Саггаро Гиерри. Звездный Вавилон

Пролог.

Это было на заре Третьей Эры человечества. Десятилетие спустя после земляно - минбарской войны. Проект "Вавилон" был мечтой, обретшей форму. Его целью было предотвратить следующую войну, создав место, где люди и инопланетяне могли бы мирно улаживать свои разногласия.

Порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. Среди двух с половиной миллионов тонн металла, отделяющих от космической тьмы.

Здесь может быть опасно, но это наша последняя и лучшая надежда на мир. Надежда, большей угрозы которой еще не было...

Год 2258, место действия - "Вавилон-5".

Из-за огромного диска планеты, подсвеченная лучами местной звезды, величественно выплывала огромная, восьмикилометровая космическая станция. "Вавилон-5" - пятая из одноименной линейки космических сооружений. На обзорной палубе, расположившейся в верхней ее части, сразу над главным стыковочным шлюзом, стоял немолодой мужчина, одетый в форму космофлота Земли.

В настоящее время не ожидалось ни показательных полетов, ни каких бы то ни было значимых астрономических явлений. Поэтому со стороны могло показаться, что он просто стоит и смотрит на звезды, но он пребывал в глубокой задумчивости.

"Вавилон-1". Первая станция проекта, заложенная практически сразу после земляно-минбарской войны. Она так и не была достроена - мощный взрыв разрушил несущие конструкции, и станция была уничтожена.

"Вавилон-2". Вторая станция была заложена всего через год после первой, в том же районе космоса. И снова неудача. Множественные акты саботажа и терроризма привели к прекращению строительства.

"Вавилон-3". Беспрецедентные меры безопасности были приняты, чтобы предотвратить любые неожиданности в ходе строительства. Но, не будучи законченной даже на половину, "Вавилон-3" был уничтожен мощнейшим взрывом термоядерного реактора, неожиданно вышедшего за все рамки расчетных режимов работы.

Люди не унывали. И "Вавилон-4" был все-таки достроен. В постройке были использованы уцелевшие части предыдущих станций серии. Но... За сутки до торжественного открытия станции - "Вавилон-4" просто исчез, как будто его и не было. Исчез вместе с успевшим прибыть экипажем, с оставшимися на станции строительными бригадами и прилетевшими на открытие гостями.

И вот, наконец - "Вавилон-5". Построенная в другом уголке космоса, на орбите необитаемой планеты, станция мирно продолжала существовать, несмотря на самые мрачные предсказания всяческих доморощенных пророков. Но почему Джеффри Синклеру, командующему этой станцией, с каждым днем все больше казалось, что вот-вот станция полетит ко всем чертям, последовав примеру своих предшественниц? Пессимизм? Может быть. Но, быть может, это простое предчувствие?

Череда ярких белых вспышек заставила коммандера Синклера перевести взгляд в левый угол обзорного окна. Там, еле видимая на фоне звезд висела зона перехода - группа из четырех цилиндров длиной более километра, образующих собой подобие ворот, служащих точкой входа и выхода из гиперпространства. Картина, в общем-то, обыденная, "Вавилон-5" служил межнациональным перевалочным пунктом и торговым постом на пересечении космических маршрутов, так что активация зоны перехода происходила тут по десятку раз за день. Но сейчас что-то было не так - вспышки света, сигнализирующие об активации зоны перехода каким-то кораблем, как и положено, прошлись вдоль цилиндров-направляющих, встретившись в центре ограниченной ими зоны. Но воронка входа в гиперпространство не открылась, а сияющая звездочка энергии в центре зоны на миг ярко вспыхнула и погасла.

- Что за? - Коммандер Синклер удивленно подошел ближе к плоскости окна, поднося руку с коммуникатором ко рту.

- Лейтенант Иванова?

- Да, сэр? - раздался женский голос.

- Вы это видели?

- Да, коммандер. Зона перехода активировалась с той стороны. Прошел стандартный сигнал инициализации воронки, накопление энергии для открытия, а потом все закончилось, как не было.

- Но, как это возможно? Ведь...

- Не могу знать, сэр. Накопленная энергия, единовременного высвобождения которой, к слову, хватило бы, чтобы разбросать "Вавилон-5" по всей местной системе, просто исчезла. Рассеялась в пространстве безо всяких следов.

- Какой-то корабль не прошел? Не хватило энергии для выхода?

- По датчикам, импульса было бы достаточно для прохода тяжелого крейсера нарнов... Тут что-то другое. Черт, сэр, смотрите!

Синклер снова поднял глаза на зону перехода и увидел очередную череду вспышек накопления энергии, но на этот раз звездочка в центре сияла чуть дольше, а на станции на мгновение мигнул свет.

- Иванова?

- Мощность импульса возросла на двадцать процентов. Источник все еще не ясен.

- Я иду на мостик.

Почти бегом Джеффри Синклер выбежал с обзорной палубы, буквально влетев в лифт. Через три минуты он уже входил на командный пункт станции. За время его пути еще раз мигнуло освящение, а пол под ногами слегка дрогнул, заставив его напряженно вцепиться в поручни в лифте.

- Что тут, лейтенант?

- Коммандер Синклер, был еще один импульс, сто пятьдесят процентов от номинальной мощности. В момент, когда должна была открыться воронка, датчики засекли колебания гравитации на три процента.

- Черт побери! Если так пойдет и дальше, станция развалится!

- Коммандер, опять! - Раздался голос одного из операторов, напряженно всматривающихся в показания сенсоров.

Череда вспышек, на этот раз настолько ярких, что смотреть больно, снова прошла по цилиндрам зоны перехода. Но на этот раз финальная искра энергии не погасла, засияв как маленькое солнце. На станции взвыла сирена, предупреждая людей об опасности, и колоссальную конструкцию тряхнуло всю из конца в конец.

- Сэр! Это... Это невозможно, - лейтенант Иванова пораженно смотрела на экран монитора, на который выводились показания датчиков слежения за пространством, - но вокруг станции формируются десятки зон перехода!

- Что? Это нападение?

- Нет, сэр... Воронки крошечные, пару метров в диаметре! Туда даже истребитель не пройдет. Они появляются и исчезают вокруг "Вавилона-5".

- Что же это такое, черт побери?!

***

Где-то в сером секторе. Место было мрачное и унылое. Любой, кто оказался тут, будь то человек или инопланетянин, характеризовал это место одинаково - "глубокая задница". Это были трущобы, часть станции, не получившие должного финансирования при ее постройке, а потому - выглядящие как загаженная канализация крупного мегаполиса. Разве что, тут было сухо.

В одном из закутков, по проекту должным быть явно каютой, прямо в воздухе с тихим треском, заставляющим вибрировать сами кости, появился сияющий росчерк, раскрывшийся в быстро вращающуюся воронку. Поток воздуха разбросал по каюте мусор, какие-то листовки и тряпки, а из разрыва в пространстве на пол просыпался серебристый песок, образовавший внушительную кучку.

Стоило выпасть последней песчинке, - воронка схлопнулась, и в помещении воцарилась тишина. Внимательный наблюдатель, будь он поблизости, смог бы заметить, что песчинки, вначале лежавшие без движения, с тихим шелестом стали стекаться к центру кучки, раз за разом рассыпаясь вновь. Словно что-то пыталось слепить из этого песка фигуру, но не могло удержать части друг с другом.

Некоторое время спустя песок все-таки сумел собраться воедино, приняв форму гуманоида, более того, человека, одетого в странный черный костюм, отблескивающий металлом. Существо с удивлением осмотрелось по сторонам, тряхнуло головой, словно пытаясь прийти в себя, на несколько секунд замерло без движения, невидящим взглядом буравя пространство, а затем нагнулось и подобрало что-то с пола.

Этим чем-то оказался обрезок металлической трубы системы охлаждения, явно выломанный прежним обитателем и использованный в качестве оружия. Пришелец поднёс трубу к глазам и с нечитаемым выражением на замершем, словно восковая маска лице, проследил, как металл смялся, потёк и полностью скрылся за сжатыми пальцами.

Когда он разжал руку, на ладони лежала небольшая металлическая пластинка...

Глава 1. Поскользнулся - упал, очнулся - гипс

У каждого темного властелина обязательно должен быть профессиональный психиатр, который будет лечить его от всех необычных фобий и нестандартного поведения, которое может помешать его планам.

(Правило Темного Властелина N64)

Итак... Я репликатор. Неожиданно.

В памяти всё ещё творился сумбур, беспорядочность воспоминаний, вызывала практически физический дискомфорт, ощущалось, как вопиющая неправильность, которую необходимо немедленно исправить. Но постепенно это проходило, и данные выстраивались в два набора независимых воспоминаний. Первый был эмоциональным, ярким, хаотичным и... смутным, словно старая плёнка от видеокамеры с дефектами части кадров. Второй описывался одним словом -- логика. Чёткая информация, структурированные базы данных и даже предельно эффективный алгоритм восстановления повреждённых участков.

Я был Третьим. Третьим человекоподобным репликатором, что был создан после изучения моими младшими собратьями тела андроида Рис -- создательницы нашего вида. И в тоже время я был человеком с планеты Земля, в мире, где существовал сериал "Звёздные Врата", в частности, повествующий о тех самых репликаторах и их судьбе. И я не имел ни малейшего представления, как это возможно и что произошло, знал только, что это что-то, определённо, равно необъяснимо, как с точки зрения человека, так и с точки зрения репликатора.

Память Третьего заканчивалась на моменте как он был уничтожен упав на горизонт событий чёрной дыры, память человека, напротив, не несла в себе ничего похожего на момент смерти или переноса, я вообще не мог вспомнить ничего том, что я делал последние... сутки? Неделю? Месяц? Фактически, я даже не мог определиться с тем, какие из человеческих воспоминаний являются последними, словно кто-то старательно подтёр любые привязки к датировке за несколько лет жизни.

При этом, абсолютно точно я мог сказать, что именно человеческая личность сейчас доминирует. Вернее, именно человеческая личность стала основой новой личностной матрицы данной, эм... платформы, а код личности Третьего оказался полностью уничтожен, оставив только набор знаний. Набор, которым я без труда могу пользоваться, о чём ярко свидетельствует блок младшего репликатора у меня в руке.

Всплеск эмоций, порождённых данными открытиями, схлынул так же быстро, как и начал нарастать. Вернее разумом я осознавал, что должен испытывать просто феерическое ошеломление, шок, испуг, да много вариантов. Но на практике, все эмоции шли как-то задним планом. Я мог в них погрузиться, если захочу, но мог и игнорировать, словно они были и моими и, в то же время, не имели ко мне никакого отношения.

Вновь опустив руку, я подобрал с пола кусок какой-то детали, что-то вроде вентиля, и опять активировал преобразование его в универсальный блок репликаторов. Это было также легко и естественно, как потереть пальцами друг о друга, только если там можно лишь представить себе какую работу совершают мышцы, тот здесь я прекрасно знал, видел, чувствовал и контролировал, что и как делают наниты моего тела. Удивительное ощущение. И очень... приятное?

Металл послушно преобразовался, попутно наградив меня данными о своём составе. Опять изумительное ощущение -- полного, ясного и цельного понимания информации, наверное, именно так ощущается просветление, когда разум умудряется целиком охватить все детали и процессы изучаемого вопроса. И, пожалуй, хорошо, что эмоции я могу игнорировать, в противном случае мне грозил бы, минимум, шок. По меньше мере, сенсорный. Я ведь ещё и "чувствовал" связь между этими двумя блоками и собой. Подпространственную связь. А ещё массу всевозможных излучений, от теплового до радиационного, а ещё гравитация... Господи, как же слепо и ничтожно человеческое восприятие окружающего мира!

Отвлёкшись от своего занятия, я спохватился и стал осматривать место, в котором оказался. Я стоял посреди крошечной мрачной комнатки, заваленной таким количеством мусора и обломков механизмов, что складывалось впечатление, будто это склад а не жилое помещение. Благодаря новоприобретенным способностям репликатора, я видел множество недоступных глазам человека вещей. Я явно находился внутри какой-то огромной металлической конструкции. А судя по направлению гравитации, по некоторому ее искажению, это была скорее космическая станция, нежели здание на планете.

Мотнув головой, я решительно вышел из комнаты в коридор, оказавшийся таким же захламленным и старым. То ли станция стара, как мир, то ли я просто не в самой лучшей ее части. В любом случае, план действий был вполне очевиден: для начала мне нужно определить, где я нахожусь. Учитывая воспоминания моего тела, было бы крайне нежелательно оказаться где-то во владениях землян. Уж очень сильно репликаторов не любят. Я даже "привет" сказать не успею, как меня уничтожат. Дальше - неплохо было бы узнать, как я вообще выгляжу. С этим было тяжеловато - ни зеркал, ни чего бы то ни было отража... Стоп. Зачем мне зеркало?

Я подошёл к одной из стен коридора, наиболее ровной и чистой из всех, и медленно провёл по ней рукой, отдав соответствующую команду своим нанитам. За ладонью по стене шла гладкая, зеркальная полоса металла. Не лучшая замена полноценному зеркалу, но для меня сойдёт. Итак, внешность. На меня смотрело знакомое по памяти Третьего лицо. С опозданием осознал, что это действительно был заложенный шаблон, оставшийся от прежнего хозяина тела, когда я собирался на полу из разрозненных нанитов. Он был задействован, как основа, и никаких ошибок в процессе восстановления я не ощущал, а значит, и смотреться в зеркало не имело смысла.

Более того, всё можно было сделать куда проще, просто погрузившись в своего рода виртуальную реальность моего разума, где можно смоделировать и зеркало и вообще что угодно, потратив при этом реального времени значительно меньше секунды.

В принципе, внешность была вполне удовлетворительной, разве что имитация металлических вставок на одежде могла доставить проблемы, окажись я где-то на территории землян. Вполне могло статься, что данный атрибут человекоподобных репликаторов команда ЗВ-1 запомнила и не поленилась поделиться с соотечественниками. Так что не будем создавать себе проблемы на пустом месте. Повинуясь желанию, по одежде прокатилась слабая волна трансформации и все "металлические вставки" исчезли, оставив меня в неброском коричневом костюме, одинаково неприметном, что на Земле, что на какой-то из планет гоаулдов. Приглядевшись, безусловно, можно заметить отличия от привычных фасонов, но мне много времени и не надо, как пойму где я -- подстроюсь под местных, лишь бы в первые секунды внимания не привлечь.

Так. С внешностью разобрались. Дальше нужна информация. Слишком много вопросов, на которые у меня не было ответов. Даже подпространственная связь репликаторов молчала, что могло говорить как о том, что все мои собратья уничтожены, так и о том, что я очень далеко от них, где-то в порядке... межгалактических расстояний. Так что, выбрав наугад направление, я пошёл по коридору, настороженно осматриваясь по сторонам, чтобы избежать ненужных сюрпризов.

Но вот, впереди послышались некие хаотичные звуки осмысленной жизни, и через минуту зайдя за поворот, я попал в какой-то зал. Он был куда больше виденных по пути кают и напоминал что-то вроде стихийного рынка. Единственным отличием от земных привокзальных аналогов была всё та же бедность, грязь и запущенность. Хотя вот на счёт грязи, это уже смотря, с чем сравнивать. Но зато я увидел местных обитателей. Практически все из них не были даже близко похожи на людей. Но, что самое озадачивающее - они не были похожи ни на одну из рас, которые отметились в ячейках памяти репликатора, но зато напоминали что-то, виденное мной-человеком.

На счастье, люди здесь тоже были, или, как минимум, кто-то очень на них похожий, и я не привлёк никакого внимания. С одеждой тоже, в целом, угадал, тут были фрукты и в куда более оригинальных фасонах, и оных фасонов было много: от откровенных лохмотий, до вполне цивильных пиджаков и даже камзолов века этак семнадцатого.

На противоположном конце помещения я заметил монитор на стене. Вероятно, это было какое-то информационное табло, или терминал связи, или... Да что угодно! Но, судя по наличию электрических импульсов, устройство было работоспособно, а это главное. В принципе, добраться до информации можно было бы элементарно расковыряв одну из стен - электромагнитный фон проводки я чувствовал и там. Но это было бы слишком заметно, ведь я даже не знаю, как часто посещается территория, где я оказался, а начинать войну, не имея даже представления об окружающем мире, совсем не хотелось.

На терминале, еле различимая под грязью и занявшейся ржавчиной, виднелась какая-то эмблема, вероятно, обозначающая принадлежность устройства. Разобрать её возможности не представлялось - слишком заросла, но, стоило мне подойти, как монитор включился и я услышал тихий, забитый помехами женский голос, а на экране проступили кнопки меню.

"Добро пожаловать на станцию земного содружества "Вавилон-5". Вы можете выбрать интересующую вас тему из списка ниже".

Вот оно как... "Вавилон-5" значит? Что-то знакомое... Но не будем отвлекаться. Я коснулся пальцем экрана, и наниты аккуратно проникли в терминал, подключая меня напрямую к компьютерной системе станции. Это было чертовски непривычно для человеческой основы моей личности, но рефлексы репликатора не давали растеряться и я погрузился в поток новой информации. На первом этапе я не трогал защищённые области базы данных, считывая только общедоступную информацию, не хотелось рисковать привлечением внимания. Хотя я и сомневался, что местные защитные системы превосходят асгардские, об этом говорило хотя бы наличие проводки в стенах, ведь даже гоаулды использовали беспроводную передачу что энергии, что информации, а они отставали от "серых человечков" на порядки.

Но, черт побери! Это действительно "Вавилон-5"! Та самая космическая станция, сериал про которую когда-то смотрел я-человек. Пятый номер в серии, чудом дождавшийся окончания строительства, не взорвавшись, не исчезнув. И находился я в местных трущобах, секторе станции, в который стекались местные отбросы общества, не нашедшие себе места и не имеющие средств, чтобы убраться домой. Символично получилось, нечего сказать.

Анализируя поступившую информацию, я лихорадочно отыскал текущую дату. Две тысячи двести пятьдесят восьмой год - значит, можно выдыхать. До начала задницы галактического масштаба еще год-два. По крайней мере, насколько я помнил сериал, две тысячи двести пятьдесят восьмой - это самое начало, а гадости по закону жанра с самого начала не проявляются... Так, теперь важное - я не в сериале, тут инопланетяне не будут все поголовно разговаривать на английском. Да, языковые базы есть, теперь хотя бы можно будет при необходимости общаться с местными.

Закончив скачивание информации общего доступа, я отлип от терминала. Снаружи, судя по моим "внутренним часам" прошло всего несколько секунд. Вот что значит нанотехнологии!

- Это кто такой тут нарисовался? - раздался позади меня грубый голос. Обернувшись, я увидел человека, похожего на говорящий шкаф, одетого в обычные для этого сектора обноски, нависающего надо мной и похлопывающего по ладони толстой металлической трубой. - Я тебя тут не видел. Значит, ты новенький. А все новенькие должны платить мне за проживание тут.

За спиной местного гопника стояли еще двое, такой же бандитской наружности, как и их главарь.

- Ты что, глухой? Я к тебе обращаюсь!

- Занимайся своими делами и не приставай к незнакомцам... - в прежней человеческой жизни появление таких товарищей меня, однозначно, заставило бы понервничать, однако сейчас я только холодно посмотрел на говорившего и отвернулся, собираясь двинуться в направлении видневшегося лифта. Сложно бояться человека с дубиной, когда помнишь как умирал в Чёрной дыре.

- Да ты оборзел, морда! - услышал я за спиной, а в следующее мгновение получил удар в спину.

Хм, а любопытное ощущение, когда твоё тело поглощает кинетическую энергию. Не гасит, а именно поглощает, преобразуя в полезный заряд, распределяемый на питание всего объёма нанитов. Собственно, именно благодаря ряду подобных технологий человекоподобные репликаторы не использовали персональных щитов, зачем? Если любое внешнее воздействие, начиная от теплового излучения и заканчивая огнём противника это источник энергии? Впрочем, не будем отвлекаться.

- Вы не понимаете обычных слов? - оборачиваюсь к нападавшему. Не хотелось их убивать, это неизбежно поднимет шум, особенно на глазах стольких свидетелей, но и оставлять просто так тоже неправильное решение. Что же предпринять? Хм... Ага, вот то, что надо. В моей памяти всплыла структура и принципы работы зет'никтейла -- этакого шокера гоуалдов, хотя воздействие там было многократно сложнее, чем обычный электрический разряд. Можно было сформировать из нанитов имитацию зета в моей руке, но быстрый анализ задачи показал, что прямое копирование просто нерационально -- 74% задействованных нанитов уйдёт на бесполезную работу, в том плане, что принципиальная схема оружия банально несовершенна и может быть значительно улучшена, плюс лишний объём строительства -- корпус, форма, расположение элементов. Куда проще было обойтись вовсе без устройства, сформировав только нужные блоки прямо в моём теле.

Так что, я поднял руку и с кончиков пальцев, с мелодичным треском, в нападающих ударило три парализующих разряда. Люди рухнули как подкошенные, застыв без движения, а я молча развернулся и всё-таки пошёл в сторону лифта, хмыкнув про себя, что уж больно это было похоже на приснопамятного Императора. Но, пафос лишним не бывает.

Обитатели "рынка" быстро завершившуюся потасовку, словно не заметили, хотя что-то мне подсказывало, что граждане неудачники очнутся уже обобранными до нитки, но главное мне никто больше не мешал спокойно добраться до кабинки.

Уже войдя в кабину лифта и приготовившись назвать пункт назначения, я замер, сообразив, что мне совершенно нет никакой необходимости куда-то отсюда уходить. Местные преступные элементы меня не волновали абсолютно - холодное оружие мне не страшно совсем, энергетическое - аналогично. По сути, с местной технологической базой мне стоит бояться только пушек корабельного калибра, да и то, в зависимости от условий, я бы ещё подумал, пушек какой расы стоит бояться... Я бы поставил на Ворлон и Теней. Ну, быть может, главный калибр крейсеров Минбара и Центавра тоже может доставить мне проблем, остальные же, даже официально, куда менее развиты.

Выйдя обратно на "рынок" из лифта, я невозмутимо перешагнул всё ещё лежавших без движения "гопников" и, сопровождаемый настороженными взглядами местных жителей, двинулся по коридору в сторону кают. Есть свои плюсы в том, чтобы остаться в трущобах - тут никто никогда не будет искать. Вернувшись в место своего появления, я окинул помещение взглядом.

Да, это явно была жилая каюта, вот только никогда не использовавшаяся по назначению, так как даже крепления под койку оказались "замазаны". Сейчас она была завалена разнообразным мусором и следами жизнедеятельности разумных. Сортировать мусор я не стал, вместо этого определив, где за переборкой проходит информационная магистраль, прислонил туда руку и начал процесс репликации блоков. Материал переборки оставлял желать лучшего, никакого сравнения с триниумом, используемым асгардами, но проблемой это не являлось, при нужде блок можно сформировать даже из простейшего железа.

Потребовалось меньше минуты, чтобы переработать металл до информационной магистрали и под ноги мне упал первый жук-репликатор. Первый... сородич. Излишне говорить, что для моей человеческой личности ощущение было непривычным, но вот для репликаторной... это было приятно. В отличие от человекоподобных, жуки-репликаторы не обладают полноценной личностью, все они часть единого коллективного разума, действующего в соответствии с заданными в программе целями. Однако, если в систему включить человекоподобного репликатора, то всё становится гораздо интересней -- цельная, самодостаточная личность человекоподобного мгновенно приобретает высший командный приоритет, позволяя действовать даже против постулатов исходной программы, а коллективный разум младших репликаторов превращается в дополнительные вычислительные мощности и хранилище информации. Ну и в случае, когда человекоподобных репликаторов несколько, главным является старший из них.

Не удержавшись, я присел перед первым сородичем и стал его разглядывать. Я знал о нём всё, начиная от поатомарного состава материала и заканчивая программным кодом, но всё равно просто полюбоваться на результат своей работы было приятно. К тому же, чисто по-человечески, хотелось немного отвлечься от мыслей о том, куда я попал и что делать дальше.

Человеческая память до сих пор пестрила множеством пятен и размытых кусков, что-то удалось восстановить по ассоциациям во время изучения сети, но очень несущественно. Историю этого мира я помнил смутно, вроде бы некая толпа фриков, из местного начальства станции, кинула своё правительство по какой-то мутной причине несогласия с политикой. То ли душения демократических свобод, то ли слишком активного следования заветам американской демократии. При этом та же толпа умудрилась чуть ли не продаться сразу нескольким потенциальным противникам родины и, находясь на службе государству, вступить в международное, нелегальное, вооружённое формирование с целью воевать сперва с одной древней цивилизацией - Тенями, а потом ещё с одной, которая помогала это формирование создать - Ворлонцами. Войну как-то выиграли, вроде бы прополоскав мозги всем участникам на тему: "надо радоваться, не надо напрягаться" и древние расы радостно ушатали куда-то в жопу вселенной. Далее был поход уже официального, международного, вооружённого формирования на Землю с целью свергнуть законное правительство, "принести добро и справедливость", заставив всех жить так, как считают верным оные фрики. После чего самый главный из них становится президентом чего-то вроде галактического ООН, и буквально через полгода допускает геноцид населения Земли какой-то толпой гопников из подворотни, что раньше были на правах мелких шестёрок у Теней, а теперь пожелали показать всем свою крутость. Потом ещё с кем-то воевали, кого-то били, кого-то кидали, а в эпилоге сообщили, что все люди превратились в светлячков носящих доспехи Братства Стали из Фоллаута и тоже сдриснули в ту же жопу вселенной. В общем, энтузиазма будущее не вызывает.

Эх, не вышло целиком отдаться созерцанию, всё-таки есть в бытии репликатора и некоторые минусы, но ладно. Передаю младшему список задач и приоритетов, в основном сводящихся к простому постулату: "размножаться, не привлекая внимания", и встаю. Я до сих пор не знал даже примерно возможностей Ворлона, а они в этой станции очень заинтересованы, к тому же я смутно припоминал, что они используют органические технологии, что делает привычный для репликаторов способ борьбы весьма сомнительным. А кроме того, что не могло не вызывать дополнительных нервов, они были подозрительно похожи на Вознесшихся из вселенной Звездных Врат, не говоря уже про Теней и остальные "Древние Расы". Понятно, что простое совпадение, но лучше было перебдеть. Так что жрать корпус, включая сирену на всю галактику пока не следует. А вот "пощупать" закрытые участки "служебных" системы смысл имеет, благо доступ к информационной магистрали был уже открыт.

Интерлюдия

Пространственная аномалия, спровоцировавшая сбои в работе зоны перехода, пропала так же внезапно, как и появилась. Десятки миниатюрных воронок гиперпространства схлопнулись, не оставив после себя и следа, кроме недоумения и растерянности персонала станции.

- Все закончилось... Кажется... - Иванова настороженно смотрела на показания сенсоров, приходящие в норму.

- Да, похоже, что всё кончилось, но что это было? - Коммандер Синклер также просматривал отчёт, что-то не сходилось, настораживало, - Иванова, что-то не так в этих показаниях...

- Что-то не так, сэр? Да тут всё не так, начиная с того, что воронки не могут быть такого маленького размера! А на закуску - поведение зоны перехода... Твою мать! - лейтенант выругалась, получив отчёт техников, вылетевших к зоне перехода, только закончилась эта свистопляска с непонятно откуда взявшейся энергией.

- Что ещё?

- Из-за этой аномалии зона перехода была перегружена! Если не снять с неё остаточный заряд, первый же корабль с любой стороны вызовет взрыв...

- Чёрт! Срочно объявите сбор Совета и начинайте процедуру вывода зоны из работы для технического обслуживания! - сориентировался коммандер. - В графике прибытия ожидаются корабли?

- Да, через восемь часов пассажирский с Центавра. Отключить зону не успеем, но техники говорят, что заряд можно снять и с рабочего устройства.

- Хорошо, пусть работают. Будем надеяться, что не будет незапланированных кораблей... А день так хорошо начинался... - последнюю фразу он произнес еле слышно, уже направляясь с мостика в зал заседаний Консультационного Совета.

***

- Коммандер Синклер! Как официальный представитель Республики Центавр, я требую предоставить мне все сведения об атаке на колонию Рагеш-3, которыми вы располагаете! - посол Лондо Моллари буквально ворвался в зал заседаний, чуть не сбив в дверях собирающихся представителей Лиги Неприсоединившихся Миров.

- Мы получили сигнал бедствия и знаем не больше вашего, посол... - недовольно произнёс Синклер, устраиваясь за столом на месте председателя. - Что говорит премьер?

- Да ничего он не говорит! Я послал три сообщения. Три! И никакого ответа! Все отмалчиваются, как будто ничего не произошло...

- Посол... я только что узнала... - вошла в помещение Деленн, посол Минбара.

- Выражаю искренние соболезнования... - присоединился к ней вошедший следом Г'Кар, посол Нарна.

- Что вам известно о нападении, Г'Кар? - неприязнь Лондо к нарну была ощутима физически, равно как и его подозрительность.

- Ровным счётом ничего, уверяю вас, - развел руками посол, - я в таком же удивлении, что и вы...

- Господа, господа! - Джеффри Синклер, понявший, что его попросту игнорируют, несколько раз ударил ладонью по столу, привлекая внимание. - Это нападение, безусловно, серьёзный инцидент и мы должны выяснить, что произошло, но сейчас есть более срочная тема для обсуждения...

- Что может быть важнее, коммандер? - вспылил Моллари, - наша колония была уничто...

- Дайте мне закончить! Час назад около станции была обнаружена аномалия неизвестной природы, вызвавшая нарушения в работе нашей зоны перехода...

- И что...

- И то! - сколько себя помнил на посту командующего "Вавилоном-5", Синклера всегда выбешивал посол Центавра. Любитель выпивки и женщин, заядлый игрок и скандалист... Он всегда приносил одни только неприятности, избегая общения с начальником службы безопасности только из-за своего дипломатического статуса. - Если не исправить зону - то при первом же проходе корабля через неё, и зона и станция, на которой, смею напомнить, - коммандер указал пальцем на Лондо, - находитесь и вы в том числе, взорвутся к чёртовой матери!

- Коммандер Синклер, - подала голос Деленн, - что вы хотите от членов Совета? Чем мы можем помочь?

- Прошу связаться с вашими правительствами. Нам потребуется как минимум день, чтобы исправить зону перехода, не выводя её из работы. Нужно чтобы кто-то дежурил в гиперпространстве и не позволял кораблям проходить к "Вавилону-5".

- Но им же придётся висеть в гиперпространстве без ориентиров!

- Посол Моллари, а зачем, по-вашему, я упомянул про дежурящие корабли? Приводной маяк "Вавилона-5" будет работать по-прежнему, ваши корабли смогут корректировать своё положение, ориентируясь на его сигнал, и встречать прибывающие корабли, предупреждая их не активировать зону, пока мы не закончим ремонтные работы...

- Я свяжусь с нашим правительством, коммандер Синклер, - вот уж кто-кто, а Деленн всегда вызывала у Синклера только положительные впечатления. Несмотря на недавно отгремевшую войну, она искренне принимала участие в работе Совета, не на словах, а на деле превращая "Вавилон-5" в зону мира и нейтралитета. - Я думаю, мы сможем выделить корабль для патрулирования на любой срок, какой только понадобится.

- Благодарю вас, Деленн. Тогда, если этот вопрос мы решили, на этом предлагаю закончить.

- Но как же нападение? - не смог смолчать Лондо, - мы должны выяснить, кто напал на нашу сельскохозяйственную колонию!

- Посол Моллари, - чудом удержавшись от того, чтобы зарычать, ответил коммандер, - как только у нас будет достоверная информация по этому нападению, мы созовём чрезвычайную сессию Совета и окажем вам всемерную поддержку...

Как я и думал, системы безопасности "Вавилона-5", на фоне асгардских смотрелись просто удручающе. Вообще не смотрелись, если откровенно. Фактически, все мои усилия выражались исключительно в том, чтобы не оставить следов своих действий, при этом я получил полный доступ к спискам обитателей станции, включая список командного состава, к расписанию прибывающих и отбывающих кораблей, их маршрутов на ближайшую неделю, паролям и кодам безопасности... Даже кое какой строго секретной информации сугубо военного назначения. Впрочем, главным сейчас были именно маршруты и расписания полётов флотов снабжения и, конечно же, навигационная информация по галактике.

Оставаться на станции мне смысла не имелось. Причин к этому было несколько, и первой в списке стоял инстинкт самосохранения.

Каждый жук-репликатор в среднем состоит из шестидесяти блоков. Матка, то-есть тот же жук-репликатор перестроившийся для производства, изготавливает один блок в секунду. Разумеется, только при наличии достаточного количества ресурсов и энергии, но на космическом корабле из металла, почти любая точка пространства имеет непосредственный доступ как к ресурсам, так и к энергосети. Таким образом, каждую минуту одна матка создаёт нового репликатора, в среднем, каждый шестой из них уже может стать новой маткой, без ущерба для скорости поставки ресурсов предыдущей. А дальше число растёт по экспоненте. Таким образом, менее чем за двенадцать часов практически любой корабль средних размеров, будет полностью сожран, а уж на подчинение всех систем хватит работы одного попавшего на борт репликатора в течение десяти минут. Корабли Асгарада авторитетно подтверждают. Но здесь у нас далеко не "средних размеров корабль", тут станция в два с половиной миллиона тон стали. Стационарная. С отвратительной системой защиты, без намёка на щиты и мало-мальски серьёзное вооружение.

Кроме того, сейчас я уязвим, чтобы меня нейтрализовать, достаточно выкинуть в открытый космос, а Вавилон является точкой соприкосновения интересов практически всех крупных игроков этой галактики. Естественная же реакция любого разумного на попытку покусится на его интересы -- агрессия. Мне просто никто не даст даже двенадцати часов.

Вторая причина проистекает из первой - мне нужно найти своё место в новом мире, получить возможность играть хотя бы примерно на равных с участниками местных разборок. А это, в первую очередь, означало - ресурсы. Насколько я успел изучить технологии местных рас, корабли репликаторов здесь станут практически непобедимы. Но эти корабли ещё нужно из чего-то создавать, на крайний случай - дорабатывать готовые, а для этого опять нужны ресурсы.

И, вот тут меня ждала удача -- в новостных каналах активно муссировалась тема о нападении неизвестных на отдалённую колонию Центавра. Причём настолько отдалённую, что кое-кто уже заявил, будто посылать туда флот бесполезно, мол, пока он дойдёт -- спасать будет некого. Что это как не удача?

Просмотрев списки отбывающих в ближайшее время кораблей, я нашёл один очень подходящий грузовик, а подключившись к системе наблюдения станции, обнаружил и нужного пилота в одной из забегаловок.

Оставив первому собрату команду продолжать перерабатывать подручный металлолом на блоки, а затем, по отдельной команде, незаметно пробраться к моему местонахождению, я вышел из каюты, всё-таки направляясь к лифту.

Единственная проблема, которую я видел для своего плана, это экстренная блокировка зоны перехода в связи с её перегрузкой, виной чему, как я понял, было моё прибытие на станцию. Хотя... Что я заморачиваюсь? Мне достаточно попасть на транспортник, висящий сейчас, насколько я знаю, около станции и ожидающий разрешения на вылет, пока его пилот накачивается дешёвым алкоголем. А там - репликаторы спокойно соберут в нём гипердвигатель, причём не местное непонятное нечто, а полноценный двигатель, не зависящий от зон перехода и, способный, в том числе, к межгалактическим полётам.

***

Пилот нужного мне корабля не двигался, оставаясь на прежнем месте - в дешёвой забегаловке, сидящий в углу перед батареей пустых стаканов. Интересно, это общая черта всех космолётчиков, или у него какие-то проблемы? Кабак был типичным питейным заведением - полумрак, шум множества голосов, концентрация спиртовых паров в воздухе, больше подходящая ликёроводочному заводу. Ну и драки, куда же без этого. Ещё от входа я услышал громкие выкрики и шум ломаемой мебели, а через мгновение мне навстречу был вышвырнут один из посетителей, сползший затем вниз по стене. Кстати, заметил, что местная земная мода довольно консервативна - мужчины предпочитаю брюки и пиджаки классических тонов, женщины лишены всяческих мини-юбок, открытых топов и так далее, также предпочитая закрытые, сдержанные фасоны. И никакой кричащей раскраски в ядовито-яркие цвета, кругом одна классика.

За поворотом послышался топот, и через мгновение оттуда вывернул наряд охраны. Я счёл за лучшее нырнуть за угол с другой стороны от входа в кабак, чтобы не попадаться им на глаза.

- Прекратить беспорядки! - раздалось изнутри. - Вяжите их!

В драку вплелись звуки ударов дубинок, и через пару минут всё стихло, а охрана вышла в коридор, толкая перед собой пятерых инопланетян, судя по всему зачинщиков потасовки. А через пару минут следом за ними вышел и "мой" пилот, направляясь по коридору в мою сторону. Пропустив его мимо себя и выждав немного, я пошёл следом.

- Карлус Бойер? - когда мы отошли на достаточное расстояние от кабака, я окликнул пилота, подходя ближе.

- Да? Ч-что вам нуж-жно? - пьяным голосом ответил он.

- Мне нужны твоя внешность, документы и корабль... - совершенно честно ответил я, оглушая его разрядом зета.

Оглянувшись в оба конца коридора, и не заметив никаких неожиданных наблюдателей, я поднял пилота за шкирку и потащил в сторону ближайшего технического лаза, расположение которых также пришло ко мне вместе со схемами станции. А дальше все было предельно просто. Скопировать его внешность - дело нескольких секунд. Еще меньше - достать карту-пропуск и сформировать из нанитов ее точную копию, в то время как оригинал карточки растворился у меня в руках.

Чуть больше времени, да и то с непривычки, хотя для репликаторов моего типа это было обычным делом, потребовалось на то, чтобы перенять часть его памяти, выкачав напрямую из мозга. Теперь даже в мелкой моторике и поведении разницы между нами двумя не заметили бы и его родные. Последней командой через нанитов, прежде чем оставить его в этой подсобке, я погрузил его в длительный сон, навскидку на пару суток. Что будет дальше, меня не особо волновало. Так же незаметно, как и зашел в подсобку, я вернулся в коридор и направился в сторону станции центрального монорельса, идущего насквозь через большую часть станции.

"Осторожно двери закрываются. Будьте внимательны - движение проходит по зоне нулевой гравитации. Приятного пути".

Люди... Даже гравитационными технологиями не овладели, а все туда же - покорять космос... Насколько я помнил канон вселенной, так или иначе гравитацию подчинили все младшие расы, вышедшие в космос. И только люди до сих пор, как самые отсталые, пользовались вращающимися элементами для ее поддержания. И я уже молчу про эстетику их кораблей. Посмотрел я в базах данных краткие описания земных судов... Что я могу сказать... "Летающий утюг" - это еще мягкое и политкорректное описание кораблей Земного Содружества.

Но между делом, проект "Вавилона-5" все-таки внушал некоторую гордость за мою "историческую родину". Все-таки отгрохать восьми километровую станцию, фактически из остатков строительного мусора после первых четырех "Вавилонов", и устроить огромный гидропонный отсек, чуть ли не в треть конструкции - это внушало. Как раз по этому "саду" и пролегал монорельс, вытянувшийся вдоль оси вращения станции. Где-то там внизу находились более дорогие забегаловки, позволяющие гостям насладиться "живой природой", парки для прогулок, зоны для занятий уличным спортом.

"Грузовые причалы. Зона разгрузочно-погрузочных работ малых транспортных кораблей. Конечная".

До конечной точки маршрута в вагоне я доехал один - похоже, в связи с временным запретом на пользование зоной перехода, пилоты не торопились вернуться на свои корабли, предпочитая их тесноте относительный комфорт питейных заведений. Согласно информации из компьютера, мой транспортник в данный момент болтался снаружи станции. Груз, с которым я прилетел на станцию, уже выгрузили, так что теперь в грузовых контейнерах располагалось только шахтерское оборудование производства дрази для добычи редкоземельных металлов на планетоиде E/471.8.13. Ничего, думаю, без этих комбайнов они проживут, а для них найдется более полезное применение.

- Что это тебя сюда занесло, Карлус? - окликнул меня один из рабочих, - Вылетов же все равно не будет, пока с зоной перехода не закончат.

- Да знаю, - отмахнулся я, - но надо документы заполнить для следующего заказчика, вот решил, пока есть свободное время. А то выпивка уже не лезет... Старею, наверное...

- Эй, все слышали?! - удивленно выкрикнул грузчик, - Бойер отказывается выпить!! Ты кто такой?! - обращаясь уже в мою сторону. - Куда ты дел старину Карлуса?!

- Эм... Я страшный робот из другого измерения, состоящий из крошечных нано-машин, прибывший сюда для создания собственной империи... А Карлуса я оглушил и бросил проспаться у бара, - совершенно честно ответил я. Несколько секунд в грузовом доке висела удивленная тишина, а потом грянул хохот.

- Черт побери, Карлус, тебе и правда пора завязывать с выпивкой! Уж больно фантазия у тебя нездоровая стала... Ладно, тебя до "Сизифа" подкинуть что ли?

- Ну да... - хе-хе, и тут этот метод работает, оказывается!

- Маркус, у тебя, вроде бы шаттл простаивает? Докинь Бойера до его грузовика, раз уж ему поработать приспичило...

Мы загрузились в челнок и, без всяких проблем выйдя за пределы станции, через пару минут уже стыковались к "моему" кораблю.

"Сизиф" представлял собой сравнительно небольшой цилиндр, похожий на ракетоносители XX-XXI века, к которому крепились шесть грузовых контейнеров, в пять раз шире основного корпуса. Ни о какой эстетике внешнего вида, скоростных характеристиках и прочей чепухе при таком раскладе и речи быть не могло. Впрочем, именно поэтому я его и выбрал - больше металла - больше ресурсов для переработки, а значит, больше простора для размножения.

Итак, проведем ревизию. Согласно данным бортового компьютера, четыре контейнера пусты, два заполнены тем самым горнодобывающим оборудованием. Экипажа на борту нет, все на "Вавилоне". Ну, тем лучше. Начнём полегоньку.

Я прошёл в один и заполненных грузовых контейнеров, по пути скептически осматривая внутреннюю планировку корабля. Было сразу видно, что он затачивался строго под перевозки больших объёмов груза, а о каком-либо комфорте экипажа не шло и речи. Кают было три: две из них лишь чуть больше размером, чем необходимо, чтобы установить койку и вещевой шкафчик, а третья, видимо капитанская, вмещала в себя ещё и рабочее место (стол, стул, компьютерный терминал). Чёрт побери, да даже в поездах на Земле купе бывали побольше.

В этот раз преобразование блоков не отнимало и толики прежнего внимания, тем более оставшиеся на станции жуки всё это время тоже плодились, уже проникнув в технические коридоры между палубами и скрыв следы своего пребывания в трущобах. Подпространственная сеть и доступные вычислительные мощности непрерывно росли, так что ещё один созданный репликатор на ощущениях сказался исчезающе мало. Первую матку и её "выводок" я решил оставить на станции, пронести их на корабль было возможно, но слишком трудоёмко. Вдобавок, они обеспечивали мне информационный контакт с Вавилоном, пройдёт несколько дней и вся станция будет у меня "под колпаком", а это дипломатическая переписка, торговые сделки, политика большинства местных держав и, наконец, стратегия грядущей войны. Кроме того, в случае нужды они смогут атаковать станцию изнутри, когда лично мне опасность угрожать уже не будет. В общем, пусть аккуратно плодятся и размножаются, мне же куда проще будет создать материальную базу на Рагеш-3, благо там сейчас бардак и неразбериха.

Последние сообщения в СМИ гласили, что атака была совершена кораблями Режима Нарна. Центавр пока хранил молчание, но, думаю, они не сильно обидятся, если я уведу у них несколько орбитальных станций. Если они, конечно, остались (по крайней мере, в той видео записи, что я видел, было отмечено уничтожение только нескольких из них), при условии что флот нарнов оттуда тоже исчезнет.

Ну вот и матка была готова, и я гордо отдал команду: "Чужое, халява, взять-взять!". Хе-хе... Приступим к модернизации этого выкидыша инженерной мысли человечества. Паучок радостно скрежетнул и тут же подключился к энергосети транспорта, как не крути, а атомарная ковка процесс энергозатратный и на своих ресурсах производительность маленького репликатора оставляла желать лучшего.

Первым делом следовало сожрать всё что можно, но так чтобы до последнего момента снаружи корабль выглядел всё тем же грузовиком "Сизиф". Следом - гипердвигатель, щиты и уже потом рационализация корпуса. В общем, на ближайшие часы дел хватит.

***

Все-таки быть репликатором - любопытное ощущение. Я чувствовал каждого из младших, мог видеть их "глазами", управлять непосредственно или же, отдав команду, забыть про него, зная, что он будет выполнять выданное задание наилучшим образом. А между делом, буквально за четыре часа, матка и созданные ей пауки переработали девяносто процентов корпуса "Сизифа", оставив только тонкий слой, как кокон, укрывающий их деятельность внутри, да внешнюю часть двигательной установки корабля. Чтобы не мешать им, всё это время я просидел в рубке управления, наблюдая, как постепенно корабль менялся.

И вот, наконец, осталась только последняя деталь - убрать внешнюю маскировку и придать кораблю законченную форму корпуса. Но для этого мне было нужно скрыться от возможных наблюдателей, которых было немало: техники, как муравьи, суетящиеся вокруг зоны перехода, другие грузовые и пассажирские корабли, ожидающие разрешения на вылет, и экипаж самого "Вавилона-5". Но на этот счёт у меня была неплохая идея.

Новые двигатели уже были готовы, как и энергоустановка, так что можно было отдавать команду на вылет. "Сизиф" медленно двинулся в сторону планеты, на орбите которой находилась станция.

- Борт S-1.756-E, вам не давали разрешения на вылет! Грузовой корабль Земного Содружества "Сизиф", ответьте!

- Говорит Карлус Бойер, капитан "Сизифа", - ответил я диспетчеру "Вавилона", изобразив в своём голосе некоторую панику, - произошёл нештатный пуск двигателя. Повторяю, я не давал команды на вылет! Двигатель корабля включился сам, вероятно неполадки с бортовым компьютером. Я ничего не могу поделать, меня уносит в сторону планеты!

Нет, ну а что? Я ведь, правда, двигатель не включал, это всё репликаторы, да. Так, теперь подкорректируем курс так, чтобы выйти на высокую орбиту планеты. Тогда уже скоро её диск скроет меня ото всех наблюдателей.

- Вас понял. "Сизиф", не паникуйте. По нашим расчётам, корабль выйдет на орбиту планеты. Учитывая вашу скорость, через час сорок минут вы снова будете с нами. Вас встретят ремонтники и отбуксируют к "Вавилону". Ждите.

- Принял.

Хе-хе... Так, теперь осталось подождать. Диск планеты скрыл меня минут через пятнадцать. Начнём. Команда младшим и корпус, во всех диапазонах, включая оптический, скрывает система маскировки некогда, позаимствованная репликаторами с флагманского супер-хат'така Апофиса. В следующий момент остатки внешней оболочки "Сизифа" с бешеной скоростью "доедаются", открывая настоящий вид корабля, уже через миг прекращающий иметь хоть что-то общее с уродским грузовиком. Блоки, занимавшие место в грузовых контейнерах, сдвигаются, складываясь к центральной части. Несколько секунд и по орбите вокруг планеты движется типичный крейсер репликаторов, разве что чуть меньшего размера. Ну, так и съеденный грузовик был не шибко большим. Назовем-ка его "Локи". Репликаторам, конечно, имя корабля до одного места, вернее они вполне обходятся цифровыми значениями, но мне - мелочь, а приятно.

Я уже был готов отдать команду на прыжок в гипер, как сенсоры корабля обнаружили внизу на планете признаки разумной, и более того - высокоразвитой жизни. Нет, поверхность планеты, как и по всем базам, была необитаема, но где-то в глубине её коры явно имелось какое-то колоссальное технологическое сооружение. Причём энергетический фон оттуда шёл такой, словно вся планета представляла собой один циклопический реактор. Хм... Очевидно сканеры Вавилона не достаточно совершенны, чтобы это заметить, но... Что-то мне это напоминало, что-то крайне смутно сохранившееся в человеческой части моей памяти, но определённо важное.

В любом случае, те, кто мог построить подобное и скрываться под носом у чуть ли не всех рас данной галактики, как минимум, заслуживают того, чтобы их опасаться. Так что не будем испытывать судьбу и идём по своим делам, разобраться можно будет и тогда, когда у меня появится надёжная база и ресурсы.

Что ж, теперь самое важное -- узнать на практике, действительно ли местное подпространство столь кардинально отличается от привычного мне-репликатору. Или же имеют место два разных "явления", волею случая получившие одно название. Жаль пока не было возможности покопаться в полноценном гипердвигателе местного производства, в открытый доступ, сиречь в интер-, голо-, экстра- и прочие -неты, такие технологии не выкладывают, максимум -- научно-популярное описание, но этого мало для далеко идущих выводов. Главное -- связь между блоками работает без перебоев, а значит, что-то там есть и мои технологии действительны, впрочем, будь иначе и я бы просто не смог тут существовать.

Итак... Курс - Рагеш-3.

Перед "Локи" открылось окно гиперперехода, и корабль, резко набрав скорость, ушёл в гиперпространство.

Глава 2. "Что вы хотите?"

Прежде чем использовать любое захваченное устройство, стоит обязательно прочитать инструкцию.

(Правило Темного Властелина N57)

Интерлюдия

- Борт S-1.756-E, вам не давали разрешения на вылет! Грузовой корабль Земного Содружества "Сизиф", ответьте!

- Говорит Карлус Бойер, капитан "Сизифа", - ответил диспетчеру "Вавилона" слегка взволнованный мужской голос, - произошёл нештатный пуск двигателя. Повторяю, я не давал команды на вылет! Двигатель корабля включился сам, вероятно неполадки с бортовым компьютером. Я ничего не могу поделать, меня уносит в сторону планеты!

- Принял.

Диспетчер на мостике станции переключил канал связи, вызывая аварийно-спасательную службу и бригады ремонтников.

- Грузовой док, это мостик. Аварийная ситуация - транспортный корабль Земного Содружества "Сизиф" стартовал по направлению к планете. На борту один человек. По его словам произошел незапланированный пуск двигателя. Корабль выходит на эллиптическую орбиту, примите его в конце витка и отбуксируйте обратно!

- Вас понял. Высылаем бригаду спасателей.

Выполнивший свой долг сержант удовлетворенно кивнул сам себе, отключая связь и продолжая отслеживать положение корабля по показаниям сенсоров, по крайней мере, пока это оставалось возможным. Но вскоре транспортник скрылся за диском планеты и отслеживать его, даже при помощи мощных сенсоров станции, стало невозможно. Оставалось только ждать, пока "Сизиф" снова покажется в зоне видимости.

А в это время уже стартовала ремонтная бригада в составе одного корабля и десяти беспилотных ботов, готовых подхватить грузовик и, принудительно отключив его двигатель, отбуксировать обратно к "Вавилону".

***

- "Вавилон", это ремонтная команда! - раздался голос командира бригады примерно через час ожидания.

- Что у вас?

- Корабля нет...

- Что?!

- Учитывая его скорость, мы должны были засечь его на пределе чувствительности, но за планетой ничего нет!

- Может он еще не вышел из-за диска? Ждите...

- Ждем, "Вавилон", что еще остается...

Оставшиеся сорок минут показались диспетчеру вечностью. Но уже через полчаса стало ясно, что с кораблем случилось что-то непонятное - "Сизиф" не показался на орбите ни через сорок минут, ни еще через полчаса.

- Лейтенант Иванова! Лейтенант! - не хотелось ему будить своего командира, только недавно сдавшего пост, но сообщить о ЧП он был обязан.

- Если у вас не началась Вторая Земляно-Минбарская война, сержант, - раздался сонный голос Ивановой через интерком, - я отправлю вас драить внешний корпус станции... зубной щеткой...

- Простите, лейтенант... Но у нас пропал корабль...

- Как пропал? Куда мог пропасть корабль? - несмотря на то, что ее выдернули из кровати, заместитель коммандера почти мгновенно проснулась, поняв, о чем идет речь.

- Два часа назад был зафиксирован старт "Сизифа", это крупнотоннажный транспортник типа "Тескан II". На борту в это время был только капитан корабля. Он сообщил о нештатном пуске двигателей, из-за чего корабль вынесло на эллиптическую орбиту вокруг планеты. Мы рассчитывали поймать его на обратном пути и отбуксировать к "Вавилону"... Но он исчез...

- Да как это возможно, черт побери?!

- Я не знаю... Аварийная бригада вылетела ему навстречу и должна была поймать корабль на орбите, но он не появился из-за диска планеты. Когда корабль не обнаружился еще через час, я сообщил вам.

- Проклятье...

Повезло - методы гиперпространственных прыжков, используемые репликаторами, работали и в этом мире. По крайней мере, для меня всё выглядело точно так же, как и сохранилось в памяти - голубоватое облако-провал гипер окна, резкое ускорение корабля, полёт по гипертоннелю к цели и такой же выход в обычное пространство с необходимостью торможения. Блин, надо доработать систему маскировки! Даже с учётом технического исполнения репликаторов, после выхода из гипера, на корабле целых 11.47 секунды отсутствовала маскировка, а это вдвое больше чем нужно на перезагрузку щитов. Казалось бы -- ничтожные цифры, особенно в сравнении с иными расами вселенной звёздных врат, но для восприятия репликатора эти секунды почти вечность.

Правда, опасности не было - я предусмотрительно вышел на окраине системы, поэтому заметить меня не могли. Да и некому было замечать, строго говоря. Активные военные действия тут уже закончились, а оставшиеся около колонии нарнские корабли патрулировали пространство вокруг зоны перехода и на близкой орбите планеты. Да и очень сомневаюсь, что они вообще смогли бы меня засечь, кроме как визуально -- по первым впечатлениям, местные системы РЭБ на порядок уступают даже гоаулдовским, не говоря уже про асгардов, а от сканеров последних блоки репликаторов научились скрываться более чем эффективно.

Итак, что мы имеем? Рагеш-3. Сельскохозяйственный мир, на момент начала нынешнего конфликта принадлежал Центавру. Задолго до этого был колонией Режима Нарна, потом нарнов завоевал Центавр, следом нарны освободились, но колонию так и не вернули, до нынешнего дня. На орбите имеется несколько научно-исследовательских станций, они же обеспечивают первичное наблюдение за пространством и некоторую долю защиты колонии от тех же пиратов. Флот хозяев - не обнаружен. Флот нарнов был представлен парой крейсеров класса "Тх Нор", пятью десантными крейсерами "Т Лотх", курсирующими на низкой орбите планеты, обеспечивая поддержку десанту и парой десятков истребителей.

Ну, начнём потихоньку. На истребители размениваться не буду, но вот крейсера оприходовать надо бы. Под маскировкой я неторопливо приблизился к планете. неторопливо по меркам репликаторов и асгардов, а для местных так я был бессовестно быстр, но тут огорчаться нечему. А вот и первый "клиент". От корпуса "Локи" отделилась группа структурных блоков, сформировалась в веретено и, все ускоряясь, полетела в сторону нарнского корабля.

Даже если нарны и заметили что-то на сканерах, то хоть как-то среагировать не успели. Как, собственно, и предполагалось. Торпеда из блоков успешно пробила обшивку и репликаторы проникли внутрь, тут же начав интегрировать себя в системы корабля и перехватывать управление над всеми системами.

"Тревога! ... Пшштш... атакованы... пшшт... не управляем... пшшт..." - в эфир выплеснулись послушанные мной обрывочные радиосигналы внутренней связи -- внешняя была перехвачена в первую очередь. К потерявшему управление кораблю уже направились истребители и второй крейсер, напряжённо ощупывая пространство на пределе возможностей сенсоров. А паучки уже делали своё дело. Единственное, я не стал мешать экипажу добраться до спасательных шлюпок, разумеется, только если те не будут мешать работе или атаковать. Если смогут - пусть спасаются. Приоритет сейчас -- скорость, а излишняя жестокость может изрядно помешать в будущем, пусть даже в данной ситуации главным агрессором выступают нарны.

А вот и второй крейсер. Послушаем, о чём они там говорят.

- Крейсер "Гар Ток"! Доложите о ситуации! "Гар Ток", прием!

- ...

- "Гар Тор", эвакуируйте экипаж! Мы засекли нештатные колебания энергии в вашем реакторе! Уходите с корабля!

Ну, туда вам и дорога. А вот вам и второй "гостинец, господа". Всё ещё под покровом невидимости захожу с тыла второму крейсеру. На этот раз, у меня есть частичные чертежи крейсера, так что второй снаряд бьёт целенаправленно в область реактора, для ускорения процесса. А от первого крейсера уже отстреливаются спасительные капсулы, направляясь к идущим сюда на максимальной скорости трем десантным крейсерам, заметившим, что с флотом что-то происходит.

Оставив позади второй крейсер, успешно захватываемый младшими, я направился наперерез десантным кораблям, готовя сразу несколько торпед. Всё-таки, система маскировки даёт просто невероятное преимущество, особенно если корабль не виден даже в оптическом диапазоне. А вот и гости - залп торпедами сразу по трем крейсерам и стандартная команда: "взять-взять!". Глупость, конечно, я, фактически, управляю движениями каждого жука в реальном времени, включая даже тех, что на Вавилоне, просто это происходит также естественно как, для человека двигать руками -- не сконцентрируешься - не заметишь, но без таких мелочей... скучно.

Эти корабли были меньше предыдущих, но их было больше, однако проблем они не доставили. Репликаторы всё так же эффективно перехватили контроль над основными системами корабля, отключили дальнюю связь и принялись за первичную перестройку реакторов и гипердвигателей.

И только теперь, когда около Рагеш-3 болталась целая куча спасательных капсул с пяти кораблей, а эти самые корабли неподвижно дрейфовали в космосе, не реагируя ни на какие внешние раздражители, до нарнов дошло, что это неспроста. Бомбардировщики, до того курсировавшие вместе с истребителями неподалеку от зоны перехода или ловившие капсулы, двинулись атакующим курсом на захваченные мной крейсера, а оставшиеся два десантных корабля направились от планеты, явно намереваясь уйти в гиперпространство.

Ну уж нет! Орудийные системы на "Локи" уже были собраны, поэтому тонкий голубой луч перечеркнул построение мелких кораблей нарнов, вызвав череду взрывов. Гоняться за разлетающимися от уничтоженных собратьев истребителями я не стал. Пусть летят. Все равно, не факт, что они смогут куда-то отсюда добраться. Так что я перевел свое внимание на десантные крейсеры, пытающиеся уйти.

Не с нашей разницей в скорости им убегать. Хм, а почему они ломанулись к зоне перехода? Не рискуют сами открывать воронку? Ах да... Во время гиперпрыжка по местной технологии корабль некоторое время остаётся чуть ли не совсем без энергии. И разрушить открытую воронку теоретически возможно. Но зато считается дурным тоном уничтожать стационарную зону перехода, что-то вроде, потому что общественное мнение не одобрит. Ну, их право. Два прицельных выстрела разрушили кораблям двигатели, оставив их вспыхивать взрывами и дрейфовать рядом с такой желанной, но уже такой недостижимой зоной перехода.

Но, пока я занимался крейсерами, несколько нарнских истребителей все-таки успели проскользнуть к зоне перехода и уйти в гиперпространство, укрывшись среди обломков одного из десантных кораблей. Ладно, думаю, это не смертельно, все-таки я не ставил себе целью устраивать тут геноцид. Да и потом, ну привели бы они помощь... Так мне же лучше! Кто в здравом уме откажется от бесплатных дополнительных ресурсов, особенно когда они нужны?!

Так, теперь можно спокойно заняться делом. Пауки в захваченных кораблях начинают основательную работу по поглощению материалов и изучению технологий. От моего корабля отделяется ещё две торпеды к подбитым транспортам, и одна группа репликаторов в форме корабля-паука с командой собрать и переработать обломки от уничтоженных кораблей. А то, что осталось от "Локи" после всех "ужатий" неторопливо направляется к ближайшей орбитальной станции - грех оставлять столько ресурсов.

Станции оказались пустыми - нарны, захватив власть в системе, просто перевели их на автоматическую работу, оставив только функции передачи данных от сенсоров, а персонал спустили в колонию. Так что, репликаторы корпуса "Локи" безо всяких препятствий разбирали их конструкции, скачивали все данные бортовых журналов, и затем корабль летел к следующей цели. На всё про всё ушло 12 часов 47 минут 13 секунд, после чего окружающее пространство Рагеш-3 было вычищено так, словно тут и не было никаких боевых действий, орбитальных станций и вообще, чего бы то ни было.

В колонию, на поверхность планеты, я умышленно не спускался - послушал немного панику в эфире и решил не связываться, пусть нарны с центаврианами сами разбираются. Флот был готов к отбытию из этой системы. Я же, как раз, сверившись с навигационными картами "Вавилона", присмотрел себе систему богатую ресурсами пригодными для дальнейшего воспроизводства репликаторов и строительства кораблей. Причём, что самое главное, с пометкой "не перспективная, ввиду трудностей добычи ресурсов". Но ведь это с людскими технологиями не перспективно, а для репликаторов - это готовый склад стройматериалов.

Получив команду, все репликаторы в системе направились к "Локи", образуя собой один общий корабль с моим в центре. Перед кораблем на долю секунды распахнулось гиперокно, и орбита Рагеш-3 опустела.

Интерлюдия

- Заседание Консультативного Совета Галактических Федераций объявляю открытым, - лейтенант Иванова обвела недовольным взглядом собравшихся послов. - Нам предстоит проголосовать по вопросу о санкциях против Режима Нарна. Установим ли мы блокаду или...

- Прошу слова! - в зал совета стремительно вошёл посол Г'Кар.

- Посол Г'Кар...

- Хочу напомнить совету, что до вторжения Республики Центавр в наш сектор, - снова перебил он председателя, - и установления столетней тирании, Рагеш-3 был колонией нарнов. Так что, мы всего лишь изгнали захватчиков и вернули свою собственность!

- Посол, мы признаем первичное право, - взяла слово Деленн, - но согласитесь, Рагеш-3 уже больше века принадлежит Центавру. Начинать войну из-за старых распрей? К чему это приведёт? Вы нападете, убьёте центавриан, захватите их планеты... Они нападут, убьют вас, вернут свои планеты, и так далее... И снова и снова... Это порочный круг!

- Это справедливость! Мы не стремимся к войне! Нашей целью было освобождение колонии Рагеш-3. Бой начали не мы, и у нас есть тому доказательства...

- Доказательства?! - не выдержал Лондо, вскакивая со своего места. - Какие доказательства могут оправдывать это вероломное нападение?!

- Да, доказательства. Посмотрим прямую трансляцию со станции Рагеш-3. Это разрешит все наши споры. Прошу внимания на экран...

На лицах членов Совета расцвело удивление, но все они повернули головы к монитору на стене. Изображение моргнуло, и в кадре показался молодой центаврианин с усталым лицом.

- Меня зовут Карн Моллари. Я являюсь научным координатором сельскохозяйственной колонии Рагеш-3... - ошарашенный Лондо вскочил со своего места, не веря своим глазам.

- А я бы добавил, что это племянник уважаемого посла Лондо Моллари, - ехидно вставил комментарий Г'Кар.

- Последние полгода на станции имели место стычки, - продолжал тем временем Карн, - вызванные конфликтами среди колонистов. Мы неоднократно обращались за помощью к премьеру, но не получили ответа. В условиях хаоса и анархии, административный совет станции Рагеш-3 обратился за помощью к Режиму Нарна...

- Это ложь! - Лондо от волнения даже вышел на середину зала, начав жестикулировать.

- Мы, по доброй воле выбрали союз с правительством Нарна. Разумеется, мы сохраним прочные связи...

- Мы атакованы! Тревога! - Карн испуганно обернулся, а в кадр вбежал солдат-нарн, взволнованно махая руками. - На нас напали!

Вот тут к экрану подскочил уже и Г'Кар. Племянника Лондо увели из кадра, явно проводя массовую эвакуацию объекта, на котором проходила съёмка. А ещё через несколько секунд, сигнал прервался, оставив только помехи обрыва связи.

- Что это... Карн... - на Моллари было боязно смотреть, так он побледнел, вглядываясь в монитор.

Г'Кар выглядел не на много лучше, поражая всех окружающих выражением крайнего удивления и ошарашенности на лице. Впрочем, непонимание и удивление присутствовало и на лицах остальных членов совета.

- Послы, - первой с собой совладала Деленн, - думаю, теперь выявление виноватых не самое главное... Нам необходимо выяснить, что случилось на Рагеш-3... Что с мирным населением...

- Ясно что! - с потерянным видом Лондо опустился на своё место, - Это все нарны... Это провокация...

- Протестую! Вы же видели, на нас тоже напали! - воскликнул Г'Кар.

- Послы! Послы! Успокойтесь! Пока рано говорить что-то определённое. Посол Моллари... Лондо!

- А... Да?

- Свяжитесь с правительством Центавра! Необходимо отправить туда корабли, выяснить, что произошло. И, Г'Кар, вы тоже свяжитесь с Нарном, там были ваши люди. Если они живы, необходимо их эвакуировать...

- Мы не допустим корабли нарнов на нашу территорию!

- Лондо, если вам будет спокойнее, Минбар тоже отправит свой корабль. Чтобы помочь с расследованием и чтобы не допустить конфликта.

- В таком случае, - взяла слово лейтенант Иванова, - объявляю перерыв. Совет соберется завтра, когда мы получим новую информацию из системы Рагеш-3.

***

- Это возмутительно! Сначала нападение на нашу колонию, а теперь флот, отправленный туда для выяснения ситуации, сообщает, что вся космическая инфраструктура колонии уничтожена! Ни одной станции, ни одного корабля... И нарны!

- Что нарны? - в зал совета вошел сосредоточенный, обеспокоенный посол Г'Кар.

- Толпа нарнов, - ехидно ответил Лондо, - шатающаяся по поверхности Рагеш-3 и утверждающая, что они были атакованы неизвестным невидимым врагом, и были вынуждены эвакуироваться на поверхность планеты.

- Посол Моллари, не лучшее время для шуток, как мне кажется. - Огромным усилием воли Г'Кар удержался от более резких высказываний, - Нарн потерял большое количество кораблей!

- А это воздаяние! - торжествующим тоном воскликнул Моллари, вскакивая и потрясая пальцем перед носом нарна, - Считайте, что это возмездие со стороны вселенной! Вы вероломно напали на нашу колонию, и где ваш флот теперь? Все, что от него осталось, это горстка нарнов, застрявших на планете! Знаете, Г'Кар, - улыбнулся центаврианин, - мы даже не будем препятствовать эвакуации ваших людей. Забирайте нарнов, это послужит вам хорошим уроком!

- Послы! Послы! - Лейтенант Иванова, выполняющая обязанности председателя совета, попыталась угомонить разоравшихся представителей двух непримиримых народов, - Донесите уже до совета, что именно произошло на этой колонии!

- Мы только что получили донесения от наших кораблей. - Теперь, получив возможность поиздеваться над нарном, Лондо с удовольствием взял слово, - Вокруг Рагеш-3 располагались несколько научно-исследовательских орбитальных станций, по совместительству служащих для наблюдения за пространством. Прибыв на место, мы не обнаружили никаких следов...

- В смысле? Нападавшие скрылись? - не поняла Иванова.

- Нет, - скривился Г'Кар, беря слово, - вокруг планеты не было ничего, только пустой космос. Ни обломков, ни кораблей Нарна, ни орбитальных станций! Кто-то, или что-то, пришло, оставшись незамеченным, а наши корабли растворились в пространстве, не успев послать ни единого сигнала.

- Та же участь постигла и наши станции, - вклинился Лондо.

- А что стало с экипажами?

- Хвала Всевышнему! Экипажи орбитальных станций были высланы нарнами на поверхность планеты, так что все живы... А вот для вас, Г'Кар, все не так радужно! Не знаю, сколько кораблей вы потеряли, но в системе остались считанные нарны...

- Моллари!

- Ничего не знаю... Это возмездие, Г'Кар... Как вы там сказали? "Это справедливость!", не так ли? - с этими словами, посол Центавра, развернулся и покинул зал совета, улыбаясь и напевая себе под нос весёлую песенку.

***

- Посол? - Вир Котто, напряженно ожидавший результатов заседания, от неожиданности чуть не свалился с дивана на пол, когда его начальник, сияя, словно начищенный центаврианский дукат, влетел в свои покои. - Что они сказали? Что выяснилось?

- Вир, - серьёзно посмотрел на него Лондо, - на Рагеш-3 действительно напали, причём дважды! Сначала нарны... А потом этих наглых сумчатых поставили на место!

- Но... Кто?!

- Не знаю, Вир, но колония снова наша, хоть мы и потеряли пять орбитальных станций, - посол Центавра пружинистой походкой прошёл к бару и, выбрав самое лучшее вино, опрокинул с половину бутылки в большую золотую чашу и гордо осушил.

- Пять станций? Их уничтожили нарны? - взволнованно подвинулся ближе молодой аристократ.

- Нет, - настроение Лондо и не подумало падать. - Нарны, оставшиеся в колонии, утверждают, что захватили их в целости. Карн это тоже подтвердил.

- Значит...

- Да-да, хватит уже отравлять мне момент своей постной рожей, - демонстративно скривился Моллари, - бери бокал и иди сюда, мы будем праздновать!

- Но, Лондо! Они же уничтожили наши станции!

- К чёрту станции, Вир! - бушующий посол сам прошёл к помощнику и впихнул в руки наполненный бокал, тут же подавая пример, что нужно делать с содержимым, отпивая из удерживаемого во второй руке. - Там всё равно было одно старьё времён оккупации Нарна! Главное... - Моллари воздел руку с бокалом к потолку и устремил взгляд куда-то в пространство не видимых другим фантазий. - Главное, Вир, это то... Что они надрали задницы этим заносчивым, грязным варварам! И я... Выпью за это! Мы выпьем, Вир!

- Но...

- ПЕЙ! - командный голос старшего центаврианина, в сочетании с отеческим хлопком по спине, мгновенно заставил Котто спрятать нос в чашу. - За тех, кто спас нашу колонию! - торжественно провозгласил Лондо и, на мгновение уставившись задумчивым взглядом перед собой, шёпотом дополнил: - Кем бы они ни были...

Что ж, думаю, произошедшее с колонией Центавра заставит задуматься не только её нынешних хозяев, но и весь совет на "Вавилоне-5". Я был реалистом и прекрасно понимал, что совсем незаметными мои действии там пройти не могли, даже устрой я полную зачистку свидетелей. Потому в мои цели это и не входило. Мне в любом случае беспокоиться было не о чем - без прямого вмешательства Ворлона или Теней местные расы мне не опасны, трофеи данный факт наглядно подтвердили. Если Вавилон-5 ещё можно было рассматривать как образец отсталых технологий, не менее отсталой расы, то нарны уже были более серьёзной лошадкой.

Именно они некогда продали Земле наиболее совершенные оружейные технологии доступные, на тот момент, её флоту. Они же заправляют львиной долей как легального, так и нелегального рынка оружия галактики. У них, официально, третий по силе военный флот галактики, уступающий только Ворлону и Минбару. И наконец, они настолько в себе уверены, что прямо сейчас, фактически, объявили войну Центавру, который, не смотря на сильнейший упадок, как политический, так и вообще, остаётся местной сверхдержавой с весьма и весьма развитым по местным меркам уровнем технологий.

И вот изучив их суда, я пришёл к выводу, что угрозы, как таковой, они мне не представляют. У них банально не было систем вооружения, способных повредить репликаторному кораблю, даже отключи он щиты -- блоки просто поглотят направленную на них энергию. Если же вспомнить о наличии у меня телепортационных технологий асгардов и полном отсутствии щитов у местных...

В общем, ныкаться под веником, боясь даже пискнуть, мне не приходилось. К тому же, на Вавилоне осталась куча младших репликаторов, сейчас активно, хоть и аккуратно плодящихся в технических переходах станции и встраивающихся в линии управления. Случись что -- я узнаю об этом сразу, вот только доберутся мои сородичи до защищённых линий связи, так чтобы это осталось незамеченным. Они бы и уже добрались, поставь я такую задачу в категорию приоритетных, но я не видел смысла спешить -- пусть размножатся спокойно, это важнее.

Так что, с чистой совестью добравшись до присмотренной системы с богатым металлами поясом астероидов, я послал часть репликаторов на добычу ресурсов. Всё-таки, планета планетой, а астероиды это реально чуть ли не готовый склад материалов, добывать которые трудно только для обычных разумных.

Выбор именно этой конкретной планетарной системы был обоснован несколькими причинами. Во-первых, тут было десять планет, ни одна из которых, в чистом виде, не была пригодна для жизни большинства рас галактики. А террафомирование всё-таки вещь крайне затратная, особенно, когда есть множество куда более гостеприимных небесных тел. Во-вторых, тут было обширное поле астероидов, на многих из которых, согласно базе данных, был обнаружен квантий-40 - сверхтяжелое вещество, до забавного похожее на наквадрию. Физически свойства немного отличались, но не столь критично, чтобы я не смог к этому приспособится. Вообще интересно, в галактике Ида -- родной галактике асгардов, а также в Млечном Пути той же реальности, наквадрия в чистом виде не встречалась, был только наквадах -- куда более стабильное, но и менее энергоёмкое вещество, а тут вот наоборот. Очень интересный феномен, если судить по знаниям меня-репликатора в области теории образования планетарных систем. Ну и, в-третьих, в этой системе не было зоны перехода, а значит, шансы встретить тут неожиданных гостей крайне малы.

В общем, у меня было и время и причины довольно основательно окопаться в этой системе и начать обустраивать если не базу, то, как минимум, форпост для будущих действий. Заодно - продумаю, что именно мне делать с грядущими событиями. А крутиться мне придётся знатно, всё-таки "канон" этой вселенной я не знаю от слова "совсем". Первой на очереди я выбрал третью планету от местного солнца, согласно обрывочным данным геологоразведки, она была богата рудами и минералами, удобными для переработки репликаторами.

"Локи" сел на поверхность планеты, и блоки разделились, формируя тысячи младших, что тут же начали работу, вгрызаясь в скалистый грунт. А я, оставив себе "для удобства" небольшую капсулу, задумался над тем, в каком качестве буду возвращаться на "Вавилон-5", который без сомнения являлся главным центром в паутине грядущих событий. Самым оптимальным вариантом было, пожалуй, представиться послом новой цивилизации, обнаружившей "Вавилон-5", и до того скрытно за ним наблюдавшей. Придумать бы только какой?

Задумчиво начинаю пролистывать изображения всех рас, технологии которых поглощали репликаторы. И чем дальше, тем чаще моё внимание останавливалось на гоаулдах. Нет, сами черви-симбионты меня не интересовали, но вот общая идея... Также, неплохо для первого впечатления, выглядели и корабли этой цивилизации. Чего только стоили крейсера типа "Хат'так", а особенно их улучшенная версия, насчитывающая чуть ли не треть от длины "Вавилона-5". Ну и общая концепция "божественности" вполне вписывалась в разницу в уровне технологического развития, особенно, если брать в расчёт возможности именно репликаторов.

Попутно начала вырисовываться и внешность моего будущего тела. Не оставаться же мне в облике пилота "Сизифа"? Чью внешность я позаимствовал и до сих пор не снял за ненадобностью. В конечном итоге я остановился на облике Баала, одного из Системных Лордов гоаулдов, о которых я знал. Бородка, усы, лицо "матёрого тролля", а заодно довольно элегантная одежда - самое то для роли посла новой и сильной цивилизации. От такого равновероятно ждёшь как участия в разудалой гулянке, так и принятия решения об объявлении войны.

В принципе, с точки зрения репликатора, я сейчас занимался полной чушью. С точки зрения человека, я тоже был не очень уверен в разумности своих действий. Но с другой стороны, что мне ещё делать? Устраивать стандартный репли-раш - "Всех сожру, один останусь!"? Смысл? Директива "Размножаться", определяющая все действия репликаторов в галактике Ида, лично для меня пустой звук, её даже в коде созданных мной младших уже нет, в смысле как руководящей, она осталась лишь в плане доступных инструментов. Обосноваться в этой системе и сидеть тихо-мирно, никого не трогая, пока в галактике будут греметь войны и подниматься новые силы? Даже отбросив, что мне будет элементарно скучно, так ведь можно и досидеться, до того, что нынешняя мелочь пискнуть боящаяся в сторону Ворлона, вырастет до каких-нибудь лантийцев и распылит меня космической пылью, даже не почесавшись. Более бредовые варианты, вроде "нести мир во всём мире и счастье для всех даром, ибо могу", я даже рассматривать не хотел. С какой стати? Строить же машинную цивилизацию, в плане некой сверхзадачи, мне тоже как-то не приходилось -- построена уже. Может не совсем идеально и что-то можно доработать, особенно для соответствия моим вкусам, но всё это будет строго декоративно, а основа уже совершенней некуда. Захват власти в галактике? Ну... не буду отрицать, в человеческой составляющей меня это находило некий отклик, всё-таки жажда доминировать один из основополагающих инстинктов человека, но отклик этот был не настолько большим, чтобы реально впрягаться в управление толпой разномастных космических уродцев, с кучей самобытных заморочек и элементарно мне неприятных эстетически. С людьми ещё может быть, как-нибудь... да и то, по большому счёту они ничем не отличаются от остальных. Вот и получалось, что особо делать-то было нечего, и тут вариант явиться на Вавилон и посмотреть разворачивающийся спектакль галактических масштабов из первых рядов, был отнюдь не худшим выбором.

В общем, теперь мне оставалось только ждать. Нужно дать время собратьям на станции, чтобы прибыть туда уже имея какие никакие, но возможности по влиянию и сбору информации. Ну и в этой системе обжиться нужно. Корабль-то репликаторы построят за двадцать минут, благо ресурсов в системе Рагеш-3 я собрал приличное количество, но лучше всё-таки иметь что-то за своей спиной. Так что, придётся выждать несколько недель. Несколько скучных недель.

Но, первым делом, стоит всё-таки заняться непонятной планетой под "Вавилоном". Тогда, улетая, соваться туда было не очень разумно, но сейчас, находясь в нескольких сотнях световых лет от неё, можно было себе позволить отправить к ней исследовательский корабль.

Повинуясь команде, младшие собрали уменьшенную версию типового репликаторского крейсера, и "Локи II", прыгнул в гиперпространство с поручением скрытно выйти на орбиту планеты и, не привлекая к себе внимания, начать широкополосное сканирование и изучение инфраструктуры неизвестной машины внизу.

Ждать пришлось недолго, и уже через три часа я изучал крайне интересные данные. Под небольшим слоем горной породы на "Эпсилоне-3" действительно имелось технологическое сооружение, вызвавшее бы уважение, пожалуй, даже у альтеран. По сути, практически вся планета представляла собой сеть огромных термоядерных реакторов, питающих исполинский комплекс противокосмической обороны, покрывающий всю её поверхность, и ряд иных, весьма интересных систем, занимающих большую часть объёма. Производства тоже имелись, но они были ориентированы исключительно на поддержание работоспособности систем, ни о каких верфях речи не шло. Было и население - некие горбатые гуманоиды, живущие в родоплеменным строем, при этом по всем признакам выполняющие роль обслуживающего персонала и похоже, что, вообще имеющие искусственное происхождение. По всему выходило, что планета была венцом технологической мысли какой-то исчезнувшей цивилизации. Не исключено что и кого-то из Изначальных, уж слишком ярко выделялись технологии исполнения на общем фоне этой галактики.

После переноса репликаторов лучом асгардов внутрь, я понял, что не ошибся в выводах. Это было невероятно! Уровень создателей был не ниже гоаулдов, что по местным меркам весьма серьёзно, а в ряде областей мог посоперничать даже с альтеранами. Чего только стоит контролируемое создание временных разломов!? Я-человек, тоже теоретически знал, как можно осуществить путешествие во времени с помощью Звёздных Врат, но только на ту территорию и в то время где они уже существовали, здесь же была возможность переносить целые эскадры, пусть и с огромным напряжением сил.

Натуральная Звезда Смерти... Даже свой Таркин есть, только гуманист. И при смерти. Дело в том, что управляющий контур всей системы был замкнут на одного единственного оператора - очень старого, практически умирающего гуманоида, чей разум служил операционной системой для машины. Идея не новая, но имеет свои минусы, в частности очень зависит от состояния биологического компонента и необходимости постоянного контакта с ним. Здесь было то же самое - несмотря на обнаруженную мной возможность поддержания удалённой связи оператора и системы, а также продление его жизни, в случае его внезапной кончины вся система "шла вразнос". А перегрузка реакторов такой мощности и размеров - крупнейшие достигают двух десятков километров в поперечнике, это... Кхм... Достаточно сказать, что от половины местной планетарной системы останется крайне мало, и я молчу уже про сам "Вавилон-5", он просто испарится. Ну а тот факт, что оператор был гуманистом, подтверждало хотя бы то, что ни раньше, ни за всё время постройки Вавилонов он себя никак не проявил.

Разумеется, найдя подобный кладезь ценнейших технологий и знаний, я просто не мог взять и уйти, тем более что, как оказалось, способов противостоять уже проникшим внутрь репликаторам у этого сооружения считай, что и нет. Да и чего тут удивительного, если даже асгарды, воевавшие с моими младшими собратьями несколько тысячелетий, их найти не смогли? Кинетическое то оружие и в этой галактике давно в загоне. Кроме того нынешний оператор едва вытягивает спящий режим, не знаю сколько он ещё продержится, но если всё так оставить, то "Вавилон", на который у меня уже есть некоторые планы, рискует банально прекратить своё существование самым внезапным образом.

Впрочем... К чёрту самооправдания! Я просто хочу получить эту планету! И зашитая в коде репликаторов директива к самосовершенствованию тут почти ни при чём, достаточно простой человеческой жадности. А значит приступаем. Аккуратно, без спешки, но основательно...

***

Месяц спустя, оставив колонию репликаторов и дальше добывать ресурсы и обеспечивать для меня надёжный тыл, я решил покинуть выбранную систему и вернуться на "Вавилон-5". В качестве эксперимента, на первый построенный супер-хат'так, помимо обычного для моей галактики гипердвигателя, был установлен и его местный аналог. Хотя, при ближайшем рассмотрении, технологии оказались совершенно не похожими, элементарно работая с разными измерениями, общей деталью которых была только возможность "перепрыгнуть" сквозь них расстояние в обычном пространстве, всё остальное отличалось, начиная от принципа проникновения и заканчивая условиями пребывания внутри.

Перемещение в "вырожденном космосе" было куда медленнее, но при этом допускало манёвр, вплоть до заднего хода и почти неограниченное время пребывания, хоть колонизируй его. Что, кстати, было и впрямь реально, если бы там имелись космические тела. Но главным мотивом установки соответствующего двигателя стало соображение, что не стоит сразу показывать, что новая раса играет не по местным правилам.

Поэтому вот уже третий день я "любовался" на красно-чёрные переливы вырожденного космоса, сидя на массивном троне посреди тронного зала, по совместительству выполняющего роль капитанского мостика. Ну и в основном занимался изучением "Эпсилона-3", большую часть внимания уделяя поглощающим планету репликаторам. С подпространственной связью пришлось, правда, слегка повозиться, дорабатывая метод передачи с учётом условий данного пространства, но заняло это всего пару минут работы младших, и ещё до того, как я сам решился сюда проникнуть.

Планета же Древних, по какой-то причине почти не оставивших о себе информации в базах данных, хотя в них же хранилась история огромной массы живущих и живших ранее видов, включая даже кое-что об Изначальных, до сих пор присутствующих в галактике, не переставала меня удивлять. Хранителя и его помощников я пока не трогал, на площади диаметром в пять тысяч километров, репликаторам было, где спрятаться и чем заняться, даже спустя месяц непрерывной работы. Массовый жор я не устраивал, в основном сосредоточившись на скрытном перехвате контроля и изучении баз данных и это было верным решением, иначе бы младшие совершенно точно уничтожили несколько уникальных систем. Это уже, к слову, случалось в истории репликаторов, в самом начале войны с асгардами они ещё не могли ассимилировать многие технологии, в лучшем случае пуская устройства на металлолом. Не хватало тогдашним жукам интеллекта и уровня технического развития для их понимания. Даже нынешняя подпространственная связь, объединяющая все блоки в единый коллективный разум - уже куда более поздняя доработка, взятая из технологий самих асгардов. По этой же причине война длилась так долго -- на первом этапе репликаторы лишь догоняли своих противников.

Тут я столкнулся с похожей проблемой, самая очевидная сложность которой заключалась в необходимости обладания телепатическими способностями для оперирования некоторыми системами и возможностями комплекса. Например, такой вещью как доступ к так называемой "Эфирной сети", связывающей, не много ни мало, а все формы жизни во Вселенной. Время и пространство в Эфире не существуют, тропы Эфира могут перенести путешественника в прошлое, настоящее или будущее, но для этого пользователь должен обладать телепатическими способностями. Именно телепатическими, как самостоятельным физическим явлением взаимодействия мысли и реальности. Это было невероятно, но это было. Я мог понять устройство механизма, осмыслить физические принципы его работы, но даже со всей вычислительной мощью репликаторов, я не мог его использовать. И таких вещей было много. Вещей, которые жуки-репликаторы просто схрумкали бы на собственное размножение, как бесполезные сами по себе, и пошли дальше. А я не мог. Рука не поднималась. Короче, чем занять разум и внимание у меня было, так что полёт прошёл почти незаметно.

Интерлюдия

- В пятом секторе возмущение пространства! Это...

- Что там? - напряженно спросила Иванова. - В графике ведь никого нет!

- Я не знаю, мэм... Но... Это что-то очень большое...

- Боль...

Договорить лейтенант не успела. На некотором расстоянии от "Вавилона-5" в космической пустоте вспыхнула яркая искорка света, через мгновение развернувшаяся в колоссального размера воронку из гиперпространства.

- Господь всемогущий... - поражённо выдохнула Иванова, глядя на огромный объект. По данным сенсоров, корабль, если это был действительно корабль, имел размер более двух километров в диаметре. По форме он напоминал серую трехгранную пирамиду, вокруг основания которой достроили треугольную конструкцию с выступающими в стороны, подобно длинным шипам, частями.

- Он крупнее тяжёлого крейсера Ворлона... - сглотнул работник диспетчерской службы, - И быстрее... Намного быстрее...

Это была правда - выйдя в обычный космос, странная пирамида стала, на невиданной прежде скорости, приближался к станции.

- Данные! - лейтенант Иванова вцепилась руками в поручни, напряжённо всматриваясь в картинку на мониторе.

- Сенсоры ничего не могут прочитать. Какие-то помехи! Лейтенант! - только сейчас он заметил мигающий сигнал входящего вызова. - Нас вызывают...

- Ну... Включите связь... И сообщите коммандеру, похоже, у нас первый контакт...

На экране перед лейтенантом появилось изображение неизвестного мужчины с аккуратной бородкой, очень похожего на человека. Мужчина восседал на сером, монументальном троне, за спинкой которого угадывалась позолоченная стена со сложным узором, и был одет в странный костюм, по покрою чем-то напомнивший ей посла Г'Кара.

Мужчина молчал, с лёгким интересом разглядывая женщину, лейтенант поспешила взять себя в руки.

- Кхм... Приветствую вас на станции Земного Содружества "Вавилон-5"...

- Приветствую и вас, - гулким, совершенно неестественным, с нотками металла, голосом ответил пришелец, слегка коснувшись подбородка пальцами правой руки и чуть скривив губы в улыбке. - Моё имя -- Баал и я являюсь полномочным представителем Империи Гоаулдов. По имеющейся у меня информации, данная станция является дипломатическим объектом межгосударственного типа. Это так?

- Да, это нейтральная территория... - внутренне поёжившись, ответила Иванова. Очередная Империя, сколько же их развелось...

- В таком случае, я прошу принять меня на борт, чтобы я мог выполнить свою миссию.

- М-миссию?

- А это я буду обсуждать уже с командующим станицей...

- Я проинформирую коммандера о вашем прибытии...

- Благодарю, - кивнул Баал и оборвал связь.

Спустя некоторое время от корабля-пирамиды отделилось небольшое судно, судя по всему шаттл, и под пристальными взглядами людей на мостике направилоть в сторону пассажирского дока станции.

- Лейтенант Иванова? - ожил коммуникатор на руке Сьюзан, - что случилось?

- Коммандер Синклер, у нас ситуация первого контакта. Только что прибыл корабль неизвестной нам расы и... это огромный корабль, сэр. Его владелец представился представителем некоей Империи Гоаулдов и в настоящее время направляется на станцию. Как он сказал, свою миссию он будет обсуждать только с вами.

- Империя Гоаулдов? Впервые слышу...

- Я тоже, сэр. Направить в третий док охрану?

- Я сам разберусь. Благодарю, лейтенант.

- Гарибальди! Бери отряд охраны и жди меня у третьего дока. Мухой! У нас гость. И вероятно, первый контакт, так что ведите себя вежливо.

- Есть, коммандер, сделаем в лучшем виде.

Коммандер Синклер одёрнул форменный китель и, тяжело вздохнув, быстрым шагом направился к лифту. Мало ему было склок между Лондо и Г'Каром, так теперь ещё и какая-то непонятная Империя объявилась. И всё сегодня, когда он весь день пытался заставить бабника-центаврианина всё-таки начать выполнять свои обязанности посла и прийти на переговоры по поводу спорного сектора космоса...

Вот и "Вавилон". Судя по лицам свидетелей моего прибытия, что я видел во время сеанса связи, впечатление корабль произвёл правильное. Ну, на то и был расчёт. Теперь осталось пробиться через паранойю коммандера вместе с начальником СБ и получить "прописку" на станции. Ну да, как я и ожидал - не успел тел'так приземлиться в одном из доков "Вавилона-5", не успел я выйти из него, как меня уже встречала целая делегация из пяти вооружённых охранников и лично их шефа, как там его... Майкла Гарибальди.

- Любопытная встреча... - с выражением интереса на лице изучающее смотрю на охрану и оружие в их руках. Правда, надо отдать им должное, всё было вежливо и политкорректно - винтовки смотрели в пол. Впрочем, они мне всё одно не опасны.

- Добро пожаловать на "Вавилон-5", - из-за угла быстрым шагом вышел Синклер. - Я - коммандер Джеффри Синклер, командующий этой станцией. Приношу свои извинения за такой приём, но мы вас не ждали...

- Я понимаю, - гоаулдовский голос с металлическими обертонами действительно хорошо подходил к выбранному образу и роли, а заодно он нервировал собеседника своей неестественностью. - Кстати, что бы вы делали, если бы в традициях моего народа встреча гостя с оружием в руках считалась бы оскорблением и поводом к началу войны? - улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.

- У нас это знак уважения, - не моргнув глазом, сообщил мужчина, - процедура так и называется "почётный караул". Обычно мы заранее согласовываем уместные мероприятия при встрече посла новой расы, но вы появились слишком внезапно. Однако, думаю, мы смогли бы разрешить недоразумение, если бы оно возникло.

- Разумно, - кивнул я в манере оригинального Баала, этак с улыбкой. Над поведенческой программой я работал долго и старательно, и теперь все нужные жесты и мимика получались крайне естественно. - Итак... пройдём в ваш кабинет, или устроите мне экскурсию по станции?

- Я бы предпочёл сперва кабинет, если вы, конечно, не возражаете, - вежливо улыбнулся Синклер, делая приглашающий жест.

- Ни в коем случае. Дела прежде всего.

Путь до кабинета прошёл в молчании. Подозреваю, что Синклер просто не представлял, о чём можно со мной говорить так, чтобы "ниочем", а я не спешил подкидывать ему темы, изображая из себя туриста и рассматривая все вокруг.

- Что ж... - сев за свой стол, коммандер явно сразу почувствовал себя увереннее. - Как мне к вам обращаться?

- Лорд Баал, думаю, будет уместнее всего, - с ироничной улыбкой ответил я, не спрашивая, располагаясь на диване для посетителей.

- Лорд Баал, в первую очередь я хотел бы прояснить несколько важных вопросов, связанных с вашим появлением на станции...

- Разумеется. Спрашивайте, не обещаю, что отвечу на все вопросы, но постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

- Самое главное - зачем вы здесь? Лейтенанту Ивановой вы сообщили, что прибыли с какой-то миссией...

- Верно. Я уполномочен довести до сведения местного сообщества разумных видов, что Империя гоаулдов намерена основать аванпост в этой галактике. Мы изучили ваши навигационные карты и границы действующих политических образований, и решили что вот эта территория, - небрежный жест рукой и над столешницей Синклера разворачивается голографическая карта галактики, на которой выделялся окрашенный ярко синим цветом участок, - нам подходит.

Мужчина потрясённо уставился на сияющую спираль. Я не скромничал, взял сразу тринадцатую часть, естественно в стороне от большей части местных держав. Это было не сложно, они, за исключением Ворлона, на самом деле очень не крупные, иные младшие системные лорды гоаулдов владели большей территорией. Здесь, правда, было куда сложнее с пригодными для жизни планетами, да и системы Врат не существовало. Поэтому огромные пространства лежали пустыми, но, даже учитывая их, большая часть местной так называемой "Лиги неприсоединившихся миров" имеют всего один населённый мир. И на этом фоне я, такой красивый, заявляю, что займу тринадцатую часть галактики.

- Вы серьёзно? - совладал с собой коммандер. - Аванпост в... несколько миллиардов систем?!

- Мы межгалактическое государство, - обезоруживающе улыбнулся я.

- Кхм... Лорд Баал, - слегка неуверенно начал Синклер, - это очень серьёзный вопрос. Я не обладаю полномочиями решать его единолично, тем более что ваше заявление может затрагивать интересы прочих народов...

Угу, а ещё могут возмутиться Ворлонцы, но об этом ты не знаешь.

- Коммандер Синклер, вы, кажется, не совсем поняли, - улыбка, гулявшая по моему лицу всё это время, стала ещё более дружелюбной. - Я прибыл сюда не получать разрешение. Моя задача -- поставить вас в известность, просто чтобы избежать двусмысленности в отношениях.

- Что вы имеете ввиду?

- Суть в понятии свободы выбора. Она, конечно, эфемерна, тем не менее, по возможности мы предпочитаем её давать. Теперь, ваши разведывательные корабли, не смогут с честным видом заявлять, что не знали куда шли. Разумеется, "заблудившиеся", - выделяю голосом кавычки, - всё одно возникнут, но их судьба уже будет именно вашим выбором.

- Вы представляете, какие волнения вызовет эта новость?

- Само собой, но волнения это не тотальная бойня, поволнуются и привыкнут, вы же привыкли к Ворлону.

- У ворлонцев тоже межгалактическое государство? - поднял брови Синклер.

- Мне про это не известно, - отключаю голограмму, - хотя, смею полагать, у них есть для этого возможности.

- Вы желаете выступить перед Советом?

- Для этого я и прилетел.

Коммандер Синклер устало потёр ладонями лицо. День определённо был куда длиннее, чем ему хотелось бы.

- В таком случае, предлагаю прервать нашу беседу. Уже поздно, и Совет не соберётся раньше, чем часов через двенадцать, - он развёл руками. - Уж слишком много послов, считающих свой личный отдых важнее своих обязанностей...

- Я понимаю, коммандер... - киваю с сочувственной улыбкой. - Существа, облечённые властью, редко ценят чужое время.

- Тогда прошу меня простить, - Синклер встал, нажав пару кнопок на компьютерной панели стола, - вас проводят в гостевые апартаменты. Я надеюсь, не будет недипломатичным, что я не предлагаю покои в посольском секторе? Каюту там так быстро не подготовить, - в голосе коммандера чувствовалась напряжённость. Поделать он ничего и правда не мог, слишком уж неожиданно я появился, но в нём, как ни в ком другом, жила память о причинах начала земляно-минбарского конфликта. И повторения ему совсем не хотелось.

- Не стоит, коммандер, я прекрасно осознаю, что появился внезапно, - иронично поглаживаю кончик бородки, привычным жестом оригинального Баала. - В качестве временной меры, пока не утрясутся все формальности, меня вполне устроит обычная каюта для почётных гостей. Не переживайте.

- Благодарю вас, Лорд Баал. Мистер Гарибальди проводит вас, а завтра, как только Совет соберётся, вы сможете донести до них своё сообщение.

Я встал, коротко поклонившись, и направился к выходу из кабинета. В коридоре меня уже ждал начальник службы безопасности, с независимым видом прислонившийся к стене, засунув руки в карманы брюк. Стоило мне появиться в поле его зрения, Гарибальди с ленцой отлип от стены и смерил меня подозрительным взглядом. Ну, врождённая паранойя - не худшее качество для начальника службы безопасности.

- Лорд Баал, - коротко кивнул он.

- Мистер Гарибальди, - ответил тем же я.

- Прошу за мной.

Похоже, в планы Гарибальди не входило развлекать почетного гостя увлекательной беседой - весь путь он проделал молча, с невозмутимостью человека, повидавшего на своем веку всякого... Я тоже не горел желанием общаться и просто шел следом, рассматривая окружающие коридоры. Встречные обитатели станции не удостаивали нашу процессию даже взглядом. Выглядел я как человек, хоть и был одет несколько нестандартно. Но на станции вроде "Вавилона" это мало кого заинтересовало бы.

- Ваша каюта, Лорд Баал, - Гарибальди достал из кармана карту-пропуск, открыл ей дверь и протянул мне. - Завтра, как только будет известно время созыва Совета, вам сообщат по внутренней связи.

Хмыкнув и кивнув Грибальди, я принял карту, входя внутрь. Каюта была небольшой, но обставленной с некоторой претензией на роскошь. Дверь закрылась за спиной с легким шелестом, а я сел на диван, откинувшись на спинку.

Интерлюдия

Как только Лорд Баал покинул кабинет, Синклер облегченно выдохнул, откинувшись на спинку стула. Несмотря на радушную улыбку и вежливое поведение, где-то глубоко в душе, подсознательно, гость вызывал ощущение угрозы и опасности. Нет, опыт говорил командующему станцией, что гоаулд действительно намерен до последней возможности не переходить к открытому конфликту, но тот же опыт обещал, что завтрашний день будет еще более тяжелым, чем сегодняшний. А уж для того, чтобы предсказать реакцию Лиги на заявление пришельца, пророком быть не обязательно. Раздавшийся сигнал вызова заставил его вздрогнуть, а взгляд на звонившего вызвал тяжелый вздох.

- Здравствуйте, посол Деленн... - постаравшись придать лицу радушное и вежливое выражение, ответил Синклер.

- Добрый вечер, коммандер, надеюсь, я вас не слишком побеспокоила?

- Нисколько, посол, - как мог радушно улыбнулся Синклер, - вы что-то хотели?

- Коммандер Синклер, мне стало известно, что около станции появился корабль новой неизвестной расы. Это так?

- Да, посол, это так...

- Говорят, что корабль огромный. Он военный? Что это за раса? Откуда она?...

- Посол... Посол! Я знаю не на много больше вашего. У нас с Лордом Баалом была короткая беседа, в ходе которой он высказал пожелание выступить перед Советом "Вавилона-5" с заявлением от своего народа. Полагаю, там мы и узнаем все более подробно, - Синклер помолчал. - А насчет корабля - мы не знаем. Корабль действительно большой, больше двух километров в диаметре, но это все, что мы знаем достоверно - наши сканеры не смогли получить никакой информации, кроме помех.

- Хорошо, спасибо коммандер, - на лице Деленн на мгновение проступила озабоченность пополам с глубокой задумчивостью, - надеюсь, завтра все станет яснее.

- Доброй ночи, посол...

- Доброй ночи...

Закончив разговор, Синклер встал из-за стола и решил, от греха подальше, не оставаться больше в кабинете. Наверняка, не одна минбарка узнала про гостя, а Синклеру совершенно не улыбалось быть тем, кто первый донесёт до Совета "уведомление" Баала. А ведь его будут спрашивать...

- Коммандер Синклер! - Джеффри невольно поднял взгляд к потолку, глубоко вздыхая. Вот и началось... Не успел он даже дойти до поворота, как услышал до боли знакомый голос. Голос, хозяина которого он пытался посадить за стол переговоров весь сегодняшний день. - Коммандер, подождите!

- Что вам, Лондо? - устало ответил он. - Вы превратили важные переговоры в фарс, не знаю уж, что у вас за дела...

- А я знаю! - прервал его центаврианин. - Я потерял голову из-за смазливой мордашки. Синклер, умоляю вас, помогите мне!

- О чём вы? - безумие сегодняшнего дня продолжалось и, похоже, заканчиваться пока и не думало.

- Одира... Она меня обворовала! Под угрозой устои Республики Центавра! Гибнет моя карьера! - в голосе Лондо чувствовалось неприкрытое отчаяние. Похоже девушка действительно много для него значила, и потому её поступок так ударил по нему. Облегченно выдохнув, что его не будут второй раз расспрашивать насчет Баала, коммандер переключился на новую задачу.

- Служба безопасности в курсе?

- Нет! - почти испуганно отшатнулся посол. - Делу нельзя давать официальный ход! Нужна крайняя осторожность! Только вы, Синклер, мой верный друг, в силах помочь... - последние слова вызвали у коммандера лёгкий нервный тик, подавленный с огромным трудом.

- Если я помогу вам, - осторожно начал коммандер, - вы пойдете на компромисс в Евфратском договоре?

- Я... - обречённо выдохнул Моллари, кивая, - Я даже скреплю его поцелуем!

- Вот Г'Кар-то обрадуется... - покачал головой Синклер. - Хорошо, Лондо... Я помогу.

- Вы не представляете, что для меня делаете, Синклер! Спасибо огромное!

Коммандер дёрнул щекой, пропуская Лондо вперед себя обратно в кабинет. Похоже, выспаться ему сегодня не светило.

- Да, коммандер... - на ходу обернулся воспрявший духом посол. - Я слышал о каком-то новом после? Это его корабль сейчас висит около "Вавилона"?

- За что мне это...

Бытность репликатором накладывала определённые особенности на многие бытовые мелочи. Например, мне абсолютно не требовался сон. Нет, можно было его имитировать - "отключить интерфейсы получения информации", но мало того, что это было всего лишь пародией, так я всё равно продолжал даже в таком состоянии пассивно обрабатывать кучу информации, анализировать имеющиеся данные. Не считать же это снами?

Да даже использовать ночное время для планирования дальнейших действий и вырабатывания их оптимального набора было глупо - младшие вовсю размножались, поглощая ресурсы облюбованной мной системы, а мои вычислительные мощности и так достигли настолько большой величины, что сложнее было придумать, куда их применить. Даже не задумываясь, не замечая этого осознанно, я постоянно анализировал и обрабатывал имеющиеся сведения. Даже как-то обидно стало - большая часть "интеллектуальных возможностей" оставалась практически невостребованной.

Единственным результатом моих ночных бдений можно было считать признание меня самим собой - нелогичным идиотом. Обдумав действия, совершенные с момента моего появления в этом мире, многое было признано нерациональным. К примеру, оставив группу репликаторов собирать информацию о "Вавилоне-5", я упустил возможность того, чтобы оставить им команду по возможности пробираться на корабли рас Лиги для последующей отправки на их родные планеты. Такая "шпионская" сеть была бы очень кстати, чтобы следить за происходящим в галактике из первых рук. Конечно, это никогда не поздно сделать, да и рановато было тогда суетиться, не имея ничего за спиной, но всё же - упущение. Из размышлений меня вывел сигнал вызова от дисплея на столе. Хм, это уже вся ночь прошла что ли?

- Лорд Баал, - поприветствовал меня Синклер. Судя по его лицу, выспаться ему так и не удалось, - Консультативный Совет "Вавилона-5" собрался и готов выслушать ваше заявление. Если вам будет так угодно, через несколько минут за вами зайдёт лейтенант Иванова и проводит в зал заседаний.

- Благодарю вас, коммандер, - киваю, изображая радушную улыбку.

***

- Коммандер Синклер, - голос посла Моллари был ещё более недовольным, чем обычно, - сколько мы должны ждать? Для чего вы собрали Совет в такую рань?

- Посол, потерпите. Скоро вы всё узнаете. К тому же, не хватает посла Коша.

- Да он как всегда не придёт... - проворчал центаврианин, откидываясь на спинку стула и отпивая глоток дымящегося напитка из массивного золотого кубка, с которым он и пришёл в зал заседаний.

В это время мы с Ивановой и подошли к проходу в зал совещаний. Кивком поблагодарив лейтенанта, я неторопливо вышел на середину, коротким полупоклоном поздоровавшись с послами, сидящими за столом. Такого же приветствия удостоились и члены Лиги, сидевшие полукругом с противоположной стороны. Меня проводили удивлёнными взглядами, не особо понимая, кто я и что тут делаю.

- Уважаемые послы, - нервно вздохнув, готовясь к предстоящему, Синклер встал из-за стола, - многие из вас, думаю, в курсе появления у "Вавилона-5" корабля неизвестной конфигурации, вынырнувшего из гиперпространства в конце вчерашнего дня...

- Да, коммандер Синклер, - недовольным тоном перебил его посол Дрази, покосившись в мою сторону, - и Лига Неприсоединившихся Миров хотела бы знать, что это за раса? И для чего они прислали к "Вавилону" боевой крейсер?

- Кхм... Я полагаю, лучше будет получить ответы на ваши вопросы из первоисточника... - коммандер повёл рукой, указывая на меня. - Лорд Баал, прошу вас.

- Благодарю вас, коммандер Синклер, - с улыбкой снова чуть-чуть кланяюсь верхушке совета.

- Что это значит? - вскочил посол Дрази. - Вы издеваетесь над нами? Даже невооруженным взглядом видно, что это человек! Это провокация Земли?!

- Кхе-Кхе... - продолжая вежливо улыбаться, поворачиваюсь к нему. - Посол, не хотелось бы развенчивать вашу уверенность, но я не человек...

- Но вы выглядите, как человек!

- Вы так говорите, словно никогда не видели центавриан и минбарцев. К тому же, истины ради, следует заметить, что это, скорее, люди выглядят, как представители моего вида. Поверьте, это куда более логично, учитывая юность их цивилизации. Без обид, коммандер... - развожу руками, с наиграно виноватым видом повернувшись в сторону Синклера.

- Что вы хотите этим сказать? - напряжённо спросила Деленн.

- Только то, что сказал, - ещё одна улыбка. - Но перейдём к делу. Меня зовут Баал, я являюсь полномочным представителем Империи гоаулдов. И я прибыл на "Вавилон-5", поскольку он является единственной международой дипломатической станцией в вашей галактике...

- Галактике?! - Лондо, всё это время продолжавший отхлебывать из своего кубка, поперхнулся напитком.

- Да, посол. И я прибыл сюда, чтобы уведомить Совет и Лигу, как представителей наиболее влиятельных рас, о намерении нашей Империи основать небольшой, - Синклер закашлялся, - аванпост неподалеку от ваших территорий. Как я уже говорил коммандеру, мы изучили существующие политические границы ваших государств, так что, полагаю, проблем с взаимными территориальными претензиями быть не должно...

- Что вы подразумеваете под аванпостом? - Деленн, похоже, взяла на себя обязанности председателя Совета, раз уж этого не сделал Синклер.

- О, - улыбаюсь, - всего лишь скромный участок территорий, - жест рукой и передо мной в воздухе появилась голографическая карта галактики, которую я уже показывал Синклеру. - Наш аванпост будет располагаться здесь, - тринадцатая часть галактики окрасилась в золотой цвет. На лицах всех присутствующих, кроме Синклера, который и так знал, в чём дело, появилось недоумение и неуверенность.

- Простите, посол Баал...

- Лорд Баал, - с улыбкой поправил минбарку я, - так будет правильнее.

- Лорд Баал, но где именно будет ваш аванпост? Вы показали довольно большую территорию, там миллиарды систем...

- Вы несколько не поняли, - ироничная улыбка, - это и есть наш аванпост.

- Что?! - Синклер сидел в позе рука-лицо, стараясь не смотреть на послов, Лондо снова подавился напитком, закашлявшись и отставив кубок от себя подальше, а Деленн и Г'Кар, которые и воскликнули почти хором, смотрели на меня с выражением полнейшего обалдевания на лице.

- Посол Деленн, - проникновенно начал я, - Империя Гоаулдов - межгалактическое образование, для вас это может казаться огромным куском пространства, для нас же это лишь приемлемый минимум.

- Но...

- Мы не можем позволить вам захватить такие огромные территории! Это возмутительно! - вскочил с места ещё один посол Лиги. - Никто из членов Лиги...

- Прошу прощения... - Выставил я вперёд ладони, чтобы прервать монолог посла.

- Кхм... Да. Ваши извинения приняты. Но ваша шутка была несколько...

- Я не договорил, - улыбка, гулявшая по моему лицу всё это время, угасла, уступив место серьёзному выражению. - Это никоим образом не было шуткой. Я ответственно заявляю, что именно такое пространство - тринадцатая часть вашей галактики, запланировано нами для освоения и колонизации... - Посол снова попытался что-то сказать, но запнулся под моим взглядом. - Более того, вас, вероятно, ввело в заблуждение моё дружелюбие, но мои слова не являются просьбой. Я прилетел "уведомить", - выделяю голосом это слово, - о приходе нашей империи в вашу галактику. Но не стоит беспокоиться и паниковать, - снова улыбаюсь дружелюбной улыбкой, - гоаулдов крайне мало интересуют дела других видов. Ваши ресурсы, территории, политика - нам нет до этого дела, мы лишь стараемся соблюдать некоторые элементарные нормы вежливости. К тому же, моё появление здесь является также проверкой вашей адекватности.

В зале совета повисла удивлённая тишина. Коммандер Синклер всё ещё сидел, закрыв лицо ладонью, но вся его поза выражала напряжение. Г'Кар и Лондо просто пребывали в шоке - посол Центавра вообще, похоже, выпал в осадок, не замечая даже, что кубок в его руке наклонился, и ему на колено стекают остатки напитка.

- Лорд Баал... - и снова, первой с собой справилась Деленн. - Это... хм... Очень серьёзное заявление с вашей стороны. Такие пространства... Вы ведь понимаете, что наши правительства будут крайне недовольны новым положением дел в галактике? Да, указанные вами территории, действительно, не принадлежат никому из здесь присутствующих, но ведь многие расы сейчас находятся только на пути к широкомасштабной колонизации. А ваш приход поставит крест на этом. Я уже не говорю о... - она запнулась, подбирая слова, - реликтах древних рас. Это же колоссальные потери для историков и археологов!

- Посол Деленн, я могу понять вашу озабоченность, но давайте будем откровенны? Мы изучили, насколько возможно, территориальные претензии присутствующих здесь рас - у большинства из них имеется лишь одна обитаемая планета-метрополия, да несколько промышленных или сельскохозяйственных колоний, да и то, чаще всего - в той же планетарной системе. И такое положение дел продолжается уже почти на протяжении тысячелетия. Вам не кажется, что при таком темпе даже оставшейся части галактики вам хватит очень и очень надолго?

Хм? При моих словах о тысячелетнем сроке Деленн еле заметно вздрогнула, а её взгляд в мою сторону стал более настороженным и напряжённым. Она меня в чем-то подозревает?

- В любом случае, - подал голос Синклер, - нам всем будет необходимо связаться с нашими правительствами. Подозреваю, что уважаемые послы, равно как и я, не уполномочены единолично принимать решения по вашему заявлению, Лорд Баал...

- Разумеется, коммандер Синклер, - киваю с вежливой улыбкой, по-Бааловски поглаживая бородку пальцами, - в таком случае, полагаю, придётся снова собрать Совет, когда все получат ответ из своих метрополий. Если кто-то решит объявить нам войну, я с удовольствием его выслушаю.

- Мы подберем каюту в посольском секторе, если конечно вам не требуются слишком специфические условия окружающей среды...

- Не стоит беспокоиться, коммандер, стандартная атмосфера вашей станции вполне меня устроит.

- Что ж, уже проще. Я сообщу вам, когда каюта будет готова, - вздохнул Синклер. - В таком случае, предлагаю на настоящий момент прерваться. И собраться снова, когда получим ответ наших правительств.

В зале поднялся шум голосов пришедших в себя послов Лиги, протестующих против моего выступления. Но предложение коммандера выглядело разумным, поэтому активного недовольства никто из присутствующих выказывать не стал. Коротко поклонившись, я развернулся и покинул зал совета, возвращаясь в гостевые апартаменты.

Интересно, много ли будет рас, которые не примут моё довольно резкое заявление? И сколько из них будет тех, кто отреагирует на него резко и негативно?

Я уже почти дошёл до коридора, идущего к моей каюте, как из-за угла, перемещаясь размеренно и неторопливо, вышла широкая фигура посла Коша. Я буквально отсутствующей кожей почувствовал на себе его пристальное внимание. Ворлонец встал посреди коридора, практически полностью загородив мне дорогу.

- Кто ты? - раздался довольно своеобразный голос из вокабулятора посла.

- А что вы хотите? - не сводя с него взгляда, вежливо улыбаюсь.

Кош настороженно замер, а его "глаз-диафрагма" свернулся практически в точку. Не знаю, как может настороженно замереть фигура, похожая на вешалку для балахона, но у меня сложилось именно такое ощущение. Наверняка он пытался прочесть мои мысли, но я сильно сомневался, что это принципиально возможно. Но даже если допустить, что он увидит? Учитывая, что даже сейчас некая, причём весьма значительная, часть моего разума занималась координацией действий младших в разрабатываемой системе. Я ежесекундно пропускал через себя такие объёмы информации, от которых даже у асгарда или истинного гоаулда мозг вскипит, а ведь их физиология специально, если можно так сказать, заточена под оперирование огромными пластами данных.

Тишина затягивалась. Я молчал, терпеливо ожидая ответа, Кош... ну, думал, скорее всего.

- Дам вам подсказку, мой изначальный друг, - всё же решаю прервать паузу, разумеется, просчитав все возможные последствия своих слов. - Кто... Вы? - и ещё раз улыбнувшись, прохожу дальше, мягко обогнув ворлонца.

Похоже, мое поведение действительно озадачило посла, потому что дальнейший путь прошел безо всяких неожиданностей.

Глава 3. Чудесная ночь, не правда ли?

Если самый слабый отряд не сможет уничтожить героя, стоит отправить туда сильнейший, а не посылать на него отряды по нарастающей, пока геpой пpодвигается к кpепости.

(Правило Темного Властелина N80)

Оказавшись в своей каюте, я уселся на диван и стал ждать, когда будут подготовлены апартаменты в посольском секторе. Заодно, от скуки, стал в очередной раз просматривать всю доступную в базах данных информацию по ворлонцам в общем и Кошу в частности. На удивление, было её крайне мало, то есть где-то на уровне того, что я успел наболтать о "Империи гоаулдов", если не меньше. Ни медицинских данных, хотя для прочих рас они имелись, ни особенностей физиологии, ни исторической справки. Только обрывочные сведения о политическом строе и некоторые предположения учёных по технологической базе этой расы. Создавалось такое чувство, словно ворлонцев и вовсе не существует, а они просто чья-то выдумка.

Кош обитал на инопланетном уровне дипломатического сектора, в районе для видов с не кислородосодержащей атмосферой. Но это не говорило ни о чём, поскольку я ещё из канона смутно помнил, что ворлонцы всё время ходят в скафандре замкнутого цикла и, хоть и снимают его в своей каюте, но на атмосферу им абсолютно фиолетово. Похоже, Кош поселился там, чтобы использовать при необходимости ядовитую атмосферу в качестве "последнего рубежа" обороны на случай нападения, или элементарно ещё больше всех запутать.

Скрытность посла распространялась и на его корабль - он стоял в отдельном закрытом доке, доступ в который, кроме старших офицеров "Вавилона-5", да и то с разрешения Коша, не имели даже техники станции. Само собой, "законы созданы для того, чтобы их нарушать", и любопытствующие работники пробирались туда тайком. И это порождало множество слухов о корабле, разлетающихся среди обитателей. Судя по отсутствию реакции, такая "реклама" ворлонца вполне устраивала.

Через 1 час 15 минут и 43 секунды из размышлений меня вывел сигнал от входной двери.

- Кто там?

- Лорд Баал, это лейтенант Иванова, - раздался голос из динамика, - я пришла проводить вас в посольскую каюту, которую мы подготовили.

- Благодарю вас, мадам лейтенант, - с добродушной улыбкой я вышел из каюты. - Ведите.

***

Новая каюта была куда более комфортабельной, что не удивительно, раз уж это каюта для главы дипломатической миссии. Апартаменты состояли из большой гостиной, отгороженной зоны с кроватью, душевой с туалетом и неким подобием кухни. Проводя осмотр, я обнаружил ещё одну дверь, ведущую в небольшую комнатушку - кровать, шкаф, стол, стул. Похоже, это "рабочее" место для помощника посла. По крайней мере, на Совете за спиной Лондо стоял ещё один центаврианин, который и подал послу кубок с напитком.

Из гостиной раздался звук интеркома - пришлось отвлечься от изучения каюты и принять вызов. С экрана на меня смотрел незнакомый мне прежде чернокожий мужчина.

- Посол Баал, простите, что побеспокоил...

- Лорд Баал было бы правильнее...

- Прошу прощения... Лорд Баал, я Бенджамин Франклин, главный медик "Вавилона-5".

- Я вас слушаю, мистер Франклин, - я сел на стул около интеркома, откинувшись на спинку. - Вы что-то хотели?

- Да. Насколько мне стало известно, вы прибыли на станцию, как посол новой расы. Если это возможно, я бы хотел попросить вас прибыть в мед лабораторию для обследования. А также - предоставить мне данные по вашей физиологии на случай... кхм... непредвиденных ситуаций...

- Не стоит, - широко улыбнулся я, - в этом нет никакой необходимости, вам не о чем беспокоиться.

- Но... Это моя работа, - недовольно произнес медик.

- Весьма рад, что вы относитесь к ней ответственно, но повторюсь, в этом нет необходимости. Вы же не преследуете с предложением обследоваться посла Коша, - с лёгким ехидством ответил я. - Да и не уверен, что уровень ваших технологий вообще позволяет меня обследовать. Но не переживайте, представители моего вида в принципе не болеют.

- Но... - на лице Франклина всё ещё держалось недовольное выражение, ставшее ещё более недовольным, стоило мне упомянуть Коша. Мне тут же вспомнилась короткая запись в журнале станции, что некоторое время назад произошёл некий инцидент с участием посла ворлонца и тогдашнего главврача, в результате которого как раз и появилась вакансия. Подробностей там не было, что неудивительно, учитывая скрытность посла, но, похоже, что медицина и ворлонцы это больная тема для любого "фанатичного" медика.

- Уверяю вас, - доверительно наклонился я ближе к экрану, - вам не придется беспокоиться насчет медицинского обслуживания моей персоны. Вам же меньше проблем, не находите?

- Вы меня не убедили, - проворчал врач, - но так и быть. В таком случае, прошу прощения, что побеспокоил...

- Не стоит, мистер Франклин, не стоит... - с радушной улыбкой я отключил связь.

Нет, конечно, полагаю, нанитам ничего не стоило бы сфабриковать внутренности "человеческого" тела, ну, быть может, добавить каких-то отличий физиологии, раз уж я гость из другой галактики... Но лучше уж так, заодно это хорошо вписывается в общий облик более развитой цивилизации.

Интерлюдия

На мостике "Вавилона-5" царила умиротворяющая тишина ночной смены. Работники диспетчерской службы расслабленно сидели за своими терминалами, лишь изредка с интересом и настороженностью косясь на пирамидальную громаду корабля, висевшую неподалеку от станции.

- Всё-таки, ничего не понимаю... - раздражённо проворчал Кайл, отвечающий за сканеры ближнего радиуса. - Мы даже корабли минбара и ворлона просканировать можем! А тут - сплошное облако помех...

- Да не заморачивайся ты... Слышал, что парни говорят? Это представитель какой-то древней расы, чуть ли не круче ворлонцев, прибывший сюда с дипломатической миссией. Говорят, Совет несколько часов на головах стоял, особенно Лига.

- Не удивительно... Как никак, не каждый день появляется летающая пирамида в треть "Вавилона" размером.

- Да ладно бы просто прилетел. Тут слухи ходят, что гость выступил перед Лигой и заявил, что они собираются забрать чуть ли не четверть свободной территории галактики...

- Сколько?! - Кайл поражённо уставился на собеседника.

- Ну, может и врут, но на пустом месте такие слухи же не появляются...

- Незапланированное прибытие! Пять кораблей!

- Что? Кто это?

- Крейсеры дрази! Чёрт! - Кайл уставился в монитор, читая показания сенсоров. - Лейтенант Иванова, говорит диспетчерская!

- Сержант... Я смогу когда-нибудь выспаться или нет? - раздался недовольный голос лейтенанта.

- Незапланированное прибытие! Пять крейсеров дрази! Идут к станции атакующим курсом! Орудия в боевой готовности!

- Вашу мать! - судя по звукам из коммуникатора, Иванова, похоже, упала с кровати, запутавшись в одеяле. - Я иду!

- Крейсер дрази, говорит диспетчер "Вавилона-5", ответьте! Чёрт, они не отвечают... Пять минут и они будут на дистанции атаки!

- Они ответили на вызов? - первым делом спросила вбежавшая на мостик Иванова, на ходу застегивая последние пуговицы кителя.

- Никак нет, лейтенант!

- Крейсер дрази! Говорит лейтенант Иванова, "Вавилон-5", отключите орудия! Вы понимаете, что ваши действия приведут к войне?!... Чёрт! Кто на прицеле, сержант?

- Один крейсер наведен на нас... Четыре направляются к... - диспетчер сверился с показаниями сенсоров. - Они направляются к кораблю-пирамиде!

- Ещё того не легче, - простонала Иванова, - это будет дипломатический скандал... Оборонительные системы в боевую готовность! Звено Дельта, на вылет! Срочно!

- Они не успеют...

- Коммандер Синклер! Говорит лейтенант Сьюзан Иванова.

- Слушаю, лейтенант...

- Пять крейсеров дрази вышли из гиперпространства и направляются к станции курсом атаки! Четыре нацелены на корабль нашего гостя, один - на нас!

- Проклятье! Я сейчас буду!

- Боже мой... - Иванова вцепилась руками в поручень около главной консоли, напряжённо глядя на разворачивающееся действо. В уме лейтенант отсчитывала мучительно долго тянущиеся секунды аварийной готовности истребителей поддержки, тоже понимая, что они не успевают.

- Лейтенант, дрази открывают огонь по пирамиде!

Четыре крейсера, наконец долетевшие до расстояния прицельной атаки, открыли огонь по кораблю посла гоаулдов.

- Что за чёрт... - поражённо пробормотал Кайл, следя за тем, как первые выстрелы, достигшие корабля, не оставляют даже подпалин на его корпусе. Плазменные сгустки просто гасли, сталкиваясь с обшивкой хат'така. - Лейтенант, смотрите...

- Что? - обреченно прикрывшая глаза Иванова, уже морально готовившаяся к скандалу и многочасовым разборкам между послом гоаулдов и дрази с последующим объявлением войны, осторожно посмотрела в иллюминатор. - Не может быть! Крейсер дрази! Приём! - предприняла ещё одну попытку лейтенант. - Прекратите огонь! Говорит лейтенант Иванова, "Вавилон-5", прекратите огонь! Это дипломатическое судно принадлежащее послу!

- Они не отвечают, лейтенант... - покачал головой диспетчер.

- Да что же такое... Продолжайте вызывать! Крейсер дрази, приём! Говорит лейтенант Иванова, ...

- Кхм, доброй ночи, мадам лейтенант, - минут через пять попыток раздался вкрадчивый голос из-за спины женщины, заставив её заметно вздрогнуть. Повернув голову, она увидела Баала, с визуально заметным интересом разглядывающего происходящее в иллюминаторе.

- А... Кхм... Лорд Баал? - сосредоточившись на попытках достучаться до дрази, Сьюзан совершенно не заметила, когда он умудрился подойти к ней со спины.

- Чудесный вид, не находите? - невозмутимо продолжил гоаулд. - Но мне всё-таки немного любопытно, по какому поводу этот салют? Не развеете моё любопытство, мадам лейтенант? - говорил посол с неизменной вежливой, чуть ироничной улыбкой. Его словно бы нисколько не волновал тот факт, что это по его кораблю ведут огонь боевые крейсера дрази.

- Лорд Баал... Я... - Иванова собралась с мыслями, пытаясь сообразить, как можно разрешить неприятную ситуацию. - Прошу прощения, я пытаюсь связаться с кораблями, атаковавшими ваше судно... Но...

- Так это нападение? Вот оно кааак... - казалось даже обрадовавшись, протянул Баал, с улыбкой снова обращая свой взгляд на смотровое окно, и в тот же миг корабль посла наконец ответил. Пять выстрелов, пять ярко сияющих сгустков энергии, слившихся в очередь, пять вспышек взрывов и пять облаков космического мусора - всего, что осталось от атакующих. - Ну что ж, тогда всё стало понятно. Доброй ночи, мадам лейтенант, - посол коротко поклонился Ивановой. - Хорошего дежурства.

Неторопливо развернувшись и продолжая улыбаться своим мыслям, Лорд Баал направился к выходу с мостика.

- Иванова, докладывайте! - почти вбежал в дверь Синклер, чуть не врезавшись в улыбающегося посла.

- О! Коммандер Синклер, - приветливо кивнул он, - чудесная ночь, не правда ли? Всего хорошего, коммандер...

***

Посол Деленн накинула на голову капюшон серебристого балахона, полностью скрывший её лицо, и уверенным шагом вошла в укутанный мраком зал. Традиция собирать Серый Совет не на родине была порой крайне неудобной, но традиция есть традиция. И не ей было идти против многовековых устоев своего народа, тем более, что они были обоснованы с точки зрения здравого смысла и логики. Спасало ещё, что местом пребывания Совета являлся "Вален'та", крейсер класса "Шарлин", улучшенный по последнему слову техники, поэтому Деленн сразу же, как только закончилось скандальное заседание Консультативного Совета, отправила совету вызов и, сев в дипломатический транспорт, вылетела с "Вавилона-5".

- Какое событие побудило тебя, Деленн, - стоило девушке пройти в пятно света посреди темного зала, как вокруг проявились ещё девять освещенных участков, в восьми из которых стояли закутанные в плащи фигуры, - срочно созвать Серый Совет?

- На "Вавилон-5" прибыл посол новой расы...

- И что в этом необычного? - перебил её голос с другой стороны, - "Вавилон" - дипломатическая станция людей, она была построена специально, чтобы туда слетались послы разных рас...

- Дай мне договорить, Нерун, - недовольно повернулась к говорившему Деленн. - Это неизвестная раса. Новая. Никто из младших рас никогда даже не видел их кораблей, а один такой просто взял и появился из гиперпространства у станции.

- Вселенная велика, Деленн, - развела руками ещё одна фигура. - Поведай нам, чем тебя так впечатлил новый посол, что потребовалось созывать Совет?

- Он представился представителем расы гоаулдов. Лорд Баал, как он себя называет, заявил, что представляет цивилизацию из другой галактики, и прибыл сюда в качестве полномочного представителя Империи Гоаулдов, чтобы уведомить нас о планируемой колонизации свободной области пространства.

- Из другой галактики? - поражённо воскликнул представитель Касты Рабочих. - Как это возможно?

- Мы должны выяснить, сколько правды в его заявлениях! Что тебе ещё известно о пришельце, Деленн?

- Это его корабль, - мрачно усмехнулась минбарка, поднимая руку и включая голографическую систему зала. На опустившемся сверху полупрозрачном полотнище воздуха проявилась чёткое изображение хат'така Баала, снятое отлетавшим кораблем Деленн. - А это - "Вавилон-5"... - рядом с кораблем появилось изображение станции.

- Невероятно...

- Такие размеры...

- Деленн, масштаб точен?

- Да, абсолютно. Этот корабль больше двух километров в поперечнике. И это не самое главное...

- Что ещё?

- Их технологический уровень. Я не смогла просканировать его. Сенсоры выдавали только облако странных помех. Или они строят корабли по совершенно отличным принципам, хотя пирамида и прилетела через обычную воронку гиперперехода, или они технологически более развиты, нежели Минбар.

- Это требует дополнительного исследования. С позволения Совета, Каста Воинов постарается узнать всё, что возможно о новой расе и их кораблях...

- Хорошо, Нерун, только не доводите до открытого противостояния. Мы ещё слишком мало знаем, чтобы провоцировать пришельцев на конфликт.

- И это ещё не самая плохая новость, - продолжила Деленн, - Лорд Баал сделал в Совете заявление, как я уже говорила, о планах гоаулдов на колонизацию территорий в нашей галактике. Это, - перед Советом появилась карта галактики с подсвеченной частью, - территория, на которой они планируют организовать свой аванпост.

- Эм. Ну, хорошо... До наших границ там не слишком близко. Но где именно будет аванпост?

- Вы не поняли... - Деленн вздохнула, вспомнив улыбку Баала, с которой он сообщал эту новость. - Это и есть их аванпост. Тринадцатая часть нашей галактики.

В Зале Серого Совета повисло напряжённое молчание.

- Это шутка, Деленн? - развеял тишину голос Неруна.

- Нет, это именно то заявление, которое сделал Баал... И именно поэтому я созвала Серый Совет.

Восемь подсвеченных фигур исчезли, скрытые мраком. Деленн устало прикрыла глаза, но осталась терпеливо стоять в центре освещенной области, ожидая пока Совет закончит обсуждать новость, принесённую одним из его членов. Вот этот момент в работе Совета её сильно раздражал. При Дукхате всё было проще - он держал Совет в своих руках, не давая ему совершать ошибок...

- Совет принял решение, Деленн, - из темноты появилась одна фигура, приблизившись к кругу света, в котором стояла девушка. - Возвращайся на "Вавилон". Мы всё ещё должны присматривать за Синклером, этой обязанности с тебя никто не снимал. В то же время - постарайся узнать как можно больше об этом Баале и его расе. Появление такой силы нельзя игнорировать. Нерун выяснит всё, что сможет, своими методами, но сделай всё возможное, чтобы удержать его от особенно резких действий. Минбару не нужна вторая война. И так слишком много утерянных душ...

Минбарка поклонилась и, развернувшись, быстрым шагом покинула зал.

***

- Что тебе нужно, Г'Кар? - С экрана на посла смотрело недовольное лицо советника Ду'Рога, одного из Кха'Ри.

- Я тоже чрезвычайно рад видеть тебя, Ду'Рог, - оскалился нарн, - как твоё здоровье? Надеюсь, не очень хорошо?

- Не дождёшься! Повторю ещё раз, что ты хотел?

- У меня сообщение для всех Кха'Ри. На "Вавилон-5" прибыл представитель новой расы...

- Какое нам дело? Г'Кар, какие-то послы других рас для нас не имеют значения, мы должны сосредоточиться на центаврианах! Пока они ошеломлены случившимся у Рагеш-3, мы можем воспользоваться их слабостью!

- Ты всё такой же, Ду'Рог... - покачал головой Г'Кар. - Оставь на мгновение свою неприязнь ко мне и начни уже трезво смотреть на мир. Я сам с огромным удовольствием оторвал бы тебе голову, но вынужден всего лишь общаться!

- Хорошо, Г'Кар, - почти прорычал нарн, - говори быстрее, что хотел, и закончим на этом.

- Новый посол. Внезапно объявился у "Вавилона", - резкими фразами начал говорить Г'Кар. - Назвался представителем расы из другой галактики. Выдвинул нахальнейшие требования перед советом станции. И... - нарн замялся.

- Что ещё?

- Технологически их раса крайне развита.

- Что значит "крайне развита"?

- Достаточно сказать, что крейсеры дрази не смогли даже поцарапать ему обшивку!

Ду'Рог с удивлением уставился на своего собеседника. Дрази, конечно, не отличались высоким уровнем развития технологий, но крейсер есть крейсер. Тут уже всё равно, чьи плазменные орудия по тебе стреляют.

- Ты шутишь, Г'Кар?

- Если бы... - со вздохом нарн воткнул в гнездо терминала информационный кристалл и отправил данные Ду'Рогу. - Смотри сам. Это записи с камер внешнего наблюдения. Не спрашивай, как я их достал...

Некоторое время, пока советник получал данные и изучал запись, стояла напряжённая тишина.

- Г'Кар, - резко посерьезнел Ду'Рог, - это очень серьёзная сила. Я думаю, все Кха'Ри согласятся, что мы просто обязаны попробовать наладить с ними общение. Ты понял? Такой союз позволит Нарну вернуть былую силу и, наконец, показать центаврианам, где их место!

- Сам не дурак, сообразил уже... - проворчал посол. - А реакция на его заявление? Какая будет официальная позиция Нарна?

- Да... Заявление... В чём именно заключалось нахальство его требований?

- Он выступил перед советом, чтобы уведомить, - Г'Кар выделил голосом последнее слово, - Лигу и нас о намерениях Империи гоаулдов основать в нашей галактике аванпост своей цивилизации...

- То есть... Он не спрашивал разрешения?

- Именно. И не это самое нахальное... Территория, на которой будет этот аванпост, составляет... хм... довольно обширное пространство нашей галактики.

- Несколько систем? - непонимающе поднял бровь советник.

- Несколько... да... Одна. Тринадцатая. Часть. Галактики!

Теперь Ду'Рог молчал куда дольше, а Г'Кар имел шанс насладиться выражением лица своего давнего соперника. И это приятно грело душу нарна. Наконец, справившись с удивлением, советник напряженно посмотрел на собеседника.

- Кха'Ри должны обсудить это. Надеюсь, выбранные им территории не затрагивают наших интересов?

- Нет, все сделано демонстративно вежливо и аккуратно. Территории не принадлежат никому из известных нам рас, так что...

- Хорошо. Тогда на первое время наша позиция будет следующей. - Ду'Рог помолчал, собираясь с мыслями. - Поскольку притязания новой расы не затрагивают интересы Режима Нарна, мы не будем иметь ничего против основания аванпоста. Ну и общий настрой - на взаимовыгодные отношения. Нужно постараться заполучить гоаулдов в союзники.

- Ясно.

- В таком случае, до связи, Г'Кар. Надеюсь, ее не произойдет.

- И тебе того же, Ду'Рог. Надеюсь услышать о том, как ты свернешь шею.

Прервав сеанс связи, Г'Кар откинулся на спинку стула, побарабанив пальцами по столу.

- Значит, будем налаживать контакт...

***

Коммандер Синклер сидел в своем кабинете и задумчиво смотрел на монитор терминала перед собой. Нужно было писать отчёт для сената. И он даже практически закончил его, но буквально через пятнадцать минут после этого его вызвала Иванова, сообщив о прибытии неизвестного корабля. И с того самого момента всё пошло кувырком. Прибывший, несмотря на то, что выглядел, как человек, представился представителем неизвестной ранее людям расы, живущей в другой галактике. Уже одного этого было достаточно, чтобы начать биться головой о стол от необходимости вносить кучу правок в отчёт и писать развернутое описание этого события, но новый посол на этом не остановился!

Сначала на личной встрече, а потом и перед полным составом совета "Вавилона-5", Лорд Баал, как представился пришелец, сделал беспрецедентное по своей наглости заявление, поразившее представителей всех без исключения рас на станции. (Ну... Или почти всех - посол Кош, как всегда, на заседание не явился.) Он сообщил, что цивилизация гоаулдов, представителем которой он является, намерена основать в этой галактике свой аванпост для последующей её колонизации. Уже одно это может вызвать негодование у любого государства и любой цивилизации. А уж когда он показал территорию, которую они планируют занять...

- Ну, вот почему его принесло так не вовремя... - с тяжёлым вздохом Синклер в очередной раз посмотрел на открытый текст ежемесячного отчёта, подумал и отправил его в том виде, в каком он был написан. Шокирующие новости проще сообщать сенатору лично. Посмотрев на часы, коммандер ещё раз вздохнул и отправил вызов сенатору Кингсли.

- Добрый вечер, коммандер Синклер. - мужчина откликнулся буквально через несколько секунд, словно ждал этого вызова, сидя у терминала. - Что вы хотели мне сообщить?

- Сенатор Кингсли, добрый вечер... Вы получили мой отчёт?

- Получил, - сенатор скосил взгляд в угол своего монитора, видимо, получив уведомление о пришедшем отправлении, - только что. Вы звонили только за этим?

- Нет, сенатор... Мой отчёт, он не полный... Но прежде чем вы будете возмущаться, позвольте мне пояснить ситуацию, - его собеседник нахмурился, но кивнул. - Три дня назад из гиперпространства около станции вышел неопознанный корабль. Огромный, габаритами с тяжелый крейсер ворлона. Вышел в обычное пространство и остановился у "Вавилона"... - Синклер замолчал, подбирая формулировки.

- Продолжайте, коммандер, - произнёс нахмурившийся сенатор, нажав на терминале несколько кнопок, - я перевёл наш канал на шифрованную частоту.

- С корабля с нами связался некто, представившийся, как Лорд Баал, и назвавшийся... хм... послом Империи гоаулдов, прибывшим на "Вавилон-5" в качестве представителя своей расы. Также он попросил встречи со мной, как с командующим станцией, для приватной беседы.

- Что он хотел?

- Лорд Баал сообщил, что прибыл на станцию, чтобы сделать заявление перед Советом, поскольку "Вавилон" является международным объектом, и на нём присутствуют представители большинства развитых цивилизаций.

- Что за заявление? - Сенатор, похоже, ещё больше напрягся, ожидая продолжения.

- О, ничего существенного, - Синклер позволил себе кривую усмешку, - просто он, цитирую "прибыл, чтобы уведомить" нас о намерениях Империи гоаулдов основать в нашей галактике аванпост своего государства...

- Что?! "В нашей галактике"?

- Да, сенатор, Лорд Баал представился, как посол цивилизации, проживающей в другой галактике. Более того, по его словам, их империя и вовсе имеет межгалактические масштабы.

Сенатор Кингсли поражённо смотрел на коммандера, переваривая полученную информацию.

- Вы... Вы понимаете, Синклер, что значит это событие?

- Догадываюсь, - снова скривился коммандер, - особенно после того, как он озвучил территории, на которых будет сооружаться аванпост...

- Надеюсь...

- Не, не в этом дело. Он прямо сообщил, что ими были изучены границы территориальных интересов существующих политических образований, так что отбирать ничьей территории они не планируют. Но вот масштабы...

- Что вы имеете ввиду?

Синклер вывел в окно связи карту галактики, а затем обозначил на ней примерную область пространства:

- По его словам, аванпост будет занимать одну тринадцатую часть галактики.

- Чёрт возьми...

- Именно, сенатор, именно...

- Коммандер Синклер, - через несколько секунд напряженных раздумий, Кингсли принял решение, - в самое ближайшее время вышлите мне всю информацию, что у вас есть о новом после, его корабле, запись его выступления в Совете "Вавилона-5"... Словом, максимальное количество информации.

- Сделаю, - кивнул Синклер.

- Так. Теперь дальше. Корабль всё ещё находится у станции?

- Да, сенатор, он...

- Коммандер Синклер! Говорит лейтенант Сьюзан Иванова, - неожиданно пискнул комуникатор на руке Джеффри.

- Прошу прощения, сенатор... - офицер поднёс устройство ко рту. - Слушаю, лейтенант...

- Проклятье! Я сейчас буду! - мужчина вскочил, на ходу накидывая форменный китель. - Сенатор, я свяжусь с вами позже!

Синклер буквально вылетел из кабинета, направляясь к лифту. Вот и проблемы, появления которых он с содроганием ждал после прилета Баала. И стоило ли удивляться, что первыми терпение потеряли именно дрази? И теперь из-за этого именно ему, командующему официально считающейся нейтральной станции, придётся разгребать последствия этого дипломатического скандала. И очень нерадостно в памяти всплыли слова посла гоаулдов, что, если кто-то решит объявить им войну, он с радостью их выслушает...

- Чёрт! Простите! Посторонитесь! - Коммандер несся по коридору, пытаясь лавировать между служащими, но это не всегда удавалось.

- Иванова, докладывайте! - Джеффри почти вбежал в дверь и... Опс! В дверях он чуть не врезался в посла гоаулдов, как всегда с радушной улыбкой, выходившего с мостика станции.

- О! Коммандер Синклер, - приветливо кивнул Баал, уступая дорогу, - чудесная ночь, не правда ли? Всего хорошего, коммандер...

Офицер поражённо замер на пороге помещения, наблюдая выражения шока на лицах Ивановой и остального персонала на мостике.

- Что... - чтобы договорить Синклеру пришлось прочистить горло. - Что тут произошло, лейтенант? Что с крейсерами дрази? Они ещё атакуют?!

- Нет... Коммандер... - Иванова вымученно улыбнулась, оперевшись о поручень у своего рабочего места. - Проблемы с дрази на данный момент нет... Как и самих дрази...

- Что?! - Синклер подбежал к центральному терминалу, вчитываясь в показания датчиков, но через мгновение просто выглянул в обзорное окно. Рядом с громадой корабля Баала в пространстве, еле заметные на фоне звёздного неба, роились пять групп обломков - всё, что осталось от кораблей, напавших на хат'так.

- Что за чёрт...

- Что будем делать, коммандер?

- Баал... Что он тут делал?

- Он... Он просто пришёл на мостик, - Иванова постепенно восстанавливала самообладание, - некоторое время просто стоял и смотрел, как по его кораблю стреляют, словно это его совершенно не касается, а потом... Один залп его корабля... Один! И корабли дрази уничтожены.

- Подробней, Сьюзан. Опиши всё в деталях.

- Он пришёл спустя минут пять после того как дрази начали обстрел, я его даже не сразу заметила, только когда он пожелал мне доброй ночи. Потом он сказал что-то про отличный вид и поинтересовался, что тут происходит, в обзорное стекло он при этом смотрел с таким видом, словно пришёл на балет, а потом... - женщина мелко покачала головой, по всей видимости, до сих пор не в силах принять произошедшее. - Я сказала, что пытаюсь разрешить ситуацию с нападением на его корабль. Он... - пожатие плечами, - удивился. Не знаю... По лицу было похоже, что он до последнего даже мысли не допускал, что его корабль пытаются уничтожить. А дальше его корабль дал залп, больше похожий на очередь из одного ствола и дрази... - Сьюзан развела руки в стороны, - испарились.

- Все пять?

- Да -- пять выстрелов -- пять уничтоженных крейсеров.

- Он с кем-нибудь связывался? Доставал какие-то устройства? Ещё что-нибудь?

- Нет, ничего, - по лицу Ивановой откровенно читалось, что она думает по этому поводу. - Просто повернул голову к обзорному экрану.

- Ох... - в животе Джеффри появился очень неприятный зуд. Как-то до сего момента ему не приходилось думать о том, что Баал может оказаться телепатом. - Теперь придётся решать ещё и эту проблему... - Синклер устало провёл ладонями по лицу. - Как будто нам было мало Рагеш-3 и новой расы...

- Проблемы никогда не приходят одни...

- Ладно, лейтенант, вышлите спасателей... А мне придётся докладывать сенатору, во время беседы с которым вы меня и вызвали...

- Но... - попыталась что-то сказать женщина.

- Я знаю, но мы обязаны проверить, пока есть хоть какой-то шанс... И даже если его нет...

Устало опустив плечи, офицер вышел с мостика, возвращаясь к себе в кабинет, стараясь идти как можно медленнее, невольно пытаясь отсрочить неизбежный разговор. Но "Вавилон-5" станция, увы, не безграничная, так что кабинет показался в зоне прямой видимости удручающе скоро. Мужчина сел в своё кресло и снова вызвал сенатора, на миг прикрыв глаза.

- Коммандер Синклер? - голос сенатора Кингсли был одновременно встревоженным и недовольным. - Что у вас там произошло, что пришлось так быстро прерывать беседу?

- Прошу прощения, сенатор... Имели место некоторые неприятности с дрази... Они напали на корабль Лорда Баала.

- Дрази?! Напали на корабль нового посла?

- Да...

- И какая была его реакция?

- Никакой. Он просто стоял и смотрел...

- Что...

- Да. Никакой - некоторое время с любопытством наблюдал за тем, как его корабль обстреливают, а потом уничтожил всех атакующих одним залпом и пошёл спать...

- А его корабль?

- Ни царапины... Причём, судя по его реакции, он не воспринял это, как нападение, пока ему не сказали об этом прямо.

- Невероятно...

- Сенатор, - тяжело вздохнул коммандер, - я сам знаю, что это невероятно, вот только это самое невероятное висит у нас "под окнами". И его владелец ждёт решения Совета по своему заявлению. Очень надеюсь, что инцидент с дрази будет единственной неожиданностью... И теперь мне необходимо узнать, какая будет наша позиция?

Сенатор молчал почти минуту, напряжённо раздумывая.

- Ситуация сложная... Мы только что разделались с одной войной, не хотелось бы ввязаться во вторую с участием неизвестного противника... Так что... - он снова помолчал. - Никаких эксцессов! До тех пор, пока притязания этой империи никак не задевают интересы Земли, наше решение будет - "не вмешиваться". Вы поняли, Синклер? Пусть прочие расы сами решают, что им делать. Пусть хоть всем флотом обстреливают этого Баала. Не вмешивайтесь! Если происходящее не будет нести опасности для "Вавилона-5" или Земли, мы сохраняем нейтралитет, по крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем больше о возможностях и технологиях этой расы. Хватит с нас ошибки с минбарцами...

- Я понял, сенатор. Надеюсь, прочие члены Совета будут вести себя так же разумно...

- В таком случае, доброй ночи, коммандер. Я жду от вас данные.

- Доброй ночи, сенатор...

Синклер отключил связь и откинулся на спинку кресла.

- Пора на пенсию...

***

- Ар-р-р-гх! - посол Центавра в ярости швырнул бутылку бривари в стену своей каюты. - Проклятые бюрократы! Сборище тупых недальновидных недоумков!!

- Посол Моллари?! - на шум в жилище Лондо прибежал встревоженный Вир, замерев на пороге и оглядывая следы буйства характера своего начальника - несколько разбитых ваз, лужа вина на полу у стены, меч, до того украшавший стену в спальне, теперь воткнутый в стол почти на треть лезвия. - Что произошло?

- Наша республика катится в самые глубины ада, Вир! Наше древнее государство, возглавляемое благородными, родовитыми и просто лучшими, - Моллари буквально выплевывал слова, дёргано жестикулируя схваченным со стола кубком, - представителями своего народа, погрязла в бюрократии и словоблудии! - посол залпом выпил остатки бривари в кубке, и метнул его через всю каюту.

- Что произошло? Лондо?!

- Я связывался с нашим правительством. По поводу нового посла, этого... - Лондо поводил пальцами в воздухе. - Лорда Баала...

- И что? Что они ответили? Мы будем принимать какие-то меры в связи с его заявлением в совете?!

- Они совещались три часа! Три!!!

- И что они решили?

- Ни-че-го! Это бесполезное сборище бюрократических крючкотворов и словоблудов не решили ничего! "Республика Центавр не может принимать столь важное решение, основываясь на сомнительных фактах"! Тьфу! - Моллари сплюнул, направившись к бару, чтобы налить себе еще выпить. Осушив залпом полный кубок, уже пятый за этот вечер, он мрачно уставился на Вира, опёршись спиной о стойку бара. - Они даже простейшее решение принять не могут, не занимаясь сравнением, у кого... Кхм... Родословная длиннее...

- Но... Как же нам быть? Мы же должны...

- Центавр воздерживается от активных действий в сторону цивилизации гоаулдов! Я сказал. И мне потребовалось ещё два часа, чтобы заставить этих старых пердунов проголосовать хотя бы за это! Куда катится республика... Куда катится вся эта галактика...

Посол Центавра устало махнул рукой, опускаясь на диван, на этот раз сверля мрачным взглядом кубок в своей руке.

Глава 4. Дипломатическая дипломатия

Если гpуппа пpиспешников Сил Зла пpоваливает задание, не стоит бpанить их и посылать эту же гpуппу на это же задание вновь.

(Правило Темного Властелина N88)

Кто бы мог подумать. Нет, я предполагал, что моё выступление на Совете встретит яркую реакцию послов, но немедленную атаку боевых кораблей я полагал маловероятной. Тем не менее, они напали. Пять крейсеров прилетели к станции и начали обстреливать мой корабль. Кстати, неплохое вышло зрелище. И я наглядно убедился в технологическом превосходстве репликаторов над местными - главный калибр их кораблей даже не подпалил обшивку супер-хат'така, блоки просто поглотили всю сообщаемую им энергию. И теперь остается дождаться официального ответа каждого члена совета. Причём, если официальное заявление некоторых из них я могу предположить, основываясь на обрывочных знаниях канона, то поведение других совершенно непредсказуемо. Мои размышления прервал сигнал от входной двери.

- Я слушаю?

- Лорд Баал, это коммандер Синклер, вы не против, если я войду? - хм, а вот и реакция местного командования на нашу встречу на мостике. Интересно.

- Конечно проходите, коммандер. Открыть!

- Добрый вечер, Лорд Баал, - Синклер вежливо улыбнулся, проходя в каюту, - прошу прощения, что потревожил вас.

- Ничего страшного, вы не побеспокоили. Желаете чего-нибудь выпить? - я радушно повёл рукой в сторону мини бара.

- Нет, пожалуй, откажусь, я ещё на службе, - помотал головой он.

- Ну как хотите, моё дело предложить, - улыбаюсь и вальяжней устраиваюсь в кресле, жестом указывая мужчине на стоящий рядом диван.

- А сами вы пьёте? - присаживаясь, не преминул воспользоваться случаем для получения информации офицер.

- Пить то я могу, но вряд-ли получу от этого удовольствие. Увы, правило о том, что алкогольные напитки редко бывают вкусными, действует не только на какой-то отдельно взятой планете.

- Кхм... Лорд Баал... Насчёт печального недоразумения с вашим кораблем...

- Вы говорите о том представлении, которое устроили крейсера дрази?

- Да... Я надеюсь, вы не будете судить по этому инциденту о...

- О, не переживайте, коммандер, - широкая улыбка, - я же говорил на Совете, если кто-то из Лиги Неприсоединившихся Миров пожелает объявить нам войну, я с радостью выслушаю их. Но ведь этого не было, не так ли?

- Кхм... Вас совершенно не беспокоит то, что ваш корабль атаковали?

- От чего же? Это было довольно забавно, - я слегка повёл пальцами, оглаживая бороду. Ответ мужчине явно не понравился, лицом он владел неплохо, но мысль, что над ним издеваются, всё равно промелькнула и, чтобы это заметить, совсем не обязательно было быть представителем расы суперкомпьютеров.

- Что может быть забавного в нападении? - спросил офицер, но в интонации так и читалось: "вам смешно от смерти сотен разумных?".

- Сам его факт, - никак не показываю внешне, что заметил изменение тона. - Не поймите меня неправильно, я не считаю вас какими-то варварами или низшими формами жизни. Будь так, я бы просто не стал с вами говорить, но... - Качаю головой. - Уровень вашего, даже чисто технического, развития настолько уступает нашему, что вы даже вообразить себе это не способны. Хотя наверняка получили очень неплохое образование. Дрази же... - Делаю паузу, с видом, как будто подыскиваю слова. - Ни при каких условиях. Никак. При всём своём желании. Не могли бы нанести моему кораблю хоть какой-то ущерб. С таким же успехом они могли выпрыгнуть в космос без скафандров, с каменными топорами, и начать колотить по его обшивке - результат бы нисколько не изменился. Я это знаю, и только поэтому ситуация меня забавляет.

- То есть вы не станете доводить до прямого конфликта с дрази? - с надеждой спросил Синклер, мгновенно откинув недавнее раздражение. Что ни говори, а пищи для размышлений я ему дал, когда же человек занят аналитической работой, эмоции автоматически отходят на второй план.

- Коммандер, я не могу говорить за представителей дрази, но уверяю вас, я не буду выступать зачинщиком конфликта. Хотя, я более чем уверен, что подобные инциденты могут повториться и со стороны прочих представленных на "Вавилоне-5" видов. По крайней мере, это вероятное развитие событий.

- Я понимаю... - офицер со вздохом кивнул. - И благодарю вас за добрые намерения.

- Не стоит благодарности, коммандер... Не стоит благодарности.

- В таком случае, ещё раз прошу прощения, что побеспокоил, позвольте откланяться...

- Ничего страшного, до встречи на совете.

- Всего доброго, Лорд Баал.

Синклер вышел за дверь, а я задумался. Вот и чего он приходил? Нет, в теории понятно - на станцию прилетел новый посол, а уже вечером на его корабль напали. Кто виноват? Ну, кроме нападающих, очевидно, что ответственность будет лежать и на принимающей стороне, в роли которой выступает Земля в лице Синклера. Вот он и напрягся. Логично? Логично. Но так как связаться со своим начальством он наверняка уже успел, значит, с большой долей вероятности, сама Земля на конфликт идти не желает. Что, в общем-то, ожидаемо. Другим расам прошедшая демонстрация тоже должна вправить мозги. Теоретически. Хотя если дрази закусят удила, придётся разбираться с их планетой, а это убийство нескольких миллиардов... Н-да, интересная философская задача -- логический анализ препятствий не видит, но моральный в затруднении, надо подумать...

Интерлюдия

В зале Совета стоял непрекращающийся гвалт - послы всех представленных на "Вавилоне" рас до хрипоты спорили, какое решение стоит принять по поводу скандального заявления представителя новой расы. Только послы Минбара, Нарна и Центавра сохраняли молчание, периодически переглядываясь между собой с лёгким беспокойством. Коммандер Синклер, отчаявшись привести собрание хотя бы к подобию порядка, сидел, устало подперев голову рукой, уставившись взглядом в стол перед собой. Похоже, спор продолжался уже довольно продолжительное время.

- Коммандер Синклер, - тихо пискнул коммуникатор, - посол Баал будет в зале Совета через пару минут...

Командующий станцией встрепенулся, окидывая взглядом всё ещё скандалящих представителей миров Лиги, и взял в руку массивный молоток, занося его над столом.

- Ти... - удар, - ши... - удар, - на! - голос Синклера всё-таки смог пробиться через шум толпы, заставив её, пусть не сразу, но утихнуть и обратить на него внимание. Убедившись, что его слушают, коммандер продолжил: - Мы собрались сегодня, чтобы открыто проголосовать за решение по заявлению посла Баала, сделанному на предыдущем заседании Совета. Я надеюсь, все из вас успели обсудить ситуацию со своими правительствами?

- Дрази протестуют против такого наглого поведения нового посла! - вскочил с места представитель вышеозначенных. - Были уничтожены наши корабли! Вместе со всеми экипажами! Мы не мож...

- Смею напомнить послу и всем прочим членам Совета, - Лорд Баал, появившийся в дверях зала заседаний, заставил посла дрази замолчать на полуслове, а остальных членов Лиги напряжённо проводить его взглядами, - что крейсеры дрази первыми напали на мой корабль, - гоаулд дружелюбно улыбнулся, отвесив короткий поклон воинственному представителю Лиги. - Причем, напали, даже не удосужившись сопоставить уровень технического развития наших кораблей. Но я же не обижаюсь на столь явную попытку оскорбления... Добрый день, коммандер, - Баал с улыбкой поклонился Синклеру. - Добрый день господа послы... Мадам лейтенант... - Тут он заметил посла Коша, неожиданно почтившего собрание Совета своим присутствием, и по своему обычаю незаметно стоявшего в углу. - И вам добрый день, мой скрытный друг, - на последних словах улыбка Баала стала особенно широкой, а поклон откровенно издевающимся, словно между ними было что-то, о чём не известно остальным.

- Кхм... Лорд Баал, - произнёс Синклер, воспользовавшись тем, что дрази отстранённо сел на своё место, - мы ведь с вами уже обсуждали это недоразумение...

- Разумеется, коммандер, - развёл руками Баал, - я всего лишь предпочел внести некоторую ясность в заявление посла дрази, не более...

- Разумеется... Кхм... Так вот, как я говорил, предлагаю проголосовать, господа послы... Надеюсь, мы примем правильное решение... - последние слова Синклера услышала уже только верхушка Совета, недоуменно посмотрев на заметно напряженного коммандера.

- Итак, голосуем, уважаемый Совет, - лейтенант Иванова встала со стула рядом с Синклером, оглядывая зал. - Кто за то, чтобы принять... кхм... предложение Лорда Баала, и выделить гоаулдам территории для строительства аванпоста?

В зале Совета воцарилась гнетущая тишина, и ни одной руки не поднялось в воздух. Баал с любопытством оглядел молчащих послов, затем перевёл взгляд на Синклера, вцепившегося в молоток так, что побелели пальцы, и улыбнулся, повернувшись к Ивановой:

- Мадам лейтенант, полагаю, стоит задать вопрос несколько иначе... Если позволите? - Иванова неуверенно кивнула. - Уважаемые послы, кто голосует за то, чтобы воздержаться от каких либо действий в адрес Империи гоаулдов в связи со строительством нашего аванпоста на территории вашей галактики?

Несколько секунд по-прежнему стояла тишина, во время которой представитель гоаулдов стоял, скрестив руки на груди и поглаживая пальцами бородку, а потом одна за другой стали подниматься руки послов Лиги Неприсоединившихся Миров. Последним, недовольно буравя Баала взглядом, проголосовал посол дрази.

- Что ж, решение единогласное, - облегчённо выдохнул Синклер. - Земное Содружество также воздерживается от активных действий по данному вопросу.

- Поддерживаю коммандера Синклера, - тут же выступила Деленн, - Лорд Баал, Минбар не будет вмешиваться, если с вашей стороны не будет вторжения на суверенные территории членов Совета... - Баал с улыбкой отвесил очередной поклон.

- Центавр не возражает... - проворчал Лондо.

- Нарн тоже поддерживает это решение. Посол... - Г'Кар привстал, обменявшись с Баалом поклонами.

- Посол Кош? Ворлон тоже будет соблюдать нейтралитет или ваше решение было иным?

- Да... - коротко прозвучало из вокабулятора ворлонца, и посол молча развернулся, выходя из зала Совета.

***

- Майкл, проходи, - Синклер, устало развалившийся на диване в своём кабинете, махнул рукой, с зажатой в ней чашкой дымящегося кофе, - будешь кофе? Настоящий, а не эта химическая дрянь...

- Ничего себе! Как ты...

- Было бы, чему удивляться... Небольшая просьба нужным людям, и для меня застолбили уголок гидропонного садика. Урожай, конечно, ни к чёрту, но порадовать себя изредка можно. Так будешь?

- Разумеется да!

- Тогда наливай сам, кофейник на столе... - дождавшись, пока Гарибальди нальёт кофе и, переставив стул спинкой вперёд, сядет на него напротив, коммандер отпил глоток из чашки, и устало вздохнул. - Нужно решать вопрос с нашим новым послом.

- А что с ним? Вроде он вполне наглядно показал, что с гоаулдами не стоит шутить, даже Кош и тот проникся, мне кажется...

- Да, подкинул он нам проблем. Хорошо хоть, что его оружие так качественно корабли уничтожает, а то мы бы получили кучу проблем, вычищая от обломков приёмную зону станции, - невесело усмехнувшись, Синклер залпом допил кофе, поставив чашку на пол.

- Ну, он был в своём праве, строго говоря. Хотя меня, по правде, он тоже напрягает.

- Ладно, всё это лирика. Но ведь ты понимаешь, что, несмотря на единогласное согласие Совета, Лига не смирится с его заявлением?

- Конечно понимаю, но провокации были и будут всегда. Да хоть тех же Лондо и Г'Кара вспомни. Вечно ведь гавкаются. И это мы ещё так и не узнали, кто затеял заварушку у Рагеш-3. И кто потом сделал так, что пострадали обе стороны...

- А ещё этот его громадный корабль. Я уже молчу о влиянии его притяжения на станцию, которое, кстати должно было давно сдвинуть нас с геостационарной орбиты... - Синклер задумался. - Интересно, почему этого не произошло? Кхм... Но его корабль будет, как красная тряпка, для остальных рас на "Вавилоне".

- И что ты предлагаешь?

- Ну, это, по идее вопрос безопасности станции...

- Эй! Джеффри, даже и не думай об этом! - Гарибальди вскочил, для наглядности махая свободной рукой перед собой.

- Но...

- Послушай, ты меня знаешь. Я могу запанибрата разговаривать с Лондо. В конце концов, я его знаю и более-менее понимаю, что творится в его проспиртованной голове. Я могу гонять Г'Кара, когда он затевает драку в одном из кабаков, "чтобы развлечься". Но, шеф, я не хочу оказаться крайним и отвечать, если вдруг окажется, что требование убрать посольский корабль от станции - это смертельное оскорбление и нарушение каких-нибудь традиций межгалактической империи!

- Майкл...

- Нет! И не уговаривай! Решить вопрос его размещения и размеров делегации - это ко мне. Выслушать жалобы других послов, если вдруг им не понравится такое соседство - тоже могу. Но чего-то требовать от этого посла - увольте.

- Чёрт, Гарибальди... - коммандер скривился. - Спасибо тебе огромное! Я всегда знал, что могу на тебя положиться в сложной ситуации... - саркастически хмыкнув, мужчина обреченно махнул рукой.

Совет, на удивление, прошёл по благоприятному варианту развития событий. Все расы единогласно приняли решение вообще не реагировать на моё заявление, если с моей стороны не последует "вторжения в суверенные территории членов Совета". Что ж, это было ожидаемо - демонстрация возможностей моих технологий была довольно зрелищной. И о многом сказала тем, кто умеет смотреть, а более того - видеть. Единственным, всё ещё вызывающим некоторое напряжение, вопросом осталась истинная реакция Ворлонской Империи. Насколько я знаю канон, эти скрытные товарищи никогда ничего не говорят и не делают прямо и открыто без пары десятков двойных смыслов, недосказанностей и прочего. А значит, всё ещё нужно быть готовым к "проверкам" как с их стороны, так и со стороны их последователей.

- Слушаю? - тишину в апартаментах разогнал звук вызова с терминала. Приняв его, я увидел уже знакомое лицо начальника службы безопасности.

- Добрый день, Лорд Баал, надеюсь, я не потревожил вас?

- Нисколько, мистер Гарибальди, - улыбаюсь, - вы что-то хотели?

- Кхм... В связи с тем, что совет проголосовал принять ваше заявление, я полагаю, вы останетесь на "Вавилоне-5" официальным представителем своего народа?

- Всё верно. Я буду представлять Империю Гоаулдов в качестве посла. С этим есть какие-то проблемы?

- О нет, никаких проблем, просто в таком случае я хотел бы узнать у вас, сколько челове... кхм, - он запнулся, - сколько представителей будет состоять в вашей дипломатической миссии?

- Хм? - изображаю заинтересованность. - А какой размер посольства является обычным? Я ведь понимаю, что мы на космической станции, и ресурсы вашей системы жизнеобеспечения явно не безграничны.

- Эм, да... - забавно, но, похоже, Гарибальди общение со мной напрягало не меньше, чем Иванову моё появление на мостике. Я такой страшный? Или это беспокойство из-за врожденной паранойи начальника СБ при виде посла, чей корабль, висящий около станции, способен разнести её в хлам парой выстрелов? - Большинство послов прилетают вдвоём с помощником. И каюты рассчитаны именно на такой состав представительства...

- Хм-м-м... - изображаю задумчивость, а самому сразу вспоминается посол Кош, прилетевший на станцию один.

- Само собой, - выставил перед собой руки Гарибальди, - если это противоречит каким-то традициям вашей расы, мы готовы пойти на встречу и обсудить детали более подробно. В конце концов, это международная станция, а обычаи бывают крайне различными - нет ничего хуже случайно развязанной войны из-за обычного непонимания...

- Да, пожалуй, ни нам ни вам не нужно повторение того неудобного случая между землянами и минбарцами, - со слегка сочувствующей улыбкой качаю головой. - В любом случае, никаких особенных пожеланий от меня не последует, мистер Гарибальди. В данный момент я буду представлять делегацию гоаулдов единолично, впрочем, вполне возможно, что через некоторое время ко мне и прибудет помощник, но сейчас об этом нет смысла беспокоится.

- Да, я понимаю... Что ж, тогда больше вопросов я не имею... - Гарибальди неуверенно изобразил что-то, напоминающее короткий поклон, хотя по его виду было видно, что вопросы ещё остались, но он явно не считал себя в праве самолично их решать.

- Было приятно пообщаться, - с радушной улыбкой также чуть склоняю голову.

Закончив сеанс связи, откидываюсь на спинку стула, задумчиво оглядывая обстановку комнаты. Типовые, хоть и дорогие, предметы мебели, кухонный уголок, спальная зона. А ведь каюты послов, насколько я помню, обставлялись согласно пожеланиям и традициям их народа. По крайней мере, у Г'Кара что-то такое было точно. Хм... А чем я хуже?

Младшие на корабле послушно засуетились, выполняя команду, и уже через три минуты сорок секунд сообщили о готовности. Так, в коридоре сейчас никого нет, камеры наблюдения временно заблокировать. Ну-с, приступим. Встаю со стула, выходя на середину комнаты, а окружающие предметы интерьера с негромким скрежетом-гудением начинают исчезать в лучах голубого света...

Интерлюдия

- Что за чёрт?! - коммандер Синклер оторопело остановился, выйдя из-за поворота в один из коридоров посольского сектора. Хотя в настоящий момент назвать это коридором было проблематично - большая часть пространства была буквально заставлена мебелью, оставляя только узкую щёлку для прохода, так чтобы один человек протиснулся, не более. Присмотревшись повнимательнее, Синклер с удивлением опознал в предметах части типового оформления посольских кают, которые обычно после вселения делегации заменяли на что-то более соответствующее национальным традициям дипломатов.

Но, насколько он помнил, единственным новым послом на "Вавилоне" был Баал, и он не подавал заявку на переоформление помещения. Казалось, ему и вовсе всё равно, как оно обставлено. С трудом протиснувшись между стеной и диваном, мужчина остановился около закрытой двери в каюту, перед которой был оставлен небольшой пятачок свободного места. Слегка неуверенно ещё раз окинув взглядом загромождения мебели, Синклер коснулся сенсора звонка.

- Да? - раздался голос Баала.

- Лорд Баал, это коммандер Синклер, прошу прощения за беспокойство, но я полагаю, нам необходимо обсудить один вопрос...

- Да, разумеется, коммандер, проходите! - тихо пиликнув, дверь открылась, и Синклер шагнул внутрь, в следующее же мгновение шокировано замерев.

- Лорд Баал... Что это?

- В каком смысле "что это?", коммандер? - обернувшись к вошедшему, посол гоаулдов отложил какой-то кристалл на массивный стол, тускло поблескивающий золотом отделки (Всего лишь отделки, не может же он и правда быть сделан из золота?! Ведь правда?).

- Ну... всё это... - Синклер обводил взглядом комнату, изменившуюся практически до неузнаваемости. Куда там послу Г'Кару, затребовавшему только специальную кровать, замену источников света на багрово-красные и привёзшему некоторые личные предметы, похоже, полу ритуального назначения - проще было сказать, что не изменил Лорд Баал. Строго говоря, из оригинальной обстановки остались только стены, пол и потолок, да и то они были отделаны резными панелями и вставками металлических плит (И тут золото?!), покрытых смутно знакомыми коммандеру символами. Вообще, теперь каюта производила впечатление скорее какого-то тронного зала, а не простого жилого помещения, по крайней мере, кресло, на которое посол жестом указал Джеффри приглашая сесть, выглядело не менее величественно, чем какой-нибудь древний трон.

- Ах, это... - с улыбкой произнёс Баал, дождавшись, пока гость сядет на предложенное место. - Всего лишь небольшая перестановка мебели, так мне будет уютнее. Кстати, коммандер Синклер, - с уже начавшей вызывать у мужчины нервный зуд, приязненной улыбкой разместился на своей стороне стола гоаулд, - раз уж вы так удачно заглянули ко мне, быть может, подскажете, к кому обратиться, чтобы убрали всё, - он повел пальцами в воздухе, кивком указывая на дверь в каюту, - это. А то, боюсь, в коридоре стало слегка тесновато...

- А... Кхм... Разумеется, посол... Я направлю к вам работников сервисной службы, они перенесут ненужную мебель на склад...

- Вот и чудесно, я премного вам благодарен! Кстати... Вы ведь, вроде бы, о чём-то хотели со мной поговорить?

- Кхм... Да... Посол, - забавно, но Синклер поёрзал в монументально кресле, стараясь устроиться поудобнее, - я хотел бы обсудить с вами ваш корабль...

- Хм? А что с ним не так? - Баал удивлённо приподнял брови. - Если вы всё про то же нападение дрази, то корабль не повреждён, ремонт ему не требуется, но я крайне признателен за вашу заботу.

- Эм... - мужчина запнулся от такой интерпретации его слов, но вскоре смог справиться с удивлением и продолжил. - Я несколько об ином. Вы же понимаете, что поступок, аналогичный тому, что совершили дрази, вполне вероятен со стороны других представителей Лиги?

- Коммандер Синклер, если представители Лиги Неприсоединившихся Миров решат совершать самоубийственные и, будем откровенны, глупые поступки, кто я такой, - он с сокрушающимся видом развёл руками, - чтобы мешать им ошибаться? Мы с вами уже обсуждали этот момент, и я дал вам слово, что не буду предпринимать... хм... неадекватных ответных мер. Но, право слово, коммандер, они уже не дети, они цивилизации, вышедшие в космос - должно же быть в них понимание, хотя бы поверхностное, масштабов вселенной и возможных последствий своих поступков?

- Если бы это было так, - Сиклер вздохнул, - то не было бы нужды в "Вавилоне-5"... Но я несколько не об этом. Я хотел бы, если это не будет невежливым с моей стороны, попросить вас как-то решить вопрос с вашим кораблём - не говоря уже о том, что столь большой объект будет затруднять навигацию для прилетающих и улетающих кораблей, он, с крайне большой вероятностью, будет служить... хм...раздражающим фактором для прочих рас.

- Хм... - Баал откинулся на спинку своего кресла, потирая бородку пальцами. - Полагаю, я могу пойти вам навстречу. В конце концов, другие послы ведь не держат у станции свои корабли. Мне вполне будет достаточно того, который стоит у вас в доке.

- Благодарю вас, Лорд Баал, - Синклер с явным облегчением выдохнул, расслабляясь в кресле, - в таком случае...

- Коммандер! - пискнул коммуникатор.

- Да, мистер Гарибальди, слушаю.

- Не могли бы вы подойти на четвёртый таможенный пост? Есть проблема...

- Ну что ещё... Сейчас буду, - тяжело вздохнув, коммандер виновато развёл руками, посмотрев на Баала. - Прошу меня простить, но я вынужден вас покинуть. Ни минуты покоя... - последние слова мужчина уже проворчал себе под нос, вставая из-за стола.

- Я вас прекрасно понимаю, - с улыбкой покивал головой посол. - Если потребуется какая-нибудь помощь - я к вашим услугам...

- Благодарю, но надеюсь, мы справимся сами, - коммандер скривился, выходя из каюты, и с тоской оглядел коридор, протискиваясь вдоль стены к лифту.

Проводив ушедшего Синклера взглядом, не удержался от усмешки - похоже, коммандер действительно был замотан по службе больше некуда, иначе как объяснить, что он совершенно не обратил внимания на тот момент, кто и как выносил мебель из моей каюты, а заодно - откуда на станции появилась новая. Нет, логично, что лично он не занимается такими мелкими делами, оставляя это строго на службу снабжения, но всё же.

Побарабанив пальцами по столешнице, включаю терминал связи. Интересно, могут ли послы связываться напрямую со старшим офицерским составом "Вавилона"?

- Иванова слушает, - хм, похоже, могут...

- Мадам лейтенант, - улыбаюсь, даже без видеосвязи представляя выражение лица Ивановой, которую, похоже, раздражала эта манера обращения, - надеюсь, я вас не слишком сильно побеспокоил?

- Лорд Баал? Кхм... Нет, всё в порядке... Чем я могу вам помочь?

- Ну, во-первых, я хотел бы поблагодарить вас за оказанное гостеприимство...

- Кхе... Не стоит благодарности, посол... В конце концов, это дипломатическая станция.

- Да-да, но в любом случае, примите мою благодарность... Но, я собственно, хотел не совсем это сказать... По договоренности с коммандером Сиклером, мне необходимо отослать свой корабль от станции, в связи с этим, я хотел бы запросить у вас разрешение на вылет... хм... чтобы не влезать поперёк вашего расписания полётов...

- А... Разумеется, Лорд Баал, - со стороны Ивановой послышался перестук клавиш, и через несколько секунд женщина продолжила, - у нас есть свободные окна в расписании через две минуты, полчаса и завтра. Хм, полагаю, первый вариант вас не устроит, так что...

- О нет, мадам лейтенант, меня вполне устроит ближайший вылет. Если позволите, конечно...

- Но... Конечно, посол, можете вылетать в это время, я сообщу службе контроля полётов.

- Благодарю...

- Это всё, или у вас есть ещё какие-то вопросы?

- О... Сущая безделица, если откровенно, - снова улыбаюсь, - не могли бы вы прислать кого-нибудь из службы снабжения, чтобы они забрали мебель из моей каюты на склад? А то... хм... в коридоре стало слегка тесновато...

- Кхм... д-да... разумеется, Лорд Баал...

- Благодарю ещё раз. В таком случае, у меня больше нет вопросов, - получив от Ивановой разрешение на вылет, через 1 минуту 15 секунд, повинуясь отданной команде, супер-хат'так двинулся от станции в сторону зоны перехода. Педантично, ровно через две минуты, корабль открыл собственную зону перехода неподалеку от стационарной и ушёл в гиперпространство. Ну а мне вполне хватит тел'така в ангаре "Вавилона-5" и оставленного основным кораблем модуля, скрытого под полем невидимости - гипердвигатель, кресло для меня и телепортационная установка. Для страховки на крайний случай вполне достаточно.

Глава 5. Серые будни "Вавилона"

Являясь искренним воплощением Зла,

я буду одеваться в светлые и яркие

одежды, не забывая вежливо улыбаться.
(Правило Темного Властелина N29)

Покончив с приведением выделенной каюты в более "жилой вид", окидываю помещение удовлетворённым взглядом и выхожу в коридор. Тут уже суетятся присланные Ивановой работники службы обеспечения, судя по доносящимся до моего слуха матерным репликам, пытающиеся понять, как им разгрести заставленный коридор от мебели, не создавая дополнительных проблем с перемещениями. Ну и да, двуспальная кровать тоже могла служить причиной их недовольства - не каждый день приходится этакую махину пытаться протиснуть в сравнительно небольшие створки лифтовой кабины.

С вежливой улыбкой пропускаю двух грузчиков, проносящих некое подобие одёжного шкафа, и направляюсь в противоположную сторону на прогулку по станции. Информация от младших это одно, но и самому взглянуть на "местный колорит" стоит. Помнится, в центральной части станции, в парково-рекреационной зоне располагались местные увеселительные заведения, да и карта это подтверждала, так что - туда и отправимся.

- О! Посол! Какая радостная встреча, скажу я вам! - стоило мне выйти "на открытый воздух", окидывая расстилающиеся подо мной (надо мной, впрочем, тоже) "фермерские угодья" зелёной зоны "Вавилона-5", как мне навстречу из одного из увеселительных заведений, слегка покачиваясь, буквально вылетел посол Центавра Лондо Моллари, по своей обычной привычке, держащий в руке бокал с чем-то явно алкогольным.

- Посол Моллари, - улыбаюсь. - Вы правы, приятная встреча. Я как раз хотел развеять свою скуку, а заодно изучить получше эту замечательную станцию, раз уж мне оказали любезность и предоставили тут жильё.

- Ни слова больше! - патетично воскликнул центаврианин, взмахнув бокалом, чуть не расплескав напиток на проходящих мимо людей. - Столь важное дело, как обследование станции просто необходимо начать с местных заведений для... отдохновения души и тела! И я смогу стать вам отличным гидом в этом путешествии!

- Буду вам благодарен, - отвешиваю Лондо полупоклон, - надеюсь только, что одними увеселительными заведениями наша экскурсия не закончится?

- Лорд Баал, поверьте моему опыту, а он у меня немаленький, - доверительно придвинулся ко мне Лондо, обдав запахом алкоголя, - самые продуктивные переговоры и решение самых важных вопросов нужно, просто необходимо проводить именно в таких местах! Прошу... - поведя рукой с бокалом, он приглашающим жестом указал на вход в соседнее здание. Заведение оказалось довольно респектабельным ресторанчиком, не дотягивающим до высшего уровня, но вполне достойным для посещения двумя послами. Впрочем, полагаю, в этой части станции иных заведений и быть не могло.

Подозвав предупредительно подбежавшую официантку. Лондо сделал заказ и повёл меня вглубь зала, направляясь к одному из столиков. Место оказалось уютным закутком, отгороженным полупрозрачными матерчатыми перегородками, замечательно скрадывающими внешний шум заведения. Моллари с комфортом устроился на одном из диванчиков, откинувшись на спинку и с удовольствием прикрыв глаза, прислушиваясь к музыкальному сопровождению.

Хмыкнув, устраиваюсь напротив. А ещё через несколько секунд к нам вплывает давешняя официантка, ставя на стол объёмистый поднос, заполненный закусками и выпивкой, причём, последнего было явно больше. Хм, Лондо как всегда, да? Или это его метод работы такой? В конце концов, развязав язык собеседнику, можно разузнать очень много полезных сведений...

- Посол, - блаженно выдохнув, начал центаврианин, - позвольте в первую очередь радушно поприветствовать вас на "Вавилоне-5" и принести сердечные извинения за столь некрасивый инцидент, произошедший из-за неразумного поведения дрази...

- О, посол Моллари, не забивайте себе голову, мы с коммандером Синклером уже урегулировали это недоразумение... Вы правы, их поведение назвать разумным было крайне трудно.

- В любом случае, Лорд Баал, - мужчина наполнил два бокала из слегка запылённой, древней даже на вид, бутылки, протянув один из них мне, - будучи одним из членов Совета, я просто обязан заботиться о спокойствии и мирном урегулировании возникающих проблем с участием... хм... подопечных государств... - подняв бокал, посол Центавра отвесил в мою сторону церемонный поклон, только чудом не расплескав напиток.

- В таком случае, посол, - встаю навстречу, тоже поднимая бокал, - я принимаю ваши извинения. Не о чем беспокоиться, разумеется, если они всё-таки не решат объявить войну нашей Империи, - отсалютовав бокалом, изображаю на лице предвкушающую улыбку, залпом выпивая напиток. Хм, я что, так страшно улыбнулся? А нет, Лондо справился с собой, лишь чуть вздрогнув, но тут же улыбнулся в ответ и выпил свою порцию.

- Это было бы крайне неразумно с их стороны, полагаю... - налив себе ещё, посол восстановил своё душевное равновесие и, чуть расслабившись, снова откинулся на спинку дивана. - В любом случае, я очень рад, что вы не стали доводить дело до открытого конфликта... Дрази, они, - центаврианин поводил перед собой пальцами, - несдержанный народ, агрессивный. От этого всегда больше проблем, чем плюсов, а уж когда это проявляется у вида, вышедшего в космос...

- Вы правы... Наша Империя знала множество примеров таких ситуаций. И многие из них заканчивались крайне плачевно для участников...

- Кстати! Не развеете ли моё любопытство?

- М? - ну, вот и начинаются попытки выпытывать информацию?

- Республика Центавра - древнее государство, - Лондо слегка приосанился, - но даже так я затрудняюсь представить, каково это - быть частью империи, занимающей не то что многие системы, но галактики!

- О, ничего особенного на самом деле. Только бюрократической волокиты больше, да курорты разнообразнее, - усмехаюсь.

Да-да, репликаторы такие бюрократы, ну такие бюрократы -- ни шага без отчёта, а уж как их много...

- Но ведь, полагаю, это требует серьёзной организации по контролю такой территории...

- Всё верно, - отпиваю глоток из бокала, - но система отработана давно и отлично работает.

- Но... Расстояния? Разные галактики! Да даже в соседних системах не всегда уследишь за всем происходящим...

- Мы успеваем... Вся хитрость в грамотном управлении... - улыбаюсь. - Хотя, должен признать, у ваших государств всё не настолько плохо, как могло бы быть.

- Хм... Мы прилагаем все усилия... - центаврианин поднял бокал. - За бюрократов! Что б им в аду икалось...

- За это неизбежное зло... - продолжая широко улыбаться, вместе с послом допиваю напиток.

- Скажите, посол, - новая порция алкоголя отправляется в бокалы. По послу заметно, что он изрядно навеселе, похоже, начав возлияния сильно раньше нашей встречи, - как в вашей Империи отдыхают?

- Отдыхают? - приподнимаю бровь. - По-разному, полагаю, как и все прочие - кто-то интересуется искусствами, кто-то - ударяется в исследования, многие путешествуют... А кто-то, - приподнимаю бокал, - предпочитает и более приземлённые радости жизни, - и понимай под этим что хочешь, хе-хе.

- О... Да... Выпивка и женщины - вот истинное блаженство для настоящего ценителя... - Лондо мечтательно вздохнул.

Интересно. Полагаю, Лондо, встретив меня в парковой зоне, решил сымпровизировать и попытаться вытянуть какую-то информацию или пользу для своих. Но разговор у него явно не клеится - видно, что думать о рабочих вопросах ему хочется меньше всего на свете. Хм, что-то такое было в каноне, кажется, примерно в это время у него должны быть крайне бурные отношения с одной из танцовщиц.

- Между нашими народами, посол, - откидываюсь на спинку диванчика, - много общего. Поверьте, я видел множество цивилизаций. И какими бы они ни были, ползающими, бегающими, летающими, да хоть сгустками разумной слизи - в том или ином виде у всех из них присутствуют одинаковые потребности и желания...

- Похоже, есть во вселенной гармония... За это не грех и вскинуть бокал!

- За гармонию вселенной! Отличный тост!

В таком практически бессодержательном разговоре протекает ещё час. Вопросы не о чём сменяются попытками выведать какую-нибудь информацию о новом игроке на политической арене, и всё это проходит на фоне возлияний. Или Лондо так лучше думается, или он таки надеется меня споить и развязать мне язык. Интересно, а прочие послы тоже будут налаживать неформальное общение? Уж точно не Кош...

- Лорд Баал... - Лондо тоскливым взглядом проводил очередной выпитый мной бокал, никак не отразившийся на моём самочувствии, - приношу свои извинения, но, похоже, я слишком много выпил за сегодня, и не смогу на достойном... ур-уровне продолжить нашу экскурсию по станции... Надеюсь, вас не оскорбит предложение продолжить как-нибудь в другой раз? Я с... с радостью покажу вам многие чудесные места "Вавилона-5"...

- О, не переживайте, посол Моллари, наше общение доставило мне искреннее удовольствие! - ага, а особенно ваши попытки напоить в принципе не напаиваемое существо... - И я с радостью принимаю ваше предложение о новой встрече.

- Благодарю вас, Лорд Баал... - Лондо попытался привстать с диванчика, но не удержал равновесия и сел обратно. - Уф... Я, пожалуй, посижу ещё немного... И как только он ещё держится на ногах... - последнюю часть фразы он пробормотал себе под нос, но я всё же услышал.

- До новой встречи, посол Моллари, - отвешиваю ему поклон, направляясь к выходу из приватного кабинета. - И да, всё просто, - оборачиваюсь, - я просто физически не способен опьянеть.

Вот и прогулялся по станции... Н-да... Нет, Лондо определённо странный персонаж. Как он умудряется выполнять обязанности посла при таком образе жизни - уму не растяжимо. Хотя, может быть, вопрос в менталитете расы? Ладно, это всё лирика.

Выхожу наружу из ресторанчика и оглядываюсь. В общем и целом, всё ясно, тут на станции располагается пищевая зона отдыха, так сказать. Чуть дальше и правее, уже на "стене" виднеется что-то вроде обширного парка-лабиринта с множеством уединённых беседок и закуточков, а рядом - спортивная секция для видов спорта, требующих большого пространства.

В неспешной прогулке по "зелёной зоне" станции прошло ещё два часа. Послов и прочих желающий со мной познакомиться больше не встретилось, публика в этой части "Вавилона-5" обреталась вполне благонадёжная и благопристойная, поэтому и приключений не нашлось.

Вообще, глядя на планировку "Вавилона", я начинал явственно понимать, что минбарцы действительно приложили руку к его созданию. Я понимаю, что это объект, предусматривающий длительное, если не практически постоянное, проживание кучи народа, но "зона отдыха" в две трети станции - эта часть проекта точно принадлежала не людским инженерам. Особенно, если вспомнить архитектуру их собственных кораблей. Особенно военных. Особенно в части эстетики и свободного места...

***

Вопреки моему ожиданию, никто из послов "высоких рас", кроме Лондо Моллари, не изъявил желания заводить более тесное знакомство. По крайней мере, в гости никто из них с дружественным визитом не набивался, а во время прогулок по станции я натыкался только на загадочно куда-то шедшего Коша. Впрочем, он ко мне тоже не подходил, хотя после моей выходки в коридоре я немного опасался его реакции.

Что ж, если гора не идёт к Магомету... То Магомету пофиг, он найдёт чем заняться. Например, анализом имеющейся информации и началом освоения территорий. Не то, чтобы я и до того этим не занимался, но сейчас можно было, так сказать, сосредоточится, в том числе и эмоционально.

До завершения переработки планет системы было далеко, но какое-то количество условно свободных ресурсов у меня уже имелось. Для заявленных масштабов это капля в море, но вполне приемлемый старт для исследовательской компании.

Отхватил-то я себе много, но вот сколько-нибудь точных данных о содержимом оного не имел. Требовалась разведка территории, как вообще, так и на предмет полезных ископаемых. Строить "аванпост", а если серьёзно -- военно-промышленный комплекс моей империи, методом тыка явно совсем не лучшая идея. И это ещё не считая шансов напороться на местных аборигенов, о которых жители этого уголка галактики ещё не знают, но которые вполне могут составить конкуренцию даже ворлонцам, хотя последнее и маловероятно.

Прикинув карту территории, означенной мной, как аванпост Империи, равномерно намечаю несколько целей для первичного исследования - преимущественно звёзды, о которых уже известно существование обширной планетарной семьи, а значит - большой ассортимент "природных условий" и вероятность наткнуться на богатые ресурсами планеты или астероидные поля.

От серебристого из-за слоя копошащихся репликаторов шарика планеты отделились несколько десятков сгустков-модулей, по ходу движения собравшихся в небольшие корабли - реактор, гипердвигатель, система маскировки и небольшое базовое количество пауков для начала разработки на случай обнаружения чего-то особо ценного. Эдакие миниатюрные терраформеры-разведчики.

Это для местных цивилизаций огромные площади выбранной мной территории являются пока что серьёзным препятствием для контроля и коммуникаций, а с развитыми гипердвигателями асгардов - это уже простая и рутинная задача. Теперь главное, чтобы разведчики, по результатам поисков которых потом отправятся полноценные заготовки промышленных и добывающих комплексов, не наткнулись на агрессивных аборигенов. И если в случае слаборазвитых цивилизаций всё очевидно - их можно просто игнорировать, всё равно не смогут увидеть, что происходит на соседних планетах, то в случае миров, уже вышедших или выходящих в космическую эру, всё не так однозначно. С ними придётся работать индивидуально, решая, какой путь "общения" выбрать, а может и вовсе проще просто их уничтожить, чтобы избежать проблем в будущем. Странно, но в данном случае мораль и логика, похоже, договорились, и противоречий, как с дрази, я не ощущал.

Корабли нырнули в гиперпространственные окна и на моей мысленной карте появились первые лучики зарождающейся паутины призванной "убрать Туман Войны". Задача не быстрая, даже для репликаторов, с движками способными за пару часов пересечь всю галактику из конца в конец, но мне некуда торопится. В конце концов, по расчётам, даже имеющуюся систему мне разрабатывать не один год. Если, конечно, не строить устройство управления временем, но оно требует нейтрония, что пока недоступен.

Тоже вот задачка... Да и с квантием-40 не повезло. Вопреки надеждам, наквадрию он всего лишь напоминал, имея несколько общих физических свойств, но реально оказавшись совсем иным веществом. Надежды на то, что известные мне технологии получится подогнать под новую основу, конечно, имелись и кое в чём даже уже подтверждённые практикой, но полноценные исследования требовали даже не столько времени и вычислительных мощностей, сколько сырья. А сырьём квантий-40 не просто так считался редким.

Кроме того, конструкция репликаторов, реально, мало подходит для горных работ. Это как с муравьями -- человек лопатой может за долю секунды выкопать и отбросить несколько десятков квадратных сантиметров почвы, а трудолюбивым муравьям, чтобы перетаскать тот же объём, нужно на порядки больше времени. Так и у репликаторов, их много, они работают без устали, слажено и очень организованно, способны проковырять любую по прочности породу и действовать в любых условиях, но... черпачок у них маленький. А тот же луч асгардов не панацея, ему для ювелирного переноса нужно все параметры объекта знать, да и энергии он жрёт неоправданно много для использования в качестве экскаватора.

Сюда же можно добавить, что блок репликатора из обычной железной руды не сделаешь. Нормальный блок. А значит, руду ещё переработать надо, потом легировать, а чем легировать-то? Редкоземельные металлы, синтезированные соединения, полупроводниковые вещества. И это всё очень грубая и примитивная картина, тем не менее, даже по ней видно, что одних только зарывшихся в землю репликаторов для их активного размножения мало, нужна перерабатывающая и производственная база.

В условиях же, когда приоритетной целью стоит наращивание численности, а сейчас у младших цель именно такая, отвлекать ресурсы на добычу редкого элемента и эксперименты с ним, элементарно не рационально.

Очень жаль, что у моего вида репликаторов не было доступа к технологиям Древних. А то уж очень заманчивыми, даже по обрывочным сведениям, видятся возможности тех же Модулей Нулевой Точки, а ведь энергия - основа эффективной работы. И я уже молчу об остальном богатстве возможностей. Но, увы, придётся обходиться тем, что имеется. Тем более что у меня есть определённые сомнения в настолько глубоком соответствии законов физики в двух вселенных.

Интерлюдия

- Нельсон? - войдя в мед отсек, Франклин озадаченно огляделся вокруг - время было позднее, но обычно даже тогда в помещении горел дежурный свет. А сейчас вокруг было темно, лишь тускло мерцали диоды питания на нескольких терминалах.

- Вэнс? - но и сейчас ответом была лишь тишина. - Господи Боже! - в очередной раз оглядывая помещение, доктор успел увидеть изуродованную фигуру Нельсона, помощника археолога, выходящую из-за колонны. Одежда на груди мужчины была разорвана, и в прорехе виднелся странный нарост, выходящий прямо из грудины. Левая рука отсутствовала, а на её месте виднелся ствол какого-то оружия, выраставший прямо из тела. - Нельсон, что случилось?

- Защищать! - чужой, отдающий металлом, голос гулко разнесся по мед отсеку. Нельсон поднял руку и выстрелил в Стивена. Разряд энергии отбросил мужчину к противоположной стене.

***

- Когда это случилось?

- Ночью, его обнаружили час назад...

- Он сильно пострадал?

- Его оглушило - синяки, шишки и головная боль. - Синклер облегчённо выдохнул, если Гарибальди позволял себе отпускать обычные шуточки, значит, доктор действительно пострадал не очень серьёзно, и его жизни ничего не угрожало. - Доктор Эрнандес разрешил с ним поговорить.

- Вам ещё рано подниматься... - коммандер и начальник службы безопасности вошли в палату как раз в тот момент, когда Франклин уже пытался встать с кровати, на ходу застегивая рубашку. Мужчину явственно шатало от слабости, но он упорно продолжал двигаться.

- Я врач, я знаю, что делаю... Ох... - он не договорил, судорожно нашаривая койку за своей спиной, - Хотя... С другой стороны... - Франклин тяжело сел.

- Вы помните, что случилось в лаборатории?

- Смутно... Но конструкцию оружия Нельсона я заметил... Она напомнила мне органические артефакты, с которыми мы работали...

- Органические? - напрягся Гарибальди. - Они прошли таможню?

- Мне сказали, что да... - теперь нахмурился и Франклин, переводя взгляд с коммандера на безопасника и обратно.

- Проверь это, - Гарибальди кивнул. - Кто наниматель Нельсона? С кем он работает?

- Вэнс Хендрикс...

- Это тот, что принёс артефакты? Интересно...

- Выясни, всё что сможешь. Похоже, этот Нельсон крайне опасен, - проворчал Синклер. - А мы не знаем, с чем имеем дело.

- Я допрошу его. Если он привез эти предметы, то должен знать хоть что-то.

***

- Лейтенант! - один из диспетчеров на мостике вскинулся, заметив показания датчиков. - Снова энергетический выброс! Сектор 13, уровень Б. И это ещё не всё...

- Что ещё? - Иванова напряженно повернулась к мужчине.

- Параметры изменились. И мощность импульса выросла на двадцать процентов.

- Всё чаще и чаще...

- Если его мощность продолжит расти... Лейтенант, - на экране отобразился график изменения мощности выстрелов с прогнозом на ближайшее время, - если так будет продолжаться и дальше, он может сжечь всю станцию...

- Чёрт побери... Коммандер Синклер!

- Слушаю, лейтенант!

- Есть проблема! Согласно показаниям датчиков, каждое новое нападение Нельсона мощнее предыдущего! Если так пойдёт дальше, он разнесет весь "Вавилон"!

- Понял. Значит, мы должны остановить его с первой попытки...

Следом за первой группой кораблей, ушедших в пространство, отправились следующие. Будем реалистами - такую огромную площадь обыскивать на предмет полезных ресурсов и планет, пригодных для освоения, можно очень долго и без каких либо гарантий успеха. Поэтому практически все добытые на данный момент ресурсы перерабатывались в репликаторов, и в виде разведчиков рассылались по галактике, оставив на месте только то количество, которое позволяло не снижать скорость разработки этой системы.

Благодаря тому, что процесс управления младшими, даже "ручного", не занимал полностью всего внимания, параллельно с тем, как мои корабли отправлялись "бороздить просторы Большого Театра", я вполне мог продолжать ознакомительную прогулку по станции. Вроде как, и польза есть - какая-то часть сознания всё равно "глазеет на достопримечательности", ну а, если я встречу что-то любопытное, то всегда можно сменить вектор внимания.

Зона отдыха была относительно изучена, позже будет можно пройтись по злачным местам, в покер поиграть, на драку нарваться - словом, вести себя в полном соответствии с образом не слишком серьёзного, но, в то же время, уверенного в своих возможностях посла. Ну и подозрений "праздно шатающийся" посол вызовёт, думается мне, куда меньше, чем тот же посол, запершийся в своей каюте и что-то "напряжённо обдумывающий".

- Защищать! - похоже, "игра в цивилизацию" заняла моё осознанное внимание в большей степени, чем я думал. Потому что я только краем сознания отметил в коридоре, по которому передвигалось моё тело, какую-то фигуру, внушительно вышедшую из-за угла и заступившую дорогу. А в следующее мгновение в мою сторону сверкнул яркий разряд неизвестной энергии.

***

- Коммандер Синклер! Рад вас видеть! Вы уже разрешили возникшую у вас проблему?

- Лорд Баал? - ошарашенный коммандер, одетый во что-то вроде бронежилета, только от местного плазменного оружия, резко остановился в проходе, от удивления приопустив ствол винтовки. - Что... Что вы тут делаете? Это же опасно...

- Опасно? - изображаю вежливую удивленную улыбку. - Простите, коммандер, я не знал... Я просто прогуливался по вашей чудесной станции - разглядывал достопримечательности, так сказать...

- Лорд Баал?... - Следом за Синклером в коридор вбежал Гарибальди с отрядом охраны, все вооруженные и в бронежилетах.

- О, мистер Гарибальди! И вы тут! Повторюсь, у Вас замечательная станция! Техническое решение, примененное для вашей зоны отдыха просто великолепно! Мое почтение вашим инженерам!

- Кхм? - на лице шефа службы безопасности появилось выражение озадаченности.

- О, простите! Вы ведь куда-то спешили... Я никоим образом не хотел вам мешать, поэтому, если вы позволите, я продолжу свою прогулку... - отвешиваю легкий поклон, отступая к стене коридора.

- А... да, конечно, посол... Благодарю за столь лестную оценку "Вавилона"... - на автомате ответил коммандер, провожая меня взглядом.

- Нет ничего трудного в том, чтобы заслуженно хвалить разумных. Особенно тех, кто не только собирает в одном месте множество рас, налаживая диалог между ними, но и кто готов терпеть при этом обычаи каждого вида, какими бы эксцентричными они ни выглядели. - Улыбаюсь, одобрительно кивая головой. - Это отлично иллюстрирует вашу зрелость, как обитателей "большого Космоса". Отличный предмет для гордости!

Интерлюдия

Коротко переглянувшись с Гарибальди и проводив Баала взглядом, Синклер махнул рукой охранникам, и они двинулись дальше по коридору в сторону, где был засечён всплеск энергии.

- Коммандер! - на руке Синклера пискнул коммуникатор.

- Да, доктор, я слушаю, - мужчина ответил, продолжая бежать по коридору следом за отрядом охраны. - Надеюсь, у вас есть что-то стоящее?

- Мы подключились к блоку памяти в одном из артефактов...

- Покороче, если можно, у нас мало времени!

- Иккарра, планета, на которой их нашли, за свою историю пережила шесть вторжений, каждое страшнее предыдущего. Им было нужно идеальное оружие для любого случая, органическое оружие! Оружие, наделенное сознанием. На создание искусственного интеллекта ушли бы годы, которых у них не было. Поэтому они скопировали матрицу мозга одного из конструкторов, его звали Тулар. - Синклер поднял громкость коммуникатора, чтобы его слышали все преследователи. - Но любое разумное существо можно обмануть. Поэтому, чтобы биомеханизм не реагировал на попытки дезинформации противника, он запрограммирован не подчиняться никому, кроме чистокровных иккарриан. Но вот проблема... Как дать определение чистокровности?

- Чёрт... - выругался Гарибальди, первым поняв, к чему клонит доктор.

- Как понять, что такое чистокровный иккаррианин? Или чистокровный землянин? Никто не совершенен.

- И как они определяли параметры чистокровности?

- Программа составлялась на основе идеологических критериев, а не научного подхода... Против очередных захватчиков вышли одиннадцать таких машин. Они остановили вторжение за считанные часы. Но, уничтожив всех врагов, машины обратились против своих создателей. Они искали малейшее несоответствие с идеальными параметрами. Как итог - война продолжалась, пока не погиб последний иккаррианин...

- Что было потом с этими машинами?

- Прошли века - машины рассыпались в прах...

- Все, кроме той, что нашла экспедиция Вэнса...

- Да, коммандер, все, кроме двенадцатого номера, который здесь... Защищает мир, мёртвый уже тысячелетие.

- Вы сказали, что им придавалась индивидуальность их создателя?

- Тулара, да.

- Он воспринимает речь? Аргументы?

- Полагаю, да, там полная копия сознания. Но она подчинена программе...

- Коммандер, смотрите! - бежавший впереди охранник остановился, окликнув Синклера.

- Благодарю, доктор! Нужно придумать, как обойти логику программы и пробиться к сознанию машины... Будьте у себя, ваши услуги могут скоро понадобиться...

- Хорошо.

- Что там? - закончив беседу, Синклер подошёл к окликнувшему его человеку.

- Он явно был здесь...

- Что за... - выглядящий сильно удивленным Гарибальди оглянулся на Синклера. В части коридора, переоборудованной под складское помещение, на стене явственно виднелись следы энергетического воздействия - часть металла почернела и даже слегка оплавилась. Но удивляло не это - в центре пятна чётко была видна область стены в форме человеческого силуэта, абсолютно не затронутая выстрелом.

- Ещё одна смерть?

- Нет, коммандер... Ни пепла, ни частиц одежды - должно было остаться хоть что-то!

- Но его мощность растёт с каждым разом...

- Не до такой степени, - покачал головой Гарибальди, - даже если бы человек испарился полностью, остались бы хоть какие-то следы. Тут же...

Синклер внимательно оглядел стену и пол под ней, но тоже не обнаружил никаких следов того, что должно было остаться от погибшего тут существа. Складывалось ощущение, что...

- Вы же не хотите сказать, что кто-то тут получил выстрел иккаррианского киборга, но отмахнулся от него и просто ушёл по своим делам? Выстрела, которым он до того проплавил переборку за десяток секунд?!

- Не хочу, но вы сами это сказали... - по глазам окружающих было видно, что никто из них не может себе представить описанной ситуации, но вдобавок, они не видели и иных объяснений. И у всех забрезжила смутная мысль, что откуда-то отсюда только что ушёл посол Империи гоаулдов...

Глава 6. Сам себе бог

Hесмотpя на эффектность, не стоит маниакально хохотать,

чтобы не пропустить какой-нибудь важный момент,

котоpый легко заметит человек более внимательный и спокойный.
(Правило Темного Властелина N20)

Как это ни грустно, но бытность послом оказалась столь же унылой, как я себе представлял. Быть может, у представителей других народов дела обстояли иначе, но в моём случае, учитывая возможности репликаторов в плане обмена информацией и... хм... управленческих функций, мне-человеку было скучно. Это в каноничном сериале каждая серия описывала какое-то событие. Важное или нет - неважно, но там определённо были действия. Реальность же оказалась куда "медленнее".

История с иккарранским киборгом, всколыхнувшая станцию, продлилась всего несколько дней - после памятной встречи с Синклером, Гарибальди и командой бравых безопасников в том коридоре "агрессивную батарейку" очень быстро догнали. А потом, что вызывало у меня желание совершить вечный жест рука-лицо, Синклер довёл несчастное био-оружие до самоубийства, рассказав ему, чем закончилась история его создателей, и кто был в этом виноват.

А ещё через два дня, когда техники исправили незначительные повреждения энергетических магистралей, вызванные аппетитами киборга, об этой истории и вовсе просто забыли! Так что, единственный профит, который я получил из всей этой ситуации, это "заряд бодрости" от киборга. Правда, было очень печально, что полученную энергию нельзя передать другим репликаторам - увы, но через подпространственную связь между нами передавалась информация, но не энергия. Я, безусловно, мог бы передать эти запасы младшим при личном контакте, но это было бы нерационально и глупо.

В любом случае...

- Лорд Баал, добрый вечер! Прошу прощения, что побеспокоил вас, меня зовут Вир Котто, я атташе посла Моллари, - из "бесцельных" размышлений, помогающих хоть немного субъективно сократить периоды "скуки", меня вывел сигнал терминала.

- Добрый вечер, - с привычной улыбкой ответил я, - вы нисколько меня не потревожили.

- Я рад, что это так, - слегка напряжённо улыбнулся Вир. Хм, то ли это я такой страшный, то ли Моллари просто держит своего подчиненного "в чёрном теле". - Посол Моллари просил передать вам приглашение. Не уверен, знаете ли вы, но на этой неделе на "Вавилоне-5", в целях сплочения разных народов, проходит взаимная демонстрация религиозных традиций. Так вот... Лондо поручил мне разослать всем приглашения на празднество...

- Разумеется, я приду! Передайте послу мою благодарность за приглашение!

- Непременно. И да... - Вир замялся. - Если это не будет оскорблением ваших традиций, посол просил, чтобы все гости присутствовали на празднике босиком...

- Хм... Босиком? - а Лондо затейник, я посмотрю! - Не беспокойтесь, - широко улыбаюсь, - это не будет проблемой.

- Благодарю за понимание, Лорд Баал! Тогда, позвольте откланяться, мне нужно ещё передать несколько приглашений. - С явно облегчённым видом, Вир отключился.

Хм, если я составил правильное впечатление о после Моллари, что-то мне подсказывает, что эти его "религиозные обряды центавриан" будут иметь мало различий с очередной пьянкой. Впрочем, всегда нужно оставлять окружающим шанс на удивление.

***

- Добро пожаловать! Прошу, присоединяйтесь к гостям!

Надо отдать должное, в этот раз Лондо просто превзошёл все мои ожидания! Зал, отведенный под религиозные мероприятия центавриан, было просто не узнать - от украшений и драгоценностей и драпировок у любого зарядило бы в глазах. А уж прислуга... На какое-то мгновение я начал думать, что ошибся помещением, и это не религиозный праздник, а элитный бордель, настолько пикантно и вместе с тем изыскано были одеты прислуживающие гостям девушки-центаврианки. Они лавировали среди гостей, разнося напитки и деликатесы, некоторые помахивали небольшими курильницами, распространяя вокруг ароматный дымок каких-то благовоний. В разных концах зала виднелись музыканты с чем-то похожим на помесь скрипки и гитары, создавая ненавязчивую мелодию.

- О! Лорд Баал! Какая радость, что вы приняли моё приглашение! - Лондо, уже изрядно навеселе, вышел мне навстречу, держа в руках пару золотых кубков. - Прошу, присаживайтесь на любое удобное вам место! И наслаждайтесь!

- Благодарю, посол, - отвешиваю лёгкий поклон, широко улыбаясь, и направляюсь в сторону уставленных яствами столов, вокруг которых, в удобных креслах расположились гости. Учитывая представителей практически всех видов, живущих на станции, Лондо не разменивался по мелочам, просто пригласив всех послов и офицерский состав.

- Приятного вечера, господа и, конечно же, дамы! - с приятной улыбкой поочередно отвешиваю поклоны Деленн, Синклеру, Ивановой и Гарибальди, замеченным за ближайшим ко мне столиком.

- О, посол! - Лондо, догнал меня и, чуть не расплескав вино, радушно взмахнул рукой в сторону стола. - Присоединяйтесь к нашей компании! Здесь на всех хватит выпивки и еды!

Кивнув, подхожу к одному из свободных мест, по ходу дела заметив, что минбарка, в отличие от прочих гостей, очевидно, чувствует себя тут неуютно. Хм, это вполне объяснимо - в конце концов я сильно сомневаюсь, что Лондо, каким бы радушным хозяином он ни пытался казаться, вспомнил про особенности минбарской физиологии (если вообще об этом знал), так что вряд ли на столе можно было бы найти хоть что-то безалкогольное. Да и вообще, находиться в компании пьяных гостей мало кому было бы приятно.

- Вы позволите, мадам посол?

- А? Да, конечно, Лорд Баал, присаживайтесь! Я буду рада вашей компании...

- Деленн! - громкий выкрик Моллари, уже успевшего устроиться за несколько мест от нас, заставил её вздрогнуть, - Разве это не изумительно?! Этот праздник!

- Да, это весьма... изысканно...

В ответ центаврианин разразился радостным смехом, хлопнув кубком по столу, обдав своих соседей и Иванову, сидевшую напротив, брызгами вина.

- Это праздник жизни! - также изрядно захмелевший Вир, включился в "беседу", желая внести ясность в происходящее. - Он зародился в тот период истории нашего мира, когда две расы сражались за главенство! Наш народ и раса, которую мы зовём, - на лице помощника посла отразилось отвращение, - Зон. В конце каждого года мы считали, сколько наших людей выжило, и праздновали нашу удачу.

- А что случилось с Зонами? - подал голос Гарибальди.

- Погибли... Все до единого! И очень хорошо... Хорошо! - посол Моллари явно начал принимать на грудь задолго до мероприятия, это было заметно из его веселья. - Знаете, что сказал последний Зон перед смертью? - заговорщически спросил посол, обводя всех за столом взглядом. - М? Лорд Баал, как вы думаете?

- Не имею представления, посол... - хотя, на самом деле, вполне предполагаю, что это очередная шутка посла...

- Он сказал "А-а-а-р-г-х!!" - рассмеялся Лондо и схватился за грудь, вызывая смех слышавших это центаврианских гостей и Вира.

- Коммандер... - краем уха я уловил, как Гарибальди наклонился к Синклеру с вопросом, вызвавшим у меня непроизвольную улыбку, - Можно я его убью? В такой толпе никто и не заметит...

- Я тебе помогу... - мрачно ответил Синклер. Похоже, пьяный угар посла Центавра утомил не только тихую и уравновешенную Деленн.

- Валту-у-у-у! - внезапно вставший Лондо вскинул кубок и взвыл на весь зал, перебивая даже гомон гостей и музыкальное сопровождение. С разных концов зала ему вторили другие центавриане, также вскинувшие кубки и взвывшие, как пьяные волки. Судя по лицам Синклера и Деленн, их мнения сходились в одном - они очень сильно сомневались в духовном здоровье посла, равно как и всех прочих гостей с Центавра.

- Лорд Баал, позволите вопрос? - обратилась ко мне Иванова, долгое время поглядывавшая в мою сторону.

- Конечно, мадам лейтенант, - с улыбкой ответил я, - с удовольствием развею ваше любопытство, если это будет в моих силах.

- Ваше имя... Баал... Оно упоминается в еврейской религии... кхм... это один из народов моей родной планеты... Я понимаю, что это может быть простым совпадением, но...

- Вы до сих пор помните? Не ожидал... - несколько секунд я изображал лёгкое удивление, а затем, "заметив" выражение непонимания на лице Ивановой, продолжил, аккурат тогда, когда она подняла к губам кубок, стараясь скрыть своё напряжение. - Правда, ваш народ даже в то время очень забавно коверкал моё имя...

Чёрт, а я думал, только в аниме можно так подавиться чем-то от удивления и выплюнуть напиток на несколько метров вперед...

- К... Кхе, к-что? - откашлялась женщина.

- Ну все эти Бел, Балу, Ваал, - делаю глоток вина, с интересом провожая взглядом одну из центаврианнок, в упор "не замечая" вытягивающегося лица лейтенанта. - Кстати, коммандер, - поворачиваюсь к Синклеру, - не подскажете, если мне понадобится отлучится на какое-то время, насколько заблаговременно я должен об этом предупредить, чтобы не доставлять станции неудобств?

- Мм... Если вам потребуется наша зона перехода, то желательно в конце недели, мы составляем понедельний график... - чуть задумавшись, ответил коммандер.

- Благодарю, - с улыбкой киваю офицеру.

- Послушайте, коммандер! Расслабьтесь уже! Вы же на празднике! - залпом выпив содержимое кубка, Лондо повернулся к Синклеру и метнул в его сторону какой-то фрукт. Промазал, само собой.

- Да... - с сарказмом ответил мужчина. - Я просто словами не могу выразить, насколько мне это нравится!

- Лейтенант, ну а вы-то что?! - посол переключился на Иванову. - Веселитесь! Один день можно позволить себе отдохнуть от обязанностей! От вашего напряжения у меня скулы сводит! Посмотрите лучше сюда, - Моллари приобнял женщину за плечи, свободной рукой указывая на одну из золотых статуй, стоявших на столе, - и вы, Лорд Бааал! Вам наверняка будет интересно узнать побольше о новых соседях!

Встретившись взглядом с явно напряжённой Деленн, явно беспокоящейся о "лице станции", которое могло сложиться у меня при общении с таким послом, слегка пожимаю плечами, мол, бывало и хуже.

- Разумеется, посол, мне тоже интересно, что это за статуи...

- Это наши боги очага! - радостно улыбнулся Лондо. - Согласитесь, в мире, где каждый день борешься за жизнь, нужны все боги, какие только есть! Вот... Вот! - все больше распаляясь, посол центавра и вовсе полез на стол, роняя бокалы и бутылки. - Это, это Вензен, бог еды! Это Ли, богиня страсти! - пьяный центаврианин запечатлел смачный поцелуй на золоченой попке статуи, изображающей... хм... женщину с тентаклями?! - Моргот! Бог подземелий и защитник дверей дома. Боги оптом и в розницу! Боги на все случаи жизни! Ха! - распихивая во все стороны тарелки, Лондо дополз до стула Деленн и, пьяно дыхнув в сторону поморщившейся минбарки, устроился на столе, как на диване. - Деленн! Я никогда вам не говорил... ик! Что вы очень красивы для минбарки?! Да! - подняв голову, он обратил внимание на Гарибальди. - И вы тоже красивы, какой-то ненавязчивой красотой! Все красивы... Все! Даже я! - воздев руку, воскликнул посол. - Но в пурпурном! В пурпурном я просто великолепен!

Пафосно воскликнув последнюю фразу, Лондо упал лицом в салат, чудом не напоровшись ни на что острое, и отключился.

- О! - радостно вскочил Вир, указывая на посла. - Он соединился со своим внутренним я!

- Он просто вырубился... - скептически заметил Гарибальди.

- И это тоже!

Интерлюдия

- Я часто думал, каково это, быть телепатом? - среднего возраста мужчина шёл рядом с Талией Винтерс, штатным телепатом "Вавилона".

- Всё равно, что жить в гостинице с тонкими стенами, - слегка пожав плечами, ответила Талия, - можно постараться не обращать внимания на соседей, но голоса никогда не смолкают... Тут важно не подслушивать, когда они не просят.

- Трудно блокировать мысли окружающих? - дойдя до лифта, пара остановилась, ожидая прибытия кабины.

- Смотря, какие... Сектор четырнадцать, - войдя в лифт, Талия назвала требуемый этаж и, окинув коротким взглядом уже стоявшего там Гарибальди, снова обратила внимание на собеседника. - Повседневные и простые мысли - легко, но сильные эмоции, хочешь, не хочешь, дадут о себе знать всегда... - её собеседником остался незамечен чувствительный тычок, которым она наградила шефа службы безопасности, в этот самый момент беззастенчиво разглядывавшего её фигуру.

Понятливо покивав, мужчина пропустил женщину вперёд себя, выпуская из лифта, остановившегося на нужном этаже.

- Добрый день, мистер Гарибальди! Прекрасный день, не так ли? - уже ушедшая по коридору телепатка невольно остановилась, обернувшись на незнакомый голос. Краем глаза она только успела заметить, как в лифт вошёл высокий мужчина, одетый в явно богатые чёрные одежды, как раз и поприветствовавший шефа службы безопасности, державшегося рукой за рёбра. Но... Она могла поклясться, что в лифте кроме Гарибальди никого не было - от незнакомца не исходило ни малейшего проблеска мыслей, словно его и вовсе не существовало.

***

- Коммандер, к вам посетители! Важные шишки... - Синклер устало поднял голову от стола, посмотрев в сторону вошедшего работника службы безопасности.

- Пусть заходят... - удивившись, что о посетителях его оповещает кто-то из безопасников, обычно дежуривших по станции или на таможне, мужчина всё-таки кивнул, снова склонившись над своим столом.

Через несколько секунд в кабинет плавно вошли двое - мужчина и женщина, одетые в глухую чёрную форму и кожаные перчатки. На лацканах пиджаков виднелись одинаковые металлические значки в форме треугольника со срезанными вершинами с рельефной буквой "пси". Остановившись в паре шагов от входа, мужчина пристально посмотрел на коммандера, всё ещё что-то изучавшего на столе.

- Нет, сейчас вполне удобно, - неожиданно ответил Синклер на невысказанный вопрос, только затем подняв глаза на вошедших, и резко изменившись в лице. Явно опознав посетителей, он, явно пытаясь восстановить душевное равновесие, на несколько секунд прикрыл глаза, выпрямляясь.

- Пошли. Прочь. Из. Моей. Головы, - практически не разжимая губ, процедил коммандер. - Хотите говорить - говорите...

- Прошу прощения, - с лёгкой улыбкой ответил вошедший мужчина, поднимая перед собой руки, - я пытался сэкономить время...

- Так не пойдёт, не люблю, когда кто-то хозяйничает в моей голове. И я думал, что правилами вам запрещено сканировать людей без разрешения...

- Из всякого правила есть исключение... - подключилась к разговору женщина. - Иногда телепаты злоупотребляют своими способностями. В этом случае и действует пси-надзор...

- На нас лежит особая ответственность, коммандер, поэтому и прав у нас больше. Эффективности ради...

- Не сомневаюсь, мистер...

- Бестер. Моя помощница - мисс Келси. Мы ищем телепата-нарушителя. По нашим сведениям он здесь, на "Вавилоне".

- Для начала проведём совещание с участием вашего штатного телепата, начальника службы безопасности и старших офицеров, - игнорируя мрачный вид коммандера, продолжила свою речь Келси, - а затем мы...

- Я не собираюсь ставить всю станцию на уши из-за какого-то психопата, - жёстко перебил её Синклер.

- Он не просто психопат, коммандер, - Бестер, явно бывший старшим в их паре, представлял собой олицетворение спокойствия, совершенно игнорируя негатив, направленный на него от собеседника, - это очень опасный субъект. Пока он на свободе, безопасность всего Земного Содружества под угрозой.

***

- Вызывали, коммандер?... - войдя в кабинет, при виде Бестера и его спутницы Иванова резко остановилась, словно налетев на стену. Похоже, Пси-Корпус, а особенно его надзорный орган, был знаком Сьюзан, и знакомство это было отнюдь не самым приятным. - А что...

- Проходите, лейтенант, - привстав с кресла, Синклер жестом оборвал не заданный вопрос женщины.

- Прошу прощения, я была на деловых переговорах, - в кабинет быстрым шагом вошла мисс Винтерс, кивком поздоровавшись с телепатами и офицерами станции.

- Итак, раз мисс Винтерс наконец-то тоже почтила нас своим присутствием, думаю, мы можем обсудить возникшую ситуацию более детально, - всё так же невозмутимо произнёс Бестер, жестом указывая вошедшей женщине на стул перед столом коммандера. Вошедшую Иванову он, равно как и его спутница, просто проигнорировал. - Имя беглеца - Джейсон Айронхарт, полагаю вы его знаете...

- Да, - с лёгким удивлением откликнулась Талия, - он был моим наставником в Академии.

- Он работал с телепатами с пятой по десятую категории. Углубленная подготовка, разные тонкости... - мисс Келси, повторяя манеру поведения Бестера, начала расхаживать по кабинету.

- А он сам? - смирившись с неизбежностью присутствия телепатов, и усмирив первый порыв раздражения, Синклер резко перешёл на деловой тон.

- Десятая. У всех преподавателей Академии П-10...

- А в пси-надзоре? - в голосе Ивановой явственно ощущалась неприязнь.

- П-12. Кому-то ведь нужно контролировать остальных...

- А кто контролирует вас? - на этот раз раздражение и практически физически ощущаемую ненависть в голосе заметил и Синклер, с удивлением повернув голову в сторону своего заместителя.

- Год назад Джейсона Айронхарта забрала к себе военная разведка, - смерив лейтенанта ничего не выражающим взглядом, помощница Бестера продолжила, - он участвовал в секретном проекте.

- Какого рода проект? - тут же задал вопрос коммандер.

- Коммандер, - Бестер с лёгкой улыбкой покачал головой, - это закрытая информация. Вам знать не положено. Скажем так, - помолчав секунду, телепат всё-таки продолжил, - он может нанести ущерб военной мощи Земли и поставить под угрозу жизни наших агентов на других планетах.

- Мы подозреваем, что он прибыл сюда, чтобы продать кому-то информацию...

- Это чепуха! - вскинулась Талия. - Джейсон не предатель...

- Наш долг - найти его и вернуть на Землю, - Бестер снова позволил себе неприятную, слегка издевающуюся улыбочку, - желательно - живым, но если не получится - то и мёртвый сгодится.

- Вы поддерживали с ним общение после окончания учёбы?

- Да... - слегка напряжённо ответила Талия. - Но последнее письмо пришло от него год назад...

- Нам придётся прибегнуть к сканированию...

- Это необходимо? - слегка вздрогнула Талия, судорожно вздохнув. - Я говорю правду...

- Может быть... А может и нет...

- Послушайте, вы не можете её принуждать, - недовольно произнёс Синклер, переводя взгляд с Бестера на Келси и обратно.

- Она обязана подчиниться, - жёстко ответил Бестер. - Если они виделись, в сознании обязательно остался бы его отпечаток.

- Процедура неприятная, - холодно сказала женщина-телепат, - вы можете уйти или остаться, нам всё равно.

Бестер подал Талии руку, и та, побледнев, встала со стула, выходя на середину комнаты. Синклер, неуверенно переглянувшись с Ивановой, остался сидеть на месте, наблюдая, как два пси-полицейских стали медленно обходить бледную женщину по кругу, сверля её пристальными взглядами. С каждой секундой Талия всё больше бледнела, а в какой-то момент она вскрикнула, зажмурившись и сжав руками виски, пошатнувшись и чуть не упав.

- Довольно... - негромко, но ощутимо недовольно произнёс Синклер. - Я сказал, довольно! - коммандер резко встал, прожигая Бестера раздражённым и сердитым взглядом.

Словно с неохотой, через несколько секунд пси-копы синхронно прикрыли глаза, выпуская Талию. Женщина пошатнулась, лишь чудом успев опереться на стул, со всё ещё потерянным выражением лица принимая от Ивановой стакан воды.

- Она сказала правду, они не встречались... - подвёл итог Бестер.

- Что удивительно, учитывая ваши прошлые отношения... Рано или поздно Айронхарт объявится. Немедленно известите нас, когда это произойдёт. Избегайте любых контактов с ним, особенно вы, мисс Винтерс. Не подходите к нему, не говорите с ним. Вам ясно? - последние слова Келси буквально процедила, приблизившись в упор к Талии.

- Да... - выдохнула женщина.

- Можете идти, - повёл рукой Бестер, проводив Талию взглядом.

- В чём опасность Джейсона?

- Это вам незачем знать, - покачал головой телепат, посмотрев на Иванову. - Поймайте его, а мы сделаем остальное.

- Лорд Баал? - раздался удивлённый голос Гарибальди. - Что вы делаете в таком месте?

- О, мистер Гарибальди, - с радушной улыбкой поворачиваюсь к мужчине, отвлекаясь от очередной партии в местный аналог покера, - какая приятная встреча! Как вы можете видеть, я тут развлекаюсь, приобщаюсь, так сказать, к азартным играм прочих рас. Довольно увлекательное занятие, должен заметить, к тому же, - отвешиваю поклон сидящим со мной за одним столом посетителям, заметно напрягшимся после появления шефа службы безопасности, - мне сегодня определенно везёт!

- Кхм... Это, конечно, не моё дело, но вы выбрали не самое благонадежное место... Тут очень легко попасть в неприятности, посол...

В следующий момент под нашими ногами ощутимо дрогнул пол. Словно "Вавилон-5" был одной большой жестяной бочкой, и кто-то эту самую бочку только что от души пнул ногой. Амплитуда колебаний росла, на некоторых столиках попадали бокалы с напитками, а вокруг начала зарождаться обычная для таких ситуаций паника.

- Что за чёрт?! Гарибальди командному пункту! Иванова, что происходит?

- Не знаю! Всю станцию трясёт! Чёрт... - в следующее мгновение всё прекратилось, как не было.

- Я сейчас буду! - отключив коммуникатор, Гарибальди снова повернулся ко мне, с напряжёнием оглядываясь вокруг, на всякий случай положив руку на бластер. Но, похоже, внезапная встряска произвела на местную публику сильное впечатление, и ожидаемые беспорядки так и не начались - все были больше заинтересованы тем, чтобы убраться из опасной зоны. Хотя, если трясло всю станцию, это было бы проблематично. - Лорд Баал, прошу вас, вам лучше вернуться в свои покои. Я провожу вас до лифта. Во избежание недоразумений...

- Кхм. Если вы настаиваете, мистер Гарибальди, то я, разумеется, последую вашему совету. Один момент, только заберу выигрыш.

Раскланиваясь со своими противниками по игре и забирая выигранные деньги, внимательно просматриваю записи с камер наблюдения "Вавилона". Ничего. Ни на одной из камер безопасности в момент встряски не было зафиксировано ничего подозрительного, кроме самого факта, что тряхануло всю станцию разом. Впрочем, не удивительно - в конце концов, наблюдение велось только в коридорах, а жилые каюты, что логично, охвачены не были. Да и "общественные" помещения, откровенно говоря, просматривались отнюдь не все. Ладно, пусть местные охранники разбираются. С иккарранином справились - значит и тут осилят. Хотя хотел бы я посмотреть на то, что смогло столь равномерно встряхнуть восьми километровую стальную бочку, висящую в космосе...

- Мистер Гарибальди, я готов идти, - с улыбкой возвращаюсь к мужчине, неся в руке небольшой мешочек с золотыми монетами - в этом заведении расчёты велись в основном в данной валюте. Впрочем, полагаю, учитывая местную публику, электронный валюто-оборот явно был не в особом почёте.

Начальник службы безопасности облегчённо выдохнул, слегка расслабляя руку на бластере, но всё ещё продолжил внимательно поглядывать на оставшихся в заведении посетителей. Пропустив меня вперёд, он двинулся в сторону лифта, окончательно расслабившись только в его кабине.

- Лорд Баал, вы... кхм... должно быть, вы не знаете, но этот сектор у нас считается, откровенно говоря, трущобами, - неуверенно начал Гарибальди, - и публика тут обитает соответствующая...

- Я знаю, мистер Гарибальди, - с улыбкой поднимаю перед собой руки, - но ничто не позволяет лучше узнать общество, чем простые его представители. Согласитесь, не с посла Моллари же списывать типичного представителя центавриан?

- Кхе... Да вот они-то как раз все такие... - проворчал шеф охраны.

- К тому же, я вполне способен постоять за себя.

- Хм... Всё же я прошу вас быть несколько осмотрительнее в своих прогулках по "Вавилону". Мне с одним Лондо хватает проблем, особенно если вспомнить последний скандал с Рагеш-3, - мрачно ответил он.

- Никаких проблем, - улыбаюсь, - я постараюсь воздержаться от особенно рискованных прогулок.

- И на этом спасибо... - Лифт остановился, вынеся нас на уровень транспортной магистрали. - Чёрт... Только их тут не хватало...

Навстречу нам по коридору двигались две фигуры, в одинаковых чёрных костюмах. При виде Гарибальди, они двинулись нам навстречу, а на лице начальника охраны появилась смесь отвращения и раздражения.

- Мистер Гарибальди... - протянул мужчина, подойдя к нам.

- Мистер Бестер? - хм, похоже, наш шеф службы безопасности не очень-то жалует этих товарищей...

- Вы почувствовали только что сотрясение станции, мистер Гарибальди?

- Да, я как раз направлялся на пункт управления, чтобы узнать подробности, - мужчина скривился, - пока вы не начали меня задерживать...

Бестер перевёл пристальный взгляд с Гарибальди на меня, а через секунду его лицо нахмурилось, и на нём отразилась смесь удивления и непонимания. А в следующий момент Гарибальди встал между мной и говорившим, ещё более недовольный, предупреждающе подняв руку.

- Бестер! Это посол! И я не думаю, что ваше расследование является достаточным поводом для несанкционированного чтения мыслей и развязывания международного конфликта! - о как! Значит, эти двое - телепаты? Точно! Чёрная форма, перчатки, значки с латинской "пси" и лица, просящие кирпича - Пси-Корпус! Человеческие полицейские-телепаты, заодно работающие мальчиками на побегушках у правительства. Интересно, но тогда становится понятно, почему Бестер выглядел таким удивлённым - похоже, он попытался прочитать мои мысли, но у него ничего не вышло! Или он просто ничего не смог понять.

- Сейчас не время препираться, мы должны найти и поймать Айронхарта, - мотнув головой, Бестер ещё раз покосился в мою сторону. - Это было мыслетрясение, значит, он теряет контроль над собой. Это наш шанс!

- Лорд Баал, - Гарибальди повернулся в мою сторону, - прошу простить, но я вынужден вас покинуть. Мне необходимо быть на командном пункте, как и мистеру Бестеру с его спутницей.

- О, ничего страшного, мистер Гарибальди! Я не заблужусь, не переживайте. Хорошего вам дня и удачной... хм... охоты.

- Хорошего дня, посол, - коротко поклонившись, Гарибальди мрачно посмотрел на телепатов и указал в сторону коридора. - Мистер Бестер, нам сюда.

Пси-полицейский переглянулся со своей помощницей, ещё раз подозрительно посмотрев на меня - по напряжению на лице было понятно, что телепат усиленно пытается прочесть хоть что-то в моей голове. Досадливо потерев висок, он поморщился, словно съел неспелый грейпфрут, но потом всё-таки направился следом за шефом службы безопасности. А в следующее мгновение станция снова содрогнулась.

- Иванова?!

- То же самое! Пытаемся отследить эпицентр колебаний!

- Мы идём к вам! - оборвав связь, мужчина побежал по коридору в сторону другого лифта. Телепаты последовали за ним.

***

- Хм, а это уже интересно...

После четвёртого мыслетрясения, как его обозвал Бестер, работники станции, наблюдавшие за ситуацией, смогли, в конце концов, определить точку, откуда исходили колебания. Впрочем, даже, если бы им это не удалось, не догадался бы только слепой идиот - через все уровни жилого сектора с тринадцатого по девятнадцатый шло сферическое силовое поле, не пропускавшее в свои границы ничего материального. Разумеется, это сразу же вызвало жгучий интерес зевак, столпившихся в коридорах у границ закрытой зоны.

Подойдя впритык, осторожно касаюсь поля ладонью, окутавшейся короной разрядов. Удивительно, но вся база знаний репликаторов не помогла мне понять, по какому принципу построена помеха передо мной, я знал только, что поле есть, оно не пропускает физические объекты и имеет отношение к явлениям энергетической природы. Но не более - я не мог ни пройти через него, ни поглотить энергию. Наниты моего тела явственно чувствовали, что тут есть "еда", но обычные способы поглощения ни к чему не приводили.

- Эй, ты бы поаккуратнее с этим! - окликнул меня один из рабочих в толпе. - Джордж пробовал, теперь вон, с ожогом мучается...

- Ничего, - задумчиво поглядев на говорившего, ответил я, - с этим я как-нибудь справлюсь...

Очередное мыслетрясение прервало мою реплику, а многие в толпе зевак не удержались на ногах. С каждым разом сотрясения становились сильнее - послужить угрозой станции они ещё не могли, но вот в некоторой степени деформировать корпус - уже вполне способны. К тому же, что-то мне подсказывало, что эти сотрясения не самое худшее, что нас ожидает.

Интересно, а так ли непреодолимо это поле... Вокруг меня возник столб света, вызвавший возгласы удивления от невольных зрителей, а в следующее мгновение телепорт асгардов перенёс меня на другую сторону силовой завесы. Оглядевшись и убедившись, что я действительно прошёл поле, не удержался от небольшого озорства - подмигнув тому самому рабочему, что предупреждал меня, а теперь стоял с разинутым от удивления ртом, я неторопливо направился вглубь закрытой зоны.

Интерлюдия

- Год назад я вызвался участвовать в эксперименте... Они пытались резко усилить телепатические способности - Превратить П-5 в П-10, а П-10 - бог знает во что...

- Джейсон, но зачем? - Талия стояла, нахмурившись выслушивая исповедь своего друга.

- Успешная разведка - залог победы. Военным всегда нужно знать планы противника, Талия... Противник пытается не допускать психо-зондажа - мы учимся пробивать блокировку. Нам сказали, что это важно для безопасности Земли. Эксперимент шёл долгие месяцы - направленные мутации, сильнейшие нейронные стимуляторы, генетическая селекция... Пять, десять, иногда - до пятнадцати инъекций в день!

- Боже... - женщина неверяще смотрела на нервно расхаживающего по комнате беглеца.

- Но однажды, - Айронхарт встал перед женщиной, - я проснулся и увидел всё! Словно всю мою жизнь я был бутоном, а теперь цветок внезапно распустился... Я мог без усилий пробить любой блок, мне было достаточно только посмотреть, заглянуть внутрь. И тогда я узнал правду... Помнишь выпускные испытания, Талия?

- Разумеется... - с ностальгической улыбкой ответила телепатка. - Они проверяли всех на наличие телекинетических способностей... Я помню, я выбрала тогда монетку и часами пыталась сдвинуть её хоть на миллиметр силой мысли.

- Лишь у каждого тысячного человека есть способность к телепатии. И только у одного на десять тысяч телепатов может появиться телекинез. Да и то они очень быстро сходили с ума... - во взгляде Айронхарта была видна мука. - Истинной целью эксперимента, Талия, было...

- Нет! Они...

- Да! Привить и закрепить телекинетические способности! И это им удалось! Такого успеха никто не ожидал... И поэтому мне нельзя назад... Даже под угрозой смерти.

Мужчина замолчал, опустив руки и глядя в пол перед собой. И только, когда Талия коснулась его плеча рукой, он встрепенулся и, вздохнув, продолжил:

- Я думал, что это было нужно для чего-то важного... Строительство в космосе... Можно ещё защищать от покушений дипломатов или государственных деятелей... Но макро-объекты были никому не нужны, нет! Мне предлагали манипулировать мелкими предметами...

- Но зачем? Где тут логика?

- А ты подумай, - прервал её негр, вскинув палец, - представь... Скажем, нужно кого-то незаметно убить - они зовут мастера-телекинетика, он усилием мысли, тихонько пережимает, кому надо, сонную артерию... Циркуляция крови прекращается... Мозг задыхается без кислорода... Жертва умирает. Остается лишь отпустить артерию - идеальное убийство, ни яда, ни ран, ни отпечатков пальцев... Но они не поняли, Талия... Они выпустили джинна из бутылки... Джинна, с которым... О-о-ох...

Айронхарт со стоном схватился за голову, а пространство вокруг него снова всколыхнулось, породив уже знакомую дрожь переборок и всего корпуса "Вавилона".

- Джейсон, - испуганно воскликнула Талия, - что это?

- Уходи... Скорее... Прошу! Мне не удержать...

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, но, полагаю, я могу помочь... - Талия невольно отшатнулась, а в каюту, совершенно не обращая внимания на тряску и разгул "стихии" вокруг, вошёл высокий мужчина с аккуратной бородкой в кожаных одеждах. Тот самый, которого Талия видела входившим в лифт. Тот самый, кто выглядел абсолютной пустотой перед её телепатическим взглядом.

- А-а-р-г-х... Кто ты такой? - Айронхарт, всё ещё держась за голову, вперился взглядом в вошедшего. Несколько секунд он явно пытался прочесть его мысли, но, похоже, как и Талия, не увидел там абсолютно ничего.

- Я так полагаю, - Баал заинтересованно чуть склонил голову на бок, - вы тоже не в состоянии меня прочитать? Ведь вы телепат?

Отшатнувшись, Джейсон Айронхарт болезненно скривился, приняв какой-то слегка жалобный вид:

- Я не вернусь! Кого бы они ни послали за мной, я не вернусь на Землю! - мужчина взмахнул руками, толкнув от себя ладонями воздух. По каюте словно пролетел слабенький ветерок, а предметы интерьера, бывшие между ним и Баалом, с тихим шелестом стали рассыпаться в серебристую, быстро исчезающую пыль. Осыпался стул, затем стол с терминалом связи, угол кровати, которую тоже зацепило. А в следующий миг волна дошла до посла гоаулдов.

- Что?! - Талия, с испугом наблюдавшая за новыми возможностями своего друга, вскрикнула, ожидая, что и непонятно как нашедший их незнакомец так же рассыплется пылью. Но ничего не произошло. Фигура мужчины в плаще подёрнулась рябью, словно на мгновение потеряв плотность, а в следующую секунду он всё так же стоял перед ними, покачивая головой и с интересом обернувшись на распавшуюся за его спиной дверь.

- Мистер Айронхарт, я пришёл не как враг, - с улыбкой он выставил перед собой безоружные руки, - я понимаю, что вам сейчас очень трудно контролировать ваши способности. Позвольте мне помочь с этим? Вы же не хотите, чтобы в следующее мгновение, так же, как мебель, - вскинув бровь, Баал указал кивком головы на остатки кровати, - рассыпался весь "Вавилон"? Как по мне, было бы грустно послужить причиной гибели такого количества разумных. Хоть некоторые из них и заслужили это...

- Как... Почему ты выжил? - похоже, приступ прошёл, и теперь Айронхарт мог на некоторое время расслабиться. Нервно сжав руки в кулаки, он всё ещё настороженно смотрел в сторону посла.

- Скажем так, - хитро улыбнувшись, Баал огладил бородку пальцами, - мне трудно навредить. - В следующее мгновение он посерьёзнел и продолжил уже без улыбки. - Так вы позволите мне оказать вам небольшую помощь?

Десяток секунд, показавшихся Талии вечностью, Айронхарт размышлял, а потом, бросив обеспокоенный взгляд в сторону телепатки, всё-таки кивнул, опуская руки:

- Да.

- Хорошо, - коротко кивнув, мужчина шагнул вперёд, а затем сделал то, что заставило Талию вскрикнуть снова, испугавшись по-настоящему - он коротко, совершенно без замаха воткнул кисть своей руки в лоб Айронхарта.

Практически на глазах дрожь, всё ещё немного сотрясавшая станцию, стала утихать, а телепат, даже после спадания основного пика приступа стоявший в напряжении, стиснув зубы, явственно расслабился, слегка обмякнув. Его лицу стал возвращаться естественный цвет, стирая сильную нервную усталость и неестественную бледность. В конце концов, колебания угасли совсем, а мужчина, едва только Баал вытащил руку из его головы, облегчённо выдохнул, чуть пошатнувшись и оперевшись на чудом уцелевшую прикроватную тумбочку...

***

- "Корпус-пси" стремится к одному - установить контроль... Контроль над телепатами, над экономикой и правом, над мыслью и материей, - негромко начал Айронхарт, приходя в себя, - но есть нечто куда более могущественное. Нечто, о чём они даже не подозревали, пока я не перешёл эту грань - мысль, управляющая материей и энергией. Я овладел воздействием на мельчайшие объекты, вплоть до атомарного уровня... Глядя на окружающих, я вижу не людей, но целую галактику субатомных частиц, которую я могу разметать и сложить заново... Это пугает...

- Восхитительно! Снимаю шляпу перед вашими учёными... Фигурально выражаясь, конечно... - Баал отвесил поклон, изобразив взмах воображаемой шляпой. - На вашем уровне развития технологий искусственно стимулировать эволюцию отдельного индивидуума в таком масштабе...

- Лорд Баал!

- Да-да, - отмахнулся мужчина, - я могу не одобрять методов, но сам факт такого достижения всё же вызывает уважение. Но вы правы, человечество ещё не готово к такому уровню возможностей.

- Если корпус поймает Джейсона, - взволнованно включилась в беседу Талия, - они разрежут его на куски, лишь бы добиться повторения эффекта!

- Представляете, чем это грозит? Какое оружие они получат... Именно поэтому я должен был бежать...

- Я верю вам... Итак, мистер Айронхарт, я так полагаю, вам требуется корабль, чтобы уйти со станции? И время?

- Д-да... - Джейсон сидел, слегка потирая лоб, до сих пор не веря, что буквально несколько минут назад в этом самом месте находилась чужая рука. Но ещё больше его поражал тот факт, что теперь ему не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы сдерживать свои возрастающие силы. - Я чувствую, вы что-то сделали со мной, теперь... так легко себя контролировать...

- Но это не решение вашей проблемы. Я всего лишь взял на себя основную нагрузку создаваемую ростом способностей на ваш мозг, но сам процесс эволюции это не остановит...

- Да... Поэтому мне и нужно покинуть "Вавилон" до того, как изменения выйдут на финишную прямую... Я не хочу... быть причиной стольких жертв.

Баал на мгновение словно задумался, но затем, кивнув своим мыслям, улыбнулся:

- Это будет не так трудно сделать, как вы думаете...

***

- Прошу прощения что отвлекаю, коммандер Синклер, - раздался голос, из коммуникатора мужчины, который он просто не ожидал услышать по внутренней связи станции, - но у меня есть небольшой разговор, который будет вам крайне небезынтересен. Надеюсь, ваши друзья в стильных костюмах с модными значками сейчас не рядом с вами?

- Л-лорд Баал? - ошарашенно выдавил из себя Синклер. - Нет, они сейчас с Гарибальди, отправились... Чёрт побери! Как вы попали на эту частоту?

- Тем лучше... - Баал просто проигнорировал вопрос. - Вы не будете возражать, если я позаимствую у вас один из транспортных челноков? Если да, то я смогу разрешить тот небольшой кризис, решать который как раз и отправились ваши гости...

- Вы знаете, где Айронхарт?! Он опасен! Лорд Баал...

- Вы даже не представляете, насколько ситуация на самом деле серьёзна... Так что насчёт корабля, коммандер? Гарантирую, "Вавилон" от этого нисколько не пострадает!

- Кх... Хорошо... - Синклер бросил взгляд на монитор с расписанием вылетов. В...

- В третьем доке стоит челнок, - перебил мужчину посол, - на плановом техническом обслуживании. Он вполне меня устроит.

- Я дам ему разрешение на вылет...

- Благодарю, коммандер. Вы не пожалеете! И да, сделайте, пожалуйста, шаг вправо...

- Что... - от удивления коммандер сделал то, что от него хотели, сдвинувшись вправо и освободив место около консоли. В следующее мгновение пункт управления осветил яркий луч, заставив всех зажмуриться. Когда свечение погасло, рядом с коммандером стояла ошарашенная и ничего не понимающая Талия Винтерс. - Чёрт побери... Как... - но коммуникатор коммандера пиликнул отключением связи. Похоже, это будет долгий разговор с послом гоаулдов... Если, конечно, он будет хоть чуточку более откровенен, чем Кош...

- Коммандер! В третьем доке неплановый вылет!

- Пропустите его... - устало выдохнул мужчина, подходя к обзорному окну. - Мисс Винтерс, полагаю, ваш друг Айронхарт всё-таки успешно уйдёт от Бестера... С вами всё в порядке?

- Д-да... Я в полном порядке, правда, совершенно не понимаю, как я тут оказалась, и что вообще происходит...

- Не вы одна... - в обзорном окне показался челнок, как раз выходящий из шлюза "Вавилона". Отойдя от станции на некоторое расстояние, челнок остановился, даже и не думая направляться к зоне перехода.

- Коммандер! Фиксирую энергетический всплеск в корабле!

- Сильный? - Синклер нервно оглянулся в сторону диспетчера.

- Приборы зашкаливает!

Яркая вспышка заставила наблюдателей закрыться руками, но даже так свет слепил глаза. Проморгавшись через несколько секунд, Синклер в шоке смотрел, как корабль просто растворился в пустоте космоса, а на его месте образовалась светящаяся человеческая фигура огромных размеров, окруженная расходящимися энергетическими волнами.

- Талия... - раздалось в головах у всех присутствующих.

- Джейсон...

- Становление завершилось... В память о том, что нас связывало, прими мой дар... Это единственное, чем я могу помочь тебе сейчас... - фигура протянула руку, в сторону "Вавилона", и от неё отделилась крошечная искорка света, за несколько секунд преодолевшая это расстояние и влившаяся в лоб женщины. Тихо вздохнув, Талия начала медленно оседать на пол, потеряв сознание. Синклер еле успел подхватить её и не дав упасть. - Прощайте, коммандер... Спасибо вам всем за помощь... И передайте мою благодарность Лорду Баалу, его разум всё ещё недоступен для меня... Прощайте... Мы ещё встретимся, через миллион лет...

Джейсон помахал рукой, прощаясь, и его фигура сжалась в группу ярких огней, которая в мгновение ока безо всяких эффектов стартовала от станции, затерявшись среди звёзд.

Закончив с приступом альтруистической помощи и переправив Айронхарта на корабль, а Талию - на мостик, я, мысленно выделяя из общего кластера репликаторов всё новые вычислительные мощности для анализа, с независимым видом отправился в оранжерею "Вавилона-5". Прогуливающийся там посол не вызывал особого удивления, благо так делали многие, а у меня было время изучить полученную информацию.

Увы, по большому счёту, возложенные надежды не оправдались - небольшое число нанитов, внесённых в тело Джейсона и, кроме помощи в контроле его возможностей, подробно мониторящие все процессы, протекающие в его организме, перестали передавать информацию сразу же, как он завершил свою трансформацию и перешёл на другой уровень бытия. То есть с частичным вознесением, всё-таки мой разум из них никуда не девался, я пролетел.

Разумеется, я смог узнать порядок процессов, протекавших в мозгу человека, составил генетическую карту, алгоритм изменений, удалось даже, так сказать, изнутри посмотреть на работу той самой телепатии, вот только... Понять я смог очень немного. По сути, чисто на физическом уровне, имело место лавинообразное возрастание скорости и интенсивности обмена информацией между нейронами, в конечном итоге перешедшее на уровень, когда импульсам стал не нужен материальный носитель для существования. Техническая сторона вопроса мне-репликатору была в целом понятна и вполне реализуема (по крайней мере, аналогичным образом работала подпространственная связь между отдельными модулями и младшими в целом), но вот причина и способ перехода сознания в чисто энергетическую форму - это совершенно другой вопрос. Учитывая, что работу псионических сил я даже не столько видел сам, хоть и непосредственно участвовал в контроле за ними, сколько ловил отблески действий в сознании Айронхарта - что-то мне подсказывало, что простым "физическим" объяснением тут и не пахло.

К тому же не факт, что нужные процессы в принципе доступны для воспроизводства и анализа техническими средствами. Требовались исследования, статистика, наблюдения и опыты на других телепатах. Также неплохо было бы получить генетический материал Айронхарта до начала мутаций.

В любом случае, поскольку "вознесение" Джейсона было инициировано искусственным способом, даже полученные данные нельзя было считать достоверными и подходящими для повторения. Что ж, значит, можно списать утерянных нанитов в "непредвиденные потери", хотя материал они мне дали хороший -- будет пища для размышлений.

- Лорд Баал, - из размышлений меня вывел голос Синклера, похоже, специально искавшего меня в саду, - вы не будете против уделить мне некоторое время для беседы?

- Коммандер Синклер, - улыбаюсь, поворачиваясь к мужчине, - с радостью, но только при условии, что вы составите мне компанию в прогулке по этому чудесному саду... - дождавшись утвердительного кивка коммандера, плавно повожу рукой в сторону одной из тропинок и медленно направляюсь между растений, заложив руки за спину.

- Кхм... Я поговорил с мисс Винтерс... И когда я всё-таки отделался от негодующего Бестера... - мужчина устало вздохнул, - она пересказала мне вашу беседу с мистером Айронхартом, но совершенно не помнит, чтобы вы связывались со мной... Как же тогда объяснить нашу беседу о предоставлении корабля?

- Какое прекрасное дерево, вы не находите, коммандер? - полуобернувшись к Синклеру, улыбаюсь и указываю в сторону раскидистой яблони.

- Вы телепортировались сами, этому есть куча свидетелей, - коротко взглянув на растение, он упрямо сжал губы и продолжил, - выдержали удар Айронхарта, распыливший сталь... Вас не видят телепаты, более того, вы засовывали руку в голову Айронхарта и сделали что-то, чтобы успокоить его способности. Потом вы телепортировали его и Талию... Я не знаю, что и думать. На фоне всего этого, то, что вы как-то смогли попасть на закрытый канал связи даже теряется...

- Просто вы совершаете одну ключевую ошибку, коммандер, - вздохнув, останавливаюсь, переводя взгляд с оранжереи на человека, - вы смотрите на внешность. Отсюда и неверность выводов.

- Что вы хотите этим сказать?

- Вы считаете меня обычным посетителем этой станции. Всего доброго, коммандер, - улыбнувшись и отвесив лёгкий поклон, я направился по тропинке дальше, скоро скрывшись в лёгкой дымке, стелящейся между деревьев и кустов для поддержания нужной влажности.

Глава 7. Не кочегары мы не плотники...

Главный штаб необходимо проектировать так,

чтобы с каждого рабочего места была видна дверь.
(Правило Темного Властелина N90)

История с Айронхартом стала показательным примером возможностей местных телепатов. Было довольно приятно осознавать, что, по крайней мере, человеческие "мозголомы" не способны прочитать мои мысли, ну или то, что их заменяет. Насчёт самого Джейсона - сказать трудно, но, по крайней мере, я без особых проблем выдержал его телекинез, воздействие, конечно, было неприятным, но связи между нанитами в моём теле оказались достаточно надёжны, чтобы успешно противостоять грубой попытке разорвать материю. И, даже если он и смог что-то увидеть во мне после "вознесения", похоже, он оставил свои соображения при себе. Все это давало надежду, что я останусь неизвестной величиной даже для ворлонцев, если конечно их телепатия работает аналогичным образом.

В любом случае, до сих пор мне однозначным образом везло - число потенциальных угроз для меня уменьшалось, а я ко всему прочему заставил Синклера задуматься, что я собой представляю и, что же мне в действительности нужно на станции? Принесёт ли это пользу, будет видно позже, но в любом случае некоторая степень пиетета со стороны будущего минбарского "пророка Валена" лишней вряд ли окажется.

Анализ полученных данных и вялые размышления на тему коммандера прервали данные полученные от младших, точнее от одного из развед-кораблей, отправленных размечать территорию под сырьевые системы, а заодно и сравнивать насколько карта этой галактики соответствует известной мне по вселенной Звёздных Врат. Не проверить последнее было бы фирменной глупостью, благо у меня имелась информация о звёздных картах гоаулдов из флагмана Апофиса, а там ведь, помимо прочего, отмечены и планеты с залежами наквадаха.

Так вот, информация от младших приходила, само собой, постоянно, но вот последняя находка обратила на себя моё внимание, выделившись среди прочих и заинтересовав - разведчик нашёл крупную планетарную систему, в которой, помимо нескольких газовых гигантов, двух поясов астероидов и планет, богатых полезными ископаемыми, обнаружилась жизнь. Более того - жизнь разумная.

Планета была очень сильно похожа на Землю, отличаясь только размерами (на 15% больше) и формой суши - согласно съёмкам, проведенным зондом с орбиты, там имелся всего один огромный материк, занимавший около 40% поверхности, и практически полностью покрытый густыми лесами. Среди изученных за прошедшее время систем, это была первая планета однозначно земного типа.

По результатам более детального изучения биосферы, разумные на этой планете были представлены прямоходящими ящеро-подобными гуманоидами явно хищного вида. Что-то вроде человека, покрытого чешуёй и с укороченной головой аллигатора. До технологического уровня развития им было ещё далеко - в настоящее время вид явно переживал период родоплеменного строя, проживая в небольших деревнях-хуторах, разбросанных по лесу, и имея очевидно агрессивную манеру поведения. Достаточно сказать, что за два часа наблюдений зонд корабля выделил десяток маленьких племён, проживающих поблизости друг от друга, между представителями которых были замечены множественные стычки из-за добычи или охотничьих угодий.

Слегка понаблюдав за ними, я не нашёл причин как-то вмешиваться в жизнь данного вида, хотя, оставить в системе пост наблюдения было можно, тем более, в астероидном поясе обнаружились компоненты триниума. Данный сплав был многократно легче и прочнее стали, и прекрасно подходил, как для брони кораблей, так и для блоков репликаторов, поэтому бросать его было бы глупо. Так что, получив команду, разведчик отправил часть блоков на наиболее богатые астероиды и ушёл в гиперпрыжок к следующей точке маршрута.

К сожалению, в большинстве своём эта галактика пока что отказывалась соответствовать имеемой информации из базы Врат. Где-то по известным адресам было просто пусто, где-то планеты были, но представляли собой совершенно не то, что было отмечено на карте. Впрочем, было бы наивным считать, что два совершенно разных мира будут вдруг совпадать в таких деталях. Уже то, что тут есть ингредиенты для триниума - большая удача, оставляющая надежду, что, быть может, где-нибудь я смогу обнаружить и наквадах.

А ещё, разумеется, все разведчики имели приоритетной командой отмечать, в случае обнаружения, источники нейтрония. Увы, такого подарка судьбы, как было с родной планетой асгардов, Оталой, тут, похоже, не предвидится, по крайней мере, по известным координатам находился газовый гигант вроде Юпитера, а во всей системе обитаемыми планетами и вовсе не пахло. Но уж нейтронных звезд в галактике должно быть довольно много, нужно их только найти... И решить проблему добычи сырья в таких неблагоприятных условиях.

"Вернувшись в себя", я задумчиво откинулся на спинку стула, поглаживая пальцами бородку - глупая человеческая привычка, но я уже настолько вжился в образ Баала, что такое поведение проходило как-то само собой. Помимо исследования звездных систем и поиска ресурсных баз для обустройства своей территории, мне очень сильно не помешал бы доступ к мощному и эффективному источнику энергии. Да, младшие были способны собрать крайне эффективный генератор по технологиям тех же асгардов, но, если мои предчувствия меня не обманут, и в этой галактике будет туго с нужными мне специфическими материалами, их придётся создавать искусственно. А тут уже - что методами репликаторов, что синтезом-телепортацией асгардов, процесс потребует столько энергии, что заранее становится страшно...

Сегодняшний день оказался на удивление богатым на события - уже второй зонд-разведчик сообщил об обнаружении обитаемой системы на "моей территории". В этот раз это была достаточно развитая цивилизация, уверенно использовавшая все свои планеты. Более того, большой неожиданностью был тот факт, что, согласно перехваченным сигналам, местные обитатели принадлежали к тому же биологическому виду, что и оператор Великой Машины, мирно "дремлющий" сейчас под "Вавилоном-5". Хм, смутно, но что-то про этих товарищей вспоминалось, вроде бы они должны были прилететь к станции и предъявить свои права на устройство на планете.

Зонд, укрытый полем невидимости, облетел все заселённые планеты, подтверждая первоначальный вывод - это была раса аналогичная оператору Великой Машины, неизвестно почему этой машиной до сих пор не пользующаяся и похоже, даже о ней не знающая -- очень уж технологический уровень отличался. К сожалению, основная цель, ради которой сюда прилетел разведчик, осталась невыполненной. Согласно карте, тут должна была находиться планета, принадлежавшая гоаулду Сокару, и обладавшая богатыми залежами наквадаха. Однако, по своим параметрам, планеты и отдаленно не были похожи на указанную в базе, а сканирование не выявило ни малейшего следа нужного мне минерала. Увы, но, похоже, придется адаптировать имеющиеся технологии под использование квантия-40.

После короткого размышления, зонд сформировал небольшой объём репликаторов из матки и нескольких "рабочих особей", которые затем были перенесены на планету, опознанную, как столица системы, с командой на скрытное наблюдение и изучение технологической базы. Уровень репликаторов, конечно, превышает всё, что я видел в этой галактике, причём, чуть ли не на тысячи лет напряжённых исследований, но было бы странно не воспользоваться "халявой", которая сама шла в руки. Да и инструментом воздействия при необходимости послужат. А сам зонд остался в системе, затерявшись на одном из спутников, для более полного наблюдения за происходящим.

Просматривая информацию, приходящую от прочих разведчиков, попутно я подбирал планету, пригодную для объявления столицей моей территории. И прикрытие для моей "легенды", да и просто база не будет лишней. После нескольких объектов, отброшенных по различным причинам, в голову закралась мысль, что куда проще найти какой-нибудь голый каменистый шарик, на который никто и претендовать не будет, а потом преобразовать его во что-то более приятное глазу. Младшие с задачами первичного терраформирования справятся легко, а биосферу можно будет заполнить и вручную. Благо проблем с тем, чтобы собрать, или даже просто купить, по галактике совместимые формы жизни и привезти их в одно место, не будет.

В любом случае, уже, пожалуй, было пора озаботиться и "прилётом" помощницы. Жаль, что нейтроний до сих пор не был обнаружен, но пока можно обойтись и нанитами первого поколения, какие были использованы в андроиде Рис - в памяти репликаторов хранились все данные об их прародительнице. И для этой цели найденные залежи компонентов триниума подходили как нельзя лучше. Искусственный интеллект и характер для "атташе посла межгалактической Империи" уже были продуманы в черновом варианте, но вот сам процесс написания личностной матрицы с полной свободой воли, но невозможностью предательства - это куда сложнее. Поэтому оставалось выделить вычислительные мощности на написание комплекта программ, чтобы потом уже вручную, их отредактировать, и дождаться, пока в найденной системе добудут достаточное количество ресурсов для создания тела-носителя. По предварительным расчётам, на это потребуется три недели, два дня и четырнадцать часов. А вот когда будет готова "прошивка" - подсчётам уже не поддавалось.

Что ж, тогда у меня вполне есть время, чтобы ещё раз просмотреть базу уже обнаруженных необитаемых планет и, как я и планировал, выбрать среди них достойного кандидата на роль столицы. Один из вариантов выглядел достаточно интересным, чтобы обратить на него более пристальное внимание - "перед глазами" (психологически мне до сих пор было удобнее представлять себя в виртуальном пространстве своего внутреннего мира) появилась объёмная голографическая модель звёздной системы: сравнительно часто встречающаяся двойная конфигурация звезд, на редкость стабильная, четыре планеты и обширный пояс астероидов. Помимо прочего, система была отмечена как потенциальная ресурсная база, но ничто не мешает вырабатывать астероиды попутно с отстройкой планеты, благо одна из них, размером на 20% больше Марса, находилась на ближней границе набора орбит, пригодных для возникновения жизни.

На удивление, двойная звезда этой системы относилась к классу разделённых, то есть пары звезд, обмен масс между которыми был невозможен. И, хотя одно из светил системы представляло собой белого карлика, а вторая относилась к тому же классу, что Солнце, в общем, система все же была устойчива и находилась в стабильном периоде своей эволюции, предоставляя планете достаточно тепла и света. Вот только жизни на ней не было - похоже, когда-то давно, тут произошёл катаклизм, скорее всего вызванный переходом одной из звезд в нынешний статус карлика, поэтому планета была безжизненна и практически лишена атмосферы. Что ж, значит, будет работа для младших - восстановить атмосферу, плодородный слой почвы, а потом, когда экология придёт в норму - можно будет завезти сюда живность и растения.

Отдав соответствующие команды, принимаюсь за проектирование своей будущей резиденции. А выбор был - начиная от архитектуры гоаулдов, раз уж я выбрал их форм-фактор для своего флота, заканчивая множеством поглощенных репликаторами цивилизаций. Впрочем, и время у меня было.

В конечном итоге выбор остановился все-таки на гоаулдовской пирамидальной архитектуре - по крайней мере, она довольно интересно смотрится снаружи, не говоря уже о пафосе отделки внутри. Но ведь никто не мешает продлевать подземные ярусы строений сколь угодно далеко в недра планеты. Никто? Вот и я так считаю. Тем более, что мне однозначно потребуется немало исследовательских помещений - вознесение Айронхарта, сделанное фактически "на коленке" человеческими учеными-недоучками, не давало мне покоя. Да и бесчеловечные эксперименты - отличный способ скоротать досуг и скрасить серые будни посла на "Вавилоне-5". Кхм...

Приняв окончательное решение, отправляю к выбранной планете груз репликаторов и ресурсов из первой облюбованной системы. Помимо дополнительной ресурсной базы для терраформирования, младшие смогут уже сразу начать строить исследовательский комплекс, ведь ни мне, ни им атмосфера не требуется, а для выживания образцов, буде такое потребуется, всегда можно эту атмосферу создать и поддерживать искусственно, пока моя столица не оживет полноценно.

***

Что нам известно о Вознесшихся... Помимо того, что в родной вселенной меня-репликатора это были надменные двуличные засранцы? Альтеране, или Древние, как их называли, долго и трудолюбиво шли по пути технологического развития и самосовершенствования личности. Были ли среди них телепаты? Не известно. Телекинез демонстрировали чуть ли не все поголовно, причем еще до вознесения, а вот с чтением и передачей мыслей - примеров нет. Хотя, с другой стороны, их банки данных работали напрямую с сознанием оператора, значит, навыки и способы работы с разумом у них все же имелись. С этим уже можно работать, от этого уже можно отталкиваться в исследованиях. К тому же, и Айронхарт, прежде чем помахать всем светящейся рукой, был телепатом и телекинетиком.

Теперь, что я знаю о древних расах этой вселенной? Удручающе немного, если быть откровенным, все мои познания ограничены обрывочными знаниями просмотренного когда-то сериала, который, впрочем, пока не врал. Ворлонцы однозначно были телепатами, все поголовно. Вспоминая последние сезоны, Лориен, он же Первый, тоже прямой мыслепередачей баловался. И все они точно похожи на Вознесшихся, пусть и немного странных. Значит, в любом случае, начинать следует с изучения телепатов и их особенностей. Информация из генетического материала Айронхарта у меня уже была, но для более полного понимания всей картины, требовалось собрать такие же данные с телепатов прочих рас. Какая-то информация, конечно, должна была иметься в базах данных медицинской службы, но вряд ли там имелась полная карта ДНК проживающих на "Вавилоне" видов.

Приняв такое решение, выхожу из своей каюты, направляясь на очередную прогулку по станции. В зелёной зоне "Вавилона" можно и время, опять-таки, скоротать и практически любого инопланетянина встретить. Да и по дороге коридоры далеко не пустые ведь будут. Вообще, мне, как репликатору, собрать образцы ДНК было довольно просто - достаточно лишь коснуться предмета, которого касался интересующий меня органик, чтобы наниты считали оставленный там след. Или заполучить чей-то бокал, если цель была в перчатках, например, получив образец слюны.

Прогулка по "саду" станции, пока я шёл в сторону ресторанной зоны, принесла первый улов - сначала придержал споткнувшуюся минбарку, потом подал укатившийся мяч ребёнку-дрази, словом, приносил добро всем, до кого дотягивался. Но всё же, такой метод сбора информации был признан неэффективным - случайности часто не происходят, а подстраивать их самому - глупое занятие, да и подозрения так вызвать можно.

Наконец, добравшись до одного из более-менее респектабельных казино, кивнув швейцару, я остановился около одного из столов, с интересом наблюдая за игрой. В своей прошлой жизни я не особенно увлекался азартными играми, но классическую рулетку, которая, похоже, ничуть не изменилась за прошедшее столетие, узнать было просто. На удивление, насколько позволяли понять возможности репликатора, игра тут шла честно - ни магнита под рулеткой, ни выточенного шарика - все происходило точно так, как должно, исходя из расчётов поведения системы. Даже странно как-то. Или тут какие-то более изощрённые схемы обмана?

- Желаете присоединиться к игре? - вежливо обратился ко мне крупье, краем глаза следя за вращением колеса рулетки.

- Думаю, да, - киваю. - Мне необходимо обменять деньги на фишки, я полагаю?

- Всё верно, вы можете воспользоваться вашей личной картой. Терминалы находятся у входа.

Кивнув ещё раз, возвращаюсь к входу в заведение, на ходу формируя из нанитов в руке карту-пропуск, служащую тут также и кредиткой. Можно было бы, конечно, и так "убедить" компьютер, что мне нужно выдать игровую валюту, но тут должна быть система видео-наблюдения, не будем излишне нервировать службу безопасности. К столу я вернулся с небольшой кучкой пластиковых кругляшков различного достоинства, как раз успев к моменту очередных ставок.

- Господа, делайте ваши ставки, - дождавшись, пока я устроюсь на одном из стульев, произнёс крупье. - Делайте ваши ставки... Ставок больше нет.

Ну что ж, проверим теорию вероятности... Первая ставка была сделана проще некуда - тысячу на чёрный цвет и по тысяче на число 13 и первую дюжину. Пока крупье раскручивал рулетку и бросал шарик, я внимательно следил за его руками, просчитывая траекторию и вероятный результат броска. Хм, этот раз не повезло - 9-красное. В любом случае, насколько я видел - это казино ведёт свои дела честным образом, первое впечатление не обмануло. Шарик приземлился именно туда, куда должен был согласно расчётам после броска. Да, пожалуй, без вмешательства в игровой процесс даже мои возможности не дадут надёжного шанса на выигрыш. Только если просчитать максимально вероятные результаты бросков и ставить туда. Но разница там будет невелика...

- Господа, делайте ваши ставки...

Таким образом я развлекался ещё где-то с полчаса - выигрывал и проигрывал примерно поровну, так что особой пользы в таком провождении времени не было, разве что два "случайных" касания руками с соседями по столу (женщина-человек и молодой центаврианин). Поблагодарив участников за игру, окидываю взглядом помещение казино. Вот! Пожалуй, стол для покера, будет более удобным методом сбора образцов. Да и игра интереснее выходит.

За новым столом сбор образцов пошёл куда веселее - представитель расы врии (чёрт его знает, как он вообще умудрялся играть с "нормальными" гуманоидами, учитывая их языковые традиции), традиционный представитель хурров, которые не пропускали никакой азартной игры, и трое людей. Насколько я помню канон - из инопланетных рас, постоянно околачивающихся на станции и требующих внимания, остались нарны и ворлонцы. Все прочие в каноне особенно не засветились, а к ворлонцам ещё и на вшивой козе не подъедешь, как говорится, потому что я слабо представляю, как получить ДНК энергетической формы жизни, тем более через его скафандр. Хотя то, что скафандр наверняка живой уже было интересно. Но пока что лезть к Кошу не стоит, да, определённо, не стоит.

Пока я наслаждался игрой, младшие оперативно приступили к расшифровке полученных образцов, и уже через две партии я начал получать первые данные. Забавный факт, но в каждом из ДНК присутствовали общие черты, абсолютно одинаковые, с поправкой на различия в физиологии, разумеется. Причём, поскольку эти же элементы присутствовали и в ДНК Айронхарта и, по всем признакам, именно они отвечали за телепатическую активность, можно было сделать вывод, что телепатия это генетическое отклонение, возникшее во всех представителях вида, но переходящее в доминирующее состояние после накопления "критической массы".

Это было довольно интересно. Выявленные гены были слишком чистыми и упорядоченными для естественного появления, то есть они явно были привиты искусственно! Генная инженерия это, конечно, не новость, но не над тысячами же представителей десятков рас этого уголка галактики одновременно! Это однозначно стоило дополнительного обдумывания - к сожалению, канон "Вавилона-5" я помню крайне обрывочно, поэтому сказать точно, верны ли мои выводы, не представляется возможным.

Получив через младших доступ к полным медицинским базам данных об инопланетянах, имеемым в распоряжении станционного компьютера, отсеиваю всю возможную информацию касательно телепатии в частности и генной инженерии в общем. Что там у нас... На Земле первые телепаты стали появляться во второй половине XXI века - нет, единичные случаи встречались и куда раньше, но массовым явлением это стало именно тогда. Просто вдруг стали рождаться люди, способные воздействовать на мысли окружающих. У прочих рас всё происходило приблизительно так же, разнились только временные рамки, но это и не удивительно, учитывая разницу в их развитии.

Хм... Забавно, быть может это и принятие действительного за желаемое, но, если прикинуть, то пропорционально "мозголомы" появились у всех в этом уголке галактики практически на одном и том же уровне развития, приблизительно за век - полтора до выхода в "большой мир". Опять-таки, канон в этой части я не помню, но что-то мне сильно подсказывает, что за всем этим торчат и просто-таки сверкают энергетические уши наших скрытных знакомых. Ну, или их не менее скрытных противников - тут уже не столь важно.

Однозначно, нужно большее количество образцов для сбора статистических данных! Значит, придётся "развлекаться" и праздно шататься по станции дальше. Хотя... У меня есть младшие, а на "Вавилоне" есть такое милое место, как трущобы. А, поскольку паучки уже проникли во все коммуникации "Вавилона-5", им вполне по силам отловить среди тех, кого никто не будет искать, подопытных кроликов для вивисе... кхм... изучения. Всё равно лаборатория ещё не готова и проверять данные на практике я просто не могу - пока что лучшим вариантом будет теоретическая подготовка и накопление статистики.

Доиграв очередную партию и попрощавшись с соседями по столу, встаю и снова направляюсь к обменным терминалам на выходе из казино - выигрыш у меня за сегодня получился чисто символический, но, с другой стороны, мне это особо и не нужно. Поменяв фишки на деньги, забираю из терминала "свою карточку" и, на мгновение задумавшись, направляюсь в торговый сектор станции. Я как раз там еще не был.

"Зокало" встретил меня обыкновенной толчеей обитателей станции, вызывающей ассоциации с броуновским движением молекул. Тут торговали всем, начиная от легких закусок, заканчивая билетами на прибывающие транспортники. Полагаю, что, при необходимости и наличии связей, наверняка было возможно раздобыть и что-то более "ядреное".

Оп-па! Занятно, меня только что попытались ограбить в толпе - наниты отследили прикосновение кого-то к левому карману моего плаща, разумеется, тут же считав образец его тканей. Наверняка, человеческая девочка-подросток сильно разочаровалась, не обнаружив ничего ценного, но факт остается фактом - рынок одинаков в любом уголке вселенной. Не обратив на произошедшее никакого внимания, проталкиваюсь, попутно собирая образцы, к небольшому кафе, представленному барной стойкой и несколькими высокими стульями. Сделав заказ, с интересом поднимаю глаза к экрану телевизора, по которому как раз крутили что-то новостное.

Хм... Ничего срочно-нужного. Впрочем, это вполне логично - отдаленный объект, люди и инопланетяне и так живут в довольно стрессовых условиях, если вспомнить, что хоть один раз, но они между собой наверняка успели повоевать. Было бы глупо так открыто и в общественном месте давать информацию, способную привести к общественным волнениям. Допив заказанный коктейль и расплатившись, неторопливо направляюсь к ближайшему выходу в коридор.

***

Ровно через три недели, один день и двадцать один час, с небольшим опережением графика, младшие закончили добычу достаточного количества ресурсов для создания гуманоидного тела репликатора второго поколения. Такого же тела, каким обладала Рис, когда была обнаружена разумными машинами. К сожалению, создание личностной матрицы моей атташе было куда дальше от завершения, чем хотелось бы, но такие дела с наскока не решаются, так что оставалось только ждать.

Тем более, что за это же время младшие успели основательно окопаться на выбранной под столицу планете, построив если не полноценный исследовательский комплекс, для которого времени всё-таки было недостаточно, но вполне достойную лабораторию для генетических исследований. В дальнейшем комплекс будет только разрастаться, уходя больше вглубь планеты, но и того, что имелось сейчас, было вполне достаточно, чтобы начинать более основательные исследования, связанные с телепатами вообще и вознесением в частности.

Запустив процесс сбора андроида, благо внешность помощницы я уже давно придумал, переключаю своё внимание на созданную лабораторию. Нужно всё же разобраться, есть ли какая-то связь между телепатическими возможностями и местным аналогом вознесения, через которое прошёл Айронхарт. За прошедшее время мне удалось собрать неплохое количество образцов различных видов, чтобы можно было начинать практические эксперименты, не ограничиваясь теоретическими исследованиями. Тем более что, благодаря знаниям и технологиям Асгарда о клонировании и генной инженерии, вырастить любой организм, имея код его ДНК - простейшая задача.

Кроме генетической лаборатории, часть возводимого младшими комплекса отводилась и для технологических нужд - отсутствие в обозримой части галактики наквадаха заставляло озаботиться переориентированием известных "затратных" технологий на новую элементную базу, а это было не так уж просто. Само по себе изучение физических свойств Квантия-40 было лишь первым и самым простым шагом, куда сложнее было дальнейшее, ведь многие технологии, что гоаулдов, что асгардов, что прочих цивилизаций, поглощённых репликаторами, строились конкретно под физические свойства наквадаха, они на них базировались. Таким образом, мне приходилось пересчитывать всю физику процессов буквально с нуля и не только пересчитывать, но и проверять экспериментально, так как даже вычислительные мощности репликаторов не гарантировали отсутствие ошибок в математической модели. В общем-то, ничего в этом экстраординарного не было -- нормальная работа, причём продвигающаяся многократно большими темпами, чем было бы у любой органической расы, но мгновенного результата всё же ожидать не приходилось. Тем более что задача не значилась в списке приоритетных, куда важнее сейчас был сбор и освоение ресурсов.

Впрочем, "первоочередные" дела на этом были, в общем-то, закончены - физические опыты младшие могли проводить самостоятельно, требуя от меня лишь фонового наблюдения и анализа каких-то особо необычных результатов, ресурсы благополучно копались, а для первой стадии генетических экспериментов с телепатическим геном требовалось время, чтобы дать вырасти образцам. Нет, само собой, можно было просто синтезировать органику с помощью технологии асгардов, но, объективно говоря, надобности в спешке не было совершенно - пусть лучше первая партия будет выращена "естественным путём". Да и энергии это требовало прилично, а энергоснабжение лабораторного комплекса ещё было далеко от идеала. Так что, передо мной снова вставал вопрос, чем занять свободное время.

- Пойти, что ли, с Синклером в шахматы сыграть... - задумчиво почесав бородку, киваю своим мыслям, вставая с дивана в выделенной мне каюте, и, подхватив недавно купленный в Зокало резной шахматный набор, выхожу за дверь, направляясь на поиски коммандера.

Интерлюдия

- Мистер Гарибальди?

- Посол? - мужчина чуть вздрогнул, но отложил газету, которая помогала ему скоротать длительное и унылое дежурство, и поднял глаза на вошедшую Деленн.

- Прошу прощения за беспокойство, но час назад у меня была назначена встреча с коммандером Синклером... Он не пришёл. Не знаете, где он?

- К сожалению, нет, - удивленно покачал головой Гарибальди, - в рубке вы были?

- Да, но лейтенант Иванова сказала, что не видела его с вечера...

- Хм... - Гарибальди нахмурился и повернулся к терминалу связи. - Коммандер! Коммандер, это Гарибальди! - не получив ответа, мужчина ещё больше нахмурился и повернулся в сторону женщины. - Простите, но я свяжусь с вами позже...

Коротко кивнув, начальник службы безопасности быстрым шагом покинул помещение, направившись к каюте коммандера.

- Коммандер, вы тут? - интерком на двери молчал точно так же, как и станционная связь. Не дождавшись никакой реакции, Гарибальди достал свою ключ-карту и вставил в замок. - Коммандер... Джеф?

В гостиной части каюты было пусто. В спальной зоне, отделенной прозрачными дверями - тоже. И только на тумбочке у кровати лежал коммуникатор Синклера.

- Чёрт побери... Это Гарибальди, вызываю рубку!

- Иванова слушает...

- У нас неприятности.

***

- Есть что-нибудь? - с порога спросил начальник службы безопасности, входя на командный пункт вместе с Франклином.

- Я отслеживаю все корабли, которые стартовали со станции за последние восемь часов, - покачала головой Иванова.

- Можно отправить несколько катеров... Облететь станцию и сканировать её поверхность...

- А что искать?

- Тело... - мрачно произнёс Гарибальди, - Если его вышвырнули наружу - оно ещё там... Это на всякий случай...

- Мистер Гарибальди, - Иванова взглядом показала всё, что она думает о таких предположениях коллеги, - я безумно рада, что мне, в отличие от вас, не приходят в голову подобные идеи...

***

- Тебя зовут Джеффри Дэвид Синклер. Звание - коммандер. Возраст - 39 лет. Родился в колонии на Марсе в 2218 году. В 2240 стал пилотом истребителя. Меньше чем через год - новое повышение, и вот ты командир эскадрильи, - коммандер Синклер медленно обернулся на голос, раздающийся из непроглядной черноты у него за спиной. Там, закинув ноги на стол, сидел незнакомый ему мужчина невзрачной внешности, одетый в аккуратный гражданский костюм. Костюм, в каких очень часто ходили "агенты" внутренней разведки, войдя этим в множество пословиц и поговорок.

- Боевой офицер, как отец, и дед до него, и прадед до него, - мужчина резко встал, подходя впритык к коммандеру. - Тебе прочили адмиральский чин. Так что же случилось... коммандер? Как ты сошёл с дистанции?

- Иди к чёрту. Я ничего тебе не скажу, - холодно ответил Синклер. - Готов поспорить, времени у тебя немного - ребята уже ищут меня.

- Если ты всё ещё на "Вавилоне-5", - говоривший иронично приподнял брови, желая казаться уверенным в своих словах, но в глубине души что-то подсказывало Джеффри, что тот не так уж и уверен, как хочет казаться. - Если мы не отвезли тебя куда-нибудь... Но ты прав, - мужчина покивал, - мне ты не обязан ничего рассказывать... А как насчет кого-то другого?

- Привет, коммандер... - сзади раздался ещё один голос, заставив Синклера вздрогнуть. Его владелец никак не мог быть здесь, ведь он давно был уже мёртв.

- Митчелл? - повернулся к нему коммандер, лишь на секунду выдав голосом своё волнение, но в следующий миг повернувшись обратно и упрямо дернув головой. - Митчелл мёртв. Это всё обман!

- Но согласитесь, надо признать, что это очень качественный обман, не находите, коммандер? - видение напарника Синклера растаяло, а оба мужчины вздрогнули, поворачиваясь на голос.

- Что?! Невозможно! Кто ты и как тут оказался? - "Костюм" отшатнулся в сторону, а из темноты за его спиной, с интересом оглядываясь по сторонам, вышел высокий мужчина с аккуратной бородкой, одетый в элегантные кожаные одежды. Под мышкой он нёс складной шахматный набор.

- Ох, простите, если помешал... Я всего лишь хотел сыграть с коммандером в одну игру. Шахматы, кажется? Но его не было у себя - вот пришлось разыскивать... Вы позволите? - Лорд Баал смахнул со стола какие-то бумаги и, быстро расставив на нём доску и фигуры, приглашающим жестом указал Синклеру на второй стул.

- Что вы тут делаете?! Это очередная галлюцинация?! - сжав кулаки, воскликнул Синклер, поворачиваясь в сторону своего прежнего собеседника.

- Прошу прощения, коммандер, я не хотел вам мешать... - на лице Баала отразилось некоторое удивление и вина, - Если вы сильно заняты, я могу зайти позже...

Только теперь Синклер заметил, что они остались в темноте одни - первый его собеседник куда-то исчез.

- Но, быть может, раз уж ваш собеседник нас покинул, - на лицо посла вернулась улыбка, - мы все-таки сыграем? А то вас действительно скоро найдут, снова дела, рутина... А мне, право слово, бывает порой скучно...

На лице Синклера отразилась мысль, что он явно чего-то ну совсем не понимает в этой жизни, но после некоторых размышлений он все же сел на стул. Баал гостеприимным жестом предложил мужчине выбирать цвет фигур, а сам откинулся на спинку, поглаживая пальцами бородку.

***

- Я в третьем секторе, продолжаю поиски... - Доложил усталым голосом пилот очередного катера, прочесывающего сканерами обшивку станции. Гарибальди устало отошел от терминала связи, в очередной раз пробегая взглядом мониторы камер слежения.

- Шеф, мы проверили все от первого до третьего сектора - никаких следов...

- Нужно расширить зону поиска, собери всех, кого можно... - обернулся мужчина к вошедшему заместителю.

- Уже собрали. Даже Миллера и Бенсена...

- Бенсена?! Но ведь он ненадежен, мы его временно отстранили!

- Знаю, но мы проверили его досье - на счету даже прибавилось денег.

- Что?! Но это невозможно, - Гарибальди нахмурился и подошел к компьютерному терминалу, заходя в базу данных службы безопасности, - я проверял на днях - там было пусто.

- Но вот же, на его счету 5000 кредитов.

- Сутки назад этого не было! Когда он расплатился с долгами, у него еще осталось пять тысяч... Значит, было еще больше - пятнадцать тысяч... Откуда, черт побери, Бенсен взял пятнадцать кусков?!

- Понятия не имею...

- Погоди-ка, - стал перечислять Гарибальди, - в три утра он получает деньги... А четыре часа спустя исчезает коммандер. Найдите Бенсена и приведите сюда!

- Есть! - заместитель шефа службы безопасности быстрым шагом покинул помещение.

Майкл Гарибальди побарабанил пальцами по столешнице, снова и снова проглядывая счета своего работника. Определённо, он просто обязан был что-то знать о происходящем!

- Мистер Гарибальди, я не помешаю?

- Что... Лорд Баал? - Гарибальди с трудом сдержал порыв обреченно закатить глаза, удерживаясь в рамках вежливости. - Прошу простить, но сейчас несколько неуместное время. Если у вас нет чего-то особенно срочного...

- О, я понимаю, полагаю, - он улыбнулся, - что пропал коммандер Синклер, и вы его сейчас разыскиваете?

- Откуда?!.. Вы что-то знаете?!

- Думаю, да, - кивнул посол. - С час назад я видел, как двое мужчин затаскивали его в одну из кают шестого уровня.

- Чёрт! Иванова! - тут же вскинулся Майкл, активируя коммуникатор.

- Иванова слушает.

- Это Гарибальди. Кажется, я знаю, где коммандер! Шестой уровень! Я иду туда, направь следом группу поддержки!

- Сделаю!

- Лорд Баал! Надеюсь, вы правы! Но после я хотел бы прояснить вопрос, как вы вообще оказываетесь каждый раз в нужных местах...

- Я просто гуляю, мистер Гарибальди. Просто гуляю... - посол с улыбкой проводил выбегающего в коридор мужчину взглядом.

***

- Лорд Баал, - Синклер задумчиво покрутил в пальцах одну из пешек, сделав затем ход, - не развеете ли моё любопытство?

- Если это будет в моих силах, коммандер, - с улыбкой ответил посол, поглаживая бородку и оглядывая положение фигур на доске.

- Я не знаю, что это, - мужчина обвёл рукой темноту, сгустившуюся вокруг их стола, - но это явно не "Вавилон-5". Я даже не уверен, реально ли это место, или оно мне просто мерещится. Под действием наркотиков или чего-то подобного...

- И в чём же ваш вопрос?

- Как вы тут оказались?

- Неисповедимы пути господни...

- Чьи пути?! - от удивления Синклер выронил коня, которым готовился сделать ход.

- Ну, это земная поговорка, я нашёл её, когда изучал вашу культуру, - Баал непринуждённо откинулся на спинку стула. - Очень меткое определение, к слову говоря, жаль только я так и не сумел найти имени автора...

- Кхм... - коммандер сидел, нахмурившись, а по его лицу было понятно - он чувствует, что что-то во всей этой ситуации не так, что над ним явно тонко издеваются, но не может понять, в чём именно.

- И всё же, я бы хотел услышать чуть более развёрнутый ответ.

- У нас была назначена встреча, и когда я не обнаружил вас на месте, то просто решил найти. Кстати, ваш ход, коммандер, - с улыбкой посол указал взглядом на чёрного ферзя практически на середине доски, - и вам шах.

- Хм... - Синклер задумался, глядя на доску. Всё было слишком нереально и пусть он небезосновательно подозревал что тому виной, но это же позволяло с немалой степенью уверенности считать и посла гоаулдов всего-лишь навеянной галлюцинацией. - Лорд Баал... Возвращаясь к нашему прошлому разговору после инцидента с мистером Айронхартом...

- Да? Вас что-то интересует?

- Ну... Представители Пси-Корпуса проявили явную озабоченность и заинтересованность вашим участием в происходящем, хотя и старались не показывать это открыто... Но я слишком хорошо знаю таких людей, как Бестер, чтобы позволить себе заблуждаться на их счёт.

- Полагаю, их можно в чём-то понять...

- Ваша персона сильно его насторожила. Скажите, Лорд Баал, - Синклер замялся, - вы телепат?

- Смотря, что вы понимаете под этим термином.

- В каком смысле?

- Методика или концепция, коммандер, - Баал улыбнулся, делая ход. - Если вы имеете ввиду методику, то нет. Мои возможности построены на кардинально иных принципах нежели способности мистера Бестера и его коллег. Но если говорить о самой концепции телепатии, как умении мысленно общаться на расстоянии, читать чужие мысли и так далее, то да, полагаю, что меня можно назвать телепатом.

Посол гоаулдов окинул взглядом шахматную доску и, удовлетворенно кивнув, взял прямо из воздуха бокал вина и сделал глоток, жестом предлагая ходить собеседнику.

- Но, вы же понимаете... Вы первый посол, одновременно являющийся... хм... телепатом. Пси-Корпус не сможет остаться в стороне, видя такую... кхм...

- Такую угрозу, вы хотите сказать? - понимающе покивал Баал.

- Да... Именно так, - Синклер на секунду замер над доской, но затем всё-таки рискнул вывести своего собственного ферзя вперёд.

- Полагаю, им придётся с этим как-то жить. Как я уже говорил вам, коммандер, - Баал наклонился вперед, широко улыбаясь, - Империя, которую я представляю, не стремится к развязыванию вооружённых конфликтов с кем-либо. Но если кто-то решит объявить нам войну, я с удовольствием его выслушаю.

- Хм... Не стоит недооценивать возможного противника...

- Это чертовски мудрая мысль, коммандер! - привстав, мужчина отвесил Синклеру короткий поклон, указывая пальцем на доску. - Вам мат. Благодарю вас за отличную партию и приятную беседу, не сомневаюсь, что мы сможем как-нибудь это повторить. Только в... хм... - Баал окинул взглядом всё ещё окружавшую их черноту, - более гостеприимном интерьере.

Синклер только и успел, что опустить взгляд на расположение фигур на доске и понять, что действительно, его королю было просто некуда деться из-под атаки Баала, как его собеседник тихо растворился в окружающем мраке, а откуда-то издалека послышался знакомый коммандеру голос Гарибальди, отдающего какие-то распоряжения и зовущий его.

Глава 8. Множественные маленькие неприятности

Если государственная необходимость будет принуждать

меня совершить подлость, я её безусловно совершу.

Но потом обязательно найду козла отпущения,

на которого с помпой свалю вину за произошедшее.

Таким образом я решу сразу две проблемы -

под благовидным предлогом избавлюсь от кого-то

из самых некомпетентных подчинённых

и выполню необходимую государству задачу.
(Правило Темного Властелина N3)

После знаменательной партии с коммандером в шахматы я несколько дней ждал его появления на пороге своей каюты, что одного, что в сопровождении отряда охраны для пущего веселья. Однако, к моему удивлению, ни "дома", ни просто где-то на станции, ко мне не обращались. Похоже, Синклер взял паузу, чтобы обдумать произошедшее и моё в нём участие. Хотя, с другой стороны, его только что похитили и допрашивали с применением грубого и явно незаконного устройства для считывания мыслей. Он вполне мог посчитать моё появление частью наведённой реальности, в которую погрузили его сознание. В любом случае, время покажет - моё участие явно было замечено, а, поскольку позиционировал я себя всё это время только с положительной стороны "доброго соседа", и отношение ко мне должно быть соответствующим.

Заставила задуматься фраза, оброненная Синклеров вскользь - "Вы первый посол, одновременно являющийся... хм... телепатом.". Интересно получается... Командование станции явно не знает, что посол Ворлонской Империи, равно как и все прочие представители его расы, мало того, что являются телепатами, так ещё и вовсе способны ходить ко всем вокруг в сознание, как к себе домой. Хотя, с другой стороны, наверняка уж Пси-Корпус однозначно должен быть в курсе такой особенности. Если только Кош не закрывается наглухо при появлении "носителей значка и перчаток".

А значит, рано или поздно, последует визит и от этой братии. Они-то уж точно не страдают излишней стеснительностью, когда дело касается их рабочей сферы. Насколько я помнил психологический портрет Бестера, этот-то товарищ не посмотрит даже на статус посла, если вдруг решит проверить свои подозрения. Значит, не зря я озаботился обустройством своей личной лаборатории по генетике, очень даже не зря. Увы, но...

Как уже, похоже, начало становиться традицией, посредине размышлений меня прервал сигнал от входной двери. К некоторому моему удивлению, в коридоре обнаружилась посол Деленн, внезапно почтившая меня своим визитом. Любопытно...

- Добрый вечер, мадам посол, - с приветливой улыбкой открываю дверь, - я чем-то могу вам помочь?

- Лорд Баал, надеюсь, я не помешала?

- Нисколько, проходите, прошу вас, - пропустив минбарку в каюту, наблюдаю, как она с плохо скрываемым любопытством и, пожалуй, некоторым удивленным неодобрением, оглядывает показушно-богатую обстановку помещения. Усадив гостью на диван, сам устраиваюсь напротив, в кресле, выжидающе оглядывая женщину.

- Я надеялась прояснить последние события, всколыхнувшие станцию...

- О, полагаю, вы имеете ввиду похищение и последующее спасение коммандера Синклера?

- Да, - степенно кивнула Деленн, - именно это...

- Постараюсь развеять ваше любопытство, - развожу руками, - но, право слово, мадам посол, полагаю, что я знаю ненамного больше вашего... - Ни слова лжи! Ведь "ненамного" - понятие растяжимое.

- Я понимаю, но в таком деле, чем больше деталей, тем ближе к истине окажется общая информация.

- Мудрый подход, - киваю, - но я действительно знаю не слишком много. Мне всего лишь довелось случайно быть свидетелем этого наглого поступка сородичей коммандера, чем я и поделился с мистером Гарибальди.

Выслушивая мой ответ, Деленн пристально наблюдала за мной. Ничего особенного, обычным взглядом никто бы не заметил ничего сверхординарного, но, обладая наблюдательностью репликатора, я сумел уловить, что посол явно напряжена, и внимательно наблюдает за моей реакцией и ищет второй и третий слой в произносимых словах. Интере-е-е-сно... С похищением Синклера что-то было не так просто? Хм, как же неудобно так плохо помнить канон... Хотя, чёрт его дери, я тут должен был уже такого наворотить одним своим появлением, что канон может идти далеко и надолго. Или нет?

- Правда, я немного не понимаю, почему вы пришли с вопросом именно ко мне...

- О, ничего особенного, - напрягшись на мгновение чуть больше, минбарка всё же совладала с собой и просто вежливо улыбнулась, - как и вам, мне посчастливилось оказаться в нужном месте, я слышала часть беседы коммандера и мистера Гарибальди, в котором мелькнуло ваше имя. Вот я и подумала...

Дважды любопытно... Посол подслушивает беседу командира станции и начальника охраны? И настойчиво пытается собирать дополнительную информацию? Хм-м-м...Что-то много случайностей в этом деле. Нет, я не верю, что Деленн как-то связана с похищением, уж что-что, а этот момент канона я помнил прекрасно - минбарцы были показаны однозначными представителями "сил бобра", разве что... Точно!

Они же похищали Синклера во время осады Земли ради допроса! А потом стерли ему память, узнав, что люди - это экс-минбарцы. Вот она и забеспокоилась... Ведь, если у Синклера копались в голове, кто знает, что они могли там выловить?

- Кроме того, - чуть помолчав, продолжила Деленн, - ваше появление на станции сильно взбудоражило общественность. И, полагаю, я не ошибусь, если предположу, что не только моё правительство посчитало, что с Империей гоаулдов стоит установить хотя бы минимально дружественные отношения...

- Кхм... Если считать за установление дружбы представление, устроенное дрази, и праздник посла Моллари, - киваю, - то, полагаю, вы правы.

- Да, увы, - грустно улыбнулась женщина, - Лондо не исправим, а дрази... Дрази задирают всех, кого могут. Мало найдется более воинственных цивилизаций, ныне активно действующих в изведанной части галактики, - хм, любопытная формулировка... - Надеюсь, эти два откровенно отрицательных примера не повлияют на ваше мнение о прочих членах Совета?

- Ничуть, мадам посол, я никогда не сужу обо всех членах общества на основании отдельных его представителей, даже не большинства. К тому же, коммандер Синклер уже беспокоился о том же самом, и мы, полагаю, разрешили это небольшое недоразумение.

- Хм, чем, если не секрет?

- О, ничего секретного. Я просто сообщил коммандеру, что наша Империя не стремится к конфликтам с кем бы то ни было, - улыбаюсь в ответ.

- Это определённо внушает некоторое облегчение, Лорд Баал, - задумчиво кивнула минбарка, - но как быть, если конфликт сам придёт к вам?

- Хм... - поглаживаю бородку, задумчиво глядя на Деленн, - Мадам посол... Если кто-то проявит агрессию против нашей Империи, я имею ввиду реальную агрессию, а не тот цирковой номер, который учудили дрази, разумеется, мы будем предпринимать адекватные ответные действия. Но это определённо - крайний случай...

- То есть, вы хотите сказать...

- Я хочу сказать, - изображаю усталый вздох, - что мы не будем вмешиваться в местные территориальные разборки, пока это не касается напрямую нас. Поверьте, мало приятного в том, чтобы развязывать межзвездную войну на уничтожение... В любой галактике есть куда более интересные и стоящие вещи для того, чтобы тратить на них жизнь.

- Я поняла вашу точку зрения... - Минбарка отвесила долгий полупоклон, поднимаясь на ноги. - Благодарю за приятную беседу и утоленное любопытство.

- Всегда буду рад вас видеть, - встаю в ответ. - Приятно общаться с представителем столь глубоко развитой расы, как ваша. Ещё бы посла Коша на беседу вытащить, - позволяю себе легкую улыбку, - да вот только молчалив он без меры...

Деленн позволила себе короткую ответную улыбку, чтобы показать, что шутка принята, и, ещё раз поклонившись, вышла из каюты, оставив меня в задумчивости. Любопытно... Нет, нельзя считать этот разговор какой-то попыткой вербовки что ли... Но она определённо пыталась выяснить что-то сильно сверх того, что прозвучало в её вопросах и моих ответах на них. Но вот получилось ли - это вопрос... Что ж, если за послом Минбара последуют и остальные - можно будет признать, что они однозначно зашевелились. Долговато раскачиваются, пожалуй...

Некоторое время после ухода посла Минбара, я просидел в задумчивости, так же оценивая прошедшую беседу. С вершины моих, пусть и невеликих, но знаний канона выходило, что Деленн так издалека пыталась выяснить моё возможное отношение к грядущему возвращению Теней и "запланированному" в галактике бардаку. Полагаю, когда всё безобразие начнется, они с Шериданом и Кошем вполне могут прийти ко мне ещё раз, вещать душещипательную историю про борьбу сил Света против Зла. Впрочем, это представлялось вполне ожидаемым исходом - чем дальше, тем больше я представал в глазах свидетелей вполне заслуживающим доверия и "добрым" субъектом. Что ж, думаю, можно будет подкинуть им ещё несколько примеров для размышлений... Времени ещё предостаточно. Киваю своим мыслям, и младшие в одной из моих систем получают команду, приступая к реализации недавно пришедшей мне в голову идеи.

Интерлюдия

Вокруг тусклого и холодного шарика Ш'Лекк'Та, колонии Минбара, фактически принадлежащей касте Воинов, неторопливо плыла оборонительная станция, тщательно ощупывая окружающее пространство всеми сенсорами. Не то, чтобы это было однозначно необходимо, но представители воинственной части этого народа считали, что лучше быть готовым к худшему, чем благодушно оказаться неготовыми к неожиданностям. Последняя война, начавшаяся из-за совершенно внезапного непонимания их традиций земными кораблями, только укрепила их уверенность в своей правоте. Той же цели служили четыре крейсера класса "Шарлин", один из которых патрулировал космос возле зоны перехода, а три - облетали окрестности планеты, стараясь максимально охватить подконтрольную территорию.

На дальней окраине системы, практически затерявшись на фоне звезд, блеснула и тут же пропала крошечная воронка гиперпространственного перехода. Дёрнувшиеся в том направлении крейсеры, успевшие уловить возмущение пространства на самой границе чувствительности сенсоров, почти полчаса "утюжили" космос в поисках неизвестного нарушителя, но ни в одном из доступных для наблюдения спектров не смогли обнаружить ничего. Небольшие гравитационные аномалии, периодически засекаемые более мощными сенсорами орбитальной станции, вызывали подозрения, но персонал посчитал, что это последствия длительных полётов кораблей, тем более что как раз гравитационными двигателями они и пользовались. А ещё через две минуты короткий огненный росчерк мелькнул в атмосфере Ш'Лекк'Та, упав где-то в районе экватора, практически посередине крупнейшего материка, невероятно "удачно" попав точно в одно из крупных озёр.

- Шай'Алит, мы проверили всё, - склонив голову, к мрачному минбарцу, сидевшему на кресле на мостике одного из патрульных кораблей, подошёл его более молодой помощник, - ни единого следа нарушителя.

- Что успели засечь?

- Воронка перехода была открыта три секунды, за это время ни один известный нам корабль не успел бы пройти через неё. Тем более, учитывая её размеры... Даже нам не под силу установить гипердвигатель на столь малое судно!

- Мне всё это не нравится... - Шай'Алит, он же - капитан корабля, ещё больше нахмурился. Подчинённые не нашли ни следа постороннего ни в системе, ни на ближайших спутниках планеты. Сенсоры показали только незначительные гравитационные аномалии, которые и так, бывало, сопровождали крупные крейсеры. Но именно это, тот факт, что всё выглядит абсолютно нормально, не давало Серану из клана Клинков Ветра покоя - его интуиция просто требовала принять какие-то меры. - Прочешите систему ещё раз, особое внимание на координаты обнаружения воронки. А затем, - он на мгновение задумался, - пусть один из кораблей пройдет над планетой.

- Но зачем?

- Чтобы убедиться, что неизвестный гость не обдурил нас всех!

- Слушаюсь, Шай'Алит.

***

Безмятежная заснеженная пустыня, наполненная завываниями ветра и снежным крошевом, бросаемым прямо в глаза - даже прохладолюбивые минбарцы не селились в этой части материка, предпочтя продуваемую всеми ветрами равнину с несколькими озерами более тихой области возле горной гряды. Там и были возведены строения колонии, частично уходившие вглубь скалы, но большей частью - радовавшие глаз типичной архитектурой этой расы.

С хрустом, почти сразу заглушенным порывами ветра, раскололся ледяной панцирь, и на сушу из одного из озер, деловито поскрежетывая конечностями, выбралось нечто вроде металлического паука, тут же безошибочно направившись к ближайшему городу. Через две секунды за ним последовал ещё один паук, и ещё, и ещё...

***

- Шай'Алит! Мы обнаружили что-то странное на планете! Механизмы! Похожие на, - минбарец замялся, вспоминая название, - на земных пауков, только в сотню раз крупнее!

- Что? - капитан быстро подошёл к обзорной области, напряжённо вглядываясь в изображение. - Сколько их?

- Сотни. Но не это худшее! Их число растёт - они поглощают всю попадающуюся на пути материю и увеличивают свое число. Похоже, они питаются только металл-содержащими материалами, но и так очень быстро наращивают свою численность.

- Куда они направляются?

- Во имя Валена... Они идут к Карани!

- Сколько осталось до города?

- Полчаса максимум! - проведя ладонью над кристаллами панели, Алит вывел для обзора предполагаемый маршрут движения целей. С наибольшей вероятностью все они чётко сходились на центральном здании поселения. - Похоже, их привлекает источник энергии. Кто же они такие...

- Выведите нас на расстояние атаки! Сообщите Серану, что мы вступаем в бой!

- Но... Мы не сможем войти в атмосферу, а с такого расстояния, боюсь, эффекта от атаки будет мало...

- Так пошлите флаеры! - раздражённо ответил минбарец.

- Будет исполнено!

Крейсер "Страви" занял позицию на максимально возможной для него низкой орбите, следуя за серебряным потоком. Практически сразу же из ангаров вылетели десять истребителей "Ниал", направившись к планете. Технически, они тоже мало подходили для ведения боя в атмосфере, но имели куда больше вероятности не развалиться на ходу, нежели большие, но совершенно не аэродинамические крейсеры "Шарлин".

- Они не смогут развивать большую скорость в атмосфере. Поэтому - пока они заходят на цель, наведите главный калибр и дайте залп в середину этого... этой... В середину потока противников!

Алит молча повернулся к управляющей панели, его руки замелькали над кристаллами, а в следующее мгновение откуда-то из-за области зрения обзорный экран перечеркнул яркий луч энергии, прочертивший полосу прямо поперек толпы пауков.

- Что?! Это невозможно! - капитан практически выпрыгнул из кресла, не верящим взглядом уставившись на происходящее. Благодаря возможностям тактической системы, он смог в деталях увидеть, как в первую секунду луч, как и положено, буквально испарил кучу существ в месте попадания, оставив также глубокую воронку в земле с оплавившимися краями. Затем, когда он двинулся дальше, с каждой следующей целью эффект становился всё слабее и слабее. В конечном итоге, очередной паук всего лишь чуть осел на лапах, замерев на несколько секунд. Но вот он поднялся и снова двинулся за толпой своих собратьев, словно ничего и не произошло.

- Ещё один залп!

Снова вспышка энергии. На этот раз только первая группа пауков осела на землю, чтобы больше не подняться. Остальные же, вызвав у капитана выражение крайнего удивления на лице, практически моментально расступились с его пути, а когда выстрел кончился, и вовсе засуетились, собираясь в общую конструкцию. Очень скоро путь продолжила уже одна паукообразная фигура, практически полностью повторяющая своих младших собратьев, только куда большего размера.

- Истребителям выйти на атакующий курс! После - уйти с линии огня, мы дадим ещё один залп! - капитан "Страви" упорно отказывался принимать мысль, что чьё-то творение может пережить залп главного калибра "Шарлин", и просто пойти дальше. Звено истребителей, с трудом выдерживая полёт в атмосферных условиях, всё же зашло на цель, однако полный залп нейтронных орудий не оказал на пауков никакого эффекта - те его, похоже, даже не заметил.

- Сфокусированный залп! - убедившись, что "Ниалы" ушли с линии огня, снова поднимаясь в верхние слои атмосферы, Шай'Алит отдал команду на выстрел. "Страви" еле ощутимо дрогнул под ногами минбарцев, извергнув вниз на планету ярко сияющий луч энергии, ударивший точно в центр серебристого потока внизу, точно в недавно собравшегося огромного паука.

- Ну же, ну! - в первые мгновения команде корабля показалось, что и такая атака не произведёт никакого эффекта, но, когда Алит был готов отключить орудие, чтобы избежать его повреждения из-за перегрева от длительной стрельбы, огромный паук на планете содрогнулся всем телом, окутавшись облаком электрических разрядов, видимых даже с орбиты, и осел на землю.

- Хвала Валену... - выдохнул помощник капитана. - Невероятно... Не хотел бы я встретиться с его хозяевами...

- Главное, что город теперь вне опасности, а об остальном позаботится Серый Совет. Пусть у них болит голова, как...

- Шай'Алит, смотрите! - снова переведя взгляд на обзорный экран, капитан не сдержал заковыристого ругательства - огромная туша паука буквально на глазах рассыпалась, и при сильном увеличении стало ясно, что рассыпается она на всё тех же "маленьких" пауков, из которых и состояла. Но хуже было другое - вся эта масса теперь деловито зарывалась в промёрзший грунт, оставив вместо себя только отверстие в земле.

- Проклятье! Дайте ещё один залп!

- Нельзя! Шай'Алит, если мы выстрелим - мы рискуем потерять орудие! Да и не достанет оно, боюсь... Если уж прямое попадание не уничтожило их, то через слой породы и подавно не удастся...

Капитану оставалось только в бессильной злобе сжимать кулаки, наблюдая на экране, как стая пауков, судя по показанию сенсоров, продолжила движение в прежнем направлении.

***

- ... Мы отступаем... Они не поддаются нашему оружию, просто игнорируют его! Вы должны доложить на Минбар! Наши системы связи глушатся! - Шай'Алит "Страви" напряженно смотрел на передачу с поверхности планеты, чудом прорвавшуюся через облако помех, появившихся, как только противник добрался до города. С орбиты было видно, как полчища паукообразных существ буквально захлестнули центральное здание поселения, через считанные секунды скрывшись внутри. А потом начался кошмар - пропала связь, сенсоры корабля засекли резкий скачок мощности в установленном там реакторе, а ещё через несколько минут пришло это сообщение. Город был полностью потерян.

- ... Они не нападают. Практически полностью игнорирую живых противников! Только выводят из строя всю технику. И... Во имя Валена! Они пожирают её! Мы... - теперь пропала и местная связь с городом. Похоже, пауки добрались и до этого передатчика.

- Немедленно отправьте сообщение на Минбар! Боюсь... - капитан тяжело вздохнул, - сами мы с этим не справимся...

- Но... До Минбара почти пять дней пути! Они не успеют...

- А вот, чтобы они успели, мы тут и находимся! После связи с метрополией - передать на оставшиеся корабли, чтобы прибыли к планете. Наши орудия не могут повредить им, но способны замедлить...

Коротко кивнув, Алит отбежал к панели связи, вызывая командование на столичной планете. А капитан крейсера с напряженным вниманием следил за происходящим внизу, пытаясь увидеть хоть одну возможность для победы над превосходящим, по крайней мере, технологически, противником.

Единственным, что вызывало хоть какое-то облегчение, был тот факт, что противник по неясной причине всё ещё не атаковал жителей города. Механизмы захватывали строения, деловито разбирая их на элементы конструкций, подключались к энергетическим магистралям и компьютерам, но полностью игнорировали минбарцев. Даже в случае, когда по ним открывали огонь, самое большее, чем они отвечали, был неизвестный минбарцам разряд энергии, на некоторое время отключающий сознание.

- Шай'Алит! Сенсоры фиксируют резкое увеличение выработки энергии в энергетическом узле города! Мощность выросла почти в семь раз!

- Что? Но как это возможно?! Реактор давно должен был взорваться!

- Я дважды перепроверил показания. С других кораблей подтвердили. И... Невероятно, но также фиксируется заметное увеличение количества целей! Такое чувство... Да... Они подключились к реактору и, каким-то образом увеличив его производительность, используют его энергию для своих нужд! Они... Во имя Валена... Шай'Алит, они буквально пожирают город!

- Что с сообщением? Есть ответ?

- Проверяю... Да! Официальный ответ от Серого Совета, - в голосе Алита сквозило удивление, - они отправляют ещё четыре крейсера и десять транспортников, чтобы вывезти всех... Если будет, кого спасать через пять дней...

- Мы должны продержаться. Есть потери?

- Жители эвакуировались, - облегчённо выдохнул помощник капитана, всматриваясь в показания сенсоров. - По неизвестной причине пауки дали уйти пяти планетарным транспортам. Там практически всё население города, кто-то наверняка ушёл сам.

- Как только они уйдут на безопасное расстояние - дайте концентрированный залп со всех крейсеров по центральному зданию! - Шай'Алит со злобой посмотрел на обзорный экран.

- Слушаюсь! - пальцы минбарца снова пробежались над кристаллами, координируя положение четырёх кораблей на орбите Ш'Лекк'Та. Через минуту, потребовавшуюся крейсерам для занятия нужных позиций, корабль снова еле ощутимо дрогнул, а в поле зрения возникли четыре ярких луча, ударившие вниз.

Небольшая кристаллическая башня главного строения города исчезла в неяркой вспышке и облаке поднятой пыли - верхние этажи здания просто прекратили существование в единое мгновение. Через долгие секунды, когда орудия прекратили огонь, капитан "Страви" напряжённо уставился в обзорный экран, ожидая, пока осядет поднятая пыль.

- Доклад?

- На сенсорах облако помех. Ждём, пока улягутся последствия выстрела. Во имя Валена! - похоже, эта фраза скоро станет привычкой для молодого представителя касты воинов. Едва сенсоры смогли пробиться к месту выстрела, минбарцы увидели, что атака, испарившая здание и разрушившая соседние, не нанесла абсолютно никакого видимого урона врагу. Когда улеглась поднятая пыль, перед глазами наблюдателей предстали всё так же деловито копошащиеся пауки, сплошным слоем покрывающие все внутренние переходы строения ниже определённого этажа и продолжающие разбирать его на мельчайшие элементы.

- Никакой реакции не зафиксировано. Все повреждения нанесены только строениям вокруг них... - упавшим голосом доложил Алит.

- Продолжать огонь по готовности! Я сровняю с землёй этот горный хребет, если это поможет остановить их!

***

- Отправить остальные корабли к Шал'Крии.

- Но...

- Здесь уже нечего делать. К тому же, пауки уходят туда, а те, что остались... Их слишком мало, чтобы уделять им внимание, когда под угрозой последнее оставшееся поселение! Отправить крейсеры, я сказал!

- Слушаюсь, Шай'Алит... Город уже должны были эвакуировать - весь доступный транспорт ожидает кораблей с Минбара в точке сбора.

- Хорошо, - Серан мрачно посмотрел на обзорный экран. - Когда корабли выйдут на нужную орбиту - отдать приказ открыть огонь. Уничтожить Шал'Крии!

- Шай'Алит?

- Нужно было так сделать ещё после уничтожения Карани! А теперь мы обеспечили их пищей и энергией. Повторяю приказ - по выходу кораблей на орбиту над городом - открыть огонь. Сотрите его с лица планеты.

Капитан мрачно отвернулся от картины неторопливо заходящих на цель кораблей - все его естество воина негодовало от того, что он, по сути, сдал врагу колонию, потеряв города, а теперь и вовсе - отдавая приказ на уничтожение последнего из них. И практически полностью уцелевшее население нисколько не поднимало его настроение. Но иного выхода после пяти дней бесплодных попыток справиться с захватчиком он уже не видел.

- Шай'Алит!

- Что там ещё? - мрачно повернулся к помощнику капитан.

- Они успели...

Под облегченными взглядами минбарцев, на фоне звёзд сверкнула россыпь вспышек, развернувшихся в зоны перехода, через которые вынырнули обещанные Серым Советом корабли.

- Шай'Алит Серан, - посередине обзорного экрана проявилось окно связи, - это Шай'Алит Тарол, Серый Совет послал нас вам в помощь. Пока транспортники готовятся принять на борт жителей, сообщите подробности? Что изменилось на планете?

- Шай'Алит Тарол, - коротко кивнул Серан, - вы прилетели крайне вовремя... Все города потеряны, на данный момент остался только Шал'Крии, но я уже был готов отдать команду на орбитальный обстрел...

- Вы что?!

- Шай'Алит Тарол, - мрачно перебил минбарца Серан, - враг охотится за нашими технологиями и ресурсами. Все прочие города были буквально съедены. Я виноват в том, что не принял такого решения сразу же после потери Карани, и я отвечу за это перед Серым Советом, если придётся, но сейчас...

- Ясно, - Тарол поднял руку, останавливая собеседника. - Транспортники сейчас вывезут жителей, и мы атакуем.

- Но...

- Да, нам известно, что все ваши атаки не принесли успеха. Поэтому, Серый Совет санкционировал применение оружия для планетарной бомбардировки. Они решили, что дешевле восстанавливать экосистему планеты, чем оставить колонию...

На мостике "Страви" воцарилась тишина. Планетарная бомбардировка... Уже очень давно Минбар не прибегал к такому способу ведения боя. Даже во время земляно-минбарской войны, когда флоты Минбара подошли к самой Земле, никто не собирался вести войну на тотальное уничтожение расы. Разрушить инфраструктуру - да, наказать землян за убийство своего лидера - безусловно, но оружие массового поражения, хоть и стояло на вооружении кораблей, в ход пущено так и не было.

Посчитав разговор оконченным, капитан кивнул Серану и отключился. Пока минбарские шаттлы спускались на поверхность планеты, прилетевшие крейсеры занимали позиции над захваченными городами колонии - даже закончив пожирать один город и направляясь к следующему, пауки оставляли приличное количество своих собратьев на прежнем месте.

Как и ранее, паукообразные захватчики полностью игнорировали минбарцев, никак не реагируя как на спустившиеся сверху суда, прилетевшие за беженцами, так и на крейсеры на низкой орбите, готовящиеся их атаковать. Они всё так же невозмутимо суетились среди остатков переработанных городов.

- Готовность номер один, - корабль Серана занял удобную позицию для наблюдения за происходящим. Через полчаса, когда шаттлы, под завязку нагруженные уцелевшими жителями колонии, поспешно покинули планету, уходя в сторону зоны перехода, чтобы там дождаться окончания сражения, прибывшие крейсера подкрепления расположились на высокой орбите над всеми городами.

От корпуса одного из кораблей, зависшего как раз над Карани, отделилась яркая сверкающая капля, окутанная облаком вспышек, и, стремительно набирая скорость, стала падать вниз в атмосферу. Через несколько секунд, нарушая все законы физики, капля достигла поверхности, и внизу всё потонуло в ярчайшей белой вспышке, лишь частично смягчённой световыми фильтрами и расстоянием.

- Во имя Валена... Они начали сразу с масс-драйвера... - пробормотал Алит. Так же быстро, как разгорелась, миниатюрная звезда света угасла, открывая наблюдателям огромный круг выжженной поверхности и воронку в месте попадания. Серан напряжённо встал напротив обзорного экрана, вглядываясь в происходящее внизу. Как только осела поднятая взрывом пыль и сенсоры смогли пробиться через множественные помехи, наблюдатели не сдержали поражённого возгласа - ничего не произошло. В самом центре воронки, в том самом месте, где находился фундамент центрального городского здания, невозмутимо, словно и не было чудовищного взрыва, копошились пауки.

Нет, судя по показаниям сенсоров, их количество уменьшилось процентов на пятнадцать, но это был абсолютно не тот результат, которого ожидали все вокруг - одно из самых мощных видов оружия массового поражения впервые за всю истории своего применения не смогло уничтожить цель!

- Невероятно... - послышалось со стороны помощника капитана.

В следующее мгновение, крейсер, явно не желая так быстро сдаваться, отправил к поверхности небольшую капсулу, стремительно чиркнувшую огнистым следом по атмосфере и затерявшуюся на фоне земли. На лице напряжённо наблюдавшего за происходящим капитана появилось выражение крайнего изумления и сомнения.

- Они применили и антиматерию?! - в следующий миг внизу снова сверкнула вспышка взрыва. В этот раз она была настолько яркой, что интеллект корабля полностью погасил обзорный экран, спасая экипаж от ослепления. Но, если бы они могли видеть всё происходящее, они не поверили своим глазам - как и в случае с масс-драйвером, в первое мгновение пауки, попавшие в эпицентр взрыва, были полностью уничтожены, аннигилировавшие от взаимодействия с снарядом из антиматерии. Но и на этом успех кончился - потеряв ещё двадцать процентов от своего числа, пауки в целом остались невредимы, даже, казалось, стали активнее шевелиться. Читая информацию с сенсорного массива, Серан не мог поверить своим глазам - первый его вывод подтвердился, их атаки, казалось бы, разрушительные и страшные в первый миг, дальше просто поглощались целью, не то что не убивая их, но даже обеспечивая дополнительной энергией.

- Шай'Алит Тарол, - вызвал капитана атаковавшего крейсера Серан, - ваши сенсоры записали это? Они же...

- Да, мы видим. Похоже, они поглощают энергию взрыва, направляя её себе на пользу... Что ж... Посмотрим, сколько они смогут переварить, пока подавятся...

- Что вы...

- Всем крейсерам, открыть огонь! Каждый по своей цели! Масс-драйвер и затем - аннигиляционную бомбу! Подряд!

- Но...

- Шай'Алит Серан, - снова перебил его собеседник, - вы просили помощи, вот она! Не вмешивайтесь, мы сами решим проблему вторжения!

Капитан оборвал связь, и через секунду все корабли открыли огонь, обрушивая на поверхность планеты всеуничтожающую мощь. И только в глазах Серана, начавшего предполагать, что даже с таким оружием этот противник им не по зубам, стало проявляться сомнение в правильности происходящего.

- Шай'Алит... - тихо и как-то почти робко позвал капитана помощник, до того пристально вчитывавшийся в показания приборов.

- Что ещё?

- Взгляните на приборы...

- Что... Во имя Валена... - выдохнул Серан. Приборы, тщательно фиксирующие всё происходящее, флегматично отображали полнейшую бесполезность атаки - не было даже мизерных потерь, как в первый раз. Когда пыль осела, все пауки всё так же спокойно занимались своими делами, суетясь внизу. Хотя, видит Вселенная, на большей части поверхности не осталось уже ничего, живого или же нет - только голый камень.

- Шай'Алит, смотрите! - повернувшись к вновь включившемуся обзорному экрану на удивленный возглас, капитан и сам замер с вытаращенными глазами. Неподалеку от планеты медленно и величественно открывались огромные зоны перехода. Одна за другой возникали воронки, из которых вылетали огромные корабли в форме пирамид, вокруг основания которых достроили треугольную конструкцию с тонкими выступающими шипами. Полностью проигнорировав висящие на орбите боевые корабли, пирамиды неторопливо направились к поверхности планеты.

- Только их ещё не хватало... - до капитана, как и до всего минбарского флота, разумеется, доходила информация о новой расе, совершенно неожиданно появившейся у "Вавилона-5". Как и информация о том, что произошло с атаковавшими чужака кораблями дрази. Но кадры записи, переданные послом Деленн домой, не могли в полной мере передать того чувства, которое испытал Серан, глядя на огромные силуэты.

- Какие будут приказания? - в этот момент Шай'Алит даже и не подумал отчитать помощника за дрогнувший не подобающим воину образом голос.

- С Минбара поступал приказ ни при каких обстоятельствах не вступать в конфликт и не вызывать их агрессии... - на скулах Серана заиграли желваки. - Я очень надеюсь, что у Тарола хватит ума, не бросаться на них в атаку...

- Шай'Алит! Мы получаем сообщение. Видео нет, только текстовое сообщение! Невероятно, но оно передано одновременно на всех трех диалектах, даже... - Алит сглотнул, - Похоже, даже на сером языке...

- Показывай!

Офицер подчинился и перед глазами командующего эскадрой обороны колонии появились строки минбарского языка:

"Корабли Минбара. Наш прилёт не несёт целью агрессию. Не мешайте нам выполнить свою миссию, и никто не пострадает. Любая ваша атака будет иметь адекватный ответ с нашей стороны."

- Что они... - Серан недоверчиво посмотрел на обзорный экран, перевел взгляд на показания сенсоров, считавших траекторию движения кораблей, снова посмотрел на экран. - Они не замедляются! Они что, собираются войти в атмосферу?!

По счастливому стечению обстоятельств, Тарол всё-таки не решился атаковать новых участников представления, похоже, вовремя вспомнив, кому принадлежат эти корабли, и что велел на их счёт Серый Совет. Под ошарашенными взглядами наблюдателей-минбарцев, корабли-пирамиды заняли позиции над всеми захваченными городами, чуть в стороне от минбарских "Шарлин", и невозмутимо стали опускаться вниз в атмосферу, полностью игнорируя тот немудрёный факт, что столь большие и абсолютно не аэродинамичные объекты должны были бы, собственно говоря, попросту рассыпаться под собственным весом.

- Засечены всплески неизвестной энергетической природы, - водя руками над кристаллами панели управления, отчитывался Алит. - Направлены в сторону поверхности от каждого из кораблей. Число пауков уменьшается... Не может быть...

- Что ещё?!

- Они что-то делают с ними... Их всё меньше и меньше, буквально за секунды...

- Уничтожают? - подался вперед Серан.

- Не знаю... Мы не можем понять, что это такое. Только факт, что число объектов внизу уменьшается.

- Пошлите туда зонд. Быть может, хоть что-то сможем увидеть.

От крейсера отделился небольшой аппарат и плавно направился в сторону ближайшего корабля-пирамиды. Через несколько секунд в обзорной области появилось отдельное изображение, передаваемое с наблюдательного аппарата. Вот огромная пирамида продолжает спускаться в атмосферу, раздвигая собой редкие облака и, местами, освещая окружающее пространство странными сполохами. Вот откуда-то из-под пирамиды вниз ударяет пучок ярких белых лучей, сопровождаемый скрежещущим звуком, накрывающий группу пауков, буквально за доли секунды становящихся всё прозрачнее, пока не исчезают в этом свете.

За считанные минуты всё было закончено - прилетевшие корабли очистили Ш'Лекк'Та от паукообразных вторженцев и так же неторопливо стали подниматься из атмосферы обратно в космос. На планете остались только дымящиеся воронки в местах бомбардировок и практически полностью уничтоженная природа вокруг бывших городов.

Не обращая внимания на напряжённо отслеживающие их крейсера, пирамиды отошли от планеты на некоторое расстояние и, так же спокойно, как и прилетели, нырнули в открывшиеся зоны перехода, скрывшись в глубинах вырожденного космоса.

Глава 9. "Вы не готовы!" (с)

"Уровень 17 не числится".

Мир праху главного параноика

всей вселенной "Вавилон-5"

и лучшего шефа службы безопасности

в истории...

(27 июля 2016)

Младшие показали себя с наилучшей стороны, в очередной раз подтвердив за репликаторами звание одной из самых серьёзных сил в обитаемом космосе. Полагаю, они бы достойно показали себя даже в столкновении с олдскульными боргами из известной кинематографической вселенной. И я даже не дал бы гарантий, что у боргов были бы ощутимые шансы. Вот и в случае с минбарцами всё прошло в ожидаемых рамках - основной калибр их "Шарлин" оказался, конечно, неприятной новостью, но адаптивные способности репликаторов не подкачали.

Главным достижением всей операции стало получение огромного объёма уже очищенных и прошедших промышленную обработку материалов. Большую часть младшие оперативно отсортировали и скомпоновали в готовые к переносу в любое удобное место блоки, позаботившись об экранировании их от сканеров минбарцев, а меньшая была использована в качестве строительного материала для тех же изображавших активную деятельность "пауков". И те и другие ресурсы были затем подняты на борт кораблями "миссии спасения" при помощи луча асгардов. В результате, за ничтожно малый промежуток времени, я получил достаточно новых блоков для постройки пятнадцати дополнительных кораблей класса супер-хат'так и ещё оставалось на парочку обычных.

Дополнительным плюсом был полученный во время "демонтажа" городов доступ к информационному пространству Минбара -- аналогу того же интернета. И что даже более приятно -- закрытым внутренним сетям баз, лабораторий и центров подготовки. Защита у всего этого богатства, само собой, имелась и по местным меркам могла считаться отличной, но... Репликаторы привыкли ломать даже трёхсот сорока восьми ступенчатую защиту компьютерных систем асгардов.

В общем, я добрался до массы интересных данных. Тем более, что колония принадлежала касте воинов, а, следовательно, и специфика полученных данных соответствовала. Например, любопытной была полученная спецификация на некоторые технологические решения минбарского кораблестроения. Тут очень уместна поговорка "голь на выдумки хитра" - в родной вселенной репликаторов почти все развитые цивилизации были слишком развиты. Той же технологией создания энергетических щитов обладали даже земляне, да, украв у гоаулдов, но так ли это важно? Ведь, получив её, они втянулись в общий поток, минуя все промежуточные этапы, и в дальнейшем станут развивать щиты, как приоритетное направление обеспечения защиты своих кораблей.

Здесь же ситуация была другой -- ни одна цивилизация щитов не имела, но при этом оружием они обладали вполне сопоставимым по разрушительным характеристикам с уровнем гоаулдов времён правления Ра. А, вспоминая корабли-планетоубийцы ворлонцев, так и куда более разрушительным, чем лучшие разработки асгардов. И этому оружию требовалось как-то противостоять. Без щитов. Без поглощающих способностей репликаторов. Без природных сверхпрочных материалов. На одной только обработке обычных элементов периодической таблицы и эффективных углах наклона брони. И надо отдать должное местным, они достигали успеха.

Некоторые сплавы подходили для создания блоков не многим меньше чем триниум, и при этом были легко синтезируемы в промышленных масштабах. Ряд конструкторских решений также заслуживал пристального внимания, особенно если я захочу разнообразить номенклатуру своего официального флота. Ну и конечно сами наработки в области укрепления силового набора кораблей нельзя было не принять во внимание -- после оптимизации и подгонки под блочно-репликаторную архитектуру это должно увеличить боевую живучесть тех же супер-хат'таков, минимум, на десять процентов.

Кстати, было любопытно узнать, что все крейсеры "Шарлин" были оснащены довольно проработанным и развитым искусственным интеллектом, правда заточенным в большей степени на помощь в пилотировании и выполнении боевых задач. Становилось понятно, почему люди, в основном полагающиеся на личные усилия в пилотировании, так огребли во время земляно-минбарской войны, хотя в плане вооружения и численности флота уступали оппонентам далеко не фатально. Разве что, система помех, мешающая наведению вражеского оружия, давала дополнительный козырь минбарцам.

Чуть менее интересно дело обстояло и с гравитационными технологиями - любая раса из поглощенных репликаторами пришла к оперированию гравитацией давно, и ещё один способ, тем более, не доработанный до совершенства, открытием не был.

Занимательным ещё было, разве что, их лучевое оружие. По сравнению с вооружением репликаторов оно, конечно, не смотрелось: малый радиус действия, удручающая скорострельность, про мощность вообще не говорю, но... Коэффициент полезного действия там был хороший. Уже один этот момент стоил того, чтобы присовокупить данную технологию к уже имеющейся у репликаторов и потратить часть вычислительных возможностей на модернизацию.

Возвращаясь же к событиям на Ш'Лекк'Та, разумеется, наблюдал я за происходящим в реальном времени. Помимо небольшой театральной постановки для наших гребенчатых друзей, его целью была проверка моей новой помощницы. Доступные мне вычислительные мощности, наконец, закончили конструирование искусственного интеллекта для неё. Дело было за малым - подогнать полученный результат под субъективно требуемые мне параметры характера. Ну и посмотреть на её успехи в первом "самостоятельном плавании". Получилось, на мой взгляд, отлично, но финальной "оценкой" будет реакция послов на станции, которой просто не может не быть.

Интерлюдия

- Это немыслимая наглость!

- Мы не можем так просто оставить это нападение!

- Наша колония фактически перестала существовать!

Три закутанные в серые хламиды фигуры, стоящие в кругу света посреди залитого абсолютным мраком зала, гневно жестикулировали под взглядами оставшихся шести членов Серого Совета. В обзорной области над ними застыли кадры записи, сделанной зондами у разоренной колонии. А сам Шай'Алит Серан, вызванный Советом, как свидетель, стоял в центре круга, мрачно разглядывая кадры, свидетелем которых он был.

- Замолчите! - Глава Совета, одна из фигур, держащая в руках серебристый посох с трилюминарием в навершии, сделал шаг вперед. - Каста воинов всегда думает лишь о сражениях. Именно для этого, когда Вален впервые созвал Серый Совет, по его воле нас стало девять, по три от каждой из каст нашего народа. Не для того, чтобы втравливать минбарцев в войны, но для того, чтобы мудро направлять наш народ.

Возмущавшиеся советники замолчали, теперь выражая свое негодование только сжатыми кулаками, да общей атмосферой напряжения. Происшествие на колонии Ш'Лекк'Та стало очень обидной и ощутимой пощёчиной по самолюбию воинственной части минбарской расы - уже очень и очень давно никто не осмеливался так бесцеремонно и нагло нападать на принадлежавшие им миры.

- Шай'Алит Серан, поведайте Совету, что именно происходило на колонии? Записи зондов это хорошо, но они явно не раскрывают всего произошедшего...

- Сатай, - поклонился Серан, - как обычно мы патрулировали систему колонии. Это и тренировка для новобранцев и обыкновенное соблюдение безопасности. На одном из крейсеров сенсоры засекли короткое возмущение пространства, соответствующее образованию зоны перехода...

- Кто-то прошел в систему?

- Мы тоже так решили, - кивнул минбарец, - но кроме воронки, закрывшейся практически сразу же, сенсоры ничего не засекли. Впрочем, как показали дальнейшие события, вторжение все же было... Полагаю, мы просто не смогли увидеть...

- Вы пропустили врага, потеряли колонию, чудом избежав жертв среди населения, и говорите, что не смогли увидеть?!

- Тихо! - снова прикрикнул Советник с посохом.

- Да... Мы не смогли ничего засечь... Хотя я и приказал прочесать систему нашим кораблям. Когда мы обнаружили пришельца на планете, было уже слишком поздно. Эти пауки...

- Пауки?

- Неизвестные создания... механизмы... не знаю... - раздражённо мотнул головой Серан, - Мы обнаружили их на планете, когда они, быстро размножаясь, направлялись к первому городу. Атака истребителей ни к чему не привела, и я отдал приказ дать залп главным калибром с крейсера. - Совет слушал, не перебивая, хотя фигуры тройки из касты воинов просто вопили своими позами о желании высказать много разного. - Но даже этого было мало! Они словно приспособились к нашему оружию, буквально в считанные секунды, перестав вовсе реагировать на атаки.

- Вы понимаете, насколько невообразимо это звучит?

- Ничего невообразимого... - перебила говорившего еще одна фигура.

- Что...

- Мы ничего не знаем об этих вторженцах. Так с чего бы нам делать выводы о невообразимости или обыденности происходящего? - фигура несколько секунд пристально смотрела на своего коллегу по Серому Совету через низко надвинутый капюшон, пока тот согласно не склонил голову. - Шай'Алит Серан, вы вызвали помощь из метрополии. Они ведь использовали и другое вооружение?

- Все верно. Стало очевидно, что города для нас все равно потеряны, и они применили оружие массового поражения для орбитальных бомбардировок.

- И как отреагировал противник?

- Никак... - покачал головой Серан. - В момент взрывов сенсоры засекли странные колебания энергии, обычно не сопровождавшие аннигиляцию или масс драйверы, но какого либо значимого ущерба цели на поверхности не понесли. А потом появились они... - Он кивнул на обзорную область, отображавшую момент прилета пирамидальных кораблей. Мрачно пронаблюдав в очередной раз, как корабли, как две капли воды похожие на корабль Баала, спускаются в атмосферу, что-то делают с пауками и улетают, игнорируя крейсеры минбарцев, члены Серого Совета переглянулись, и Глава Совета повернулся к Серану.

- Прилетевшие корабли. Датчики не отметили, что именно они делали с пауками на поверхности. Возможно, у вас есть предположения?

- Зонды не смогли определить тип воздействия, - покачал головой минбарец, - но визуально было похоже, что они просто исчезают. - Серан стиснул зубы и посмотрел на главу Совета. - Я принадлежу к касте воинов, хотя моя мать и была из касты жрецов. Мой выбор был сделан давно и не подлежит сомнению, но... Что бы ни делали корабли, прилетевшие на Ш'Лекк'Та, какие бы цели ни ставили их хозяева, я не рискнул бы развязывать с ними конфликт. Это не принесет ничего народу Минбара.

Некоторое время в зале Совета стояла тишина, пока фигуры молча переглядывались между собой.

- Благодарим вас, Шай'Алит Серан, за высказанные соображения. Теперь вы можете нас покинуть, Совет больше вас не задерживает. - Повел посохом глава Совета. Дождавшись, пока капитан покинет зал заседаний, фигуры откинули капюшоны, мрачно оглядывая друг друга.

- Я согласна с мнением Шай'Алита Серана... - подала голос Деленн.

- Это оскорбление! Была фактически уничтожена колония, принадлежащая касте воинов. И именно нам решать, как ответить на это!

- Каста воинов всегда славилась своим нежеланием искать мирные пути решения проблем! - Деленн вышла в центр круга, встав напротив воинственно настроенного советника. - Но Серый Совет должен смотреть на все шире...

- Каста воинов один раз пошла на поводу у решения Совета! Больше мы не намерены...

- Успокойтесь! Мы выслушали мнение Деленн, говорящей от касты жрецов. Мы знаем мнение касты воинов. Осталось узнать позицию касты строителей...

- Нам восстанавливать разрушенное. Каста строителей всегда остается вне политики и войн... - Вышел вперед один из тройки строителей. - Наша колония была уничтожена, но ни у одной касты нет доказательств, что хозяева прилетевших кораблей несут ответственность за само нападение. Каждая война, которую ведёт народ Минбара, всегда ложится бременем на всех. Но именно нам, касте строителей, приходится держать на своих плечах труды по устранению последствий этого...

- Вы всегда плевали на честь!

- Но мы не плевали на жизнь!

- Жизнь не имеет значения без чести! И не касте строителей это понимать!

- Перестаньте! Раса Баала не тот противник, на которого можно бросаться, не думая! А мы даже не знаем...

- Вот потому мы и должны узнать! Деленн, ты...

- Хватит! Серый Совет принял решение! Минбар не может позволить себе рисковать и начинать новую войну, что неизбежно, если каста воинов возьмет ситуацию в свои руки. Но так же мы не можем доверить этого и касте жрецов. Вален был мудр, создав Серый Совет таким, какой он есть сейчас. Поэтому, чтобы решить, как поступить в сложившейся ситуации, мы последуем его примеру. Каждая каста нашего народа должна приложить свои усилия к расследованию нападения на колонию. Окончательное решение о том, что делать дальше, мы примем только после получения всей информации. Мы не имеем права на ошибку. Деленн! Как представитель Минбара на станции, ты должна узнать всё, что возможно, у самого Лорда Баала. Если его корабли прилетели на Ш'Лекк'Та, значит его империя наверняка знает, что они такое. Полагаю, у него должны быть объяснения.

Обведя остальных членов Серого Совета пристальным взглядом, говоривший дал понять, что заседание закончено. Некоторое время советники от касты воинов, явно недовольные принятым решением, сверлили главу Совета взглядами, но затем, отрывисто склонив головы, накинули капюшоны и сделали шаг назад, словно растворившись в окружающей темноте. Через мгновение их примеру последовали и остальные фигуры.

***

- Известно имя жертвы?

- По корабельным документам ее имя Гайла Лопез. Занимается торговлей, прибыла из сектора 47.

- Но... Это сектор Минбара? - Озадаченно посмотрел на начальника службы безопасности Синклер.

- И корабль их, и одежда, и даже удостоверение личности. - Гарибальди пропустил коммандера в открывшиеся двери лифта и, продолжил. - Вот только она не минбарка.

- На'Тот объяснила причину нападения?

- Ничего вразумительного. Когда ее оттащили от жертвы, она только с ненавистью повторяла "несущая смерть!"

- Несущая смерть?

- Именно... Тебе знакомо это имя? - Гарибальди приподнял бровь, глядя на Синклера. - Мне - да.

Дальнейший путь до камеры, где сейчас содержалась нарнка, прошел в молчании. Каждый обдумывал полученную информацию. Нарны славились своей вспыльчивостью, но все же, такие происшествия были редкостью. Особенно, никто не ожидал такого от помощницы посла Г'Кара, включая самого посла.

- На'Тот, - с порога начал Синклер, - почему вы напали на эту женщину?

- Послушай, сестричка, - видя, что помощница Г'Кара отвечать не собирается, вперед вышел Гарибальди, - если она умрет - мы засадим тебя в клетку до конца твоих дней...

- На'Тот, - жестом остановив явно вошедшего в роль "плохого полицейского" начальника службы безопасности, Синклер подошел ближе к столу, - мы хотим помочь вам, но вы должны нам все объяснить!

- Это Шон'Кар, - мрачно заговорила задержанная, - кровная месть. Когда Дилгар захватил Хейлак-7, мой дед и его семья находились там. Несущая смерть проводила над ними свои эксперименты! Все умерли, кроме моего деда. Ему удалось сбежать, но... Она успела имплантировать ему в мозг устройство, которое в конечном итоге свело его с ума и убило. - В голосе На'Тот слышалась неприкрытая ненависть. - Когда это случилось, моя семья дала кровную клятву, и теперь пришел час расплаты!

- Нападение Дилгара произошло более тридцати лет назад, - слегка растерянно сказал Синклер, - Несущая смерть была бы старухой...

- Её облик навечно отпечатался в моем сознании! - Подалась вперед нарнка. - Я чувствую кровь моей семьи на ее руках. Говорю вам, это она!

Синклер отвел Гарибальди в сторону и наклонился к его уху. Говорил он довольно тихо, но На'Тот смогла уловить, что коммандер велел проверить каюту ее жертвы, чтобы выяснить о ней все, что возможно. Похоже, даже если Синклер и сомневался в том, что это действительн была Несущая смерть, он не собирался спускать все на тормозах, желая сначала разобраться в деталях. Кивнув, начальник службы безопасности быстрым шагом покинул комнату, чудом не столкнувшись в проходе с послом Нарна.

- Коммандер Синклер, - Г'Кар, жестикулируя почти подлетел к Синклеру, - примите мои искренние извинения за этот ужасный инцидент! Не могу представить, что вдруг нашло на моего атташе... Позвольте заверить вас, я лично готов возместить ущерб жертве!

- Ее жертва сейчас в лазарете. Если она выживет - я передам ей ваше предложение.

- Благодарю, коммандер. - Кивнул посол. - Если вы отпустите На'Тот, я готов взять на себя ответственность за ее поведение... - нарн с крайне недовольным лицом бросил взгляд на свою помощницу, затихшую на стуле.

- Учитывая обстоятельства дела, это невозможно, - покачал головой Синклер, - тем не менее, я готов посадить ее под домашний арест на время расследования...

- Я вам признателен, коммандер Синклер... - поклонился Г'Кар, затем повернувшись к помощнице. - На'Тот!

Резко развернувшись, посол покинул комнату. Его помощница направилась следом, на секунду задержавшись рядом с Синклером и отвесив ему преувеличенно церемониальный поклон.

***

- Сожалею, что навлекла на вас позор, посол, но я должна была исполнить шон'кар!

- Не извиняйся, На'Тот, - Г'Кар прошел к бару, встроенному в мебель в его каюте, и деловито налил в бокал прозрачную жидкость, протянув его помощнице, - я прекрасно понимаю, как жгло тебя желание вцепиться ей в глотку, у меня тоже есть кровные враги... И их много. Но, к несчастью, твое нападение осложнило нашу задачу...

- Я не понимаю... - нарнка растеряно посмотрела на посла, взяв предложенный бокал.

- Советник Ха'Рог, которого ты ждала на таможне, прибыл сюда как раз для того, чтобы заключить сделку с Джа'Дур. Мы узнали, что она сделала открытие, очень ценное для Нарна. Увы, после твоего нападения он уже не мог подойти к ней, не привлекая внимания землян... Поэтому, - Г'Кар развел руками, - он вернулся домой, а мне поручено завладеть ее открытием.

- Мы завладеем им, когда я разорву её на куски!

- Нет, - покачал головой посол, - Кха'Ри потребовали, чтобы её доставили на Нарн. Живой.

- Я не откажусь от мести! - На'Тот вскочила с места.

- Это гораздо важнее шон'кар! Нарны получат преимущество над врагом! Сокрушат его и расширят владения Режима! Тебе придётся пойти на эту жертву ради будущего нашей расы! Каждому из нарнов приходится идти на жертвы...

- Я... Я отложу свою месть... - сквозь зубы выдохнула На'Тот. - Но я никогда не откажусь от неё!

- Иначе ты бы не была нарном, - посол пристально посмотрел в глаза помощнице, - я горжусь тобой. И когда мы получим то, что нам нужно от этой гадины, обещаю - ты выполнишь свою клятву.

***

Ленньер с любопытствующим выражением лица прогуливался по торговому сектору "Вавилона-5". Деленн на станции отсутствовала, к нему лично ни у кого срочных дел возникнуть не могло, ведь он только недавно был назначен её помощником, так что минбарец с чистой душой предавался созерцанию - на человеческой станции практически всё было для него в новинку, столь разительно отличаясь от привычной архитектуры родного мира.

- Мистер Ленньер! - раздалось сзади. Обернувшись, минбарец увидел командующего станцией, целенаправленно идущего в его сторону.

- Коммандер?

- Прошу прощения, если побеспокоил, но посла Деленн сейчас нет, и мне нужна ваша помощь. Вы слышали об инциденте на таможне?

- Да, это ужасно... - покачав головой, Ленньер по старой привычке неторопливо двинулся вперёд, вынуждая Синклера следовать за собой. - Похоже, нарны очень вспыльчивы...

- Вам знакомо имя Несущая смерть?

- Очень хорошо. Я увлекаюсь историей... Насколько я помню, она возглавляла вторжение расы дилгар в зону неприсоединившихся миров. Она была блестящим учёным, специализировавшимся в биогенетике и киберорганике, но при этом была садистом, не знающим жалости...

- На'Тот заявила, - Синклер прервал поток исторической информации, хлынувшей от Ленньера, остановив того за плечо и повернув к себе лицом, - что женщина, на которую она напала на таможне, и есть Несущая смерть! Придя в себя, та подтвердила её слова и добавила, что убежище ей предоставили Стальные Клинки.

- Стальные Клинки, - помощник Деленн выглядел слегка удивлённым, - самая воинственная из наших каст... Но даже они не стали бы укрывать такое чудовище, как Джа'Дур.

- Она была им нужна... Вы не могли бы обратиться в Совет и узнать, что им известно?

- Простите, коммандер, у меня нет права обращаться к Совету, но я свяжусь с Деленн.

- Спасибо, - кивнул Синклер. - Также прошу вас не распространяться об этой информации. По крайней мере, пока что.

- Можете положиться на меня, коммандер! - поклонившись, Ленньер отправился в сторону лифта, оставив Синклера одного. Проводив минбарца взглядом, коммандер с мрачным выражением лица направился к себе в кабинет. От этой гостьи были сплошные неприятности. Ладно ещё нападение помощницы посла, дипломаты часто откалывали и не такие номера, но вот решение земного правительства беспокоило его куда сильнее. Новость о том, что Джа'Дур создала лекарство, способное подарить бессмертие представителям любого вида, и желала выставить его на аукцион, сама по себе была способна развязать глобальную войну. А уж тот факт, что создатель этого лекарства - военный преступник, повинный в миллионах смертей, и разыскиваемый всеми мирами Лиги... В этот момент он в очередной раз очень остро почувствовал, что хочет на пенсию. Подальше от "Вавилона-5" и всех этих постоянно случающихся "происшествий", каждое второе из которых грозило если не военным конфликтом, то уничтожением станции как минимум.

Вся надежда оставалась только на Деленн с её умением в любой ситуации найти компромисс. Да ещё Лорд Баал был неучтённым фактором, впрочем, всем своим видом и поведением говорящим, что он за порядок и мир в своём окружении. Лорд Баал... Вспомнив о новом после, Синклер скривился с мучительным видом, тут же припомнив все странности, связанные с этим инопланетянином, и заранее с ужасом представляя, что тот может отколоть, если его пригласят на заседание Совета, посвящённое последним событиям. А не пригласить его не выйдет... Если что, подумалось Синклеру, он и сам придёт, никого не спрашивая...

Интересно, похоже, происшествие на пропускном пункте, которое уже второй день обсуждает вся станция, действительно было не простой дракой. Уж больно настороженно смотрела охрана на любого нарна, оказывающегося в пределах видимости. Да и было их больше обычного штатного расписания. Правда, и сами нарны старались особенно не выделяться - Г'Кар явно сделал внушение своим соотечественникам о правилах поведения в общественных местах. Коротая ожидание до прилёта, своей, кхе-хе, помощницы, я терпеливо сидел в одном из кресел в вип-зале ожидания, рассматривая немногочисленных обитателей станции, то и дело мелькающих туда-сюда, направляясь на вылет или наоборот только прибыв на "Вавилон-5".

- Лорд Баал! - из прохода меня окликнул Синклер. Любопытно, лично командующий станции разыскивает одного из послов?

- Добрый день, коммандер Синклер, - с приветливой улыбкой встаю и отвешиваю лёгкий поклон. - Вы кого-то ждете? Или просто решили разбавить унылую бюрократию своей должности прогулкой?

- Кхм... Не совсем, - мужчина подошёл ближе, явственно скривившись при словах о бюрократии, - полагаю, вы в курсе последних событий на станции?

- Вы о нападении помощницы посла Г'Кара на кого-то из прилетевших на станцию людей? Да, - киваю, - я слышал об этом, правда, без особых подробностей.

- Мы постарались замять дело, но, - Синклер развёл руками, - новая информация изменила ситуацию...

- В самом деле?

- Да... - мужчина вздохнул, - Лорд Баал, планируется внеплановое собрание Совета. Не желаете ли присоединиться?

- Да-да, коммандер, - киваю с улыбкой, - непременно приду, только встречу свою помощницу. Она должна вот-вот появиться... - буквально через пять-четыре...

- Помощницу? - нахмурился Синклер.

- Ну да, помните, я у вас уточнял, когда будет возможно принять корабль с моим заместителем, раз уж я прописался у вас в качестве посла?

На лице мужчины промелькнуло вспоминание, и он уже собирался что-то ответить, как тихо пискнул коммуникатор на его руке, и оттуда раздался голос Ивановой.

- Коммандер Синклер! - в голосе женщины слышалась лёгкая растерянность и нервозность. Прежде, чем ответить, коммандер демонстративно закатил глаза и тяжко вздохнул.

- Слушаю, что случилось, лейтенант?

- Воронка перехода, сэр... Огромная! Только что открылась чуть в стороне от нашей зоны перехода! И... Господи... Коммандер, вы бы видели этот корабль! Секунду... Переданы документы... - женщина на несколько секунд замолчала, а затем ошарашено продолжила. - Это помощница посла Баала! Запрашивает коридор для шаттла...

Увидев, что Синклер смотрит на меня, улыбаюсь в ответ и слегка развожу руками, мол, вот и помощница, я же говорил.

- Лейтенант Иванова, передайте гостье, что Лорд Баал ожидает её у третьего таможенного терминала. Дайте коридор в посольский док, там должно быть место рядом с шаттлом посла.

Лейтенант отключилась, а Синклер некоторое время молча стоял, явно борясь с желанием задать какой-то вопрос. В конце концов, он поборол своё любопытство и, стараясь вежливо улыбаться, произнес:

- Кхм... Раз уж ваша помощница прибыла... Если желаете присутствовать на заседании, то, как только уладите свои дела, мы будем ждать вас в зале Совета.

- Разумеется, коммандер, я непременно буду.

Коротко кивнув, он сделал приглашающий жест в сторону пункта досмотра, пропуская меня вперёд. Улыбаясь своим мыслям, направляюсь к выходу из таможенного терминала - встречать свою "заместительницу".

Мне даже на секунду стало любопытно, это какой же корабль выбрала Коронэ, чтобы прибыть на "Вавилон"? Само собой, я мог это узнать даже не за секунду, а за одну её миллионную, но так было не интересно. Я специально не давал ей указаний в этом плане, чтобы лишний раз посмотреть на эффективность созданной личности. А чтобы не портить впечатление, старательно "не смотрел" в сторону той информации в подпространственной сети репликаторов, что имела к этому отношение. К тому же, мне было любопытно совместить свою реакцию, реакцию местных жителей и то как она обоснует передо мной свой выбор. Так сказать, "смешать, но не взбалтывать". Однозначно будет интересный разговор.

Через пару минут впереди послышалось какое-то ошеломлённое оживление, а затем показалась и причина этого оживления - невысокая стройная девушка с однозначно необычными для местных короткими зелёными волосами и изумрудно-зелёными глазами. Одета Коронэ была практически в такую же одежду, что и я, только "для девочек" - куртка, якобы, из хорошо выделанной кожи, юбочка, длинная ровно настолько, чтобы это не было неприличным, практически чёрные колготки и кожаные же полусапожки. Но главной чертой внешности, которая, вероятно, и послужила основной причиной оживления, были небольшие аккуратные кошачьи ушки, украшающие голову девушки.

- Лорд Баал? - слегка нервно спросил Синклер.

- Да, коммандер? - отзываюсь, с широкой улыбкой уже проходя вперёд.

При виде меня, юная (всего несколько дней как существует) андроид остановилась в нескольких метрах от нас. Её лицо ничего не выражало, так, лишь капельку отстранённого интереса, а вот ушки слегка дрогнули, качнувшись в стороны. Прелесть...

- Добро пожаловать на "Вавилон", - я мягко приобнял её одной рукой за плечи, ненавязчиво увлекая вперёд. - Коммандер, позвольте представить, Коронэ, моя помощница.

- Приветствую, - ровно произнесла девушка, начав внимательно изучать взглядом лицо Синклера.

- Кхм... - выдал всё ещё ошарашенный мужчина. Похоже, на сами сказанные слова он внимания даже не обратил, переваривая внешний вид девушки, а особенно - её ушки. - Взаимно... ммм... Коронэ.

- Вас смущает мой облик? Я одета не в соответствии с принятыми здесь нормами? Если так, то приношу официальные извинения, мой начальник, - короткий взгляд в мою сторону. Вроде бы такой же безразличный, но гениально красноречиво рассказывающий всем, кому интересно, как она во мне разочарована, - не предоставил должной информации по традициям местных видов.

- А? Нет-нет, всё в порядке, - поспешил заверить офицер, - просто... Кхм, скажите, Коронэ, в чём заключаются ваши обязанности? - всё же съехал с темы своего удивления Джеффри.

- Я личный Наблюдатель Лорда Баала.

- Наблюдатель?

- Оперируя вашими терминами, эта роль совмещает в себе обязанности телохранителя, секретаря, помощника по особым поручениям, горничной, психотерапевта и приставленного палача. В данном случае, в мои задачи входит наблюдение за тем, чтобы он выполнял свои обязанности представителя Империи на должном уровне.

На Синклера было жалко смотреть. Попытка совместить в воображении всё вышеперечисленное явно доставляла ему реальные физические мучения. Я не удержался и коснулся области разума Коронэ в подпространственной сети репликаторов. Не для того чтобы уточнить про палача, идея тут вообще была моей, а чтобы передать своё восхищение гениальным кушаньем мозга несчастного мужика. Я создал Монстра! Я им безумно горд!

- Хм... Прошу прощения, я, наверное, не до конца понял... - кое-как совладав с лицом, очень осторожно начал коммандер. - Что означает "приставленный палач"?

- Это значит, что я должна осуществить ликвидацию поднадзорного лица в случае осуществления им пунктов 3 и 5 седьмого параграфа директивы Шол'ва.

- О... - только и смог выдавать офицер. - Это...

- Обычная практика в Империи, коммандер, - улыбаюсь, - не берите в голову. Лиладаны в этих вещах абсолютно объективны.

- Хорошо... - ничего не понял мужчина, но решил не заострять внимание. - Полагаю, Лорд Баал проводит вас в свои апартаменты, где и располагается комната для атташе. А я вынужден откланяться - есть дела, требующие моего внимания.

- О, ничего страшного, коммандер, мне было очень приятно с вами увидеться...

Раскланявшись с Синклером, и подавив желание ещё раз приобнять своего атташе, направляюсь в сторону лифта. Девушка следует за мной чуть позади и справа, всем своим видом излучая предельное безразличие к окружающему миру.

- Ты была превосходна, - начинаю диалог, умышленно не переходя на подпространственную связь. Впрочем, говорил я на языке гоаулдов, так что никто посторонний всё равно бы ничего не понял.

- Ваши вкусы нельзя назвать логичными, - на том же языке ответила она.

- Однако, тебе понравилось. - И короткого касания к её разуму хватило чтобы уловить, как ей самой было приятно мучить Синклера.

- Это тоже ваша вина, - не моргнув глазом, перевела стрелки Коронэ. - Я была создана в соответствии с вашими алогичными пристрастиями, а значит не несу никакой ответственности.

- Хорошая позиция, - улыбнулся я. - Выходит, чтобы ты ни делала, виноват буду я?

- Таков ваш почерк, - солидно подтвердила лиладан.

Кстати о названии, его я взял оттуда же, откуда и сам образ Коронэ. Зачем изобретать велосипед, когда всё придумано до нас? Раз уж я решил придать моей помощнице столь экзотичную внешность, то требовалось и придумать название её "вида", и тут "андроид" было совершенно не к месту, в отличие от непонятного "лиладан". Тот же факт, что это одно и то же... Ну, кому какая разница? Хе-хе.

Дальнейший путь до посольского сектора прошёл в относительном молчании, разбавляемом только лёгкими проявлениями любопытства от вживающейся в роль Коронэ, моими ответами о назначении того или иного места и озадаченно-любопытствующими взглядами встречных прохожих.

На заседание Совета брать с собой помощницу я пока не собирался, так что Коронэ осталась в каюте, создавать видимость обживания, а я направился в зал заседаний, борясь с лёгким любопытством подсмотреть, что же за такой корабль она выбрала в качестве транспорта, что оказал такое впечатление на Иванову. Но я всё-таки сдержался - некоторое время он ещё побудет у станции, так что я успею и лично его увидеть.

***

- Мы сидим на пороховой бочке...

- По крайней мере, теперь ей не уйти от возмездия, Майкл.

- Не обольщайся, нарны и центавриане сотрудничали с Дилгаром - они не захотят судить её...

- Верно, но Совету не удастся собрать большинство голосов, и решать её судьбу будет Лига...

- А Кош?

- Отказывается участвовать, как обычно...

- Приятно, что в галактике что-то всё же не меняется, не правда ли, коммандер? - С улыбкой подхожу к разговаривающим мужчинам. - Добрый день, мистер Гарибальди! Коммандер. Прошу прощения, если заставил ждать.

- Ничего страшного, Лорд Баал, всё равно посол Центавра как всегда опаздывает. Ваша помощница устроилась?

- Да, благодарю, всё как нельзя лучше.

- Прошу прощения, но я откланяюсь, на Совете моё присутствие не нужно, а мне нужно ещё проверить охрану... - Гарибальди коротко поклонился и направился к выходу из зала.

- Что ж, Лорд Баал, - Синклер направился к месту председателя, - пока Совет не начался, позвольте мне ввести вас в курс дела?

- Если вас не затруднит, - киваю.

- Женщина, на которую напала На'Тот, принадлежит к расе дилгар. Пару десятилетий назад они... хм... сильно досаждали многим расам Лиги неприсоединившихся миров, отличаясь особой жестокостью в ведении боевых действий... Эта женщина, - Синклер сел на своё место, жестом предлагая мне придвинуть один из стульев, стоявших у стены, - Джа'Дур, печально известный военачальник дилгар, замешанная в самых нашумевших и кровавых деяниях и бесчеловечных экспериментах над пленными...

- Хм... Насколько я успел узнать нарнов, у помощницы посла Г'Кара к ней какие-то личные счёты?

- Да, это шон'кар, священная кровная месть... Джа'Дур убила всех её родственников во время войны. Добавлю, что убила она их отнюдь не в бою...

- И зачем же она появилась на "Вавилоне"? Ведь должна же была понимать, что, раз она так известна, то уж на крупной станции её точно опознают...

- Мутная история, - устало вздохнул коммандер, окинув взглядом зал, на мгновение задумавшись, - но все расы хотят заполучить её, кто - чтобы убить, а кто считает, что она поможет им в военных амбициях...

- Их можно понять... И теперь вы решили созвать Совет, чтобы...

- Итак! - громкий голос широко улыбающегося Лондо Моллари прервал меня на полуслове. - Я не должен доверять слухам? - с насмешливым выражением лица центаврианин обвёл руками полный послов зал. Кивком головы дав понять вопросительно смотрящему Синклеру, что меня это не задело, откидываюсь на спинку стула, поворачиваясь к Лондо. - Добрый день Лорд Баал! Вас тоже держали в неведении? А?

- Прошу прощения, посол, но мы пытались избежать огласки.

- О да! - Лондо рассмеялся. - У вас это шикарно получилось!

Синклеру оставалось только развести руками на неприкрытый сарказм посла. В двери вошёл молодой минбарец, пройдя сразу к столу и сев рядом с Синклером.

Меня он удостоит слегка удивлённым взглядом, но всё же приветливо улыбнулся и отвесил лёгкий поклон. Хм, похоже, это помощник Деленн, значит, её самой тут не будет? Любопытно...

Ещё через минуту в зал вошёл Г'Кар, а затем в проходе появился Гарибальди, кивнул посмотревшему на него Синклеру и встал около входа, облокотившись спиной о стену.

- Что ж... Все собрались, - начал он, пододвигая стул ближе к столу, - мы можем начинать заседание. Господа! - занятые оживленным обсуждением новостей, представители Лиги просто проигнорировали негромкий голос Синклера, обратив внимание только после того, как тот воспользовался председательским молоточком, лежащим рядом с ним на столе.

- Прошу внимания членов ассамблеи "Вавилона-5". Посол Калика, представляющий Лигу неприсоединившихся миров, откроет наше собрание...

- Тридцать лет назад, - встал один из аббаи, - Дилгар напал на наши миры, безжалостно уничтожая народы и сея ужас и смерть, - посол вышел вперед, патетично обращаясь к Совету, - и лишь благодаря помощи Земного Содружества нам удалось изгнать захватчиков и предать правосудию главных преступников. Всех, кроме одного, самого жестокого, Несущую смерть! - услышав это прозвище, зал разразился шумом негодования и застарелой ненависти. С трудом успокоившись, члены Лиги стали слушать дальше. - А теперь сама Судьба отдала её нам в руки! Наша Лига большинством голосов приняла решение, что Джа'Дур за преступления против народов и рас должна быть предана суду здесь, на "Вавилоне-5", и как можно скорее. Мы просим Совет одобрить наше решение.

В зале снова поднялся шум голосов, одобрительно обсуждающих речь посла аббаи, кивнувшего совету и направившегося на своё место. Синклер в очередной раз устало вздохнул и повернулся к послу Центавра.

- Посол Моллари?

- Эта женщина, - встал Лондо, - Несущая смерть, - исчадие Ада. Мы, центавриане, скорбим вместе с вами о погубленных ею жизнях... Тем не менее! - ну вот, а так хорошо проникновенно начал... Похоже, у Лондо, а значит, и у Республики Центавра, есть какая-то подлянка, которая сильно не понравится Лиге, - так как она не совершала никаких преступлений против нашей республики, я вынужден проголосовать против. - Едва Моллари закончил свою речь, в зале снова воцарился многоголосый шум негодующих членов Лиги. На этот раз Синклер уже с большим трудом смог восстановить порядок. Хотя, возможно, в этом ему помог посол нарнов, взявший слово.

- Меня не удивляет, что центавриане выступили против суда, - насмешливо начал Г'Кар, - всем известно, что дилгары были лишь наёмниками их республики...

- Это вы, нарны, сотрудничали с этим отребьем! - вскинулся Лондо.

- Пропагандистский трюк центавриан против нашей революции! Это вы...

- Довольно! - Синклеру явно не улыбалось принимать участие в очередной перепалке откровенно недолюбливающих друг друга представителей вечно враждующих народов. - Посол Г'Кар, вам слово... И попрошу обойтись без перехода на личности...

- Режим Нарна известен своим обостренным чувством справедливости... Поэтому мы голосуем за, - не успели по залу разнестись довольные выкрики, как Г'Кар решил всех огорчить: - Но при одном условии! Суд должен проходить на Нарне! Мы соблюдали нейтралитет во время этого конфликта, и это определённо поможет обеспечить непредвзятость разбирательства...

- У нарнов нет права судить Джа'Дур! Аббаи прекрасно знают об их сотрудничестве с этим чудовищем! Это предложение неприемлемо!

- В таком случае мы также голосуем против, - пожал плечами посол, садясь на место.

- Посол Кош отказался принимать участие в собрании, - произнес Синклер, причём, в его словах просто-таки чувствовалось дополнение "как всегда...", - от имени Земного Содружества я голосую за. Мистер Ленньер?

- Так как Минбар не участвовал в конфликте, у нас нет права судить её... Поэтому, мы голосуем против...

Пережидая очередной всплеск негодования, на этот раз куда более громкого, коммандер повернулся в мою сторону, явно пытаясь сообразить, предусматривает ли протокол моё участие, учитывая, что представляемая мной империя к обсуждаемому конфликту не имеет абсолютно никакого отношения. Покачав головой, я дал Синклеру понять, что не имею желания участвовать в голосовании. Получив короткий кивок в ответ, я снова вернулся к созерцанию разгорающейся в зале совета перепалки.

- У членов Лиги один голос. Следовательно, результаты таковы: против - три голоса, за - два. При одном воздержавшемся, - косой взгляд в мою сторону. - Мы пока не определились с положением Лорда Баала в совете "Вавилона-5", но он не выразил желания принять участие в голосовании...

- Всё верно, коммандер, - киваю с лёгкой улыбкой, - ситуация достаточно неоднозначна, чтобы воздержаться от участия в голосовании вовсе. Наша империя стремится не делать выводов в вопросах, информацией о которых она не располагает...

- В таком случае, боюсь, нам придётся искать другое решение проблемы...

- Это возмутительно! Коммандер Синклер, вы всегда говорили, что у нас есть право голоса! Почему же теперь вы отказываете нам в этом праве?! Нет! - резко оборвал Синклера посол аббаи. - Хватит с нас компромиссов! Мы больше не будем участвовать в этом фарсе, но мы этого так не оставим!

С негодованием вскинув голову, посол, а за ним и остальные представители миров Лиги встали со своих мест и покинули зал Совета. Через некоторое время в нём остались только Синклер с Ленньером и я.

- Прошу прощения, коммандер, - виновато произнес минбарец, - я способствовал тому, чтобы преступница избежала наказания, но...

- Джа'Дур укрывали Стальные Клинки. И ваше правительство знало об этом, - оп-па! Стальные клинки? Из информации, полученной младшими при "демонтаже" колонии минбарцев, я узнал, что большая часть инфраструктуры Ш'Лекк'Та принадлежала именно этой фракции касты воинов. Любопытное совпадение... Очень любопытное!

- Нет, - покачал головой Ленньер, - сначала мы не знали... Но когда мы воевали с Землей, Стальные Клинки предложили Совету новое, страшное оружие... Созданное этим чудовищем. Именно тогда Совет и узнал, что они укрывают её. Но, что тогда, что теперь, через столько лет, трудно признаться в столь постыдных действиях.

Атташе Деленн встал, коротко поклонился Синклеру, а затем и мне, и тоже покинул зал Совета, не прощаясь. Синклер с мрачно-задумчивым видом опёрся подбородком на сцепленные руки.

- Не думаю, что моё участие в голосовании что-либо изменило бы, коммандер, - встаю со стула. - Я не знаю всей картины, но, похоже, эта преступница очень сильно насолила членам Лиги. На вашем месте я бы ожидал от них... хм... резких телодвижений. Всё-таки там есть дрази...

- Вот чёрт... Лорд Баал, вы совершенно правы! Прошу меня простить... Иванова! - коммандер чуть ли не бегом покинул помещение, на ходу вызывая лейтенанта по коммуникатору.

Покачав головой с лёгкой улыбкой, неторопливо направляюсь в сторону лифта. Если я прав в своих предположениях, очень скоро к станции заявятся корабли миров Лиги. Если они, конечно, не ждали где-то неподалёку на случай такого исхода голосования. Пожалуй, это стоит того, чтобы посмотреть. Благо, на "Вавилоне" есть отличная обсерватория.

- Лорд Баал! - уже у самых дверей меня догнал знакомый оклик. Посол аббаи, тот самый странно-женоподобный инопланетянин, который говорил от лица всех миров Лиги и больше всего возмущался решением совета, с напряженным выражением на лице направлялся в мою сторону. Отставая на десяток шагов, за ним виднелись и прочие представители.

- Посол Калика Квал'Мицра, - дружелюбно улыбнувшись, киваю, остановившись. - Вы что-то хотели?

- Кхм... Лорд Баал, вы промолчали на заседании и не участвовали в голосовании по вопросу Несущей смерть... Но нам всё же хотелось бы...

- Полагаю, вас беспокоит, не планирует ли Империя гоаулдов вмешиваться в эту... хм... конфликтную ситуацию?

- Именно... - Калика напряжённо обернулся, бросив взгляд на мрачного посла дрази, всё это время сверлившего меня взглядом. - Более того, от лица всех представителей Лиги Неприсоединившихся Миров я хотел бы принести официальные извинения за инцидент, имевший место сразу после вашего появления на "Вавилоне-5".

- Извинения приняты, - киваю, - хотя, само собой, было бы правильнее, если бы их приносил посол дрази, но я понимаю, насколько трудно признавать собственные ошибки, - с улыбкой обращаю внимание на то, как перекосило упомянутого посла от моих слов. - Тем не менее, как я уже говорил коммандеру Синклеру, наша империя старается не вмешиваться в события, подоплёки которых она не знает. Так что, можете быть спокойны, я не планирую вмешиваться в происходящее, по крайней мере, до тех пор, пока это не затрагивает непосредственно меня и Империю.

- Благодарю, Лорд Баал... - бросив очередной напряжённый взгляд в сторону посла дрази, Калика отвесил мне поклон и направился обратно к ожидающим его коллегам, тут же начав что-то втолковывать явно недовольному дрази. Мысленно пожав плечами, я продолжил путь к обсерватории.

Интерлюдия

- Иванова! Что у нас? - войдя на мостик, Синклер несколько секунд пытался перевести дыхание, но ответ на заданный вопрос волновал его больше собственного имиджа и физической формы.

- Если не считать этого монстра, то... - женщина изобразила на лице нечто вроде "мы тонем, капитан, а бутерброды да, ещё остались", - пока тихо...

- Монстра? - не сразу сообразил Джеффри.

- Лейтенант! - прервал не успевшую ответить Сьюзан один из операторов. - Корабль в зоне перехода! Это фрегат дрази!

- Чёрт... - Синклер бросился к обзорному иллюминатору. - Они... Тревога! Что за... - едва бросив взгляд на космос, офицер ошарашено замер.

На фоне планеты внизу величественно дрейфовал корабль, на котором, похоже, и прибыла помощница посла гоаулдов. По крайней мере, Джеффри не знал никого другого, использующего в кораблях пирамидальную архитектуру. Ну а ещё на посла странной Империи мягко намекали размеры судна, даже с расстояния в десятки километров казавшиеся неприлично огромными.

- С... Сколько?

- Длинна? - сразу поняла суть вопроса Иванова. - Около четырёх километров, точнее определить не получилось -- сканеры выдают сплошное облако помех.

- Ясно, - сглотнул мужчина, никак не в силах оторвать взгляд от чёрного, слегка отливающего сталью гиганта.

- Я же говорила, коммандер... Видели бы вы этот корабль... - нервно хмыкнула Иванова. - Но в данном случае, полагаю, его присутствие нам на пользу - дрази явно запомнили, что произошло после их предыдущей агрессии на корабль Баала...

- Да, верно, - упоминание дрази резко выдернуло офицера в реальный мир. - Они его уже заметили?

- Полагаю... - Сьюзан глянула на показания приборов, - да.

Между тем, уверенно вылетевший из зоны перехода фрегат, обнаружив около станции "неучтенный фактор", резко сбавил ход и попытался связаться со станцией.

- Дрази на связи! - лейтенант Иванова кивнула, а Синклер прошёл к терминалу.

- "Вавилон-5", это Макар А'Шок, - дрази на экране всеми силами пытался казаться грозным и серьёзным, и это у него неплохо получалось, но было абсолютно очевидно, что его очень и очень нервирует гигант, находящийся около станции. - От имени свободного Содружества дрази я требую немедленно выдать военного преступника Джа'Дур. Если наше требование не будет исполнено... - на мгновение он замялся, но всё же нашёл в себе силы продолжить. - Мы атакуем станцию!

- Корабль приближается к зоне досягаемости станции... Орудия в боевой готовности!

- Чёрт побери! Активировать систему защиты! Но первыми огонь не открывать, - Сьюзан повернулась к Синклеру. - Коммандер, Лига не приняла решения Совета?

- Увы...

- А Лорд Баал? - женщина покосилась на огромный корабль.

- Нет, - покачал головой коммандер, - он не собирается вмешиваться, пока ситуация не затрагивает его лично.

- Но... Если мы не согласимся, Лига атакует "Вавилон"...

- На это я и надеюсь... Лишь бы не прогадать...

- Макар А'Шок, ваш корабль под прицелом. Войдете в зону - будем стрелять без предупреждения.

Издав шипение, похожее на звук раздражённой змеи, пилот-дрази отключил связь. Однако, уже через несколько секунд его корабль замедлился, а затем и вовсе остановился. Мельком взглянув на датчики, Иванова облегчённо выдохнула - он явно отключил орудия.

- Лейтенант! - голос диспетчера заставил женщину вздрогнуть. - Фиксируем возмущение поля. Три... нет пять воронок!

- Там корабли всех членов Лиги...

- Иванова, сможете отвлечь их?

- Постараюсь... Надеюсь, вы знаете, что делаете...

Кивнув, Синклер быстрым шагом покинул мостик. Оставался небольшой шанс решить возникший кризис дипломатическим путём. И, раз уж немедленного нападения на "Вавилон" не планируется, этим шансом стоило воспользоваться.

Ну Коронэ... Удивила. Признаю. Приятно удивила, что немаловажно.

Итак, девочка решила совместить приятное с полезным. Изучив все технические наработки Минбара по кораблестроению, в особенности вопрос бронирования и оптимизации несущей конструкции, она совместила это с архитектурой репликаторов, той самой, на которой основана конструкция стандартного крейсера из блоков, и слегка дополнила стилизацией под гоаулдов. На выходе получилось что-то вроде пирамиды, стоящей основанием на огромной разомкнутой клешне сложной формы.

Клешне четырёх тысяч ста двадцати метров в длину, тысяча сто сорока в ширину и восьмисот пятьдесяти в высоту. Согласно расчётным характеристикам, этот монстр впятеро превосходил мой супер-хат'так в боевом отношении, или если совсем точно на 547.6247 процента.

Почему так много? А всё потому же. Архитектура репликаторов и этим всё сказано. У настоящих гоаулдов были довольно совершенные, в концептуальном плане, боевые корабли, но в сравнении с блочной структурой репликаторов они были словно клёпаные паровые лоханки начала двадцатого века перед ракетонесущими подводными атомоходами конца. Пусть я копировал супер-хат'так только внешне, но и этого было достаточно для понижения эффективности структуры, а тут почти идеальная оптимизация и взаимное дополнение двух разных концепций.

В общем, удивила меня Коронэ очень приятно.

О чём я ей не поленился сообщить, заодно пригласив физически составить мне компанию в обсерватории, благо, посмотреть тут было, на что и без моего нового корабля. По всей видимости, Лига решила закусить удила и взять Синклера на понт. Они вообще последние дни вели крайне насыщенный информационный обмен, позволивший мне узнать о том конфликте с дилгарами и внутренних политических раскладах внутри их междусобойчика больше, чем за всё предыдущее время на станции. Не то чтобы я сильно интересовался, но всё же.

Вот и сейчас к нам в гости пожаловали боевые корабли всех членов Лиги Неприсоединившихся Миров, что давало редкую возможность, так сказать, ощутить себя на выставке. Вообще, было очень занимательно вот так вживую сравнивать представления о стиле и красоте разных биологических видов.

- Предвкушаете грядущую резню? - бесстрастным тоном поприветствовала меня подошедшая лиладан.

- Любуюсь видом, - улыбнулся я в ответ, поворачиваясь к нэке.

- Наслаждение последними минутами перед кровопролитием... Ваш моральный облик ужасен.

- Небольшой перебор с предметным драматизмом, - замечаю, переводя взгляд на корабли.

- Учту, - легонько кивнула девушка, принимая замечание на тему своей поведенческой модели. - Желаете попробовать моэ-моэ, или архетип "младшая сестрёнка"?

- Даже не думай, - на этот раз я действительно взволновался. Сомнений в том, что она способна смоделировать любой стиль поведения у меня не было, но видеть этого не хотелось.

- Боитесь пробовать новое?

- Я консервативен. - Улыбаюсь, поймав её взгляд. - К слову, что ты думаешь по поводу Джа'Дур?

Все полученные по ней данные из информационных носителей разграбленной минбарской колонии я уже изучил, но личное мнение другого полноценно разумного и обладающего личностью репликатора было узнать интересно. Пусть даже, с высокой степенью вероятности, я могу это мнение просчитать самостоятельно.

- Гипертрофированное самомнение, жестокость, расизм, навязчивая жажда мести, критическое мышление в частично угнетённом состоянии. Типичный деспот эпохи варварства, ставящий целью возвышение и победу своего народа, не считаясь с ценой, - бесстрастно перечислила Коронэ, слегка шевельнув ушками в жесте пренебрежения.

Да, для движения ушей она разработала полноценную систему передачи эмоций, подобно лицевой мимике.

- Не возразишь, - хмыкнул я, - однако меня смущает сыворотка. Как считаешь, она действительно могла сделать что-то настолько высокотехнологичное?

- Это не исключено. По всем данным, не смотря на свой букет психических отклонений, она была гением.

- Да и вообще безумие часто ходит под руку с гениальностью... - продолжил мысль я, получив в ответ согласное движение ушками. - А ещё ей мог помочь кто-то из местных древних. - Озвучиваю очевидное. - Они как раз специализируются на органических технологиях.

- Как вы знаете, в архивах Стальных Клинков не содержалось детальной информации по её исследованиям. Полагаю, они не доверяли сами себе. Но это же значит, что мы можем только гадать.

- Но всё же, минбарцы укрывали её несколько лет.

- Вероятно, - лиладан кивнула, повернув одно из ушек, - к тому же, исходя из поведения послов Нарна и Центавра с вероятностью 57.7654 процента можно утверждать, что они также в курсе насчёт открытия Несущей Смерть.

- Да, это любопытно, - с улыбкой оглаживаю бородку, - и Синклер, скорее всего, тоже знает о сыворотке.

- Вот только до вас он эту информацию не донёс.

- Вдвойне любопытно...

Бросив последний взгляд на висящие у станции корабли, так и не решающиеся предпринять какие-то резкие телодвижения, киваю своим мыслям и направляюсь в сторону лифта.

Интерлюдия

Гарибальди нервничал, и тому были объективные причины. Шумное появление на станции женщины, заклеймённой, как минимум в десятке миров, как величайший маньяк Галактики само по себе было отличным поводом. А уж тот интересный факт, что прибыла она на минбарском корабле из их сектора и в их же военной форме. И это при показушном гуманизме гребнеголовых...

Даже если забыть про какие-то странные танцы с ней земного правительства, гнилью от всей этой ситуации попахивало на целый сектор. Да и чутьё параноика не давало мужчине покоя. А уж на чутьё Майкл хоть и жаловался, но не мог к нему не прислушиваться. Хотя бы только потому, что он был до сих пор жив и относительно здоров, с его-то работой и стилем жизни.

Худшие предчувствия нашли оправдания почти сразу. Не успели они даже толком понять кто у них на борту, а Г'Кар уже настойчиво попросил приватной встречи с заключённой. "Чтобы извиниться за поведение помощницы" - ага, как же! Дождаться от нарнов такого, да ещё и добровольно? Да скорее пресловутый рак на горе свистнет, а Лондо станет монахом, чем это произойдёт! С первых же слов посла Нарна, появившегося в камере, он понял, что не ошибся. У этой дряни явно было, что предложить, нечто очень важное, что определённо хотели бы все заинтересованные. И о морали и этике в таких вопросах можно было забыть, уж Гарибальди прекрасно знал, как это делается "в верхах". Вот только, похоже, Джа'Дур тоже была той ещё "штучкой" - нападение На'Тот вывело её из себя, и она открыто затребовала от посла голову его помощницы в оплату информации.

К чести Г'Кара тот послал её в пешее эротическое, не хлопнув при выходе дверью только потому, что на "Вавилоне" двери это не позволяли в принципе, но это было только начало!

Всполошились послы Лиги, не иначе как по закону подлости пронюхавшие о присутствии "Несущей Смерть". Гарибальди давно был уверен, что половина обитателей станции -- грёбанные ясновидцы, чтобы там не утверждали телепаты из Пси Корпуса. Ну, или у него в ведомстве безбожно течёт, что было ещё хуже для самолюбия. В любом случае начался форменный бедлам и истерия, грозящие "Вавилону" международным военным вторжением.

Но, словно этого мало, прямо перед знаковым заседанием Совета к станции явился помощник посла Баала! По ходу дела ещё более упоровшийся, чем его начальник, потому как выйти на четырёх километровой дуре, от вида которой не грех было бы прямо на боевых постах облегчиться половине капитанов земного флота, к мирной станции мог только полный идиот. Или такой же самовлюблённый гадёныш, обожающий эпатировать публику, как и сам Баал.

Казалось, всё и дальше некуда? Не-е-ет, друг Майкл, получите и распишитесь! Военную эскадру из кораблей всех государств Лиги Неприсоединившихся Миров прямо под иллюминаторами, не хочешь?

И вот очередная вишенка на торте -- "Фараон", как окрестили его те, кто хоть что-то слышал о внутреннем убранстве посла этой чёртовой империи, изволил проявить любопытство после заседания и лично посмотреть на виновницу торжества. И попробуй ему откажи, когда его страхолюдный монстр всё ещё у станции!

Пришлось всё бросать и бежать организовывать допуск, за одно с видео-наблюдением за ходом встречи. Последнее вообще нельзя было доверять никому постороннему! Слишком пикантные подробности так и норовили всплыть при каждом разговоре с этой психопаткой.

Не успел отдать все нужные приказы, а Баал уже чуть ли не стоял под дверью камеры, по своему обыкновению слегка улыбаясь своей доброжелательной улыбкой. И все инстинкты говорили Гарибальди, что с точно такой же улыбкой этот субъект будет уничтожать мешающих ему врагов. Да он и планеты, пожалуй, будет уничтожать так же походя, как разделался с крейсерами атаковавших его дрази. Страшно было даже представить, что может случиться после их беседы. А если Баал ещё и потребует её выдачи в пользу своей Империи...

- О, ещё один мальчик. Думаю, ты тоже пришёл за моим творением? - с ехидной улыбкой поприветствовала гостя Джа'Дур.

Всё ещё с нервно дёргающимся глазом Гарибальди дал себе слово, что если посол сейчас её просто придушит, он однозначно сделает вид, что "ненадолго отвернулся" и ничего не видел.

- Говори, не стесняйся.

- Я смотрю, вежливость не ваш конёк, верно? - Лорд привычным жестом погладил бородку, с некоторым любопытством разглядывая собеседницу.

- Если хочешь нежного обращения, думаю, здесь есть, где снять девочку на ночь, вот пусть она тебя и ласкает, а мне недосуг разводить пустую болтовню непонятно с кем, - огрызнулась дилгарка.

- Разумно, - не переставая ухмыляться, согласился посол. - Моё имя Баал, я имею честь быть Верховным Лордом Империи Гоаулдов. И чтобы сразу устранить недопонимание: представители моего вида принципиально не способны умереть от старости.

Получила стерва! Думала, что своей важностью всем заинтересованным лицам сможет может обеспечить себе свободу действий? Ха! Как говорится, на каждую хитрую гайку, найдётся свой болт с левой резьбой.

- Тогда зачем вы здесь? Если для вас моя сыворотка бесполезна? - Оп-па. Как быстро она стала настороженной и вежливой!

- И да и нет. Я пришёл спросить, подойдёт ли ваш препарат для моей коллекции подобных штучек, - Баал присел на стул напротив Несущей смерть. - Спрошу прямо, при длительном использовании он должен превращать принимающих в дилгар?

Гарибальди судорожно проверил, идёт ли запись видео на инфокристалл. Таких выпученных глаз и отпавшей челюсти видеть ещё не приходилось. Хотя, он был уверен, что, будь перед ним зеркало, сам он недалеко ушёл бы от удивления заключенной.

- Судя по реакции, ответ "нет". Печально, печально, - гоаулд задумчиво откинулся на спинку. - Я-то рассчитывал на что-то интересное, вроде серьёзной комбинации с целью возрождения собственной расы в качестве правящей верхушки сразу нескольких цивилизаций. А тут всего лишь примитивная сыворотка долголетия... Как-то даже мелко. Я прав?

Лицо Джа'Дур не поменяло выражения, очевидно ещё не отошла от шока, но что-то явно попыталась прохрипеть в ответ.

- Прав, - констатировал посол. - И очевидно, её синтез требует особых условий и ингредиентов? Что же это? Хм... - Баал уже практически не обращал внимания на собеседницу, беседуя словно бы сам с собой. Хотя, как казалось Майклу, он всё же внимательно следил за реакцией женщины, отлично делая свои выводы на её основе. - Сложная технология? Хм... Нет... О, быть может, живое происхождение? В качестве материала требуются другие представители конкретной расы! Угадал? - Баал вздёрнул брови. - Тц, какой примитив. Ничего нового или оригинального. Вы бы поинтересовались земными хрониками что ли. Легендами про вампиров, к примеру. Не удивлюсь, если, на Земле до сих пор в загашниках можно найти пяток подобных технологий ещё с доиндустриальной эры, - мужчина встал. - Что ж, видимо, общение с минбарской кастой воинов отупляет. Сами плести интриги не умеют и других портят. Детский сад. В таком случае, позвольте откланяться - вы полностью бесполезны.

- Зачем вы устроили это представление? - встретила меня Коронэ, едва я покинул территорию службы безопасности.

- Интерес, - улыбнулся я, поравнявшись с девушкой и увлекая её далее по коридору.

- Её реакция? - кошачьи ушки Коронэ опустились в жесте означающем интерес.

- Скорее Синклера и его командования. Каюта была битком набита следящей аппаратурой, так что всю нашу беседу с Джа'Дур он увидит не далее чем через полчаса, если я хоть что-то понимаю в характере мистера Гарибальди.

- Я всё ещё не понимаю логики. Даже с вашей дефективной личностью это слишком бессмысленно, - бескомпромиссно сообщила лиладан.

- Какая ты у меня строгая...

- Это ваша вина.

- Да-да, я помню -- во всём виноват я, - усмехаюсь.

Зеленоглазый андроид важно кивнула. Вообще же, я сам ей прописал такую манеру поведения. Мол, "начальника надо троллить везде, троллить всегда, троллить во всём". Да-да, чтобы не расслаблялся. Но одновременно с этим, у её слов была и действительно важная функция -- она должна была оценивать мои действия с точки зрения голой логики, рациональности и положения выгода/затраты.

Как известно, при королевских дворах существовала такая особая должность "шут", чьей главной задачей было говорить в глаза монарху правду, какой бы неприятной та не была. Ну ещё немного шпионить за стекающейся к трону кодлой и докладывать, но это уже не наш случай. Таким образом, я решил использовать опыт "предков" и создать себе помощника, который сможет указать на недостатки моих идей и в случае нужды одёрнуть.

Так что никаких претензий на постоянные подколки в тему моей "дефектности" и "нелогичности" быть не могло. Ведь с точки зрения полноценного репликатора, даже просто играя роль посла на Вавилоне, я действительно поступаю в высшей степени нерационально.

- Однако, мои действия имеют смысл. Ты же понимаешь, что с вероятностью в 97.3617 процента её ликвидируют до того, как она успеет передать технологию кому бы то ни было?

- Это наиболее вероятное развитие событий. - Согласилась девушка. - Животные инстинкты органических форм жизни не предполагают возвышения в политической иерархии доверчивых и склонных к уступкам личностей. Следовательно, ни одна из заинтересованных сторон не позволит, чтобы у конкурентов появлялся шанс единолично завладеть такой технологией.

- Верно, именно поэтому...

- Лорд Баал! - прервал меня окрик Гарибальди.

Сам мужчина не заставил себя ждать и очень быстро нагнал нашу пару.

- Мистер Гарибальди? - останавливаюсь, отвечая мужчине с вежливой улыбкой.

- Коммандер Синклер просил передать, сейчас состоится очередное заседание Консультационного Совета. Похоже, они всё-таки пришли к компромиссу касательно Джа'Дур.

- О! Благодарю, - киваю, - я немедленно направлюсь в зал совещаний. Кстати, позвольте представить, Коронэ, моя помощница.

- А-а-а... - мужчина открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но, окинув внимательным взглядом мою спутницу, несколько замялся. - Да. Очень... Рад.

Коронэ на это лишь самую малость качнула головой. Грубиянка.

- Составите нам компанию? - прерываю едва начавшуюся паузу.

- Эм, - Гарибальди с трудом оторвал взгляд от зелёного меха на кошачьих ушках. - Нет. Прошу меня извинить, у меня ещё есть неотложные дела.

- Понимаю, - чуть склоняю голову. - Что же, удачи вам, мистер Гарибальди в вашем нелёгком труде...

Наблюдая, как шеф службы безопасности удаляется от нас, я вновь обратился к Коронэ:

- Итак, возвращаясь к теме, кто, по-твоему, её убьёт?

- Я бы предположила нарнов. На втором месте - аббаи, - сдержанно ответила девушка.

- Да? - я задумался. Это было логично -- и те и другие должны чувствовать себя наиболее оскорблёнными. Вот только, если вспомнить одну особенность этой галактики, всё не так однозначно... - Как на счёт небольшого пари?

- Страсть к азартным играм это признанное нарушение психики даже в среде органических форм жизни, - взмахнула ушками лиладан, сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица.

- И твой ответ?...

***

Когда я добрался до зала Совета, все послы уже присутствовали там. Ну, кроме Коша, само собой. Он, как обычно, относился ко всей местной суете с известным пофигизмом.

Послы Лиги о чём-то негромко переговаривались между собой, а Синклер стоял чуть в стороне, уставившись взглядом в экран, на котором виднелась неактивная сейчас зона перехода. Картинка явно передавалась с одного из наблюдательных зондов, сновавших вокруг "Вавилона". К слову, корабли Лиги уже получили отбой и благополучно покинули пространство вокруг станции, что неплохо говорило в пользу дипломатических талантов представителя Земли.

- Поздравляю, коммандер, - от моей реплики мужчина чуть вздрогнул, повернувшись на голос, - похоже, вы сумели найти решение проблемы?

- Кхм... Да, Лорд Баал, - кивнул офицер, - мы с послами сумели прийти к компромиссу. Я... Надеюсь, вы не воспримете за оскорбление тот факт, что вас не пригласили на эти переговоры? Вы отказались от участия в голосовании, а они проходили кулуарно...

- Нисколько, - улыбаюсь, - как я уже сказал, мы предпочитаем не вмешиваться в события, в которых не разбираемся.

Стоящая за моим правым плечом Коронэ подтверждающе кивнула, продублировав жест соответствующим движением ушками.

- Рад это слышать, - а глазки-то дёрнулись в сторону зелёной шевелюры. Дёрнулись, хе-хе.

В этот момент в зал заседаний вошёл широко улыбающийся Лондо Моллари, жестикулируя, что-то втолковывающий ощутимо недовольному таким собеседником Ленньеру. За ними следовал озабоченный Гарибальди.

Коммандер кивком извинился перед нами и быстро направился к своему шефу безопасности. Не прошло и минуты, как они отошли чуть в сторонку и начали обсуждать готовность к некоему действию. Разумеется, они старались говорить тихо, но с возможностями репликатора я легко слышал каждое слово. То же самое можно было сказать и о послах Лиги.

По всей видимости, Джа'Дур решено было направить на опыты. В прямом смысле. И действительно нельзя не восхититься талантами Синклера, он каким-то чудом умудрился продавить решение о том, чтобы исследования велись на Земле. Само собой, с участием всех заинтересованных сторон, но на Земле. Талантище, а не человек!

Так, на пару с Коронэ, развлекаясь наглым подслушиванием, я чуть не пропустил (ладно, вру) момент, когда беседа офицеров "Вавилона" перешла на мою атташе. Вернее, Гарибальди, со свойственным ему интересом к женщинам и всему необычному, спросил начальника, кто она такая и откуда вообще взялась?

- Насколько я понял, - донёсся до меня негромкий голос Джеффри, - она его помощница, но кроме того - наблюдатель от их государства и телохранитель на случай непредвиденных ситуаций...

- Тело... кха... Телохранитель? Она?! - начальник службы безопасности, с трудом задавив выкрик и почти сдержав ошарашенное выражение на своём лице, круглыми глазами оглядел спину хрупкой девушки, которую можно было бы принять скорее за школьницу.

- Слушай, если хочешь, можешь сам спросить у Баала, - прошептал Синклер, тоже косясь в нашу сторону, - а я боюсь.

- Знаешь... - Гарибальди нервно замялся, - Я тоже, пожалуй, воздержусь.

- Ладно, - вздохнул коммандер, - думаю пора начинать.

- Угу, я рядом, - отозвался Майкл и сделал пару шагов в сторону.

- Что ж, полагаю, мы можем начать... - уже для всех оповестил Синклер, выходя в центр зала.

Послы Лиги умолкли и стали подтягиваться к нему. Ещё раз оглядев присутствующих и, убедившись, что все заинтересованные лица в сборе, мужчина отдал приказ через коммуникатор.

В кадре на экране показался пассажирский шаттл минбарцев, неторопливо выплывающий из ангара станции и направляющийся в сторону зоны перехода.

- Посол Кош? - нарушил торжественную тишину удивлённый голос Гарибальди.

Секунда и все заметили, как в зал, не спеша, вплыла "вешалка" скафандра посла Ворлона.

Для полноты картинки, я дополнительно любовался происходящим через младших, подключённых к системам станции и планеты внизу, а также корабль Коронэ, так что прибытие нового действующего лица засёк сразу.

По всей видимости, посол Кош был не столь пофигистичен к происходящему, как хочет казаться перед всеми присутствующими. Я даже склонен думать, что он давным-давно, как только Джа'Дур появилась на "Вавилоне", выяснил всё о составе и свойствах привезенного ей на станцию препарата, благо телепату его уровня, это должно быть не сложно. После чего, видимо, принял своё собственное решение, как поступить с ним и его создательницей. Иначе как можно было объяснить тот факт, что из зоны перехода, не дав войти в неё минбарскому шаттлу, величественно выплыл тяжёлый ворлонский крейсер?

- Чёрт побери! Иванова?! Что... - Синклер только начал говорить в коммуникатор, как между четырьмя отростками корабля ворлонцев проскочил яркий зелёный разряд, и в транспорт Несущей Смерть ударил тонкий переливающийся луч энергии.

Данные телеметрии со сканеров моего корабля широким потоком полились в сознание. Физический принцип напоминал лучевое оружие минбарцев и прочих местных видов, но исполнение отличалось принципиально. Дело даже не в органическом корпусе и системах корабля Ворлона, сама конфигурация постройки луча, архитектура манипуляции энергией отличалась от уровня местных, как легированная сталь отличается от поделок бронзового века.

Целых пять процентов всех вычислительных мощностей младших тут же были направленны мной на разработку аналога, на основе полученных данных. И в тоже время, я с лёгкой улыбкой наблюдал за выражениями лиц делегации. Ещё непонимающие произошедшего, переглядывающейся между собой, они были весьма забавны.

В зале начал нарастать взволнованный гул голосов.

- Почему? - мрачно переведя взгляд на вошедшего Коша, спросил Синклер.

- Вы не готовы к бессмертию, - чуть наклонив шлем скафандра и, по обыкновению выдержав загадочную паузу, ответил мужчине ворлонец.

- Ты проспорила, - довольно сообщил я очевидное Коронэ, нарочно не понижая голос.

- Нарны были бы логичней, - с едва заметной досадой в голосе ответила андроид, как и я не используя язык гоаудов, и не обращая видимого внимания на ошеломлённые взгляды окружающих.

- Лорд Баал? - вопросительно позвал меня Синклер.

- О, не обижайтесь, коммандер, - убираю из голоса смеющие нотки. - Пусть это неприятно, но мой скрытный друг абсолютно прав. Бессмертие это тот дар, который очень легко оборачивается проклятьем. Поверьте, никто из вас не хотел бы жить в обществе, которым правят вечные политики, рождённые в эпоху власти денег и интриг.

О! Занятно! Блоки в корабле Коронэ зафиксировали, что крейсер Ворлона попытался просканировать корабль. Я перевёл взгляд на Коша. Тот тоже смотрел на меня, практически полностью сузив диафрагму "глаза".

Это становилось интересным. Предпримет ли он что-то ещё?...

Секунды текли, отсчитывая миллионные доли. Я видел тысячи вариантов и чувствовал, как Коронэ уже взяла под контроль все готовые корабли репликаторов в галактике, готовясь к любому из них. Но...

Нет. Так ничего и не сказав, посол Ворлона развернулся и покинул помещение. В тот же момент воздействие на корабль пропало, а крейсер, неторопливо развернувшись, так же величественно направился к зоне перехода, покидая систему станции.

Что ж, интерес Ворлона я уже привлёк - будем ждать, во что это выльется. Неужели Кош придёт на приватную беседу?

***

Появление крейсера Ворлона и поведение посла Коша на заседании вызвало шумное и возмущённое обсуждение всех послов Лиги. Что, впрочем, было совершенно не удивительно - у них из-под носа увели такое сокровище, причём в тот момент, когда они практически держали его в руках. Но... Ворлонская Империя была не тем соседом, в адрес которого можно было себе позволить особенно резкие телодвижения. Полагаю, тут даже Земля с их маньяками в правительстве и кучей заговорщиков в лучших традициях тайных обществ не рискнула бы что-то предъявить по поводу случившегося. Прилетевший к станции крейсер красноречиво указал всем реальное положение вещей.

По лицу Синклера можно было понять, насколько мужчина был обеспокоен происходящим. Похоже, Джеффри уже успел "подсесть на измену", наблюдая игру в гляделки, которую устроили мы с Кошем, и прекрасно понимая, какие последствия могут быть, начни наши корабли выяснять отношения в такой близости от "Вавилона". Хм... Любопытно, а стал бы что-нибудь предпринимать хранитель Великой Машины, начни крейсер Ворлона "буянить"?

- Думаю, пора отослать наш корабль. Он, конечно, радует взгляд, но не стоит совсем уж забывать о чувстве такта, - вернувшись в посольские апартаменты, удобно устраиваюсь на одном из диванов. Коронэ чинно села напротив, аккуратно сложив руки на коленях.

- Вы могли сделать это сразу, но предпочли поиздеваться над нервной системой местных обитателей.

- Это мне говорит та, кто спроектировала четырёх километровый корабль только для того, чтобы нагнать пафосу при своём появлении, - с ухмылкой парировал я.

- Моя задача была -- поддержать формирование правильного имиджа Империи. - Не моргнув глазом, отзеркалила лиладан. - Я выполняла ваш приказ. А вы просто самоутверждаетесь, что есть очень тревожный признак.

- Туше, - улыбнулся я.

В этот момент компьютерный терминал посольской связи издал сигнал входящего вызова. Рефлекторно проследив источник я, с некоторым удивлением, его принял.

- Лорд Баал? - на экране появилось слегка нахмурившееся лицо посла Деленн. Однако, быстро она вернулась. Да ещё и проскочила незамеченной, за всей этой суетой. - Прошу прощения, если побеспокоила, но не могли бы вы уделить мне некоторое время для беседы?

- Разумеется, мадам посол, - с улыбкой киваю, - где вам будет удобно?

- Если вы не возражаете, я буду у вас через полчаса... - дождавшись моего согласного поклона, Деленн сразу же отключилась.

Усмехнувшись, задумчиво поглаживаю бородку. Будет интересно послушать, что именно скажет посол Минбара. Думаю, Ленньер уже донёс до неё, что происходило на станции и вокруг, пока она отсутствовала, вероятно, именно это и вызвало в ней такую обеспокоенность. Впрочем, дождемся прихода и всё выясним.

- Полагаю, вот и реакция минбарцев на наше небольшое представление на их колонии.

- Теперь вам придётся её убить. - Произнесла Коронэ, слегка дёрнув одним ухом. - Я предупреждала, что не стоит оставлять свидетелей. С вашими наклонностями это единственный способ избежать судебного преследования.

- Спасибо за поддержку.

- Это было осуждение, - возразила зеленоглазка.

- Я знаю.

***

Оказавшись довольно пунктуальной, Деленн действительно стояла перед моей дверью через 29 минут, 54 секунды, что для "простого смертного" было уже достижением. Войдя в каюту и приветственно поклонившись, женщина с немым вопросом в глазах и удивлением на лице перевела взгляд с меня на Коронэ.

- Добрый вечер, мадам посол, - встаю навстречу гостье, с улыбкой кланяясь в ответ, - позвольте представить вам Коронэ, мою атташе.

- Приятно познакомиться, - чуть суховато кивнула девушка, тоже поднявшись на ноги.

- Взаимно, - взгляд Деленн недоумённо перешёл с волос моей помощницы на её ушки, чуточку раздражённо дёрнувшиеся под пристальным взглядом. Тем не менее, посол быстро справилась с удивлением и, изобразив на лице смесь вины и смущения, плавно опустилась в предложенное мной кресло.

- Итак, я слушаю вас, - добродушно улыбаюсь, - что вы хотели обсудить?

- Кхм, прошу прощения за неожиданное вторжение, - замявшись, начала минбарка, - но наше правительство уполномочило меня обсудить с вами происшествие, имевшее место на одной из наших колоний.

- Я весь внимание, мадам посол, - киваю, уже привычно оглаживая пальцем подбородок.

Коронэ повторно садиться не стала, предпочтя встать с боку у меня за спиной.

- Это небольшой, средне отдаленный от метрополии мир, Ш'Лекк'Та, принадлежащий, в основном, касте воинов. Там, разумеется, есть и гражданское население, но административная власть принадлежит именно военным, - Деленн, с рассеянным видом обвела взглядом помещение, но я был готов поспорить, что, несмотря на это, она пристально и цепко следит за моим лицом и реакцией на её слова. - Несколько дней назад на планету произошло нападение неизвестных нам существ, вернее, полагаю, механизмов...

- Да, мне докладывали об этом, - киваю, - более того, полагаю, что должен принести вам свои извинения за это происшествие.

- Простите? - Деленн удивлённо вскинула брови.

- Видите ли, произошло досадное недоразумение, - улыбаясь, качаю головой, - на вашей планете, оказался один из наших разведывательных зондов. Это, - повожу пальцами, якобы, подбирая слово, - устаревшее устройство, мы уже несколько тысячелетий такие не используем. Предполагалось, что все отправленные аппараты получили сигнал о возвращении, но, в вашем случае, произошёл сбой программы.

- Зонд? - недоверчиво переспросила минбарка. - Но он фактически уничтожил нашу колонию! - в голосе посла слышалось неподдельное возмущение.

- Вот именно за это я приношу свои извинения. Проведённое расследование выявило, что в результате программной ошибки был частично инициирован рабочий протокол по освоению ресурсов. Система распознала ваши постройки как богатые месторождения полезных ископаемых и начала их разрабатывать. Причина в уже имевшей место промышленной обработке и очистке материалов. Как только продукты индустриальной деятельности были бы исчерпаны, программа перешла бы к освоению менее доступных и богатых месторождений, то есть недр планеты. На счастье, до этого момента, ваши корабли смогли нанести рою достаточный урон, чтобы система перестала воспринимать их как враждебные явления окружающей среды и активировала протокол безопасности. Или, если быть совсем точным, к счастью, этот протокол предусматривает отправку предварительного запроса домой, и данный участок программы сработал без ошибок. По правде говоря, мы не ожидали, что какие-то из этих разведчиков ещё остались в рабочем состоянии, но отследить сигнал и заблокировать протокол противодействия агрессии мы успели. Что было дальше, вы и сами должны знать.

Деленн некоторое время сидела, обдумывая услышанное. Похоже, такой вариант объяснения в голову минбарке не приходил, и теперь она пыталась для себя решить, верить моим словам или нет. В любом случае, была далеко не нулевая вероятность того, что следом за послом вопросы мне будут задавать и непосредственно члены касты воинов. Они, конечно, не были столь вспыльчивы и безрассудны, как дрази, но полученная оплеуха должна была нанести огромный ущерб их самолюбию. Полагаю, Серый Совет запретит им предпринимать агрессивные действия и как-то нарываться, но все мы знаем, для чего созданы правила, даже в столь иерархичном и сплочённом обществе, как минбарское.

- Это крайне важная информация, Лорд Баал, - медленно проговорила минбарка, - и в её свете произошедшие события выглядят совершенно иначе, чем могло бы показаться с первого взгляда.

- Я всегда придерживался мнения, что вовремя предоставленная информация способна сохранить мир и трезвость рассудка куда эффективнее, чем все договоры и заверения.

- Благодарю вас за предоставленные пояснения, - Деленн встала на ноги и коротко поклонилась нам с помощницей, - я должна срочно донести их до нашего правительства.

- Не стоит благодарностей, посол, - с улыбкой встаю навстречу, - если у вас появятся дополнительные вопросы, я с готовностью развею ваше любопытство, если только это будет в моих силах. Прошу, - повожу рукой в сторону двери, - я провожу вас.

Женщина снова чуть поклонилась и неторопливо, всё ещё пребывая в задумчивости, пошла в сторону выхода в коридор.

- Кстати, не могли бы вы развеять моё личное любопытство? - слегка притормозила минбарка.

- Если это будет в моих силах...

- Когда вы... кхм... Когда ваши корабли прилетели к Ш'Лекк'Та, корабли касты воинов получили послание-предупреждение, но... Скажите, почему оно пришло только в виде текста? Ведь у вас явно есть видео-связь. Это какая-то традиция? Или...

- Ах, это, - широко улыбаюсь, качая головой. - Не берите в голову. Это была моя помощница, она ещё довольно молода и у неё... хм... своеобразное отношение ко всем юным видам. Ну, понимаете, детский максимализм, всё такое.

- Что вы имеете ввиду? - озадаченно спросила посол.

- Ну... Она считает всех, кто не достиг хотя бы рубежа в сто тысяч лет истории, тупыми и примитивными дикарями. Отсюда и текст, и простые предложения, ну чтобы вы точно поняли. Не берите в голову.

Окинув задумчивым взглядом всё ещё стоящую на прежнем месте Коронэ, Деленн чуть отрывисто кивнула и, повернувшись, быстрым шагом направилась в сторону лифта.

- Вы беспринципный демагог, - лаконично сообщила девушка, когда дверь закрылась.

- Я знаю... - широко улыбаюсь помощнице.

Глава 10. "Встань и иди!" (с)

Разговаривая с людьми, всегда улыбайся.

(мысль дня, Астарт Д'Эст)

Интерлюдия

- Мистер Бестер, проходите...

- Директор, - отвесив короткий поклон, практически простой кивок головой, в кабинет вошёл темноволосый мужчина средних лет, одетый в форменный чёрный костюм Пси-Корпуса. На левом лацкане пиджака тускло поблескивал металлический значок с латинской буквой "пси", а руки вошедшего были затянуты в чёрные кожаные перчатки. Словом, это был типичный представитель телепатов-на-службе-у-государства, или пси-копов, как их прозвали за глаза в народе.

Пройдя к гостевому креслу напротив стола директора, Бестер на секунду нахмурился, озадаченно оглядевшись по сторонам, но выжидательно вскинутая бровь главы Пси-Корпуса вынудила его досадливо дёрнуть щекой и всё же сесть на предложенное место.

- Итак. Мистер Бестер, вы знаете, зачем я вас позвал?

- Нет, директор, - про себя в уме мужчина перебирал все последние события, но откровенно говоря, не мог припомнить ничего достаточно серьёзного, чтобы оно требовало личного внимания главы Пси-Корпуса.

- Речь пойдёт о событиях, произошедших некоторое время назад на "Вавилоне-5". Полагаю, вы не в курсе, это не афишировалось, но раз тут потребуется ваше участие, стоит прояснить несколько моментов, - хозяин кабинета помолчал, откинувшись на спинку кресла.

- Полагаю, речь о чуть не разгоревшемся дипломатическом скандале вокруг Несущей Смерть?

- О! Вы уже в курсе? Что ж, тем проще... Но, прежде чем я озвучу вашу задачу, я хотел бы услышать ваше мнение насчёт нового посла, появившегося на "Вавилоне".

- Но... - непонимающе нахмурился Бестер, - Я уже подавал официальный отчёт по возвращению со станции, сразу же после истории с Айронхартом...

- Разумеется, и я его внимательнейшим образом читал. Но прошло время, наверняка у вас появились дополнительные соображения по этому вопросу?

- Как я уже писал в своём отчете, - телепат нахмурился, всё ещё не совсем понимая, в чём суть этого вызова и этих расспросов, но всё же собрался с мыслями и стал отвечать, - в истории с побегом мистера Айронхарта было множество деталей, чётко указывающих на участие телепатов, недовольных политикой Пси-Корпуса. Слишком легко ему удалось сбежать от нас и добраться до "Вавилона-5". Более того, после некоторых размышлений, я пришёл к выводу, что командование станции может также быть замешано в происходивших событиях... Но всё это невозможно было бы провернуть без поддержки кого-то крайне влиятельного.

- И вы считаете, что этим "кем-то" может быть новый посол, так "кстати" появившийся на станции?

- Кхм... Лорд Баал... - Бестер помрачнел, вспоминая свои впечатления от инопланетянина. - Его персона вызывает куда больше вопросов, чем даёт ответов. Тогда я не придал этому значения, но в нашу встречу в коридоре станции, я... - телепат нахмурился. - Я не смог ничего прочесть в его мыслях. Разумеется, я не предпринимал попыток к глубокому сканированию, всё же это был посол...

- Но?

- Но я не уловил от него даже обычных фоновых мыслей, даже их обрывков... Вы же знаете, что телепат уровня П-10 и выше способен почувствовать чужое сознание, даже если чело... кхм... разумный находится в бессознательном состоянии. Но тут - тут не было совершенно ничего, ни малейшего присутствия разума. Мистера Гарибальди я чувствовал отлично, окружающих обитателей станции - тоже, а вот на месте посла гоаулдов не "видел" ничего. Словно его там и вовсе не было.

- Вот как... - директор задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Хорошо, что вы сообщили об этом. Есть ли у вас предположения о причинах?

- Только одна, - покачал головой телепат, - он каким-то образом закрылся от телепатического сканирования. Но сделать это столь совершенно от П-12... Или мы столкнулись с чем-то совершенно неизвестным, или посол невероятно сильный телепат, куда сильнее всех, что мы когда либо встречали.

- Это настораживающие новости... Тем не менее, мистер Бестер, вопросом о мятежных телепатах и их возможном союзнике мы займёмся несколько позже. От вас же потребуется следующее: - мужчина наклонился вперёд, пристально глядя на собеседника, - в ситуации с Несущей Смерть много невыясненных деталей. И со всех сторон, как ни посмотри, замешаны ворлонцы и Лорд Баал. И если к Ворлону открыто лезть мы себе позволить не можем, то в случае с...

- Простите, что перебиваю, директор, но я бы не рекомендовал лезть и к Баалу... Вы же видели запись, проскользнувшую в новостные выпуски? О том, как его корабль уничтожил крейсеры дрази... Сейчас он настроен если не дружественно, то по крайней мере, неагрессивно. Но нам нужно быть крайне аккуратными в выборе методов получения информации.

- Кхм... Что ж, я обдумаю ваши слова... В любом случае, сыворотка, которую собиралась предоставить Джа'Дур, была бы крайне ценным приобретением для человечества. И, раз уж её создатель и само вещество были уничтожены, мы должны выяснить всю доступную кроме этого информацию. Так что, как только будете готовы, отправляйтесь на "Вавилон". Официально - в качестве внеочередной инспекции Талии Винтерс. Реально же - вы должны выяснить всё возможное о Лорде Баале и его расе, а также о его участии в происходящем.

- Я понял...

- В таком случае, вы свободны.

***

- ... То есть, вы его разрежете?

- Ну, в хирургии без этого нельзя, - с некоторым недоумением ответил Франклин, переглянувшись со своей помощницей, - но беспокоиться вам совершенно не о чем!

- Идём, Шон, - на лице задавшего вопрос инопланетянина отразилось чуть ли не отвращение, и, подхватив под руку свою жену, он потащил её к выходу, - здесь нам не помогут...

- Спасибо, доктор, - женщина встала, - простите, что мы отняли у вас время...

- Но... Но... Подождите! - доктор догнал уходящих родителей у самой двери. - Это абсолютно не опасная операция! Мальчик будет полностью здоров!

- Это вы не понимаете, доктор! - гневно повернулась к нему мать, - Резать можно животных! У них нет души... Но с расой, избранной богом, так поступать непозволительно!

- Сама по себе закупорка дыхательных путей не исчезнет! - вклинилась в беседу ассистентка врача. - Если мальчику не сделать операцию, он умрёт!

- Я не позволю...

- Вы не понимаете! - перебил Франклина отец ребенка. - Мальчика нельзя резать!

- Теперь я знаю, что ему предначертано...

- Но... Послушайте, ликвидировать закупорку очень легко. И система жидкостной циркуляции немедленно восстановит свои функции. После этого наполнить его воздушный пузырь будет проще простого! Пару дней ему придётся полежать, но он молодой и крепкий, он быстро встанет на ноги. Это простейшая операция...

- Нам ясна её суть, и поэтому мы против...

- У нас ветеринары поводят такие операции на животных!

- Вы предпочтёте, чтобы он умер в мучениях? Какому же богу вы поклоняетесь?!

- Нам не о чем говорить... Мы принадлежим к разным народам! У нас разная судьба.

С мрачным видом инопланетянка коротко поклонилась Франклину и, увлекая за собой мужа, быстрым шагом покинула медчасть. Как у верующего представителя своего народа, у неё не было иного выбора, кроме как смириться с испытанием, выпавшим на долю их семьи. И лишь одна её часть, отвечающая за материнство и любовь к своему ребёнку, не дала пока что женщине опустить руки - на станции жило множество видов, быть может, у кого-то из них было средство излечить её сына, не лишая его души.

***

- Как там мальчик? - Гарибальди, помогающий Синклеру разгребать кучу документации с запросами на ввоз товаров, посмотрел на сидевшего там же Франклина. - Сдвиги есть?

- Он умрёт... - мрачно ответил врач. - Родители против операции. Что мне делать?

- Вы знаете, что руководство "Вавилона-5" не всесильно... Доктор Франклин, - Синклер тяжело вздохнул, - мы не в праве вмешиваться в их религиозные верования.

- Но вы можете приказать мне спасти жизнь ребенку, а я приму меры... - пожал плечами мужчина.

- Тем самым я создам прецедент...

- Но вы уже создали его! Когда приказали спасти жизнь посла Коша... Да, - кивнул Франклин на удивлённо вскинутые брови офицеров, - мне известно об этом случае.

- Он прав, Джеф, тогда ты дал понять, что жизнь любого разумного куда важнее, чем всяческие догмы... С другой стороны, - Гарабильди поморщился, - есть принцип невмешательства в дела инопланетных рас... Мы должны сохранять нейтралитет.

- А если я подам рапорт?! - подался вперед недовольный врач.

- Я не приму его...

- Вас что, не волнует смерть мальчика?

- Волнует! Иначе мы вообще бы не разговаривали... Чёрт побери, Франклин! У меня связаны руки!

- Я остаюсь при своём мнении. Несмотря ни на что! - главврач "Вавилона-5" резко встал и, не прощаясь, покинул кабинет коммандера.

***

- Ваше лечение ничего не даёт! Мальчик слабеет! Если бы мы забрали его, он был бы уже на Тайлатине!

- Такого путешествия он бы не перенёс, - покачал головой Франклин, отводя взгляд от экрана, на котором отображалась палата ребёнка.

- Мы доверились вам, и поэтому наш сын умрёт...

- Нет! Он умрёт, потому что вы не доверяете мне! Вы привели сюда мальчика, чтобы я спас его, так дайте мне это сделать! Пожалуйста! Ему нужна эта операция! Иначе он захлебнется собственной мокротой...

- В жизни есть вещи поважнее глотка воздуха, доктор! - твёрдо ответил отец мальчика. - Лишившись души, он не сможет жить дальше!

- Он же ваш сын, чёрт побери! Сделайте это для себя... Нет! Сделайте это для него! Хватит себя обманывать! Ну, хорошо... - видя, что его слова не имеют никакого эффекта, Франклин решительно встал перед родителями. - На нашей станции жизнь пациента ценится превыше всего. Я буду вынужден просить коммандера Синклера временно лишить вас родительских прав...

- Что это значит? - настороженно спросила женщина.

- Я сделаю всё, что в моих силах, для спасения ребенка! Даже если вы будете против, я сделаю операцию!

- Нет! Вы не посмеете!

- Прошу вас, доктор... Нет...

- Извините, но я должен исходить из интересов Шона...

***

Синклер устало потёр глаза, всеми силами стараясь не поднимать взгляд к посетителям. За сегодняшний день коммандера уже порядком утомила вся эта история с больным мальчиком, его упёртыми родителями и Франклином, который обивал порог его кабинета чуть ли не каждый час, выпрашивая разрешение начальства на проведение лечения в обход запрета родителей. И вот теперь, эти самые родители добрались до него лично.

- Жаль тут нет вашего посла... Он бы знал, что делать, дал бы вам совет.

- Он сказал бы то же самое, коммандер! Не разрешайте доктору делать операцию...

- Защищать ваши интересы придётся мне. Значит, я должен, учитывая ваши интересы, заботиться и о ребёнке.

- Вы не имеете права, - возразил отец мальчика.

- К сожалению, всё же имею. Доктор Франклин подал официальный рапорт, и мне придётся принимать решение. Спасибо, что изложили свою позицию, - Синклер поднялся из-за стола. - Решение будет принято в течение суток.

- Вы тоже против нас? Вы отдадите ребёнка доктору! Земляне всегда друг за друга!

- Жаль, что вы так думаете...

- Жалейте лучше доктора. Если он станет кромсать мальчика, - мрачно произнёс мужчина, пристально глядя на Синклера, - если дотронется до Шона, я убью его.

- А? Лорд Баал! Ну, признайте, я ведь прав! - Лондо, находясь в крайне возбужденном и воодушевленном состоянии, хлопнул меня по плечу, указывая второй рукой на сцену.

- Да, не могу не согласиться, посол Моллари, это действительно эстетически приятное зрелище...

- Ха! Г'Кар! Ну а вы? - центаврианин, всё ещё широко улыбаясь повернулся к послу нарнов, сидевшему на противоположной стороне стола, и начал в чём-то его убеждать.

А на сцене в это время продолжался действительно довольно эстетически приятный танец молодой центаврианской девушки, лишь чуть-чуть не дотягивающий от привычного на Земле стриптиза. Хотя, недовольных в зале заметно не было, да и я, хоть и был не в состоянии в полной мере ощутить весь комплекс переживаний, не мог не признать, что глаз зрелище радовало - несмотря на все различия в физиологии наших видов, центаврианские женщины вполне отвечали критериям человеческой красоты.

Хм... А ведь у меня теперь есть генетическая лаборатория. Это, конечно, будет абсолютно бессмысленным распылением ресурсов, но почему бы не привнести в эту вселенную что-то новое? К примеру, тех же тви'леков, точнее, их женскую половину. Жаль только, что у меня нет данных по их физиологии и анатомии, пришлось бы "собирать" биологический вид "по картинке". Нет, пожалуй, сейчас это действительно будет слишком расточительными тратами вычислительных мощностей, но обдумать идею можно. Думаю, местная публика оценила бы... Кхм... О чём я думаю...

- Лорд Баал, - обратился ко мне посол Центавра, шумно прихлебывая что-то алкогольное из очередного кубка, - женщины - это главное чудо во вселенной! Они приходят в нашу жизнь под руку с проблемами и трудностями, но без них... - Лондо мечтательно вздохнул, - без них и вовсе никуда!

- Однажды я это уже говорил, - негромко вздохнул Г'Кар, - но это один из немногих вопросов, где я склонен без раздумий согласиться с высказыванием моего коллеги...

- И вы не одиноки, мой друг, - улыбаюсь, поднимая свой бокал, - выпьем же за прекрасное.

- Святые слова! - с энтузиазмом поддержал Лондо.

Г'Кар также с готовностью присовокупил свой стакан к общему салюту.

- Скажите, Лорд Баал, - снова повернулся ко мне Лондо, - а какие они?

- Хм? Они?

- Женщины! Какие они у вас, в вашей... - он поводил пальцами, подбирая слово, - галактике... нет... Империи!

- О! - улыбаюсь. - Как и везде, посол Моллари, как и везде... Какие-то - услаждают взгляд и заставляют биться быстрее сердце, - киваю на сцену, где продолжала танцевать центаврианка, всё так же пожираемая взглядом посла, - какие-то обычные... Просто женщины... А какие-то - страшнее, чем галактическая война, особенно - в гневе.

На последние слова Лондо аж передёрнулся, поморщившись. Похоже, ему это понятие знакомо, причём на личном опыте. Хм... Ах да, он же вроде женат, причём не на одной центаврианке разом, а на... хм... трёх, вроде бы. И, точно не помню, но были там какие-то "семейные тёрки", когда "стерпится-слюбится" всё-таки не произошло, а все политические плюсы союза себя уже исчерпали.

- Лорд Баал, - раздался знакомый недовольный голос у меня за спиной, - Я нисколько не удивлена, обнаружив вас именно тут. Быть может, вы всё же соизволите прервать ваши... низменные развлечения и заняться своими посольскими обязанностями?

- О чём я и говорил, господа, - негромко пробормотав, поворачиваюсь к Коронэ и улыбаюсь. - Насколько я знаю, у меня нет никаких дел...

- У вас устаревшие сведения, не далее, чем пятнадцать минут назад, к вам записались на приём...

- Кхм... Ко мне можно записаться на приём? - изобразил я неподдельное удивление.

- Теперь можно, - припечатала Коронэ, дёрнув ушком и развернувшись, отправляясь к выходу из заведения.

- Кхм... Прошу прощения, господа, - отвешиваю поклон Г'Кару и Лондо, но, похоже, меня всё же догнали государственные дела, и я вынужден покинуть вашу компанию...

- Ничего страшного, Лорд Баал, - жизнерадостно усмехнулся центаврианин, - дела вечно приходят в самый неподходящий момент, поверьте моему опыту...

Кивнув мужчине, оставшемуся в компании своего "злейшего друга" наслаждаться, как сказала Коронэ, низменными развлечениями, направляюсь к выходу в коридор. Как и ожидалось, нэка невозмутимо стояла снаружи, прислонившись спиной к двери, и, стоило мне показаться в проходе, двинулась в сторону лифта.

- Что и кому от меня нужно?

- Если бы вы вели себя более рациональным образом, вы бы знали, что к вам приходила семья инопланетян. На станции у них нет своего представителя, поэтому они пытаются найти поддержку среди прочих рас. Цель визита они не сообщили. Полагаю, они желают обсудить её лично с вами.

- Любопытно. Что ж, общество Лондо мне в любом случае уже слегка наскучило, так что, если они оставили свои координаты - сообщи, что я готов их принять.

- Сообщу, - чуть дёрнула ушами девушка, - хотя я всё ещё считаю ваше поведение абсолютно нерациональным. Вам стоит пересмотреть свои приоритеты.

- Ты это уже говорила, - отмахиваюсь от Коронэ, выходя из лифта и направляясь в сторону своей двери.

***

- Лорд Баал! Мы невероятно благодарны вам за то, что вы согласились принять нас и выслушать нашу просьбу.

- Я вас внимательно слушаю, - киваю с улыбкой, - и, если будет в моих силах, помогу вам в вашем затруднении.

- Мы... - мужчина посмотрел на свою жену, собираясь с мыслями. - У нас есть сын, Шон. К сожалению, он серьёзно заболел. Мы обратились за помощью к доктору Франклину, поскольку он заведует на "Вавилоне-5" медицинской службой. Но он...

- Он не собирается лечить его, посол! - включилась мать ребенка. - Мы... Наша религия очень большое внимание уделяет самосовершенствованию и заботе о душе... Я не знаю, поймёте ли вы нас... но...

- Уверяю вас, в нашей империю входит огромное множество цивилизаций, столь разных и непохожих друг на друга, что, не сумей мы как-то решить разногласия в религиозно-культурной области, ни о каком едином образовании не могло бы быть и речи...

- Это вселяет в наши сердца робкую надежду, Лорд Баал... Потому что доктор Франклин в качестве лечения предложил провести Шону операцию! Операцию, вы понимаете?! Он собирается резать его, как животное...

- Кхм... Не могли бы вы чуть подробнее объяснить, чем именно вызвано ваше недовольство? Насколько мне известно, глава медслужбы "Вавилона-5" отличный квалифицированный специалист...

- По нашей религии... - начал отец мальчика, но прервался, собираясь с мыслями, - Можно резать животных, у них нет души, им не будет от этого никакого вреда... Но народ, избранный богом... Немыслимо!

- Хм... Позвольте, я уточню... По вашей вере, если врач будет оперировать вашего ребёнка, то тем самым он лишит его души?

- Всё верно... - неуверенно кивнули супруги.

- Оригинальная концепция... - должен был признать я.

Как они в космос-то вышли с таким отношением? Это же, практически, любой вид деятельности сопряжён с нехилыми рисками. Я молчу про период средневековья, с подобающим ему коляще-режущим арсеналом аргументированного ведения дискуссии, но ведь с таким подходом даже салат резать стрёмно, не говоря уже о строительстве или чём-то более серьёзном.

- И доктор Франклин угрожал нам, что будет просить коммандера Синклера дать ему разрешение на операцию! - продолжила моя собеседница. - Он угрожал... - женщина всхлипнула. - Отнять у нас родительские права, чтобы получить возможность единолично решать судьбу Шона! Нашего посла нет на станции. Некому представлять наши интересы... Нам не остается ничего иного, как искать поддержки у послов других народов. Помогите нам!

Нда... Ситуация. Хотя, собственно, а почему бы и нет? Полагаю, излечить одного ребёнка будет не так уж и сложно, если даже человеческая медицина предполагает лечение в виде простой операции. Заодно это положит ещё один небольшой "кирпичик" в фундамент выстраиваемого образа. Кхм, заранее представляю, насколько нерациональным и дефектным назовет моё решение Коронэ в этом случае.

- Полагаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - прежде чем давать окончательный ответ, мне стоит посетить вашего сына и поговорить с доктором Франклином.

- Мы не позволим резать нашего сына!

- А кто-то говорил о том, чтобы резать его? Я просто желаю составить наиболее полную картину происходящего.

- Кхм... Прошу прощения, Лорд Баал...

- Я понимаю, у вас выдался крайне напряжённый день, - понимающе киваю.

***

- Добрый день, доктор Франклин, - с улыбкой вхожу в медотсек, оглядываясь по сторонам, - у вас найдётся минутка?

- Кхм... Лорд Баал? - Франклин удивлённо вскинул брови. - У вас что-то произошло?

- Нет, совсем нет, - качаю головой, - по крайней мере, не в том смысле, какой вы вкладываете в это слово. Ко мне за помощью обратилась одна семья...

- Они и к вам пришли?!

- Хм?

- Простите... Но они приходили ко всем послам по очереди. Они готовы на всё, лишь бы не дать мне вылечить их ребёнка. Оправдывают это какими-то глупыми религиозными предрас...

- Доктор Франклин, - предупреждающе поднял я руку, останавливая мужчину, - я понимаю, что лечить разумных - это ваш долг. Я понимаю. Но стоит всё же с большим пониманием относиться к религиозным взглядам других рас. Ваше счастье, что они не воинственные фанатики, а то с отца сталось бы, допустим, оторвать вам голову за одно упоминание еретического, с их точки зрения, действия по отношению к сыну.

- Ахм... - доктор на несколько секунд "завис". - Но, Лорд Баал, операция - единственный шанс их ребёнка выжить. У него непроходимость дыхательных путей, лекарственными методами такое уже не вылечить. Через пару дней он попросту захлебнётся! А они этого не понимают...

- Насколько я могу судить, доктор, они прекрасно понимают всё, что вы им сказали. И прекрасно осознают, что их ребёнок может умереть. Просто по их представлениям, смерть - это лучше, чем предлагаемая альтернатива.

- Но это же варварство! - возмущённо всплеснул руками человек. - Как можно ставить суеверия выше жизни собственного сына!?

- Это религия. Ситуации, когда принципы веры важнее любых мирских ценностей, включая жизнь свою и близких, довольно часто встречаются и разговорами тут ничего не сделать. Разумные вообще редко склонны слушать и воспринимать чужую точку зрения, а уж истово верующие в некую идею разумные и подавно. Как правило, для изменения своих взглядов, им требуется личный опыт и... Как это земное выражение?... А да, набить собственные шишки.

- Но я не могу позволить мальчику умереть! Даже если это противоречит каким-то их принципам.

- Вы всё ещё не понимаете, доктор, по их убеждению, если вы прооперируете дитя, то он лишится души, что хуже смерти. То есть для них от ребёнка останется только пустая оболочка, не представляющая никакой ценности. И как я понимаю, сам ребёнок тоже будет в этом свято уверен. С высокой степенью вероятности это закончится просто... - делаю неопределённый жест рукой, - устранением ненужной оболочки, напоминающей об утрате.

- Но ведь должен быть выход! - судя по лицу, чернокожий эскулап принимал всё очень близко к сердцу.

- Безусловно. К слову, вы позволите мне пообщаться с мальчиком, раз уж я пришёл?

Франклин ненадолго задумался, а затем кивнул, приглашая меня за собой. Палата больного оказалась небольшим медицинским боксом, в который помещались койка, медицинский терминал, на который выводились данные о здоровье пациента, и простой стул в углу, для посетителей. В данный момент мальчик спал, но было заметно даже невооруженным взглядом... кхм, в смысле, без привлечения возможностей репликаторов, что дышит он явно с трудом.

Поглаживая бородку, обхожу койку по кругу, разглядывая ребёнка, а заодно считывая из компьютерной системы станции всю информацию по его состоянию. Хм, да, действительно, тут или операция, или через два дня мальчик умрёт. Ну, по крайней мере, с точки зрения технологической базы людей.

- Доктор Франклин! - раздался от входа голос отца больного.

Похоже, он решил перестраховаться и быть с мальчиком как можно больше времени, чтобы не дать медику провести операцию без их ведома. Бросив на меня нахмуренный взгляд, Франклин быстрым шагом отправился к посетителю.

Задумчиво оглядев Шона, подхожу ближе и плавно опускаю ладонь ему на грудь, попутно формируя в руке основные компоненты лечащего ручного устройства гоаулдов. Оригинал был, конечно, не столь эффективен, как саркофаг, но с такой мелочью мог справиться легко и без доработки репликаторами.

От моего прикосновения Шон дёрнулся и, негромко вскрикнув, удивленно распахнул глаза. Представляю, как это выглядело со стороны - вот я опускаю руку на грудь мальчика, вот он просыпается, а в следующее мгновение из моей ладони струится золотой свет.

На вскрик тут же примчались Франклин и родитель, но тут же замерли с ошарашенным выражением лиц, вытаращившись на меня. Через 4.534 секунды сканер показал, что "лишние" ткани в дыхательных путях ребёнка рассосались, воспалительный процесс прекратился, а затем и сканер Франклина мерно замигал зелёным сигналом, сообщая о том, что пациент абсолютно здоров. Неверяще переводя взгляд с меня на своего отца и обратно, Шон осторожно сделал глубокий вдох.

- Но... Как это возможно?! - Франклин буквально вцепился в медицинский терминал.

- Во имя богов... - хрипло выдохнул отец паренька.

- Но... Но... Но, Лорд Бааал! - практически душой прокричал врач.

- Доктор, - проникновенно заглядываю ему в глаза, подойдя ближе и приобнимая мужчину за плечо, - вы же понимаете, что не стоит слишком распространяться о случившемся?

- Я...

- Я бы не хотел, - выделяю голосом "не", - чтобы завтра утром у моей каюты стояла толпа паломников. Не люблю досадные раздражители. Могу я рассчитывать на вашу сознательность в этом деле? - и этак мягко сжать плечико пальцами.

- Д-да, к-конечно, лорд Баал.

- Я знал, что мы поймём друг друга, - лучезарно улыбаюсь и, отпустив плечо Франклина, направляюсь к выходу из медицинского блока, провожаемый ошарашенным взглядом медика.

- Лорд Баал! - в коридоре, стоило мне выйти из медчасти, меня догнал отец мальчика. - Лорд Баал... Вы не представляете всей глубины нашей благодарности! Вы совершили чудо, исцелив нашего ребенка... Я...

- Это не стоило мне особенных усилий, - перебиваю мужчину, - но...

- Я понимаю, да! - часто-часто закивал головой он. - Я слышал ваш разговор с доктором. Мы с женой будем молчать о том, что тут случилось. Главное, что Шон жив и здоров! И сохранил свою душу в целости!

- В таком случае, удачи вам с женой и сыну, - с лёгкой улыбкой отвешиваю короткий поклон и, не прощаясь, разворачиваюсь, направляясь к лифту и оставляя воодушевлённого и, одновременно с тем, озадаченного отца семейства за спиной.

Интерлюдия

- Добрый вечер, сенатор Хидоши, - устало произнёс Синклер, - у вас, вроде бы, на Земле сейчас вечер...

- Коммандер Синклер, - вы хотели обсудить что-то важное?

- Да, сенатор, - коммандер потёр глаза, откладывая документы, с которыми работал, в сторону. - Поскольку де-факто я не обладаю всей полнотой политической власти на станции, я хотел бы посоветоваться с вами, как стоит поступить с новым послом...

- Что именно вас интересует? - тут же подобрался его собеседник.

- Лорд Баал на станции уже довольно длительное время. За этот срок он, чего скрывать, пару раз посодействовал, пусть и косвенно, разрешению возникавших кризисов, но при этом он не входит в Совет "Вавилона-5". То есть, фактически, он посол крупной могущественной империи, но официально - просто гость станции...

- Вы опасаетесь, что его может не устроить сложившееся положение вещей? - Хидоши был опытным политиком, и, что называется, "собаку съел" на всех и всяческих дипломатических и бюрократических заморочках, сразу уловив суть беспокойства командира "Вавилона".

- Не совсем так, сенатор... Просто... - Синклер помолчал. - Во-первых, я не хотел бы случайно нанести ему оскорбление. А во-вторых, сдаётся мне, что всё это не столь важно...

- Поясните?

- Посол, атташе которого спокойно прилетает к станции на четырёхкилометровом корабле... Кхм... Строго говоря, он так и так будет вмешиваться во всё, что только пожелает... Так, быть может, лучше будет сразу решить эту проблему? Пока она даже ещё и не появилась...

- Это не так просто, как вы думаете, коммандер, - после некоторого размышления всё-таки выдохнул сенатор Хидоши. - Если вдуматься, то "Вавилон-5", как международная станция и нейтральная зона, по сути, не подконтрольна ни одному из правительств рас, на нём представленных. С другой стороны, вы не можете не понимать, что любое ваше решение, как офицера космического флота Земли, будет рассматриваться нашим правительством и генеральным штабом. Особенно сейчас, когда война с Минбаром ещё свежа в памяти...

- Простите, я не совсем понимаю, к чему вы ведёте, сенатор, - нахмурился Джеффри.

- Кхм... Вынесите этот вопрос на общее голосование на заседании Совета, - сенатор устало вздохнул. - Возможно, введение ещё одного посла инопланетян, особенно столь могущественных, в управляющий орган станции не самая лучшая затея, но, полагаю, выбора у нас не много. Главное, Синклер, не забывайте, хоть станция и служит гарантом мира и нейтральной территорией, в первую очередь вы земной офицер, - Хидоши пронзительно посмотрел на собеседника, - со всеми вытекающими обязанностями.

- То есть, Земля не будет возражать против предоставления Лорду Балу голоса в совете "Вавилона-5"?

- Если кто из сенаторов и будет против, не думаю, что таких наберётся слишком много...

- Благодарю, сенатор.

- Всего доброго, коммандер Синклер, доброго вечера.

Хидоши отключился, а коммандер ещё долго сидел, задумчиво уставившись в стену напротив, явно взвешивая все "за" и "против" введения посла гоаулдов в Совет и обдумывая последние слова сенатора касательно "обязанностей" командира "Вавилона".

***

- Посол Кош? Это коммандер Синклер. Вы позволите войти?

Джеффри Синклер стоял в тамбуре перед покоями посла Ворлона, напряжённо ожидая ответа. Скрытный ворлонец был не лучшим собеседником и ожидаемо нечасто принимал гостей. Наконец, через почти две минуты ожидания, над дверью загорелся зелёный сигнал, а рядом с тихим шипением открылся небольшой бокс с кислородными масками - ворлонцы жили в чуждой для прочих рас атмосфере.

Нацепив маску, коммандер нажал кнопку около двери в каюту посла и, дождавшись, пока вокруг сменится состав атмосферы, прошёл внутрь, заинтересованно оглядываясь по сторонам - в каюте Коша он был впервые. Посол Ворлона обнаружился в одном из углов практически пустого, не считая какой-то непонятной ширмы, помещения, стоящий напротив плавно парящего в воздухе экрана. С некоторой озадаченностью Синклер отметил, что на экран выводятся одновременно несколько картинок, на каждой из которых, впрочем, легко узнавались корабли Баала.

Вот его первый прилёт на "Вавилон" (картинка явно взята с одного из дежурных ботов станции), рядом - момент атаки дрази, потом - золотистые пирамиды, величественно улетающие от какой-то планеты, судя по видимым в кадре крейсерам минбарцев - это их колония. Ну и свежие кадры - корабль Коронэ, дрейфующий около станции. Каждая картинка сопровождалась цепочкой непонятных мужчине символов, то вспыхивающих на экране, то медленно гаснувших.

- Посол Кош?

В ответ фигура ворлонца лишь чуть повернулась в сторону гостя, а на его скафандре открылась диафрагма глаза.

- Кхм... Я хотел обсудить с вами вопрос, который собираюсь поставить на голосование на Совете.

Кош всё так же молча смотрел на собеседника.

- Эм... Это насчёт Лорда Баала, - при прозвучавшем имени глаз-диафрагма посла резко сжалась практически в точку. - Я планирую поставить вопрос о его официальном включении в Совет с правом голоса. Вы обычно не посещаете заседаний, но в таком деле, полагаю, стоит узнать мнение всех членов Совета.

Кош слегка повернулся в сторону экрана, всё так же не говоря ни слова. Было совершенно не понятно, обдумывает он вопрос человека или размышляет о чём-то своём, попросту игнорируя посетителя.

- Он может вмешаться в грядущие события, - раздался голос из вокабулятора ворлонца, заставив Синклера вздрогнуть.

- Грядущие события? - коммандер непонимающе нахмурился. - А... Но, полагаю, с возможностями его империи будет невеликая разница, состоит он в Совете или нет.

- Да...

Синклер поморщился - как всегда, Кош был крайне немногословен и загадочен. По сути, общаясь с ним, никогда нельзя было быть на все сто процентов уверенным, что именно он имеет в виду. Порой, у Джеффри складывалось впечатление, что Кош попросту издевается над окружающими, намеренно раздражая и путая их своей манерой речи.

- Посол Кош, вы будете участвовать в голосовании по вопросу вступления Лорда Баала в Совет? - предпринял вторую попытку получить ответ на нужный ему вопрос Синклер.

- Нет...

- Нет? Но...

- Он непонятен, - произнес ворлонец, перебив Синклера. - Пусть участвует. Ворлон проголосует "за".

Сказав это, Кош отвернулся, направившись за ширму. Экран с видеозаписями неторопливо поплыл по воздуху следом за ним. Коммандер тяжело вздохнул и, развернувшись, вышел из каюты в тамбур.

Глава 11. Светская жизнь

Выборы - это время, когда зло

особенно сильно стремится к добру.

(афоризм)

Вопреки некоторым опасениям, после моего "выступления" на публику в медчасти, потока поломников, жаждущих приобщиться к чудесам, не последовало. Похоже, что родители мальчика, что доктор Франклин прониклись моей просьбой о молчании. Правда, сдаётся мне, Франклин всё-таки вцепится в меня со своей неуёмной жаждой понять произошедшее в целях науки и медицины. Впрочем, ладно, один доктор это не столь страшно, главное, чтобы толпа не набежала.

Второй приятной новостью был тот факт, что младшие фактически закончили обустройство лабораторного комплекса на выбранной мной планете. Помимо лабораторий генетики, в которых дозревали результаты моих попыток привести к общему знаменателю телепатов местных младших рас, по соседству расположились и технологические комплексы. Как-никак, даже успешный переход технологий с наквадаха на квантий-40, не отменял возможности появления в будущем новых технических вопросов, требующих экспериментально-исследовательской деятельности.

Увы, но больше никаких особенных результатов не было - разведчики всё так же бороздили мою территорию, размечая перспективные для добычи ресурсов системы, проверяя координаты, аналогичные системе врат из родной для репликаторов вселенной, и всё так же пытаясь обнаружить "месторождение" нейтрония. Но, к сожалению, найти столь маленький объект на такой территории - задача куда масштабнее, чем поиск пресловутой иголки в стоге сена.

Но, с другой стороны, на нейтронии свет клином не сошёлся, благо при необходимости можно было создавать человекоподобных репликаторов и без нанитов - пример Коронэ показал свою успешность. Не то, чтобы мне так сильно было необходимо гуманоидное "население" на моей территории, но гуманоидное тело всё-таки в некоторых аспектах было заметно эффективнее, нежели базовое паукообразное или что-то аналогичое.

А пока можно заняться облагораживанием поверхности "столицы", тем более, что, после окончания сооружения исследовательского комплекса, высвободившиеся строительные мощности младших, можно направить на терраформирование и создание на планете экосистемы земного типа, не оставляя, тем не менее, вниманием дальнейшее "расширение и углубление" своих территорий.

На выходе должен будет получиться некоторый гибрид архитектур гоаулдов и асгардов, виденных репликаторами в своё время. Всё-таки на одних только пирамидах свет клином не сошёлся. Большую часть планеты я решил оставить "девственной", создав на ней один огромный парк, благо после восстановления атмосферы и комфортных природных условий, на неё можно будет перевезти растения и животных, обнаруженных разведчиками в ходе исследования моих территорий. В конце концов, учитывая возможности репликаторов, я спокойно могу отстраивать наиболее ценные строения просто под землёй, так что это даже и не проблема вовсе.

Основой проблемой выбранной планеты было практически полное отсутствие на ней воды - только на полюсах имелись небольшие ледяные шапки, чего было совершенно недостаточно для полноценной экосистемы. Конечно, с возможностями репликаторов я мог просто синтезировать любое количество воды, технологии асгардов это позволяли, но всё упиралось в затрачиваемую на это энергию. Так что, после двух секунд размышлений, этот вариант был отложен "до лучших времён", то есть на тот счастливый момент, когда у меня не будет никаких других целей для выделения ресурсов и мощностей.

А пока что весь терраформинг будет сводиться к "исправлению" рельефа поверхности и созданию закрытых куполов-экосистем, тем более, что, благодаря всё тем же репликаторам, в их размерах я ограничен чисто условно. Ресурсы на постройку легко добываются с небесных тел в этой же системе, как и вода - с пролетающих поблизости комет. Так что, вдобавок к и так прочёсывающим космос разведчикам, в пространство отправились небольшие модули, состоящие фактически из источника энергии, навигационной системы и гипердвигателя - сенсоры репликаторов уверенно охватывали не только эту систему, но и несколько парсеков вокруг, так что, перефразируя классика, "всё посчитано до нас". Им оставалось только долететь до ледяной глыбы, подтвердить водяной состав льда и отправить комету прямым гиперпереходом к планете. Ну а полноценную кислородную атмосферу было вполне возможно создать и позже.

Удивительно, но фактически подавляющее большинство обитаемых миров, даже лишённых разумной жизни, имели крайне узкий диапазон условий, во многом повторяя друг друга. Нет, разумеется, негуманоидные цивилизации, существа, дышащие аммиаком, или предпочитающие жить в морях из серной кислоты, также встречались, но на фоне "зелёных" планет их было заметно меньше. Впрочем, миров с разумной жизнью и вовсе было не сильно много. Помимо уже обнаруженных на данный момент, разведывательные зонды засекли три цивилизации уровня средневековья, мало озабоченные космическим пространством, и огромное количество руин и прочих следов жизнедеятельности, вещающих о делах давно минувших дней. Любопытно... На досуге можно будет заняться археологическими изысканиями, даже более того - заняться ими будет нужно, как-то не хотелось бы в один прекрасный момент обнаружить у себя под носом какое-нибудь "пробуждение некронов" и прочие приветы из древних времён.

Оставалось только покачать головой от факта, что уголок галактики, в котором разворачивались действия, густотой своего населения разительно отличался от всего прочего виденного мной пространства. Впрочем, полагаю, это может оказаться заслугой наших ревнивых друзей, выбравших для своей игры в песочницу именно эту территорию. Хотя, это всего лишь мои голословные умозаключения - пока не заполучу их на "настойчивый" допрос - гадать можно долго...

"Вавилон" тем временем жил привычной размеренной жизнью. Краем сознания, всё так же продолжавшего мониторить происходящее на станции, отметились только несколько небольших "встрясок", заставивших поднапрячься как службу безопасности, так и технические службы. Но, право слово, небольшой бунт докеров, протестующих против низких зарплат и больших требований к их работе, и несколько несчастных случаев на фоне предыдущего кипеша с Джа'Дур смотрелись откровенно несерьёзно.

Интерлюдия

"Президент Луис Сантьяго намерен посетить "Вавилон-5". Президент сопровождает на станцию новую эскадру истребителей, призванную обновить и пополнить парк этих боевых машин. Но многие считают, что настоящая причина визита - обеспечить поддержку новых иммиграционных и торговых соглашений с представителями инопланетных рас, которые столкнулись с оппозицией в сенате."

Явственно скривившись, Гарибальди отвернулся от телевизора, по которому шёл выпуск новостей, и направился навстречу лейтенанту Ивановой, как раз вышедшей из лифта. Обменявшись приветственными кивками, они направились в сторону транспортной магистрали станции.

- Чего у нас плохого? Помощники президента предоставили программу визита?

- Нет, - поморщилась женщина, - считают, что вернее будет держать всё в тайне до начала визита.

- Да уж... Случись что, можно свалить на нас... - "оптимистично" хмыкнул начальник службы безопасности.

- Точно!

- По-моему, - устроившись в подошедшем вагоне, Гарибальди повернул голову к Ивановой, - это всё пустая трата времени и денег.

- Ну, всё-таки она даёт нам новую эскадру истребителей...

- Лучше бы нам дали ремонт... Прошло уже много лет - нужно обновить доки "кобра", они уже давно законсервированы.

- О да! - с язвительным энтузиазмом улыбнулась лейтенант Иванова. - С необученным персоналом, за четверть положенного времени и, разумеется, за наш счёт. Вас ведь ничего не удивляет, мистер Гарибальди?

- Никакие действия правительства меня не удивляют...

- Это очень в русском духе. Поздравляю!

***

- Лейтенант Иванова, - раздался в комлинке усталый голос коммандера, - со мной только что связались из пресс службы президента...

- Почему мне сразу подумалось о чём-то нехорошем? - проворчала женщина.

- По окончании официальной части мероприятия президент изъявил желание провести беседы со всеми членами Совета. Порядок встреч прилагается...

- Дайте угадаю...

- Всё верно, - раздался ещё более усталый вздох, - Лорд Баал стоит на почётном первом месте. Вы не могли бы, пока Гарибальди занят организационными вопросами и готовится к прилёту кортежа, обговорить с послом гоаулдов этот момент?

- Обговорю, коммандер. Насколько официальная встреча планируется?

- Ничего особенного - президент планирует приватные беседы с послами. Он будет только с пресс-секретарём для соблюдения минимума протокола.

- Принято. Пойду организовывать встречу.

- Благодарю, лейтенант.

- Лорд Баал, - из размышлений меня вывел сигнал терминала, - прошу прощения за беспокойство...

- Здравствуйте, мадам лейтенант, - улыбаюсь Ивановой, - ничего страшного, у вас работа такая. Чем могу вам помочь?

- Кхм... На "Вавилон-5" прибывает делегация с Земли, и наш президент планирует провести беседы со всеми послами на станции, чтобы обсудить политические вопросы... Кхм... Коммандер Синклер просил меня обсудить с вами возможность такой встречи и удобное для вас время...

- Хм... - поглаживаю бородку. - Интересно... Ну, не вижу никакой проблемы, - киваю, - с радостью пообщаюсь с вашим президентом фактически в любое удобное ему время. Как говорят у вас на Земле, "до пятницы я совершенно свободен".

- Благодарю, Лорд Баал, - Иванова отвешивает поклон, - я передам ваши слова. Хорошего дня.

- И вам, мадам лейтенант.

Дождавшись отключения связи, откидываюсь на спинку стула. Любопытно, весьма любопытно, чем всё-таки спровоцирована данная встреча - моими действиями и наведенным тут шорохом, или это личная инициатива президента?

- Исходя из ваших, пусть и обрывочных, воспоминаний о будущих событиях, как бы абсурдно это ни звучало, - раздался голос Коронэ, вышедшей из своей комнаты, - с вероятностью 80.5768 процента данная встреча может послужить цели прощупывания вашей позиции в грядущем противостоянии.

- Кхм... - "воспоминаний о будущем", надо же... - В любом случае, рано или поздно это произойдёт - наше появление тут привлекло достаточное внимание всех, кого это может заинтересовать.

- Я уже говорила вам, что ваше поведение нерационально...

- Да, я помню. В любом случае, не думаю, что они будут предпринимать какие-то резкие телодвижения в ближайшее время.

- Вероятность этого события 13.324 процента, - соглашается девушка.

- Значит, от беседы с президентом вреда не будет.

Коронэ молча развернулась и вернулась в свою комнату, что было равносильно пожатию плечами. Вообще говоря, действительно интересно, стоит ли за назначенной встречей кто-то кроме президента, и торчат ли откуда-то из-за угла любопытные уши, допустим, Пси-Корпуса... И вдвойне интересно, почему нет никакой реакции Минбара. Не считать же за официальный ответ на "съеденную" колонию мирной беседы с Деленн? Остается только вариант, что их правительство просто пока что не уверено, как держать себя с новым игроком, а потому медлят и не предпринимают никаких резких телодвижений. Или предпринимают, но я не вижу? Хм...

Кортеж президента прилетел к "Вавилону" через три часа. Делегация по встрече, торжественное вручение новых истребителей, "рекламная" речь президента, вызванная надвигающимися выборами - словом, всё было обыкновенным для таких событий. Мероприятие крутили по всем телеэкранам станции, до кучи транслируя и в другие земные системы, мотивируя народ и взращивая патриотизм. На всех официальных мероприятиях президента сопровождали двое - член "Пси-Корпуса" с "табельным" постным выражением лица, призванный отслеживать неприкрытую агрессию в сторону своего подопечного, и помощница президента, средних лет женщина, одетая в строгий деловой костюм и "вооружённая папкой для бумаг и электронным планшетом. Благодаря доступу младших к системам станции, уже через 2 секунды я знал всё, что имелось на этих двух людей в распоряжении местной службы безопасности. С удовольствием добрался бы и до более серьёзных источников информации, но, увы, правительственные сети каналов на станцию не имели. Впрочем, и тут данных было немало - Гарибальди честно отрабатывал свою славу параноика.

На президента, правда, имелась только общая справка, не блиставшая какими-то откровениями, но было бы странно, будь всё иначе. Хотя, надо отдать должное, по записям с камер наблюдения, он действительно старался быть ближе к народу, не нарушая протокольных ограничений, но и не отгораживаясь за толпой телохранителей. По всем признакам, общественное мнение было явно на его стороне, тем более, что курс Сантьяго уверенно шёл на налаживание отношений с инопланетными видами, как для расширения взаимных возможностей, так и для недопущения в будущем повторения истории с Минбаром.

Нет, само собой были и недовольные - фанатичные приверженцы изоляционизма и ксенофобных взглядов. И чем ближе были грядущие выборы, тем более шумно они выражали своё недовольство. Не зря, в конце концов, за несколько дней до планируемого прилёта президента станцию буквально перетряхнули снизу доверху налетевшие безопасники. Даже мистера Гарибальди зацепило, похоже, его в чём-то подозревали, по крайней мере, бегал по служебным переходам от инспекторов он довольно шустро. М-де...

- Лорд Баал, - раздался сигнал и голос коммандера Синклера из динамиков, - вы позволите войти?

- Да, разумеется, - встаю навстречу гостям, касаясь сенсора открытия двери. Из своей комнаты неторопливо выходит Коронэ, занимая место за моим правым плечом. - Добрый день, господа.

- Позвольте представить - президент Земли, Луис Сантьяго, - сделал шаг вперёд коммандер. - Господин президент, это Лорд Баал, посол империи гоаулдов, и его атташе, Коронэ.

- Благодарю вас, коммандер. Если вы не возражаете, я бы хотел пообщаться с послом приватно, - обернулся к Синклеру президент. - Думаю, на дальнейшие встречи меня вполне смогут сопроводить работники вашей службы безопасности.

- Да, конечно, - мужчина коротко кивнул и покинул каюту, присоединившись к ожидавшей его Ивановой.

- Кхм... - Сантьяго оглянулся на всё ещё находившегося рядом телепата. - Благодарю, Джон, подожди нас в коридоре, пожалуйста, не думаю, что в каюте посла кто-то будет затевать на меня покушение...

Телепат коротко кивнул и, по-военному чётко развернувшись, вышел за дверь. Рядом с президентом осталась только его помощница, несколько неуверенно оглядывающая "золотые" декорации помещения. Впрочем, президент от неё недалеко ушёл в своём любопытстве, нет-нет, да бросавший взгляды на ушки андроида. Да, похоже, выбранный им курс государства во многом был обоснован собственными желаниями политика, а не просто "государственной необходимостью".

- Прошу вас, господин президент, мадам, - улыбаюсь, провожая гостей к дивану, - присаживайтесь.

- Да... Благодарю, Лорд Баал... Кхм... Позвольте представить мою помощницу, Елизавету Кроу, если вы не возражаете, она будет присутствовать на нашей беседе на случай, если нам понадобится консультация по юридическим вопросам... Да и...

- Я понимаю, - киваю, - протокол, бюрократия и прочие враги народа...

Сантьяго дружелюбно улыбнулся, кивнув головой.

- Итак, о чём вы хотели поговорить?

- Ну, прежде всего я хотел просто засвидетельствовать вам своё почтение. Как-никак, не каждый день на "Вавилоне" появляется новый посол, тем более столь неординарный, как вы, - слегка развёл руками президент. - Тем более, не стоит забывать, что из всех известных нам высокоразвитых рас в нашем уголке галактики только вы столь легко идёте на контакт. Я вот, к примеру, - мужчина слегка усмехнулся, - не представляю такой вот приватной встречи с тем же послом Ворлонской Империи...

- Понимаю, - киваю, поглаживая бородку.

- Итак, раз уж мы познакомились, да и беседа пошла столь непринуждённой, если не возражаете, я хотел бы всё-таки обсудить с вами несколько более скучных дел... Политических.

- Что поделать, - вздыхаю напоказ, - такова наша участь. Я вас слушаю.

- Кхм... Думаю, я не сильно ошибусь, если скажу, что ваше появление на станции, как и последовавшие за этим события, всколыхнули общественность. Нет, разумеется, в массе своей народу всё равно, какой там новый посол появился на столь отдалённом "Вавилоне-5", но... Ваше заявлении в Совете о создании аванпоста, причём на столь большой территории...

- Я понимаю, господин президент. Такое заявление не могло не взволновать правительства местных рас. Мы уже не раз сталкивались с такой реакцией на наше появление. Но волнение, как правило, быстро проходит. Тем более, что, прибывая в новую галактику, наша империя внимательнейшим образом анализирует существующую политическую картину, чтобы не вызывать излишнего напряжения и конфликтов.

- Хм... - в глазах Сантьяго мелькнул чётко различимый скептицизм. Впрочем, понятно - политика и сама по себе вещь довольно грязная, а уж столь масштабная политика, каковая должна быть в случае с межгалактической империей, и подавно будет чем-то... нехорошим.

- Разумеется, на практике всё бывает не столь радужно... Полагаю, вы осведомлены о происшествии с кораблями дрази?

- Да... И должен вам сказать, это также вызвало обеспокоенность на Земле среди генералов штабов... Буду откровенен, хоть я и стараюсь держать политический курс на дружественные отношения с другими видами, многие среди моих министров находятся в жёсткой оппозиции. И появление ещё одного "игрока" на этой арене, тем более столь сильно превосходящего нас по технологиям, не может не вызывать дополнительного напряжения.

- Это вполне ожидаемо, господин президент... - развожу руками. - Остается только смириться с таким положением вещей и положиться на здравый смысл власть имущих.

- Да уж... - мужчина вздохнул, бросив еще один заинтересованный взгляд в сторону Коронэ, выигрывая себе паузу для того, чтобы собраться с мыслями. - Лорд Баал, быть может, это будет несколько не по этикету таких встреч, но я должен спросить... Зачем вы тут? В нашей галактике, в смысле... Я больше чем уверен, что нам нечего вам предложить - ни технологий, ни товаров, ни каких-то услуг... На завоевание тоже не похоже, с вашими технологиями, показанными во время атаки дрази, даже мне представляется, что сломить сопротивление всех местных рас - дело пары недель...

Кхм... Ну и вопрос... Похоже, мое появление всерьез обеспокоило Землю, раз Сантьяго решился на такой, граничащий с неприкрытой грубостью, ход. Или это наоборот - попытка перейти к более доверительным отношениям наших государств? Или еще несколько вариантов... Хм... Любопытно.

- Что я могу вам сказать... - задумчиво поглаживаю бородку. - Мы в какой-то мере исследователи - во вселенной столько видов, столько культур, интересных событий... И с каждой новой галактикой наш интерес только увеличивается. Нет, само собой, есть и другие, сугубо материальные аспекты, думаю, вы прекрасно понимаете, что без ресурсов ничего столь масштабного не реализовать. Но в то же время, могу вас успокоить, как я уже неоднократно говорил коммандеру Синклеру, мы ни в коем разе не стремимся к вооруженным и прочим конфликтам, только отвечая на прямую агрессию в наш адрес. Так что, полагаю, Земля может не беспокоиться на этот счет...

- Хм... - Сантьяго переглянулся со своей помощницей, задумавшись. - Да... Нам совершенно никчему враждовать. Кхм... Если позволите, я хотел бы еще кое что узнать...

Дождавшись моего согласного кивка, Сантьяго начал свой импровизированный "допрос". Впрочем, это было вполне ожидаемо - новая раса, первая встреча официальных представителей. Не удивительно, что президент (а заодно наверняка и кто-то из его министров) озаботился целым списком вопросов, ответы на которые столь сильно волнуют Землю и его лично. Секретарь в свою очередь добросовестно что-то записывала во время моих ответов.

Ну что ж, мне, в общем-то, совершенно не жалко ответить на вопросы, тем более что ничего секретного в них не было и быть не могло - в конце концов, это встреча представителей двух государств, все должно быть вежливо и срого по протоколу. Бюрократия-с, однако. Хотя, по сути, поднимались довольно общие темы вроде моего личного отношения к происходившим в последнее время на станции событиям, есть ли у меня какие-то пожелания или недовольства касательно местных порядков, словом - осторожное прощупывание почвы, чтобы понять, что я вообще собой представляю, как разумный. Ну и я в долгу не остался, уточняя и проясняя детали, касающиеся людей этого мира. Разумеется, едва получив доступ к базе данных "Вавилона-5", я считал всю доступную информацию, но и прямые вопросы приносили пользу. Да и нужно же поддерживать беседу, а то и правда на какой-то допрос походило бы.

- Что ж... - спустя полчаса, с явным удовлетворнием ходом беседы, Сантьяго благодарно кивнул секретарше. - Похоже, мы прояснили наиболее животрепещущие вопросы. По крайней мере, теперь мне чуть более понятно, если простите мне такое выражение, что вы за человек. И, если вы не возражаете, я хотел бы поговорить еще об одном...

- Я весь внимание, господин президент... Приятно поговорить с разумным собеседником.

- Мы... Хм... Я, стараясь сгладить в обществе напряжение, возникшее после земляно-минбарской войны, планирую начать развивать миграционную внешнюю политику. Разумеется, многие сенаторы крайне негативно воспринимают такое новшество, да и среди народа не так уж и мало недовольных, но... Лорд Баал, я хотел бы, по возможности, заручиться поддержкой прочих рас в этом вопросе. Если Земля хочет все-таки войти, так сказать, в общегалактическую семью, нам придется как-то сосуществовать с инопланетянами. "Вавилон-5" стал первой ступенькой, тем шагом, что позволил вообще задуматься о таком. Но этого мало...

- И что именно вы предлагаете?

- Я планировал обсудить со всеми послами возможность организации взаимных посещений планет... Для обмена опытом, узнавания культур друг друга... Я понимаю, что в вашем случае, учитывая крайнюю отдаленность вашего родного мира, такое посещение будет практически невозможным, но... Учитывая, насколько вы похожи на нас, пусть наверняка лишь внешне, ваше появление в гостях на Земле послужило бы замечательным знаком, что...

- Что инопланетяне не злобные чудовища из иных миров?

- Кхм... Полагаю, такого всё-таки нет, но... хм... Да, что-то в этом роде...

- Но на станции и так присутствует множество инопланетян... И люди с ними общаются.

- Увы, но "Вавилон-5" это "Вавилон-5", станция довольно далеко от Земли, к тому же местная публика... Кхм... Достаточно сказать, что они и без того достаточно... хм... безбашенные господа, - с улыбкой пожал плечами Сантьяго, - а вот простые обыватели, ради которых всё это и затевается, совершенно иной разговор.

- Любопытное предложение...

- Уверяю вас, Лорд Баал, такой визит принесёт огромную пользу всем участвующим сторонам!

- Хорошо, - изобразив несколько секунд раздумий, милостиво киваю. - Если мои посольские обязанности позволят, я постараюсь посетить вашу планету с визитом. Разумеется, всё это имеет смысл только в том случае, если ваше начинание вообще увенчается успехом.

- Благодарю вас, Лорд Баал, - президент поднялся на ноги. - Если на законодательном уровне всё получится... Ну и если я всё ещё буду президентом после выборов... кхм... Я с радостью приму вас на Земле. А теперь, пожалуй, я вынужден откланяться, к сожалению, мой визит на станцию расписан довольно жёстким графиком, а я хотел бы пообщаться с как можно большим числом послов...

- Разумеется, - улыбаюсь, также вставая с дивана, - бюрократия, дела, обязанности - это бич власти... Думаю, мисс Кроу и Коронэ сумеют утрясти все юридические и протокольные вопросы.

Проводив президента с секретарём к выходу и окинув взглядом стоявших в коридоре, как истуканы, охранников и штатного телепата, возвращаюсь на диван.

Интерлюдия

- Итак? Что вам удалось узнать в ходе встречи президента, мистер Драйден? - Бестер с безэмоциональным выражением лица сидел за столиком одного из кафе "Вавилона-5", облокотившись подбородком на сплетенные перед лицом пальцы.

- Я... Мистер Бестер, - молодой телепат, в противовес своему более опытному коллеге, откровенно нервничал, - беседа длилась около получаса. Но, президент велел мне ждать в коридоре...

- Не удивительно, - отмахнулся телепат, - всё-таки это была встреча президента с послом, никто бы не стал рисковать устроить международный скандал. Но ты был достаточно близко, - Бестер подался вперёд, - и у тебя было, по крайней мере, несколько секунд прямой видимости посла до начала встречи.

- Я ничего не почувствовал... - виновато понурился телепат президента.

- Как ничего?!

- Охрана, секретарь президента, сам президент - да, их я читал легко, даже через стену улавливал если не мысли, то их обрывки и эмоции - точно! Но ни Лорда Баала, ни его атташе - я не чувствовал. Совсем!

- Хм... - Бестер нахмурился, задумчиво прикрыв глаза. - Даже, когда видел посла напрямую?

- Да... Смотрел практически ему в глаза, но не чувствовал ни малейшего отклика. Конечно, я не снимал перчатки, быть может, глубокое скани...

- Так тебе кто и дал бы провести глубокое сканирование, - раздражённо отмахнулся Альфред, - да и перчатки тут ни при чём... Так. Составь подробный отчёт - все свои ощущения, малейшие подозрения, всё, что ты принимал от президента и его секретаря. Управишься до отлёта президента - передашь лично. Нет - доставь в корпус, как вернётесь на Землю.

- А вы, сэр?

- А я останусь на станции. Новый посол слишком необычен, чтобы пускать его появление на самотёк. Всё, ступай.

Коротко, по-военному, кивнув, Джон Драйден быстрым шагом покинул кафе, оставив своего наставника в одиночестве. Бестер глубоко вдохнул, расслабляясь на стуле и закрывая глаза. С выдохом он открыл своё сознание и, морщась от шума тысяч разумов вокруг, сосредоточился на дипломатическом секторе станции, пытаясь нащупать хоть что-то, что бы исходило от посла гоаулдов.

***

"В ходе своего трехдневного визита на "Вавилон-5" президент Сантьяго успел не только подарить станции новую эскадрилью истребителей, которую с нетерпением ждали местные пилоты, но и успел пообщаться с представителями всех представленных на "Вавилоне" государств.

Завершая свой визит, он пригласил все инопланетные правительства к более тесному сотрудничеству с Землёй. Это заявление наверняка вызовет немало споров и обсуждений в ближайшие недели."

- Кортеж президента запрашивает разрешение на вылет.

- Разумеется, они могут лететь, - вздохнул Синклер, - передайте им наилучшие пожелания.

Устало оперевшись руками на терминал около обзорного окна, коммандер провожал взглядом щаттл, неторопливо отдалявшийся от станции в сторону большого и комфортабельного президентского лайнера, дрейфовавшего неподалёку от "Вавилона". Практически сразу, едва транспорт скрылся в причальном доке, лайнер развернулся и, сопровождаемый крейсером сопровождения, неторопливо направился в сторону зоны перехода.

Это были долгие три дня. Хотя всё прошло куда лучше ожидаемого, морально, да и физически, все старшие офицеры станции были вымотаны до нельзя - не так-то просто за какие-то несколько часов до прилета кортежа согласовать множество частных встреч президента с послами, да так, чтобы не нарушить традиции ни одной из рас. Да ещё и обеспечить безопасность всего этого мероприятия. Не удивительно, что, едва президент покинул станцию, и за ним закрылся люк шаттла, Гарибальди шумно выдохнул и поставил Синклера в известность, что отправляется выпить, а затем -- спать. И любого, кто разбудит его раньше, чем через десять часов, он сначала застрелит, а потом выкинет в утилизатор мусора. Впрочем, в глазах Ивановой читались схожие мысли, да и коммандер подумывал об отдыхе.

- Коммандер Синклер!

Впрочем, Джеффри нисколько не сомневался, что, стоит ему только расслабиться, как наверняка случится какая-нибудь очередная пакость, требующая его личного и, более того, срочного участия. Как всегда...

- Коммандер Синклер! - чем-то серьёзно обеспокоенный голос Лорда Баала, выдернул мужчину из мечтаний о мягкой кровати.

- А? Да... Лорд Баал, - устало повернулся к послу коммандер, я чем-то могу вам помочь?

- Коммандер... Я не могу, это просто неописуемо! Я в культурном шоке!

- Что...

- Ваши корабли... Они ужасны! - офицер впервые увидел на лице Баала натуральное потрясение, с примесью ужаса. - Понимаете... Я увидел! Я увидел военный корабль вашей цивилизации своими глазами!

- Я всё ещё не понимаю... - Синклер упорно пытался понять, что вообще происходит, и о чём говорит посол, и чем дальше, тем меньше он понимал.

- Коммандер, моё чувство прекрасного просто корчится в агонии! Он ещё хуже, чем на изображениях! Вот, держите! - Лорд Баал достал из кармана информационный кристалл и протянул его замершему от удивления мужчине. - Тут полная техническая документация по искусственной гравитации, всё уже подогнано под ваш технологический уровень! Умоляю! Сделайте свои корабли красивыми! Ну, хотя бы, как у нарнов! Я очень вас прошу! Нет-нет, не нужно никаких благодарностей! И тем более не вздумайте отказываться, по глазам вижу, вы этого хотите! Это просто подарок! Он ни к чему не обязывает ни вас, ни Землю!

- Но, Лорд Баал... - Синклер чувствовал себя, словно его ударили по голове пыльным мешком. - Я не...

- Ничего не знаю! - замотал головой гоаулд, поднимая руки в отрицательном жесте. - Я вас очень прошу, сделайте ваши корабли стильными! А я пошёл... Всё, я точно пошёл... В Зокало, лечить нервы...

Посол ещё раз прочно сжал руку Джеффри, куда вложил инфокристалл, будто опасаясь, что тот выронит подарок, и, не слушая сумбурных попыток коммандера прояснить ситуацию, покинул мостик, оставив мужчину стоять со слегка дрожащей рукой, сжимающей кристалл с данными.

Глава 12. "Кто вы?"

Тут должен быть эпиграф, но мне лень.

(Автор)

- Удостоверение, пожалуйста... - вежливо произнёс работник таможенной службы "Вавилона-5", останавливая деловито шедшего с только что прилетевшего корабля мужчину.

- Да, разумеется...

- Хм... Вы не продлили его, - слегка удивился таможенник, вставив карточку в терминал.

- Я довольно долго отсутствовал - последние пару лет проводил раскопки на Риме.

- Нашли что-нибудь интересное?

- М... Да, - мужчина радушно улыбнулся, забирая карту-пропуск и направляясь в сторону лифта.

Ну, здравствуйте, мистер Морден. Младшие, встроившиеся в системы наблюдения станции, уже давно были сориентированы на отслеживание среди списков прибытия этого человека, единственной личности, про которую я практически на все сто процентов помнил о его причастности к местным разборкам "сильных мира сего". Посмотрим, что же вы везёте в своем "багаже". Насколько я помню, "рядовые" тени умели становиться невидимыми и практически неосязаемыми, переходя в какое-то фазовое состояние, видимое только в определённом диапазоне излучения и позволяющее просачиваться через материальные объекты.

Вопрос поиска спутников Мордена решился просто и элегантно - перебор даже доступных для стандартных камер "Вавилона" режимов съёмки проявил возле мужчины два полупрозрачных чёрных силуэта, напоминающих покрытых шипами паукообразных. Хм, подкрутим камеры ещё больше... А что у нас со звуком? К сожалению, возможность изменения диапазона восприятия у микрофонов была уже, чем у камер, но мне всё же удалось поймать какие-то скрежещуще-чирикающие звуки, к которым мистер Морден явно прислушивался. Пустив часть ресурсов на попытку дешифровки, я "вернул" камеры в прежний режим, фильтруя картинку для системы видеонаблюдения, и оставив полную картину только для себя. Не стоит излишне напрягать мистера Гарибальди - у него и так работа нервная.

Заодно будет неплохо узнать, чем закончится мой небольшой демарш с "вручением бус папуасам" - я больше чем уверен, кристалл с чертежами системы искусственной гравитации уже попал в нужные руки. И предоставленные на нём чертежи и пояснения теперь в полный рост изучают, проверяя на скрытые закладки, "незадокументированные особенности" и прочая и прочая. Да тот же Гарибальди, приди Синклер к нему за советом, а я верю, что он это сделал (не так уж много у коммандера надёжных друзей), не слезет со своего начальника, пока тот не организует максимально полную проверку полученной информации. И это только до отправки на Землю. А уж там... Что ж, быть может, их корабли действительно станут чуть более изящными. Если конечно они не похоронят этот инфо-кристалл в бездне бюрократической паранойи.

Хм, пока что Морден вёл себя совершенно обычно для гостя станции - заселившись в простую и недорогую каюту, он отправился в один из баров развлекательной части "Вавилона", похоже, чтобы слегка расслабиться после длительного перелёта. Хотя... Интересное совпадение, однако - в том же самом баре сидел посол Моллари, с напряжением всматривающийся в каждого входящего посетителя, явно кого-то ожидая. Впрочем, пока что информации было недостаточно - я-репликатор оценивал вероятность случаного совпадения заведения в 85.4571 процента.

- В рамках допущения об участии мистера Мордена в будущем военном конфликте, - присоединилась Коронэ к наблюдению, - данная встреча может служить далекоидущим целям поиска союзников среди младших рас...

- Это вероятно. Тем более что начать с одной из самых амбициозных рас - разумный выбор.

- Не только. Обратите внимание на человека, с которым назначена встреча посла Моллари, - к столику посла подошли трое мужчин, один из которых нёс с собой небольшой ларец. Любопытно, по ходу их беседы Лондо, явно оплативший поиски этого самого ларчика, пытался разузнать подробности по его поискам, но...

- Да, похоже, они тоже как-то связаны с Морденом, - мужчина, назвавшийся мистером Рино, прежде чем отказаться разглашать подробности поисков, обменялся коротким взглядом с сидевшим у стойки эмиссаром Теней.

- С вероятностью 64.1267 процента драгоценность, разыскиваемая послом Моллари, была получена с неясным пока что участием стороны конфликта, называемой вами Тенями.

- Пока что это не ясно. Шестьдесят четыре процента - маловато для точного вывода, так что подождём новых данных.

Тем временем, встреча посла Моллари закончилась, и мистер Рино, с вежливой улыбкой распрощался с центаврианином и, бросив ещё один взгляд в сторону кивнувшего Мордена, покинул заведение. А Лондо остался сидеть со слегка задумчивым видом, поглаживая шкатулку и изредка приподнимая крышку.

- Ваш заказ, господин посол, - подошедший услужливый официант деловито принялся расставлять блюда с подноса, сервируя столик передо мной и Коронэ. "Вишенкой на торте" стала большая вазочка с пирожными и чашка горячего шоколада поставленные перед лиладаном.

- Лорд Баал? - удивлённо переведя взгляд с десерта перед собой на меня и обратно, обратилась ко мне Коронэ на языке гоаулдов.

- Попробуй. Не зря же я столько работал над твоим телом, желая дать ему возможность правильно воспринимать максимальный набор ощущений.

- Вы говорите о системе получения энергии из органических веществ, - констатировала андроид. - Но её коэффициент полезного действия крайне низок, а сам процесс сопряжён с необходимостью удалять из активной зоны продукты распада. Неэффективно.

- А ты всё-таки попробуй. Может, тебе понравится?

- Не думаю, - тем не менее, Коронэ послушалась и, с совершенно отстраненным лицом, взяла в руки ближайшее пирожное.

В рот отправился первый кусочек лакомства, затем - ещё один, и ещё, и опять... Причём, всё это - с сосредоточенным и чуточку недовольным выражением лица.

- Мне кажется, или тебе всё же понравилось? - улыбаюсь, вскинув бровь, наблюдая, как девушка продолжает поедать десерт, уже переключившись на третье мучное изделие.

- Не верно. Это бессмысленное и нелогичное занятие. Поглощение органической пищи не требуется, тем более такой, совершенно не сбалансированной, - говорила всё это она в своей обыкновенной манере, как всегда делала, отчитывая меня за мои действия. Только ушки чуть подрагивали, нарушая всю серьезность картины и добавляя пикантности каждому отрицанию помощницы. Ах да, ещё она продолжала кушать...

Интерлюдия

- Я не уверен, что понял вопрос, мистер...

- Морден.

- Морден, да... Кто санкционировал эту... - Г'Кар обвёл рукой каюту, - беседу?

- Советник Те'Бар, Первый Круг.

- Он знает, о чём пойдёт речь?

- Нет, - протянул Морден, - но, чтобы обратиться к лицу вашего ранга, я должен был заручиться рекомендацией, - мужчина широко улыбнулся, - и он дал мне её. Но вы всё ещё не ответили на мой вопрос, посол... Что вы хотите?

- Что вы имеете ввиду? - Г'Кар непонимающе нахмурился.

- Что вы хотите? - пожал плечами Морден, продолжая улыбаться.

- Что я хочу на ужин? Чем я собираюсь заняться вечером? Что я...

- Что вы хотите?

- Бессмысленно продолжать эту беседу. Я хочу, - выделил последнее слово посол, - чтобы вы оставили меня в покое.

- Как скажете, - Морден встал, снова улыбнувшись и отвесив лёгкий поклон. Г'Кар невольно подумал, что уж очень это похоже на посла Баала, тот точно так же улыбался и кланялся. Хотя, впечатление от гоаулда было другим - более... хм... более спокойным, что ли. А от Мордена периодически веяло чем-то неприятным, противным, заставляя невольно ёжиться, как от сквозняка. Хотя, видимых причин для этого посол нарнов не видел.

- Подождите! - вскинулся нарн, останавливая собеседника на пороге. - Что я хочу? Центавриане обобрали нашу планету. Я хочу справедливости.

- Что вы хотите? - на этот раз фраза была произнесена с серьёзным и сосредоточенным видом.

- Высосать из них мозг! - скривился Г'Кар. - Размолоть их черепа в порошок!

- Что вы хотите?

- Разрушить их города! Погасить их светила! Отравить их землю солью! Уничтожить их, не оставить от них ни следа в галактике!

- И что потом? - в голосе собеседника прозвучала ирония.

- Потом... - на мгновение Г'Кар осёкся, невидящим взглядом обводя комнату - Не знаю... Я хочу безопасности и процветания моего мира... Остальное не имеет значения...

- Что ж... Понятно, - снова поклонился Морден. - Спасибо, что уделили мне время, посол. До свидания...

Человек покинул покои посла, а Г'Кар ещё несколько секунд стоял, снова прогоняя в памяти странный разговор. Что-то упорно словно царапало его сознание, какая-то упущенная деталь в поведении Мордена, в его словах, в ощущениях...

- Чушь какая-то... - в конце концов, так и не придя к однозначному выводу, посол раздражённо отмахнулся, возвращяясь к своим делам.

***

- С какой целью вы задаете мне этот вопрос, мистер Морден?

Посол Деленн с отрешённым видом продолжала собирать какую-то замысловатую конструкцию из разноцветных кристаллов, установленную на столе посередине её каюты. Казалось, неожиданный визит гостя занимал её не больше, чем мебель вокруг.

- Сам вопрос является целью, посол Деленн. Что вы хотите?

- Мне известно, - минбарка снова проигнорировала вопрос, - что вы только что имели беседу с послом Г'Каром. Вы каждому из нас задаёте этот вопрос?

- Возможно... Но разве это меняет суть вопроса?

- Нет, но мне интересно... - внезапно посол запнулась на полуслове, почувствовав резкую слабость.

- Что-то не так, посол? - изобразив на своём лице озабоченность, Морден подался вперёд.

- Нет, это просто усталость, - уже через мгновение Деленн взяла себя в руки, и лишь напряжённые движения выдавали, что что-то не так. Внезапно её лицо озарилось осознанием, и посол прижала ладонь ко лбу, стараясь скрыть проступившую на коже татуировку в виде серебряного треугольника.

- Посол?

- Оставьте меня!

- Но...

- Уходите! Сейчас же!

Морден коротко поклонился и покинул каюту со слегка озадаченной улыбкой. Стоило посетителю уйти, как Деленн осторожно отняла руку ото лба, облокотившись для устойчивости на стол. Через мгновение, едва закрылась дверь каюты, татуировка на лбу снова стала невидимой, словно растворившись в коже.

- Они здесь... - на лице посла отразился целый коктейль из волнения, шока и лёгкого испуга. То, чего столь долго ждали, надеясь не дождаться, началось.

***

- Посол! - Лондо только вышел из каюты, окрыленный радостью за возвращение давно утерянной реликвии аристократии центавра, как из-за угла буквально выбежал мужчина, догоняя его. - Я как раз направлялся к вам! Моё имя...

- Прошу прощения, - неприязненно прервал Мордена Моллари, - но у меня нет сейчас времени для беседы! Договоритесь о приёме.

- Но, я договорился...

- Договоритесь снова, - пожал плечами центаврианин и, перехватив поудобнее ларец, нажал кнопку вызова лифта. - Лифта не дождёшься, когда он нужен...

- Посол, - предпринял ещё одну попытку Морден, - я уполномочен поговорить...

- Да-да-да! - отмахнулся Лондо. - Послушайте, что вам нужно от меня?

- Как раз это я и хотел спросить! - радостно улыбнулся мужчина. - Что вам нужно?

- Вы ненормальный! - центаврианин с нарочитой жизнерадостностью покачал головой, заходя в как раз открывшиеся двери лифта. - Уходите. Надоедайте кому-нибудь другому!

- Вы очень настойчивый молодой человек... - покачал головой Моллари, зайдя в лифт и обнаружив всё так же улыбающегося мужчину перед собой.

- Приходится быть настойчивым, - спокойно ответил он, - я не могу уйти, пока вы не дадите ответ... Что вы хотите?

- Какой-то нелепый разговор...

- Да, - улыбнулся Морден. - Что вы хотите?

- Чтобы меня оставили в покое! - раздражающийся всё больше, посол Центавра быстрым шагом буквально вылетел из кабины лифта.

- Вы и в самом деле этого хотите, посол? - догнал его вежливый оклик надоедливого собеседника.

- Ладно... Ладно! - шумно выдохнул Лондо, останавливаясь. - Ваша взяла. Хотите знать, чего я хочу? Хотите знать правду? Я хочу, чтобы мой народ занял подабающе ему место в галактике! Я хочу, чтобы Центавр снова, как и прежде, стал повелителем миров! Я хочу, чтобы вернулись слава и былое величие! Я не хочу быть тем, кто вечно всюду не успевает! Которому страшно оглянуться назад и заглянуть вперёд... Я хочу, чтобы всё было, как прежде! Я хочу... - мужчина горько вздохнул. - Я хочу, чтобы вернулись прежние времена... Вы получили ответ на свой вопрос?

Не прощаясь, Лондо развернулся и быстро пошёл по коридору, не увидев полной удовлетворения улыбки, появившейся на лице своего собеседника.

- Да... - с мрачным удовлетворением произнес Морден. - Получил.

В следующее мгновение он дёрнулся, как от удара, напряжённо повернувшись в противоположный конец коридора. Казалось, лампы вокруг почти погасли, а вокруг заплясали густые тени, поглощая стены. В сторону Мордена неторопливо плыла широкая фигура посла Коша.

- Уходите отсюда, - раздался голос из вокабулятора, - они не для вас! Уходите! Прочь! Убирайтесь!

Мрак вокруг замершего мужчины сгустился ещё больше, придавая ему зловещий вид. И только читаемое во взгляде напряжение нарушало общую картину происходящего.

Что-то пираты в последнее время разошлись не на шутку - мало того, что стали пропадать транспортники, причём на самом подлёте к "Вавилону", так теперь они ещё и не просто сбегали при появлении эскадры станции - они огрызались! По крайней мере, за последние сутки было два пуска истребителей по тревоге, отправившихся прямиком через зону перехода. И не все из них вернулись обратно.

А тут ещё и мистер Морден осаждал всех послов "большой пятёрки", избегая только Коша и посла Земли за отсутствием оного на станции в принципе. Да и то с первым он всё же "встретился", столкнувшись в узком коридоре. Я впервые воочую видел прямое боевое столкновение ворлонца и теней. Забавно, но, даже будучи фактически энергетическими формами жизни, обе расы предпочли "выйти на кулачки". Итог - один из сопровождающих Мордена был уничтожен, рассеявшись в воздухе после очередного телекинетического удара Коша, а посол Ворлона получил лёгкие повреждения своего скафандра. К сожалению, тень именно что "растворилась", не оставив ни единого клочка трупа, по крайней мере, видимого в доступных мне диапазонах. Но в любом случае стоит обследовать место более подробно, быть может, младшие что-то найдут. А вот то, что обе стороны после этого предпочти разойтись "миром", меня удивило. Я предполагал, что Кош будет давить до конца, тем более, что сам Морден в схватке не участвовал...

- Лорд Баал, - прервала мои размышления Коронэ, - мистер Морден просит уделить ему немного вашего времени.

- Любопытно... Не ожидал, что они решат сразу пойти на контакт...

- Верно, вероятность этого события была 24.7645 процента, однако, похоже, они решили сразу прощупать почву, не зная ваших истинных целей и намерений на "Вавилоне".

- Что же, скажи мистеру Мордену, что я готов его принять.

Эмиссар Теней явно пытался понять, какие из рас можно использовать в планах его покровителей. Конкретики было мало, поскольку камер в каютах послов не было, и я смог "подсмотреть" только беседу с послом Моллари. Но логика подсказывала мне, что все прочие встречи шли по одному и тому же сценарию, особенно учитывая "странность" вопросов, задаваемых мистером Морденом. Вернее, вопроса... Н-да. Беседа явно будет "содержательной".

С предвкушающей улыбкой, погладив бородку, окидываю взглядом каюту, остановившись на одной из картин, висящей точно напротив входа. Ну что же, мистер Морден, хотите конструктивного диалога? Их есть у меня. Заодно изучу его скрытных друзей поближе, в прямом наблюдении, так сказать.

"Высокий гость" явился через час - то ли он всё-таки пострадал во время встречи с Кошем и его приводили в порядок, то ли он просто решил потянуть время. По крайней мере, в коридорах он всё это время не мелькал, сидя в своей каюте.

- Лорд Баал...

- Добрый вечер, - с вежливой улыбкой встречаю гостя, краем "глаза" (объективно говоря, я мог смотреть на 360 градусов во всех плоскостях, хоть с ракурса пятки, но сила привычки -- страшная вещь) отслеживая тень, проскользнувшую следом и замершую у входа, настороженно поводя конечностями.

- Благодарю, что согласились уделить мне немного времени для беседы. Я опасался, что договориться о встрече будет затруднительно...

- О, не стоит, не стоит, - радушно предлагаю мужчине сесть в одно из кресел. - Но, право слово, меня несколько заинтриговал ваш визит - насколько мне известно, вы посетили всех послов на станции. Не могли бы вы утолить моё любопытство и пояснить, кто вы?

О! Как он напрягся! Да и тень у двери дёрнулась в мою сторону, передумав в самый последний момент. Да, похоже, они действительно помешаны на своей философии...

- Кхм... - справившись с собой, Морден откашлялся. - Мои... работодатели, скажем так, уполномочили меня побеседовать со всеми послами на "Вавилоне-5" и получить ответ на один простой вопрос...

- О, и какой же? - а с Моллари он вёл себя более уверенно - спрашивал в лоб, явно сбивая с толку, повторял своё "что вы хотите?", как заведённый. А тут - ведёт пространную беседу. И пытается "тактично" увильнуть от моего собственного вопроса.

- Чего вы хотите? - стоило Мордену договорить, как тень у двери шевельнулась, подходя ближе, а в следующее мгновение я зафиксировал направленное на меня излучение.

- Зафиксирована попытка сканирования, - предостерегла меня по подпространственной связи Коронэ, находившаяся сейчас в соседней комнате.

- Да, я знаю. Как и в случае с ворлонским крейсером, только в меньших масштабах.

- Верно. Частотные характеристики совпадают на 80.4567 процента. Мощность излучения ниже на 700 процентов.

- Любопытно, это естественная способность Теней, или функция, встроенная в их скафандр?..

- Рекомендую нанести превентив...

- Нет необходимости, - обрываю Коронэ. - На данном этапе не будем предпринимать резких действий.

- Не логично.

- Не будь такой максималисткой, не обязательно всё мерить только с позиции кулачного бойца.

- Однако это наиболее эффективно и снижает затраты на решение долгосрочных проблем на несколько порядков.

Свои слова Коронэ подкрепила пакетом данных, являющимся подробным планом по уничтожению всех существующих разумных видов галактики (как потенциально способных доставить неудобства) с последующим спокойным и планомерным освоением ресурсов. Н-да...

- Так жить слишком просто и скучно. И вообще, Коронэ... Лениться -- это плохо!

- Ваши деспотичные наклонности, выраженные в маниакальном стремлении осложнить жизнь окружающим и подчинённым, намного хуже.

- Коронэ, ты -- бука!

- А вы бессовестный тиран и эксплуататор.

- А вы? - между тем, с улыбкой вернул я мужчине его вопрос, продолжая мысленную пикировку.

- Простите... - Морден замялся, отведя взгляд и обратив внимание аккурат на картину за моей спиной.

Что же это вас так перекосило, мистер Морден? Необычного вида шахматная доска, уставленная вполне узнаваемыми фигурами всех задействованных в этом "спектакле" галактического масштаба лиц, по одну сторону которой легко угадывалась фигура посла Коша, как типичного ворлонца, и мрачной массивной фигуры одного из Теней?

- Задавая этот вопрос, вы преследуете некую цель, так чего вы хотите? - мой вопрос заставил мужчину вздрогнуть, с шокированным видом переводя взгляд на меня, а от Тени донёсся продолжительный скрежещущий звук, неслышный обычным ухом. Дешифровка языка Теней пока что не дала результата - слишком мало материала - но что-то мне подсказывало, что в этой фразе так же был шок и удивление.

- Суть вопроса в самом вопросе... - мистер Морден снова посмотрел на картину, уже ставшую тем же, чем и всегда - красивым абстрактным пейзажем одной из областей космоса.

- Так и ответьте мне... - нет, Коронэ определёно права -- я обожаю осложнять жизнь окружающим!

Попутно с ведением бесед, я прощупывал Тень всеми возможными для репликаторов способами, кроме, разумеется, прямой вивисекции - было бы не вежливо препарировать гостя, ведь правда? Как и у Коша, судя по показанию датчиков, представитель Теней обладал органическим скафандром, на удивление качественно глушившим попытки себя просканировать. Впрочем, учитывая их любовь прятаться и скрываться - это было ожидаемо и совершенно не удивительно.

Находясь в своей "призрачной" форме, тень практически никак не взаимодействовала с окружающими предметами - по крайней мере, блоки в полу никак не реагировали на фигуру. Хотя, в гравитационном диапазоне, как объект, спутник Мордена однозначно существовал. Получается, фазовый сдвиг не совершенен. Или это проблема только "пехоты" и корабли умеют иначе? Требуются ещё данные... А что у нас с самим Морденом? Хм, однозначный человек, по крайней мере, по строению тела. Больше информации могут дать образцы ДНК.

Хотя и так ясно, что он модифицирован - по крайней мере, в той степени, чтобы быть в состоянии слышать своих "охранников" даже из фазового сдвига, на что не способны, как прочие разумные, так и фактически вся местная техника, без специальных настроек, разумеется.

- Кхм... Я... - Морден всё-таки решил "логическую" проблему конфликта вопросов. - Пожалуй, в данный момент я бы хотел услышать ответ на свой вопрос. Это, если так можно выразиться, - мужчина улыбнулся, скрывая за своей добродушной маской напряжённость, - моя миссия. Ведь исполнителей не всегда посвящают в истинный смысл задания, не так ли?

- О, вы, несомненно, правы, - киваю, поглаживая бородку. - Хорошо. Постараюсь ответить на ваш вопрос. Чего я хочу?

- Что вы хотите, да... - прослушав очередную реплику от своего спутника, Морден слегка расслабился, приготовившись внимать.

- Ну, что же... Я хочу... - с загадочно-задумчивым видом поднимаю взгляд к потолку, - Счастья.

- Счастья? Боюсь, я не совсем понимаю, что... - о, как у нас глаз дёргается, просто сказка!

- Зачем размениваться на мелочные частности, если можно сразу сказать о конечном результате? В конце концов, любые действия разума направлены только на то, чтобы достичь счастья.

- Я всё ещё не совсем понимаю, что вы имеете ввиду, Лорд Баал... - неуверенно произнёс Морден, а Тень как-то засуетилась, словно тоже в нерешительности, что же делать дальше.

- Не более того, что сказал, мистер Морден, - широко улыбаюсь, - не более того, что я сказал...

- Что ж... - от Тени донеслась довольно длинная "фраза", заставившая Мордена вздрогнуть, что он почти сумел скрыть. - Благодарю вас за потраченное на меня время, Лорд Баал.

Отвечаю вежливым поклоном, вставая вместе с собеседником. Помедлив несколько секунд, едва закрылась дверь каюты, следом за Морденом двинулась и тень.

- Зафиксировано воздействие на материал внешнего слоя двери. Возможно активное противодействие.

- Не требуется. Пусть уходит, это даст им очень много тем для размышления, - внутренне улыбаясь, останавливаю Коронэ.

Интерлюдия

Альфред Бестер сидел на кровати в своей каюте, отстранённо глядя в стену перед собой и борясь с периодически накатывающим раздражённым нервным тиком. Прошло уже две недели с момента его появления на станции, а собранной информации о новом после было ровно столько, чтобы убедительно сказать, что он существует - не более.

Лорд Баал присутствовал на станции, выполнял свои посольские обязанности (по крайней мере, так выглядело со стороны), иногда отправлялся на прогулки по "Вавилону" или проводил время в одном из многочисленных питейных или игорных заведений развлекательного сектора, но... Бестер четыре раза подсылал к нему подконтрольных людей - голова после таких трюков болела неимоверно, но метод того стоил. Обычно...

В этот раз все подходы не закончились ничем - два официанта в ресторанах, оперативно "сменившие приборы", "случайно" налетевний на посла служащий станции, спешивший по своим делам, даже девица облегчённых моральных принципов, подсевшая за столик видного мужчины в поисках спутника на вечер. Каждый раз Бестер пытался хоть что-то выяснить о новом после, собрать образцы ДНК, составить психологический портрет. Но всё впустую - все приборы были девственно чисты, словно только что из дезинфектора; оцарапавшее посла лезвие одного из рабочих инструментов не принесло ни капли крови; а девушка, с которой Баал, как всегда радушный и обходительный, провёл вечер в ничего не значащем флирте, не принесла ни малейшей крупицы информации сверх уже известной.

И телепатией гоаулд по-прежнему не прощупывался. Ни штатным телепатом президента, ни самим Бестером. Ну не может же он постоянно держать пассивные щиты в сознании! Да и невозможно столь всеобъемлюще закрыться - хоть крупица мысли, хоть капля эмоций, но должны просачиваться наружу. Телепат раздражённо сжал руку в кулак, тихо скрипнув кожей форменной перчатки.

Все те же неудачи касались и его помощницы-телохранителя. Как и Баал, молодая обладательница кошачьих ушек проводила много времени в своих покоях, изредка составляя послу компанию в прогулках или, ещё более редко, прогуливаясь в одиночестве. Единственной выделяющейся чертой в девушке, которую сумел выделить телепат, была заметная любовь к сладостям - каждый раз, когда Коронэ, одна или с послом, посещала рестораны развлекательного сектора, она в обязательном порядке поедала всевозможные виды десертов, отдавая особенное предпочтение пироженым.

Правда, несколько раз мужчине удалось засечь устойчивый вектор внимания, направленный на объект его наблюдения, причём, внимания довольно негативного, насыщенного злобой и почти ненавистью в его адрес. Такое событие не могло его не заинтересовать. Вычленив нужные разумы из поля станции, Бестер с удивлением опознал в них минбарцев, судя по поведению и эмоциям, явно принадлежавших к касте воинов.

В отличие от разума Баала, сознания простых минбарцев не представляли для телепата проблем, так что он с лёгкостью считывал с них мысли и эмоции, направленные на посла (к сожалению, даже ему было недоступно глубокое сканирование на таком расстоянии).

Считывал и с огромным удивлением узнавал, что каста воинов обвиняет Баала в нападении и фактически уничтожении принадлежащей им колонии в какой-то из отдалённых систем. Эта новость была уже довольно горячей - показательно добродушный, строящий из себя пацифиста, посол Империи гоаулдов вдруг представал совершенно в другом свете. Что заставляло задуматься и пересмотреть многие выводы, сделанные на Земле. И попытаться подобраться к кому-то из минбарцев поближе - Пси-Корпусу определенно потребуется более точная информация о происшествии с колонией. Тем более, что Минбар явно намеревается замолчать его для широкой общественности.

Впрочем, это пока что не сильно приближало Бестера к выполнению его задания - по-прежнему было совершенно неясно, чего можно ожидать от нового посла, и как на него можно воздействовать, если вдруг интересы Земли того потребуют.

Оставался единственный способ сбора информации - проникнуть непосредственно в каюту посла. Но в случае неудачи это означало международный скандал, а в худшем случае и вовсе - объявление войны. Даже если земное правительство открестится, сказав, что ни они, ни Пси-Корпус ничего и знать не знали об Альфреде Бестере (а они так и сделают, он был реалистом), даже если президент и коммандер "Вавилона" Синклер сумеют как-то убедить Баала, что всё произошедшее - досадное недоразумение, начальство всё равно спросит с телепата по полной программе. И за провал, и за доставленные неприятности - за всё.

Устало закрыв глаза, Бестер откинулся на спину, массируя виски пальцами. Последние пару дней отчего-то выдались особенно трудными и выматывающими. Телепат не мог внятно сказать, что именно происходило, но на самом краю восприятия, замечаемое огромными усилиями и концентрацией, обнаруживалось чьё-то непонятное присутствие, словно кто-то невероятно мощный, сильнее самого Бестера, скрывал своё присутствие на "Вавилоне", только иногда обнаруживаясь потоком внимания. И это очень сильно давило на сознание, заставляя подспудно ожидать непонятного нападения или иных неприятностей.

Что ж, пси-полицейский всегда на работе. И об этих непонятных ощущениях он тоже будет обязан доложить наверх. За многие годы Альфред уяснил - незначительных мелочей не бывает, бывают только недооценённые детали и причины событий.

***

Посол Минбарской Федерации, Деленн, сидела на своём излюбленном месте в прогулочной зоне "Вавилона-5". Раскинувшиеся вокруг сады и небольшой парк, разбитый на аккуратные уединенные беседки, помогал минбарке собраться с мыслями, когда требовалось принять какое-то сложное решение или обдумать важные сведения. А в этот раз имели место быть оба фактора.

Вгоняющее в дрожь чувство, прокатившееся по каюте посла во время беседы с Морденом, не могло исходить от человека. И теперь Деленн была в растерянности - все те ужасы, которые уже прошёл её народ тысячу лет назад, и к возвращению которых они готовились всё это время просто не могли происходить здесь и сейчас. В это было трудно поверить. В это было невозможно поверить. Но, похоже, в это всё-таки приходилось верить.

С досадой тряхнув головой, женщина успокоила сознание, вспомнив всё, чему её учили в Храме. Не время предаваться унынию и панике. Даже если ей не показалось, даже если Тени вернулись - они не могут моментально начать действовать! У них ещё есть время, есть время приготовиться, собрать союзников. Есть время...

- Лорд Баал! - посол увидела знакомый кожаный плащ, мелькнувший в одном из переходов зелёного лабиринта.

- Посол Деленн? - гоаулд, по своему обыкновению радушно улыбнувшись минбарке, отвесил вежливый поклон, поворачиваясь навстречу.

- Надеюсь, я не помешала? Вы не будете возражать, если я составлю вам компанию в прогулке?

- О, никаких проблем, посол! - продолжая улыбаться, Баал посторонился, освобождая место рядом с собой на тропинке.

- Благодарю. Скажите, Лорд Баал, - некоторое время послы шли в молчании, пока, наконец, Деленн, что-то обдумав, повернула голову к спутнику, - в последнее время вы не встречали человека по имени Морден? Мистер Морден, как он себя назвал...

- Хм, - Баал погладил бородку, окинув минбарку задумчивым взглядом, - он приходил ко мне. А с какой целью вы интересуетесь?

- Понимаете... - мозг минбарки заработал с лихорадочной скоростью, прорабатывая будущий ход беседы. Ошибиться было никак нельзя! - Мне известно, что, так или иначе, но мистер Морден имел беседы со всеми послами, входящими в Совет "Вавилона-5". Такая настойчивость и потраченные для организации встреч усилия не совсем обычны...

- Во вселенной множество и более странных вещей, посол, - мужчина пожал плечами с лёгкой улыбкой.

- Да, вы правы... Но... Если вы не возражаете, не могли бы вы поделиться своим личным впечатлением о нём? Что вы думаете о мистере Мордене?

- Забавный молодой человек, - слегка задумчиво произнёс посол, разводя руками, - только невоспитанный слегка. Даже своего спутника представить не удосужился...

- Спутника? - напряглась Деленн.

- Да, во время всей беседы они меня открыто обсуждали, будто меня и рядом не было. Даже как-то неудобно...

- А... А как выглядел спутник мистера Мордена? - в голосе минбарки чувствовалась собранность, как перед прыжком с большой высоты.

- Да забавный такой, похож на земных насекомых, только больше, полностью черный и покрытый шипами.

- Я... - только с огромным трудом посол Минбара сумела удержать лицо, но даже сквозь её самоконтроль было видно, что женщина шокирована и почти испугана. - Благодарю вас, Лорд Баал. За прогулку и за информацию... Прошу прощения, но внезапно образовались важные дела, требующие моего присутствия. Позвольте откланяться...

- О, ничего страшного, посол, - Баал коротко поклонился, - хорошего вам дня.

Отрывисто поклонившись, минбарка резко развернулась и почти бегом направилась в сторону ближайшего прохода к лифту, не заметив предвкушающе-довольную улыбку, расплывшуюся на лице посла гоаулдов.

Глава 13. Мифы и легенды

Если что-то выглядит, как утка, крякает, как утка и летает, как утка - значит, это утка...

(сомнительная народная мудрость)

Похоже, наша беседа с мистером Морденом принесла ему и его нанимателям множество тем для размышлений - по крайней мере, за прошедшие трое суток я зафиксировал шесть попыток проникновения в мои апартаменты. Тень упорно пыталась проникнуть внутрь каюты, просочившись через стены, пол, потолок, дверь, тем самым принося мне множество дополнительной информации об их особенностях. Важным результатом был тот факт, что слоя репликаторов было достаточно для пресечения попыток тени проникнуть в каюту, даже находясь в состоянии фазового сдвига.

Любопытно, но всё это время Морден провёл в блаженном ничегонеделании - вероятно, остальные, более младшие, расы теней не заинтересовали, а потому никто им вопросов не задавал и агитацию не проводил. Одним словом, на станции снова царило скучное затишье - все вокруг занимались своими делами, развлекались, нарушали порядок или работали в поте лица.

Даже мне пришлось коротать досуг длительными (более длительными, чем обычно) прогулками по станции, необходимыми в том числе для того, чтобы настырный представитель теней меньше стеснялся оставлять на моей территории свои следы, а следовательно - информацию о своём виде. В конце концов, настойчивость стоит поощрять.

Впрочем, у меня было, чем занять свой досуг - в лабораторном комплексе, всё ещё усердно отстраиваемом и расширяемом младшими, успешно созрела первая партия экспериментальных телепатов. Разумеется, учитывая выращивание в такие сжатые сроки, а также то, что я не стремился сделать их качественными, особи были не слишком жизнеспособны, и должны были умереть через несколько дней, но этого было вполне достаточно для первичного анализа феномена телепатии в лабораторных условиях.

Как я и предполагал в самом начале, когда только ещё анализировал собранные мне образцы ДНК различных видов, фактически, все телепаты младших рас были выведены искусственно. Более того, поскольку все элементы "гена телепатии" были взаимосовместимы и отлично легли все вместе на одну и ту же основу, можно было сделать вывод, что выводила этих телепатов одна и та же раса. Нужно ли уточнять, чьи светяшиеся уши торчат за всем этим?

К сожалению, первый блин вышел комом - после ряда экспериментов и проверок, я всё так же не имел никакого представления, как вообще работает телепатия. Выращенные клоны, контролируемые имплантами, успешно читали мысли друг друга, передавали образы и общались мыслями, но аппаратура лаборатории не фиксировала ничего. Не было никаких особенных сигналов или излучений, которыми можно было бы объяснить физику процесса. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы повторить это технически.

Точно так же не удалось хотя бы повторить - возможности, полученные с Айронхартом. Да, у него был всё тот же ген телепатии, как и у прочих телепатов-людей, вот только он, судя по всему, как-то эволюционировал. А там ещё и Пси-Корпус постарался, подстегнув естественный процесс. К моему разочарованию, или я где-то ошибся, выращивая подопытных, не учёл какой-то нюанс, или данные, полученные от Джейсона, были искажены его "вознесением", потому что ни один из подопытных не показал даже намёков на что-то аналогичное. Впрочем, возможно, ответы на эти вопросы станут мне доступны, если я сумею получить в своё распоряжение "ДНК" теней и ворлонцев, если, конечно, в них оно осталось хоть в каком-то виде. Ну, или живых представителей их видов. На опыты.

И их органические технологии мне не помешали бы. По крайней мере, их живые корабли представляют для меня интерес даже с технологической точки зрения. Не смогу повторить или переделать под себя, так хоть буду точно знать границы их возможностей. Оба варианта принесут пользу и немалую.

Что ж, будем думать, шансы мне ещё представятся. Вероятность того, что ворлонцы или тени решат в конечном итоге лично прилететь в гости на мою территорию, оценивается в более чем 62.4326 процента, что достаточно много.

- Лорд Баал!

- Посол Деленн? - оборачиваюсь на оклик, остановившись возле одного из ларьков местной рыночной зоны. Из бокового коридора ко мне направлялась посол Минбара с молодым минбарцем, слегка неуверенно и почти робко следовавшим за ней, глазея по сторонам.

- Добрый день, Лорд Баал, - Деленн приветливо улыбнулась, чуть поклонившись. - Позвольте вам представить моего помощника...

- Ленньер, Третий Храм Чу'Домо, - ещё более церемониально поклонился спутник посла.

- Рад знакомству, Ленньер, - улыбаюсь, отвеивая такой же церемониальный поклон. - Я могу вам чем-то помочь, мадам посол?

- Ничего особенного, Лорд Баал, мы направлялись к таможенной зоне, когда увидели вас, - минбарка замялась. - Не уверена, насколько это уместно, но позвольте спросить... Вы не собираетесь приветствовать высокого гостя? Его корабль как раз садится, и я подумала, что вам, как представителю столь просвещённой цивилизации, было бы уместно...

- Погодите минутку, мадам посол... Мне, разумеется, льстит ваше мнение о нашей империи, но, право слово, я совершенно не представляю, о ком идёт речь...

- Полагаю, не представляете, - слегка извиняющимся тоном произнесла посол, - но это высокодуховный человек, как нам известно...

- Хм, я всё ещё слабо представляю, кто это может быть, но, думаю, ничто не мешает мне присоединиться к вам и увидеть его собственными глазами. Это послужит неплохим дополнительным знакомством с культурой одной из местных рас.

- Именно об этом мы и говорим, - с воодушевлением подался ближе Ленньер.

- В таком случае, мы можем идти, - жестом пропускаю минбарцев вперёд. В конце концов, я всё равно на прогулке, так что, в самом деле, совершенно ничто не мешает мне прогуляться в районе таможни, и заодно увидеть, чьё же прибытие могло вызвать у Деленн такое воодушевление. - Надеюсь, отсутствие моей помощницы не будет проблемой? Боюсь, сейчас она несколько занята, а отрывать Коронэ от очередного изучения кулин... кхм... культурных особенностей "Вавилона-5", было бы жестоким...

- О! Ваша помощница ответственно подходит к своим обязанностям! - обрадовался Ленньер.

- Кхм... Думаю, присутствие Коронэ на встрече не обязательно, в конце концов, это не официальное мероприятие...

Интерлюдия

- Лорд Баал? - удивлённо вскинул брови Синклер. - Вы тоже пришли сюда ради встречи... высокого гостя?

- И почему мне всё больше кажется, - Гарибальди старательно понижал голос, еле слышно бурча себе под нос, так что фраза осталась достоянием только "ушей" гоаулда, о чём, впрочем, так никто и не узнал (Кролик был очень воспитанный!), - что об этом "госте" в курсе абсолютно все вокруг, кроме меня и комаднора... Действительно... Зачем службе безопасности знать о прибытии кого-то важного? Зачем ставить в известность командира станции?

- Здравствуйте, коммандер Синклер, - гоаулд коротко поклонился, - мистер Гарибальди. Посол Деленн, - ещё один короткий поклон, на этот раз в сторону минбарки, - совершенно случайно встретила меня во время прогулки и предложила присоединиться к данному мероприятию. В конце концов, если это действительно какой-то важный гость, не случится ничего плохого, если его встретят не только офицеры "Вавилона", но и послы представленных на станции рас, пусть и не в полном составе.

- Сложно спорить с вашей логикой...

- Вот он, - прервал беседу Ленньер, всё это время высматривавший встречаемого среди прибывающих пассажиров.

- Вы знакомы?

- Нет, коммандер, но его ни с кем не спутаешь...

- Имею честь приветствовать Олдоса Гайича? - Деленн сделала несколько шагов навстречу немолодому уже мужчине с простым деревянным посохом, одетого в белый плащ, только что прошедшего через таможню.

- Посол Деленн... - мужчина слегка растерянно обвёл глазами "комитет по встрече". - Не ожидал, что вы встретите меня лично... Я польщён... Полагаю, вы Ленньер? - повернулся Олдос к помощнику посла.

- Да. Очень приятно! - молодой минбарец широко улыбнулся, приветственно кивая.

- Это посол Империи гоаулдов, Лорд Баал, - Деленн уважительно указала на одного из своих спутников, - и коммандер Синклер, командующий "Вавилоном-5"...

- Добро пожаловать, - вышел вперёд Джеффри, - это начальник службы безопасности, мистер Гарибальди... Сожалею, мистер Гайич...

- Просто Олдос, - улыбнулся мужчина.

- Меня не предупредили о вашем прибытии и планах...

- Это только моя вина, моё упущение, коммандер... Моя задача - переговорить с представителями галактических федераций, поэтому, я заранее известил послов и просил у них содействия в моей миссии... Хотя, - он замялся, - должен признать, насчёт вас, Лорд Баал, я не был уверен. Прошу меня простить, если это задевает какие-то ваши чувства...

- О, не переживайте, мистер Гайич, - махнул рукой гоаулд, улыбаясь в ответ, - я не столь давно исполняю обязанности посла на "Вавилоне", чтобы ожидать, что о моём присутствии известно всем возможным организациям галактики. Если пожелаете, я всегда готов принять вас для беседы на интересующие вас темы.

- Благодарю вас, посол...

- И какова же ваша миссия?

- Я ищу священный сосуд возрождения, коммандер Синклер, - вдохновенно ответил Олдос, - некую божественную чашу... Полагаю, вам она известна, как Святой Грааль...

- Святой Грааль? - Синлер переглянулся с Гарибальди, прежде чем неуверенно переспросить.

- Всё верно...

- Но... Чаша Христа на тайной вечере?

- У него множество имён. Но лишь одно предназначение - возрождение и спасение человеческой расы. Мой орден многие века ищет Грааль, Земля уже досконально изучена, так что, я решил перенести поиски в иные миры. Именно поэтому я и обратился к послам за помощью...

- Какого рода помощью? - слегка удивлённо спросил Гарибальди.

- Уверяю вас, мне нужно лишь знание. В моём распоряжении все средства Ордена. Увы, - Олдос печально пожал плечами, - сейчас я и есть весь Орден. Если у вас есть сомнения - вы всегда можете навести справки на Земле...

- Ждём вас в посольстве в назначенный час, достойный странник... - улыбнулась Деленн, с уважением кланяясь мужчине.

Так же вежливо улыбнувшись, Синклер поманил за собой Гарибальди и направился к лифту, посчитав, что его обязанности по встрече выполнены.

- О, коммандер, прошу прощения, что беспокою, - голос Гайича заставил Джеффри остановиться и повернуться за спину, - но мне нужно обменять деньги. Не подскажете, где это можно сделать?

- Мистер Гарибальди покажет вам ближайший банкомат, - ответил мужчина, адресовав ехидный взгляд начальнику службы безопасности.

- Мистер Гарибальди... - мужчина вздохнул, закатывая глаза, повернулся к терпеливо ожидающему Олдосу, и отвесил шутовской поклон. - Мистер Гарибальди просто счастлив! Прошу... Лорд Баал, посол Деленн, Ленньер...

***

- Коммандер! - Деленн догнала Синклера, идущего по коридору в сторону своего кабинета. - Меня озадачила ваша реакция там, на таможне... Вы противник его миссии?

- Посол Деленн, - вздохнул Джеффри, замедляя шаг, - на Земле Грааль считается древним мифом, сказкой для детей. Если кто-то посвящает жизнь поискам несуществующего... - он чуть виновато улыбнулся, разводя руками. - Его трудно принимать всерьёз...

- Прискорбно, - Деленн покачала головой. - Он святой, истинный подвижник... Наш народ относится к таким с глубочайшим почтением. Безразлично, существует его Грааль или нет - важно, что он стремится очистить свою душу и спасти свой род, что он не усомнился и не потерял веры.

- Я желаю ему удачи, верно, он единственный на станции подвижник.

- Возможно, вы знаете себя куда хуже, чем думаете...

Загадочно улыбнувшись, Деленн поклонилась и прошла дальше, оставив Синклера одного в коридоре.

- Как будто мне мало обычных проблем на "Вавилоне", - проворчал мужчина, проводя ладонью по лицу, - теперь ещё с фанатиком разбираться...

- Фанатик фанатику рознь, коммандер Синклер, - раздался голос Баала, неторопливо выходящего из-за изгиба коридора.

- Лорд Баал?

- Фанатик фанатику рознь, - повторил гоаулд. - Одно дело верить во что-то несуществующее, и тратить на его поиски всю жизнь и все свои силы, а другое... - он помолчал. - Совершенно другое, когда ты точно знаешь, что хочешь найти, но не знаешь, что именно ты ищешь...

- Что... Я не понимаю, - Синклер нахмурился. Несмотря на абсурдность диалога, что-то не позволяло ему просто отбросить слова посла и пойти по своим делам. К тому же, каким бы странным ни был Лорд Баал, насколько коммандер успел его изучить, он никогда не делал чего-то просто так.

- Полагаю да, не совсем понимаете, - мужчина кивнул, оглаживая бородку. - Святой Грааль, чаша Христа, источник вечной молодости и здоровья. Вы правильно сказали послу Деленн, на Земле об этом складывают легенды и рассказывают сказки. Но как они появляются? Вы знаете?

- Но... Не хотите же вы сказать, что Грааль реально существовал?!

- Сказки, коммандер, - снова улыбнулся Баал, - сказки придумывают и сочиняют. Но ведь легенды - это совершенно иное дело, не так ли?

- Эм...

- Проблема в том, что, не зная истинной природы вещей, любой разум стремится объяснить неведомое привычными и понятными для себя критериями, тем самым упрощая ситуацию. Но такое упрощение рано или поздно приводит к подмене понятий, когда последователи начинают принимать за истину то, что изначально было лишь очень приблизительной метафорой.

- Другими словами, Грааль действительно существовал, но выполняет совсем другие функции, нежели лечение болезней и дарование бессмертия? - офицер сосредоточенно нахмурился.

- Я не буду утверждать, что во вселенной не найдётся нескольких предметов, волею случая имеющих одно название, - улыбнулся гоаулд. - Но лично для меня он имеет вполне определённый вид и значение. Дело в том, - посол Империи встал рядом с Синклером и жестом предложил следовать дальше, - некоторые существа в процессе эволюции достигают так называемого Вознесения. Сильно упрощая, это переход в иную -- энергоинформационную форму существования. Вы уже наблюдали этот процесс на примере мистера Айронхарта, хотя в его случае он и был подстёгнут искусственно. Суть же в том, что некоторые Вознёсшиеся ведут паразитический образ жизни, создавая своим существованием проблемы. Большие проблемы. Для их нейтрализации и был создан Святой Грааль. Так что, - Баал развел руками, - в некотором смысле он действительно несёт спасение всем молодым и не очень цивилизациям. Вот только спасение это лежит в совсем другой области, нежели предполагают ваши сказки, не так ли? Так что, не стоит слишком резко судить чужие мечты, он знает, что хочет найти, но не знает, что именно ищет. Но, право слово, неужели такое заблуждение редкость в нашем мире?.. Хорошего дня, коммандер Синклер.

Отвесив поклон, Лорд Баал обогнул ошарашено молчащего мужчину, скрывшись, как и Деленн до него, за очередным поворотом коридора станции. Тишину прорезал сигнал коммуникатора на руке коммандера.

- Ну что там ещё... Опять... - закатив глаза, он поднёс руку ко рту. - Синклер слушает.

- Коммандер, - раздался голос доктора Франклина, - у нас ещё одна жертва мозгового коллапса...

Неожиданно и, я бы даже сказал, любопытно. Когда я соглашался на приглашение Деленн поучаствовать в "торжественной встрече", я как-то даже и не подозревал, что речь идёт именно об Олдосе Гайиче и его поисках Грааля. Нет, я практически наверняка уверен, что тот Грааль, который он ищет, не имеет никакого отношения к устройству Древних из родной галактики моего тела. Но именно это "практически" и привносит в ситуацию пикантную нотку.

Да, до сих пор я не нашёл в этой галактике ничего, даже отдалённо похожего на известное репликаторам по их родине. Хоть я и продолжал исследования и разведку местной галактики в общем и моего "аванпоста" в частности, я-репликатор с каждой открытой звездной системой всё больше рационально снижал вероятность дальнейшего совпадения. Вот только, даже минимально отличная от нуля вероятность существования такого устройства не позволяла мне просто "забить" на него. Так что, однозначно следует встретиться с этим Олдосом Гайичем и выяснить, что ему уже известно. Впрочем, он сам ко мне первый придёт.

Пока же стоит заняться текущими вопросами. Впервые за прошедшее с начала исследования моего сектора галактики время, от разведывательных зондов пришёл сигнал об обнаружении двух планет, просто до неприличия богатых квантием-40. Оба планетоида были необитаемы, хотя один из них по своим параметрам и позволял развитие жизни, вероятно, даже разумной, если бы не радиация этого минерала.

Даже в первой системе, выбранной мной из баз данных "Вавилона", этого минерала было немного, скорее, как сопутствующий материал. Тут же, квантий тоже присутствовал в паре с деридием, как его называли в этой галактике, но, в отличие от обычного расположения, квантия-40 было во много раз больше.

Отдав зондам команду продолжить следование по маршруту, по обнаруженным координатам отправились два полноценных ресурсо-добывающих модуля - в отличие от прочих ресурсов, квантия-40 требуется ощутимо много, поэтому было бы нерационально использовать для начала разработки стандартный метод сброса на планету матки с дальнейшим строительством комплекса. Готовые структуры позволяли сэкономить время и, в конечном итоге, выиграть куда больше в плане объёмов добычи. К тому же, обнаруженный феномен богатства квантия на двух различных планетах двух различных систем требовал дополнительных изысканий - это могло облегчить его дальнейшие поиски.

- Какая встреча! Лорд Баал!

- Добрый день, посол Моллари. Смотрю, вы, как обычно, в приподнятом настроении?

- О нет, к сожалению, - Лондо, действительно пребывавший в заметно "нагрузившемся" состоянии, нервно покачал головой. - Мне не до веселья, посол, всё это, - он обвёл рукой своё лицо, - только ради попытки заглушить панику!

- Но, простите, вы чего-то боитесь? - хм, я что-то пропустил?

- Да как можно не бояться, если по станции рыскает заглот?!

- Хм, - задумчиво поглаживаю бородку, - честно говоря, я не в курсе. Заглот ведь, это что-то из вашего сектора, посол?

- Да... - перекосился от отвращения и брезгливости Моллари. - Это самая отвратительная и мерзкая тварь, которая только есть на нашей территории... Мы почти потеряли колонию, когда узнали о них...

Ну, чем не развлечение... Пожав про себя плечами, указываю рукой в направлении ближайшего заведения, даже не приглядываясь к вывеске:

- Лондо, успокойтесь, я не думаю, что животное вроде вашего заглота будет нападать в столь оживлённом месте. Предлагаю посетить вот это милое заведение, где вы сможете спокойно мне всё рассказать, а заодно - сбросите груз напряжения с самого себя.

- Что... А... - минбарец нетрезво сфокусировал взгляд на указанном мной месте. - Хорошо, Лорд Баал! Полагаю, вы правы!

- В таких вещах невозможно ошибиться! Обратите внимание на сцену, мы зашли крайне удачно...

- М? О... - на лице центаврианина расплылась довольная улыбка.

В это время в зале на мгновение наступила тишина, опустился полумрак, расцвеченный приятными глазу светилниками, а на сцену, на которую я указал послу, вышла молодая и, безусловно, красивая центаврианка. Девушка двигалась грациозно и притягательно, начав медленный, буквально змеиный, танец под негромкую музыку, зазвучавшую сразу после первого движения.

Да, даже будучи разумным механизмом без желёз, я был в состоянии оценить по достоинству красоту и женственность танца. Чего уж говорить о Лондо, который, казалось, даже протрезвел от восторга.

- Лорд Баал, на этот раз ваше поведение переплюнуло даже вашу обычную аморальность!

Ох, откуда её принесло?! Как чёртик из табакерки возле нашего столика буквально материализовалась Коронэ, смерившая нас брезгливо-осуждающим взглядом, сурово сложив руки на груди.

- Что тебя на этот раз не устраивает, Коронэ?

- Посещение послами двух стран стриптиз-клуба уже само по себе не является приличествующим их положению. А уж что касается конкретно вас...

- Всегда нужно совмещать приятное с небесполезным, - краем глаза поглядывая на своего атташе, наслаждаюсь происходящим на сцене. - Тут и посол Моллари сможет сбросить с себя переживания, да и зрелище, определённо, радует глаз...

При появлении ушастой девушки, посетители за соседними столиками как-то даже притихли, стараясь не отсвечивать и усиленно делая вид, что их тут и вовсе нет. Центаврианская танцовщица то ли не обратила внимания на Коронэ, то ли просто была сильно увлечена, продолжая свой танец.

- Я вынуждена высказать вам официальное порицание вашей манеры поведения. Это неприемлемо для посла...

- А быть может, мы просто договоримся, и ты несколько снизишь градус неудовольствия?

- Это неприемле... - одновременно с началом очередной гневной фразы, уже догадываясь, что лиладан будет принципиально вести свою линию поведения, я связался с одним из соседних заведений, где в прошлую свою прогулку обнаружил весьма недурственный десерт в виде маленьких, почти крошечных, круассанов с превосходной фруктовой начинкой. Администратор кафе был, полагаю, несколько удивлён, но щедрые чаевые заведению однозначно позволили ему смириться с тем, что внезапно возникший заказ необходимо доставить в один из стрип-клубов развлекательной зоны "Вавилона" к нашему столику.

- Через три заведения от нашего располагается кафе, где подают просто божественные круассаны с шоколадной начинкой и различными фруктовыми джемами. Думаю, это сможет несколько сгладить твоё недовольство?

- Это... - Коронэ буквально осеклась после моих слов. Было крайне любопытно наблюдать чуть ли не за внутренней борьбой в девушке. А уж когда в зал вбежал запыхавшийся парень-официант с небольшой корзиночкой, нашедший меня взгладом и с лёгким поклоном поставивший доставленный десерт на стол... Выражение лица девушки и дёрнувшиеся в предвкушении ушки были бесценными. - Мы ещё вернёмся к обсуждению вашего поведения.

Снова дёрнув ушками, на этот раз возмущённо, и с наслаждением принюхавшись к свежей выпечке, Коронэ подвинула к столу ещё один стул и вцепилась пальцами в первый круассан.

- В любой момент, как пожелаешь.

Что ж, опасность нотаций со стороны атташе ликвидирована - можно немного расслабиться и отдать должное Лондо с его "проблемами". Хм... Ну, и происходящее на сцене вполне способно порадовать глаз, я был прав.

- Спасибо вам, Лорд Баал, - на мгновение отвлёкшись от прелестей девушки на сцене, произнёс центаврианин. - Это действительно было именно то, что мне нужно для возвращения душевного равновесия...

- Пустяки, посол Моллари, право слово. Но, раз уж вы успокоились, быть может, всё-таки удовлетворите моё любопытство? Что за история произошла с этим вашим заглотом, что вы были так напуганы?

- А-а-ргх... - скривился мужчина. - Жуткое создание, просто жуткое! Как я и говорил, мы с ними столкнулись во времена заселения... Почти потеряли целую колонию, пока не объявили карантин! Хороший заглот - мёртвый заглот! И представьте себе мои ощущения, когда я узнаю, что одна такая тварь шляется по "Вавилону"!

- Ничего себе... - подыграл я собеседнику.

- Да! Я узнал об этом совершенно случайно! А эти твари, они...

Дальнейшее изливание души Лондо я слушал уже "краем уха". Условный таймер у меня в голове пикнул, сообщив, что количество активных блоков достигло планки, позволяющей запустить один из давно запланированных проектов, без потери темпов производства.

Перенеся фокус внимания на деятельность младших, я выделил должный объём блоков и, смоделировав цели и задачи операции, направил их на исследование свойств местного "гиперпространства", то есть вырожденного космоса, как его называют коренные жители этой галактики.

Через несколько мгновений, от трёх ресурсных планет отделились кластеры репликаторных блоков, собранные в "базовые" корабли репликаторов (таким, только меньшего размера, был "Локи II") и нырнули в вырожденный космос.

В местном интернете ходили слухи, что тот обитаем, так что - заодно можно будет проверить и эту информацию. Вполне может статься, что это пространство когда-то действительно было таким, или почти таким, как обычный космос. Значит, где-то могли остаться небесные тела или хотя бы их обломки. По крайней мере, вероятность такого события, хоть и составляла всего 15.3211 процента, была всё же заметно больше нуля.

Так что, уделив своё внимание "важным государственным делам", я продолжил неторопливую беседу с как раз успокоившимся и выговорившимся Моллари, попутно стащив один круассан из-под носа у Коронэ. Ох, каким это было встречено взглядом! Словно я посягнул на самое святое в галактике.

***

- Лорд Баал! Счастье, что я вас застал! Я уже начинал думать, что государственные дела не позволят вам уделить немного времени...

На пути обратно в нашу каюту, когда Коронэ смирилась с кражей одного круассана (пришлось, правда, повторить заказ, но я ещё дёшево отделался, думаю), нам навстречу показался Олдос Гайич, со слегка печальным выражением лица идущий по коридору. Похоже, беседы с послами, на которые он возлагал такие надежды, не принесли ему ожидаемого результата. Хм, да и Лондо, полагаю, с ним и вовсе не говорил. Сидючи в стрип-клубе особенно...

- Мистер Гайич, - с вежливым поклоном останавливаюсь рядом с ним. - Прошу меня извинить, я не предполагал, что вы пожелаете побеседовать со мной именно сегодня.

- О, полагаю, это только моя вина. Я не сумел связаться с вами или вашей помощницей, - лёгкий наклон головы в адрес Коронэ, которая только слегка дёрнула ушком на это.

- Что ж, если вы не передумали, я вполне могу уделить беседе с вами некоторое время прямо сейчас.

- Я буду вам за это неимоверно признателен, посол.

- Что ж, тогда, поясните мне, мистер Гайич, что же именно вы ищете? Чтобы избежать непонимания и путаницы в определениях.

- Но... - непонимающе нахмурился мужчина. - Путаницы в определениях? Что вы имеете ввиду, Лорд Баал?

- Понимаете, - с задумчивым видом оглаживаю бородку, - я уже говорил коммандеру Синклеру, повторю и вам - предмет, а вернее, устройство, которое вы называете Святой Грааль - известно среди многих цивилизаций, вышедших на определённый уровень развития.

- Устройство?..

- Именно устройство, да. Я не берусь утверждать, что ваш Грааль это именно то самое устройство, Вселенная достаточно велика, чтобы учитывать вероятность простых совпадений... - развожу руками, говоря, что я тут, мол, ни при чём. - Но под ваше описание вполне подходит одно из таких устройств, созданных в моей родной галактике.

- А... - Олдос ошарашено уставился на меня, даже замерев посреди коридора. Похоже, ему как-то подзабыли сообщить, что я тут, собственно говоря, не просто посол, а очень даже представитель межгалактического государства, расположившегося на огромнейшем пространстве.

- Высокотехнологичное устройство, машина, которая "несёт спасение всем молодым и не очень цивилизациям", - киваю. - Вот только важно уточнять, спасение от чего конкретно и, каким именно способом.

- Я не понимаю...

- Давайте я поясню... Многие разумные виды в своём развитии уходят очень далеко по пути эволюции. Порой бывают случаи, когда цивилизации не успевают уничтожить сами себя в этом процессе, в конечном итоге переходя на более... Хм... высокий уровень бытия. Первый вид моей галактики, перешедший на новый уровень, назвал этот процесс Вознесением. Сильно упрощая, это переход в иную -- энергоинформационную форму существования, когда физическая оболочка уже не требуется для поддержания жизни. Суть же в том, что некоторые Вознёсшиеся, по ряду причин, начинают вести паразитический образ жизни, создавая большие проблемы менее развитым видам. Именно по этой причине и был создан Грааль - устройство, способное избавить отдельную область мироздания от существ, которых многие назвали бы богами, но которые своим существованием угрожают существованию других. В каком-то смысле, это как раз и будет спасение многих и многих видов.

- Простите, Лорд Баал, но... Теперь я не могу позволить себе не задать вопрос. Если... - Олдос взволнованно сглотнул. - Если Святой Грааль действительно представляет собой... Может представлять собой то, о чём вы говорите, получается, наши легенды и предания врут?

- Откуда же мне это знать? Прошла такая бездна лет даже с того момента, когда легенды стали легендами, не говоря уж о временах, о которых они повествуют. Наш Грааль был таким, ваш - может выглядеть совершенно иначе. Более того, - вздыхаю, - поскольку вы не обнаружили его на Земле, он может находиться в руках любой из развитых рас этой галактики. Да хоть у тех же ворлонцев. Или ни у кого конкретно - лежит себе на какой-нибудь планете в забытом строении забытой расы, когда-то на своём пути среди звезд посетившей вашу планету...

- Что ж... - мужчина прикрыл на мгновение глаза, проведя по лицу ладонью. - Тогда мне остается только продолжить свои поиски, полагаю... Ваши слова взбудоражили мою душу, одновременно заронив в неё надежду и в то же время привнеся смятение и сомнения.

- Как и в любом поиске легенды, мистер Гайич...

- Вы правы, Лорд Баал... Что ж, ещё раз благодарю вас за уделенное время. Надеюсь, когда-нибудь, я разгадаю эту тайну.

- Всё в ваших руках.

Изобразив на лице ободряющую улыбку и коротко поклонившись Олдосу, разворачиваюсь и направляюсь в сторону двери каюты, до которой осталось несколько метров.

Глава 14. Об обязательствах старых и новых

Нет тела - нет дела!

(Старая советская мудрость)

Если тела нет, дело только начинается...

(Суровая реальность)

Уже несколько дней после появления на станции "высокого просвящённого гостя" я в основном занимался тем, что "разгребал" данные, получаемые от младших - как и до того, мои зонды продолжали исследовать пространство и подпространство, каталогизировать "принадлежащие" мне звёздные системы и обнаруженные цивилизации. Коммандер и прочие любопытствующие офицеры станции были заняты своими проблемами, так что дополнительными вопросами меня никто не терроризировал, и в очередной раз можно было сконцентрировать внимание на научной части моей деятельности.

Поскольку первая партия подопытных телепатов, выращенная в генетической лаборатории, никакой особенно ценной информации не принесла, младшие, помимо накопления ресурсов и исследования систем, получили указание при возможности собирать генетический материал разумных видов. Шансы, что среди найденных цивилизаций будут обладатели "натуральных" телепатических генов, были не велики, но достаточны, чтобы уделять этому часть усилий. К тому же, чистые телепатические гены, не затронутые модификациями и генной инженерией, могли быть той самой крупицей информации, которой мне не хватало для полноты картины. Так что, пусть будет, как говорится.

Также, "поневоле" моё внимание привлекла Великая Машина на планете под "Вавилоном" - у живого оператора давно назревали острые проблемы со здоровьем, поэтому теперь многие системы этого колоссального агрегата начинали сбоить. Вообще, этого аспекта в Великой Машине я не понимал от слова совсем - как можно сооружать столь колоссальное устройство, обладающее такими возможностями и такой энергоёмкостью, и при этом оставлять столь большую слабость? Понятное дело, создатели таким образом, скорее всего, заботились о защите от захвата устройства врагами, но...

В любом случае, большая часть производительности устройства, судя по показаниям младших, была направлена на попытку "починить" органический управляющий элемент, вышедший из строя, похоже, по причине банального возраста. Чем не повод слегка снизить градус осторожности в исследованиях? Не думаю, что на фоне собственных проблем он заметит возможные небольшие сигналы, появляющиеся из-за деятельности младших, уже давно копошившихся среди коммуникаций на планете.

Пока у меня не было практической возможности, фигурально выражаясь, разобрать Великую Машину по винтику, чтобы узнать, как она работает, приходилось пользоваться косвенными методами исследования. А интерес там представляло практически всё - начиная колоссальными термоядерными реакторами, которые, хоть и поражали только размерами, не представляя собой ничего принципиально нового, но всё же вызывали уважение даже с точки зрения репикаторов. И заканчивая самой машиной, полный набор возможностей которой тем же репликаторам был в принципе не доступен. И это вызывало какой-то "ментальный зуд" во всём теле.

За прошедшее время младшие успели облазить всю поверхность планеты, картографировать коридоры комплекса, даже отметить ключевые узлы и сделать выводы об их назначении. Хотя, как ни грустно, это не давало ни малейшего представления о принципах работы устройства. Даже в обширнейшей базе данных Великой Машины, пополняемой в реальном времени постоянно, не было информации о самой конструкции - сенсоры просто "не смотрели внутрь", а создатели явно не собирались закладывать в своё детище полные ТТХ и чертежи. Хотя, оставалась вероятность, что таким "топорным методом" была доступна не вся имеющаяся информация - всё-таки, до сих пор младшие не смогли нащупать путей обхода телепатического интерфейса управления.

Отдельной загадкой были Затрасы - та самая раса гуманоидов, которых я принял за обитателей планеты. Теперь, имея чуть более полную картину происходящего, я сделал вывод, что первое мнение было несколько ошибочным - во-первых, при всей своей "неандертальской" внешности, эти существа были довольно умными, по крайней мере, достаточно умными, чтобы обслуживать механизмы Машины и заниматься мелким ремонтом. А во-вторых, в настоящий момент на "Эпсилоне-3" насчитывалось всего десять представителей этой расы. Причем, все они называли себя "Затрас", и только тонкий "слух" репликаторов мог уловить, что каждое "Затрас" отличается от других - разная интонация, микро-паузы в произношении, расставленные в разных частях имени. А на закуску - хоть они все и выглядели одинаково, Затрасы имели различный возраст, при этом оставаясь родными братьями. Анализ их ДНК показал, что они практически "природные клоны", похожие скорее на однояйцевых близнецов, если конечно близнецы могут родиться с разницей между старшим и младшим в пару лет. Любопытно, а люди их различили бы?

Впрочем, все эти, без сомнения интересные "новинки" были интересны только постольку поскольку. Технически, я всё ещё не мог до конца разобраться со всеми технологиями Великой Машины, но информация потихоньку накапливалась. По сути, нужны были только наблюдения за процессами в реальном времени, но оператор сейчас почти не трогал основной функционал ВМ, а следовательно, и материала для наблюдения у меня не было. Впрочем, что такое время для бессмерного? Спешить мне некуда, подожду...

Нужно только, пожалуй, подстраховать инопланетянина внизу - пауков в устройстве уже достаточно, если вдруг состояние этой гуманоидной древности резко ухудшится, они смогут перехватить, хотя бы на время и частично, управление энергетической установкой напрямую. Вроде бы, насколько я помню, Синклер с компанией и сам справится с надвигающимся кризисом, но перестраховка не помешает - взрыв на планетарную систему это всё-таки взрыв на планетарную систему, и мне совершенно не греет душу проверять пределы репликаторской возможности поглощения энергии.

Интерлюдия

- Внимание покупателей! Прекрасные кондитерские изделия на любой вкус! Подходите! Не пожалеете. Замечательные шоколадные наборы из Франции!

Развлекательная часть "Вавилона-5" жила своей обычной жизнью, давая Ивановой короткие моменты спокойствия и возможности отдохнуть. И не ей одной - вызывая озадаченность и удивление, вокруг одного из прилавков со сладостями уже несколько минут крутилась стройная фигурка девушки с кошачьими ушками. Лейтенанту было трудно поверить, но слухи не врали - помощница Лорда Баала действительно обожала всевозможные пирожные. По крайней мере, ничем иным нельзя было объяснить, что лиладан, как её называл сам Лорд Баал, обошла уже практически все ларьки и магазинчики рыночной части, в которых торговали сладостями, как местного, так и импортного производства.

- Иванова слушает, - со вздохом женщина поднесла ко рту пискнувший коммуникатор, жестом подзывая официанта кафе, чтобы попросить счёт.

- Лейтенант, на подходе корабль Минбара.

- Уже иду...

Расплатившись и в качестве приветствия кивнув севшей неподалёку Талии Винтерс, Иванова залпом допила почти остывший кофе и поднялась из-за стола, задавив тяжёлый и почти обречённый вздох. Прилёт делегации касты воинов, везущих тело своего лидера, уже сидел в печёнках у всех офицеров станции - отказать нельзя, а пустить минбарцев на "Вавилон-5" значило подписаться на такой геморрой, что...

- Эй! Эй! Стой! Держите её! Она воровка! - раздался возмущенный голос одного из торговцев.

В следующее мгновение женщина нахмурилась, быстро обежав взглядом окружающих - сквозь толпу обитателей станции пробивалась маленькая перепачканная девочка, крепко сжимавшая в руках что-то маленькое, явно только что украденное с прилавка того торговца. Что-то заставило Иванову сразу обратить внимание именно на эту девочку, что-то, образно выражаясь, царапало сознание при взгляде на неё.

Краем глаза лейтенант отметила, что Талия тоже подорвалась со своего стула, вцепившись взглядом в воровку. Но, не успели женщины сделать и пары шагов, как девочка закричала, сжав голову руками, и сломанной куклой упала на пол, потеряв сознание.

- Доктора Франклина сюда! - подбежала телепатка, опускаясь рядом с упавшей девочкой на колени.

- Вы знаете её?

- Нет, лейтенант, но я знаю, что с ней. У неё ментальный шок, она телепатка...

***

- Всё в норме, за исключением энцефалограммы, - Франклин задумчиво смотрел на монитор, проводя сканером над лежащей на койке девочкой. - Что с ней случилось?

- Произошёл мозговой всплеск, - ответила стоявшая рядом Талия Винтерс, - она телепат. Очень сильный, но совершенно необученный.

- Что такое всплеск? - напряжённо спросила Иванова.

- Когда рождаешься с даром телепата, достаточно рано учишься блокировать чужие мысли, иначе они оглушают... Но иногда, - женщина вздохнула, - дар проявляется не сразу, а в период полового созревания.

- Примерно то-же, - медик перевёл взгляд на пациентку, чуть нахмурившись, - как если бы глухой внезапно услышал звук ракетного двигателя?

- Именно. Она не понимала, что с ней происходит, и пыталась просто убежать от преследующих голосов...

- Следовательно, в Корпусе о ней ещё не знают? - "трепетная дружба" Ивановой с Корпусом, известная только узкому кругу её близких друзей, да и то - большинству только после недавнего прилёта проверяющего из министерства обороны с его "ручным" телепатом, не оставляла иного варианта реакции женщины на происходящее.

- Мы проверим её наследственность, быть может, сможем выяснить, кто она...

- И отправить на Землю, в руки Корпуса?

- Это...

- Не выйдет! - резко прервала Талию Иванова, - она совершила кражу! И, пока не закончится расследование, она останется на "Вавилоне"!

Если она сможет вырвать из цепких рук Пси-Корпуса хотя бы кого-то одного, уже можно будет сказать, что день прожит не зря. Этот акт протеста был небольшим, но важным для Сьюзан - попыткой хоть немного облегчить для себя память о погибшей из-за телепатов матери.

- Но...

- Как старший офицер станции, решать буду я, - Сьюзан упрямо гнула свою линию - у женщины не было ровным счётом никаких приятных воспоминаний, связанных с правительственными телепатами и их методами работы.

- Извините, - вклинился Франклин, - но она всё ещё моя пациентка, и пока она не придёт в сознание, и я не признаю, что девочка здорова, именно мне решать!

- Мистер Франклин! Пси-Корпус...

- Тихо! - прикрикнула Иванова. - Она приходит в себя...

- Потом обсудим, - Франклин подскочил к пациентке, краем глаза следя за показаниями сканера. - Как ты себя чувствуешь?

Девочка зашевелилась, медленно открывая глаза. В следующее мгновение, только увидев людей рядом, она схватилась за голову и закричала, вжимаясь в подушку. Буквально оттолкнув доктора, к пациентке метнулась Талия, крепко сжав её руки в своих и с некоторым напряжением на лице пристально впившись в неё взглядом.

- Спокойно, Алиса... Спокойно! Делай, как я скажу, и мы блокируем эти голоса... Постарайся расслабиться - представь, что за твоими глазами начинается стена. Построй её, кирпичик за кирпичиком!

- Я не могу...

- Можешь! Постарайся! Стена поднимается... Скоро все голоса вокруг тебя исчезнут... Ты будешь слышать лишь то, что сама хочешь... Да. Вот так... У тебя получилось, Алиса...

С каждой секундой девочка успокаивалась, расслабляясь, и вскоре облегчённо обмякла, тяжело дыша и настороженно переводя глаза между присутствующими взрослыми.

- Так лучше... - Алиса слегка улыбнулась, разжимая сжатые кулаки.

- Откуда вы узнали её имя?

- Она не может себя контролировать и передаёт все свои мысли. Её зовут Алиса Белден, её отец прибыл на станцию в поисках работы...

- Компьютер! Данные на Алису Белден, - Иванова подошла к ближайшему терминалу. - Так... Вот! Она прилетела на "Вавилон" два года назад с отцом. Оба родились на Земле. Ей было 12 лет. Мать умерла за шесть лет до этого. Всё, больше информации нет.

- Отец умер в прошлом году. Несчастный случай... - продолжила Талия. - С тех пор девочка жила одна на нижних уровнях.

- Я арестована? - раздался жалобный голос с кушетки. - Мне нужно было поесть, а без денег это невозможно... Не выжить... Не нужно переживать обо мне, - девочка повернулась к Ивановой, - я умею о себе заботиться... Моя мама умерла молодой, как и ваша...

- Прекрати! - Сьюзан отшатнулась, чувствуя чужое присутствие в своей голове.

- Что случилось?

- Алиса, - терпеливо наклонилась к ней взрослая телепатка, - ты не должна читать чужие мысли без разрешения.

- Но всё так просто и ясно... Простите, я не хотела вас обидеть...

- Как я и говорила, - Талия повернулась к Ивановой, - её нужно обучать. Чем скорее, там лучше...

- Против неё выдвинуто обвинение! Давайте сначала решим эту проблему...

- Лейтенант...

- Она не покинет станцию, доктор Франклин, пока я могу препятствовать этому.

Бросив последний недовольный взгляд на телепатку и чуть более тёплый - на девочку, Сьюзан резко развернулась и покинула медотсек.

- Лорд Баал, это Талия Винтерс. Надеюсь, я не сильно вас побеспокоила...

- Добрый день, мисс Винтерс, - улыбаюсь, отвечая на сигнал связи. - В настоящий момент я совершенно свободен. Чем-то могу вам помочь? Что-то случилось?

- Не то, чтобы случилось... - телепатка замялась. - Если вы не возражаете, я хотела бы обсудить с вами один несколько щекотливый вопрос...

- Я весь внимание.

- Недавно мы нашли одну девочку, Алису... Она телепатка, но совершенно необученная. Не знаю, почему её не обнаружил Пси-Корпус, но это факт - я чудом оказалась рядом и успела помочь ей справиться с наплывом чужих мыслей, прежде чем она пострадала... - Талия вздохнула, на мгновение замолчав. - Сейчас Алиса находится на попечении доктора Франклина - нужно решить, как с ней поступить, ведь у девочки не осталось родственников, да и...

- Позвольте угадаю... После недавних событий, у вас появились какие-то сомнения в политике вашей организации?

- Ну... Не то, чтобы сомнения, но в общем и целом да... К тому же лейтенант Иванова совершенно чётко настроена не допустить Корпус до неё... Она даже слово вставить не дала, когда я хотела предложить вариант решения проблемы...

- Хм... И какой вариант хотели предложить вы?

- С вероятностью 84.58 процента, - вклинилась Коронэ по связи репликаторов, - мисс Винтерс будет предлагать вам взять девочку под свою опеку. Даже с учётом известных недостатков в методах работы Корпуса, такое решение является...

- Да-да, знаю, - перебиваю помощницу, - совершенно нелогичным и необоснованным. Это твоё жизненное кредо...

- Вы меня такой создали, - дёрнув кончиком уха, девушка с независимым видом села на диван. - Но я рекомендую принять предложение - это позволит изучать интересующий вас вид взаимодействия на живом примере. К тому же, сэкономит время и ресурсы на клонирование...

- ... поэтому, - продолжала своё предложение телепатка, - я была бы вам очень признательна, согласись вы принять некоторое участие в судьбе девочки... Конечно, я всё ещё верна Пси-Корпусу, но... - Талия замялась, - пример Джейсона тоже нельзя просто так сбросить со счетов...

- Что ж, - задумчиво оглаживаю бородку, - полагаю, я мог бы побеседовать с этой девочкой. Разумеется, если она сама изъявит такое желание.

- Это большее, на что я могла бы рассчитывать, - с некоторым облегчением выдохнула мисс Винтерс. - Я постараюсь всё-таки донести свои мысли до лейтенанта Ивановой, хотя что-то мне подсказывает, что она и сама, вероятно, попробует выйти с вами на контакт...

Телепатка отключилась, а я откинулся на спинку стула и задумался. Вот и куда мне девать эту Алису? Нет, с точки зрения простой человеческой морали и сострадания (три раза ХА!) я понимаю все эти переживания и ритуальные пляски Ивановой и Талии друг напротив друга вокруг Пси-Корпуса - методы этой конторы и в самом деле попахивают. С другой стороны, необученный и неконтролируемый телепат в обществе, в котором он является исключением, а не правилом, это одна большая ходячая проблема и угроза порядку и спокойствию того самого общества. Но опять же, ребенок-телепат... В раннем детстве, когда Пси-Корпус обычно забирает детей к себе на обучение, её, как я понял, или не нашли или не искали, поскольку дар проснулся вот только что на "Вавилоне". И сейчас, с уже сформировавшимся сознанием и мировоззрением обучать её будет намного труднее.

Значит, если её способности окажутся достаточно сильными, а обучить девочку всё-таки не выйдет, телепатка пойдет "на развод" или на опыты. Оба варианта одинаково бесчело... Нет, бесчеловечны и аморальны, само собой, но куда важнее то, что это будет пустой тратой ресурсов! Так и слышу, как Коронэ на такой вывод хмыкает в стиле "ну наконец-то, не прошло и года".

Пожалуй, стоит согласиться выполнить просьбу мисс Винтерс. Это будет как подспорьем в моих исследованиях, так и отличным поводом для некоторого количества новых экспериментов в части природы репликаторов как таковых. И их сопряжения с органическими элементами... Хм... В самом деле, создать что ли расу людей-кошек... Кхм...

- В этот раз вы превзошли самого себя - ваши логические цепочки абсолютно не имеют логики...

Да, пожалуй, с привязанностью Коронэ к логике и рациональности я переборщил. Равно как и с её любовью меня подкалывать...

Впрочем, это позволяет держать себя в форме... Да и взгляд со стороны всегда полезен, даже если это мнение педантичного тролля-андроида.

Размышляя о "доле своей скорбной", параллельно я просматривал записи с камер наблюдения - стоило узнать побольше о предполагаемой подопечной. Девочка нашлась довольно быстро - по известным параметрам вроде наличия в кадре Талии Винтерс, лейтенанта Ивановой и девочки-телепатки, которой явно должно было поплохеть от числа разумов вокруг, найти нужную запись было проще некуда.

Действительно, молодая девочка, почти девушка, лет четырнадцати на вид, азиатка. Явно перебивалась до сих пор мелкими кражами и выживала, как могла. Вот она попыталась стащить сувенир с одного из прилавков, но была замечена хозяином и вынуждена бежать, петляя среди прохожих. А дальше - не ясно. То ли дар проснулся внезапно, то ли наложились усталость, испуг и всплеск адреналина, но Алиса закричала, схватившись за голову, и упала на пол, потеряв сознание.

Хм, а вот и Талия Винтерс вместе с Ивановой. Всё, как они и говорили. Информация из базы данных "Вавилона-5" также подтверждала мои выводы - мать умерла в детстве, два года назад от несчастного случая скончался отец, с которым она прилетела на станцию для заработков. До сих пор в сводках службы безопасности Алиса не мелькала, к Франклину не попадала тоже, значит, успешно уклонялась от наиболее опасных авантюр и общения с самыми беспринципными обитателями нижних уровней. Хотя те скорее просто попользовали бы девчонку и сбросили в утилизатор.

Словом, обычная сирота, которых на станции наберётся немало. Удача, стечение обстоятельств и телепатический дар - неплохое сочетание. Так что, думаю, я поддержу идею лейтенанта Ивановой по предоставлению убежища для девочки. Если, само собой, она эту идею выскажет. А значит, стоит начать некоторые приготовления.

Всё-таки, необжитая планета-лаборатория, на которой нет даже приличной биосфеы (атмосферу-то младшие создадут быстро, причём, практически любую), не лучшее место жительства для молодой девушки-телепатки. А оставлять её на станции, по крайне мере сразу, это тоже не лучший вариант. Так что, будем работать в этом направлении.

Похоже, Иванову припекло довольно серьёзно - вызов по терминалу пришел всего лишь через полчаса после Талии Винтерс. Вроде бы, она должна была перебирать варианты всех послов старших рас, так что, или она так быстро отсеяла Лондо, Г'Кара и Деленн, или же лейтенант решила наоборот начать с моей персоны. Интересно... Меня выбрали по каким-то соображениям, или по пословице наоборот, предпочтя чёрта незнакомого всем знакомым? Хм...

- Добый день, мадам Лейтенант, - приветливо улыбаюсь озабоченному и усталому лицу женщины на экране. - Что-то случилось?

- Лорд Баал, простите, что побеспокоила. Я хотела бы договориться с вами о встрече.

- Хм... Встрече? Вы что-то хотите обсудить?

- Да... - Иванова кивнула. - Если возможно, я бы хотела побеседовать с вами, в частном порядке, так сказать...

- В данный момент я не занят, - пожимаю плечами, - так что, если это настолько срочно, то я с радостью уделю вам время.

- Вы очень меня обяжете, Лорд Баал...

- В таком случае, - с улыбкой киваю Ивановой, - буду ждать вас у себя в каюте.

- Благодарю вас, я сейчас же приду.

Лейтенант с некоторым облегчением выдохнула и, попрощавшись коротким кивком, прервала сеанс связи. Совсем интересно... Зачем так нервничать? Даже как-то необычно - мне казалось, что оплот сил Света в лице минбарцев в общем и Деленн в частности должен прийтись по душе что Ивановой, что Алисе. Впрочем, полагаю, они уже очень скоро будут здесь, и всё прояснится.

***

- Лорд Баал?

- Мадам лейтенант, - отвешиваю лёгкий поклон стоящей перед дверью Ивановой, - юная леди? - буквально отсутствующей кожей чувствуя язвительный комментарий, который жаждет отпустить Коронэ, приветливо улыбаюсь Алисе, стоявшей рядом с женщиной.

- Благодарю вас, что вы согласились принять меня... нас...

- Пустое, мадам лейтенант, - жестом обрываю гостью, приглашая их войти в каюту. - Прошу, присаживайтесь. Позвольте представить мою помощницу, Коронэ.

Девушка коротко кивнула, чуть дёрнув ушками, но опытный взгляд мог бы заметить в её движениях буквально сквозящее пренебрежение к "слаборазвитым видам". Хотя внешне всё и оставалось в рамках вежливости и приличий. Иванова с Алисой прошли внутрь, рассаживаясь на диване. Девушка с некоторой оторопью и любопытством переводила взгляд с меня на Коронэ, потом на украшенные иероглифами золотые стены и мебель, а затем обратно. Похоже, в её голове как-то не стыковался мой статус посла и такая приверженность к показательной роскоши в обстановке. А уж ушки моей помощницы и вовсе в который раз стали объектом отдельного и довольно пристального интереса.

- Итак, - сажусь в кресло напротив посетителей, - чем я могу помочь вам, мадам лейтенант?

- Кхм... Мы... Её зовут Алиса, - Иванова качнула головой в сторону своей спутницы, - мы обнаружили её в торговом секторе "Вавилона", когда она пыталась своровать что-то у одного из торговцев...

- Мне было нечего есть! - вскинулась девушка.

- Да-да, Алиса, я понимаю, но это не меняет того, что воровство - это преступление! - явно не в первый раз отчитала её Иванова. - В общем, выяснилось, что она скрытый телепат - способность пробудилась как раз в момент попытки сбежать от недовольного продавца, когда она...

- Я в общих чертах представляю, чем грозит для необученного телепата такое количество разумных вокруг, - с вежливой улыбкой останавливаю Иванову от дальнейших объяснений, - но, судя по всему, вы сумели помочь?

- Да, - лейтенант кивнула, - по счастливой случайности поблизости оказалась мисс Винтерс, которой не раз доводилось видеть такие... проблемы.

- И что именно вы хотите, мадам лейтенант? Я уже говорил коммандеру Синклеру, что в стандартном понимании жителей этой галактики ни я, ни моя помощница, не являемся телепатами. И если вы хотели, чтобы я...

- Нет, дело не в этом... Не знаю, в курсе ли вы о специфике работы Пси-Корпуса, но... - женщина тяжело вздохнула, было видно, что слова даются ей с невероятным трудом - вроде бы и правильные, но принять их правоту она не может. - При всей объективной пользе в части контроля телепатов, с этической точки зрения их методы... Отвратительны...

- Думаю, я понимаю, о чём вы, - киваю.

- Сейчас Алиса находится в моей юрисдикции, как совершившая преступление. Тем более, что Корпус, похоже, про неё ещё не знает, раз уж их телепаты не пришли раньше. Но вечно так продолжаться не может...

Продолжая слушать объяснения Ивановой, я краем глаза посматривал на Алису, с некоторым напряжением сидевшую на диване. Явно не в первый раз прислушиваясь к рассказу женщины, она сосредоточенно оглядывала нас с Коронэ. С каждой секундой на её лице проступало всё большее удивление и непонимание. Видимо пыталась прочитать...

- ... я понимаю, что это довольно неожиданное требование, особенно в свете того, что вы здесь недавно, но...

- Думаю, я мог бы присмотреть за Алисой, - задумчиво поглаживаю бородку, - разумеется, если юная леди сама того пожелает.

Открыто улыбаюсь девушке, не отводя взгляда - не знаю, имеет ли для местных телепатов значение зрительный контакт, да и вряд ли она смогла бы что-то увидеть, если не сумел даже телепат уровня Айронхарта, но открытость располагает.

- Алиса? - Иванова повернулась к своей подопечной.

- Скажите, посол...

- Лорд Баал, так будет более правильно...

- Лорд Баал... Я... Почему я не могу прочитать ваши мысли?

- Алиса! Мы же говорили тебе, что недопустимо пытаться читать чужие мысли без разрешения! Прошу простить, Лорд Баал...

- Ничего страшного, - вскидываю ладонь, - мне вполне понятно желание вашей подопечной выяснить как можно больше о новом знакомом, от которого будет зависеть её дальнейшая участь. Что касается вопроса, - обращаюсь уже к юной девушке, уже смоделировав правдоподобную гипотезу для объяснения, - дело, если можно так выразиться, в частоте ваших телепатических способностей. Если хочешь, область существования мыслей можно представить, как некую бесконечную плоскость. Ваши мысли находятся на одной такой плоскости, а наши на другой, которая не пересекается с первой. Телепатия -- это инструмент взаимодействия мыслей в рамках одной плоскости. Ключевое слово "одной", потому она и не может оперировать содержимым иного информационного пространства.

- Но... - Алиса неуверенно посмотрела на Иванову. - Я не слышу ничего... Совсем... Как будто вас и вовсе нет в комнате...

- Всё верно. Плоскости не пересекаются, - развожу руками, подумав, что, в общем-то я и не соврал - подпространственная сеть репликаторов -- наше "информационное поле" и "плоскость существования мыслей" никак не пересекается с работой обычного человеческого мозга.

- Так вы сможете предоставить ей убежище? - вероятно, испугавшись, что разговор уходит куда-то не туда, напомнила о цели визита Иванова.

- Не вижу в этом особенных проблем, - поворачиваюсь к лейтенанту, - девушка может, как оставаться на "Вавилоне", официально находясь под покровительством Империи гоаулдов, попросив убежища, так и отправиться на одну из планет на нашей территории. Полагаю, что там её не сумеет достать никто из Корпуса, даже если очень сильно этого захочет.

- Думаю, я согласна...

- Алиса, подумай, как следует! Это очень важное решение, не стоит принимать его в спешке... Ведь...

- Простите, - перебила её девушка, - но вы уже обрисовали все варианты... Пси-Корпус отпадает, мне не хотелось бы повторить судьбу друга мисс Винтерс. Нарны... У них такое холодное и чужое сознание, что... - Алиса зябко передёрнула плечами.

- А что насчёт посла Деленн? Мне казалось, она тебе понравилась...

- Да... Посол Деленн добрая, она действительно хотела помочь, но... Она старательно закрывала свой разум, скрывая практически все свои мысли... Это... Это выглядело, как глыба голубого льда, окружающая её... Я понимаю, что читать чужие мысли нельзя, но... - девушка вздохнула. - Она что-то усиленно скрывает, от всех нас, людей я имею ввиду...

- Но ведь Лорда Баала ты не смогла прочитать вообще... Да и он не человек, хотя и выглядит очень похоже...

- Думаю, - улыбаюсь, не удержавшись от небольшой шпильки, - вопрос, кто на кого похож, всё-таки остаётся открытым...

- Да, конечно, посол...

- В любом случае, лейтенант Иванова права, Алиса - подумай над своим решением.

- Я всё решила. Да, я не могу прочитать ваши мысли, но, по крайней мере, вы помогли другу мисс Винтерс... Значит, вам не всё равно...

- Что ж... Если ты уже всё решила... Лорд Баал, - женщина посмотрела на меня, - вы действительно согласны присмотреть за ней?

- Разумеется, - улыбаюсь. - Полагаю, первое время, пока я смогу подготовить на нашей территории подходящие условия для проживания вашего биологического вида, она может остаться на станции. Оформим все бумаги, что Империя предоставляет ей официальное убежище. Думаю, не будет проблемой подыскать ей жильё?

- Думаю, с этим можно будет что-то придумать... Я перешлю вам документы на подпись, когда поговорю с коммандером Синклером...

- Буду ждать, - киваю.

- А что значит "вашего биологического вида"? - нахмурила брови Алиса. - Разве вы живёте не в кислородной атмосфере? - девочка обвела неуверенным взглядом каюту.

- Я могу жить в любой атмосфере, - улыбаюсь, - или вообще без атмосферы. А с условиями всё просто: Империя традиционно предпочитает не трогать планеты с уже сформировавшейся биосферой, для своих колоний мы используем девственные миры, приводя их в тот вид, который нам удобен. Не волнуйтесь, создать на планете кислородную атмосферу земного типа не так уж сложно, так что ожидание продлится не долго.

- А... - какие у них очаровательные лица! Мне это никогда не надоест. - Как быть с моим обучением? Мисс Винтерс сказала, что...

- Да, полагаю, тебе понадобятся базовые навыки телепатов, чтобы научиться контролировать свои силы - пока ты будешь на станции, количество разумов вокруг может стать проблемой...

- Возможно, Талия сможет...

- Думаю, я сам поговорю с ней. В конце концов, я действительно оказал помощь мистеру Айронхарту.

Интерлюдия

- Он ни на что не годен! Пф... Содержимое желудков... - Нерун раздраженно бросил на стол перед Синклером папку с отчетом доктора Франклина. - Мы должны найти тело Бранмера! Если Гарибальди не может с этим справиться, замените его кем-то более компетентным!

- Мистер Гарибальди знает свою работу, - цепляясь за остатки спокойствия, произнес коммандер. - Сначала были проверены все помещения, а теперь проверяют конструкцию станции. Если понадобится, он разберет весь "Вавилон" по винтику и соберет обратно!

- Если мистер Гарибальди не справится, тогда мой крейсер сам... разберет вашу станцию.

- Я не люблю, когда мне угрожают, Алит Нерун...

- А я и не угрожал, коммандер.

Не прощаясь, минбарец смерил человека гневным взглядом и, резко развернувшись, вышел из кабинета. От людей вечно только одни проблемы! О чём только думал Серый Совет, останавливая победоносную войну в самом конце... Буквально за миг до свершения их мести, за миг до неотвратимой победы над варварами, подло убившими Дукхата.

***

На станции снова было неспокойно. С этой точки зрения Бестер даже уважал коммандера - при всей его вере в себя, свои силы, свою организацию, опытный телепат не был уверен, что смог бы долго вытерпеть постоянно сыпящиеся на "Вавилон-5" происшествия и не свихнуться. Сначала Айронхарт, которого он не смог поймать, потом непонятный и, похоже, слегка безумный паломник, этот Олдос Гайич, а теперь ещё и минбарский крейсер. Им всем что, мёдом тут намазано?

Вздохнув, Бестер потер пальцами виски. Командировка затягивалась, а он так до сих пор и не узнал ничего весомого или важного про нового посла. Он уже перебрал все возможные варианты, не считая того, чтобы лично вломиться в каюту Баала и проводить там обыск. Но это было бы безумием, а Бестер себя психом не считал. По крайней мере, пока.

Нужно было как-то добиться своей цели, не подставившись. Как-то... Любопытно... В отдалении, где-то в стороне кабинета коммандера, как он сумел понять, Бестер, привычно сканирующий станцию в пассивном режиме, ощутил яркий огонь раздражения и ненависти, принадлежавший явно минбарцу, и направленный на... Нет, это точно какая-то безумная станция! Крейсер Минбара, прилетевший к "Вавилону", привез для торжественной церемонии тело военачальника. И его украли. Тело. Из охраняемого помещения. По каюте телепата раздался особенно звонкий в стоявшей тишине шлепок ладони по лбу.

В следующий миг Альфред глубоко вздохнул, успокаиваясь и привычно очищая разум от лишних эмоций. Это был случай, хороший или плохой, но удачный. И случаем стоило воспользоваться к своей пользе. Как всегда он и делал. Сосредоточившись на минбарском разуме, удалявшемся от кабинета Синклера, Бестер принялся за работу.

***

Алит Нерун, всё больше раздражаясь после беседы с коммандером Синклером, стоял и ждал вызванный лифт. Это надо было придумать - проверять содержимое желудков пак'ма'ров! Уже один факт того, что на международной станции, полной дипломатов, обитают эти падальщики, вызывал у минбарца приступ бешенства. Мало было позорной капитуляции в войне, мало было активного участия в строительстве станции для землян, что уже само по себе было дополнительным позором для гордой касты воинов... Так ещё и эти... Эти... Перчатки на руках Неруна тихо скрипнули кожей, когда он сжал кулаки.

В то же время, как бы неприятно не было, минбарец не мог отрицать, что Гарибальди на самом деле делает всё, чтобы выполнять свои обязанности в полном объёме - за прошедшие часы служба безопасности прочесала все возможные места на "Вавилоне", где могло оказаться тело военачальника. И община поедателей мертвечины была уже жестом отчаяния.

Не проверенными были только каюты старших офицеров, включая коммандера, и личные покои послов. Войдя в пришедший, наконец, лифт, Нерун скрестил руки на груди, опёршись на стену. Как бы ему ни хотелось, чтобы это было правдой, маловероятно, чтобы Синклер лично был причастен к происшествию - при всей ненависти к людям в общем и этому конкретному человеку в частности, минбарец не мог не признавать, что коммандер не далеко ушёл от понятий о чести и воинской доблести, присущих касте воинов. Значит, оставались только каюты послов... Послов...

Посол Баал... Или Лорд Баал, как он желает, чтобы его называли... Серый Совет велел не предпринимать никаких резких действий в его адрес, но... Это наверняка он! Если тело не нашли на станции, а не обыскивали только каюты послов, значит... Синклер никогда не даст разрешения на обыск посольского сектора - он будет ходить вокруг да около, опасаясь скандала, но...

Мрачно усмехнувшись, Алит Нерун вышел из лифта в посольском секторе, настороженно оглядываясь по сторонам и направляясь к ближайшему терминалу. Горячая кровь касты воинов требовала активных действий, а аккуратное вмешательство и тонкий лучик внимания опытного телепата оставались незамеченными.

***

- Коронэ, - донеслось до андроида по подпространственной связи, - мне кажется или у дверей нашей каюты уже двадцать минут возится какой-то подозрительный минбарец, пытаясь их взломать?

- Всё так, - отозвалась на запрос лиладан.

- Эм... И почему ты мне ничего не сказала?

- Это недостаточно существенное событие, чтобы обращать на него ваше внимание.

- ... - на некоторую долю миллисекунды показалось, что разговор окончен и старший репликатор удовлетворился ответом, но он, как обычно, повёл себя нелогично. - Хорошо. А что ты планируешь с ним делать?

- Ничего. Это недостаточно существенное событие, чтобы я обращала на него внимание, - настырность создателя вызвала у цифровой личности андроида лёгкий намёк на раздражение.

- Хмм... Ты сейчас в кондитерской? - с заметным подозрением осведомился Баал.

- Да, - невозмутимо ответила девушка, отправляя в рот очередной шоколадный круассан.

- Ясно... - собеседник задумался. - И всё равно, как-то это глупо выглядит.

- Хорошо, я сейчас всё улажу... - это было проще, чем спорить с воплощением непрактичности в лице её начальника...

***

- Ар-р-р-гх! - в ярости мужчина пнул негромко загудевшую дверь. - Проклятье!

Устройство работало, как положено, перепрограммированный замок был "убеждён", что Нерун предоставил подходящую ключ-карту. Только вот дверь в который раз открываться и не подумала - электроника "радостно" пиликала, сообщая об открытии, загорался зеленый индикатор, но на этом всё! И так уже почти полчаса! Наверняка этот посол Баал!..

- Ваша настойчивость достойна уважения, - раздавшийся из динамика женский голос заставил Неруна вздрогнуть и напряжённо отпрянуть от двери. - Я запишу вас на приём в 12:00 по карабельному времени, вас это устроит?

- Итак, Алиса, ты не передумала?

Неторопливо мы шли по станции. Как я и предполагал, Талия Винтерс практически с радостью согласилась дать девушке несколько уроков по базовому самоконтролю телепатов. И теперь, пока Иванова ещё не предоставила мне официальные документы о запросе-предоставлении политического убежища частному лицу, мы с молодой телепаткой неспешно прогуливались по "Вавилону", разговаривая "обо всём и ни о чём".

- Разумеется, нет! - вскинулась она. - По крайней мере, - девушка вздохнула, - не видеть ваш разум - всё-таки лучше, чем чувствовать чуждость инопланетного сознания или осознавать, что от тебя умышленно закрываются, что-то пряча...

- Хм? - задумчиво поглаживаю бородку. - Ты говоришь про посла Деленн? Ты, помнится, упоминала, что она что-то скрывает...

- Угу... Мы ходили к ней перед вами. Скажите, Лорд Баал, - Алиса неуверенно замялась, - на станции что-то происходит? Что-то, связанное с мёртвым минбарцем?

О как... Получается, Алиса сумела влезть в голову минбарки и увидеть там какую-то информацию о пропавшем теле Бранмера? Любопытно... По крайней мере, в зале, где делегация установила церемониальный саркофаг, отсутствовали системы видеонаблюдения, хотя Деленн определенно посещала помещение далеко не один раз...

- Насколько мне известно, делегация с Минбара, прибывшая накануне на станцию, привезла с собой для торжественно-ритуальной демонстрации тело Шай'Алита Бранмера, это один из их военных лидеров. Так вот, - развожу руками, - это самое тело вдруг пропало. Мистер Гарибальди на ушах стоит уже, пытаясь его найти... А причём тут посол Деленн?

- Она... Когда я заглянула в её разум... Она быстро меня заблокировала, закрылась полностью, но я успела разглядеть - она знает, кто украл тело минбарца. Более того! Ей известно, где оно сейчас.

- Вот как... Интересно...

Пожалуй, будет лучше, если Алиса сама сообщит кому-то из офицеров станции, что ей известно. Это улучшит отношение к ней... Да и кризис завершится быстрее, чем может - тоже неплохой плюс.

- Думаю, нам стоит сообщить, что тебе известно, кому-то из старших офицеров, а ещё лучше - и вовсе коммандеру Синклеру. Из-за таких вещей вполне может начаться дипломатический скандал...

Напрягшаяся телепатка на мгновение задумалась, а затем серьёзно кивнула, соглашаясь. Благо, по счастливой случайности (честно, это вышло случайно) наша прогулка как раз привела нас к одному из лифтов, которым можно было добраться до уровня с каютой командующего станцией. Так что...

- Какого чёрта вам тут надо?! - дверь в каюту Синклера была открыта, и из комнаты донёсся раздраженный запыхавшийся голос мужчины.

- Ох, прошу прощения, лорд Баал, - так же запыхавшийся Гарибальди чуть не налетел на нас с девушкой, вбегая в каюту.

- Они обыскали все помещения, но сюда... сюда никто не осмелился войти!

- Ошибаетесь, Нерун! Фух... Я обыскал каюту коммандера одной из первых. Лично. Под контролем посла Деленн! Я хотел предупредить возможные упрёки и любую возможность для провокации. Как я вижу, - голос Гарибальди просто сочился издёвкой, - это было верным решением...

- Проводите Алита Неруна в его каюту. Мы продолжим поиски чуть позже. И без него.

В следующее мгновение из каюты буквально вылетел раздраженный Алит Нерун, на лице которого отражалась замечательная гамма ненависти, бешенства и раздражения. Сделав несколько шагов по коридору и только сейчас заметив, что двигается на меня с Алисой, Нерун резко затормозил, впившись в меня глазами и явно с трудом удержавшись от того, чтобы отпрянуть обратно.

- Алит Нерун? - чуть склоняю голову, с улыбкой вопросительно вскидывая бровь.

О да, какое выражение лица... Смесь лихорадочной работы мысли, злости, гордости и шока. Не удостоив меня ответом, а на Алису даже и не взглянув, минбарец обогнул нас и быстрым шагом направился в сторону лифта. Вышедший из каюты Гарибальди с показательно невозмутимым выражением лица так же прошёл мимо нас, явно намереваясь выполнить приказ коммандера дословно и проводить Неруна до каюты.

- Мисс Белден? - Синклер выглянул в коридор, удивленно посмотрев на девушку. - Лорд Баал? Что-то случилось?

Коммандер явно готовился отдыхать, по крайней мере, форменный китель был наполовину расстёгнут, а лицо выражало только одну эмоцию - "как меня всё это достало! Дайте уже поспать..."

- Добрый вечер, коммандер Синклер, - улыбаюсь. - Надеюсь, мы не сильно вас побеспокоим, но у моей подопечной есть для вас важная информация, касающаяся текущего... хм... кризиса.

- Подопечной? - мужчина удивлённо посмотрел на кивнувшую в ответ девушку. - Значит, Иванова добилась своего... Кхм... Вы говорили о наших проблемах, вам что-то известно?

- Да... - Алиса вышла вперёд, слегка несмело начиная рассказ.

Удивительно, но выходило, что Деленн сама имеет отношение к краже тела Бранмера, по крайней мере, как рассказала телепатка, она видела происходящее как бы глазами посла, хотя, разумеется, основную "работу" выполняли другие. Группа граждан минбара, одетые в белые, явно церемониальные, одежды. Всё-таки, что-то в этой ситуации есть такое...

- Это очень важные новости, мисс Белден, - Синклер, переваривая услышанное, с благодарностью посмотрел на Алису. - Благодарю, что вы мне всё рассказали!

- Но... Я ведь нарушила закон, разве нет? Ну, когда залезла послу в голову?

- Фактически, - мужчина хитро улыбнулся, бросив на меня короткий взгляд и наклонившись к девушке, - вы действительно нарушили запрет для телепатов на несанкционированное сканирование. Но, - Синклер развёл руками, - вас никто не обучал, да и ситуация тут сложная, так что, думаю, с этим проблем не будет.

- Спасибо...

- Что ж, мисс Белден, Лорд Баал, - коммандер с тоскливым вздохом посмотрел в сторону своей кровати, явно недостижимой сейчас, и начал застёгивать китель, приводя свой вид в соответствие с уставом, - прошу меня простить, но, ввиду ваших новостей, пожалуй, мне стоит срочно навестить посла Деленн...

Интерлюдия

- Я всё выполню, сатай Деленн, - с почтением поклонился облачённый в белые одежды минбарец, принимая из рук женщины небольшой аккуратный свёрток.

- Я рассчитываю на вас, последняя воля Бранмера должна...

- Посол... - раздался голос Синклера от входа в отсек погрузки.

- Добрый... - Деленн запнулась ровно на мгновение, тут же взяв себя в руки. - Вечер, коммандер Синклер... Мистер Гарибальди...

- Отправляете что-то домой? - в отличие от посла, минбарец в белом замер в явно читаемом напряжении, сжав в руках свёрток и переводя взгляд между говорившими.

- Да, личные вещи.

- Вы позволите? - спросил для проформы Синклер, осторожно забирая свёрток и разворачивая его. На свет из-под шелковистой ткани показалась небольшая аккуратная урна, в каких, как знал коммандер, минбарцы обычно сохраняли прах своих кремированных соотечественников.

- Думаю, нам есть, о чём поговорить... - пристально взглянув на минбарку, коммандер осторожно передал ей урну.

Женщина чуть нервно вздохнула, принимая предмет. Бережно передав тот минбарцу в белом, она с почтением поклонилась ему, а скорее - урне в его руках. Ответив на поклон, минбарец завернул урну с прахом в ткань и с достоинством направился в сторону посадочного терминала.

- Ну и трюк... Вы украли тело Бранмера, и в тайне ото всех кремировали его. Зачем?

- Вы, полагаю, не знаете, - начала Деленн после пары секунд молчания, - но я принадлежу к религиозной касте. У меня были обязательства перед Бранмером. Как и многие, он стал героем поневоле - ему пришлось стать военачальником, только так он мог защищать минбарцев.

- О каких обязательствах идёт речь?

- Мы... Мы были с ним давними друзьями... - было видно, что слова даются Деленн с трудом, но она всё-таки продолжала говорить. - Он не раз говорил мне, что его похороны должны быть скромными. Он не хотел становиться монументом войне! Нерун, - женщина в волнении отвернулась, обводя помещение взглядом, - и Звездные Рыцари нарушили его последнюю волю... Стали выставлять его тело на церемониях. Я решила сама исполнить волю Бранмера. Его прах будет возвращён домой и развеян в космосе возле нашего мира. К несчастью, вы с мистером Гарибальди поставили мой план под угрозу...

- Угроза нависла над всеми нами! - возмутился Гарибальди. - Нерун и его последователи готовы развязать новую войну из-за этого.

- Я бы всё им разъяснила... Рассказала о таинстве... трансформации. Бранмер должен занять своё место среди богов! Но теперь...

- Деленн... Нерун требует ответов. Которые есть у вас! И что мне делать, скрывать правду? Это ставит всю станцию в очень трудное положение...

- Не только вы в трудном положении, коммандер... Видите ли, конфликт между религиозной кастой и кастой воинов начался, когда был отдан приказ сложить оружие. Если то, что произошло с телом Шай'Алита станет известно всем - конфликт разгорится с новой силой.

- Хорошо, - поднял руку Гарибальди, - один вопрос... Что насчёт Неруна? Я дал обещание всё рассказать ему.

- Поступим так... - в этот раз Деленн молчала чуть дольше, явно пытаясь найти оптимальное решение. - Если вы с пониманием отнесётесь к моему положению и долгу, я помогу вам. К сожалению, вы правы, нет иного выхода, чем рассказать ему правду. Но я всё изложу по-своему, так, как должно.

Задумавшись лишь на мгновение и переглянувшись с Гарбальди, Синклер согласно кивнул облегчённо выдохнувшей минбарке.

***

- Вы не имели никакого права даже прикасаться к телу Шай'Алита! По отцу он принадлежал к касте воинов!

Алит Нерун практически кипел от злости, вызванный послом Деленн на беседу. Он был крайне недоволен, почти взбешён - людьми, которые, на его взгляд, больше мешали, чем помогали поискам пропавшего тела; Синклером, которого воинская каста ненавидела с самой войны; собой, из-за инцидента с дверью покоев Лорда Баала... А тут ещё и Деленн, оказывается, давно знала о судьбе тела Бранмера, более того - она была причастна к его исчезновению...

- По матери он принадлежал к религиозной касте. И это важнее! Она приоритетна.

- Звёздные рыцари никогда не согласятся с этим. Я сам поведу их в бой...

- Ничего вы не сделаете, - от резкой смены тона, которым говорила минбарка, Нерун замолчал, отступив на шаг. - Вы не исполнили его последнюю волю - кремировать тело и развеять прах в космосе. Вы не просто ослушались приказа своего военачальника. Вы ослушались воли высшего иерарха религиозной касты, выказали неуважение к нему! Выставили напоказ тело великого воина, - посол наступала на Неруна с каждой фразой, не ослабляя давления и не отпуская его взглядом, - устроив непристойное зрелище... Остановитесь! Или Звездные рыцари будут погублены. Опозорены. И только ваши действия будут тому причиной.

- Вы говорите от своего имени? - Алит Нерун напряженно сглотнул, с трудом отведя взгляд.

- Я говорю от имени Серого Совета, - припечатала Делен. - Я надеялась избежать такой ситуации, но вы настояли на расследовании, и у меня не осталось другого выхода. Вы подтвердите мои слова, что произошло таинство трансформации. Это приказ, - Нерун хотел что-то возразить, но минбарка снова оборвала его, не дав даже раскрыть рта. - Это приказ Серого Совета, Алит Нерун. Вы подчинитесь. Так же, как подчинились приказу прекратить войну. Вам всё ясно?

- Да. Я... Я понял, - каждое слово давалось гордому воину с трудом, но ситуация, в которую он сам себя завёл, не оставляла ему путей к отступлению. - Я понял, сатай Деленн. Что ещё я должен сделать?

- Вы должны принести извинения коммандеру Синклеру. Лично. Наедине. Ваше поведение было недопустимо. А я, - Деленн невозмутимо отошла к столу, - прослежу, чтобы Звездные Рыцари не понесли наказания за глумление над телом Шай'Алита.

- Повинуюсь, сатай Деленн... - Нерун коротко, но с уважением поклонился женщине, благодаря всех богов, что она не узнала о попытке вломиться в покои посла гоаулдов. В противном случае, он боялся, что наказание было бы куда серьёзнее приватных извинений перед бывшим врагом.

Глава 15. Дела семейные

Если проблему можно решить за деньги,

это не проблема -- это расходы.

(Еврейская мудрость)

- Лорд Баал, позволите войти?

- Да, заходи, Алиса, - даю команду на открытие двери и встаю навстречу моей подопечной.

Вообще, вопрос с предоставлением политического убежища для человеческой девушки на территории инопланетного посольства на "Вавилоне" решился неожиданно быстро и просто. Буквально через два дня, когда коммандер Синклер с Ивановой и мистером Гарибальди закончили со своими проблемами из-за пропавшего тела Бранмера, лейтенант пришла ко мне и передала небольшую стопку документов, подтверждающих, что представительство Земли на станции в лице Синклера позволяет несовершеннолетней Алисе Белден обратиться к послу Империи Гоаулдов с просьбой о предоставлении политического убежища и опеки. Также там было заявление от самой Алисы и бумага от моего имени, подтверждающая статус девушки на моей территории.

Провёрнута эта бюрократическая волокита была оперативно и с явным наличием богатого опыта в таких вот "бумажных танцах" - девушку поселили в одну из соседних кают, распложенных в одном коридоре с моими апартаментами, пусть и слегка нарушив протокол. Впрочем, по непонятной причине (ну не могу же я быть таким страшным...) через некоторое время после моего объявления на станции мои соседи попросили Синклера о переносе их резиденций в другие части сектора, так что, Алисе было, где расположиться.

- Надеюсь, я не помешала? - вошедшая телепатка немного неуверенно остановилась, едва ступив через порог.

- Нет, всё в порядке, - приглашающе киваю на кресло, сам садясь за стол, бросив короткий взгляд в сторону Коронэ, лишь чуть дёрнувшей ухом на гостью и продолжавшей отдавать должное очередной корзинке сладостей. - Ты нормально устроилась?

- Да, но... - Алиса запнулась на полуслове, оглядывая открывшуюся картину. - А это не слишком?

- В смысле? - улыбаюсь, приподнимая бровь.

- Ну... - девушка мотнула головой, сосредоточив внимание на мне и, кажется, спросив не совсем то, чего хотела. - Я, вроде как, преступница, но мало того, что попросила убежища у целого посла, так ещё и живу теперь фактически в посольском секторе в посольской же каюте... Это... - Алиса развела руками.

- Ну, заселяла тебя лейтенант Иванова. Тут я ничего не могу сказать... А насчет убежища - мне это ничего не стоило, к тому же, может принести пользу нам обоим.

- Вы уверены, что рационально говорить столь прямо?

- Разумеется, я не собираюсь открывать ей все свои планы, - откликаюсь на, по обыкновению, влезшую в беседу Коронэ. - Но и вести себя с ней, как с ребенком, которым она, по сути, является, тоже не стоит.

- Дело ваше, хотя вы, как всегда...

- ...нерационален и нелогичен, - заканчиваю фразу за Коронэ, - но, тем не менее, это работает... И перестань так сурово на неё смотреть - ребёнка пугаешь.

В ответ лиладан только раздражённо дернула ушками, деловито примерившись и цапнув очередное миниатюрное пирожное. Причём, делала она это одновременно с такой сосредоточенной важностью и серьёзностью, словно не сладости ела, а как минимум инспектировала тюрьму строгого режима... Чем, действительно, заставляла Алису несколько нервничать.

- Пользу? - надо отдать ей должное - девушка нахмурилась, бросила напряженный взгляд в сторону помощницы, но всё же вернулась к беседе со мной.

- Разумеется, - киваю, сведя пальцы домиком перед лицом, - все взаимоотношения между разумными строятся на взаимной выгоде и пользе. Если кто-то будет говорить обратное - можешь быть точно уверенной, что он тебе нагло врёт.

- И... Что вам нужно от меня?

- Ничего особенного. Как ты уже знаешь, мой вид не восприимчив для вашего способа бесконтактного обмена мыслями. А между тем, ваша телепатия - довольно занимательная вещь, так что мне просто любопытно было бы её изучить. Честно говоря, в ближайшее время я не планировал заниматься этим вопросом, но раз уж всё так удачно сложилось, то даже у моей помощницы не выйдет обвинить меня в нецеловом использовании ресурсов и служебного положения в личных целях, а она, уж поверь, будеть пытаться, - мечтательно улыбаюсь, прикрывая глаза. - Словом, я был бы тебе признателен за помощь в этом вопросе.

- Даже если в данном конкретном случае вы поступаете разумно, воспользовавшись к своей выгоде подвернувшимся случаем, - язвительно и недовольно подала голос Коронэ, - это совершенно не означает, что в дальнейшем вы будете поступать так же. Статистика вашего поведения говорит об этом достаточно красноречиво.

Сказав это, андроид изобразила на лице легкое раздражение и всё так же сосредоточенно отправила в рот очередное пирожное.

- Но... Чем именно я могу быть полезна? - Алиса озадаченно перевела взгляд на Коронэ и обратно. - Я ведь сама толком ничего не знаю, мисс Винтерс даже заниматься ещё со мной, по сути, не начала...

- Ну, хотя бы тем, что будешь рассказывать мне о ваших занятиях, а заодно - позволишь изредка сканировать работу твоего мозга, чтобы была возможность проследить за работой твоих способностей...

- Но... Ведь читать других людей запрещено!

- Только без разрешения, - наставительно поднимаю палец. - К тому же, я не говорил о глубоком сканировании, это и правда было бы незаконно. Но любые, даже случайно считанные тобой поверхностные мысли и эмоции уже могут позволить лучше понять принципы, по которым работают такие способности.

На лице телепатки отразились напряжённая работа мысли и размышления. Она явно взвешивала все "за" и "против". С одной стороны, она и так уже нарушала закон, когда крала себе еду, но одно дело мелкие кражи на рынке из нужды, а другое - незаконное использование телепатии, причём под наблюдением посла инопланетной империи.

- Вы что-то говорили о сканировании мозга?

- Совершенно безопасная процедура - уверяю тебя, пары небольших датчиков на голове будет вполне достаточно.

- Хм... И больше ничего? - в голосе всё ещё слышалось сомнение.

- Алиса... - изображаю усталый вздох, внимательно отслеживая реакции девушки. - Давай договоримся так... Я понимаю, что вся эта ситуация для тебя была довольно неожиданной. Да и пришла ты явно неподготовленной к серьёзному разговору, - широко улыбаюсь. - Поэтому, сначала приди в себя - отдохни, выспись, поешь нормально, погуляй по станции, если хочешь. А потом уже начинай думать и принимать решения. В конце концов, ты в любой момент можешь покинуть территорию Империи и вернуться под юрисдикцию Земли.

"Достаю из стола" созданную нанитами достоверную копию карты-пропуска, выполняющей тут функции также и кошелька, и протягиваю девушке. Заодно, будет и дополнительная страховка-маячок.

- Тут немного денег. Достаточно, чтобы выполнить всё мной перечисленное, но не столько, чтобы ты отказывалась их принять.

- Но, - Алиса неуверенно достала из кармана свою карточку, - у меня уже есть ключ... На него как раз вписали допуск в посольский сектор и в мою новую каюту.

- Тогда, используй эту просто в качестве кошелька, - пожимаю плечами.

- Хорошо, - немного помолчав, девушка всё-таки кивнула, принимая протянутый кусочек "пластика".

Что ж, а вот теперь, полагаю, разговор можно и закруглять - нельзя с самого начала грузить её сложными размышлениями и решениями. Всё-таки, несмотря на более быстрое взросление беспризорника, передо мной был всего лишь подросток.

- Тогда, если у тебя больше нет срочных вопросов, требующих решения, - я хотел бы уладить несколько своих скучных посольских дел.

- Ой! Я всё-таки вас отвлекла?! - ну, я же говорил... Как есть ребёнок, быстро переключающийся между разными эмоциями и манерами поведения.

- Иногда это полезно делать, за что тебе спасибо. Но всё-таки работа сама себя не закончит...

- Я понимаю... Ещё раз спасибо вам за помощь!

Повеселевшая телепатка выскочила из каюты, убежав в направлении своей двери, оставив меня сидеть и обдумывать прошедшую беседу. Не переборщил ли я с изображанием "доброго дядюшки", что было бы несколько необычно для посла. Хотя, если вспомнить, Деленн к Алисе относилась также довольно тепло, разумеется, пока та не попыталась её прочитать. Ладно, через некоторое время будет видно, насколько девушка перспективна к исследованиям.

- Что ж, наша новая подопечная на какое-то время пристроена. Теперь, - обращаюсь к помощнице, стоило за Алисой закрыться двери, - у меня будет для тебя поручение. Займись покупкой всего необходимого для обеспечения на нашей планете жилого уголка с условиями для человека. В том числе - растительностью для парковой зоны.

- Нерационально. Если вы планируете перевозить человеческого телепата на подконтрольную вам территорию, к чему такие сложности? Для исследования феномена было бы вполне достаточно обычной камеры...

- Какая ты добрая... - усмехаюсь. - Тем не менее, это необходимо. Под принуждением разумные работают куда хуже, чем добровольно и с полной уверенностью в свободе своего выбора.

На лице девушки явственно читалось неодобрение и непонимание, зачем я упорно нахожу себе трудности на ровном месте, но, на удивление, Коронэ промолчала, лишь чуть дёрнув ушком.

- Какие-то пожелания по растениям?

- Ориентируйся на земную флору. Если пожелаешь, можешь добавить мелкую живность или птиц, но ничего хищного и представляющего опасность.

- Принято. Хотя я продолжаю настаивать, что это пустая трата ресурсов...

- Я приму к сведению твоё мнение.

Кивнув, Коронэ отряхнулась от крошек и, прихватив с собой корзиночку с оставшимися пирожными, удалилась в свою комнату. Ну, остается надеяться, что последствием её "шопинга" не будет международный скандал на почве оскорбления местного населения...

Интерлюдия

- Вы понимаете, как руководство отнесётся к такому отчёту?!

- Мы же при вас запускали прототип устройства... И вы видели результаты тестов...

- Да, но это ничего не значит...

Седеющий темнокожий мужчина раздражённо отбросил от себя папку с отчётом подчинённых, откинувшись в кресле. Выходила какая-то несусветная дикость - подарок от высокоразвитой цивилизации, свалившийся на землян, как снег на голову в июле, практически поставил современную науку с ног на голову. Профессор Майрд, более двадцати лет своей жизни посвятивший разработкам и усовершенствованиям в области кораблестроения, был готов рвать на себе волосы.

Сначала всё выглядело как обычно - сверху пришло указание разобраться в очередной инопланетной технологии, доставшейся Земле. Понять, нет ли в ней каких-то "закладок" и можно ли использовать эти наработки в производстве. Всё, как всегда. Привычно отдав штату инженеров и программистов задание изучить документацию, Джон Майрд и предположить не мог, какой кипеш поднимется из-за нового поступления.

- Тем не менее, мы проверили, - вздохнул подчинённый, - представленные на инфо-кристалле инструкции и чертежи с лёгкостью выполняются на нашей производственной базе. Более того, отдельным примечанием там имеются указания, как при минимальных трудозатратах внедрить новую технологию при модернизации уже существующих кораблей...

- И ещё ты забыл упомянуть, что на кристалле приложена теоретическая справка по принципам работы и созданию искусственной гравитации.

- Ну, да, - кивнул инженер, - и заодно шаблоны логики для управляющих программ... Причём, справка исчерпывающая и доступная - понятия, которые отсутствуют в нашей науке, объяснены через понятные термины и известные законы. По крайней мере, те, которым это устройство не противоречит...

- А что насчёт реверсинжиниринга? - Майрд побарабанил пальцами по столешнице. - Твои ребята смогут с этим работать?

- Пока ничего не могу сказать... С одной стороны, казалось бы, вся теория нам предложена на блюдечке, разжёвана так, что только проглотить, но с другой... Лично я пока не слишком представляю, как перейти от создания области с направленной гравитацией к чему-то ещё.

- Это всё больше похоже на какую-то издёвку...

- Мы разберёмся! Это вопрос времени...

- Если оно у нас будет... - вздохнул мужчина. - На носу выборы президента, и что-то вокруг начинает попахивать ксенофобией... Как бы нас и вовсе не прикрыли такими темпами ради "сохранения чистоты человеческой расы и культуры". Тьфу!

Подчинённый промолчал, только пожав плечами.

- Ладно, идите работайте дальше... Проверьте всё ещё раз. И передай IT-шникам, чтобы не слишком увлекались использованием предложенного шаблона логики... Кто знает, что там, на выходе, из такого кода получится...

- Сделаем. Тогда я пошёл?

- Топай... А я попробую привести твой отчёт во что-то удобоваримое... Чтобы начальство нас не слишком сношало...

Инженер вышел, а Джон Майрд задумчиво провёл кончиками пальцев по столешнице, перебирая лежащие предметы. Определённо, в таком подарке было что-то не чисто - слишком уж всё просто и понятно, чтобы быть таким на самом деле. Значит, где-то спрятана какая-то подлость. Обязательно должна быть! Как говорил ему отец - "Если видишь подставу - ищи ещё одну. Но если подстав нет - ищи сразу десять". И нет, это не паранойя. Почти...

***

- Здравствуй, Алиса, - Талия Винтерс радушно улыбнулась девушке, впуская её в свою каюту.

- Здравствуйте, мисс Винтерс, - юная телепатка глубоко вдохнула, прежде чем переступить порог.

- Надеюсь, ты хорошо устроилась у Лорда Баала? Не жалеешь о своём решении?

- Нет, - девушка помотала головой, - в прошедшее время, конечно, я переговорила с ним только один раз, но всё действительно в порядке. По крайней мере, мне больше не нужно воровать, чтобы не умереть с голоду. Да и каюта просто шикарная, даже неуютно немного. Всё-таки, где я, а где дипломатический сектор... И нет, в Корпус я не пойду...

- Хорошо-хорошо... - Талия вздохнула. - Тогда, давай начнём? Даже не в Корпусе, тем более не в Корпусе, тебя нужно обучить хотя бы базовому контролю своих сил.

- Я готова.

- Что ж, слушай... - Талия на мгновение прикрыла глаза, вспоминая, каково это было в её собственном детстве - первые уроки, неудачи и успехи, осознание собственного отличия от других людей. - Когда мы тебя нашли, тебе стало очень плохо, ты услышала множество громких голосов, говорящих одновременно и словно точно тебе в уши. Верно?

Алиса кивнула, чуть поёжившись от воспоминаний.

- Это называется ментальный шок - когда вокруг слишком много разумов, даже опытному и обученному телепату может быть нелегко сдерживать их мысли. Что уж говорить о тех, кто только что осознаёт свой дар.

- Но, сейчас, вроде бы, всё в порядке, - удивленно произнесла девушка, - вы же научили меня, как построить ту стену...

- Верно, - кивнула телепатка, - но я скорее провела тебя за руку, чем действительно научила чему-то. Ты должна научиться главному и основному - по собственному желанию ставить или снимать эту преграду, делать в ней дверь или окно - всё, на что у тебя хватит фантазии и воли.

- Всё так просто?

- Разумеется, нет. Но учиться чему-то сложному и по-настоящему увлекательному бессмысленно без этих основ - ты и не поймёшь ничего, да и навредить себе можешь. В любом случае, - Талия покачала головой, - об этом речи и не идёт - во-первых, я не всему смогу обучить, а во-вторых, ты всё-таки отказалась вступить в Корпус.

- Я понимаю...

- Что ж, тогда продолжим, - телепатка пересела поближе к девушке, протянув руки к её вискам. - Сейчас, ты будешь должна полностью убрать построенную стену и начать строить её заново, медленно и последовательно. Не волнуйся, я закрою тебя на какое-то время от чужих мыслей вокруг. Начнём?

Алиса с некоторым напряжением кивнула, но затем закрыла глаза и, сделав несколько глубоких вдохов, расслабилась в кресле.

Велика и необъятна Вселенная... Непознаваемы пути её развития... А уж что говорить про фантазию и непредсказуемость её разнообразия... Кхм, о чём это я? Ах да! В который раз убеждаюсь, что философы были правы, и мысль материальна - я с удивлением осознал, что младшие уже рассчитали полную генетическую карту для расы неко-девушек. А ведь я даже не начинал всерьёз обдумывать это своё мимолётное сиюминутное желание... Кхм...

- Очередная ваша абсурдная идея, Лорд Баал? - Коронэ, похоже, ничуть не стеснялась в самом деле приглядывать за мной, отслеживая все мыслительные процессы моего Я. То есть - попросту подслушивая мои мысли.

- Тебе этого не понять, но кошки... люди-кошки... женщины-кошки... Кхм... - вот тут даже я-человек задумался о некоторой неадекватности своего поведения. - В любом случае, будет выглядеть крайне странно, если на аванпосте высокоразвитой межгалактической Империи не будет никакого населения или хотя бы обслуживающего персонала...

- Вы хотите...

- Именно. Алисе будет там довольно скучно, а я не смогу находиться постоянно рядом. Небольшое население "родственного" твоему вида будет кстати...

- Сам факт таких усилий ради одного единственного телепата, - в мысле-речи девушки читалось даже не осуждение, а какое-то негодование столь абсурдной с её точки зрения "политикой партии", - вынуждает предположить наличие у вас неисправности. Рекомендую проверить первичный код на случайные ошибки...

- Кхе... уела... Нет, со мной всё в норме. К тому же, можно сделать тебе нескольких сестёр, - задумчиво отвечаю помощнице, - но я ещё не определился с их внешностью.

- Принципиально я отличаюсь от любого другого репликатора лишь функционалом платформы и структурой логической матрицы... Вы должны это понимать лучше любого существа в этой галактике, в конце концов, именно вы меня создали, - укоризненно сообщила Коронэ.

- Да...

- Вы согласны со мной? - ушки лиладана удивлённо повернулись в стороны.

- Да... Со структурой логической матрицы я тоже не определился... Как считаешь, что лучше - ещё одну цундэрэ, или кудэрэ?

- Вы невозможны...

- Я существую, значит, я определённо возможен, - хмыкаю в ответ. - Итак, твоё мнение?

- Кудэрэ... - всё же ответила на вопрос нэко.

- Договорились. К слову, ты проконтролировала заказ растительности для планеты?

- Вы прекрасно можете узнать это сами. Я абсолютно не понимаю вашего намеренного разграничения областей памяти. Мы в любом случае часть коллектива...

- Ты не ответила...

- Заказ на растительность и мелких животных размещён на официальном портале транспортной компании "Вейланд Ютани", - переключилась на деловой лад нэко, - исходя из статистики выполнения схожих заказов, с вероятностью 70.1432 процента через 6 часов 12 минут 42 секунды со мной свяжутся для согласования сроков перевозки и способов оплаты.

- Какая компания, прости?!

- "Вейланд Ютани", - невозмутимо повторила нэка, - исходя из отзывов, вполне надежный перевозчик, специализирующийся на широком ассортименте перевозок...

- Кхм... А альтернативы были?

- Это наиболее подходящая фирма с учётом специфики заказа.

- Хм... - как бы с таким названием мне "лишнюю живность" не привезли, совершенно бесплатно... Н-да... А то мысли о кошко-девушках результаты уже дали, не хватало еще чего-нибудь...

- Ладно, пусть будет она. Но ты зануда...

- Вы меня такой создали - теперь пожинайте плоды...

Вот тебе и "внешняя логика" ... Мысленно пробормотав что-то вроде "послушай андроида и сделай наоборот", оставляю зонд продолжать исследование системы и всё-таки отдаю генетической лаборатории команду начать выращивание нескольких кошколюдов. Кхм, кошколюды... нужно бы им название придумать, а то не особенно как-то звучит. Возможно, у Алисы скоро появится живая прислуга и собеседники, тем более, что вопрос преданности в случае искусственно выращенных существ не стоял вовсе.

Что ж, а теперь, пожалуй, можно уделить внимание и ещё одному вопросу - отправленные в вырожденный космос исследовательские зонды упорно бороздили его пространство, ловя малейшие отблески сигналов или следы космических тел. Про следы разумной жизни я даже и не заикался. Полагаю, если там кто-то всё-таки и живёт, что крайне маловероятно, то, учитывая известные физические условия этого места, наткнуться на него можно будет только совершенно случайно, или на 101 процент зная, где именно следует искать.

Пространство оказалось крайне любопытным местом - известные по общедоступным источникам и попавшим ко мне базам данных параметры насчитывали 35.4561 процента от того спектра излучений, полей и свойств, которые уловили датчики репликаторов. С вероятностью 74.0652 процента составленная по этим данным математическая модель подтверждала, что когда-то вырожденный космос был практически идентичен космосу обычному - крупные космические тела, высокоэнергетические образования вроде звёзд, но по неясной мне причине всё это исчезло, перешло практически полностью в состояние различного вида излучений, которые и создавали пресловутые "течения гиперпространства".

Можно было предположить, что когда-то это действительно было обычным пространством, параллельным измерением, только в данный момент состарившимся, практически мёртвым. Грустное подтверждение теории тепловой смерти Вселенной, если так. Интересно... А не может ли это объясняться невероятных масштабов темпоральным сдвигом в рамках одного только местного мироздания? Так сказать, далёкое-далёкое будущее этого мира. Кхм... От представившейся картины проняло даже меня. Но вычислительная сеть репликаторов выдала вероятность такого исхода в ничтожные 0.0123 процента - слишком уж малы были бы объёмы энергии на открытие воронки перехода по сравнению с потребными для столь масштабного временного перемещения. Значит, скорее всего, это параллельное измерение... Наверное...

Любопытно, как же в таких условиях может существовать что-то живое? С кораблями всё понятно, там и так замкнутая экосистема, а корпус в достаточной мере экранирует от всего этого безобразия. Но ведь не на пустом месте ходят все слухи насчёт каких-то обитателей этого места, встреченных во время полёта исследователями дальнего космоса...

Единственными рукотворными объектами, засечёнными моими модулями на пределе чувствительности сенсоров за прошедшее время, были приводные маяки производства разных рас, разбросанные, полагаю, по исследованной зоне пространства. Каждый маяк представлял собой небольшую необслуживаемую станцию, оборудованную реактором, двигателями для корректировки положения, и довольно мощным излучателем, испускающим направленный луч тахионов, ведущий к таким же ближайшим маякам.

Такие маяки, как мне было известно, были расставлены около каждой зоны перехода и, в случае, когда расстояние между исследованными системами было крайне велико, ещё и где-то по пути. По сути, для местных это был единственный способ навигации в гиперпространстве, лишаясь которого (а в местном интернете было немало случаев потерявшихся в гиперпространстве кораблей) они уже могли никогда не объявиться в исследованной области галактики. Получается, расстояния и координаты вырожденного космоса и космоса обычного действительно не имели ничего общего, поскольку зонды входили в гиперпространство на большом удалении от исследованной местными расами части галактики.

Дополнительной пользой от исследования был результат одного из опытов, когда исследовательский зонд открыл внутри вырожденного космоса гиперпространственное окно по технологии асгардов. Такой эксперимент был просчитан уже давно, но математическая модель математической моделью, а натуральные испытания -- это совершенно отдельный разговор.

Результаты полностью подтвердили выводы, сделанные репликаторами на основе известных данных - несмотря на внешние различия пространств обычного и вырожденного космоса, а также - некоторые расхождения в значениях физических констант, гиперпрыжок прошёл, что называется, как по учебнику. Различался только цвет открытого гиперпространственного окна - в обычном космосе оно было голубым, а тут почему-то стало тёмно-фиолетовым. Хотя на результате это никак не сказалось, поэтому, вполне можно было пренебречь.

Интерлюдия

Идя на поводу внезапного порыва, лейтенант Иванова неторопливо шла в сторону одного из заведений развлекательно-торговой части "Вавилона", прогуливаясь перед сном и одновременно "перерабатывая", делая обход части торговой зоны станции. Дурная привычка, если подумать, но такие прогулки в конце дежурств помогали ей успокоить мысли и перевести себя с рабочего настроя на отдых. А сегодня тем более в одном из ресторанов-клубов, известных среди творческого населения станции, планировалась театральная постановка, посвящённая древней Земной истории. Чем не сказка на ночь?

А ещё - по неизвестной причине Сьюзан довольно близко принимала к сердцу судьбу юной телепатки. Не давая себе отчёта, была ли это просто мелкая месть за переживания своего детства, способ уколоть побольнее так ненавистный ей Корпус, или просто внезапно проснувшийся материнский инстинкт. В любом случае, пришедшее ей в голову решение проблемы вроде бы выглядело вполне достойным, удовлетворяющим всем целям и задачам.

Только вот Лорд Баал... Иванова вздохнула, пропуская выходящих из лифта людей и инопланетян, направлявшихся к ближайшим питейным заведениям. Он был абсолютно независим и неподконтролен, по крайней мере, так ей казалось. Это был и плюс, рядом с ним до девочки было не добраться, пожалуй, и всему Пси-Корпусу, но в этом был и недостаток - точно тот же. Случись что, Иванова не смогла бы, по сути, ничего изменить "со своей колокольни". Хотя настроен он был явно дружелюбно, практически пацифично...

- Лейтенант Иванова!

- Алиса? - женщина чуть удивлённо улыбнулась, осматривая шедшую ей навстречу девушку.

Общение с Лордом Баалом явно пошло молодой телепатке на пользу - девушка стала лучше питаться, оделась во что-то более аккуратное и качественное, чем те замызганные обноски, в которых её нашли. Да и общее впечатление она приносила более счастливое, что ли.

- Я хотела ещё раз поблагодарить вас за помощь!

- Ты сама сделала выбор, - всё так же с улыбкой покачала головой женщина.

- Но вы дали мне шанс и показали возможность выбора... И это лучше всего - я привыкла полагаться только на себя, а это нелегко... Да и ваше знакомство с Лордом Баалом..

- Кхм... Не такое уж знакомство, - пробормотала Иванова, продолжив уже более громко. - Это было не трудно, тем более, что другие варианты не прельщали ни тебя, ни меня...

- Это уж точно... Нарны... - Алиса скривилась.

- У тебя всё хорошо?

- Да, вполне. Лорд Баал, конечно, сейчас занят какими-то своими делами, но он, по крайней мере, всегда открыт для вопросов и обеспечил меня всем, что необходимо...

- Я рада, что тебя всё устраивает, Алиса...

- Какая встреча, мадам лейтеант! - со своей неизменной улыбкой из лифта показался как раз обсуждаемый посол гоаулдов. - Алиса, - вежливый короткий поклон, - всё в порядке?

- Да, всё хорошо, Лорд Баал, - девушка кивнула, - я просто ещё раз поблагодарила лейтенанта Иванову за помощь в решении моих проблем...

- И вам спасибо, Лорд Баал, - добавила Иванова, - что согласились приютить девочку.

- Мы уже это обсуждали, - с намёком на раздражение от вечных повторений, передёрнул плечами мужчина, - мне это не стоило практически никаких усилий, - Баал окинул взглядом коридор и Иванову. - Лейтенант, не составите нам с Алисой компанию?

- Компанию? - удивлённо вскинула бровь женщина, а Алиса с таким же удивлением посмотрела на посла.

- В одном из заведений, "Летний замок", кажется, как раз сегодня будет проходить театральная постановка, посвящённая одному из эпизодов вашей древней истории. Думаю, было бы довольно интересно взглянуть...

- Эм... Я как раз туда и собиралась, если быть откровенной, - озадаченно пожала плечами Иванова.

- О! Какое замечательное совпадение! А ты? - повернулся мужчина к телепатке.

- Идём, - улыбнулась Иванова, - в "Замке" действительно иногда делают такие вот исторические представления, для молодёжи, да и просто для любопытных. Показать, так сказать, человеческую историю давних лет.

- Заодно, будет любопытно сравнить с правдой... - хмыкнул Баал.

- Простите?

- А, - мужчина махнул рукой, - это я так...

Алиса на мгновение задумалась, но потом любопытство победило, и она кивнула, соглашаясь. А Иванова озадаченно хмурилась, переваривая последнюю оговорку посла гоаулдов, который, как неожиданно оказывается, знает, как всё было "взаправду" на Земле в столь далёком прошлом - насколько она знала, постановка в "Летнем замке" была посвящена древне-еврейской истории и связанным с тем периодом легендам.

***

- Вот же фантазёры... - недовольно проворчал себе под нос Баал. - Всего какой-то десяток-другой столетий, и уже всё так переврали... Ну я же говорил Сэту, чтобы он записал инструкцию... Хоть и игрушка, но... Коллекционная же вещь была... А этот ленивый алкоголик только имя своё нацарапал прямо на руне активации... Позорище. Да и этот Йехуда тоже хорош, граматей, чтоб его, овцекрад доморощенный, даже прочитать без ошибок не может... Примитивы.

Услышавшая часть фразы Иванова замерла на стуле как статуя, ловя каждое слово. На сцене в этот самый момент показывали создание мифического голема.

- О... О чём вы, Лорд Баал? - прошептала Сьюзан, наклонившись к послу.

- А... - чуть рассеяно ответил Баал, продолжая с недовольно-озадаченным видом смотреть представление.

- Лорд Баал?

- Кхм... Нет-нет, ничего такого, мадам лейтенант, - встряхнувшись, мужчина с досадой огляделся и проворчал что-то на странном рокочущем языке, судя по всему, как полагали офицеры на "Вавилоне", был его родным.

Женщине только и оставалось, что продолжить просмотр представления и пытаться понять, о чём же говорил этот инопланетянин. Какая коллекционная вещь? Как он мог говорить что-то... Сэту? Что-то такое крутилось в голову... Но, ведь, не может же быть... Да нет.. Невозможно! Голем? Коллекционная вещь?! Игрушка?!

И какое-такое имя... Иванова лихорадочно вспоминала всё, что знала из детства об истории своего народа. Голем. Защитник еврейского народа, по легенде созданный из глины по образу и подобию создания Богом Адама... Как же... Что-то там было... Табличка с именем Бога, вкладываемая ему в рот! Сэт?! Сьюзан словно окаменела, пытаясь переварить новость, перевернувшую все её понятия о вере и культуре...

Глава 16. Big Bada Boom?

I see dead people...

(Маленький мальчик)

Интерлюдия

Иванова напряжённо смотрела на показания сканеров, отображающие состояние планеты под станцией. За последние несколько часов была засечена целая серия толчков, прокатившихся по поверхности, а учитывая, что, чем дальше, тем они становились сильнее и повторялись чаще... Словом, у лейтенанта, как и у всех прочих обитателей станции, были определённые причины для беспокойства.

- Сейсмические толчки продолжаются? - подошёл к заместителю Синклер.

- Сейчас на поверхности тихо, - с сомнением протянула Иванова, - но в глубине мы ещё улавливаем колебания. И они не утихают.

- Мы сможем что-то сделать, если...

- Если что-то пойдёт не так? Не уверена... Я бы не беспокоилась, будь это в соседней системе, но "Вавилон" висит на орбите именно этой планеты.

- Нужно проверить, - кивнул коммандер.

- Я как раз собиралась заняться этим...

- Лейтенант! - подал голос один из диспетчеров. - "Шаттл-1" передаёт, что они готовы к вылету.

- Хорошо. "Шаттл-1", - Иванова подошла к главной консоли, - можете начинать исследования. Но будьте осторожны.

Через обзорное окно Синклер с Ивановой наблюдали, как один из шаттлов "Вавилона", плавно выйдя из служебного дока, неторопливо направился в сторону планеты внизу. Поскольку Иванова ещё ранее дала указание постоянно находиться на связи, из динамика доносились размеренные комментарии пилота шаттла и вторящий ему голос специалиста космо-геолога, зачитывающего для коллег показания каких-то датчиков, писавших все данные по мере приближеия транспорта к поверхности.

- Что это было, чёрт побери?!

- Двигатели отключились! Управление не работает!

Стоило шаттлу спуститься в атмосферу планеты и начать снижение к поверхности, как откуда-то из глубин одной из расщелин ударил широкий фиолетовый луч, отбросивший корабль в сторону.

- Иванова! Что это было?!

- Без понятия, но задело даже станцию...

Лейтенант ошарашено смотрела на погасшие на несколько секунд экраны терминалов и моргнувшее освещениен.

- Центральная вызывает "Шаттл-1"! Шаттл! Вы нас слышите?

- Слышим, "Вавилон-5" ...

- Что это было? У нас погасли все терминалы! Что это был за луч?!

- У нас тоже всё вырубилось. Было что-то вроде энергетической волны, отбросившей нас в сторону. Это пришло из глубины планеты, просто из расщелины!

- Ваше состояние? - подключился к разговору Синклер.

- Системы управления сгорели, коммандер, Мы не сможем вернуться на станцию сами. Если вас не затруднит, не могли бы вы прислать кого-нибудь подвезти нас до дома?

Несмотря на попытки пошутить, по голосу пилота было ясно, что ситуация тяжёлая - если они не смогут восстановить управление двигательной установкой, через какое-то время, крайне небольшое, шаттл просто упадёт на планету. Это понимали и в центре управления станции.

- Высылаем две "Звёздные фурии" забрать вас. Никуда не перемещайтесь и будьте наготове...

Синклер неодобрительно покачал головой на ответную подколку лейтенанта, но, однако, не удержался от хмыка. Впочем, смех смехом, но ситуация становилась сложнее и серьёзнее - если на планете кто-то есть... Чёрт побери! Джеффри стало как-то совсем неуютно при мысли, что на "Эпсилон-3", по всем каталогам считающейся не просто необитаемой, но и вовсе непригодной для жизни, всё-таки кто-то есть. Или что-то... И ещё вопрос, что же хуже...

Да... Похоже, у оператора Великой Машины всё стало совсем плохо... Исходя из данных, получаемых самим устройством (и перехватываемых младшими, разумеется) от датчиков на теле инопланетянина, его самочувствие ухудшалось быстро и сильно. Строго говоря, если бы он был человеком, оператор должен был отбросить коньки еще пару лет назад - с многократно останавивающимся сердцем и частично отказывающим органами особо долго не поживёшь. Всё, что поддерживало его (и не давало планете стереть "Вавилон" с лица системы) - довольно совершенная и эффективная система поддержания жизни, встроенная в Машину создателями...

Только вот теперь даже эта система уже не справлялась - от Великой Машины куда-то в космос ушёл мощный узконаправленный луч энергии, опознанный младшими, как специфический способ передачи информации на большие расстояния. В передаваемом с определённой периодичностью пакете данных содержался отчёт о состоянии оборудования устройства, тревожный сигнал о высокой вероятности "выхода из строя контролирующего элемента" и запрос замены оператора.

Занятно... Луч, ушедший от "Эпсилона-3" был направлен куда-то в дальний уголок галактики, расположенный неподалёку от моих границ. Разумеется, даже с возможностями репликаторов за прошедшее время я не успел досконально изучить все принадлежащие мне системы, но что-то мне подсказывало, что получателя этого сигнала в галактике уже нет... Даже если они, как все местные Древние, не свалили в неведомое далёко, за последние как минимум три тысячи лет создатели ни разу не посещали своё творение, а значит, они или вымерли, или им наплевать.

А вот с сородичами умирающего оператора нужно что-то решать. Если всё пойдёт, как должно, Машина всё равно достанется Драалу, но лишние конкуренты были совершенно не нужны. Да и вопрос, откуда именно прилетят качать права эти товарищи - от моих территорий, где и была обнаружена их система, местными технологиями ползти чуть ли не год. Впрочем, неважно.

- Рациональнее было бы ассимилировать эту цивилизацию сразу же, как она была обнаружена. Они должны иметь координаты своих планет. А ещё рациональнее было бы и вовсе заблокировать отправку сигнала устройством. Вы неисправимы...

- Это не интересно, - мысленно улыбаюсь. - К тому же, у меня всё ещё недостаточно данных о принципах работы некоторых систем планетарного комплекса. И с точки зрения столь обожаемой тобой логики, риск потери уникального источника информации и объекта исследований не стоит того, чтобы спешить с изучением этого устройства.

- Вероятность такого исхода составляет 17.2543 процента. Этого...

- Этого достаточно, чтобы так не делать. К тому же тебе известно моё отношение к столь резким изменениям событий.

- Ваше "предзнание" будущего абсурдно...

- Ты уже говорила, - отмахиваюсь от помощницы.

То, что за Великой Машиной прилетят её создатели и хозяева, оценивалось крайне маловероятным событием, а исследовать её устройство я смогу и без резкого перехвата управляющих контуров. Тем более, что текущая ситуация позволит отследить процессы настройки Машины под нового оператора с другой физиологией и, возможно, получить ещё немного информации о принципах работы её управляющего интерфейса.

К тому же, будет занятно посмотреть на действия человеческих кораблей в боевой обстановке - я больше чем уверен, что Синклер уже отправил на Землю отчёт по происходящему на планете внизу, и командование космофлота не упустит возможности "поиграть мускулами". Тем более, если сюда прилетят мои "соседи". Да и не столь важно, кто там управляет устройством, пока он не мешается под ногами. А оператор-минбарец, который заменит старого оператора, и так не был особенным любителем активно вмешиваться в происходящее - сплошная выгода, что бы ни говорила Коронэ.

Что ж, пока командование станции решает свои насущные проблемы на тему "как не дать "Вавилону" превратиться в горстку мусора", можно ненадолго "отвлечься" на собственные... Нет, разумеется, не проблемы - просто дела...

Не имея требований создать что-то особенно специфическое (вроде телепатов), технология клонирования асгардов была достаточно совершенна и эффективна, чтобы в кратчайшие сроки создать если не целый биологический вид, то хотя бы достаточное количество его представителей. Ну, а там, что логично, сами размножатся. К тому же, я и так собирался заняться нэками, как биологическим видом - почему бы и не сейчас, когда есть условно свободное время.

Хрустнув пальцами, фигурально выражаясь, я взялся за доработку посчитанного младшими проекта, с тем, чтобы довести его до нужных мне параметров. Перво-наперво, брать за основу исключительно генокод земных обитателей было ошибочным решением, хоть и наиболее рентабельным, с точки зрения соотношения объёма вычислительных операций к получению нужного результата. Нельзя исключать, что образцы тканей кого-то из моих творений окажутся в распоряжении местных видов, а возьми я за основу только человека и кошку, то даже земные генетики на раз это определят. Но если провал моей легенды перед землянами, по большому счёту, не может угрожать моей безопасности, то вот узнай об инсценировке Ворлон и Тени... Как мне видится, лучше до этого не доводить, чем жить в ожидании возможных сюрпризов.

Потому, поступим иначе и возьмёмся за увлекательный конструктор. Люди, центавриане, минбарцы, дилгары и далее по списку -- так, чтобы в получившемся жгуте из хромосом никто в здравом уме не смог бы углядеть черты кого-то конкретного из обитателей этой галактики. Разумеется, даже просто создать жизнеспособный гибрид стольких видов с различной, иногда кардинально, физиологией -- задача близкая к невозможности, однако я из тех, кто может позволить себе нужные для её решения вычислительные мощности...

Но и это только начало -- однозначно необходимо предусмотреть интеграцию вида в сеть репликаторов -- генетически модификация нервной системы, повышенная производительность мозга и, конечно же, всесторонняя аугментация. Ведь сеть репликаторов уже достигла в галактике того уровня информационной насыщенности, который ни один, даже сильно модифицированный органический мозг просто не выдержит. Следовательно, делаем интегрированные в нервную систему вычислительные центры, служащие как точкой контакта, так и фильтром между коллективом репликаторов и сознанием органика, отсеивая только "разговорную" часть. Всё равно нэки не смогут участвовать в текущих вычислительных процессах, постоянно протекающих в фоновом режиме в сети. Да и не для того я их делаю. Значит, разрабатываем структуру мозга так, чтобы для этих имплантов было место изначально, не требуя постороннего вмешательства в организм... Ну и то же самое с остальным телом -- боевые импланты, повышающие живучесть юнита -- вещь отнюдь не бесполезная.

И только уже под самый конец имеет смысл заняться внешностью. Итак... Самцы будут представлять собой типичных "кошколюдов" особо брутальной версии - все вариации представителей семейства кошачьих в качестве базы, короткий мех всех возможных в природе расцветок, повышенные реакция, сила, выносливость, усиленные чувства... Что ещё... Черты лица и тела - ближе к человеческим, никаких звериных морд, хотя уши и хвост обязательно будут в наличии, как и когти на пальцах рук.

А вот с женской частью вида будет чуть интереснее - если уж нэки, то они должны быть красивыми. Изящные и гибкие, никакого меха, кроме как на ушках и хвосте, кошачьи глаза, расцветки волос - все возможные по здравому смыслу, повышенная выносливось и ловкость, когти на пальцах есть, но более аккуратные, чем у самцов... Хм...

Обоим полам - "мурчальник" и иногда "пробивающиеся инстинты далеких предков" и более ярко выраженную реакцию на мяту и валерьнку. Да, однозначно. Заранее предчувствую, какими комментариями и красочным взглядом одарит меня Коронэ, когда увидит этот проект, но... Это же нэки!

- Нелогично тратить ресурсы на различную номенклатуру с одинаковым функционалом. Унификация - залог прогресса и развития, - нахохлившись над пакетом с печеньем, заявила Коронэ, мельком подглядев за моими действиями.

- Делать расу гермафродитов или предусматривать однополое размножение - ещё более нелогично...

- Запуск в серию двух полов потребует разработки двух комплектов верхней и нижней одежды, поведенческих парадигм, общественных и политических механизмов, - андроид отправила в рот очередную печеньку. - А ещё, шерсть на спине - это не эстетично.

- В случае встречи местных с представителями нового вида будет иметь место непонимание и психологическое отторжение такой структуры общества и биологических особенностей, - паррирую доводы помощницы.

При всей язвительности и заложенной в неё любви к подколкам, Коронэ действительно служила в некотором роде моим "логическим я", заметно упрощая и делая мои планы более практичными. Поэтому, прислушиваться к её мнению, тем более высказанному столь настойчиво, я был просто обязан.

- Такой исход встречи вероятен на 68.311 процента. Однако, - лиладан тоскливо заглянула в опустевший пакетик, - даже для представления коренным жителям галактики нет необходимости по-настоящему создавать представителей обоих полов.

- Твое предложение?

- Поскольку ваша склонность к аморальному поведению совместно с послом Моллари уже известна среди персонала станции... - Коронэ сделала театральную паузу, буквально напитанную язвительностью и неодобрением. - Будет вполне логичным для стороннего наблюдателя тот факт, что, подбирая обслуживающий персонал для своей резиденции, вы озаботились сугубо эгоистичными целями и взяли с собой только самок этого вида...

- Кхм...

- Тем более, тогда женскую версию можно сразу вводить в разработку и прогонять тестовые испытания, - Коронэ достала из сумочки шоколадку и захрустела обёрткой. - Это позволит выявить не предусмотренные ошибки, и только потом приступить к созданию мужской половины вида, внеся в женскую корректирующие изменения. Да и времени на калибровку будет больше. Плюс тестовая партия одного пола в любом случае обойдётся дешевле, чем неудачная разработка не унифицированных единиц.

Посчитав беседу законченной, девушка с крайне сосредоточенным видом встала с дивана и, выбросив по пути пакет от печенек в утилизатор, направилась в свою комнату, где, насколько мне было известно, они хранила запас сладостей и напитков к ним "на чёрный день".

Что ж... Пробежавшись ещё раз по требуемым параметрам, я всё-таки внёс те изменения, которые предложила помощница - экономия энергетических и материальных затрат действительно была довольно существенной. Так что, проверив, не забыл ли я что-то важное, отдаю команду младшим на пересчёт и составление генетической карты вида. Хоть и небольшое, но время это займёт - всё-таки простое клонирование и создание живого организма по фенотипу это несколько разные уровни трудозатрат.

Интерлюдия

- Все прежние исследования и сканирования не обнаружили на "Эпсилоне-3" признаков жизни или каких-либо автоматических систем, - покачал головой археолог, отвечая на вопрос командущего станцией. - Ни на поверхности, ни в глубине планеты.

- Доктор Тасаки, но ведь ракеты не могли взяться из ниоткуда...

- Так я и не отрицаю... И именно поэтому нам нужно продолжить исследования! Коммандер, мы должны вернуться вниз и всё выяснить! Вы позволите?

Получив согласный кивок от Синклера, мужчина встал и, обойдя стол коммандера, склонился к терминалу. Через несколько секунд на одном из обзорных мониторов на стене появился снимок поверхности планеты, явно сделанный с шаттла исследователей.

- Это увеличенное и обработанное компьютером изображение сектора 14. Мы успели его сделать как раз перед атакой на шаттл.

- Я ничего особенного не вижу, - озадаченно произнесла Иванова, подходя ближе. - Явно, что тут есть расщелина, но никаких признаков жизни...

- Погодите, сейчас... - археолог нажал несколько кнопок, увеличивая изображение на экране и обводя рамкой белый росчерк. - Это одна из первых ракет, которыми в нас стреляли. И она явно вылетела из-под поверхности планеты.

- А эта расщелина естественного происхождения или нет? - задумчиво уточнил Синклер.

- Трудно сказать. Равновероятно, что это рукотворное образование или, что она появилась после одного из землетрясений...

- Но тогда... Вы полагаете, что это древняя оборонительная система... чего-то, которая внезапно включилась? - Иванова напряжённо смотрела на экран.

- Это самый напрашивающийся вывод, - пожал плечами археолог.

- А какова глубина этой расщелины?

- Это интересный вопрос, коммандер... Согласно нашим данным, ракета выпущена с глубины в пять миль. Так что, там определённо, что-то есть. Что-то очень ценное, раз ради него создали такую оборону.

- Благодарю вас, доктор... Это стоит обдумать.

Археолог коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет.

- Что вы обо всём этом думаете, лейтенант?

- Там может быть всё, что угодно, - начала Иванова, - любое возможное оружие, как и то, о чём мы даже представления не имеем. Так что, - женщина пожала плечами, - пока мы не узнаем больше, я буду считать это угрозой для "Вавилона-5".

- Согласен, - вздохнул Синклер. - Но это может быть также и ситуацией первого контакта. Что здорово осложняет ситуацию в целом. Нужно спуститься туда и всё проверить.

***

Довольный, улыбающийся до ушей Лондо Моллари шёл по коридору станции, насвистывая себе под нос какую-то навязчивую мелодию, прилипшую к нему в одном из кабаков развлекательной части станции.

- Ох... - остановившись у лифта, посол потянулся всем телом и блаженно вздохнул. - Жизнь прекрасна и удивительна, что бы на этот счёт не думал мистер Гарибальди, пытаясь отравлять мне жизнь своей кислой физиономией.

- Помогите мне...

Вздрогнувший центаврианин чуть не выронил бокал, привычно лежавший в руке - посередине коридора, прямо перед послом, стояла полупрозрачная фигура неизвестного инопланетянина.

Говорившему было явно очень плохо, это Лондо мог понять, даже не будучи врачём. Но откуда он тут взялся, в конце концов?! Как из воздуха появился...

- Помогите мне... Прошу вас...

Фигура со страдающим выражением лица прижала руки к груди, явно с трудом сохраняя вертикальное положение. Нервно оглянувшись, центаврианин сглотнул - как всегда, когда нужна охрана или медики, ни одного из них рядом нет. Только что-то случается, как станция словно вымирает. Мистика, да и только!

Незнакомый инопланетянин покачнулся, явно собираясь упасть там же, где стоял, и Лондо, не не задумываясь, дёрнулся вперёд, чтобы подхватить... помочь... И пролетел сквозь фигуру, в тот же миг растворившуюся в воздухе, как его и не было.

- Проклятье... Или мне пора прекращать пить, или на "Вавилоне" снова творится какой-то бред... Моргот обереги... А день был такой хороший...

С трудом подавив дрожь в руке, Лондо Моллари ещё раз оглянулся и, не обнаружив ничего нового, чуть дерганой походкой направился дальше в сторону лифта.

Планету под станцией лихорадило всё сильнее и чаще, что вызывало закономерный кипеш среди персонала "Вавилона". В графике полётов даже появился неплановый вылет шаттла, направляющегося вниз, на планету. И чёрт побери... На нём собираются лететь Синклер и Иванова! А я думал, это только в старых сериалах вроде "Звёздного пути" на опасное или сомнительное задание отправляются всегда капитан, первый помощник и глава службы безопасности, иногда прихватывая с собой главного инженера... М-да... Я был чуть лучшего мнения о здравомыслии коммандера...

- Лорд Баал, можно войти? - в коридоре перед дверью переминалась с ноги на ногу Алиса.

- Да, Алиса, проходи, - открывая дверь. - Что-то случилось?

- А... Да н-нет, - девушка помотала головой, - просто, если у вас есть время, я хотела бы чуть больше узнать, а в чём именно будут заключаться мои обязанности в ответ на предоставление убежища на территории Империи гоаулдов... Вы говорили про сканирование мозга...

- Да, - киваю, улыбаясь и приглашая девушку сесть в кресло, - и так же я говорил, что в этом нет ничего особенного - просто несколько датчиков приблизительно вот такого, - показываю пальцами, - размера, крепящихся на голову. Ну и тебе придётся при этом проводить сканирование, чтобы датчики могли уловить, как именно твой мозг это делает...

- Но... Всё-таки мне не даёт покоя, что это запрещено... Ведь именно из-за этого Пси-Корпус выслеживает телепатов, чтобы избежать несанкционированного сканирования...

- Как я уже говорил речь не идёт о глубоком сканировании, чтении мыслей, которое, действительно запрещено законами Земного Содружества. Другое дело - считывание поверхностное. При таком воздействии телепат, насколько мне известно, может "увидеть" только сиюминутные мысли, причём очень яркие, эмоции, отношение к собеседнику, говорит ли он правду - словом, ничего действительно важного и секретного. К тому же, - откидываюсь на диване, - речь идёт о законах Земли. В нашей Империи такого запрета не существует, да и всегда можно нанять специального человека, чтобы он работал с тобой в паре...

- Ой! - Алиса вдруг вскочила на ноги, удивлённо глядя куда-то мне за спину, - Лорд Баал! Кто это такой?!

Хм? Девушка пристально смотрела в угол комнаты, хотя все датчики и средства наблюдения говорили мне, что в помещении никого кроме нас не присутствует.

- Что... Как вам помочь? Лорд Баал? Вы видите?

А я не видел. Ни в одном из спектров излучения в комнате никого постороннего не было! Ни массы, ни полевых взаимодействий - ничего. Это не кто-то из теней, не ворлонец... Хм... Галюцинация? Возможно... Даже телепаты не застрахованы от такого... Хм-м-м... Великая Машина внизу в очередной раз вздрогунла, сотрясая планету, хоть и не столь сильно, чтобы зацепить станцию на своей орбите. И в тот же момент младшие внутри конструкции отследили активность в одном из блоков устройства, отвечающего за связь. Любопытно...

- Нет, Алиса, - медленно произношу, поворачиваясь обратно к девушке, - я не вижу тут никого, кроме нас...

- Но... Но как же? Вот же он... Просит помощи... Ему явно плохо! Ой... - Алиса осеклась. - А теперь он пропал. Лорд Баал... Что... Что это такое было? Со мной что-то не так?

- Но думаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - что с тобой всё в полном порядке. Скажи... А как выглядел... выглядело существо, которое ты увидела?

- Я... Ну... Инопланетянин, - начала девушка, - явно очень старый, хотя это только предположение. Морщинистое безволосое лицо... Одет в простую, ничем не примечательную одежду. И ему было плохо! Он просил помочь... А потом... Потом он исчез, - взгляд телепатки был преисполнен коктейлем из сострадания, жалости, испуга и неуверенности.

- Вот как... - оглаживаю бородку. - Ты не против, если я сам посмотрю?

- Посмотрите? - непонимающе моргнула девушка.

- О, ничего страшного, - встаю с дивана и подхожу ближе, - хоть мы и мыслим в разных плоскостях, но я могу временно соединить наши разумы напрямую и посмотреть твои воспоминания. Обещаю, что ограничусь именно нужным моментом.

- А... Ну если вы так говорите... Что мне нужно делать?

- Ничего, просто посиди смирно. В первый момент, возможно, будет небольшой дискомфорт, но это быстро пройдёт. Готова? - Алиса немного дёргано кивнула, после чего я поднял руку и без паузы вставил её в лоб.

Подключение к высшей нервной системе человека заняло меньше секунды, в этом плане телепаты не отличались от остальных. Удостоверившись, что состояние девушки в норме, я выделил часть вычислительных ресурсов, создавая для нас персональную область диалога, свободную от информационного присутствия других репликаторов.

- Ой! Где мы?!

Открывшая глаза телепатка в шоке оглядывала окружающее пространство - бесконечную равнину, составленную из базовых репликаторных блоков, нейтральное марево неба над головами и иссиня-чёрные грозовые тучи на "горизонте". Больше вокруг ничего не было.

- Что это, Лорд Баал? - продолжая оглядываться удивлённо спросила Алиса.

- Это мой разум. Вернее, та его часть, которую ты можешь осознать, - пожимаю плечами, - На самом деле мы всё ещё находимся в посольской каюте, а всё это, - обвожу пространство рукой, - не более, чем... хм... результат работы сознания.

- Невероятно... Но... Тут всё, как настоящее... - девушка присела на корточки и прикоснулась к полу под ногами, - И в то же время, я понимаю, что это нереально...

- То, во что верит разум, - улыбаюсь, - для разума является реальностью... А теперь, если ты не против, давай всё же посмотрим, что ты увидела...

Алиса, снова поднявшись на ноги, кивнула, выжидательно глядя на меня. В следующее мгновение пространство вокруг плавно изменилось, чтобы уже через секунду представлять собой посольскую каюту "Вавилона", в которой неподвижно сидели наши двойники.

- Ой... - снова произнесла телепатка, когда изображение задвигалось, а мы услышали только что происходившую беседу. - Это... Это невероятно...

- Вот, - останавливаю воспроизведение, подходя ближе к полупрозрачной фигуре, появившейся в углу комнаты, - его ты видела?

- Да! Это он.

- Хм... Послушаем, что он хотел сказать...

- Помоги... Помоги мне... Пожалуйста... - сцена снова ожила, и инопланетянин заговорил, с трудом удерживаясь на ногах и явно испытывая сильную боль.

Любопытно... Это действительно оператор Великой Машины - всё это время он находился в специальном устройстве, подключавшем его тело к интерфейсу управления. Значит, и это, пусть пока что и косвенно, подтверждалось тем, что я не видел его в каюте, что общался он с обитателями станции при помощи телепатических проекций. А учитывая особенности репликаторов, Великая Машина просто не видела мой разум. Но вот Алиса, будучи молодым и практически необученным телепатом, должна была практически светиться в ментальном плане, легко улавливаясь на фоне общей массы обитателей "Вавилона".

- Лорд Баал... - Алиса оторвалась от разглядывания оператора Великой Машины. - А... Кто это? И почему я его видела, а вы - нет?

- Полагаю, всё дело в том, что он общался с тобой при помощи телепатической проекции, создаваемой в твоём мозгу. Поэтому, я просто не воспринял его... хм... послание. А насчёт того, кто это... - вздыхаю, обходя полупрозрачного оператора по кругу, - это причина того, что планета под нами разваливается, дотягиваясь сотрясениями до "Вавилона", а командование станцией чувствует себя столь неуютно.

- Но... - Алиса непонимающе посмотрела на меня.

- Это, так сказать, управляющий элемент, оператор Великой Машины - устройства, построенного одной древней расой там, внизу, - указываю пальцем в пол. - И он, судя по всему, уже очень стар, в чём и состоит главная беда. Без оператора Великая Машина идёт в разнос.

- А вы можете ему помочь, Лорд Баал? - со смесью надежды и испуга подалась вперёд девушка. - Ведь мы же... Мы... Тут, над планетой... А он, к тому же, просил помощи...

- Увы, нет, - развожу руками. - Проблема Великой Машины не в технической неисправности, она в том что умирает оператор.

- И что... Мы ничего не можем поделать?!

- Почему же? Как только кто-то займёт его место, всё станет по-прежнему...

- А... Быть может, вы...

- Нет, Алиса, - с улыбкой качаю головой, - даже опуская все детали, если оператора назначит Империя, - усмехаюсь, - боюсь, ваши цивилизации воспримут это слишком... хм... остро...

- Но... Что нам тогда делать?!

- Подождём... Насколько я знаю, коммандер Синклер вместе с лейтенантом Ивановой в курсе ситуации. И они, будучи крайне ответственными офицерами, делают и сделают всё, что необходимо для разрешения кризиса.

Девушка замолчала, напряжённо хмурясь.

- Что ж, - привлекаю её внимание, - я увидел то, что хотел. Возвращаемся в реальный мир?

- А?.. Д-да, думаю, да... А что мне нужно... делать...

Завершила фразу Алиса уже сидя на прежнем месте в моей каюте и видя меня, отходящего к дивану.

Интерлюдия

- Звено Дельта, будьте наготове, мы снижаемся... По нашему сигналу - цель на глубине десяти километров. Стрелять, пока мы будем входить в атмосферу.

- Шаттл-1, вас поняли.

- Вы уверены, коммандер? - Иванова покосилась на Синклера, в этот момент сосредоточенно проверявшего показания приборов шаттла и готовившего его к входу в атмосферу.

- Уверен, лейтенант, - мужчина улыбнулся и, ухватившись поудобнее в штурвал, резким виражом направил корабль вниз.

- Коммандер! - вскрикнула Иванова. - Ракеты!

- Дельта, огонь!

В то же мгновение висевшие на высокой орбите истребители "Вавилона" открыли прицельный огонь вниз, уничтожая на подлёте ракеты, выпущенные системой ПКО, и сбивая ей же прицел с шаттла.

- Надеюсь, что Тасаки был прав, когда говорил про пять миль глубины...

- Почему? - в голосе лейтенанта чувствовалось нешуточное напряжение, а взгляд женщины был прикован к приборной панели и показаниям сенсоров.

- Нам понадобится минимум две мили на торможение, - "оптимистично" ответил Синклер, - если мы, конечно, ни во что не врежемся...

- Самое время, коммандер! Самое, чёрт побери, время о таком подумать...

- Всё будет в порядке, Иванова! Не первый раз за штурвалом...

Дальше было уже не до разговоров, потому что шаттл нырнул в чёрный провал расщелины, а Синклер, включив мощные прожекторы, пытался затормозить корабль и обогнуть все выступающие вокруг скалы.

- На сканерах чисто... Вокруг только скалы, коммандер...

- Там должно что-то быть - мы ещё не спустились до конца...

- Надеюсь, Тасаки был прав... Будет очень глупо, если мы слетаем сюда... Стойте, коммандер! Там что-то есть...

- Где?

- Два километра вниз, вон! В скале... По-моему, это шлюз... Да! Точно, это шлюз...

- Заходим...

Сориентировавшись, Синклер повёл шаттл в указанном лейтенантом направлении, где действительно виднелось кольцо подсветки вокруг отверстия в скале. Пройдя через недлинный коридор, они оказались в обширной пещере, в которой были смонтированы несколько посадочных площадок, точно так же подсвеченных по периметру.

- Что снаружи?

- Гравитация 0.75 земной, - Иванова вывела на дисплей показания, - атмосфера на девяносто процентов состоит из углекислого газа... Без дыхательных масок не обойтись...

- Признаки жизни?

- Никаких... Похоже, мы единственные живые существа тут. Что не удивительно, - вздохнула женщина.

- Хорошо... Значит, пора прогуляться наружу.

Вооружившись и надев маски, люди двинулись к выходу из шаттла. Снаружи было довольно прохладно и всё вокрйг говорило о том, что комплекс был заброшен уже давно, сотни, если не тысячи лет назад. Но, что удивительно, он не происзводил впечатления нерабочего - на стенах ровно светились панели указателей с надписями на неизвестном языке, а вдоль одной из стен шёл ряд кристаллов, смутно напомнивших Джеффри Синклеру элементы минбарских компьютеров. Хотя эти кристаллы были крупнее и более древние.

- Похоже, мы тут не первые гости... Смотрите коммандер! - раздался глухой из-за маски голос женщины, указывающей лучом фонаря в дальний угол ангара, где, завалившись на один бок, стоял инопланетный корабль.

Судя по состоянию внешнего покрытия, пестревшего обширными пятнами ржавчины, стоял он тут чудовищно давно - даже при невооружённом взгляде Синклеру было очевидно, что это корыто уже не то, что не взлетит, в него даже заходить нельзя, чтобы не рисковать падением на голову чего-то тяжёлого.

- Давненько он тут... Но, похоже, это не хозяева - материал стен, пола, прочих конструкций, совершенно чистый, никаких следов прошедшего времени, кроме пыли... А этот проржавел почти насквозь, явно менее совершенная технология.

- А вот, похоже, и хозяева... - Синклер указал фонарём ещё чуть дальше на лежавшее на полу тело.

Из-за специфической атмосферы, практически полного отсутствия микроорганизмов и холода, труп превратился практически в мумию, больше усохнув, чем разложившись. Хотя, отсутствие шлема или дыхательной маски на нём заставляло задуматься.

- Непонятно... Быть может, он задохнулся? Посмотрите, коммандер, на нём нет ни шлема, ни дыхательной маски - ничего... Я даже не представляю, какой организм мог бы дышать углекислым газом... Ну, кроме растений...

- Да уж... - задумчиво протянул мужчина, - а я что-то не вижу у него листиков и веточек... Кхм... Будем осторожны - мало ли, что его убило...

- А вот и ещё один... - через пару десятков метров Иванова снова остановилась, поведя фонарём вниз. - Стоп! А вот тут уже причина смерти очевидна... Смотрите, коммандер!

Синклер, остановившись чётко рядом с лейтенантом, присел на корточки. У стены, прислонившись к поддерживающей потолок балке, полусидел такой же инопланетянин, как и видимый ранее. Но в данном случае он явно умер не от естественных причин - прожженные отверстия в груди говорили об этом достаточно явно.

- Хм... - Синклер повёл фонарём по коридору впереди, - не нравится мне этот коридор... Очень не нравится...

- Думаете, тут ловушка?

- Не знаю... Но тут что-то однозначно не так... Проверим...

Мужчина подобрал с пола небольшой камень, когда-то упавший с каменного потолка, и, подбросив его в руке, расслабленно метнул вперёд покоридору. Едва камень коснулся пола в первый раз, как из скрытых в стенах бойниц ударило множество лазерных лучей, перечеркнувших всё пространство между потолком и полом на протяжении метров десяти.

- Реагирует на давление на пол? - предположила Иванова, чуть вздрогнув и невольно отступая на шаг назад.

- Проверим ещё раз, - коммандер, что-то прикидывающий в уме, подобрал сразу несколько камней и, встав рядом с лейтенантом, примерился к коридору. - И-и-и... Раз!

Камень пролетел чуть дальше, чем раньше, но он повторил судьбу своего предшественника - едва коснувшись пола, кусок породы активировал ловушку, и лазерные лучи добавили подпалин на стенах.

- Один... Два... Три... Четыре...

Мужчина снова бросил камень вперед. С тем же результатом.

- Один... Два... Три...

Бросок! И... Ничего не произошло - камень, как упал, так и остался лежать на полу примерно посередине коридора.

- Три секунды? - удивлённо посмотрела на Синклера Иванова, - Ловушка перезаряжается три секунды?

- Похоже на то... Смотрите, в десяти метрах стены уже чистые... Добежим?

- Думаю да, сэр...

- Тогда будьте наготове. Бросаю! - последний камень полетел вперёд, запуская ловушку, а Синклер принялся считать. - Один... Два... Три...

Двое офицеров "Вавилона" рванули вперёд, стремясь уйти из простреливаемой зоны коридора, так и не заметив под самым потолком тускло отблескивающего серебристым металлом паучка, наблюдавшего за происходящим всё это время.

Глава 17. Ушки захватят мир

КОШКИ. КОШКИ - ЭТО ХОРОШО...

(Любитель кошек)

И всё-таки они это сделали... Командующий станцией и его заместитель... Лично... Полетели на планету внизу, без поддержки или какого-то ни было плана, просто наобум. Чёрт побери, я думал, такое, реально, бывает только в старых космооперах про доблесть, пафос и превозмогание бравых земных космолетчиков над невзгодами неизведанной вселенной! Впрочем, некоторые зачатки здравого смысла у коммандера явно присутствовали, поскольку официальный доклад на Землю об обнаруженной на планете технологии и существующих проблемах отправлен всё-таки был.

Хм... Коммандер с Ивановой, побродив по переходам внизу некоторое время, всё-таки добрались до центрального помещения, где "обитал" Оператор Великой Машины. Причём, насколько было заметно из информации, поступающей от младших, инопланетянин их чуть ли не за ручку вёл к себе, отключив все внутренние ловушки после первой, и скоординировано закрыв нужные двери в переходах. Иначе, насколько я знаю карту переходов комплекса внизу, люди могли пару лет только выход из ангара искать, не то, что в самое сердце конструкции добраться.

- Лорд Баал? - раздался после звукового сигнала от двери голос посла Деленн.

- Мадам посол? - даю команду на открытие двери и встаю настречу минбарке. - Чем обязан вашему визиту?

В каюту с всегдшним приветственным поклоном вошли Деленн и ещё один минбарец, с любопытством и некоторым удивлением оглядывающий убранство моих покоев. Учитывая их тягу чуть ли не к аскетизму, интерьер в стиле гоаулдов должен создавать сильное впечатление...

- Позвольте представить, Лорд Баал, - Деленн улыбнулась, - это мой давний учитель, наставник и друг, Драал. Он прибыл на "Вавилон" с дружеским визитом, и я провожу ему экскурсию по станции...

- Деленн, - широко улыбнулся будущий оператор Великой Машины, - ты каждый раз меня представляешь так, словно мой визит -- это как минимум официальное обращение кого-то из Серого Совета. Я уже не могу навестить свою ученицу?

- Кхм... Прошу прощения, - чуть смутилась минбарка, - Драал, это Лорд Баал, посол межгалактической Империи Гоаулдов.

- Я много слышал о вас, - вежливо склонил голову мужчина, - а ещё больше - о вашей необычной помощнице... Хотя не уверен, что все эти слухи могут быть правдой... Надеюсь, мы не отвлекли Вас ни от чего важного?

- Нисколько, - улыбаюсь, в ответ окидывая Драала изучающим взглядом. - Большая честь для меня познакомиться с наставником посла Деленн.

Будущий сосед с планеты внизу был старым... Вернее, не так - он выглядел старым и уставшим от жизни, хотя реально, насколько мне известно из медицинской базы "Вавилона" по минбарцам, до старости мужчине было ещё достаточно далеко. Значит, проблема или в болезни или, что более вероятно, в тяжелых испытаниях, выпавших на его долю в последние годы, что заставили переосмыслить жизненный путь и разочароваться в его текущем направлении.

Любопытно... А Деленн, получается, такими знакомствами не просто показывает своему наставнику, чего добилась и как она тут живёт, а ещё и пытается его расшевелить, вернув Драалу интерес к дальнейшей жизни. Да, пожалуй, Великая Машина и Великая Цель в этом вопросе придутся как нельзя лучше. А я-то гадал, с чего вдруг он так уцепился за возможность стать "запчастью", потеряв, по сути, возможность покидать этот уголок космоса во плоти.

- И как вам "Вавилон"? - вежливым жестом приглашаю гостей садиться на диван, проходя к кухонному уголку.

Пристрастие Коронэ к вкусняшкам уже начинало казаться глупой шуткой, но, тем не менее, в моей каюте стабильно имелся внушительный запас разнообразной выпечки и сладостей, а заодно - нескольких сортов чая или его аналогов, широко продававшихся в торговом секторе станции.

- Шумное место, - неодобрительно покачал головой Драал, переглянувшись с Деленн. - Хотя, возможно, это не такой уж и недостаток, просто я привык несколько к иному...

- Понимаю, - киваю, поставив поднос с тремя чашками и тарелкой печенья на столик, - но такое место, на мой взгляд, крайне положительным образом характеризует Земное Содружество.

- Увы, - Деленн, с достоинством передала одну из чашек другу, взяв вторую сама, - хоть это и может прозвучать высокомерно, но без тщательной дипломатической работы Минбара после войны люди не скоро задумались бы о строительстве такой станции...

- Главное, что задумались бы, - пожимаю плечами.

- Скажите, Лорд Баал, - Драал замялся, подбирая слова, - а как с этим обстоит в вашей Империи?

- Хм? - вопросительно вскидываю бровь.

- Государственное образование, как ваше, которое занимает столь огромную территорию, - минбарец сделал глоток чая, - должно испытывать огромные трудности в поддержании порядка и здравомыслия в удалённых уголках... А если уж вы по-прежнему продолжаете расширение своих границ...

- Разумеется, - киваю, - вопрос включения в состав Империи новых территорий или новых видов достаточно непростой. Многие цивилизации недостаточно развиты для вступления, другие - не желают этого сами... За тысячелетия истории Империи Гоаулдов нам удалось отработать достаточно надёжную схему, не дающую государству разваливаться на части...

- Надеюсь, моё любопытство не слишком назойливо?

- Не переживайте, - улыбаюсь, - беседа за чашечкой чая не самый плохой способ отлынивать от скучных посольских обязанностей. Тем более что Коронэ со многими из них отлично справляется и сама...

- Кхм... И как же вы определяете, кто достоин вступления в Империю, а кто - нет?

- О, есть огромное множество параметров, которым претендент должен соответствовать, множество условий... На первый взгляд, их можно сильно обобщить, чтобы понять, стоит ли вообще цивилизация того, чтобы на неё обращать внимание. Самое очевидное, - поглаживаю бородку, откинувшись на спинку кресла, - это требование отсутствия внутренних распрей. Невозможно строить какие-то договоренности с видом, если вид не может прийти к согласию сам с собой...

- Я понимаю, - кивнул Драал, явно что-то напряжённо обдумывая, - в нашей истории были периоды, когда разные части нашего народа больше думали о сиюминутной наживе и личном благе, чем об обществе...

- Я думаю, - ободряюще улыбаюсь, - через такое проходят все в нашей вселенной. Главное перебороть этот недостаток раньше, чем он разрушит цивилизацию. То же самое можно сказать и о, так называемом стремлении самоутвердится, - беру с блюда на столе маленький круассан и отправляю в рот. - Если говорить по существу, то стремление к захвату и владению ресурсами, равно как и стремление зримо возвыситься над окружающими, это всё составные части инстинкта самосохранения, формирующегося на заре формирования самой цивилизации. В условиях, когда разум только формируется, а вид постоянно вынужден сражаться за существование, естественный отбор проходят только особи с определённым набором, если так можно выразиться, поведенческих шаблонов. Постепенно эти шаблоны укореняются в генокоде и становятся врождёнными инстинктами. И на первых этапах развития цивилизации они действительно полезны, так как помогают носителям выжить и преуспеть там, где лишённый их индивид потерпел бы поражение, - Коронэ, севшая на диван с планшетом в руках, пододвинула мне чашку чая, и я её с благодарным кивком принял. - Проблемы начинаются позже, а именно в тот момент, когда цивилизация выходит на уровень, позволяющий преодолеть естественный дефицит ресурсов и опасности окружающей среды.

- Это должна быть весьма развитая цивилизация, - осторожно заметила Деленн.

- Отнюдь, - делаю глоток чая. - На самом деле, как правило, этот рубеж оказывается преодолён ещё в эпоху паровых двигателей, но... - щёлкаю пальцами. - Тут-то и начинают проявляться проблемы, диктуемые устаревшими поведенческими шаблонами. Имея ресурсы, при оптимальном использовании которых цивилизация способна полностью обеспечить всем необходимым любого члена общества, она начинает создавать искусственный дефицит, так как наиболее успешные члены этого общества не в силах побороть инстинкты, которые и привели их к успеху, и всеми силами начинают строить такую систему управления, которая с максимальной отдачей удовлетворяла бы эти самые инстинкты. Иными словами, ресурсы изымаются из общего доступа и присваиваются теми, в ком наиболее ярко выражены стремления зримо возвысится над окружающими, даже несмотря на то, что ни для личного выживания, ни для выживания вида это уже не требуется. Ресурсы становятся не инструментом, а самоцелью, как наркотик, что изначально разрабатывался для облегчения состояния пациентов во время тяжёлой операции, а потом стал использоваться только ради чувства эйфории, которое он приносит, возбуждая определённые химические реакции в организме.

- Думаю... - Драал переглянулся с Деленн, - я понимаю, о чём вы. И каким же образом это преодолевается?

Любопытно, Драал, похоже, по-настоящему заинтересовался беседой, оживившись и даже как-то просветлев лицом, а Деленн только сидела, пила чай и чему-то улыбалась. Меня что, действительно, используют в качестве психоаналитика? Интересно, они сразу ко мне пришли, или сначала минбарка по прочим послам прошлась? Н-де... Как представлю себе Коша на моем месте... Или Лондо... Бр-р-р!

- Есть разные методы: достичь такого объёма ресурсов, что даже искусственными методами общество не получится от них изолировать. Вариант очень долгий и ненадёжный -- инстинкты сами по себе отмирают очень неторопливо, к тому же всегда существует опасность катастроф, способных лишить цивилизацию изобилия и тогда прежние поведенческие шаблоны вновь проснутся. Ещё можно пойти путём осознанного вытравливания из себя ставших негативными черт путём массовой программы воспитания и создания такой формы управляющей системы, которая не позволит добиваться успеха тем, в ком означенные инстинкты наиболее ярко выражены. Кстати говоря, на Земле не так давно пытались пойти этим путём, но допустили несколько серьёзных ошибок, в частности, неверно поняв, с чем именно необходимо бороться. В результате, носители вредоносных парадигм быстро приспособились, поднялись на вершину системы и обнулили её работу - попытка провалилась. Также, насколько я могу судить, Минбар сейчас тоже идёт по этому пути, и достаточно успешно, - отвешиваю гостям уважительный поклон.

- А какие есть методы? - вновь переглянувшись между собой, спросили минбарцы в лице Деленн.

- Прямое вмешательство в генокод, например, - пожимаю плечами. - Дело рискованное, бывает, что такие эксперименты приводят к гибели цивилизации, но если соблюдать должный уровень осторожности и предусмотрительности, то результата можно добиться наиболее быстро. С качествами, правда, там сложнее, - делаю ещё один глоток, - вытравливая вредные поведенческие парадигмы, можно случайно задеть что-нибудь нужное. Впрочем, перечислять слишком долго, если же говорить в целом, то само вступление в Империю не ограничивается только двумя вариантами "да" или "нет". Вид может быть перспективным в своём развитии, но свернувшим куда-то не туда. В таких случаях мы иногда позволяем себе предложить его представителям свою помощь, включить в состав Империи в роли вассала, чтобы в дальнейшем, когда они будут готовы, дать им сделать осознанный выбор.

- То есть, - вскинулась Деленн с некоторым напряжённым удивлением, - в некоторых случаях вы... как бы это сказать... возвышаете вид? Занимаетесь, как сказали бы люди, прогрессорством?

- Нюансов куда больше, но да, можно сказать и так, - киваю. - Несколько технологий там, пара подсказок здесь, и вот, уже заметен качественный скачок в развитии, на пороге которого они до того топтались пару веков. Разумеется, далеко не всегда такой кредит доверия оправдывает себя, - вздыхаю с толикой грусти, - из самых свежих могу припомнить два вида, которым наша помощь не пошла на пользу. Они не смогли окончательно решить свои внутренние проблемы и в итоге практически уничтожили сами себя. Провал миссии, - качаю головой, - как ни посмотри...

- До меня доходили слухи, - напряжённо произнесла минбарка, - якобы вы сделали Земному Содружеству подарок в виде какой-то технологии... Получается...

- Да нет, - позволяю себе рассмеяться, - посол Деленн, это была моя личная инициатива! Просто... Их корабли... С такой фантазией, рождая такие прекрасные произведения искусства... И делать такие ужасные корабли?! Им не хватает изящества, а ведь они имеют перед глазами замечательные примеры, к примеру, вас, - отвешиваю лёгкий поклон обоим собеседникам, - или тех же нарнов...

- Надеюсь, мой вопрос не покажется вам слишком нескромным, но... - мужчина помолчал. Вы так сильно похожи на человека... Мне было бы крайне любопытно узнать, как такое вообще возможно?

- Совпадение, полагаю... - пожимаю плечами. - С другой стороны, учитывая разницу в возрасте наших видов, вопрос, кто на кого похож, довольно забавный... Если продолжать мысль, то между мной и человеком отличий во много раз больше, чем сходств...

- А...

- Наш вид зародился в совершенно другой галактике, уважаемый Драал, и насчитывает многие миллионы лет развития. Как и у любой цивилизации известной вам, наша история хранит в себе взлёты и падения, длительные периоды мира и развития, но и такие же периоды разрушительных войн и катастроф... Всё это повлияло на нас, как влияет и на вас. Если переходить к частностям, - доливаю гостям чая из небольшого заварочного чайника, - то мы довольно долго живём, обладая отличной приспособляемостью к окружающим условиям. Например, я, хоть и пью с вами этот чудесный напиток, и получаю от процесса огромное удовольствие, но совершенно не нуждаюсь ни в пище, ни в воздухе и, признаться, не знаю болезни, которая могла бы хоть как-то навредить представителям моего вида...

В каюте воцарилась напряжённая тишина, а минбарцы неуверенно переглядывались между собой. Не на каждые вопросы стоит получать ответы, да... Интересно, они меня тут богом, вдруг, считать не начнут? Нет, маловероятно, конечно, но "шок - это по-нашему", однозначно. Я вот, к примеру, не знаю, а едят ли что-нибудь ворлонцы и тени? Ну вот, то есть, они вроде как древние расы, я смутно помню, что те же ворлонцы являются полу-энергетическими существами, но вот нужно ли и питаться? Дышать? Ведь их скафандры -- это больше маскировка, чем необходимость... А тут кто-то вроде меня открыто заявляет, что не ест, не пьёт, не дышит, но сидит вот тут рядом и спокойно беседует за чашечкой чая...

Интерлюдия

- Шаттл коммандера прошёл защитный периметр, сэр!

- Превосходно... - облегчённо выдохнул Гарибальди, напряжённо следивший за происходящим с Синклером и Ивановой по показаниям датчиков и сканеров станции. - Проследите, чтобы...

- Входящая воронка! - оборвал его диспетчер.

- Пусть подождут, как выйдут. Шаттл принимаем вне очереди...

Сэр, это большой корабль...

- Что... - Гарибальди вывел на экран расшифровку сигнала прибывающего корабля. - ... за чертовщина?! Тяжёлый крейсер Земного Содружества? "Вавилон-5" вызывает крейсер. Что вам надо? Мы не просили помощи.

- Знаю, "Вавилон-5", - на дисплее появился бравого вида темнокожий мужчина, явно капитан прибывшего корабля, - но помощь вы всё равно получите. Я Эллис Пирс, капитан крейсера "Гиперион" космофлота Земли. Я принимаю на себя командование, будьте готовы, "Вавилон", и принимайте нас.

Пирс отключился, оставив Гарибальди возмущённым такой бесцеремонностью и наглостью.

- Как я ненавижу такие дни, - тяжело вздохнул мужчина, массируя виски. - Дайте "Гипериону" коридор и организуйте приёмку гостей. Но только после того, как сядет коммандер с Ивановой...

- Так точно, - пальцы оператора забегали по клавишам.

- Джеф будет очень недоволен... - проворчал себе под нос Майкл, бросив взгляд на пока ещё далёкий крейсер, и быстрым шагом покинул мостик.

Шаттл коммандера должен был прибыть на станцию лишь немногим раньше "Гипериона", но времени предупредить Синклера и дать ему возможность подготовиться к встрече должно было хватить. А всё из-за грёбаной бюрократии... Гарибальди никогда её не понимал и терпеть не мог. Вот и сейчас - результаты работы сенсоров станции, в которых была и телеметрия кораблей, спасавших незедачливого учёного археолога, автоматически пошли в плановый отчёт, который Синклер просто не мог не отправить на Землю. Ну как "не мог" ... Мог, конечно, как и поправить в нём любые моменты. Но кто бы мог представить, что из-за планеты внизу поднимется такой кипеш?!

***

- Коммандер! - Гарибальди успел перехватить Синклера как раз, когда тот шёл из медицинского отсека в сторону своей каюты.

- Что ещё случилось, Майкл? - устало выдохнул мужчина, расстёгивая верхнюю пуговицу кителя. - Я видел крейсер на подходе к станции, кого там ещё принесло?

- Это "Гиперион" ...

- Пирс? Что ему... Подожди... - на лице Синклера отразилось обречённое понимание грядущего "веселья". - Военный крейсер Земного Содружества около дипломатической станции... Совет же вой поднимет!

Гарибальди в ответ только скривился, быстрым шагом отправившись следом за коммандером. С этой точки зрения он ситуацию пока что не рассматривал. Как-то упустил этот нюанс - оценил прилёт корабля с позиции толпы бравых солдат, которые "цивилизацию" месяцами не видят, и которым только и дай воли, что забухать в кабаке и поприставать ко всем встречным особям женского пола чуть красивее кикиморы... Кхм...

А ведь ещё была и другая сторона. "Вавилон" был своеобразными "нейтральными водами" - станция, построенная на деньги Минбара руками Земли, пусть и принадлежала фактически Земному Содружеству, но по всем понятиям международного космического права она была нейтральной территорией. И поэтому, любой заход в эту систему военного корабля, любой из рас, считался актом агрессии и, если не поводом для развязывания войны, то, как минимум - отличной темой сочного скандала.

Да, были исключения из этого правила, но они вступали в силу или после обширных ритуально-дипломатических плясок, или в случае наличия у прилетающего корабля повреждений, требующих срочного ремонта. И что-то подсказывало, что тут ни одним из вариантов и не пахло.

- Я переговорю с капитаном, - Синклер снова застегнул китель, стараясь придать ему более приличный вид, - а вы с Ивановой оповестите, будьте добры, Совет и Лигу, чтобы не было недоразумений. Скорее всего, они захотят собрать говорильню, но так мы хотя бы не влезем в скандал...

- Они потребуют участия в исследованиях нашей находки...

- Наверняка, - мужчина поморщился, заходя в открывшиеся двери лифта, - но с этим пусть у министров головы болят...

- Сделаю, - кивнул Гарибальди, сворачивая к другому лифту.

***

- У вас тут уютно... - Пирс довольно хмыкнул, поворачиваясь от экрана, на котором крутили рекламную информацию о станции, в сторону вошедшего коммандера, - Комфорт, как дома, даже сад есть. Моему экипажу отдых не повредит...

- Я ознакомился с вашим приказом, капитан Пирс, - по лицу Синклера было очевидно, что присутствию военного он был абсолютно не рад, - только вот он ничего не объясняет, а только запутывает...

- Мы шли к Веге, когда поступил сигнал из штаба космофлота. Приказано было прибыт на "Вавилон" и принять командование.

- Чей приказ?

- Бюро Планетарной Безопасности. Они сообщили о вашем открытии на "Эпсилоне-3" - возможно, речь идёт о революции в технике. Вы только подумайте, какие научные и военные перспективы это открывает перед Землёй!

- О да, - скептически поморщился коммандер, - отличные перспективы... Капитан Пирс, я не мог не отправить официальное сообщение домой, и вы это понимаете, но я вас уверяю - мы справляемся и сами.

- Сейчас, пожалуй, - улыбнулся Пирс, - но это ведь нейтральный сектор. И все галактические государства в равной степени могут заявить права на планету. Что вы будете делать, если у станции вдруг вынырет крейсер нарнов? А Минбара? Мой долг сделать так, чтобы приоритет на исследования остался закреплён за Землёй - задерживать чужие поисковые партии и защищать вас, когда инопланетники сообразят, что именно вы тут нашли, и что делиться с ними не собираемся. Вы хоть знаете, че чревата ситуация?

- Я знаю, - недовольно проворчал Синклер, - что ситуация оставалась под контролем, пока вы не пригнали сюда свой... летающий боевой утюг, - Баал тогда такого не сказал, но, Синклер был уверен, именно такой эпитет читался тогда во взгляде посла гоаулдов. - И именно теперь вопросов не избежать. Вы первый прилетели в нейтральный сектор на военном корабле!

- Демонстрация силы и серьёзности наших намерений необходима, коммандер Синклер! Раз мы теперь здесь, провокации от соседей будут менее вероятны. Каково состояние пленного?

- Больной, - выделил слово голосом мужчина, - в медицинском отсеке. Без сознания. Припугните его - может, демонстрация силы решит и проблемы с его состоянием?

- Коммандер...

- Это вам не пограничный мир каменного века, - резко оборвал Пирса коммандер, чьё терпение уже было на исходе, - где достаточно поиграть мускулами, показать большую пушку, и все выстроятся по струнке. Это дипломатиеский объект. Нейтральная, мать её, территория - тут нельзя действовать наскоком. Вы хотите повторения истории с дрази?!

Каким бы бравым ни был Пирс, но на такую отповедь ему оставалось только играть желваками и ждать, что ещё скажет Синклер. Да, де-юре звание капитана было выше, но он был "простым" армейским, а коммандер командовал крупнейшим и важнейшим объектом Земного Содружества. Да, сейчас Пирс мог настоять и потребовать выполнения приказа командования, но... Все последствия такого шага разгребать пришлось бы тоже ему, а в политику капитан "Гипериона" лезть не хотел. Да и Синклер мог устроить ему крайне неприятные проблемы в ответ...

- Такой помощи нам не надо. Наслаждайтесь комфортом, пусть ваши люди отдохнут, а я постараюсь, чтобы ваш визит сюда не слишком затянулся. У меня всё, капитан Пирс.

Мужчина ещё несколько секунд буравил коммандера злобным взглядом, а потом резко развернулся и быстрым шагом покинул кабинет, оставляя Синклера одного.

Коммандер устало опустился в кресло, прикрывая глаза. Только Пирса ему сейчас и не хватало... И так, если члены Совета узнают о происходящем на планете внизу, ему, Синклеру, придётся отвечать на бесконечные вопросы и ультиматумы. А уж если всё это будет сопровождаться висящим над душой военным кораблём землян... Собственно говоря, коммандер был крайне удивлён, что вокруг станции до сих пор не открываются воронки перехода, из которых выныривают корабли тех же минбарцев или центавриан. А ещё Лорд Баал...

- Ох... Как же я, всё-таки, хочу в отпуск...

Устало потерев ладонями лицо, Синклер выпрямился, одёрнул на себе форму и, придав лицу максимально собранное выражение, набрал на терминале связи номер.

- Здравствуйте, сенатор Хидоши, - почтительно склонил голову коммандер, - надеюсь, я вас не сильно побеспокоил?

- Добрый день, коммандер, - слегка улыбнулся азиат, - я на своём рабочем месте, так что звонок от командущего дипломатической станцией не может отвлекать... У вас что-то произошло?

- Капитан Пирс... - вздохнув, мрачно произнёс мужчина.

- Да, я знаю про этот приказ командования, - печально покачал головой Хидоши. - Полагаю, он уже прибыл на "Вавилон"?

- Только что имел неудовольствие беседовать с ним...

- Сожалею, коммандер, но решение об его отправке к вам было принято на самом высоком уровне, и лично я вряд ли что-то смогу поделать. Поймите, - сенатор вздохнул, - со времён войны с Мибаром космофлот просто одержим поисками новых технологий, которые могли бы дать Земле преимущество. Раз уж появился такой шанс...

- Сенатор, когда я вступал в должность, президент лично подтвердил, что в этом секторе моё слово - закон. Я не передам руководство военным без прямого указания президента. Как вы сами сказали, это дипломатическая станция, а не военная...

- Президент сейчас занят восстанием на Марсе, коммандер - всё правительство и так лихорадит...

- Это ваши трудности, сенатор. У меня своих проблем выше марсианского Олимпа! Короче, - Синклер упрямо прищурился, - до получения официального приказа, подтверждающего полномочия Пирса, сектор остаётся в моей юрисдикции. И если капитан хотя бы подумает сделать что-то, что поставит под угрозу нейтралитет станции, я сброшу его на "Эпсилон-3" в скафандре - пусть защищает планету лично! А если вам это не нравится, то я просто подам в отставку, и делайте тут, что вам угодно.

- Хорошо, коммандер, не кипятитесь... Я постараюсь получить разъяснения ситуации, а пока попрошу капитана Пирса согласиться на разделение полномочий...

- Сенатор!

- Коммандер, это всё, что я могу сделать! Поймите...

- Но...

- До связи, коммандер Синклер... У меня пока что всё...

Надо отдать должное, но Деленн и Драал "переварили" полученную информацию довольно быстро, справившись с собой и продолжая светскую беседу, как ни в чём не бывало. Ну, или тут вопрос в навыках контроля за выражением лица. В любом случае, больше никаких особенно шокирующих тем в разговоре не поднималось, тем более что Драалу по-настоящему было интересно практически всё, что можно узнать о новой для него расе, вдруг появившейся на территории, казалось бы, давно известной части галактики.

- Огромное вам спасибо, Лорд Баал, что смогли уделить нам время для во всех отношениях приятной беседы, - вежливо поклонилась Деленн, вставая.

- Да, это был очень познавательный разговор. И я надеюсь, что мы сможем как-нибудь повторить его, если конечно, - Драал слегка замялся, - вам это не в тягость...

- О, - улыбаюсь, - нисколько, Драал! Мадам посол, - отвешиваю ответный поклон, - мне так же, как и вам, было очень приятно побеседовать с образованными и приятными в общении разумными.

- Всего доброго, Лорд Баал, - минбарцы ещё раз поклонились и покинули мою каюту.

- Абсолютно нерациональный способ обмена информацией, - фыркнула по мыслеречи Коронэ, недовольно дёрнув ухом, - к тому же, это было неинформативно.

- Мне казалось, - вскидываю бровь, - уж кто-кто, а ты должна была оценить всю притягательность чаепития с выпечкой, если уж не рада собственно беседе.

- Выпечка это другое, - нэка с возмущённым видом отвернулась, цапнув с тарелки очередное печенье.

Особую пикантность моменту придавали заинтересованно топорщащиеся ушки девушки, ожидавшей моего ответа. Да и факта противоречивости собственных заявлений собственным же действиям нэка не понимать не могла.

- Да-да, я так и подумал.

С лёгкой улыбкой понаблюдав за демонстративно недовольной девушкой, увлечённо хрустевшей вкусняшками, задумчиво поглаживаю бородку. Пришла пора отдать несколько указаний младшим, тем более что "Вейланд Ютани" достойно выполнили взятые на себя обязательства, и заказанный груз растительности и животных "для частного ландшафтного парка" уже был направлен на "Вавилон-5", где его должен будет забрать уже мой собственный корабль и отвезти на территорию Империи. Главное только не забыть внимательно проверить содержимое контейнеров на предмет жизненных фрм, не включённых в заказ. Да. Не забыть.

Терминал на столе негромко пиликнул, сообщая о пришедшем сообщении, а следом за этим раздался и сигнал входящего видео-звонка.

- Добрый день, мистер Гарибальди, - улыбкой приветливо киваю начальнику службы безопасности. - У вас что-то случилось?

- Добрый день, Лорд Баал, - с усталым вздохом ответил Гарибальди, - пока, слава Богу, ничего не случилось... Коммандер Синклер просил собрать сегодня Совет. Надеюсь, вы сможете присутствовать?

- Благодарю за приглашение, я приду.

- Отлично, - мужчина даже слегка улыбнулся, - я отправил вам повестку дня для ознакомления. А... Да... Заседание будет в 18-00 по времени станции.

- Никаких проблем, мистер Гарибальди, - повторно киваю, - я приду.

Майкл скомкано попрощался и отключился. Любопытно - собрание Совета явно связано с появлением у станции военного корабля Земли. Похоже, Синклер реши спихнуть решение этой проблемы полностью на дипломатический сектор правительства, уведомив представителей всех государств. Однозначно одобряю.

- Возможность провокаций от представителей Лиги Неприсоединившихся Миров составляет 68.543 процента. Наиболее вероятный источник - раса дрази, - Коронэ на мгновение отставила в сторону чашку с чаем.

- Как всегда, - пожимаю плечами. - А Ворлон, как всегда, отмолчится, если Кош вообще явится на заседание.

- Вам давно стоило объявить устройство своей собственностью. Теперь его изучение может стать затруднительным.

- Не думаю. Смена Оператора в любом случае произойдёт, и всё вернётся на круги своя. Великая Машина сама заинтересована в сохранении статуса кво.

Коронэ скептически фыркнула, снова демонстративно отвернувшись и дёрнув ушками в жесте протестующего недовольства.

- А как же твоя стандартная фраза, что я нерационален, невыносим и нелогичен?

- Вы и сами прекрасно её знаете. Нет нужды повторяться - ничего не изменилось.

Интерлюдия

- Посол Кош отказался присутствовать, - подошёл к коммандеру Гарибальди, - все остальные уже в сборе.

- Как всегда... Спасибо, Майкл.

Кивнув, шеф службы безопасности встал на привычном месте у стены, с ленивым видом опёршись на неё спиной.

- Добрый день, господа и дамы, - устало вздохнув, Синклер окинул взглядом присутствующих и поднялся из-за стола. - Благодарю вас, что согласились придти.

- Вы были довольно настойчивы, коммандер Синклер, - отсалютовал мужчине кубком посол Центавра. - К тому же, это хоть какое-то разнообразие в скучных буднях последних дней...

- Лондо! - неодобрительно покосилась на него Деленн. - Я уверена, что коммандер собрал нас всех не ради вашего развлечения. Вы же читали список вопросов...

- А! Вир читал. Что-то там про планету внизу, но я не вникал...

От собравшихся послов Лиги донеслось неодобрительное ворчание таким игнорированием своих обязанностей, но в основном всё было на удивление тихо.

- Прошу вас, продолжайте, коммандер.

- Благодарю... Как вы могли прочитать в переданных вам файлах, на планете внизу было обнаружено высокотехнологичное устройство неизвестной цивилизации. Поскольку "Вавилон-5" находится в нейтральном секторе пространства, я счёл необходимым официально поставить в известность представителей присутствующих здесь рас.

- Коммандер Синклер, - раздался недовольный голос посла дрази, - ваши слова несколько не вяжутся с тем, что около станции уже который час болтается военный крейсер Земного Содружества.

- К сожале...

- Это вполне логично, - флегматично подал голос Г'Кар. - Конструкцию внизу обнаружили люди, поэтому ничего удивительного, что их правительство решило подстраховаться...

- Но это нейтральная территория! Коммандер сам это только что сказал!

- Давайте успо... - подал голос посол Аббаи.

- Дрази протестуют! Если Земле можно пригонять сюда корабли, мы сделаем то же самое! Если вы обнаружили здесь какое-то устройство, оно должно быть доступно к исследованию для всех!

- С этим могут быть некоторые затруднения, - покачала головой Иванова.

- Не вижу никаких проблем, - улыбнулся Лорд Баал, с независимым видом, как и всегда, сидевший на отдельно стоявшем стуле в стороне от послов.

- Лорд Баал? - Синклер с готовностью уцепился за возможность отвлечь окружающих от разгорающегося скандала.

- Империи Гоаулдов не интересна эта планета и машина в её недрах. Мы уже осмотрели её, когда прилетели на "Вавилон". На вашем уровне технологий её изучение не представляется возможным даже с разрешения Оператора. А без него планета довольно скоро просто самоуничтожится. Вместе со станцией, что характерно - так что, если хотят, пусть пытаются.

- Н-но... Лорд Баал, откуда вы вообще узнали о существовании машины внизу?

- А вы разве о ней не знали?

- Нет... - Иванова растерянно переглянулась с Синклером.

- Я думал, вы построили тут "Вавилон" как раз из-за этой машины, - посол с немного удивлённым видом огладил бородку. - Вы разве не изучали систему, в которой планировали разместить международную дипломатическую станцию?

- Изучали, но... Планета выглядела абсолютно необитаемой...

Деленн озадаченно переглянулась с коммандером, явно чувствуя себя тоже довольно неуютно после такого вопроса. Даже для сканеров Минбара это был просто мёртвый планетоид с непригодной для жизни атмосферой.

- Ах да, точно, всё время забываю о нашей разнице в технологиях, - с досадой поморщился Баал. - Думаешь, Кош поэтому пропускает все заседания? - обернулся он к своей помощнице, невозмутимо стоящей за левым плечом. - У него должна быть такая же проблема. Надо будет попробовать, - теперь гоаулд явно говорил уже сам с собой.

- Лорд Баал, своим безответственным поведением вы ставите окружающих в неудобное положение. Впрочем, как и всегда, - ничуть не изменившись в лице, нейтрально ответила девушка, наклонив одно из ушей.

- Об этом я и говорю! - с энтузиазмом поддержал её посол. - Разве не было бы славно, не приходи я на такие собрания? Уверен, все были бы довольны!

- А теперь вы публично пытаетесь уклониться от своих обязанностей, - движение уха повторилось, хотя на лице Коронэ по-прежнему не дрогнул ни один мускул.

- Ладно-ладно, не ворчи ты так, - Баал с тяжёлым вздохом покачал головой и вернул взгляд к собранию. - Если мне позволено будет сказать, я бы посоветовал вам решить вопрос с Оператором, чтобы исключить возможность самоуничтожения, и оставить всё, как оно есть. Машина ждала там три тысячи лет, никак не выдавая себя, подождёт и ещё парочку...

- Благодарю вас за мнение, Лорд Баал... - справившись с собой, произнёс Синклер, ловя себя на мысли, что в движениях ушей помощницы представителя гоаулдов намного больше эмоциональной и смысловой нагрузки, чем может показаться на первый взгляд. - Думаю, мы...

Посол дрази возмущённо поднялся из-за стола и, не говоря ни слова, быстрым шагом покинул зал Совета.

- Полагаю, это было ожидаемо... - проворчал Гарибальди.

***

- Истребители должны быть в постоянной готовности на случай провокации со стороны членов Лиги. Деленн уверила меня, что сможет удержать членов Совета от резких телодвижений, но за всех прочих она отвечать не может.

- Я прослежу, - кивнула Иванова, заходя следом за коммандером на мостик "Вавилона". - Но если те же дрази пригонят сюда крейсеры, истребители мало что смогут им противопоставить...

- На этот случай у нас есть Пирс - ему ведь так хотелось повоевать, вот пусть и обеспечивает безопасность. Передайте ему...

- Коммандер Синклер! - резко вскинулся один из операторов. - У нас входящая воронка! Получен индентификационный сигнал гоаулдов...

- Да что же это такое... - Иванова, чувствуя холодок по спине, скосила взгляд в сторону терминала, на котором выводились параметры прибывающего судна. - Он же говорил, что Империя не заинтересована в планете...

- Памятуя манеру Лорда Баала пригонять к станции различных гигантов...

- Габариты корабля, - принялся докладывать оператор, - около семисот метров в поперечнике. Масса не считывается, энерговооруженность неизвестна. Коммандер, мы получаем входящий вызов...

- Он... маленький?! - чуть ли не вскрикнула Иванова.

- Коммандер?

- А... Да... Выведите на терминал.

- Добро пожаловать на "Вавилон-5", дипломатическую международную станцию. Чем... - с экрана на Синклера смотрела очередная девушка с кошачьими ушками на голове, - кхм... Чем я могу вам помочь?

- Меня зовут Юки, я второй архонт новых территорий. Лорд Баал, он... Полагаю, судя по вашему удивлению, ни он, ни Коронэ не сообщали о моём прибытии? - девушка на миг замерла, опустив светло-пепельные ушки и, отмерев, тихонько вздохнула. - Приношу свои искренние извинения за столь безответственное поведение посла и моей сестры. Вы позволите подняться на борт? Если моё прибытие сбило вам график, я...

- Не стоит извинений, - Синклеру оставалось только отвесить вежливый поклон и дать знак оператору, - мы без труда найдём для вас место в расписании.

- Благодарю, - нэка поклонилась в ответ, отключая связь.

- Теперь архонт, да? - слегка удивлённо почесала в затылке Иванова.

- Главное, чтобы не прилетели дрази...

Глава 18. Власть печенек

Третий закон жизни разумного существа - есть способность к самопожертвованию, сознательная способность подавить инстинкт самосохранения ради дружбы и любви.

(Драал)

Всё-таки, я горжусь своим гением, да... А ещё я скромный, да... В любом случае, прилёт Юки, подчёркнуто вежливой и предупредительной, вызвал эффект чуть ли не больший, чем прибытие Коронэ. По крайней мере, место в графике прибывающих кораблей, действительно отсутствовавшее на момент её прибытия, командование станции освободило в рекордно короткие сроки - я не уверен, что даже прилёт кого-нибудь из правительства Центавра вызвал бы большую реакцию и скорость решения вопроса.

Удовольствие немного портил тот факт, что Коронэ начала меня "пилить" ещё на середине звонка с мостика, где отчаянно старающаяся согнать с лица выражение "как же меня достал этот дурдом!" Иванова, вежливо сообщила о прибытии гостьи. Пусть я без труда изобразил искреннюю радость, чувство вины и горячие заверения в том, что непременно исправлюсь и больше так не буду, но едкие комментарии лиладана не позволяли в полной мере насладиться представлением.
Впрочем, с оттягом песочившая меня нэка была во многом права, и её "сестрёнку" нужно было встретить поскорее, как никак именно я её сюда "пригласил". В общем, когда милая девочка с пепельной шевелюрой, прошла через таможенную зону, мы её уже ждали.

- Юки, милая, как я рад тебя видеть! - с распахнутыми объятьями шагаю к третьему человекоподобному репликатору этой галактики, тут же заключая её в объятия.

- Вы не предупредили о моём прибытии персонал станции... - тихо начала та, тем не менее, никак не препятствуя моим действиям.

- Ну прости-прости! Я виноват! - чуть-чуть отстраняюсь, заглядывая карие глаза девушки. - Но я говорю правду! Ты не представляешь, как я тебя ждал! Коронэ меня совсем затиранила! Я уже не знаю, куда деваться от её укоряющего взгляда и поучающего ворчания!

- Он хочет свалить на тебя свои и без того небольшие посольские обязанности, - с арктическим холодом в голосе, проворчала означенная Коронэ, выходя из-за моей спины. - Не вздумай поддаваться.

- Коронэ, - Юки неуверенно посмотрела на "старшую сестру", поведя правым ушком в жесте робкого недоумения. Матрицу её личности, как и просила Коронэ, я создавал под шаблон классической кудэрэ, так что неловкость в выражении эмоций, можно сказать, была прошита в саму её суть. И даже разработанный моей тиранкой язык "ушной мимики" в её исполнении был немного зажатым.

- Ох, что вы, как не родные?! - отпускаю девушку из свои рук и подталкиваю к сестре. - Давайте -- обнимитесь за встречу! Я узнавал -- здесь так принято!

- Только у семнадцати процентов видов... - тут же поспешила подчеркнуть мою некомпетентность в вопросе Коронэ, усилив строгий тон парой уничижительных махов ясно какой деталью организма.

- Да-да-да! Ещё я не должен был взрывать ту нейтронную звезду! Ты, как всегда, права. А теперь обнимайтесь!

Лиладаны с одинаково бесстрастным выражением лиц покосились на меня, перевели взгляд друг на друга и осторожно, почти робко подались навстречу. Картина двух обнимающихся кошко-девочек несказанно радовала мой глаз, да... А уж что происходило с невольными свидетелями вокруг - сложно передать словами. Кажется... Хм-м-м... кажется, среди прибывших затесался один отаку? Ну не может же простой взрослый мужчина, пусть и азиатской внешности, зависнуть до состояния столба, широко распахнув обычно узкие глаза и вперившись взглядом в Коронэ и Юки? Я так и знал, что рано или поздно что-то такое произойдёт. Надеюсь, сюда не прилетит теперь целая делегация желающих приобщиться к живому воплощению своей культуры - Синклер мне этого не простит.

- Ня-я... - раздалось тихое и неуверенное.

Точно отаку...

- Итак, вернёмся к теме, - привлекаю внимание продолжавшей обнимать сестру нэки. - Юки, я очень рад, что ты прилетела. Груз растений и животных для моего маленького парка как раз недавно доставили к "Вавилону". Ты ведь сможешь забрать его и доставить на нашу территорию?

- Конечно, Лорд Баал, - девушка сделала шаг назад и подчёркнуто вежливо поклонилась, передавая конец фразы по связи репликаторов. -А что по поводу девочки? Алису тоже нужно будет забрать в комплекс?

- Нет, сначала необходимо обустроить на планете подходящую жилую среду, да и создание живых обитателей ещё не завершено. Ты же и так это знаешь...

- Никогда не лишним будет уточнить. Вы могли закрыть от меня часть информации по своим соображениям...

- Вот, - поднимаю палец вверх, довольно улыбаясь, - учись у своей сестрёнки, Коронэ! Вежливая и воспитанная молодая леди, знающая...

- Не в вашем случае, - фыркнула нэка, дёрнув ушком. - За вами необходимо внимательно следить, чтобы не допускать урона репутации Империи. - Эх...

- А ещё - вы сами меня такой создали. Теперь расхлёбывайте, - сопроводив мысленную часть гордым взмахом левого ушка, Коронэ отвернулась, с невозмутимым видом принявшись оглядывать небольшие сувенирные ларьки, примостившиеся практически сразу на выходе из зоны досмотра.

- Пойдём, Юки, - демонстративно вздыхаю, приобнимая девушку за плечи, - я покажу тебе каюту, где ты будешь жить, пока решится вопрос с перегрузкой товаров со склада "Вавилона-5" на твой корабль. К тому же, Коронэ наверняка будет рада общению с сестричкой и с удовольствием покажет тебе станцию.

- Здесь нет ничего заслуживающего особенного внимания, - пожала плечами моя атташе, подстраиваясь под наш шаг и движением ушек выражая просто океан презрения к "слаборазвитым варварам, полезшим в космос, едва выйдя из каменного века".

- А как же пирожные? - улыбаюсь, искоса посмотрев на невзначай пристроившуюся ровно у бока Юки старшую девочку. - Или мне стоит отменить заказ на доставку в посольские апартаменты кондитерских изделий из твоего любимого кафе?

- Это другое! - бескомпромиссно возмутилась девушка. - Местные виды не столь развиты, как могли бы быть, но у них есть некоторые узкие области успешного культурного развития. Кондитерская кулинария - это как раз тот случай, - ушками лиладан выражала озабоченность и тревогу моим предложением, а по сети репликаторов я с умилением отследил, как она полезла проверить, не отменил ли я и в самом деле заказ в "Сладостях галактики" на наисвежайние эклеры и французские круассаны.

- Не могу не воспользоваться подвернувшейся возможностью, - передаю по подпространственной связи своё эмоциональное состояние, - и с полной ответственностью заявляю, что сейчас как раз твоё поведение нелогично и странно...

- Это всё равно ваша вина, - гордо отвернулась зеленоглазая андроид.

- Разумеется...

Посчитав, что беседа окончена, а её обязанности выполнены, Коронэ, тем не менее, схватила Юки за руку и, вырвав из моих объятий, потянула за собой по коридору - свою роль "старшей" сестры она отыгрывала ответственно.

Ладно, пусть "дети" развлекаются, раз уж даже искусственно созданный машинный разум не смог устоять перед властью кондитерских изделий... Всё-таки выражение про Тёмную Сторону и печеньки появилось не на пустом месте - я знал, да.

Сохраняя на лице благодушную улыбку и заложив руки за спину, я неторопливо направился следом, тактично позволяя "сёстрам" посекретничать о своём - о женском, приватно. В смысле, обменяться рабочей информацией и согласовать данные для отчётов, да. Разумеется, это называется именно так. Заодно сформировал в компьютере станции заявку на перемещение грузов с одного корабля на другой и оформление сопутствующей таможенно-грузовой бюрократии. Да, нужно ещё раз проверить груз в ходе погрузки на корабль Юки - всё-таки это "Вейланд Ютани". Бр-р-р...

Интерлюдия

- Мне доложили, что вы были рядом, когда Варн пришёл в себя? И он говорил с вами.

- Это так, коммандер, - бросив короткий взгляд на Деленн, ответил Драал. - Но он сказал нам не больше, чем вам...

- Не будете ли вы столь любезны, что поясните, что вы вообще там делали? Драал? Деленн?

- Его дух, - Драал снова переглянулся с минбаркой, - воззвал ко мне в ночи... Он мне явился. О! Он явился и вам, коммандер?

- Да, - Синклер чуть ли не скривился, произнося эту фразу. - Мне кажется, машина внизу всё ещё связана с ним, настроена на его состояние, и посылала что-то вроде сигнала бедствия. Всё, что можно сделать - это надеяться, что он скоро придёт в себя... У нас чуть больше восьми часов, пока этот ад не вырвался наружу.

- Кажется, - медленно произнесла Деленн, задумчиво нахмурившись, - Лорд Баал знает про эту машину куда больше, чем мы все вместе взятые...

- Да, - Синклер вздохнул, - и он недвусмысленно посоветовал найти Варну замену и оставить дальше всё так, как оно было на протяжении тысячелетий, если вы помните.

Окинув внимательным взглядом двух минбарцев, Синклер коротко поклонился и размеренным шагом вышел из переговорной, в которой и проходила беседа. Только теперь, когда коммандер вышел, Деленн позволила себе расслабить силки воли - на её лице проступило нешуточное волнение и напряжение.

- Драал... Вы ведь и сами догадались, что подразумевал Варн под словом "другой"?

- Да... - негромко ответил мужчина, склонив голову. - Варн не мог просить, произнести открыто, но его взгляд... Возможно, ему запрещено говорить впрямую, но ответ есть, если вы хотите его услышать...

***

- Деленн! Он взывал и ко мне! - посол Моллари в волнении ходил взад-вперёд по небольшой беседке.

Лондо практически поймал минбарцев в коридоре, когда они шли назад после беседы с коммандером, и чуть ли не в ультимативной форме потребовал ответов на свои вопросы. Хотя зачастую поведение посла Центавра вызывало в Деленн одно только раздражение, она не могла не признавать живости его ума, ещё не потерянной за обильными возлияниями, и неуёмного любопытства, конечно, когда последнее могло пробиться через, опять же, обильные возлияния и праздный образ жизни Лондо.

- Странно, - задумчиво протянула Деленн, - почему он явился только вам, Драалу и коммандеру Синклеру?

- Возможно, - Драал, сидевший всё это время с задумчивым видом, вскинул голову, - потому, что нам лучше, чем прочим, известен Третий Закон жизни разумного существа... Вы можете исполнить великую миссию, посол Моллари, если у вас достанет силы духа...

- Вы говорите с жителем Центавра, - с апломбом заявил Лондо, - который возглавил рейд на "Фрейлис-12"! Правда, это было давно... Быть может, - центаврианин с улыбкой вздохнул, - стоит вернуться и вспомнить былые времена и привычки?

- Посол Моллари, - Деленн встала со скамейки, - мне кажется, вы не совсем поняли, о чём вас спросил мой наставник...

- Разумеется, я понял, Деленн, - в миг посерьёзнев вздохнул мужчина. - Один из нас не вернётся, так ведь?

- Более чем вероятно, - с осознанной невозмутимостью ответил Драал.

- Когда я был молод и глуп, как и все в таком возрасте, - Лондо снова улыбнулся, - я поклялся, что умру стоя, совершая что-нибудь благородное, смелое и бесполезное. Быть может, - он пожал плечами, - это была не такая уж и безумная мечта... Или не глупая... Всё лучше, чем смириться и ждать неизбежного, не так ли?

Под моим чутким руководством (четыре просьбы в адрес таможенной службы "Вавилона" плюс личное присутствие Коронэ) груз, привезённый транспортником "Вейланд Ютани", был проверен и перепроверен. К счастью, в контейнерах было именно то, что я заказывал и ни единой жизненной формы сверху. Но нельзя расслабляться - ксеноморфы это такие сволочи... И нет, это не паранойя, что бы там ни ворчала Коронэ по внутренней связи! Ну, почти...
Не то, чтобы меня беспокоила потенциальная возможность реального существования в этой вселенной чужих, но сюрприз вышел бы довольно специфический. Тем более, что я собирался поселить на том же планетоиде Алису - она, конечно, девушка самостоятельная, но не думаю, что она готова к столь необычному домашнему питомцу. Опять же вопрос, чем его кормить... Кхм...

Тем временем, история с Машиной внизу продолжалась своим чередом, как я и помнил - даже "хозяева" покачать права прилетели. Удивительно, что прилетели они откуда-то из другой точки пространства - зонд, по-прежнему наблюдавший за планетой этой расы, обнаруженной на моей территории, не отмечал никакой сторонней активности. Да и корабль, прилетевший к станции, был более технологичен, чем космические сооружения около планеты. Эк, получается, эту расу по галактике-то разбросало.

На данный момент ситуация напоминала "быкование" двух разбойных группировок типа "гопота обыкновенная" на моей "исторической родине" - "Гиперион", всё так же барражировавший возле станции, с одной стороны и корабль инопланетян, сразу же по прилёту выставивший ультимативное требование, с другой. В адрес корабля Юки гости вели себя пока что подчёркнуто вежливо - попытались в самом начале просканировать и получить доступ к языковым базам, как поступили и с "Вавилоном", но никакого результата не получили и теперь напряжённо "посмотривали" в сторону неизвестной величины.
Интересно, они и в мой адрес будут проявлять агрессию?

- Лорд Баал, - после недолгого сигнала вызова на дисплее появилось усталое лицо коммандера, - простите, что беспокою, но я хотел бы с вами переговорить насчёт текущей ситуации...

- Я весь внимание, коммандер Синклер, - киваю. - Полагаю, вы насчёт корабля чужаков, не так давно прилетевших к станции и предъявляющих права на планету внизу?

- Вы на удивление проницательны...

- Это было вполне логичным выводом, - пожимаю плечами. - Чем я могу вам помочь, коммандер?

- Не то, чтобы помочь... - было видно, что мужчина боролся сам с собой - вроде и честь офицера не позволяла просить помощи у дипломата чужого государства, а вроде и только на свои силы рассчитывать ему было боязно. - Не знаю, в курсе ли вы, но прилетевший корабль выдвинул, не побоюсь этого слова, наглый ультиматум, потребовав нас всех - станцию, корабли, послов - убраться из системы в течение десяти часов...

- Да, - позволяю себе улыбнуться, задумчиво поглаживая бородку пальцами, - крайне целеустремлённые и амбициозные существа. Полагаю, вы хотели бы узнать, как я планирую реагировать на их ультиматум?

- Да, - Синклер коротко кивнул, напряжённо сжав губы.

- Как и ранее, коммандер - Империя Гоаулдов не стремится к эскалации конфликтов, но мы никогда не оставляем чужие усилия без достойного ответа.

- Вы...

- Корабль Юки не будет участвовать в битве с вторженцами, как этого наверняка хотел бы капитан вашего крейсера, но, - поднимаю палец, не давая Синклеру себя перебить, - точно так же я не намерен менять свои планы из-за чьих-то прихотей, не имеющих, смею заметить, никакого под собой основания, - радушно улыбаюсь. - В настоящий момент происходит погрузка заказанных мной на "Вавилон" товаров - я сумел убедить вашу транспортную службу уделить более тщательное внимание проверке груза, хотя это и стоит некоторой задержки... Надеюсь, лишние пять-шесть часов не слишком нарушат ваше расписание погрузок?

Синклер несколько секунд переваривал услышанное, изучая меня взглядом, а потом, расслабившись, кивнул, позволив себе слегка кривую, но улыбку.

- Если груз важный, нет ничего необычного в более тщательном процессе таможенного досмотра и оформления документации. Не переживайте, Лорд Баал, и... Спасибо.

- Сочтёмся, коммандер, - пожимаю плечами. - К тому же, Коронэ как раз показывает сестре станцию, а это надолго - уж очень много у вас хороших кондитерских...

Какой я, однако, сегодня добрый... Аж противно местами - взорвать что ли пару планет... Кхм...

В этот раз мои самокопания "прервал" сигнал от входной двери. Взглянув через камеры, я с трудом удержался от того, чтобы тяжко вздохнуть - в коридоре, неуверенно переступая с ноги на ногу, стоял доктор Франклин. И, с вероятностью в 99 процентов я уже знаю, зачем он пришёл...

- Войдите.

- Простите, что я так внезапно, Лорд Баал, - Франклин отвесил чуть неловкий поклон, входя в каюту.

- Ничего страшного, доктор, - вежливо улыбаюсь, - быть может, чаю? У Коронэ есть запас отличного печенья, я думаю, она не будет против, если я украду немного для гостя.

- Благодарю... но я ненадолго, если позволите... С важным вопросом...

- Что ж, - гостеприимно указываю на гостевой диванчик, - присаживайтесь, и я весь внимание. У вас возникло какое-то затруднение?

- Я... хм... Да. Лорд Баал, я помню, что я обещал сохранить этот случай в тайне... Я и сохранил! Не осталось никаких записей в медицинском журнале станции, ничего, что говорило бы о вашем участии в том случае с мальчиком и его исцелением, но...

- Наш гость оттуда? - указываю пальцем в пол.

- Да, - кивнул доктор, выдыхая. Не нужно было быть пророком, чтобы догадаться... - Здесь информация о его состоянии... - Франклин протянул мне инфомрационный кристалл. - Вы сможете ему помочь?

Демонстративно вздохнув, принимаю из рук медика кристалл и вставляю его в приемник возле терминала, одновременно скачивая из базы медотсека полную информацию о Варне и его состоянии. Но нет -- чуда не произошло. Старичок наш держится на одном только упрямстве и чувстве долга - учитывая реальный возраст его организма, было удивительно, что он не то, что жив, а вообще существует. При этом аппаратура Вавилона едва могла определить и половину того, что я знал по его состоянию из телеметрии самой Великой Машины.

- Не хочу вас расстраивать, - как и вообще влезать во всю эту канитель, но об этом молчок. Хотя, секундочку... я же про это на каждом углу говорю?! Коронэ была права -- моя нелогичность уже выходит мне боком -- я зарекомендовал себя слишком добрым, и они уже пытаются сесть мне на шею. Срочно надо кого-нибудь взорвать. Срочно! - но, боюсь, я мало что смогу сделать...

- Но...

- Доктор Франклин, - останавливаю его небрежным жестом, - вся проблема в том, что он просто слишком стар. Машина и так поддерживала его существование чрезмерно долгое время, дальше это уже просто невозможно. Как врач, вы должны понимать - резервы организма не беспредельны. Омоложение клеток нельзя проводить бесконечно, да и вредно это для психики... - возвращаю медику кристалл. - Исцелив его тело, я нанесу вред его разуму, и в результате всё выйдет ещё хуже. Вряд ли вы захотите, чтобы Великой Машиной управлял безумец.

- Я понимаю, но это ведь даст нам ещё немного времени, чтобы найти ему замену? Не позволит ему умереть в ближайшие пару часов?

- Стабилизировать его состояние вы сможете и своими силами, доктор, - качаю головой. - Тем более, что у вас это и так вполне успешно получилось - насколько я смог увидеть из ваших данных, обострение вы сняли, и теперь, без серьёзных потрясений и нагрузок на организм он вполне проживёт ещё несколько недель, а то и месяцев.

- Эх... - Франклин обречённо вздохнул. - Благодарю вас, Лорд Баал... Простите за беспокойство...

- Не стоит, доктор, - благодушно улыбаюсь. - Вы врач по призванию, а такие люди не могут сидеть и бездействовать, когда есть хотя бы призрачный шанс излечить пациента.

Франклин кивнул и, быстрым шагом покинул каюту.

Нет, разумеется, всё обстояло не настолько плохо, как я расписал - влияние на психику действительно оказывалось, только не ручным устройством гоаулдов, а саркофагом. Да, там оно начинало иметь сколько-нибудь значимое влияние после нескольких десятков "воскрешений", но с какой стати я должен нарушать уже данное слово о невмешательстве? А именно этим моё спасение оператора и будет. Одно дело ни на что не влияющий жест милосердия для ребёнка, и совсем другое -- очень сильно влияющая на международную обстановку демонстрация возможностей. Когда таковую планирую я -- всё нормально, а когда меня к ней принуждают, это уж извиняйте.

Я же банально не видел разумного повода вмешиваться в события. Драал и так справится с заменой Варна на его посту, вот пусть и превозмогает. Он, помнится, любитель цитировать минбарские Законы Жизни Разумного Существа, или как их там... Будет вполне логично, если он сам последует Третьему из них и принесёт свои "хочу" в жертву ради всеобщего блага. Так что, пусть всё идёт своим чередом, тем более что Деленн с Лондо и Драалом уже успешно подготовили "угон" шаттла Центавра и планировали проскользнуть на планету мимо всех заинтересованных лиц, как только смогут выкрасть ещё и Варна.

- Во всём остальном они отсталые варвары, - из своих покоев вышли Коронэ и Юки, похоже, всё это время занимавшиеся исключительно дегустацией кондитерских изделий, по крайней мере, видневшиеся за их спинами пустая корзинка из-под заказа и чайный сервиз - намекали, - ни особенно развитой культуры, ни единства. Да даже технологии и те - лишь слегка превосходят начало усреднённой космической эры для цивилизаций!

- Сестра, ты не должна быть такой суровой к ним, - от Юки раздался тяжкий вздох. - Они не настолько безнадёжны, раз сумели построить такую станцию!

- Нет! - непреклонный взмах ушками. - Ты не общалась с ними столько, сколько я.

Их милая перепалка даже в чём-то вызывала улыбку - похоже, Коронэ и Юки отлично вжились в роли сестёр, с увлечением отыгрывая соответствующее поведение и реакции даже будучи тут, без свидетелей. Пожалуй, нужно будет проверить личностную матрицу Коронэ, как более старшую, на предмет изменений. Если так проявляется полноценная личность, уже не связанная только лишь запрограммирванными условиями, это будет интересно и познавательно, да.

- Коронэ, - улыбаюсь, - мне казалось, качество местных кондитерских изделий смирили тебя с некоторым отставанием технологического уровня развития окружающих тебя цивилизаций?

- Только лишь поэтому я ещё не разнесла это место залпом орудий хат'така... - проворчала девушка.

- А вот это уже серьёзно! - подобрался я. - Ты же понимаешь, что сейчас буквально призналась в чудовищно нелогичной и бессмысленной трате ресурсов? Это было очень эмоционально!.. И совсем не рационально, - не удержался от усмешки я.

- Вы... - зеленоглазая нэка замерла и конвульсивно дёрнула правым ухом. Потом ещё раз. И ещё. - Вы виноваты... - после долгой паузы занятой спешным самоанализом, во время которого её взгляд потеряно устремился в пространство, отстранёно произнесла андроид. - Это ваша вина, - добавила она спустя секунду из той же позы, заново запуская процесс проверки целостности своей системы.

- Прозвучало не слишком убедительно, - жестоко попрал я надежды своего творения.

- Я оговорилась, - моргнула и пристыженно прижала уши к голове девушка. По подпространственной связи тут же пошёл поток предложений и расчётов того, как можно наиболее эффективно использовать ресурсы станции. Причём поток очень, просто-таки очень официальный. И судорожный, да.

- А ты, Юки? Как тебе пироженые? Коронэ они очень сильно понравились, - прервав поток переживаний лиладана сообщением, что уже заказал ей шоколадного молока и готов погладить за ушками, перевожу взгляд на её младшую сестру.

- Спасибо, Лорд Баал, - Юки чуть смущённо склонила голову, дёрнув кончиком левого ушка, - пирожные действительно были великолепны. Особенно трубочки с заварным кремом!

- Корзиночки лучше! - возмущённо вскинулась старшая лиладан с видом "ты ещё глупая и не понимаешь!". Как-то даже слишком резко, на мой скромный взгляд. Хотя обещание молока для кошки... пусть и, некоторым образом, кибернетической... Впрочем, молоко-то тоже не простое, а к пироженным!

- А как же твои слова, что это бесполезная и энергетически неэффективная пища?

- Это всё сугубо ваше отрицательное влияние! И вообще, у меня ещё есть дела. Вот!
Коронэ взмахнула ушками, что выглядело бы важно и независимо, если бы не повторный заказ в "Сладости Галактики", мелькнувший по сети репликаторов в то же мгновение. И трубочек с кремом в этот раз там было заметно больше.

Интерлюдия

- Лейтенант, ещё один корабль просит разрешения на вылет, - дежурный подошёл к Ивановой, напряжённо стоявшей у обзорного окна и сверлившей взглядом корабль чужаков, по-прежнему зависший напротив "Вавилона".

- Разрешаю, - вздохнула женщина. - Чем больше мы отправим сейчас, тем потом будет легче...

Дежурный кивнул, нажимая несколько кнопок на пульте и давая разрешение на вылет очередного транспорта -- в обзорном окне промелькнул силуэт шаттла Центавра и принялся удаляться от станции.

- Говорит Гарибальди, - раздался напряжённый голос слегка запыхавшегося шефа службы безопасности. - Кто-то захватил пациента! Похоже, они провели отвлекающий манёвр - когда моя охрана вернулась в медицинский отсек, их уже не было.

- Принято! Иванова, они могут попытаться улететь со станции - мы должны остановить их на старте!

- Слишком поздно, коммандер... Только что стартовали три корабля, у похитителей было бы достаточно...

- Сигнал с корабля противника! - обернулся один из диспетчеров.

- Вы пренебрегли нашими требованиями! Ваш корабль отправился на планету! Хватит! Мы возьмём то, что принадлежит нам! - "родственник" оператора Великой машины гневно выплюнул свою тираду в монитор и отключился, а в следующее же мгновение корабль включил двигатели, направляясь в сторону "Эпсилона-3".

- Твою мать...

Только теперь стало очевидно, что последний ушедший шаттл, как раз принадлежавший Центавру, сделал небольшой крюк в сторону зоны перехода, отвлекая внимание, а затем резко рванул вниз к планете, ускоряясь на пределе возможностей.

- Коммандер! На корабле противника отмечен рост энергии. С большой вероятностью они готовятся стрелять!

- Цели?

- Три - "Гиперион", мы и... И корабль архонта гоаулдов...

- Что... Открыть заградительный огонь! - Синклер вцепился в поручни, наблюдая, как корабль чужаков, постепенно ускоряясь и нагоняя шаттл, двинулся в сторону планеты.

- Они готовятся открыть огонь! "Вавилон", я вступаю в бой! Где ваша поддержка?! - капитан "Гипериона", наконец получивший так желаемую им битву, теперь просто источал энтузиазм.

- Выпускайте истребители!

- Есть, сэр!

На лице Синклера застыло выражение напряжённого ожидания - мужчина следил за вылетающим звеном "Звёздных Фурий", их заходом на атакующий курс и понимал, что времени им катастрофически не хватает... Нет, шаттл, угнанный неизвестными, доберётся до поверхности - телеметрия ясно указывала, что чужаки не успеют их догнать до входа в атмосферу, а там у более обтекаемого центаврианского корабля будет преимущество перед угловатой конструкцией агрессора, но...

В следующее мгновение корабль выстрелил - огонь они вели не прицельный, но и этого хватало, ведь станция никуда деться не могла, рассчитывая только на усилия истребителей и "Гипериона". На носовой части корабля сверкнула череда ярких вспышек, а по направлению ко всем целям полетели желтоватые сгустки энергии, явственно видимые на фоне космической черноты.
"Вавилону" повезло - череда выстрелов прошла в опасной близости, но по счастливой случайности задела только одну из антенных решёток, расположенных в "головной" части станции. Коммандер скривился, но несколько часов ремонтных работ были всё-таки лучше, чем взрыв станции целиком...

- Ну же... Ну... - еле слышно пробормотал Синклер.

А в следующее мгновение выстрелы достигли корабля, на котором прилетела сестра атташе Лорда Баала, Юки. Всё повторилось, как и с нападением дрази на корабль посла гоуалдовв - сгустки энергии тускло сверкнули, едва коснувшись пирамиды, и бесследно растворились, словно бы поглощённые обшивкой.

На мостике станции воцарилась практически полная тишина - все, кто имел доступ к обзорным мониторам, с напряжением следили за картинкой, передаваемой с камер внешних зондов, и ожидали развития событий.

- Ещё одни выстрел, коммандер! В этот раз прямо в...

В следующее мгновение корабль гоаулдов, до сих пор полностью игнорировавший ситуацию, сдвинулся с места, и, с каким-то немыслимым ускорением, преодолел расстояние до станции, в след за чем, в одно неуловимое мгновение, замер точно на траектории выстрела противника, напрочь игнорируя собственный импульс движения и силу инерции.

Всё снова повторилось, как и в первый раз - тусклые вспышки попаданий и никаких последствий.

- Прямое попадание, коммандер! - Иванова удивлённо посмотрела на командира станции. - Он специально сдвинулся, прикрывая "Вавилон"?!

- Ничего не понимаю... Где "Гиперион"?!

- С другой стороны, крейсер получил небольшие повреждения...

- Они готовятся к новой атаке! Цель снова мы!

- Господи... - выдохнула Иванова, поднимая взгляд на коммандера.

Чужой корабль успел выстрелить ещё три раза, каждый раз наводясь чётко на станцию, но каждый раз корабль архонта гоаулдов играючи смещался так, чтобы оказаться на пути энергетического сгустка. Теперь становилось совершенно очевидно, что пирамида специально закрывала собой станцию, не позволяя нанести по ней удар. Синклер подозревал, что его будет ждать очень долгий разговор, а возможно и несколько. С кем пойдут эти разговоры, были варианты, но то, что продемонстрированные кораблём гоаулдов манёвренные и скоростные характеристики вызовут настоящий переполох во всех военных кругах, не было никаких сомнений.

А в следующее мгновение, когда противник собирался стрелять снова, датчики отметили сильный всплеск энергии внизу на планете и резко погасли. Из строя вышло всё - погасли мониторы контроля, мигнул свет, с тихим всплеском помех заглохла связь между станцией и кораблями снаружи - а от "Эпсилона-3" в пространство ударила волна серебристого свечения, окутавшего все объекты на орбите. Судя по прекратившейся атаке чужаков, их корабль испытывал точно такие же проблемы.

- Что за чёрт...

- Смотрите, коммандер!

Прямо из воздуха на мостике станции проявилась полупрозрачная фигура Драала, окинувшая всех присутствующих серьёзным и суровым взглядом. Синклер мог ошибаться, но казалось, что минбарец посмотрел на каждого из них по-отдельности, обращаясь персонально и... с угрозой?

- Я отправляю послание всем сторонам, вовлечённым в война за планету и её недра... - голос, казалось, раздавался прямо в голове. - Она не принадлежит никому из вас! Только себе самой и будущему. Коммандер Синклер, - наставник Деленн повернул голову, взглянув прямо в глаза мужчине, - тайны, сокрытые здесь, внизу, так и должны оставаться тайнами. Они предназначены для расы более развитой, чем все остальные! Мы вверяем безопасность планеты и Великой Машины в руки консультативного Совета "Вавилона-5". Мы полагаемся на вас, коммандер, и на понимание вами собственной выгоды в том, чтобы обеспечить невмешательство в существование планеты. Пока не настанет час...

Говоривший замолчал, снова словно заглядывая в душу каждому из слушателей.

- Если же понимание собственных интересов окажется недостаточным... - теперь в голосе минбарца чувствовалась нешуточная угроза. - Усвойте следующее - оборонительные системы "Эпсилона-3" активированы и работают на 100 процентов. Никаких попыток приблизиться к планете! Мы найдём, чем ответить на вашу неразумность! Когда придёт время, мы будем здесь, но не ранее!

Фигура Драала замолчала, растворяясь в воздухе, а мониторы "Вавилона" моргнули, вновь возвращаясь к обычной работе, как будто ничего и не происходило. Все на мостике потрясённо молчали, переваривая только что увиденное.

- Вызовите Пирса...

- Коммандер! Вражеский корабль движется, они направляются к планете!

- Они что, не получили послание? - удивлённо воскликнула Иванова.

- Получили, но думаю, не поверили, - пожал плечами Синклер, внимательно следя за показанием датчиков.

И он дождался - с поверхности планеты, откуда-то из глубины одного из разломов, ударил тонкий алый луч энергии, попавший точно в центр угловатой конструкции. Атака Великой Машины разрезала корабль, словно и не замечая его брони -- от чужака осталась только груда разлетающихся обломков, немногие из которых были достаточно крупными, чтобы их можно было изучить. Похоже, точный выстрел с планеты попал в энергетическую установку, нанося максимальный урон из возможных.

***

- Деленн, - Лондо, ставший вопреки своему обыкновению каким-то тихим и задумчивым, осторожно коснулся плеча минбарки, - мы должны идти... пора...

- Я знаю... - голос посла прервался, она с трудом подавила всхлип, глядя на своего наставника, сейчас опутанного проводами и датчиками, подключённого к устройству в комнате управления. - Если... Если можно, я хотела бы побыть тут ещё немного... Варн, - женщина повернулась к древнему инопланетянину, стоявшему, тяжело опираясь на одну из стен, - вы присмотрите за ним? Прошу...

- У меня осталось немного... Всего пара дней... - он вздохнул. - Но я присмотрю за ним до самого конца. Очень скоро мы узнаем, действительно ли Великая Машина приняла его, как когда-то приняла и меня.

- Как может быть иначе... Скажите мне, что это чудо, Варн - ведь всё, что я видела только во сне, существует здесь, внизу.

- Действительно чудо, Деленн, - Варн слегка улыбнулся, - и Машина покажет его Драалу. Она продлит его жизнь, как когда-то продлила мою. Он увидит завтрашний мир, услышит все мелодии космоса... Унесётся мыслью во все пределы Вселенной!

- И мои мысли тоже всегда будут с ним... Надеюсь, он сможет их услышать... Прощай, друг, - минбарка впервые с прилёта на планету улыбнулась, осторожно кладя ладонь на грудь Драала. -Может быть, когда-нибудь, я увижу тебя снова...

Бросив последний взгляд на наставника, Деленн кивнула своим мыслям и пошла в сторону выхода, возвращаясь к шаттлу. Ей только и оставалось, что надеяться, что Драал, добровольно решивший пожертвовать собой ради других, найдёт в Великой Машине "Эпсилона-3" то, что так безрезультатно искал на протяжении последних десятилетий. А она могла только радоваться за старого друга и надеяться.

***

- Мы направляемся домой, коммандер, - капитан "Гипериона" выглядел усталым, впрочем, как и все остальные. - Благодарю вас за помощь в ремонте... Расчётное время в пути до Земли девять дней, и я надеюсь, что они будут поспокойнее, чем недавние два, а то что-то многовато было развлечений...

- А у меня таких на каждой неделе хватает, - проворчал Синклер, тем не менее, улыбаясь.

- Да, и ещё... Я получил подтверждение от штаба, - теперь Пирс выглядел почти смущённым, - президент подтвердил, что вы являетесь верховной властью в этом секторе и на "Вавилоне-5". Поэтому... Приношу извинения, если я превысил свои полномочия...

- Извинения приняты, капитан. Счастливого вам пути!

- Спасибо, коммандер. "Гиперион" отбывает. Конец связи.

Пронаблюдав, как крейсер прошёл через зону перехода, Джеффри облегчённо выдохнул. Единственное, чего ему хотелось после последних нескольких дней - это напиться в хлам и проспать сутки. И чтобы его никто не тревожил. Но внутренний голос ехидно твердил коммандеру, что выспаться ему если и светит, то только в морге - капитан "Гипериона" наверняка уже подготовил отчёт об операции, а значит, то же самое предстояло сделать и ему. И это ещё, если не вспоминать о всех вопросах, которые неизбежно будут задавать сверху, и которые просто обязан задать он сам.

***

Гарибальди уже почти час стоял в обсерваториии смотрел на звёзды. Сначала пропавшая связь с Марсом, потом вся эта канитель с планетой и очередная маленькая войнушка вокруг "Вавилона" - в который раз Майкл начинал ловить себя на мысли, что давненько он не был в отпуске. В смысле, настоящем отпуске. Где-нибудь далеко от хлопот, с коктейлем в одной руке и развлекательной литературой в другой...

- Мистер Гарибальди... - по-обыкновению тихо вошедшая в зал Деленн, негромко окликнула мужчину, давая знать о своём присутствии.

- Посол... - мужчина повернулся к послу, вежливо поклонившись.

- Я вижу, вы тоже пришли сюда, чтобы затеряться в звёздах?

- Здесь тихо... А тишины мне часто не хватает... Позволите вопрос?
Минбарка кивнула.

- Почему? Вы отправились с Варном на планету, но... почему, когда вы поняли, что кто-то должен занять его место, вы не пришли к нам с коммандером и не сказали? Не попросили о помощи?

- Потому, - Деленн улыбнулась, - что в глубине души я, да и вы сами, пожалуй, знала, что коммандер Синклер сам занял бы это место. Он ищет свою судьбу, но его жизнь закончится не здесь и не так...

- А Лондо? Как вы уговорили его? Я не могу даже представить, чтобы такой...

- Обмен обещаниями... Теперь я ему многим обязана и рано или поздно он придёт получить долг. Но, думаю, он тоже вынес что-то из этого путешествия - он открыл в себе что-то мальчишеское, то, что спало в нём все эти годы...

- Главное, чтобы он не превратился в ребёнка окончательно, - вздохнул Гарибальди. - Что ж, момент тишины подходит к концу... Доброй ночи, посол...

- Доброй ночи, мистер Гарибальди, - женщина с улыбкой поклонилась уходящему шефу службы безопасности, затем поворачиваясь обратно к обзорному окну. - Доброй ночи и тебе, старый друг... Надеюсь, ты найдёшь среди звёзд то, что так долго искал.

Глава 19. Вперёд в прошлое

Если путешествия во времени возможны,

то где же туристы из будущего?

(Стивен Хокинг)

Что ж, а вот и главный соблазн, и главная головная боль заодно... Показания младших из недр Великой Машины отразили сильный рост энергопотребления, а в следующее мгновение устройство выдало сложный и заковыристый сигнал, направленный в пространство. По координатам место его назначения совпадало с сектором, в котором когда-то люди пытались строить четвёртую станцию. И которая исчезла в никуда, едва будучи достроенной и подготовленной к вводу в эксплуатацию.

Но сейчас главное не это - сейчас младшие усиленно собирали и анализировали алогритмы и принципы работы части Великой Машины, отвечающей за темпоральные сдвиги. Потому что теория теорией, но наблюдение за конкретным процессом в реальном времени всёравно ценнее. До сих пор у репликаторов были только экспериментальные данные о возможности переноса во времени через Врата, полученные в родной вселенной из компьютеров базы в горе Шайенн, но там было слишком много условностей и слишком мало рычагов для контроля ситуации.

Тут же устройство под контролем Драала с филигранной точностью воспроизвело настройки для пространственно-временных координат "Вавилона-4", который само же четыре года назад и отправило в далёкое прошлое. И теперь Машина на планете тратила огромные объёмы энергии на то, чтобы... Хм? Поддерживать в открытом состоянии окно из одной точки пространства-времени в другую?

Нет, я смутно помню, что в сериале станция появлялась два раза - первый, чтобы Синклер смог эвакуироавть экипаж, а второй - ещё через пару лет, чтобы туда снова слетал Синклер с компанией, но... Зачем? Тысяча человек экипажа могла как-то помешать участию станции в войне с Тенями? У Драала проснулось внезапное человеколюбие по отношению к застрявшему в прошлом экипажу? Да нет, не у минбарца уж точно... Но что тогда?

Такой порядок действий даже мне виделся странным и нелогичным. Впрочем, ладно, главное - у меня есть возможность собрать точные данные в реальном времени о том, как именно этот процесс происходит. Дальше останется только внимательно изучить их и проанализировать. Возможность временных перемещений с контролем координат выхода - дорогого стоит.

Поэтому, стоит отправить с командой спасателей один из своих зондов для сбора дополнительной информации. Люди, насколько я помню, соберутся и сами туда слетать, но качество их датчиков оставляет желать лучшего. И это очень политкорректная и мягкая формулировка...

Только вот даже это решение само по себе автоматически создавало дополнительную проблему, о решениях которой я размышлял уже некоторое время с тех пор, как вообще "вспомнил" о временных перемещениях. Я не знаю, как именно и в какую точку... хм... временной линии, назовём это так, Варн отправил "Вавилон-4". Был ли это перенос сразу на тысячу лет назад, или, что вообще заставляло мой метафорический мозг кипеть (а сеть репликаторов выдавать колоссальное число противоречивых вариантов в случае моделирования ситуации), сначала на четыре года вперёд, в текущие временные координаты, чтобы её обнаружили на "Вавилоне-5" и отправились вызволять экипаж?

Из-за этой неопределённости, подкреплённой отсутствием чётких, экспериментально подтверждённых данных о физике темпоральных перемещений я был лишён какой бы то ни было возможности спрогнозировать, чем закончится перемещение части репликаторов (или меня самого) в другое время...

Ведь репликаторы в первую очередь - сложнейший разветвлённый программный код, управляющий всеми их процессами, от алгоритмов связи до правил создания себе подобных из имеющегося в распоряжении сырья. И чем больше функциональных элементов этой системы создаётся, тем большая производительность будет доступна, но... Это означало и больший простор для возникновения программных сбоев и ошибок, которые в какой-то момент вполне могут накопиться в достаточном объеме для перехода из количества в качество.

Не думаю, что конец света по сценарию "серой слизи" понравится всем вокруг... И, поскольку из четырёх тысяч симуляций, просчитанных младшими, 49.8764 процента приходились на возникновение сбоя в первые 315 лет после исчезновения контроля с моей стороны, отбросить такой сценарий со счетов я не мог. Да, по сути, это было пресловутое "или случится, или нет", но не тот случай, когда нужно проверять на практике. Нужно собрать больше сведений, быть может, тогда симуляции дадут более определённый результат.

Интерлюдия

- "В4" ... - протянула Иванова. - "Вавилон-4"?

- Сильно сомневаюсь, - покачал головой Гарибальди, - он исчез четыре года назад. Какая тут связь?

Синклер нахмурился, продолжая крутить в руках потускневшую пряжку ремня безопасности от одного из истребителей. Медики высказались однозначно - пилот скончался от старости, но это была абсолютная чепуха... Как тридцатилетний парень мог умереть от старости?! А тут ещё и надпись "В4", нацарапанная покойником на металле...

- А она есть, - вздохнул коммандер, протягивая пряжку обратно начальнику Службы безопасности, - аномалия, которую засекли наши сенсоры, находится именно там, где в своё время исчез "Вавилон-4" - я проверил координаты дважды.

- То же явление, что погубило станцию, даёт о себе знать? - Сьюзан озадаченно переглянулась с Гарибальди.

- Может и так. А может и... - договорить Синклеру не дал сигнал коммуникатора. - Синклер слушает.

- Коммандер, из четырнадцатого сектора поступает сигнал SOS, - донёсся голос диспетчера.

- Я приказал закрыть сектор для полётов!

- Он закрыт.

- Тогда кто там?!

- Если верить позывным, коммандер... - голос женщины дрогнул, - это "Вавилон-4"...

- Сейчас буду, - переглянувшись с Гарибальди и Ивановой, Синклер помрачнел и быстрым шагом двинулся в сторону лифта.

- Это то самое "а может и..."? - Иванова посмотрела вдогонку ушедшему коммандеру.

- А когда у нас всё было просто и понятно? - пожал плечами Гарибальди.

Вздохнув, оба двинулись на мостик - у их командира явно будут поручения.

***

- Сигнал ещё поступает? - первым делом спросил Синклер, входя на мостик.

- Да, но он очень слабый - вообще чудо, что мы его засекли и смогли распознать. Вывести на монитор?

- Пока нет. Иавнова, найдите в базе код "Вавилона-4", - мужчина напряжйнно сжал челюсти, опёршись о перила на мостике.

- Есть, - женщина быстро пробежалась пальцами по сенсорам на терминале. - Нашла. Закодированный сигнал из четырнадцатого сектора совпадает с архивным кодом "Вавилона-4"...

- Чепуха! Он не может возникнуть четыре года спустя после исчезновения... Как Летучий Голландец, чтоб его! Ведь не может?

- Узнаем... Запускайте.

- Повторяем... Станция... "Вавилон-4" просит помощи! - через помехи на экране с трудом пробилось усталое лицо мужчины в форме Земного Содружества. - Повторяю - "Вавилон-4" просит помощи. Кто-нибудь, отзовитесь!

- На связи коммандер Синклер, станция Ва... - Джеффри переглянулся с Ивановой и оборвал себя. - Повторяю, на связи коммандер Синклер, мы вас слышим. Что случилось?

- Слава Богу!.. - выдохнул говоривший. - Мы не знаем... Творится какая-то чертовщина... Помогите нам выбраться отсюда! Практически все приборы вышли из строя... Реактор работает на тридцати процентах мощности...

- Сколько вас там?

- Тысяча... Тысяча двести человек. Мы только начали готовить станцию к запуску, как вдруг... О Боже... - станцию за спиной говорившего заметно тряхнуло, от чего он чуть не упал, а в следующее мгновение экран снова заволокло помехами. - Опять... Опять начинается... Спасите нас отсюда, коммандер!

- Всё, сигнал пропал... - покачала головой Сьюзан. - То есть... Мы фиксируем аномалию в том же месте, но передачи больше нет, только несущая частота и помехи... Маркировка на этом сообщении - четырёхлетней давности...

- И вы верите? Откуда там взяться "Вавилону-4"? Это чушь какая-то! - фыркнул Гарибальди.

- Сколько сможем вывезти? - Синклер покачал головой на возмущение начальника Службы Безопасности и повернулся к Ивановой.

- Человек триста, - прикинула женщина. - Три полёта туда-обратно... Это часов двенадцать, если всё пройдёт гладко и без осложнений.

- Готовьте вылет.

- Я сам не верю, что это говорю, - протянул Гарибальди, - но, раз уж мы начинаем верить в мистику, - Майкл почесал подбородок, - быть может в данном стучае нам стоит попросить о помощи?

- Кого? - Синклер вопросительно вскинул бровь.

- Ну, он, конечно, крайне подозрительный товарищ, но... - Майкл кивнул головой в сторону обзорного окна, за которым, прекрасно видимый на фоне планеты, посверкивал гранями корабль архонта гоаулдов.

- Как ты себе это вообще представляешь, Майкл?

Гарибальди пожал плечами, мол "моё дело предложить, а там голова пусть у начальства голова болит".

С одной стороны, предложение начальника службы безопасности было невероятно соблазнительным - раз уж невероятный по всем своим характеристикам корабль архонта по непонятной причине вернулся к станции, забрав заказанные товары, о которых говорил Лорд Баал, было бы странно не воспользоваться представившейся возможностью. Но... Хотя Юки, как представил девушку посол, и была крайне вежлива и обходительна, всё-таки это был по сути дипломат чужого государства. К тому же сам посол гоаулдов... Синклер был уверен, Лорд Баал не отказал бы, попроси он о помощи... Но что он попросит взамен? Нет уж... Не с высоты командира одной единственной небольшой и скромной станции принимать такие решения...

- Нет... Мне и так предстоит множество интересных вопросов по последним событиям... - поморщившись, покачал головой Джеффри, - Мне ещё твоей идеи для полного счастья не хватало... Будем справляться своими силами. Иванова, готовь полёт.

- Есть!

Синклер ещё раз окинул взглядом картину помех на мониторе и с мрачным видом направился на выход с мостика. "Если" в паре с "без осложнений" в словах заместителя куда как красноречиво говорило о том, как обычно заканчиваются любые планы на "Вавилоне-5". Гладко и без осложнений не бывает никогда, потому что просто не может быть никогда.

А значит, ему нужно лично проинструктировать пилотов. И честно предупредить о том, что возможны осложнения - приказы приказами, но Джеффри не привык бездумно жертвовать людьми. Он считал, что будет правильным всё рассказать и дать им самим решить, готовы ли они принять участие в экспедиции в место, которое уже унесло жизнь одного из их друзей.

Итак, пока Синклер собирает команду для эвакуации экипажа "Вавилона-4", можно спокойно исследовать аномалию вблизи. Сосредоточив часть внимания, направляю в четырнадцатый сектор небольшой разведывательный модуль, оборудованный системой маскировки и сенсорным массивом, способным обнаружить и записать все изместные репликаторам виды излучений и энергии.

Источником обнаруженного "Вавилоном-5" сигнала была небольшая область пространства, заметная визуально только по слабым вспышкам по границе, внутри которой, как через окно, виднелась станция за номером четыре. Датчики зонда уловили и теперь записывали целый набор излучений, от лёгкого радиационного фона (угу, в космическом вакууме!) до потока тахионов, что было как раз вполне возможным, раз уж речь идёт о временных перемещениях. Сама же по себе граница пространства с "Вавилоном-4" не определялась никак - только оптическими сенсорами.

Проведём небольшой эксперимент. От зонда отделилась группа функциональных блоков и, направляемая притягивающим лучом, неспешно направилась к условной границе области. Любопытно... В сам момент перехода блоки репликаторов отметили всплеск неизвестного даже им излучения, по подпространственной связи прошла волна помех, что раньше я считал вообще невозможным, но уже через 0.84 секунды луч просто "отцепился" от блоков, потеряв контакт, а связь репликаторов восстановилась в оплном объёме, словно ничего и не было.

Значит, часть излучений данный переход не пропускает, но далеко не все. Что ж, тогда я могу себе позволить направить к "Вавилону-4" зонд целиком - по подпространственной связи передача информации (и контроль за ним) сохранится, как и контроль за поведением блоков. Любопытно... Но отделённая часть модуля не отмечала никаких темпоральных нарушений или аномалий. Да, в сам момент перехода был сбой, но дальше никакого влияния не присутствовало. Я ещё больше хочу понять, как именно работает Великая Машина, если она способна настолько точно и чётко синхронизировать две столь разнесённые друг от друга точки временной линии!

Просканировав пространство вокруг, разведывательный зонд плавно сдвинулся с места, продолжая в реальном времени записывать данные датчиков. Как и в случае с отдельной группой блоков, непосредственно в момент пересечения "портала" подпространственная сеть репликаторов зафиксировала сбой в связи на долю секунды, а затем всё восстановилось в прежнем качестве.

А портал действителььно привёл меня в далёкое прошлое - сканеры зонда определили изменение положения звёзд в этой области космоса и, с вероятностью 98.76 процента (совершенно незначительная погрешность при таких замерах, как по мне), эти изменения соответствуют просчитанному рисунку созвездий, каким он был ровно тысячу лет назад от моего прежнего положения. А вот и "Вавилон-4" - на некотором отдалении от точки входа располагалась предыдущая человеческая станция.

Скрыв зонд маскировочным полем, отправляю его облетать станцию и практически сразу обнаруживаю на обшивке "Вавилона-4" в непросматриваемой от портала зоне корабль. Хм... Как там их называли... "Белая Звезда"? Корабль, построенный по гибридной технологии Минбара и Ворлона. Интересно, как Драал не заметил, самого себя и Великую Машину из другой временной точки? Или... Заметил, но сделал вид, что всё так, как должно быть? Хитрозадый минбарец...

Впрочем, ладно, жалко, что я не могу прямо сейчас изучить "Белую Звезду", но это терпит - пока не прилетели Синклер с командой эвакуации, есть время обследовать станцию и пространство вокруг более тщательно...

- Вы снова ведёте себя нерационально... - голосом почти смирившегося с безнадёжной ситуацией человека произнесла Коронэ по связи репликаторов. - Я не вижу никаких причин отказываться от захвата корабля и его изучения прямо сейчас...

- Ты будешь удивлена, но в данном случае у меня есть даже три убедительных довода... Во-первых, как и всегда, нет никакой причины торопить события и соврешать резкие непродуманные действия...

- Пф-ф-ф! - донеслось от нэки.

- Во-вторых, - продолжаю, отмечая, как Коронэ демонстративно не лезет в сеть репликаторов, хотя в данном случае я абсолютно никак не закрывал от неё информацию о происходящем, - в данной точке пространства сведены три временные зоны, причём с активным участием разумных из каждой. Даже вся сеть репликаторов не сможет расчитать, как скажется на будующих (и даже прошлых) событиях вмешательство в происходящее в данной точке пространства-времени.

От Коронэ по сети репликаторов донеслось нечто похожее на недовольное ворчание, но комментировать вслух она явно не собиралась.

- Ну и в-третьих, если я прав в том, кто именно прибыл сюда на этом корабле, я уже не вмешался в события, потому что в противном случае изменилась бы вся история начиная с последней войны местных "сил Добра" с Тенями.

В любом случае, если смотреть непредвзято, все эти доводы действительно были не слишком обоснованными, разве что кроме первого, да и тот был подкреплён только моими знаниями о событиях сериала, в котором "Белых Звёзд" было в достаточном для изучения количестве. Куда интереснее было то, что... Хм?

К "Вавилону-4" наконец добралась команда эвакуации с "Вавилона-5", а сенсоры разведывательного зонда, наконец закончившие обследовать пространство вокруг станции, обнаружили образцы, совпадающие с технологиями Теней... Образцы, просто так дрейфующие в космосе... Да ладно?! Я не могу пройти мимо таких возможностей!

- Хоть что-то в ваших действиях поддаётся логике...

Зануда... Впрочем, сам её такой сделал... Ладно... Отправляю зонд к обнаруженным объектам. Ничего себе... Судя по показаниям сенсоров, тут только что произошёл термоядерный взрыв, который, похоже, и послужил причиной уничтожения кораблей Теней. Это несколько портило картину, однако даже повреждённые взрывом и излучением образцы можно было исследовать, поэтому отдаю команду, и зонд начинает собирать все обнаруженные обломки конструкций.

Осталось от кораблей не так чтобы много - взрыв был явно мощным, а находились они чуть ли не в эпицентре. Но, чёрт побери! Они сохранились в эпицентре термоядерного взрыва! Органические материалы! Уже одно это окупает мой прилёт сюда, а уж если в этих образцах сохранилось достаточное количество информации для расшифровки структуры и ДНК... Останется ещё достать такие же образцы от воролонского корабля, и от живого ворлонца, и от живой тени... кхм... Н-да...

Собрав все обнаруженные частицы кораблей Теней, включая самые маленькие, я продолжил тщательное сканирование станции и окружающего её пространства, уделив особое внимание "Белой Звезде" на корпусе. "Вавилон-4" не представлял собой ничего особенно выдающегося - по сути, все пять станций серии строились по одним и тем же принципам, отличающимся только в деталях и доработке отдельных узлов конструкции - диаметр центральной секции с гидропоникой, длина корпуса, расположение солнечных панелей и мостика. А вот корабль минбарской постройки вызывал куда больше положительных эмоций.

Начать с того, что это не был летающий утюг! Да, у минбарцев в принципе не было уродливых кораблей, но "Белая Звезда" была чем-то, выделяющимся даже на этом фоне. Отдельного восхищения стоил тот факт, что инженеры смогли уместить в столь малый корпус полноценную гравитационную технологию и гипердвигатель. Более того, сканеры зонда отмечали внутри корабля уровень энергии достаточный для сражения с тяжёлыми крейсерами прочих младших рас. Манёвренность тяжелого истребителя, размеры корвета и мощь полноценного крейсера - этот корабль однозначно будет разобран и изучен.

Интерлюдия

- Всё началось через сутки после пуска станции, - майор Льюис Кранц с "Вавилона-4" быстрым шагом шёл по коридору, ведя за собой Синклера и Гарибальди. - Мы стали замечать несоответствия - сбои датчиков, ложные показания... Думали, что это барахлит компьютер, а потом... Потом началось такое!

- А до этого происходило что-то странное?

Следуя за провожатым, Синклер со странным чувством оглядывался по сторонам. Это была одновременно и чужая и до боли знакомая станция - было странно осознавать, что находишься на "Вавилоне-4", а не на родном "Вавилоне-5", настолько были они похожи между собой. Особенно по внутренним конструктивным решениям и структуре преходов. Чёрт побери, всё выглядело настолько знакомо, что он не удивился бы, выйди сейчас из-за угла Лорд Баал с его всегдашней самодовольной и чуть ехидной улыбкой, желающий доброго вечера и интересующийся, что тут происходит и куда все делись. Бр-р-р...

- Да, коммандер, - кивнул мужчина, - идёмте...

Офицер привёл мужчин в небольшую комнату, в которой Джеффри опознал типовую допросную службы безопасности. За казённым металлическим столом, под надзором двух охранинков, сидел лохматый гуманоид, одетый в странную одежду, вроде бы сшитую с достаточным качеством, но одновременно с тем, абсурдно украшенную кожей и шкурами мехом наружу. При взгляде на него первыми ассоциациями у Синклера были древние люди из Каменного Века.

- Его зовут Затрас. Мы не знаем, кто он, к какой расе принадлежит, откуда и как оказался на станции.

- О! - инопланетянин радостно оскалился, едва увидев Синклера, привстал со стула навстречу, но в следующее мгновение на его лице мелькнула какая-то мысль, сменившаяся досадой, и он раздражённо помотал головой. - Не Единственный... Нет...

- Что это значит? - нахмурился Синклер.

- Нет... Ты не Единственный... - Затрас для наглядности помахал пальцем перед лицом. - Ты не расскажешь... Они мне сказали... Затрас послушный! Затрас слушает и исполняет!

- Всё время несёт этот бред, - скривился командир "Вавилона-4".

- Где вы его нашли? - Майкл скептически оглядел Затраса, явно не понимая, как тот вообще оказался на космической станции.

- Вы не поверите, мистер Гарибальди - мы сидели в конференц-зале, как вдруг вспышка, и возникает он...

- Единственный ранен! Найти его... Затрас должен помочь.

- Зачем вы здесь?

Синклер уже начал понимать, что вокруг творится абсолютный бред. Неизвестный гуманоид, "Единственный", который чем-то похож на него, но в то же время не он... Перемещения во времени... Всей своей интуацией коммандер чувствовал, что всё тут происходящее - не просто так, что он как-то ко всему этому причастен, или будет причастен... Или был...

- Мне нужна станция. Нам нужна... Они сказали Затрасу - самая большая станция из всех станций серии "Вавилон" - нам она нужна! Что намм нужно, мы берём. Больше ничего не скажу! - Затрас категорично помотал головой.

- Зачем вам "Вавилон-4"? - коммандер Синклер отчаянно пытался уцепиться за ускользающую мысль-догадку, крутившуюся у него в голове.

- Затрас говорит... Отпустите Затраса, дайте закончить дело...

- А Затрас не хочет, чтобы Затрасу свернули шею? - сделал шаг вперёд потерявший терпение Гарибальди.

Инопланетянин издал череду цокающих звуков, оценивающе изучая Майкла, и, похоже, наконец, решился приоткрыть чуть больше информации.

- Великая война! Ужасная война... Много убитых, все сражаются... Великая Тьма наступает. Конец всего! Затрас всегда предупреждает... - инопланетянин тоскливо вздохнул, качая головой, - Но никто не слушает бедного Затраса! Великая война, да. Но! Великая надежда на мир! А для этого нужно место! Место сбора, место для борьбы!

- Вы используете "Вавилон" как военную базу?

- Чтобы... - Затрас согласно закивал головой с очень довольным видом. - "Чтобы выиграть битву на стороне Сил Света!" Так они сказали... Мы должны, иначе конец всему! Тц... Мы никому не нужны... Нам никто не приказывает, но мы идём! - Затрас гордо выпрямился на стуле. - Мы живём ради Единственного. Мы умрём ради Единственного! Мы проведём станцию сквозь время! Чтобы спасти всех...

- Куда проведёте? В прошлое? В будущее? - подозрительно прищурился Гарибальди. - Какой у вас год?

- По нашему календарю 4993, - довольно осклабился Затрас.

- А по земному времени?! Эти цифры нам ни о чём не говорят!

- Прошу прощения, Затрас не силён в математике... Затрасу надо идти... - Затрас с извиняющимся видом развёл руками, хотя Гарибальди был готов поклясться, что всё это время он просто над ними издевался, давая совершенно бесполезные ответы на задаваемые ему вопросы.

- Майор! Оно снова происходит! - в комнату вбежал запыхавшийся член экипажа станции.

- Чёрт... Где?!

Кранц выбежал из допросной следом за подчинёным, а через мгновение, обменявшись короткими взглядами, за ним побежали и офицеры "Вавилона-5". Воровато оглянувшись по сторонам, Затрас замер на секунду, а затем, воспользовавшись тем, что охранники оторопело смотрели вслед начальству, резко вскочии со стула и метнулся следом за выбежавшими землянами, ловко уйдя от рук замешкавшейся охраны.

- Что за чертовщина...

В соседнем коридоре прямо из воздуха проступила фигура человека в стандартном скафандре Земного Содружества. Человеку внутри было явно очень тяжело - даже издалека Синклер ощущал напряжение, сквозившее в каждом движении неизвестного, силящегося удержаться на ногах и противостоять неизвестной силе, прижимавшей его к полу. Фигура молчаливо стояла, пртягивая руку в сторону коммандера.

- Это Единственный! - с благоговением в голосе произнёс выскочивший, словно чёртик из табакерки Затрас, положив руку на плечо Синклеру.

- Кажется, ему плохо...

- Да... Очень плохо! Затрас предупреждал Единственного, но он жертвует собой ради других... Он остановил время, чтобы другие успели уйти...

- Он вернул "Вавилон" назад, чтобы люди покинули станцию? - поражённо произнёс коммандер.

Затрас восторженно закивал. А Джеффри внезапно почувствовал непреодолимое желание подойти, почувствовал какое-то непонятное родство с этим неизвестным... Повинуясь порыву и не слушая предостерегающие оклики Гарибальди, мужчина сделал несколько шагов вперёд и протянул руку с желанием подхватить неизвестного и помочь ему.

- Коммандер!!!

Синклер не успел даже дотронуться до перчатки скафандра, как по глазам резанула яркая вспышка, а всё его тело свела судорога как от мощного электрического разряда. Следующее, что он помнил, это полёт спиной вперёд по коридору и "дружелюбные" ящики, принявшие в себя его спину.

- Джеф!

Гарибальди с майором рванули к упавшему коммандеру, не заметив, как Затрас, достав откуда-то из-под шкур круглый металлический предмет, быстро подошёл к фигуре в скафандре и с гордой улыбкой вложил его тому в руки.

- Берите! Затрас всё подготовил!

Едва предмет коснулся перчатки, как фигура с облегчением выпрямилась и исчезла столь же внезапно, как появилась ранее. Воспользовавшись замешательством и тем, что все были отвлечены Синклером, Затрас довольно цокнул зубом и вперевалку быстро направился в куда-то ему одному известном направлении.

- Держите его!

- Затрас сделал! - инопланетянин попытался резко свернуть в один из проходов, но запнулся на лестнице и снова был схвачен охраной. - Затрас справился...

***

- Что вы ему передали?!

Чуть более помятый Затрас, сидевший на стуле в очередной допросной, всё-равно выглядел очень довольным. Его не смущали даже охранники, теперь стоявшие совсем рядом с ним, положив руки ему на плечи, предупреждая любую попытку даже дёрнуться с места, не то чтобы сбежать. Коммандер Синклер сгорбившись стоял у стены, пытаясь привести в порядок мысли, упорно отказывающиеся собираться воедино после удара неизвестной энергии от человека в скафандре.

- Затрас передал Единственному стабилизатор времени! Помогает выжить при очередном прыжке...

- Теперь ясно, что произошло с нашим пилотом... - медленно произнёс Синклер, выпрямляясь и делая шаг ближе к Затрасу. - Он перенёсся в будущее и встретил там смерть...

- Да-а-а...

- А где тогда ваш стабилизатор?

- Нет... Отдал Единственному. Теперь нет...

- Раз у вас нет стабилизатора, что будет с вами при прыжке?

- Затрас умрёт. Но... - инопланетянин улыбнулся. - Умрёт не напрасно. Может, остановит войну... Может, Затрас герой... Может, поставят памятник! Придут другие, будут помнить...

Затрас явно гордился своим поступком, считал его проявлением доблести и героизма, и его совершенно не страшила грядущая неминуемая гибель. Синклер поймал себя на мысли, что поступок представителя неизвестной расы вызывал в душе офицера крайне положительный отклик. Даже среди знакомых ему по службе на флоте людей было не так уж и много тех, кто смог бы с такой самоотверженностью и готовностью пожертвовать собой даже ради спасения жизни друзей и сослуживцев, а уж про жертву ради мифического "правого дела" и говорить было нечего. Быть может, именно поэтому они чуть не проиграли в войне с Минбаром...

- А если мы возьмём вас с собой и отдадим под суд? - Майор Кранц наклонился к самому лицу Затраса.

- Затрас не из вашего времени. Из другого... Возьмётё Затраса с собой - Затрас умрёт. Оставите - Затрас умрёт. Для Затраса всё едино...

- Скажите, как прекратить этот кошмар!!!

- Нет-нет... Тц...

- Вы готовы пойти на смерть лишь бы украсть эту станцию? - вкрадчиво поинтересовался коммандер.

- Затрас не хочет умирать... Но, если выхода нет, Затрас умрёт... - инопланетянин повернулся и пристально посмотрел в глаза Синклеру. - Ради Единственного... Такова жизнь.

- Коммандер! Мы отправили последнюю партию! - раздался из коммуникатора голос Гарибальди, сейчас командовавшего эвакуацией. - Остались только мы и экипаж. Мы должны...

В следующее мгновение станцию тряхнуло особенно сильно, моргнуло освещение, и связь прервалась, забитая потоком помех.

- Нам нужно уходить со станции! - Кранц встрепенулся, напряжённо прислушиваясь к усиливающейся дрожи корпуса "Вавилона-4".

- А как же он? - Синклер кивнул на Затраса.

- Возьмём с собой!

- Так он умрёт...

- Вы ему верите?!

- Не знаю... - Синклер покачал головой, переведя взгляд на Затраса, всё ещё сидевшего с довольным оскалом на лице.

- Коммандер! Я всё ещё командир этой станции... Мне придётся держать ответ за все произошедшее, а это будет очень непросто! - Майор упрямо нахмурился. - Живой он или мёртвый -- это моё единственное доказательство! Он полетит с нами!

Но планам Кранца исполниться было не суждено - стоило людям покинуть допросную и, толкая перед собой Затраса, направиться в сторону причального отсека, как станцию тряхнуло особенно сильно, сбивая присутствующих с ног. Где-то наверху раздался металлический треск и звук рушащихся конструкций и...

- Нет! - Затрас чудом оттолкнул Синклера в сторону, а в следующее мгновение с потолка оторвалось одно из рёбер жёсткости и упало прямиком на инопланетянина, надёжно придавливая его к полу.

- Затрас! - поднявшийся на ноги мужчина метнулся к своему придавленному спасителю. - Помогите мне!

- У нас нет времени, коммандер!

- Мы не можем его здесь бросить! - Джеффри попытался приподнять массивную металлическую конструкцию, уже понимая, что это вряд ли возможно его силами.

- У нас нет времени! Мы уходим! С вами или без вас, но уходим!

Льюис Кранц и двое членов охранников станции бегом направились дальше по коридору, явно не собираясь рисковать собой непонйтно ради кого и оставаться на станции дольше, чем необходимо для того, чтобы добраться до шаттла.

- Твою мать...

- Оставьте меня... - напряжённо произнёс Затрас. - Вам нужно уходить...

- Я не брошу тебя!

- Вы должны! Слушайтись Затраса! У вас особая судьба... Особая миссия... Прошу вас... Уходите, пока не поздно...

В глазах Затраса было столько настойчивой мольбы и уверенности в своей правоте, что Синклер, хотевший возразить снова, только сжал челюсти и был вынужден повиноваться. Виновато коснувшись рукой плеча счастливо улыбнувшегося инопланетянина, мужчина бросил последний взгляд на коридор и бегом помчался в сторону дока.

Что ж, вот наши спасатели готовятся улетать, а значит, мне тут больше делать нечего. За всем происходившим на "Вавилоне-4" я наблюдал, подключившись к системам видео наблюдения станции, которые хоть и не работали, но физически были собраны в полном объёме и успешно позволяли следить за событиями. Было любопытно наблюдать за существующими в одной временной точке двух Синклеров одновременно и проводить сравнительное сканирование их организмов.

Также любопытный эффект возник в момент соприкосновения Синклера и "Единственного" - разряд энергии, отбросивший мужчину, обладал совешенно необъяснимыми даже с уровня знаний репликаторов, свойствами. Нет, по-отдельности мешанина излучений, возникших в процессе, была кристально понятна и объяснялась даже земной наукой, но вот все вместе, "из ничего"...

В любом случае, оставлять тут зонд боьлше было нельзя, так что, всё ещё скрытый невидимостью кораблик пристроился в хвост последнему улетающему транспортнику "Вавилона-5" и вышел из временной аномалии одновременно с ним. Как и в прошлый раз, сеть репликаторов отметила всплеск помех, кратковременную потерю связи, а затем всё восстановилось. В следующее же мгновение портал в другое время схлопнулся, просто погас, не оставив после себя ни малейших следов энергии или какого-либо излучения.

Довольно потирая метафорические руки, отправляю зонд прямым переходом назад на базу. Образцы материалов Теней требуется тщательно изучить. Сколь бы мало ни было там инфомрации после взрыва, она там есть, и это главное.

Глава 20. Печеньку?

Тут должен быть эпиграф, но мне снова лень.

(Автор)

Собранные вокруг "Вавилона-4" образцы были довольно любопытным приобретением. Судя по результатам сканирования, проведённого младшими сразу же на месте, материал этих образцов представлял собой "органическую материю" с альтернативной биологией, основанную не на соединениях углерода, а на одном из изотопов кремния. Да, технически это уже была не органика, но кроме элементной базы материал показывал аналогичные параметры, поэтому...

Знания репликаторов допускали существование такой "органической" жизни с отличным от стандартного базисом, поэтому ничего принципиально невозможного в этой находке не было. Куда больший интерес для меня представляли тактико-технические характеристики материала. Ведь, насколько я помнил, что ворлонские корабли, что корабли теней, не просто были живыми организмами, способными активно действовать в космическом вакууме, что уже было достижением... Их корпус был способен поглощать энергию, как это делали репликаторы! Ну, по крайней мере, так говорили мои воспоминания о сериале.

И вот этот вопрос требовал углублённого изучения, благо возможностей моей генетической лаборатории в теории было достаточно для клонирования клеток, полученных из добытых образцов. Тем более что в текущем своём состоянии материал был скорее мёртв, чем жив, и я сильно сомневался, что так он сможет показать всё, на что способен.

- Живая материя не может быть совершеннее, - подключилась к исследованиям Коронэ. - У меня недостаточно объективных данных, чтобы объяснить фактически известные вам характеристики кораблей местных развитых рас, но в этом определённо есть какие-то махинации...

- Впервые я склонен разделять твой скептицизм, - хмыкаю, явственно чувствуя, как нэка аж слегка зависла от нарушения казавшегося ей незыблемым алгоритма моего поведения, - но именно поэтому я просто обязан провести доскональные исследования, чтобы понять, в чём этот обман состоит, если он действительно есть.

- Возможно, вам стоит провести внутреннюю проверку системы? - с сомнением протянула девушка. - Вы проявили несвойственный вам здравый смысл, что уже настораживает...

- Тебе не угодишь... - качаю головой, возвращаясь мыслями к материалам кораблей теней.

Интересно, если отправить разведчик на территорию Ворлонской Империи и по-тихому "угнать" у них один из малых кораблей, Кош придёт бить мне лицо? Хм-м-м... А если слетать на За'ха'дум с той же целью и поймать корабль Теней? Хм-м-м... А ведь ещё было бы всё-таки крайне хорошо добыть таким же образом и самих представителей этих рас - на опыты...

- Нет, с вами всё в полном порядке, - с безнадёжным вздохом проворчала лиладан. - Ваша абсурдность никуда не делась...

Посчитав, что беседа больше не стоит её внимания, Коронэ "отключилась", вернувшись к общению со своей сестрой. За прошедшее время корабль Юки уже давным-давно не только загрузили - девушка успела отвезти живой груз на облюбованную мной планету, но потом, получив моё разрешение, она вернулась, и теперь с невероятным энтузиазмом предпочитала уделять внимание исследованию "Вавилона-5". Особенно часто их с Коронэ можно было обнаружить в многочисленных кафе рекреационной зоны станции.

И это уже были не простые личностные матрицы, собранные на коленке по заданным условиям - обе сестры теперь развивались самостоятельно, порой даже сами не сразу осознавая, до чего дошло их развитие. Пожалуй, через какое-то время будет полезно провести тщательное исследование и сравнение их разумов, особенно Коронэ, как появившейся заметно раньше и имевшей больше времени для изменения.

Что ж...

- Лорд Баал, - от интеркома раздался сигнал, а следом - голос коммандера Синклера, стоявшего за дверью, - прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы уделить мне несколько минут для беседы?

- Добрый день, коммандер! - радушно улыбаясь, впуская командира станции в каюту. - Разумеется, проходите, присаживайтесь. Могу я предложить вам чаю?

- Я... - на лице мужчины на мгновение отразилось сомнение, но потом он досадливо махнул рукой, устало устраиваясь на предложенном диване, и согласно кивнул. - Благодарю, Лорд Баал, чай мне сейчас не помешает...

Киваю с улыбкой, отходя к кухонному уголку каюты и доставая баночку с заваркой. Думаю, Коронэ не будет возражать от небольшого разорения её запасов... Разлив ароматный напиток в небольшие чашки, выставляю их на подносе вместе с печеньем и колотым сахаром и возвращаюсь к Синклеру.

- Итак, коммандер? - с улыбкой устраиваю поднос на небольшом столике у дивана и пододвигаю его поближе к мужчине. - Чем я могу быть вам полезен?

- Лорд Баал... Мне, право слово, немного неловко поднимать такую тему, - чуть помявшись, начал Синклер, - особенно после последних событий...

- Я могу только предположить, - широко улыбаюсь, внутренне посмеиваясь над неуверенностью сурового военного, привыкшего командовать огромным международным объектом, - но вы пришли поговорить о не столь давнем... хм... кризисе, имевшем место вокруг "Вавилона-5" и планеты под ним?

- Верно... Лорд Баал, я бесконечно благодарен вам и вашему кораблю за защиту станции, - Синклер отпил небольшой глоток чая, всеми силами растягивая беседу, - но как офицер Земного Содружества я не могу не понимать, что показанные этим кораблём возможности... Капитан Пирс наверняка уже подал рапорт о проведённой миссии...

- Мне казалось, коммандер, до сих пор я и не делал никакого секрета из того факта, что технологии нашей Империи превосходят ваши по уровню своего развития... Разве нет?

- Разумеется, - Синклер вздохнул. - Не всем наверху это будет приятно осознавать, уж очень много там сторонников "избранности" человечества и идеи высшей расы, - мужчина скривился, - но реалисты всё-таки преобладают и понимают, что люди далеко не... хм... главная лягушка в этом галактическом болоте... Дело в другом...

- В чём же?

- Мотивы... Чем больше власти у разумного, тем больше разумный боится эту власть потерять... И тем больше он боится всего непонятного и хотя бы в какой-то степени потенциалььно опасного... А непонимание... - Джеффри Синклер ещё раз вздохнул, на этот раз крайне тоскливо, и потянулся к одной из печенек. - Непонимание в таких условиях может толкать власть имущих к самым абсурдным и нелогичным поступкам...

- Невероятно, коммандер! - с ярко выраженным одобрением качаю головой, поглаживая пальцами бородку. - Примите мои искренние поздравления - столь здравые размышления и выводы делают вам огромную честь. И нет, не подумайте, я нисколько не издеваюсь! Что же касается вашего так и не заданного вопроса... - задумчиво постукиваю пальцем по подбородку. - Буду с вами откровенен - в данном случае кораблём управлял отнюдь не я. Да, - киваю, - я мог бы это сделать, но в этот раз это была, пусть и ожидаемая, но самодеятельность двух милых непоседливых сестричек, Коронэ и Юки.

- Но...

- Зачем?

Синклер только кивнул, продолжая вертеть в пальцах печенье, пока так и не окусив ни кусочка.

- Полагаю, даже спроси я прямо, они бы придумали какую-то совершенно логичную, но абсолютно не имеющую с реальностью причину. Полагаю, реальность куда абсурдрее - пирожные...

- Что? - мужчина поднял на меня ошарашенный взгляд.

- Да, коммандер, - киваю, - как раз в тот самый момент Юки с Коронэ находились, если я не ошибаюсь, в одном из заведений рекреационной зоны станции и самым жестоким образом устраивали геноцид популяции кондитерской продукции...

В каюте воцарилась напряжённая тишина, а на лице Синклера проступила целая гамма эмоций - похоже, коммандер в красках представил, как он направит своему начальству доклад, в которым чёрным по белому будет написано что-то вроде "корабль межгалактической Империи Гоаулдов, ожидавший в означенный момент таможенного оформления закупленных товаров, и находившийся возле "Вавилона-5", неоднократно произвёл манёвры, закрывая станцию от попадания орудий вражеского корабля своим корпусом. Причиной неожиданной помощи послужило нежелание атташе посла и второго архонта Империи прерывать дегустацию кондитерских изделий в одном из заведений "Вавилона-5".

- Я не уверен, что командование... будет радо получить такое объяснение, - осторожно начал мужчина.

- Лучше хоть какое-то объяснение, чем никакого вовсе, не так ли, коммандер?

- Пожалуй что... Что ж, - Синклер вздохнул, - полагаю, я всегда могу указать, что это был ваш ответ на прямой вопрос... А дальше пусть болит голова у проклятых политиканов всех мастей, чтоб им пусто было! В конце концов, они получают за это бессовестно большое жалование...

- Я положительно поражён, коммандер! - одобрительно качаю головой, широко улыбаясь.

- А что мне ещё остаётся делать? - Синклер обречённо закатил глаза и, залпом допив чай, с усталым вздохом поднялся на ноги. - Благодарю вас за ответы, Лорд Баал, хоть они и приносят ещё больше вопросов. И за чай - пожалуй, это как раз то, чего мне не хватало...

- Совершенно не стоит благодарностей, коммандер Синклер, - встаю навстречу, - общение с вами совершенно не доставляет мне неудобств.

Коротко поклонившись, командир "Вавилона" направился к выходу из каюты, по-прежнему продолжая сжимать в пальцах так и не надкушенное печенье, похоже, даже не отдавая себе в этом отчёта. Н-да... Вот что с людьми делает бюрократическая волокита и бесчисленная вереница начальников над головой...

- Коммандер, - окликаю Синклера у самого выхода.

- Да?

- Съешьте всё-таки ваше печенье, - улыбаюсь. - Коронэ не ошибается, когда дело касается кондитерских изделий. Я вас уверяю, ещё раньше, чем вы его доедите, непременно полегчает.

Интерлюдия

- Мы не вполне довольны вами, Лондо, - лицо гововорвишего с экрана чиновника выражало крайнюю степень неудовольствия, но Моллари давно уже привык к такому, так что не давал себя обмануть. - Конечно, необходимо твёрдо отставивать наши интересы, но не стоит забывать и о налаживании международных отношений с потенциальными союзниками...

- Я понимаю! Но это не просто... - Лондо покаянно вздохнул. - Не все из них столь же открыты и дружелюбны, как я...

- Посол...

- Сделаю всё, что в моих силах!

- Я нисколько в этом не сомневаюсь, Лондо, - собеседник посла Моллари позволил себе изобразить некое подобие улыбки. - Мы прекрасно понимаем, в какие тяжёлые времена вам приходится работать. Именно поэтому особенно важно, - чиновник выделил последнее слово голосом, - заполучить всех друзей, каких только возможно!

- Всех... И даже посла гоаулдов?

- Ваша язвительность вас не красит, посол... Всех - значит всех, - мужчина на экране вздохнул. - Посол Империи Гоаулдов, Лорд Баал, очень неоднозначный и опасный разумный. И если бы не ситуация, мы бы, как и прежде, рекомендовали вам держаться от него как можно дальше. Но Центавр не может позволить себе такой роскоши - вы должны найти подход даже к нему. Мы верим, что вы поступите наилучшим образом во благо своего государства.

- Я...

- Всего наилучшего, посол! Держите меня в курсе.

Чиновник отключился, не дав Лондо даже договорить, а у посла возникло стойкое впечатление, что им опять, несмотря на все похвальбы в его адрес, пытаются заткнуть самую вонючую дыру во внешней политике Центавра. Нет, разумеется, умом он абсолютно поддерживал такой подход - поддержка прочих рас, представленных на "Вавилоне-5", была просто неоценима, даже если она и заключалась бы только в невмешательстве в дела Республики. Но это не отменяло того факта, что на душе у Моллари было муторно.

- "Всего наилучшего!"... "Держите меня в курсе." - Лондо скорчил гримасу, передразнивая своего собечедника. - В печёнках у меня все эти ваши "курсы" уже сидят! Тьфу!

Выключив терминал, Моллари раздражённо прошёлся по каюте.

- Нужно выпить... Однозначно...

Привычка была не самой полезной для здоровья, но Лондо давно уже смирился с мыслью, что политики его уровня редко доживают до счастливой и глубокой старости, особенно с учётом окружающих его соперников и коллег по должности, поэтому цирроз печени не представлялся такой уж большой платой за душевное равновесие, да и думалось так легче. А там, кого из послов он встретит по пути в ресторан, с тем и будет "налаживать отношения", да. Приняв столь глубокомысленное решение, мужчина подхватил со стола ключ-карту, засунул её в карман камзола и, раздражённо покачивая головой, вышел из каюты, направляясь к лифтам.

***

Что-то было не так. Нет, как глава медицинской службы, работающий на самой, по его мнению, неспокойной станции исследованного космоса, Франклин всегда был только рад минутам, часам и даже дням затишья. Но что-то было не так.

С одной стороны, слегка уменьшившийся поток больных мог говорить о том, что обитатели "Вавилона" наконец перестали пытаться убить себя и друг друга всеми доступными способами, но с другой - по воспитанной в себе педантичности Стивен старался не забывать постоянных пациентов, приходивших к нему не раз и не два. Чего душой кривить, он даже прямо нарушал правила собственной службы, отдавая приличную часть личного времени (и казённых препаратов) на то, чтобы помогать тем, кому не мог помочь во время официальных приёмов в медотсеке.

И как раз сейчас этих неофициальных пациентов стало заметно меньше. Если первые два-три дня "внештатной" работы он мог бы списать на обыкновенное совпадение, то ситуацию, неизменную на протяжении почти трёх недель - уже нет.

Задумчиво побарабанив по столу, Фраклин решительно встал и, стянув рабочий хирургический халат, тщательно вымыл руки. Операций в "подполье" он не проводил, но привычка есть привычка, и с ней ничего было не поделать.

- Доктор Эрнандес, - выйдя из помещения, Франклин с некоторым удивлением окинул взглядом пустой коридор, в котором обычно ожидали пациенты, и явно скучающую помощницу, вызывавшуюся помогать ему в качестве администратора, - а где все? Даже с учётом уменьшения числа посетителей в последние дни, мне казалось, их тут было достаточно много...

- Так все ушли... Я думала, вы в курсе? - озадаченно вскинулась женщина. - Часа три назад приходила молодая девушка, приглашала всех желающих пойти на приём к её матери, доктору Розен. У вас как раз был мистер Кравис, вы снимали ему гипс...

- Хм... Лора Розен? - Франклин озадаченно почесал кончик носа. - И что, все ушли?

- Не все разом, но, в общем, да...

- Ты знаешь, куда она их увела?

- Да, - женщина кивнула, - та девушка говорила о каюте "27- G", на уровень ниже.

- Спасибо большое! Посиди, пожалуйста, ещё минут двадцать - если новых пациентов не будет - можешь быть свободна на сегодня.

- Хорошо, - Эрнандес кивнула, поудобнее устраиваясь на стуле и пододвигая к себе планшет с какой-то книгой.

Вернувшись на секунду в импровизированный кабинет, Стивен захватил свой коммуникатор, засунув его в карман брюк, и быстрым шагом направился в сторону лифтов - знакомиться с коллегой по подпольной медицине.

***

- Я могу вам помочь, мистер Франклин?

Пожилая женщина устало опустилась на один из стульев около стола, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза. Весь её вид говорил главе медслужбы, что усталость отнюдь не наигранная, не способ отделаться от назойливого посетителя. На столе перед женщиной стояло странное устройство, даже без глубоких познаний в ксено-технологиях выглядевшее насквозь инопланетным. Франклин сначала, только войдя в комнату, даже грешным делом подумал, что это очередная жуть с Икарры, но сходство было крайне небольшим, да и не похожа была хозяйка каюты на обезумевшего киборга-убийцу.

- Я не сразу заметил, что пациентов стало несколько меньше, но... - мужчина осторожно опустился на стул напротив и кивнул на прибор на столе. - Это ведь инопланетное устройство?

- Да, - женщина кивнула, чуть улыбнувшись.

- А что значат эти символы?

- Конкретно? Понятия не имею... Я смогла разобрать только общий смысл, но не перевести дословно, - женщина покачала головой.

- Другими словами, - Франклин нахмурился, - вы понятия не имеете, что это такое, как работает и что именно оно делает?

- Я точно знаю, что оно работает. Мистер Франклин, машина восстанавливает, повышает тонус организма... Лечит недуги плоти, крови и костей - всё от обычного насморка до болезни Стаффорда.

- И разумеется, всё это - за скромную плату...

- Это вопрос лишь совести пациентов - я никогда не называю сумм, оставляя их на выбор больного...

- Я смотрю, дело поставлено с размахом, миссис Розен... Но вы же дипломированный врач! Как вы можете опускаться до шарлатанства?!

- Это не шарлатанство!

- А как я могу называть лечение без лицензии? Без медицинских результатов? Неизвестным устройством? Без анализов?!

- Моя мать не шарлатанка! - молодая женщина, судя по всему, бывшая как раз той "молодой женщиной", о которой говорила Эрнандес, ворвалась в дверь как ураган, налетев на врача разве что не с кулаками.

- Дженис, успоко...

- Нет, мама! Вы помогаете людям, а он...

- Дженис, он имеет право - он врач...

- Неважно, кто он! - девушка гневно надвинулась на медика. - Сейчас не время, и вам лучше уйти, доктор Франклин! Мама сильно устаёт после сеансов целительства. Как врач, вы должны понимать важность отдыха!

Запал и желание защищать, буквально сквозившее в каждом порывистом движении Дженис, в глубине души вызывало у Франклина какую-то смесь уважения, гордости и чего-то наподобие умиления. Но, сдержавшись, врач только улыбнулся:

- Ладно, - мужчина кивнул, - но как врач - я ещё вернусь... И разберусь в ситуации.

***

Сказать "разберусь" было куда проще, чем сделать. Франклин раздражённо отбросил планшет, на котором последние пару часов читал всю доступную ему информацию о любых археологических находках ксено-технологий, связанных с чем-то хотя бы отдалённо напоминающим медицину. Ничего даже близко похожего на устройство доктора Розен. Ничего!

Даже символы, виденные Стивеном, не находили в базах данных никакого отклика. То есть, нет, сходства, само собой, были, но это всего лишь говорило о том, что создатели устройства или были родственным видом или имели плотные торгово-культурные взаимоотношения с кем-то, останки и реликвии чьей цивилизации уже были найдены человечеством в космосе. Нужно было больше информации... И начать стоило с историй болезни тех людей, которые к ней приходили!

Франклин придвинулся к терминалу, формируя запрос в базу данных станции. Обычно к таким, как Лора Розен, обращались те пациенты, которым не могла помочь обычная, классическая, медицина. А значит, среди медицинских карт таких людей наверняка найдётся кто-то подходящий, чтобы доказать - устройство женщины не лечит, всё это пустое шарлатанство и мошенничество!

Что ж, это, разумеется, потребует некоторого времени, но Франклин ещё с учебных лет предпочитал к любому делу подходить основательно, так что...

На данном этапе все возможные данные из добытых образцов кораблей Теней я получил. Материал действительно выглядел очень перспективным, особенно с точки зрения представителей местных рас - собственно говоря, он представлял практический интерес даже для репликаторов, хоть и не являл собой ничего сверхъестественного и недостижимого. Что-то новое я смог бы узнать, получи я в своё распоряжение их корабль в полностью... хмм... живом и здоровом виде, но...

Что бы обо мне ни думала Коронэ, я всё-таки достаточно здравомыслящий разумный, поэтому отправка корабля напрямую на За'ха'дум была бы вершиной идиотии и авантюризма. Я, конечно, не помню досконально, на что способен сидящий там Лориен, но даже так, данный персонаж оставлял о себе впечатление могущественной метафизической хренотени, способной на очень и очень многое. А уж учитывая его добрые, почти отеческие отношения к этой расе...

С мирами Ворлонской Империи всё обстояло ещё более уныло - ни в одной из баз данных не существовало никакой ионформации об этом виде, кроме официальных сведений, предоставленных ими самими. И что-то мне подсказывало, что это было ровным счётом то же самое, что и моя "Империя Гоаулдов" ... Но данный вопрос требует крайне осторожных телодвижений и разведки, что, в свою очередь, требует тщательной подготовки и взвешивания всех "за" и "против", если я не хочу устраивать галактическую войну... А я не хочу. По крайней мере, пока что. Вроде бы... Да...

В любом случае, активные телодвижения в направлении старших рас не являются чем-то срочно необходимым. На данный момент времени сеть репликаторов выдавала вероятность 68.4327 процента, что в ближайшее время одна из них, или даже обе сразу, или нанесут визит на мою территорию, точно так же, как и я, желая получить достоверную точную информацию о чужаке, или предпримут какую-то провокацию на "Вавилоне-5" с той же целью. Мне торопиться совершенно некуда.

Самое время устроить небольшую экскурсию для подопечной, тем более что Алиса уже явно немного заскучала на станции - Талия Винтерс последние несколько дней была сильно занята своими обязанностями назначенного телепата, да и обучение, если подумать, они с девочкой уже закончили. Мисс Винтерс уже заметно вымучивала темы для новых уроков, которые позволили бы дать Алисе что-то новое, но не нарушали внутренние правила Пси Корпуса, к которому женщина по-прежнему испытывала странное благоговение и верность. И нет, это не потому, что я хотел своими глазами увидеть результат проекта по выращиванию расы кошколюдов, представленных в настоящий момент сугубо кошкодевочками. Нет!

- Коронэ, Юки, - передаю помощнице с "сестрой" по связи репликаторов, - не хотелось бы отвлекать вас от... кхм... разорения кондитерских запасов "Вавилона-5", но нужно немного поработать.

- Слушаю вас, Лорд Баал, - первой, неизменно вежливым голосом, ответила Юки.

Любопытно, но от Коронэ в этот момент было только ощущение, что "в мою сторону посмотрели". Всё-таки нужно будет внимательно изучить личностную матрицу девушки - мне уже становится интересно.

- Мне будет необходимо отлучиться со станции на некоторое время - думаю, две-три недели. Коронэ...

- В ваше отсутствие я остаюсь на "Вавилоне" и представляю посольство вашей самопровозглашённой Империи?

- Всё верно. Если возникнут какие-то трудности, например, с пониманием органических существ, я помогу. Но в остальном - ты атташе посла и представляешь его, то есть меня, на время отсутствия.

- Бессмысленная трата времени и ресурсов. Даже среди местных слаборазвитых видов бывали случаи, когда посольство какое-то время отсутствовало на станции в полном составе...

- Тем не менее, лучше не оставлять происходящее совсем без присмотра.

- Лорд Баал прав, - подключилась Юки, - анализ ситуации показывает, что даже сам факт его присутствия на "Вавилоне-5" в роли посла, вкупе с однозначно обозначенным отношением к окружающим, снижает вероятность резких и необдуманных действий со стороны прочих рас.

- Молодец, Юки, - довольно улыбаюсь - вторая личностная матрица тоже вышла интересной, и, пожалуй, мне будет любопытно, во что в конечном итоге разовьётся она. - Твой хат'так останется у станции, на случай обострения ситуации.

- Я поняла, Лорд Баал.

Подождав некоторое время и так и не услышав какой-либо реакции от своего атташе, размещаю в системе станции заявку на прилёт посольского корабля и последующий его вылет, чтобы не напрягать и без того без меры нервный экипаж "Вавилона-5". Одновременно с этим, по сети репликаторов отправляю команду по расконсервации жилой части лабораторного комплекса, подготовки его к приёму живого обитателя и итоговой проверке ушасто-хвостатой прислуги, до сих пор находившейся в состоянии гибернации.

Все возможные в текущих условиях тесты-симуляции для них были проведены, не выявив никаких серьёзных отклонений в заложенных характерах, мотивациях и поведенческих паттернах. Разумеется, симуляции в виртуальной реальности не давали сто процентной гарантии, но они отлично справлялись с отсеиванием и превентивным исправлением грубых отклонений и серьёзных ошибок. А всё остальное проверить будет возможно только в "полевых" условиях. Впрочем, первое время я сам буду находиться рядом, внимательно отслеживая их поведение, а в дальнейшем, как я и планировал, нэки будут контролироваться через подпространственную сеть репликаторов.

***

Свою подопечную я обнаружил, что было вполне ожидаемо, в рекреационной зоне станции вместе с Талией Винтерс, которая в это время как раз, похоже, решила преподать девочке очередно урок телепатии. Хм... Не буду пока что мешать, пожалуй.

- Давай ещё раз, Алиса, - Талия терпеливо улыбнулась девочке, сидевшей на скамейке рядом с ней, - сейчас неподалёку от тебя находятся, - женщина на секунду прикрыла глаза, - двадцать четыре разумных, занятых своими делами. И один из них раздумывает, в каком бы заведении ему пообедать. Расслабься, как я тебя учила, и постарайся нащупать его.

Алиса кивнула, закрывая глаза, на секунду нахмурилась, затем заметно расслабившись, даже чуть улыбнувшись, и с некоторой неуверенностью повернула голову в направлении группы из трёх обитателей станции. Любопытно, телепатка явно обучала девочку пси-поиску, но мне до сих пор казалось, что это сугубо прерогатива Пси-Корпуса, а особенно - пси-полицейских... Интересно...

Алиса ещё некоторое время сидела с закрытыми глазами, инстинктивно поворачивая голову от одного из разумных к другому, хмурилась, но затем всё-таки кивнула сама себе и открыла глаза, поворачиваясь к мисс Винтерс:

- Вот тот хурр? Сложно читать инопланетян, но мне кажется, что он сейчас как раз выбирает между обедом в "Цветке Крат'ти" и "Золоте Центавра".

- Всё верно, Алиса, - Талия улыбнулась, довольно покивав, - ты молодец! Это только основы навыков настоящего телепата, но, - женщина вздохнула, - я не могу полноценно обучать кого-то не из Корпуса...

- Я...

- Я думаю, мисс Винтерс, у вашей организации и так хватает рекламы на каждом шагу... - с привычной радушной улыбкой отвешиваю лёгкий поклон телепатке, выходя с одной из тропинок. - И мне казалось, вы с лейтенантом Ивановой уже обсудили данный вопрос, нет?

- Лорд Баал!

- Здравствуй, Алиса, - приветливо улыбаюсь девочке.

- Я не имела ничего особенного, Лорд Баал, - при моём появлении женщина заметно напряглась, нахмурившись, но уверенно совладала со своими эмоциями. - Я просто высказывала сожаление, что такой талантливой девочке не удастся пройти полный курс обучения...

- Мисс Винтерс, я вам очень благодарна, правда! - Алиса виновато посмотрела на телепатку. - Но... Пси-Корпус всё-таки не моё... Возможно, когда-то потом... Но не сейчас...

Талия Винтерс явно хотела снова что-то сказать, но, бросив на меня быстрый взгляд, передумала, только вздохнув.

- Я понимаю... Ну, я хотя бы обучила тебя самым азам, чтобы ты не навредила самой себе.

- Преданность своей организации достойна похвалы, - слегка качаю головой, - но не стоит забывать, что в этой вселенной не существует ничего идеального, мисс Винтерс. Пример вашего друга должен был вам это доказать...

- Да... Простите, - женщина в очередной раз вздохнула. - Вы что-то хотели? Вам нужна Алиса?

- Да, - киваю, - через пару дней я планирую отлучиться со станции - на одной из планет Империи есть дела, требующие моего присутствия. Я хотел предложить Алисе составить мне компанию... Если она, конечно, захочет.

"Если" ... Ага, конечно! Даже не будучи телепатом я прекрасно видел, каким любопытством загорелись глаза девочки, стоило мне только заикнуться, что она может полететь со мной. Это не было на все сто процентов предсказуемым, но возможность посмотреть на гостей из соседней галактики явно представлялась ей захватывающей.

- Я... Если я вам не помешаю, то я с радостью!

- Отлично! - улыбаюсь. - Тогда нужно будет сообщить лейтенанту Ивановой - похоже, она о тебе искренне печётся.

Алиса улыбнулась, тряхнув головой, и кивнула.

- Тогда иди, собирайся. Много вещей брать нет смысла, в конце концов, ты полетишь с послом на посольском корабле, а это означает просто неприличное количество роскоши и удобств, - задумчиво смотрю на нахмурившуюся Талию, явно желавшую что-то мне высказать, но не решавшуюся делать это при Алисе.

- Хорошо! Спасибо вам за всё, мисс Винтерс! Спасибо за обучение - я обязательно зайду к вам, когда мы вернёмся!

Всё ещё широко улыбаясь, Алиса почти побежала в сторону выхода из парка. За прошедшее время она заметно преобразилась, превратившись из заморенного и чумазого бездомного ребёнка в точно такого же ребёнка, но аккуратно одетого, сытого и довольного жизнью. Похоже, появившаяся уверенность в завтрашнем дне и общение с дорожелательно настроенными к ней разумными пошли ей на пользу.

- Мисс Винтерс? - проводив Алису взглядом, поворачиваюсь к телепатке. - Вас что-то беспокоит?

- Лорд Баал... Скажите, - женщина напряжённо подалась вперёд, - зачем вы берёте с собой Алису?

- В желание показать ребёнку галактику за пределами родной планеты и этой станции вы, полагаю, не верите?

- Я разговаривала с Алисой... Она рассказала мне о вашей договоренности - политическое убежище в обмен на участие в... опытах по изучению телепатии...

- Мисс Винтерс, - слегка наклоняю голову, продолжая смотреть на неё, - не все учёные столь же беспринципны, как те, что работали с вашим другом, мистером Айронхартом. Однако вы продолжаете хранить верность организации, в которой они состоят, но при этом - похоже, пытаетесь обвинять меня во всех смертных грехах разом. Вам не кажется, что это слегка непоследовательно?

- Я не обвиняю... Но вы ушли от ответа, Лорд Баал!

- Мисс Винтерс, я не могу назвать себя собранием всех человеческих добродетелей, тем более, что я не являюсь человеком, но не стоит также считать меня и вашим человеческим Дьяволом. Уверяю вас, есть множество куда более простых и доступных способов достать живые образцы для препарирования и экспериментов, чем маленькая девочка, которую я официально взял под опеку своего государства.

От серьёзного и пристального взгляда телепатка вздрогнула. Некоторое время она, судя по всему, по привычке пыталась прочесть мои мысли, но потом просто вздохнула и отвела глаза в сторону. Воцарилось неловкое молчание.

- Но в чём будут заключаться эти опыты? - упрямо мотнув головой, снова спросила Талия.

- Беспокойство о чужом для вас ребёнке характеризует вас как честного, я бы даже сказал - порядочного человека, - вздыхаю, - но в данном случае девочке совершенно ничего не грозит, - жестом приглашаю женщину пройтись по парку и продолжаю мысль, убедившись, что она следует за мной. - Думаю, вы уже заметили, мисс Винтерс, что мой вид фактически не существует для ваших телепатических способностей. Однако, сам по себе, данный феномен в Империи знаком, более того - некоторые из рас нашего государства демонстрируют схожие способности. Я всего лишь планирую выяснить, на примере человеческого мозга, что именно происходит, когда телепат проникает в чужое сознание. И насколько этот процесс схож с тем, что известно нам. Для этого вполне достаточно пары небольших сенсоров, помещённых на височную область.

- Хорошо... - женщина несколько секунд молчала, переваривая услышанное, но затем всё-таки вздохнула, придав своему лицу виноватое выражение. - В таком случае приношу свои извинения за немотивированное недоверие и претензии...

- Вас вполне можно понять, - улыбаюсь, погладив пальцами бородку. - Если это единственная проблема, которую вы хотели обсудить, пожалуй, я вас оставлю - мне необходимо оставить инструкции своей помощнице, которая будет замещать меня на станции на время отсутствия...

- Да-да, конечно. Простите, что отняла ваше время, Лорд Баал.

- Всего доброго, мисс Винтерс, - с улыбкой отвешиваю женщине поклон и, сворачивая на одну из боковых тропинок, неторопливо направляюсь в сторону лифта.

Не то, чтобы такой разговор был совершенно невозможен и неожиданен, но было несколько странно видеть, как две совершенно посторонние женщины так пекутся о беспризорной телепатке, случайно подобранной на станции. Их даже не останавливал тот факт, что, по сути желая одного и того же (безопасной жизни для Алисы), они ратовали за диаметрально противоположные вещи, в частности, в отношении Пси-Корпуса.

Как бы то ни было, в данном случае я совершенно не покривил душой - не было совершенно никакой необходимости и в самом деле пускать девочку на опыты в буквальном смысле, со всеми этими вульгарными вскрытиями, вивисекцией и прочими методами в лучших традициях доктора Менгеле. Ну и не монстр же я, в конце концов! Уничтожить пару планет, стереть с лица земли цивилизацию-другую, вызывать нервный тик у старших офицеров "Вавилона-5" - это всё простые, понятные и, в общем-то, вполне привычные вещи. Но не обижать же маленькую девочку-телепата!

Глава 21. Далека ли кроличья нора?

О, сколько нам открытий чудных

Готовят просвещенья дух,

И опыт, сын ошибок трудных,

И гений, парадоксов друг,

И случай, бог изобретатель.

(А. С. Пушкин)

- Итак, Алиса, - улыбаюсь нетерпеливо переминавшейся с ноги на ногу девушке, - ты всё собрала?

- Да, Лорд Баал!

Рядом с Алисой стояла небольшая полупустая дорожная сумка, с которой она и пришла на обзорную палубу, а на лице юной телепатки читалось просто невероятное нетерпение, что было вполне понятно - как же... Новая, совершенно неизведанная не только для неё, но и для всего человечества, планета, принадлежащая новой и неизведанной высокоразвитой цивилизации! Ну, или ей просто наскучило на станции, и она рассматривала это путешествие, как поездку в Диснейленд. Оба варианта были равнозначны, пожалуй.

Впрочем, я сам испытывал некоторое подобие заинтересованности и любопытства - жилая часть аванпоста была успешно подготовлена к заселению своего обитателя, а нэко-девушки прошли все тесты, не показывая никаких отклонений от заложенных в них при создании параметров. И на это богатство стоило посмотреть, так сказать, своими глазами.

- Ты когда-ниьбудь видела, как из гиперпространства выходит по-настоящему большой корабль?

- Нет, - покачала головой телепатка. - Я читала, что, некоторые корабли, например исследователи дальнего космоса, очень большие... И с трудом проходят через зоны перехода, но... Лично я ничего такого не видела. А что...

- Нет, - качаю головой, - исследовательские корабли землян, насколько я помню, имеют в длину что-то около шести километров... И это много, почти размером с "Вавилон-5". Моя яхта куда скромнее... - скромно улыбаюсь. - Но я думаю, тебе всё равно понравится.

Жестом предлагаю Алисе подойти поближе к обзорному окну, одновременно отслеживая положение супер-хат'така в пространстве. Из гиперпространства корабль подал штатный сигнал на зону перехода, щедро поделившись с ней энергией для открытия воронки, и массивные фермы конструкции начали раздвигаться, обеспечивая требуемый просвет для прохода корабля заданного размера. В прошлый раз я открывал свою собственную воронку, но сейчас, раз уж я согласовал с диспетчерской прилёт посольского корабля, он не вызовет сбоя в расписании трафика у станции, так что...

По направляющим прошла череда чувствительно ярких даже с такого расстояния вспышек, сошедшихся в центре пространства между ними, и через мгновение в зоне перехода вспыхнула яркая голубовато-белая звезда, развернувшаяся в пульсирующую голубую воронку. Воронку, через которую величественно и неторопливо прошла двухкилометровая золотистая пирамида моей "посольской яхты".

На лице Алисы читался почти детский восторг. Полагаю, она не раз видела корабль Юки, до сих пор висевший на соседней со станцией орбите, но второй аналогичный, к тому же большего размера, однозначно производил впечатление.

- Мы... Мы полетим на нём?

- Да, - киваю, с улыбкой наблюдая за девушкой. - Нравится?

- Ещё как!

- Тогда пойдём, - с улыбкой жестом приглашаю девушку следовать за собой, направляясь к выходу с обзорной палубы.

Весь путь до дока, в котором стоял мой шаттл, прошёл в молчании, хотя я периодически скашивал глаза на спутницу, ожидая вопросов или хоть каких-то комментариев. Но, похоже, все это она решила отложить до момента нашего отлёта.

Наконец, терпение девушки кончилось и она, с некоторой неуверенностью посмотрев на меня, наконец, задала интересующий её вопрос. Вопросы...

- Лорд Баал, а куда именно мы полетим? Я... Ну, я понимаю, что это ваша планета, но где именно она находится? Далеко отсюда? А нам долго лететь? А что...

- Алиса... Алиса! - со смехом останавливаю нескончаемый поток вопросов - вот уж точно, социализировалась вчерашняя беспризорница... - Когда мы окажемся на корабле, я покажу тебе карту галактики - на ней ты сможешь увидеть и где расположена планета, и как она далеко от "Вавилона-5" и всё остальное.

- Но... Ну хотя бы скажите, долго ли нам лететь...

- Зависит от точки зрения, - улыбаюсь, чуть склонив голову, - для кого-то вроде людей или нарнов - очень долго. И далеко не факт, что долетят... Для нас с тобой - вполне себе даже и недолго.

- Но... Я не понимаю... - нахмурилась девушка. - Как это может быть?

- Я покажу, когда полетим, потерпи чуть-чуть.

- Хорошо...

Девушка непонимающе нахмурилась, явно пытаясь в голове уложить, как это возможно, что один и тот же путь для кого-то может занимать пару часов, а кто-то "не факт, что долетит". Н-да, вот так вот и познают на собственной шкуре всю сложность бытия и такую мозголомную гадость, как Теория Относительности...

- Нам туда, - войдя в одну из причальных секций дока "Вавилона-5", показываю Алисе на "припаркованный" тел'так.

Корабль, построенный в традициях гоаулдов, разительно явственно отличался внешним видом от всех прочих кораблей, находившихся в этом доке. Полагаю, даже не скажи я девушке, какой из кораблей принадлежит мне, она и сама прекрасно догадалась бы об этом. Пропустив телепатку вперёд себя, даю команду шаттлу открыть вход и впустить её внутрь, с улыбкой наблюдая, за сменой эмоциональных выражений на её лице.

Детский восторг не покидал лица Алисы всё время, пока шаттл покидал док, лавировал среди потока прилетающих и улетающих кораблей, выходя в свой полётный коридор, и дальше, когда мы уже вышли в космос. Причём, девушке интересным было абсолютно всё - начиная от приборной панели корабля, обивкой кресел в кабине.

- Ого... Вблизи он ещё больше впечатляет... - супер-хат'так так и вообще вызвал целую бурю эмоций, от которой телепатка чуть ли не уткнулась носом в обзорный экран, пока мы подлетали к пирамиде и направлялись к услужливо открытому в корпусе люку "дока".

Для этого перелёта мне пришлось немного переоборудовать внутренне убранство корабля - всё-таки небольшая комната с креслом и двигательная установка посреди массива репликаторных блоков, набранных только для того, чтобы распространять "пафосЪ" и предавать кораблю соответствующий объём. Сейчас же, поскольку со мной летел пассажир, внутри корабля были созданы "соответствующие его назначению" помещения и коридоры, придававшие ему отличную натуральность и реалистичность.

Как и в моей каюте на "Вавилоне-5" в супер-хат'таке вся отделка была выполнена в классическом стиле гоаулдов - большое количество золота, иероглифы, статуи высоких гуманоидов со звериными головами, в общем, вот это вот всё. И это отлично выполняло свою работу - Алиса шла за мной, как на экскурсии в музее, вертя головой с такой частотой и интенсивностью, что впору было озаботиться, а не свернёт ли она сама себе шею...

- Итак, ты хотела узнать, куда именно мы летим, и как далеко располагается эта планета от "Вавилона-5" и Земли?

- Конечно!

- Тогда нам сюда, - поворачиваю на очередной развилке, ведущей к таким же золотым, как и всё вокруг, дверям, за которыми располагается мостик моего корабля.

Капитанский мостик выглядел точно так же, как и в обычном корабле-пирамиде гоаулдов - то есть массивный трон для хозяина корабля, консоль управления и обширное, практически во всю стену, обзорное окно, создававшее впечатление, что ты смотришь прямо в пустоту. В настоящих хат'таках там было силовое поле, защищавшее пассажиров от вакуума, плюс защитные створки, позволявшие закрыть окно в случае срочной необходимости. В моём же случае вся стена была монолитной, собранной, как и остальной корпус корабля, из модулей репликаторов, а эффект окна создавался простой и скучной передачей картинки с внешнего слоя модулей на внутренний.

- Смотри, - привлекаю внимание телепатки, одновременно отдавая команду на создание прямо посреди помещения детализированной голограммы с картой местной галактики, по крайней мере, в той степени, в какой она была известна местным расам и мне после исследований. - Вот это "Вавилон-5", - часть карты приблизилась, и одна из звёздочек загорелась чуть ярче, принявшись мигать, а около неё высветилась подпись с краткой справкой по системе, - для сравнения, здесь находится родная планета твоей расы, Земля, - теперь зажглась ещё одна звёздочка, сравнительно "недалеко" от станции.

- А... А планета, куда мы летим? - Алиса переводила взгляд с карты на звёзды за окном, сдвигающиеся еле заметным образом, пока я отводил "яхту" от станции в направлении зоны перехода.

Молча делаю жест рукой, отмечая на карте цель нашего назначения - масштаб снова изменился, отдаляя галактику, и точка замерцала на противоположном конце спирали, отмечая выбранную мной для обитания планету. Даже не разбираясь в космологии и масштабах космических расстояний, было очевидно, что пункт назначения находится в несколько раз дальше, чем все привычные для местных рас перелёты.

- Но... Это же невозможно...

- Почему? - улыбаюсь.

- Я помню, как мы летели с Земли на "Вавилон", - пояснила девушка, - ну, когда родители были ещё живы... Помню смутно, но... мы летели больше трёх суток в гиперпространстве... А ведь "Вавилон" совсем рядом... Тут же... Тут же месяцы в пути, если не годы...

- На самом деле, - помолчав некоторое время, решаю всё-таки провести краткий ликбез для девушки, - всё не так просто. Фактически, путешествие в гиперпространстве практически никак не связано с расстоянием между планетами в обычном космосе... До двух одинаково удаленных от станции планет можно лететь заметно различное время...

- Как это? Ведь...

- Там довольно сложные научные пояснения - если тебе будет интересно, я найду тебе литературу, но, боюсь без дополнительных знаний, тебе будет тяжело разобраться... Просто поверь на слово - одна из причин, почему мы долетим до точки назначения быстрее, чем ты думаешь, состоит как раз в том, как происходит путешествие в гиперпространстве.

- Х-хорошо...

- В любом случае, сейчас ты всё увидишь сама, - ободряюще улыбаюсь, подтолкнув девушку к обзорному окну, сам вставая у "консоли управления" кораблём.

- Посольская яхта, говорит диспетчер "Вавилона-5", - раздался голос одного из диспетчеров станции, - вам согласован вылет. Полётный коридор свободен. Доброй дороги.

- Благодарю, - передаю в ответ, отправляя команду передачи энергии на зону перехода.

Конструкция перед нами разошлась, подготавливаясь к принятию большого корабля, а дальше всё было как обычно - череда ярких вспышек, слившихся в одну более яркую, раскрывшаяся воронка гиперперехода, утянувшая в себя корабль... И нас уже принимают багрово-черные переливы вырожденного космоса.

- А теперь будет фокус, - улыбаюсь, скосив взгляд на завороженную зрелищем девушку.

Отлетев от места входа в гиперпространство не некоторое расстояние в сторону, отдаю команду, и перед кораблём распахивается ещё одно, тёмно-фиолетовое, окно гиперпространственного перехода, резким рывком утягивающее его внутрь. На голографической карте, продолжавшей висеть посреди помещения, отобразился маршрут полёта, соединивший прямой линией "Вавилон-5" и место назначения, над которым мерно отсчитывал секунды таймер - до окончания путешествия осталось чуть больше получаса "ленивого" полёта.

Интерлюдия

- Подобные агрессивные акты недопустимы! - Лондо гневно всплеснул руками.

- Атаки прекратятся сразу же, как ваше правительство перестанет допускать пересечение вашими кораблями границ пространства Нарна, посол!

Синклер вздохнул, в очередной раз устало помассировав глаза. Ему было решительно непонятно, какой смысл собирать очередное заседание Совета, когда даже последнему нищему с нижних уровней станции было абсолютно ясно, что Лондо и Г'Кар скорее удавят друг друга, чем придут к общему мирному решению по любому из вопросов.

- Квадрат 33 - нейтральная территория! Это четко зафиксировано в договоре...

- Этот договор был навязан силой! Правительсто Нарна денонсировало его!

- Я же говорил! Им нельзя доверять! - Моллари обличающе ткнул пальцем в Г'Кара, поворачиваясь к Синклеру. - Они не выполняют условия заключённых договоров!

- Договор, заключённый под принуждением не имеет силы...

Коммандер тоскливо посмотрел в сторону выхода из зала заседаний. Хорошо быть послом... Если у тебя нет обращения в Совет - ты можешь вообще сидеть и не обращать внимания на вопли коллег... Кхе... Помощница Лорда Баала и вовсе сидела в уголке, с отвлечённым видом потягивая из большой чашки ароматный чай и периодически похрустывая печеньем из принесенной с собой корзинки. А ведь Лорда Баала нет на станции всего день...

- Господа... - смирившись с необходимостью, Синклер прервал пошедший по второму кругу спор, - это беспредметный спор. Посол Г'Кар, насколько мне известно, ваша военная база существует в том квадрате больше пяти лет, и раньше претензий от вас не поступало. А сейчас начались какие-то провокации...

- Мы патрулируем территорию в целях безопасности наших планет!

- Действуйте в том же духе, - издевательски вставил Лондо, - и скоро вам нечего будет защищать...

- Пф! Я вернусь, когда Совет начнёт выполнять свои функции, а не потворствовать цирку отдельных его членов!

Нарн гордо вздёрнул подбородок и, не оборачиваясь, быстрым шагом покинул зал. Следом, с саркастическим выражением лица разведя руками, зал покинул и Лондо, демонстративно выйдя через противоположную дверь, чтобы даже случайно не пересекаться со своим оппонентом.

- Что ж... - проводив ушедших послов сочувствующим взглядом, подала голос Деленн, - Полагаю, заседание Совета окончено...

- Да, - вздохнул Синклер, обращаясь к прочим послам, - благодарю вас. На сегодня вопросов больше нет.

Минбарка только коротко поклонилась коммандеру, степенно встав из-за стола и направившись к выходу из зала заседаний. Следом, так и не проронив ни слова, помещение покинула помощница посла гоаулдов, допившая залпом содержимое своей чашки и уложившая её в небольшую корзинку, с которой и пришла на Совет. Джеффри Синклер потёр лицо ладонями, испустив очередной, далеко не первый за этот длительный день, усталый вздох.

- Посол Кош! - заметив, что ворлонец тоже двинулся к выходу, коммандер догнал высокую фигуру, повернувшуюся на оклик. - Вы молчали всё заседание, как и ранее до этого... У вас нечего сказать по ситуации?

- Зачем? - раздался из динамика на костюме посла безликий голос.

- Ну... Ваша цивилизация куда старше любого из членов Совета... Возможно, совет от кого-то с вашим опытом и знаниями помог бы нарнам и центаврианам преодолеть этот кризис...

- Для начала нужно понимание... Только потом слова принесут пользу.

- Понимание? - Синклер уже давно привык к ставшей притчей во языцах манере разговора посла Ворлонской Империи, но сейчас ответ Коша был непонятен даже по его меркам. - Понимание чего? Понимание, кто из них прав? Боюсь, это невозможно... Боюсь... - мужчина вздохнул, - они скорее просто переубивают друг друга...

Посол чуть сузил диафрагму на своём визоре, отчего Синклеру показалось, что его внимательнейшим образом рассматривают, словно изучая в микроскоп. Кош молчал, однако не уходил, как обычно бывало, когда он считал беседу оконченной. Наконец, ворлонец чуть наклонил свою голову и ответил:

- Не стоит мешать другим познать истину. Только собственноручно достигнутое понимание даст им то, что они ищут. Возможно, будет поздно...

- Поздно? Я не понимаю...

- Да...

Практически полностью закрыв диафрагму, Кош издал звук, который Синклер принял за тяжёлый вздох, и неторопливо развернулся, двинувшись дальше по коридору. В очередной раз он поступил в лучших традициях себя самого, сказав совершенно непонятные слова и уйдя, оставив собеседника переваривать услышанное. Синклеру иногда казалось, что посол Ворлона намеренно говорит путаные фразы, чтобы потом наслаждаться обескураженными выражениями лиц окружающих. И это бесило!

Что ж... По крайнй мере, он попытался, а теперь может пойти к себе и...

- Коммандер! - пиликнувшый коммуникатор на руке заставил Джеффри чуть ли не заскрежетать зубами.

- Слушаю, мистер Гарибальди. Что-то случилось?

- Пока не могу сказать точно, но интуиция подсказывает мне, что...

- Я понял... Иду из зала Совета. Встретимся в моём кабинете.

- Я буду.

Дав себе секунду помечтать о возможности сесть прямо сейчас в истребитель и улететь ко всем чертям, Синклер встряхнулся, готовясь морально к очередным проблемам, и быстрым шагом направился в сторону лифтов. При всех своих достоинствах, Гарибальди не имел привычки беспокоить по пустякам, а его интуиция редко ошибалась, когда дело касалось проблем.

Глава службы безопасности уже ожидал коммандера в кабинете, нервно прохаживаясь перед стеллажом с сувенирами и переставляя их с места на место по одному ему ведомому принципу.

- Ну, Майкл, - со вздохом произнёс Синклер, - чем ещё ты меня обрадуешь?

- Один из моих информаторов, Стивен Петров, попал сегодня с множественными ранениями в медотсек... Я сам его туда принёс, из "Зокало" ... - Гарибальди поморщился, садясь на краешек стула напротив стола коммандера. - К сожалению, спасти его не удалось, но...

- Погоди... Кто он?

- Простой мелкий воришка с нижних уровней. Я взял его на краже пару лет назад - хороший парнишка, просто связался с неправильной компанией и оказался не в то время не в том месте... Я тогда его отпустил, с тех пор он и помогал мне, узнавал слухи и важную информацию...

- Он что-то вынюхивал для тебя? - подобрался Синклер.

- Нет, - Майкл покачал головой, - я его недели две не видел, а вот сегодня... Понимаешь, Джеф, если он раненый прошёл такой путь, с нижних уровней... Значит дело серьёзное. Он сказал, - мужчина нахмурился, - "они убьют его".

- Кого убьют?

- Не знаю... Пока что не знаю... Но я это выясню!

- Я доверяю твоей интуиции, Майкл... - кивнул коммандер. - Но для принятия каких-то реальных мер нужно что-то большее, чем одна фраза твоего человека, особенно, если он скончался...

- Я выясню, Джеф! Просто... - Гарибальди мрачно посмотрел на своего друга. - Будь готов к неприятностям... Просто на всякий случай, сам знаешь.

- Я всегда к ним готов - должность обязывает. Просто на всякий случай...

Гарибальди кивнул и быстрым шагом вышел в коридор, оставив Синклера сидеть за столом и размышлять, насколько всё в очередной раз полетит в тар-тарары... А что всё закончится какой-то первостатейной пакостью, мужчина не сомневался - всё всегда так происходило. А уж если не забывать о бардаке между нарнами и центаврами, который даже и не собирался прекращаться...

- Хочу в отпуск. А лучше на пенсию.

Если бы тут была Коронэ, я бы удостоился очередной лекции о бесполезной и нерациональной трате ресурсов и времени, но сейчас моя помощница, хоть и могла "увидеть" происходящее на корабле, предпочитала делать вид, что ни о чём не знает. Любопытно... Пожалуй, действительно стоит проанализировать её личностную матрицу на предмет накопившихся изменений - результат начинает выходить за предполагаемые рамки, а это по-настоящему любопытно.

Во время полёта Алису чуть ли не прорвало - девушка засыпала меня вопросами. Ей было интересно абсолютно всё, от "а правда ли мы долетим на другой конец галактики за полчаса?" до убранства моего корабля и места, куда мы летим. Ради утоления любопытства пассажирки, пришлось провести небольшую экскурсию по супер-хат'таку, предварительно создавая репликаторами соответствующие помещения, благо чертежи таких кораблей, разумеется, были в наличии.

Девушку интересовало абсолютно всё, хотя было очевидно, что многие ответы, связанные сугубо с техническими особенностями корабля, были Алисе совершенно непонятны. Но она продолжала спрашивать, смотреть и интересоваться. Похоже, это была своего рода психологическая защитная реакция - всё-таки она впервые летела на такое огромное расстояние, более того, летела с представителем совершенно чуждого ей вида, а в месте назначения на многие миллионы километров не было ни единого человека. Это она ещё хорошо держалась... Наконец, места на корабле, которые могли бы показаться интересными для девочки-подростка, закончились, как впрочем, и время в пути до пункта назначения.

- Пойдём обратно в рубку? - окликаю девушку, в этот момент как раз с любопытством разглядывавшую внутренности "навигационного компьютера" корабля, и явно примериваясь, как бы понезаметнее стащить один из информационных кристаллов в качестве сувенира. - Мы почти прилетели, а из космоса планета тоже выглядит довольно красиво, по крайней мере, мне так кажется...

Компьютер остался неразорённым, а телепатка согласно кивнула, вперёд меня вышла в коридор, и мы направились в обратный путь. Выход "яхты" из гиперпространственного прыжка происходил ровно так же, как и вход в него, только в обратном порядке - корабль слегка тряхнуло, очертания предметов вокруг смазались, а гипертоннель за обзорным окном сменился багровыми переливами вырожденного космоса. Сверкнула искра энергии, разворачиваясь с воронку перехода, и корабль неторопливо двинулся вперёд, выходя в нормальное пространство... Хм?

Сенсоры корабля подали сигнал об обнаружении чужого судна на некотором отдалении от нас, точно так же "появившегося" в вырожденном космосе. Неужели они решили рискнуть? Выделив часть сознания на общение с Алисой и "парковку" корабля, основной частью обращаю взор на гостя - невероятно, но это и в самом деле оказался один из чёрных, практически поглощающих свет, паукообразных кораблей теней. Прошли считанные мгновения, а чёрный крейсер словно подёрнулся полупрозрачной дымкой и полностью исчез, слившись с пространством.

Любопытно... Система маскировки была практически идеальна - ни в одном из старндартных диапазонов сканирования корабль, последовавший за пирамидой в нормальный космос, не определялся даже с учётом того, что я видел, где он находится мгновение назад. Практически идеально... Но недостаточно! Корабль всё ещё был там, чётко фиксируясь по гравитационному искажению пространства - ни у одной из рас таких сенсоров не было, да и "прогибал" пространство он не так чтобы сильно, но... Эффект в точности повторял таковой у скафандра отдельной тени. И это с одной стороны вызывало уважение (технологии такого уровня, как правило, идут по пути миниатюризации и доработок, от большего масштаба к меньшему, и раз уж они смогли вместить это в персональные скафандры...), а с другой - недоумение. Такая мелкая недоработка, но такие заметные последствия для результативности...

Что же, голубчик, посмотрим, что ты будешь делать дальше. То, что кто-то из древних рас рано или поздно направит разведчика на мою территорию - было только вопросом времени. Хотя было странно, что первыми сподобились именно тени, они казались мне куда большими параноиками и перестраховщиками, чем ворлонцы. Впрочем, это могло объясняться как раз их скрытностью - в текущем цикле их разборок тени начинали в самых, что ни на есть невыгодных условиях "мыши под веником", и вопрос разведки (и контрразведки) для них был самым животрепещущим.

- Просканируй пространство вокруг станции, - передаю по подпространственной связи на "Вавилон-5", досадливо задумавшись, что стоило сделать это раньше, ещё в тот момент, как на станцию заявился Морден, - особое внимание обрати на гравитационные аномалии там, где их быть не должно.

- Приняла, - тут же откликнулась Коронэ, проанализировавшая свежую информацию о моём "госте". - В системе Эпсилона-3 аномалий не обнаружено. Вероятная причина - нахождение на станции корабля противостоящей группировки, потенциально способного обнаружить корабли теней при их приближении.

- Отлично. Следи за обстановкой.

- Вероятность активных действий одной из сторон конфликта в настоящий момент составляет...

- Даже 10.312 процента не повод расслабляться и терять бдительность.

На это от лиладана донеслось только молчаливое сообщение согласия - больше комментировать девушка никак мои слова не стала. На это оставалось только хмыкнуть и "вернуться" к происходящему здесь и сейчас. Отдаю соответствующие команды, и репликаторы на планете оперативно начинают собирать из блоков небольшую группу дронов, каждый из которых был прост и практичен, содержа в себе силовую и двигательную установки, генератор силового поля и телепортационный луч асгардов. Попутно - отслеживаю все диапазоны, пригодные для связи, чтобы засечь факт отправки любого сообщения от чужого корабля за пределы системы. Понаблюдаем некоторое время за непрошеным визитёром...

- Ого! - донеслось от Алисы.

Девушка по-прежнему стояла у обзорного окна и смотрела, как пирамида величественно и неторопливо подплывала к небольшой планете, на которой я и обустроил свою базу. Даже издалека было заметно, что большая часть небесного тела совершенно непригодна для жизни - голые каменистые ландшафты, поблескивающие озёра замерзжих газов и полное отсутствие какой бы то ни было растительности. Тем больший контраст и восторг вызывала небольшая (по меркам планеты) область, на которой раскинулся научно-исследовательский комплекс.

Структура, по сути, представляла собой небольшой город, состоящий из нескольких купольных и пирамидальных конструкций, выполненных в типовой манере гоаулдов. Заметная часть комплекса была не видна глазу, располагаясь глубоко под землёй и способная пережить даже планетарную бомбардировку, если у кого-то вдруг появится такое нездоровое желание. Снаружи, по сути, находилось только основное строение в форме огромной золотой пирамиды и "парковая зона" структуры - удачно прижившиеся растения были видны даже издалека, уютно зеленевшие на фоне безжизненного окружения.

- Терраформирование планеты ещё далеко от окончания, но небольшой город вполне способен удовлетворить все необходимые потребности...

- Нам до такого далеко, - с завистью вздохнула девушка, продолжая любоваться приближающимся золотым великолепием. - Земля имеет несколько колоний, Марс так и вовсе давно заселён, но даже там люди до сих пор так и не вылезли из-под куполов городов и не известно, вылезут ли вообще...

- У вашего вида всё ещё впереди, - ободряюще улыбаюсь телепатке. - Терраформирование планет непростой процесс. Он требует знаний во множестве направлений. А знания ведь ещё нужно облечь в готовые технологии...

Алиса улыбнулась в ответ и снова повернулась к обзорному окну - корабль как раз подошёл к границе атмосферы и начал плавно спускаться вниз. Разведчик теней, что было вполне ожидаемо, совсем нагло себя не вёл, зависнув на небольшом отдалении от планеты, и явно не решаясь подлететь ближе, а сенсоры комплекса внизу засекли попытку сканирования, исходящую от корабля.

Наконец, супер-хат'так неторопливо опустился к самой поверхности, аккуратно зависнув на высоте двухсот метров над вершиной главной пирамиды. Каюсь, какое-то время у меня был большой соблазн посадить корабль прямо на вершину, как это делал в своё время Системный Лорд Ра, но это было бы, пожалуй, излишним. Начнём с того, что его корабль был раза в три меньше, в самом деле, представляя собой скорее прогулочную яхту, нежели боевой крейсер, которым по праву могли считаться хат'таки поздних модификаций. Да и из-за выступающих элементов конструкции это было бы не так просто и изящно... Кхм...

Девушка ещё некоторое время постояла у окна, любуясь открывающимся контрастом величественных строений и безжизненной пустоши необжитой части планеты, и, наконец, тряхнула головой, отвлекаясь, и повернулась в мою сторону.

- Уже всё? Прилетели?

- Прилетели, - киваю, приглашая её следовать за собой. - Сейчас спустимся, и я покажу тебе, где ты будешь жить.

Пользоваться шаттлом в этот раз было совершенно необязательно, поэтому, стоило только нам с Алисой сделать несколько шагов из рубки управления, как всё вокруг заволокло ярким белым светом, а в следующую секунду, стоило девушке проморгаться, она уже стояла в небольшой гостиной, богато обставленной в традициях жителей Земли, хотя и с уклоном в гоаулдовский колорит в оформлении помещений.

- Ой! - от неожиданности девушка даже пошатнулась, роняя сумку с вещами на ковёр. - Как... Мы же...

С улыбкой наблюдаю за реакцией телепатки, одновременно отмечая, что наше прибытие было замечено, и в настоящий момент к двери как раз подходят две из недавно выращенных нэко, призванные присматривать за гостьей и составлять ей компанию.

- Заходите, - передаю по подпростарнственной связи, лишний раз на практике убеждаясь, что имплантированные им в мозг передатчики работают так, как задумывалось - как отдельные мобильные платформы в сети репликаторов девушки не числились, однако я "знал", что они есть и что я могу с ними связаться в любой нужный мне момент.

- Добро пожаловать, господин, - с тихим шелестом входная дверь отъехала в сторону, и нэки вошли в помещение, почтительно склонившись в чётко выверенном поклоне, - м-м-мр, мы так рады вас видеть!

"Краем глаза" отслеживаю выражение лица Алисы, на котором через шок от телепортации пробивалось какое-то совсем детское выражение удивления восторга при виде "нянек". Впрочем, сам я тоже получал эстетическое удовольствие, "вживую" наслаждаясь результатами своих трудов. Обе девушки были очень красивы, но это, ни в коем случае, не создавало впечатление кукольности и неестественности - наоборот, это была живая и правильная красота. Одеты нэки были в некоторое подобие японской церимониальной одежды с поправкой на их отличную от человеческой анатомию.

- Я тоже рад вас видеть, ушастенькие, - совершенно искренне и с удовольствием улыбаюсь. - Алиса, познакомься, это Юи и Шая, они помогут тебе обустроиться и будут помогать со всеми возникающими вопросами, если они возникнут, пока меня нет рядом.

- Х-хорошо, Лорд Баал... - всё ещё находясь под впечатлением слегка заторможенно ответила девушка, продолжая разглядывать представленных ей кошко-девушек.

- Будете присматривать и ухаживать за гостьей, - фоном передаю обеим нэкам. - Кормить, развлекать, отвечать на вопросы в рамках общей эрудиции. За спорными темами будете обращаться ко мне.

- Да, господин.

- Девочка - телепат. Её воспитывали по определённому списку правил, но любопытство может взять своё. Следите за своим самочувствием, попробуйте понять, когда она вас читает, если это произойдёт.

- Мы всё сделаем, господин, - на этот раз ответ девушек донёсся фактически хором, в то время как они разглядывали Алису с таким же любопытством, что и она их.

- Отлично, тогда я вас на некоторое время оставлю - нужно решить некоторые вопросы. Алиса, - улыбаюсь телепатке, - обязательно сходи в парк - тебе должно понравиться.

Кивнув в ответ на почтительный поклон нэко, быстрым шагом выхожу из комнаты. Пока мы подлетали к планете, спускались на поверхность и беседовали, корабль теней всё так же барражировал над комплексом, не спускаясь в атмосферу, но настойчиво продолжая попытки сканирования строений и территории вокруг. Судя по всему, несмотря на всю свою самоуверенность и раздутое эго, тени предпочли провести тихую и аккуратную разведку, пытаясь понять, что ожидать от нового для них игрока в существующей "песочнице" галактики. Что ж, наглость это, конечно, хорошо, но, перефразируя одного замечательного человека, "манеры - лицо джентльмена", так что...

Отдаю соответствующие команды, и собранные младшими дроны уходят в невидимость, рассредотачиваясь в пространстве и готовясь к следующему акту представления. Итак, что мы имеем? На данный момент я не имел практически никакой достоверной информации о технологиях теней. Ну, собственно, как раз в этом мне наш гость и поможет... Но вот как может среагировать разведчик на прямую агрессию в свой адрес? Сбежать? Атаковать в ответ? Убить себя?

Сеть репликаторов выдавала практически равные вероятности всех трёх исходов. Разница составляла тысячные доли процента, чем, откровенно говоря, можно и нужно было пренебречь. Значит, прежде чем пытаться что-то сделать, я должен предусмотреть максимальное число неожиданностей.

На все необходимые приготовления понадобились считанные минуты, после чего тень, явно заподозрив что-то неладное, сначала попыталась просто и незамысловато скрыться, резко двинувшись в сторону одной из соседних планет системы, явно решив затеряться среди каменных глыб одного из пылевых колец газового гиганта.

Не так быстро, дорогой! По скорости дроны, построенные репликаторами, практически не отличались от нашего незваного гостя. Но у них было одно важное преимущество - ювелирно выполненные гиперпространственные прыжки на сверхмалое расстояние, невозможные для любого живого пилота, но вполне доступные моим вычислительным мощностям, и разведчик оказывается заключён в видимую даже в оптическом диапазоне сферу силового поля, не дающую ему сдвинуться даже на сантиметр.

И что же ты сделаешь... Хм-м-м? Для начала корабль предпринял попытку вырваться - дёрнулся, собираясь протаранить поле, а затем и вовсе атаковал каким-то мощным фиолетовым лучом, пробившим щит между двумя дронами и ушедшим куда-то в пространство. Как любопытно... А если увеличить энергетическую насыщенность? После перенастройки эмиттеров, новый импульс тени уже бесполезно расплескался по голубоватой плёнке, породив только расходящуюся волну искажений от места попадания. Но, однако, сильны черти... Судя по показаниям датчиков, энергия луча теней была практически на два порядка больше, чем главный калибр крейсера Минбара!

Тень дёрнулась ещё раз, явно испытывая поле на прочность, а затем снова атаковала, на этот раз целясь уже непосредственно в генерирующий поле дрон. Ожидаемо, фиолетовый луч пробил корпус на вылет, даже не заметив препятствия, от чего мощность поля резко просела, заставив то мигнуть.

Ну нет, голубчик! Стоило кораблю воспользоваться своим успехом и резко стартовать в направлении слабого места "конструкции", из голубоватого облачка гиперперехода вынырнули ещё три дрона, включаясь в общую систему и восстанавливая статус-кво. Всё то время, пока корабль теней пытался освободиться, сенсоры дронов тщательно сканировали ограниченный полем объём пространства, собирая максимальное количество информации о добыче - форма корпуса, масса-габаритные характеристики, внутреннее устройство, - в общем, всё, до чего могли дотянуться.

И информация, надо сказать, была на удивление интересной даже без препарирования корабля. Дроны, пробившись через наводимые органическим корпусом помехи, смогли пробиться внутрь и однозначно определить, что внутри корабля находится ещё один органический объект, не имеющий к материалу теней никакого отношения. Я смутно помнил, что в их кораблях частью системы управления служат живые разумные других рас, но теперь я знал это чётко и однозначно. И это давало...

В следующее мгновение резведчик теней на секунду скинул маскировку, проявляя свой переливающийся чернотой корпус, и попытался скрыться, уйдя в вырожденный космос. Он подёрнулся рябью искажений, становясь полупрорачным и уходя прямо из-под силового пузыря, в который был заключён, буквально просачиваясь из одного измерения в другое.

На лицо сама собой наползла удовлетворённая улыбка, которую, впрочем, всё равно никто не смог бы увидеть. Мы ещё не закончили, маленький чёрный засранец! В вырожденном космосе его ждали точно такие же дроны, уже развёрнутые в сферическое построение и готовые "принимать подарок". Тускло сверкнула голубоватая плёнка силового поля, отрезая кораблю любые пути манёвра или отступления, а рядом открылась воронка перехода, готовая принять ценный груз и конвой, доставляющий его на базу. Разведчик дёрнулся, снова испытывая свою ловушку на прочность, но успеха не добился и потому замер, не предпринимая больше никаких действий.

Хм?..

0.067 секунды уходит на анализ ситуации и сеть репликаторов выдаёт 76.4532 процентную вероятность, что в текущих обстоятельствах кораблю будет отдан приказ на самоликвидацию для избежания захвата противником. И заблокировать такой сигнал я не смогу, поскольку, даже гадать нет нужды - канал связи будет основан не на обычных электромагнитных волнах. Вот только...

Ещё 0,0045 секунды потребовалось на выбор и применение решения из списка заранее проработанных шаблонов, составленных с учетом прогнозирвоания данной ситуации, а дальше всё произошло очень быстро - багровые переливы вырожденного космоса прорезал яркий белый луч света, ударивший от одного из дронов куда-то в центр корпуса "паука" теней, и разведчик полностью утратил активность, у него даже кожа перестала переливаться чёрными разводами.

Удовлетворённо хмыкнув, направляюсь к лифту, ведущему на подземный ярус комплекса, к лабораториям, параллельно наблюдая, как в специально сформированной внутри дрона области, погруженный в стазисную камеру, "спит" неизвестный мне гуманоид, выдернутый телепортационным лучём напрямую из управляющего кокона чёрного корабля. А дроны, дополнительно зафиксировав корабль гравитационными захватами, плавно утягивают груз обратно в реальное пространство, направляясь к планете и комплексу на ней. О сколько нам открытий чудных...

Глава 22. Исследовательская

"Жаль, что совсем не осталось времени,

хотя время -- единственное, что у нас осталось."

Мир праху посла Деленн,

ибо именно так она останется в наших сердцах

(20 января 2021)

"Вскрытие показало, что большой умер от вскрытия", или как там обычно говорят? Правда, в моём случае никто пока что не умер, да и вскрытия как такового пока не состоялось - разведывательный корабль теней был аккуратно отбуксирован на планету и размещён в изолированной части лабораторного комплекса. Части, мало того, что расположенной глубоко под корой планеты, так и вовсе отрезанной от поверхности и остальных строений, чтобы исключить вероятность, даже гипотетическую, что кто-то кроме меня (например, одна не в меру любопытная девочка-телепат) сможет получить туда доступ. Там же, буквально в соседнем помещении, "поселился" и пилот моего незваного гостя.

Любопытно, но, как я и подметил ранее, видовая принадлежность этого гуманоида была мне совершенно не знакома - это был представитель цивилизации, не представленной на "Вавилоне-5" даже бомжами на нижних уровнях, не то, что посольским корпусом. Впрочем, было бы удивительно, будь иначе - всё-таки галактика -- это довольно большие пространства, мягко говоря, а Древние, не говоря уж о Первых, бороздили её просторы куда дольше младших рас.

В любом случае, моё личное присутствие на данном этапе исследования образцов было полностью бессмысленным - учитывая накопленные за прошедшее время сетью репликаторов технические и информационные ресурсы, младшие могли совершенно спокойно выполнять исследования практически любой сложности, просто получив соответствующую команду и не требуя даже моего пригляда.

Нет, меня, разумеется, подмывало поучаствовать - я всегда мечтал почувствовать, каково это быть хрестоматийным безумным учёным - но я уже заранее предвидел всю степень недовольства Коронэ и то, с каким внутренним удовольствием она пройдётся по очередному моему "абсолютно нерациональному и нелогичному" решению, посоветовав пройти техническое обслуживание на предмет сбоев в матрице личности. Так что... Отдаю соответствующий набор команд и младшие начинают работать.

Сам я тем временем неторопливо направляюсь в парковую зону - сегодня можно позволить себе насладиться эстетической красотой своего творения, к тому же Алисе, в отличие от меня, требуется время и на отдых - даже учитывая короткое время перелёта от "Вавилона" до этой планеты, всё это представало для юной телепатки ощутимым эмоциональным... хм... если уж не стрессом, то напряжением - точно.

Девушка со своими ушастыми "няньками" обнаружилась в одной из беседок парка, расположившейся на отдалении и укрытой от взгляда с тропинки густым кустарником. Собственно говоря, благодаря грамотному расположению растений и построек, вся зона выглядела крайне реалистично и живописно - если не знать, что в двух метрах от беседки находится внешняя стена купола, за которой - безжизненная поверхность планеты, не имеющей даже нормальной атмосферы, можно было подумать, что находишься в одном из природных заповедников где-то на Земле. Все параметры среды постоянно контролировались ситсемой климатического контроля - изменение влажности и освещённости в зависимости от времени суток, искусственный дождь для полива растений... Да тут даже периодически дул легкий ветерок и светило своё собственное, пусть и искусственное, солнце!

- Смотрю, вы успели отлично подружиться? - с широкой улыбкой выхожу из-за деревьев, приближаясь к беседующим девушкам, одновременно по сети репликаторов запрашивая отчёт от кошко-девушек.

- Ага! - жизнерадостно кивнула Алиса. - Лорд Баал, тут такой прекрасный парк! Тут даже есть птицы и насекомые, - в подтверждение своих слов Алиса ткнула пальцем в сторону цветастой бабочки, как раз перелетавшей по своим бабочкиным делам с одного цветка на другой.

- За время прогулки гостья активно интересовалась окружением - убранством комнат, украшениями, предметами декора, - подала голос Юи через сеть репликаторов. - Как вы и приказывали, мы с Шаей составляли Алисе компанию, показывая и рассказывая всё, что знаем про этот комплекс и вас, господин. Разумеется - ничего секретного!

- Что насчёт попыток чтения мыслей?

- Один раз, в самом начале, я почувствовала лёгкую щекотку внутри черепа, - подключилась к разговору Шая. - Однако стоило просто начать поворачиваться в сторону Алисы, как оно исчезло и больше не возникало.

- Молодцы. Продолжайте приглядывать за девушкой и отмечать детали в её поведении, особенно, когда меня нет рядом.

- Да, господин! - хором ответили кошко-девушки.

- Ну, - улыбаюсь Алисе, - не такая уж это и большая проблема - закупить растения и не слишком прихотливую живность для создания небольшого уютного кусочка живой природы на безжизненном каменном шаре.

- Но... На "Вавилоне-5" есть своя парковая зона, но там и близко не так красиво! - возразила девушка.

- Парковая зона станции - в первую очередь сугубо утилитарная вещь, - качаю головой. - В первую очередь это дополнительный, причём бесплатный и довольно ощутимый, источник кислорода для обитателей станции, сады с плодоносящими растениями и небольшие фермы - всё ради максимальной автономности огромной металлической бочки вдали от населённых миров. Так что, ничего удивительного, что об эстетике там думали меньше всего.

Девушка задумчиво покивала моим словам, соглашаясь с приведёнными доводами. Телепатка с блаженной улыбкой прикрыла глаза и откинулась на спинку скамейки, явно наслаждаясь окружающей природой и, пусть и искусственным, но реалистичным ветерком.

Интерлюдия

Деленн, недавно вернувшаяся на станцию после встречи с Серым Советом, была сосредоточена и напряжена, хотя и старалась, по выработанной за долгие годы привычке, держать лицо и не выдавать своих эмоций. То, что она готовилась сделать... То, что было необходимо сделать... Умом она понимала всю важность своего решения, понимала, что иначе нельзя никак, но от этого не становилось легче - даже у самого опытного и верящего члена касты жрецов предстоящее вызывало инстинктивную дрожь и сомнения...

Ведь одно дело верить, пусть и искренне, в древнее Пророчество, и совершенно другое - внезапно осознать и принять, что ты сам являешься его неотъемлемой частью. Более того, что именно ты сам, здесь и сейчас, должен положить свою жизнь и свою суть на алтарь собственной веры. Такое нелегко принять даже самому рьяному из касты жрецов...

- Ты виделся с послом Кошем, как я просила? - минбарка старалась не смотреть на помощника, усиленно делая вид, что сосредоточена только на правильной расстановке кристаллических пластин, составляющих сложную пирамидальную конструкцию на столе.

Все её движения были давно известны, выверены до мельчайших деталей, но всё равно, напряжение не отпускало женщину. Устройство, которое она собирала, реликт древних эпох, о принципах работы которого её современники могли только догадываться, хоть и могли использовать - оно должно было навсегда изменить линию её судьбы, сделать из простой минбарской женщины, пусть и состоящей в Сером Совете, нечто большее. Нечто, что должно было объединить два столь разных и непохожих вида в один перед лицом грядущей Тьмы.

- Да, - степенно кивнул Ленньер.

- Ты передал мой вопрос слово в слово, как я сказала?

- Да, - снова кивнул Ленньер.

- Каков ответ?

- Всего одно слово... - помощник посла тщательно относился к выполнению своих обязанностей, поэтому от его глаз не укрылось, как напряглась женщина в ожидании его ответа. - Он сказал "да".

Деленн на секунду словно окаменела, переваривая услышанное, но быстро справилась с эмоциями, позволив себе лишь обменяться взглядами с помощником. В следующее мгновение женщина с судорожной решительностью вздохнула и повернулась к выходу из каюты.

- Подожди меня здесь...

Не обращая ни на что внимания, Деленн быстрым шагом направилась на соседний уровень, к послу Кошу. Слово "да", переданное Ленньером... Нет, она была абсолютно уверена в своём помощнике, его надёжности и преданности, но... Слишком внезапным и в то же время ожидаемым был полученный ответ. Слишком многое стояло за этим коротким словом, слишком много последствий оно несло за собой, и Деленн была нужна вся уверенность и вера, которую она только могла получить. Посол Ворлонской империи уже ждал её. Как и всегда... Высокая фигура, облачённая в извечный органический скафандр.

- Я пришла, как было условлено... - Деленн почтительно поклонилась послу, с надеждой вглядываясь в ворлонца. - Кош... Я в великих сомнениях... Я готова сделать то, что должно, но... Я должна знать точно! Мне нужно увидеть собственными глазами...

Как часто бывало, ворлонец хранил молчание, но когда Деленн уже была готова отступиться, посчитав, что ответа не получит, скафандр Коша дрогнул и пришёл в движение, открываясь. Маска с зелёным глазом-окуляром сдвинулась наверх, и из открывшегося отверстия по каюте посла разлился яркий белый свет. Деленн заворожено смотрела на истинный облик посла, не скрываемый более привычной для окружающих маской - существо, сотканное из волн света, представшее перед ней...

- Да... Спасибо... - в глазах минбарки вновь горела уверенность в своих решениях и вера в правильность выбранного пути. - Я сдержу обещание... - Деленн улыбнулась слегка грустной, но вместе с тем и безмерно счастливой улыбкой. - Прощайте... Вы больше не увидите меня такой, какая я есть сейчас...

Деленн ещё раз почтительно поклонилась и уже более степенно, не торопясь, покинула каюту посла, возвращаясь к себе. У неё было дело, которое следовало завершить. И это дело требовало от неё стойкости, уверенности и тщательной подготовки, ведь до сего дня, на такое решался только один разумный. Тысячу лет назад...

***

- Вы уверены, что другого пути нет?

Вернувшаяся в каюту женщина выглядела куда более уверенной, чем ранее, но Ленньер не мог не задать этот вопрос.

- Случится то, что должно, Ленньер, - Деленн выглядела чуть задумчивой, погруженной в собственные мысли, но руки её по-прежнему чётко собирали пирамиду из кристаллов, совершая выверенные до мелочей движения, пропитанные сакральным смыслом. - Вален говорил, что этот день придёт. Кто мы, чтобы подвергать его слова сомнению и спорить с Пророчеством?

- Но... Но, вдруг вы ошибаетесь?

- Тогда... - женщина тепло улыбнулась собеседнику, подойдя к нему впритык. - Поминай меня добром, Ленньер... Я... - Деленн вздохнула, оглянувшись на мгновение на практически завершённую конструкцию. - Время пришло...

Собравшись с духом, что было нелегко, даже учитывая её веру, минбарка опустила глаза и, бережно держа двумя руками, достала из стоявшей на столе шкатулки треугольный предмет - переплетение проволоки различных металлов с закреплённым в центре неровным обломком неизвестного кристалла. Трилюминарий... Могло показаться, что это была кустарная поделка какой-то отсталой расы из тех, что верят в магию и божественные чудеса, но... Было сложно не верить в это, учитывая древность вещицы и тот факт, что даже минбарцы, со всеми их знаниями и многотысячелетним опытом, не знали, что это такое и как оно работает - только, что он может сделать и как этого добиться...

Но Деленн было достаточно и такой малости. Трилюминарий был бережно размещён в специальный паз на вершине собранной женщиной конструкции, и по каюте разнёсся тихий, на грани слышимости, мелодичный звон, а от осколка в центре артефакта растёкся серебристый неяркий свет, заставляя засиять все прочие кристаллы пирамиды. В то же мгновение от пирамиды по каюте разошлась волна мягкого света, отозвавшаяся в груди минбарцев лёгкой дрожью и ощущением тепла, а в углу, напротив которого и был установлен стол, начал образовываться полупрозрачный серебристый кокон, сплетающийся словно из невесомых паутинок света, отделяющихся от кристаллов и опадавших вниз, плавно планируя по воздуху. Кризалис был завершён.

Она надеялась успеть поговорить с Синклером, рассказать ему всё... Но коммандер так и не пришёл, не нашёл на это время, а теперь... Пути назад теперь не было, теперь осталась только она, трилюминарий и та, что займёт её место после преображения.

Оставшаяся часть светового дня прошла крайне ленивым образом - младшие усиленно продолжали исследование корабля и пилота теней, а Алиса вместе со своими ушастыми няньками продолжала исследовать комплекс - она даже выпросила небольшую прогулку снаружи за куполом, по девственной, так сказать, планете. Впрочем, ничего сложного это не представляло, так что - пусть уж ребёнок порадуется. Наблюдать со стороны за её поведением было в чём-то даже приятно...

А на утро после завтрака, следуя моим указаниям, Юи проводила заинтересованно вертящую головой девушку в одну из лабораторий, оборудолванную специально для проверки моих домыслов и теорий касательно телепатического гена у местных рас.

У меня был непреодолимый соблазн придать помещению облик типичной "зловещей лаборатории безумного учёного", но в поведении телепатки и так чувствовалась напряжённость и некоторые опасения, не пропавшие даже, несмотря на мои пояснения и обещания, что ей ничего не грозит. Так что, ничего зловещего и пугающего - небольшая комната, с рабочим столом, компьютером, "сложной инопланетной машинерией" у одной из стен и парой кресел неподалёку, установленных друг напротив друга лицом к лицу. Можно было обойтись и вовсе без всего этого, но пусть уж...

- Доброе утро, Алиса! - с улыбкой встречаю девушку на пороге. - Хорошо спала?

- Доброе утро... Спасибо, всё было отлично, Лорд Баал... - чуть скованно кивнула в ответ телепатка, с настороженностью разглядывая убранство комнаты.

- Алиса, если ты ищешь маниакально улыбающегося профессора в заляпанном кровью белом халате, ржавые пыточные инструменты и железное кресло с ремнями для пристёгивания добровольцев - они дальше по коридору, - с трудом удержавшись от смеха, подкалываю девушку.

- Простите...

- Всё в порядке. Прошу, присаживайся, - жестом указываю девушке на одно из кресел.

Смущённо улыбнувшись, телепатка подошла ближе и устроилась на указанном месте. Второе кресло, практически одновременно с ней, заняла Юи.

- Сегодня я хочу проверить, сможешь ли ты прочитать мысли Юи, - подхожу ближе к сидящим девушкам, останавливаясь буквально в шаге от них. - Сначала - просто поверхностное сканирование, чтобы оценить саму возможность это сделать, а потом, если всё пройдёт успешно, - попробуем провести глубокое сканирование...

- Но... Правила Корпуса...

- Алиса, - качаю головой, - правила Корпуса Пси запрещают глубокое сканирование без предупреждения и разрешения сканируемого. Но ты забываешь, что, - развожу руками, - во-первых, ты не состоишь в Корпусе, во-вторых, Юи не является подданной Земного Содружества, а в-третьих, сейчас ты находишься, юридически и фактически, на территории совершенно другого государства. Поэтому...

- Но я могу причинать ей боль... Талия говорила, что глубокое сканирование может быть болезненным... Особенно, когда человек этого не желает...

- Алиса, - подала голос Юи, - я же не буду сопротивляться, а лёгкий дискомфорт - это ничего... не страшно!

- Если что-то пойдёт не так - мы тут же остановим эксперимент, - продолжаю успокаивать телепатку, думая про себя, что в моём случае даже смерть одного из подопытных не является неустранимой проблемой...

- Хорошо... Я... Тогда я готова, - Алиса бросила ещё один взгляд на продолжавшую излучать добродушие Юи и кивнула. - Что я должна делать?

- Для начала, мы наденем тебе на голову вот этот датчик, - отхожу к столу и достаю из ящика два серебристо поблескивающих обруча, один из которых аккуратно надеваю на голову телепатки. - Он будет считывать все показатели твоего мозга, чтобы оценить, какие его части и как именно ты задействуешь при использовании телепатических сил...

- Я поняла...

- Юи будет думать об определённых вещах, а тебе будет необходимо уловить, о чём именно, - подхожу к нэко-девушке, точно так же надевая обруч ей на голову.

Не то, чтобы я не мог просканировать разум Юи напрямую, учитывая, что она постоянно была связана с сетью репликаторов, но пусть уж... Дополнительный источник данных лишним не будет. Нэка улыбнулась Алисе, чуть дёрнув ушком, когда его задел обруч, с готовностью поворачиваясь ко мне и ожидая указаний.

- Что ж, тогда, - улыбаюсь, - Юи, не думай о белой обезьяне!

Алиса глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на сидящей перед ней нэке, и в сеть репликаторов потекли первые данные сканирования. Одновременно с этим, действуя с задержкой в 0.0005 секунды, в соседнем помещении активировался аналогичный набор оборудования, связанный с искусственно выращенными специально для этого эксперимента "мозгами в банках".

Первые опыты по клонированию телепатов на основе генов младших рас, собранных на "Вавилоне-5", были успешно завершены, и теперь я наблюдал за происходящим, сопоставляя данные по телепатическому взаимодействию разумов представителей различных рас в реальном времени. И выходил довольно странный результат...

Полученная ранее, ещё на этапе сбора образцов, информация подтвердилась - гены, ответственные за телепатию у разных рас были идентичны на 97.784 процента, что не может быть простым совпадением. Более того, несмотря на все физиологические различия видов, процессы, происходившие в исследуемых мозгах, происходили полностью одинаковым образом, с поправкой на принципиальные различия в той же физиологии.

- Молодец, Алиса, - киваю девушке, "сверяясь с показаниями датчика на экране компьютера". - Теперь давай попробуем глубокое сканирование. Юи, твоя задача банальна - загадай число от единицы до сотни и запомни его. Потом ты будешь должна, как и в первом случае, держать мысль в голове, но другую - не связанную с числом. Алиса, - дождавшись от нэки кивка, продолжаю для Алисы, - постарайся выяснить, что именно загадает Юи.

- Хорошо, - вздохнула девушка. - Извини, если я сделаю тебе больно...

- Ничего страшного, Алиса, - Юи улыбнулась.

Всё-таки хорошие у меня вышли девочки, да... Юи даже внутренне не испытывала напряжения в текущей ситуации, хотя я не контролировал её в этом плане. Алиса снова сосредоточилась, пристально глядя в глаза нэке, а в сеть потекли новые данные.

Результаты опытов выходили двойственными, но не слишком обнадёживающими. С одной стороны, мне было абсолютно понятно, как именно работала телепатия у местных раузмных - с точки зрения физиологии процесс работы мозга и сознания в ходе обработки поступающей чужеродной информации был выполнен изящно и просто, в очередной раз подтверждая, что это свойство организма было привито искусственно с подачи кого-то из старших рас. С другой же, и это было несколько хуже, сама связь между разумами происходила на основе абсолютно непонятного физического процесса, заставляя задумываться о таких метафизических материях, как "душа", "единое информационное поле" и так далее...

Причём, учитывая базу данных репликаторов, собранную в их родном мире, что-то подобное происходило и в случае с Древними - были технологии, позволявшие загружать информацию напрямую в мозг, передавая за секунды огромные объёмы знаний, были телепатические способности у представителей разных рас, развитые в том или ином виде, но... Никто и никогда не смог повторить процесс чисто технически, как бы ни старался. В той или иной, крайне незначительной части - сколько угодно, но полноценно, чтобы "всё, как у людей" - нет.

Датчики не регистрировали никаких внешних излучений, связывающих Алису и Юи, а собственно, электрические импульсы в мозгу, не выходили за пределы стандартных для человеческого существа, разве что, говоря о чуть более интенсивной работе органа, чем в обычном состоянии. Но это было объяснимо - разум Алисы обрабатывал ещё и информацию, поступающую от нэки.

Так что, практически полный провал - телепатия в том виде, в котором она была представлена у ворлона, теней и обработанных ими младших рас, была мне явно недоступна. Впрочем, у меня всё ещё оставались "козыри в рукаве" и на такой случай, ведь при желании я прекрасно мог, допустим, видеть глазами Юи, используя имплант для связи с сетью репликаторов, а значит...

На моём лице непроизвольно расплылась довольная улыбка, одновременно обращённая как к девушкам передо мной, так и к идее, пришедшей мне в голову. Идее, которая пусть и требовала экспериментальной проверки, но выглядела крайне многообещающей.

- Это... - телепатка сосредоточенно нахмурилась, - Юи загадала число девять?

- Да, - мило улыбаясь кивнула нэка. - Ты молодец, Алиса!

- Да, верно, - удовлетворённо киваю, - ты молодец. Скажи, Алиса, мисс Винтерс учила тебя не чтению мыслей, а наоборот - внедрению образов?

- Да... Но, это сложнее... - телепатка неуверенно пожала плечами, - Я попробую...

Ободряющие киваю девушке, подключаясь через сеть репликаторов к импланту в мозгу Юи, чтобы иметь возможность "смотреть её глазами". И да, этот фокус вполне удался - Алиса прикрыла глаза на несколько секунд, а когда открыла их снова, встречаясь взглядом с нэкой, в сознании последней проступила явственно видимая картина "Вавилона-5", каким он видится со стороны зоны перехода при подлёте к станции. И я эту картинку прекрасно видел, как и Юи, просто считывая образы из её мозга. Чудесно!

- Я... Я вижу космическую станцию, - подала голос с моей подачи нэка. - Цилиндрическая, на орбите необитаемой планеты...

- Да! У меня получилось! - Алиса жизнерадостно улыбнулась.

- Молодцы, вы обе, - благодушно улыбаюсь одновоременно участницам эксперимента и своим мыслям - как говорится, "нет таких крепостей, которые большевики не могли бы сломать". - Не устали?

- Нет, - помотали практически синхронно головами девушки.

- Тогда продолжим...

***

Телепатические тесты длились в общей сложности ещё четыре часа, разумеется, с перерывами на отдых и обед. Талия научила свою подопечную на удивление хорошо использовать свой дар, чего было сложно ожидать, учитывая отношение женщины к правилам Корпуса и тот факт, что Алиса в нём не только не состояла, но и вообще не собиралась иметь к этой организации отношение.

Чуда, на которое я всё-таки надеялся, не произошло, и телепатия по-прежнему осталась прерогативой органических существ и живого разума, но это уже не было такой проблемой - пришедший мне в голову способ решения её вполне устранял, так что и говорить было не о чем. Так что, девушки отправились отдыхать, а меня ждал очередной виток утоления исследовательской жажды - меня ждал корабль-разведчик теней.

За прошедшие часы младшие фактически препарировали и пилота и корабль. Любопытно, но по сути "живой корабль теней" представлял собой лоботомированный кремний-органический овощ. Грозная боевая машина, стоило только извлечь из неё пилота, превращалась в совершенно безвольный организм, управляемый только базовым набором инстинктов и программ, позволяющих лишь поддерживать жизненные функции и не давать кораблю умереть. И если само строение этого... хм... существа было практически идеальным, позволяя кораблю использовать, помимо органического "реактора", довольно обширный список космических излучений, столь явная уязвимость, как необходимость наличия пилота, сводила на нет все остальные бонусы.

Это утверждение требует проверки при случае, но, насколько я помнил, корабли Ворлона были наоборот - полноценными живыми созданиями, приспособленными к жизни в вакууме космоса и связанными со своим пилотом неким подобием симбиоза. Это вызывало некоторое удивление, поскольку я скорее ожидал бы полноценные разумные боевые корабли у вида, пропагандирующего развитие через борьбу и энтропию, чем у поборников послушания и жёсточайшего контроля...

Дополнительное недоумение вызывали и свойства самой материи, из которой был построен корпус. Она показывала все атрибуты живой ткани, могла регенерировать, пусть и до определённого предела, полученные повреждения, но при всём этом, вопреки моим предыдущим предположениям, корабли теней не поглощали направленную на них энергию... Они её рассеивали! И даже при том, что эффективность этого процесса была на удивление высока, даже моё "человеческое Я" считало такой подход категорически нерациональным, что уж говорить о сугубо логической базе репликаторов...

Хотя, возможно, эта особенность была обусловлена приверженностью к скрытному существованию - тогда рассеивание энергии, в том числе и от активных сенсоров противника, имело преимущество над поглощением... Хотя... Да нет, не при таком же уровне развития! В любом случае, опуская свойства материала, корабль дал мне много полезной и интересной информации, которую возможно применять на практике. Хомяк доволен!

Пилот разведчика наоборот не представлял собой особенного интереса - гуманоидное строение тела, более плотные, по сравнению с человеческими, кожные покровы, две пары глаз и развитый головной мозг. Для соединения пилота с разведчиком использовались вживлённые в основание черепа и височные части, кибернетические импланты, служившие точками синхронизации двух организмов. Что было интересно, и дополнительно подтверждало мою теорию об удалённости родины этого существа от территорий местной "театральной постановки", в его организме отсутствовал запрограммированный ворлонцами телепатический ген. Вообще.

И это было, опять же, странным упущением со стороны развитой цивилизации - корабли теней, по моим воспоминаниям, были достаточно уязвимы как раз к воздействию сильных телепатов, вносивших помехи в связь между "пилотом" и кораблём, мешая управлению и искажая сигналы. Если бы я был на месте наших паукообразных друзей, и точно так же, не желал бы давать кораблю своё собственное Я, я бы просто выращивал клонированный мозг телепата и подключал его напрямую, избавляя себя от необходимости отлавливать представителей младших рас и заниматься усовершенствованиями их тел...

Впрочем, несмотря на все кажущиеся мне недочётами моменты, в общем конструкция корабля была достаточно оптимизированной, чтобы подтверждать звание корабля древней высокоразвитой цивилизации. Системы связи, вооружение, двигательная и силовая установки, гипердвигатель - все эти элементы были выполнены на органической базе и были по-своему практически гениальны. Как там говорили милые и дружелюбные ребята по имени борг? Ах да! "Ваши биологические и технологические достижения будут добавлены к Коллективу. Ваша культура будет адаптирована для службы нам. Вы будете ассимилированы. Сопротивление бесполезно."

И если культура теней не представляла для меня никакого интереса, то вот технологические идеи и подход к их реализации, опуская органическую составляющую технологий, - были достаточно интересны, чтобы присовокупить их к базам данных репликаторов и использовать для дальнейшего совершенствования.

Оставшаяся от корабля и пилота органика была утилизирована младшими, переработанная на базовые элементы, а я, с чувством выполненного научного долга, сформировал соответствующие запросы, запуская генетическую лабораторию и предвкушая результат. Как и в случае с нэками, для моей задумки было необходимо совместить в одном организме как органическую, так и неорганическую часть, благо для технологий, известных репликаторам, это не представляло никаких трудностей, особенно учитывая, что всё уже было отработано и прекрасно работало.

Глава 23, которая на самом деле пролог

"Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт"

Капитан Врунгель

Джон Шеридан, капитан Звездолёта Земного Содружества "Агамемнон", с двойственным чувством сожаления и хорошо проделанной работы откинулся в своём кресле на командном мостике корабля. Последние десять дней были наполнены несложной, но утомительной работой - эсминец сиднем сидел в системе одной из колоний Земли и гонял в ней пиратов. Это была, в общем-то, рутинная обязанность приданного Джону корабля, да и он не роптал на свою судьбу, искренне довольный тем, что состоит во флоте и может послужить своему государству. Тем более что пиратские корабли и в самом деле в последнее время ощутимо обнаглели, не только отлавливая грузовые транспортники на промежуточных зонах перехода, но и рискуя устраивать налёты на сами колонии, воруя добытое сырьё, товары и иногда даже уводя в рабство колонистов.

Именно поэтому командование приняло решение провести "показательную порку" некоторых особенно потерявших берега пиратских капитанов, и не нашло никого лучше Джона и его "Агамемнона", чтобы отправить выполнять этот приказ. Впрочем, с точки зрения Шеридана всё было полностью прозрачно и понятно - герой земляно-минбарской войны, заслуженный капитан Земного Содружества - кто как не он должен был выполнять эту работу, убивая двух зайцев разом - сбивая спесь с пиратов и представляя героическое лицо флота перед простым населением.

Десять дней эсминец курсировал по системе, выжидая очередной рейд охотников за лёгкой наживой. И вот, наконец, три часа назад, возле одного из спутников дальней от звезды обитаемой планеты открылась зона перехода, выпуская из себя корабль-носитель, переоборудованный из неповоротливой, но крайне вместительной и комфортабельной для своего класса, мобильной исследовательской базы, и две транспортные баржи. Всё закончилось, толком не успев начаться - "Агамемнону" потребовалось пять минут на то, чтобы вынырнуть из-за противоположной стороны планеты, где он как раз находился в этот момент.

Джон даже не успел связаться с капитаном неизвестного корабля - стоило тому заметить массивный силуэт эсминца, как пиратский "авианосец" резко начал разворачиваться, насколько это позволяла его конструкция, предпринимая попытку увеличить дистанцию до "Агамемнона, уйти в тень спутника и воспользоваться его диском как укрытием для открытия зоны перехода и бегства. Менее манёвренные баржи не могли повторить его манёвр с той же лёгкостью, а значит, как понял Шеридан, им отводилась роль живого щита, чтобы прикрыть улепётывающий корабль от возможного огня на поражение.

Джон скривился, словно от зубной боли, слыша перехваченные связистом крики негодования и отчаяния, раздававшиеся с чудом не разваливающихся при резкой смене курса барж. Забота о ближних определённо не входила в перечень пиратских добродетелей - капитану пиратского корабля было плевать на остающихся на рубеже атаки соратников. Хоть происходящее не вызывало у мужчины особенного восторга, но, во-первых, он трезво осознавал, что бы сделали эти самые пираты с обитателями практически беззащитной колонии, а во-вторых, они сами выбрали свой путь по жизни, который привёл их сюда.

"Агамемнону" потребовались ровно два полных залпа курсовых орудий - на секунду рассеивая извечный мрак космоса, с носа эсминца ударили светящиеся багровым накалом лучи, безукоризненно нашедшие свои цели. Первый залп практически испарил обе баржи, так и не успевшие до конца сменить свой курс и уйти в сторону. Обычно Шеридан старался не уничтожать корабли без крайней необходимости, но в данном случае выбора было не слишком много - баржи были слишком малы и слишком неудачно расположены, чтобы прицельным выстрелом уничтожить их двигательные установки, давая экипажу шанс на жизнь, а третий корабль имел все шансы успешно сбежать из системы, чего Джон позволить никак не мог. Поэтому второй залп довершил работу - точное попадание в центр корабля, яркой, но короткой вспышкой осветившее поверхность спутника (взорвался реактор), поставило точку в этом коротком сражении.

"Агамемнон" оставался в системе ещё два дня. Было нужно уладить все бюроаратические формальности - убедиться, что пиратских кораблей было всего три, уничтожить особенно крупные обломки, оставшиеся от "авианосца", чтобы они не мешали навигации в системе, а заодно - пусть и только для успокоения собственной совести, но тщательно прочесать пространство на предмет выживших. При таком взрыве их быть и не могло, но всегда случаются чудеса, это Джон за время своей службы уяснил крепко.

Но вот, с делами было покончено, и эсминец готовился покинуть колонию, отправляясь дальше по маршруту патрулирования назначенного ему сектора:

- Где-то через месяц мы снова будем в этих краях, - капитан коротко кивнул своему собеседнику на дисплее терминала. - Если пираты посмеют высунуться - свистните, и мы повторим урок.

- Вас понял. До встречи, капитан!

- "Агамемнон" связь закончил, - Шеридан с улыбкой отключил терминал, вставая со своего кресла и поворачиваясь к экипажу в рубке. - Выходим в гиперпространство.

- Есть, сэр! - Рулевой офицер коротко кивнула, уверенными движениями начиная процедуру открытия воронки перехода и выхода в вырожденный космос.

Впереди по курсу корабля ярко сверкнула искра энергии, в следующее мгновение развернувшаяся в знакомую воронку гиперперехода, и Шеридан облегчённо выдохнул. Вырожденный космос нельзя было назвать спокойным местом, но одно Джон знал точно - время полёта там можно было считать за небольшой отдых. Нападать на другой корабль, особенно боевой, в условиях практичеси полностью невозможной точной навигации, рискуя даже в случае победы просто пропасть, потеряв сигнал приводного маяка... На такое могли пойти только самые безбашенные пилоты и капитаны, а таких, из опыта капитана "Агамемнона", было крайне мало.

- Капитан! - Шеридан успел пройти ровно половину пути до своей каюты, будучи окликнутым своим помощником. - Вас вызывают с Земли по правительственному каналу. Это генерал Хейг из генштаба.

- Переключите вызов на мою каюту... - мужчине оставалось только тяжело вздохнуть, мысленно попрощавшись с мечтами о мягкой подушке - по известному многие века закону подлости (*23.1), вызов командования после только что законченного задания не предвещал ничего хорошего и приятного.

- Есть, сэр!

***

- Генерал, какая неожиданность! - Джон постарался придать своему лицу радостное от лицезрения начальства на дисплее терминала выражение лица, хотя куда больше ему хотелось скривиться, словно он съел лимон. - Чему обязан?

- Капитан, - коротко кивнул Хейг. - Я думаю, до вас доходили слухи о происходящем на "Вавилоне-5"?

- Слухи, сэр? - Джон удивлённо нахмурился - командование нечасто связывалось с ним по прямому шифрованному каналу, но ещё реже генерал Хейг, предпочитавший словам действия, начинал разговор со столь отвлечённых вещей.

- О новом после, посетившем станцию с год назад, Лорде Баале...

- Да, ходили слухи, что он представляет какую-то крайне развитую цивилизацию, чуть ли не древнее минбарцев и ворлонцев вместе взятых. Но я не вполне понимаю...

- Я думаю, - продолжил генерал, - вы также могли слышать, что он преподнёс нашему правительству подарок - технологию искусственной гравитации, проработанную и адаптированную для нас настолько подробно, что её можно внедрять хоть сейчас на любой из существующих кораблей.

- Да, - Шеридан кивнул, - я слышал и это, сэр, но, честно говоря, принял за обычные флотские байки, которых ходит огромное множество... Не хотите ли вы...

- Именно что хочу, капитан. Подарок действительно имел место. Умники на Земле изучили каждый байт информации на кристалле - искали "закладки", шпионские программы, любые следы или хотя бы намёки на злой умысел или провокацию, но... - генерал тяжело вздохнул, - Похоже, новый посол был абсолютно честен и серьёзен, когда назвал наши корабли "летающими утюгами" и попросил что-нибудь с этим сделать...

- Это... Это довольно неожиданный итог, генерал... Но я всё ещё не совсем понимаю, чем я могу помочь в этом деле - я простой капитан, а не инженер-проектировщик кораблей.

- Нет, капитан, с проектированием корабля уже справились и без вас. Что ж, - Хейг кивнул, - не буду дальше томить вас неизвестностью и перейду к сути моего звонка. У командования есть для вас два задания.

- Я слушаю, - капитан подобрался, отбросив все посторонние мысли.

- Три дня назад со стапелей сошёл прототип нового корабля, построенного с использовнием наших новейших разработок и технологий искусственной гравитации Лорда Баала, - генерал со свойственной для старшего командного состава суровостью смотрел на Шеридана. - В настоящий момент корабль проходит финальные испытания и проверки. Ваша первая задача - прибыть на базу "Нептун-1" и принять командование прототипом.

- Но...

- Там же вас будет ждать ваш сменщик, - сделал вид, что не заметил нарушения субординации генерал, - командование "Агамемноном" перейдёт к нему.

Шеридану оставалось только стиснуть зубы и коротко кивнуть, принимая указание командования. Было очень сложно расставаться с привычным кораблём, экипажем, практически каждый из которого стал для него если не другом, то приятелем, не смотря ни на какие звания, но... Джон прекрасно понимал, что в первую очередь он находится на службе, а на флоте, как и в армии, есть только одно правило - командир всегда прав. Хотя это не означало, что ему были по душе такие странные перестановки, тем более что он совершенно точно не был пилотом-испытателем. Так с чего именно ему доверили обкатку прототипа?

- Но, генерал, - всё-таки попытался прояснить для себя этот момент мужчина, - могу я узнать, почему именно я? Мне казалось, такая работа больше подходит для испытателей, а не для простого кадрового флотского офицера...

- Не прибедняйтесь, капитан Шеридан, - хмыкнул Хейг. - Вы герой войны, опытный капитан и военный летчик. Кто, если не вы, должен показывать достижения инженерной мысли родной планеты перед лицом инопланетян? К тому же... Тут я должен перейти ко второй части вашего задания. В контролируемом Землёй пространстве замечен минбарский боевой корабль. Сектор четыреста двадцать семь...

- Четыреста двадцать семь? Это где-то в двух переходах от "Вавилона-5"...

- Верно, - кивнул мужчина на экране. - Существует вероятность нападения.

- Не понимаю... Война Земли с Минбаром закончилась больше десяти лет назад. Зачем минбарским властям новый конфликт?

- Власти ни при чём. Речь о мятежном крейсере...

- "Трагати" ... - теперь Джон начал что-то понимать в происходящем, хотя всё ещё оставалось неясным, почему командование решило использовать корабль-прототип?

- Похоже, что да. Три корабля в секторе засекли его.

- Минбарец обстрелял их? - подобрался Шеридан.

- Как ни странно, но нет, - покачал головой Хейг. - Не было никаких инцидентов, но это не значит, что их не будет в дальнейшем - успокаиваться рано. Правительство Минбара отрядило крейсер в надежде перехватить "Трагати", чтобы избежать провокации. Вашей второй целью будет прибыть на "Вавилон-5". До прибытия минбарцев действуйте самостоятельно, а когда крейсер прибудет - войдите в контакт с командиром и организуйте совместные поиски в секторе...

- Генерал, - удивлённо вскинул брови капитан, - при всём моём уважении... Прошлый минбарский крейсер, с которым я "вошёл в контакт", не вернулся на базу. Я не уверен, что...

- Именно поэтому, среди прочего, задание поручено именно вам, - перебил мужчину генерал, - один раз вы их уже победили. Если понадобится - сделаете это и ещё раз. Но это, разумеется, только между нами, капитан Шеридан...

- Ясно, - кивнул мужчина. - Но... Прототип? В боевой обстановке? Вы не хуже меня знаете, как сложен путь от прототипа до серийного изделия, и сколько проблем с этим связано...

- Я понимаю это куда лучше вас, капитан... - нахмурился Хейг. - Но это прямой приказ главнокомандующего. К тому же, прототипом он может считаться только номинально - разработки корабля такого класса и характеристик велись с самого окончания войны. И большинство технических решений уже применялись в серийных кораблях, используемых сейчас.

Вся эта ситуация Шеридану крайне не нравилась, но логику генерала он понять отчасти мог - с одной стороны, вероятная провокация от Минбара, а с другой - желание не ударить в грязь лицом перед представителем древней и высокоразвитой цивилизации, в положительную сторону отличавшейся коммуникабельностью на фоне тех же ворлонцев. Президента и генштаб можно было понять - кандидатура Шеридана подходила, пожалуй, лучше всего.

- Итак, значит, я принимаю командование прототипом, веду его на "Вавилон-5" и поступаю в распоряжение командира станции?

- Не совсем... Это отдельная часть поручения, которую я должен до вас донести. Лично от президента...

Как подсказывал Шеридану его жизненный опыт, после этой фразы обычно происходила или какая-то унылая муть с камерами, репортёрами и заунывными мероприятиями, или - какая-то не менее противная феерическая гадость. И что-то внутри начинало ему подсказывать, что парадный китель на этот раз ему понадобится вряд ли...

- Все подробности и соответствующие документы будут ожидать вас в капитанском сейфе корабля на базе "Нептун-1". Удачи, капитан...

Джону оставалось только ответить "Да, сэр!" и тоскливо вздохнуть, глядя в темный экран отключившегося терминала связи. Но время поджимало, поэтому мужчине оставалось только одёрнуть китель, в очередной раз попрощаться с мечтой о мягкой постели и отправиться обратно на мостик отдавать соответствующие распоряжения. А ведь ещё было необходимо попрощаться с экипажем и собрать личные вещи и памятные безделушки, неизбежно скапливающиеся за время службы. Одно обнадёживало, до Солнечной Системы от текущего положения "Агамемнона" было почти четыре дня хода - быть может, он всё-таки успеет отдохнуть.

***

Дом, милый дом... Даже находясь на самой окраине родной системы, более чем в четырёх миллиардах километров от Земли, Джон всё равно чувствовал эмоциональный подъем, как бывает всегда, когда возвращаешься домой после долгого отъезда. Если бы не срочное назначение, он бы с удовольствием слетал на денёк к родным, повидал отца и мать, но... Служба не давала такой вольности.

База "Нептун-1" встретила его обыкновенной деловитой суетой - космическая верфь, разместившаяся на самой границе Солнечной Системы, на орбите предпоследней планеты, никогда не пустовала. Официально, это был окраинный аванпост и место базирования Первого флота обороны Земли, занимавшегося патрулированием внутрисистемного пространства. И только избранные люди внутри Правительства и генштаба знали, что за официальным лицом станции скрывается что-то ещё - "Нептун-1" служил секретной верфью по производству и испытанию кораблей-прототипов.

Если бы у Шеридана не было прямого приказа командования вкупе с полным комплектом необходимых кодов допуска и предписаний, "Агамемнон" бы завернули ещё на подлёте к станции - без предписания он не смог бы даже сойти с борта корабля. Но у Джона все документы присутствовали, поэтому, оператор станции, получив коды допуска и подтверждение полномочий капитана прилетевшего эсминца, направил его в один из стыковочных узлов, где корабль уже ждали обслуживающие боты и корабли технических служб.

За время полёта мужчина успел уладить все бюрократические формальности,

- Добро пожаловать на станцию, капитан, - у выхода из стыковочного шлюза Шеридана уже ждал молодой флотский офицер. - Меня зовут Эдвард Прендик, мне было поручено встретить вас на станции и дать все необходимые комментарии касательно вашего нового корабля.

- Что ж, - вздохнул капитан, - в таком случае - ведите. И было бы неплохо, если бы по пути вы ввели меня в суть вопроса чуть более детально - я понимаю, что вся информация о корабле будет ждать меня в сейфе, но я как-то больше привык к живому общению с людьми, чем к бездушному тексту... - Джон позволил себе лёгкую улыбку - если уж ему придётся сменить свой корабль на новый, дополнительной информации много не будет...

- Нет проблем, капитан, - улыбнулся в ответ Эдвард, - тем более, что я как раз являюсь вашим старшим помощником на борту "Кальвадоса" ... Кхм... Это название вашего нового корабля, сэр...

- Что ж, старший помощник, вводите своего капитана в суть дела.

- Слушаюсь! Итак, - Эдвард откашлялся, - ЗЗС "Кальвадос" - корабль-прототип класса фрегат. Большая часть технических подробностей является засекреченной. К сожалению, у меня нет доступа к этой документации, но, полагаю, хотя бы часть из неё будет ждать вас в вашем сейфе. Из того, что мне доступно, корабль имеет четыреста метров длины, штатный экипаж в пятьдесят человек и рассчитан месяц автономии в отрыве от баз снабжения...

- Что с экипажем?

- В настоящий момент полностью укомплектован, ждём только вас, сэр. Насколько я знаю, изначально проектировщики хотели ещё оснастить "Кальвадос" ещё и перехватчиками, как на крейсерах "Гиперион", но расположение ангара и его площадь не позволили, так что, у нас есть только транспортный челнок. В бою придётся рассчитывать на себя, но корабль отлично может себе это позволить!

В голосе старшего помощника чувствовался неприкрытый восторг новым кораблем, что вызывало у Шеридана невольную и тщательно скрываемую улыбку. Но одно было неоспоримо - ему уже было крайне интересно увидеть, наконец, свой новый корабль собственными глазами. Такая возможность представилась очень скоро, они завернули за угол, и поворот привёл их к массивным створкам, ведущим в шлюз, отделяющий основной объём станции от атмосферного дока, в котором сейчас и был пришвартован фрегат.

- Фрегат "Кальвадос", сэр! - торжественно произнёс Эдвард, жестом ведущего ток-шоу приглашая Шеридана проследовать к обзорному окну.

Даже для не особенно избалованного эстетической стороной вопроса капитана, корабль впечатлял и по-настоящему подтверждал свой статус прототипа. Матово-чёрные броневые листы, плавные обводы чуть сплюснутого корпуса, наводившие на мысли о крейсерах Режима Нарна - если бы не привычная для всех кораблей Земного Содружества маркировка, нанесённая на корпус, и узнаваемые характерные элементы конструкции, "Кальвадос" было бы в пору принять за чей-то инопланетный звездолёт, случайно оказавшийся в земном доке.

Сам по себе корабль не выглядел очень уж внушительным, особенно по сравнению с привычным для Шеридана "Агамемноном". Но скрытые обводами корпуса стволы тяжёлых импульсных орудий и орудийные башни более мелких калибров, расположенные в утопленных нишах в обеих полусферах корпуса фрегата, намекали, что фрегат и в самом деле способен постоять за себя и оказать достойный приём даже кораблям более тяжёлого класса.

- Прошу сюда, капитан, - позвал его за собой старпом. - Уверяю вас, изнутри он не менее впечатляющ, чем снаружи.

- Не представляю, чем можно впечатлить ещё больше, - пробормотал Шеридан, следуя за Прендиком. - Я уже увидел орудия с эсминцев "Омега", установленные на корабле втрое меньшего размера... Я не специалист, но даже я в недоумении, где инженеры смогли взять столько энергии для их питания, чтобы реакторы ещё и уместились в столь небольшой корпус, не мешая остальным коммуникациям и системам корабля... Если вы скажете, что он ещё и собственную зону перехода может открывать...

- "Кальвадос" оснащён гиперпространственным двигателем, - кивнул головой Эдвард, - и способен открывать собственную зону перехода. И да, сэр, вы совершенно правильно заметили - в качестве основного калибра фрегат использует спаренные орудия производства "КармаТек", модифицированные для уменьшения их габаритов с сохранием мощности выстрела. Также, у корабля имеются четыре ракетные установки, по две в верхней и нижней полусфере, и шесть импульсных орудий залпового огня типа JC466 MkII "Коупленд", также модифицированных специально под этот проект.

На это Шеридану оставалось только озадаченно покачать головой и поймать себя на мысли, что файлы на это судно он будет изучать долго, внимательно и с особенным пристрастием. Но пока стоило всё-таки дойти до корабля и познакомиться с экипажем, которому предстояло служить под его началом. А потом, пока корабль будет лететь к "Вавилону-5", он запрётся в капитанской каюте, откроет капитанский сейф, обложится инфокристаллами, бумагами и литрами кофе, и будет читать. Читать... И ещё раз читать... всю доступную ему документацию, чтобы быть в курсе всех возможностей корабля и быть максимально готовым к выполнению возложенной на него миссии.

Офицеры дошли до одного из боковых шлюзов корабля, и Эдвард торжественно повёл рукой, приглашая Шеридана пройти внутрь корабля. Отличия от привычного убранства начались для Джона прямо с порога. Нет, это всё ещё был военный корабль Земного Содружества, но где-то глубоко внутри, на уровне голой интуиции, капитан чувствовал, что дальше всё будет не совсем таким, к которому он привык за годы службы на флоте. И предчувствия его не обманули.

Уже пройдя через шлюзовую камеру, капитан Шеридан с некоторым удивлением отметил, что коридор, в котором они оказались, при всём его узнаваемом "армейском стиле" выглядел немного иначе. Не изучая всё под микроскопом, было сложно сказать, в чём именно заключаются отличия, но общие ощущения от помещения были... хм... более аккуратными и стильными, чем обычно. Те же материалы, те же формы, но... Словно бы всё было более тщательно подогнано друг к другу, а в местах, где на флоте привыкли экономить и пускать всё на самотёк, в случае "Кальвадоса" всё было доведено до ума и проконтролировано до самой последней заклёпки.

- Не беспокойтесь, капитан, - похоже, ошеломление на лице Шеридана было легко прочитать, и Прендик решил дать небольшие комментарии. - Вы не первый, у которого возникает когнитивный диссонанс при виде этого корабля.

- Это так заметно?

- Если бы я не знал куратора этого проекта лично, сэр, я бы тоже посчитал, что "Кальвадос" строили гражданские инженеры по заказу какого-то богатея...

- Да уж...

Поднявшись на лифте на несколько палуб и пройдя пару коридоров, Шеридан, наконец, смог сформулировать для себя ещё одно показательное отличие корабля-прототипа от того же "Агамемнона". На "Кальвадосе" не было тесно! Корабль жил своей жизнью, мимо Джона и Эдварда пробегали члены экипажа, бросавшие на новое лицо заинтересованные взгляды, но слишком занятые последними приготовлениями корабля к вылету, чтобы иметь возможность уделить ему больше своего внимания. И при всём этом в коридорах было достаточно места для того, чтобы никому из участников "дорожного движения" не приходилось уклоняться от столкновения друг с другом.

- Капитан на мостике! - наконец, Эдвард Прендик открыл перед капитаном очередную дверь и, пройдя в помещение, сделал шаг в сторону, вытягиваясь во фрунт.

Коротко вздохнув, увствуя себя как перед прыжком в холодную воду, Шеридан одёрнул китель и, придав лицу уверенное и в меру суровое выражение лица, шагнул на мостик своего нового корабля. Первым, что бросилось ему в глаза, было большое обзорное окно, занимавшее большую часть одной из стен. На небольшом возвышении в центре помещения располагалось капитанское кресло, окружённое полукругом терминалов, на которые выводились основные показатели корабля. В нишах по бокам, опущенные ниже уровня пола, находились рабочие места персонала мостика, сейчас вытянувшегося по стойке смирно, и с легко читающимся в глазах удивлением и интересом смотрящего на своего нового капитана.

- Вольно... - Джон вздохнул, дав себе пару секунд на то, чтобы собраться с мыслями. - Полагаю, моё назначение на "Кальвадос" точно такая же неожиданность для вас, какой оно было для меня. Но, как все мы знаем, - Шеридан чуть улыбнулся, - приказы командования не обсуждаются, поэтому, я надеюсь, мы все покажем себя наилучшим образом и с честью выполним поставленную перед нами задачу.

- Не сомневайтесь, капитан Шеридан, - прерывая наступившую паузу подал голос Эдвард, - Весь экипаж этого фрегата прошёл серьёзное обучение, и я с увевренностью могу сказать, что они готовы выполнять ваши приказы и сделают всё, что от них потребуется.

- Я нисколько не сомневаюсь в этом, - кивнул Джон. - Что ж... У нас ещё будет достаточно времени - у меня для того, чтобы узнать экипаж и корабль, у вас - чтобы узнать своего нового капитана, и у всех нас, чтобы сработаться и стать единой и эффективной командой. А сейчас... Мистер Прендик, корабль готов к вылету?

- Так точно, сэр! - ответил старший помощник, после короткого взгляда на один из дисплеев. - Припасы погружены, экипаж занял места согласно штатному расписанию. После получения разрешения от диспетчера станции мы можем вылетать.

- Отлично... - Джон прошёл к своему месту, уверенными движениями пальцев вбивая на терминале персональный капитанский код и касаясь пиктограммы вызова диспетчера "Нептуна-1". - Диспетчер, говорит капитан Джон Шеридан, фрегат "Кальвадос". Корабль готов к вылету, прошу разрешения покинуть док.

- "Кальвадос", - раздался голос уже знакомого мужчине работника станции, - вас понял.

В ту же секунду снаружи в доке мигнуло освещение, сменяясь на тревожно-красное, и коротко взвыл баззер тревоги, предупреждая продолжавших сновать по ангару рабочих.

- Персоналу дока E-04 покинуть помещение! - чуть пришлушённо раздалось из динамиков капитанского терминала. - Повторяю - персоналу дока Е-04 немедленно покинуть помещение! Приготовиться к открытию внешнего шлюза!

Со своего места Джон заметил, как уверенно и без суеты, но в высоком темпе забегали рабочие дока - в помещении оставались только дежурные представители инженерных служб, сейчас деловито проверявшие персональные лёгкие скафандры и надевавшие на голову гермошлемы. Тревожная сигнализация прозвучала ещё один раз, а затем мощная автоматика начала выкачивать из сухого дока атмосферу, выравнивая давление с космическим вакуумом.

- Фрегат "Кальвадос", док Е-04 готов к вылету. Можете покинуть швартовочное место. Удачного пути.

- Вас понял, благодарю за пожелание, - кивнул головой Джон, завершая сеанс связи. - Мистер Прендик, как только откроют шлюз, выводите корабль в пространство.

- Есть, сэр, - коротко кивнул старпом, проходя к одному из рабочих терминалов и отдавая соответствующие короткие указания.

Свет в ангаре сменился на зелёный, и внешние створки дока неторопливо и совершенно бесшумно поползли в стороны, открывая дорогу фрегату. Отшвартовавшись, "Кальвадос" плавно двинулся вперёд, выплывая навстречу россыпи звёзд. До сих пор Шеридану не приходилось участвовать первом вылете новых кораблей, но даже так он чувствовал эмоциональный подъём и какое-то предвкушение, глядя, как бронестеклом обзорного окна медленно уплывали назад створки шлюза, сменяясь красотами безграничного космоса. Палуба мостика слегка подрагивала под ногами - реакторы корабля выходили на номинальный режим работы, но это была приятная и привычная мужчине дрожь, говорившая лишь о том, что с сердцем корабля и его двигателями всё было в порядке.

- Корабль успешно покинул док, - отрапортовал Прендик, поворачиваясь на кресле к капитану. - Какой курс?

- Сектор 919, "Вавилон-5", мистер Прендик. И давайте посмотрим, что может этот корабль - выводите "Кальвадос" в гиперпространство своими силами, не будем занимать зону перехода.

- Есть! - пара нажатий на терминале, и обзорное окно перекрылось массивными взрывостойкими створками.

Корабль отошёл на некоторое расстояние от станции, остановился, как готовый к прыжку хищник, и в пространстве ярко сверкнула искра энергии, разворачиваясь в воронку гиперперехода и утягивая фрегат из обычного пространства в багрово-чёрные переливы вырожденного космоса, для душевного равновесия людей скрытые за слоем стали.

- Отлично, - улыбнулся Шеридан. - Мостик ваш, старший помощник, а я буду очень признателен, если кто-нибудь проводит меня до моей каюты - пока летим до станции, я как раз успею ознакомиться со всеми полагающимися мне приказами и документами на новый корабль.

Эдвард Прендик коротко кивнул, пересаживаясь со своего места в капитанское кресло, а один из дежурных, повинуясь короткому жесту старшего помощника, двинулся в сторону выхода, приглашая капитана следовать за собой.

Примечания:

(*23.1) Закон подлости - шутливый философский принцип, который формулируется следующим образом "Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так". Приписывается капитану Эдварду А. Мерфи, инженеру лаборатории реактивного движения, служившему на авиабазе Эдвардс в 1949 году. Хотя выражения, описывающие подобный принцип, очевидно, применялись в обиходе и ранее.

Глава 24. КОШКИ. КОШКИ - ЭТО ХОРОШО.

"Не шалю, никого не трогаю, починяю примус..."

Кот Бегемот.

М.А. Булгаков "Мастер и Маргарита"

Интерлюдия

Капитанская каюта "Кальвадоса" поражала своим внешним видом и обстановкой ничуть не меньше, чем весь прочий корабль. Только после того как за провожающим с тихим шелестом закрылась дверь, Шеридан сумел заставить себя моргнуть и сделать шаг от порога. Здесь не было ничего даже близко похожего на его апартаменты на "Агамемноне" - там он жил лишь немногим комфортнее остального экипажа, да и то, все эти "удобства" заключались в личном гигиеническом блоке (точно таком же, как и у прочего экипажа, только установленном непосредственно в каюте), да чуть большей площадью помещения, основная часть которого всё равно была занята рабочим местом и дополнительным терминалом связи с мостиком. Здесь же...

Как и в коридорах корабля, все детали были легко узнаваемы и типичны для Земного Содружества, вот только всё было размещено максимально эффективно и органично, что оставляло ощущение простора и ассоциации "пустой комнаты". Сразу у входа, по правой стене шёл рабочий стол, в столешницу которого был вмонтирован выдвигавшийся при необходимости компьютерный терминал. В стенной панели рядом виднелась массивная дверца капитанского сейфа, мерно помигивавшая красным индикатором закрытого состояния и готовности к вводу кода доступа. Прямо над столом располагался небольшой стеллаж, сейчас пустующий, но явно предназначенный для создания дополнительного "уюта" и заполнения личными вещами и "мелкими сувенирами" капитана.

За неприметной вмонтированной в стену дверной панелью скрывался личный санузел - здесь ничего выдающегося Шеридан для себя не увидел, всё же, каким бы передовым ни был корабль-прототип, существующие технологии и ограничения габаритов корпуса не позволяли такой роскоши, как полноценный душ текущей водой. А вот дальше начиналась и вовсе какая-то сюрреалистичная картина - у дальней от входа стены, отгороженная полупрозрачной сдвижной ширмой, располагалась капитанская кровать. Не привычная по обычным кораблям Земного Содружества койка, а полноценная комфортабельная кровать, разве что, ввиду накладываемых местом установки особенностей, оборудованная дополнительной системой закрепления спящего человека на случай отказа искусственной гравитации.

Ничего нового в этом не было, такими оснащались все поголовно корабли флота, но, похоже, инженеры всё-таки не до конца доверяли новой технологии, тем более что получена она была от представителя инопланетной расы, и предпочли подстраховаться привычными методами. Скрытые в стенных нишах шкафчики для одежды уже не вызывали особого удивления и не поражали воображение, будучи вполне привычными и обыденными.

Подавив в себе практически непреодолимое желание испытать местные блага цивилизации, а именно принять вибро-душ и проспать всё время пути до "Вавилона", Джон с тяжким вздохом уселся за стол и протянул руку к кодовой панели стенного сейфа. Замок издал мелодичный звук, принимая капитанский код и подтверждая личность человека, и толстая бронированная дверца с тихим пшиком приоткрылась, предоставляя доступ к содержимому.

В сейфе обнаружлись несколько информационных кристаллов, явно содержавших информацию о корабле и экипаже, а также - пара бланков, даже с отдаления выглядевших настолько официально и строго секретно, что мужчине захотелось засунуть их в утилизатор, даже не читая.

- Что ж... Посмотрим, какого калибра свинью подложило мне командование на этот раз, - капитан положил документы перед собой и вчитался в официальные строчки приказов.

Некоторое время в каюте царила практически полная тишина, разбавляемая только мерным дыханием мужчины и, казалось, скрипом шестерёнок в его голове в попытках понять смысл читаемого текста. Нет, сами формулировки и слова, которыми были написаны приказы, были просты и понятны, особенно для опытного кадрового офицера - первый касался назначения Шеридана капитаном фрегата-прототипа и отправкой его в сектор "Вавилона-5" с патрульно-разведывательной миссией для защиты станции от вероятной провокации мятежного минбарского крейсера. Второй же, как и сказал Генерал Хейг, был посвящён "особенному заданию" от президента...

- "...занять пост командующего станцией "Вавилон-5" до дальнейших указаний командования...", - брови мужчины невольно поползли на лоб. - Какой, чёрт побери, в этом смысл?! Ради чего назначать меня капитаном нового корабля, а затем - ставить командиром дипломатической станции? При этом...

Джон ещё раз пробежал глазами оба приказа и, действительно, по всему выходило, что он продолжит занимать оба поста одновременно - "Кальвадос" оставался в его распоряжении. Разумеется, командование флота могло в любой момент изменить этот факт, но на данный момент, здесь и сейчас... Корабль, часть военного флота Земного Содружества, в личном распоряжении капитана дипломатической станции в нейтральном секторе космоса... Да что, чёрт побери, может вообще пойти не так?! По каюте раздался тяжёлый вздох-стон, а капитан почувствовал, как у него начал нервно подёргиваться правый глаз.

После такого "обнадёживающего" начала открывать документацию на вверенный ему корабль желания не было совершенно никакого, но начатые дела стоило доводить до логического завершения, а значит... Шеридан отложил приказы в сторону и взял из сейфа первый информационный кристалл.

По-хорошему, так дела делаться были не должны - когда он поступал на должность капитана "Агамемнона", у него было несколько дней на то, чтобы ознакомиться с информацией о корабле, об экипаже, не говоря уже о том, что такие назначения в принципе не делаются вот так вот "с бухты-барахты". Нет, разумеется, делаются, когда того требует обстановка, например, на войне - так было и с ним самим, когда он принял командование ЗЗС "Легсингтоном" после смерти капитана Стерна в бою с "Чёрной звездой" минбарцев. Но сейчас-то никакой войны нет!

Итак... Тактико-технические характеристики корабля... Информация, отображаемая на дисплее терминала, подтверждала и расширяла первоначальные выводы, сделанные Шериданом в доке станции "Нептун-1". Ядерная силовая установка "Солар-1a" - специально переработанное энергетическое ядро крейсера типа "Гиперион", максимально возможно уменьшенное по сравнению со своим прототипом с сохранением восьмидесяти семи процентов вырабатываемой мощности, что, с учётом меньших габаритов и массы фрегата, давало превосходные результаты.

Спаренные орудия производства "КармаТек", изначально предназначенные для установки на тех же "Гиперионах", но также переработанные и усовершенствованные для уменьшения габаритов и энергопотребления. Приложенные результаты стендовых испытаний показывали, что по эффективной мощности выстрела главный калибр "Кальвадоса" практически не уступал оригинальному вооружению, хотя имел несколько большую задержку между выстрелами.

В качестве дополнительного вооружения, предназначенного для работы по малым и манёвренным целям, в корпусе корабля, как и говорил Прендик, были установлены ракетные установки с общим боезапасом в две сотни единиц и импульсные орудия "Коупленд". По своему опыту Джон мог сказать, что столь небольшой корабль, которым являлся его новый фрегат, оснащённый таким набором вооружения, вполне мог доставить неприятности даже его "Агамемнону", не уничтожив, но уж точно серьёзно повредив более крупное судно и покинув поле боя "на своих двоих". Раземеется, это были крайне поверхностные расчёты, не учитывавшие множество факторов, начиная с опыта капитанов и заканчивая наличием или отсутствием дополнительных кораблей, но даже так мужчина мог только озадаченно почесать подбородок, до сих пор не в силах поверить, что этот корабль существует...

Системы вооружения сменялись описаниями жизнеобеспечения, прочностными характеристики корпуса и броневых пластин, расчетным составом экипажа для выполнения ряда типовых заданий, ссылками на разделы технической документации, в настоящий момент недоступные... И, наконец, отдельным разделом шла экспериментальная технология, обозначенная как "система сохранения стабильного локального гравитационного ориентирования в ограниченной области пространства", по сути - генератор искусственной гравитации, то, чего так не хватало всем кораблям Земного Содружества.

Разумеется, согласно принципу дозирования информации, даже в документах, положенных к ознакомлению капитану корабля, не было подробностей и принципов работы всего того добра, которым был напичкан прототип, но и доступной информации было более чем достаточно. Чувствуя, что от попыток осознать и принять происходящее начинает перегреваться мозг, Шеридан со вздохом выдернул кристалл из гнезда в терминале и протянул руку за следующим. На этот раз носитель информации касался его экипажа и, как и предполагал капитан, содержал в себе всё то, что посчитали важным командование и служба внутренней безопасности.

- Какого чёрта?! - первый же документ, представлявший текущий список экипажа с занимаемыми постами, заставил Джона непонимающе нахмуриться и протянуть руку к отложенному ранее кристаллу с параметрами фрегата. - Мистер Прендик, - дав себе пару минут, чтобы убедиться в верности той информации, которую ему демонстрировал терминал, Шеридан вызвал старшего помощника в надежде, что тот исправит ситуацию и скажет, что его капитан всё-таки заработался и просто не так понял документы.

- Слушаю, капитан, - тут же откликнулся старпом по интеркому.

- Подойдите ко мне в каюту, пожалуйста, есть важный разговор.

- Сейчас же буду.

Эдвард Прендик и в самом деле стоял перед дверью в капитанскую каюту уже через пять минут. На лице старшего помощника читалось лёгкое удивление столь внезапным вызовом на личный разговор от капитана, буквально только что намеревавшегося плотно засесть за изучение документации на собственный корабль и заниматься этим чуть ли не до самого прилёта в пункт назначения.

- Чем я могу быть полезен?

- Проходите, мистер Прендик... - кивнул мужчина, - Проходите и скажите мне, что вы видите на экране?

- Эм... - Эдвард недоумённо вскинул бровь, но подошёл к капитанскому терминалу, вчитываясь в строчки на экране. - Насколько я понимаю, это ведомость экипажа "Кальвадоса" ... Я не имею полного доступа к этой информации, но частично с ней ознакомлен. Практически с половиной из этих людей я знаком лично и могу подтвердить, что они занимают свои посты не за красивые глаза... Сэр...

- Я сейчас не сомневаюсь в их квалификации... А что вы видите здесь? - Шеринад переключил изображение на другой файл, с данными по кораблю.

- Это основные параметры "Кальвадоса", сэр... Данные по вооружению, показатели бронирования...

- А если так? - Шеридан вывел на дисплей оба файла, разместив их рядом и открыв на нужных разделах.

- Я... - взгляд Прендика забегал по строчкам, сравнивая данные, продемонстрированные ему капитаном, и с каждой секундой его глаза раскрывались всё шире, ещё чуть-чуть и рискуя выпасть из орбит. - Это же какой-то абсурд! Но... Сейчас, когда вы обратили на это моё внимание, я и сам вижу. Как же я не обратил внимания на это с самого начала... Пятьдесят человек...

В голосе старшего помощника явственно начинали сквозить нотки чуть ли не паники - ещё бы, иметь в своём распоряжении корабль-прототип, только сошедший со стапелей и прошедший всего лишь стандартный комплекс проверок и испытаний, лететь на этом корабле на первый "боевой вылет" ... И это практически с половиной требуемого экипажа! Если в ходе выполнения задачи командования произойдёт что-то непредвиденное...

- Судя по вашей реакции, - Джон тяжело вздохнул, - данная ситуация стала неприятной новостью не для меня одного?

- Это мой недосмотр, - с досадой выдохнул Прендик. - Как старший помощник капитана я был обязан убедиться, что фрегат укомплектован полностью и готов к выполнению... Я...

- Оставьте, мистер Прендик, - Шеридан махнул рукой, - сейчас это уже не играет особенной роли... Вас уведомили о сути нашей миссии?

- Только в общих чертах, - покачал головой мужчина, - в сообщении говорилось, что корабль поступает в ваше распоряжение, и что у нас будет какое-то важное задание, связанное с безопасностью Земли. Раз мы летим на "Вавилон-5", я полагаю, речь идёт о каком-то дипломатическом инциденте?

- Можно сказать и так. Насколько вы знакомы с госудсрственным устройством Минбарской Федерации?

- В пределах стандартного обучения...

- Тогда, полагаю, для вас не будет новостью, что их народ разделён на три касты - Строителей, Жрецов и Воинов, отвечающие каждая за свою сферу жизни их народа?

Прендик кивнул, внимательно слушая капитана. А Шеридан замолчал, взвешивая свои дальнейшие слова. С одной стороны, порученная ему миссия явно подразумевала минимально возможную степень разглашения, поскольку касалась не просто внешней политики и дипломатических отношений между государствами, а была занозой в заднице сама по себе - уж очень свежа ещё была Земляно-Минбарская война в памяти. С другой же стороны, для выполнения этой миссии ему было важно, чтобы экипаж чётко понимал свою задачу и все "подводные камни" на пути её решения - Джону совершенно не улыбалось развязать вторую войну из-за хоть малейшего недоверия и непонимания со стороны экипажа...

- Каста воинов является главной и, фактически, единственной военной силой Минбара - что бы ни решало их правительство, кто бы ни принимал решения, воевать всегда будут воины. Так происходило и во время войны...

- Ну, - неуверенно начал старпом, - у землян всё происходит примерно так же - военная... хм... каста воюет, гражданское население - живёт гражданской жизнью... Разве не так?

- У минбарцев всё это более выделено, - покачал головой Джон. - Но сейчас нет особенного смысла вдаваться в совсем уж мелкие детали, я всего лишь хотел дать небольшие пояснения перед главным. Один из кораблей Минбара, "Трагати", участвовавший в войне, не принял капитуляцию... Их капитан пошёл против приказа правительства и сбежал, порвав все контакты с родной планетой. По крайней мере, я так думаю... - Шеридан вздохнул. - "Трагати" видели в непосредственной близости к сектору "Вавилона-5". Командование считает, что его целью может быть станция... А наша задача - не дать его капитану совершить задуманное. Желательно, не развязав очередную войну.

- М-ма-а-ать... - протянул Эдвард.

В его глазах читалось понимание всех масштабов происходящего и глубины той задницы, в которой может оказаться их корабль, если события пойдут по наихудшему сценарию... По сути, выходило, что им придётся противостоять полностью боеспособному крейсеру Минбара со сработанной командой, опытом боевых действий... И всё это на корабле-прототипе, не укомлектованным даже полным экипажем - про боевой опыт не стоило и упоминать. Прендик не кривил душой, когда поручался за своих сослуживцев перед капитаном, но... Это далеко не то же самое, что реальные боевые действия!

- Это вы ещё очень мягко выразились, старший помощник, - хмыкнул Шеридан. - И именно поэтому, учитывая текущую ситуацию, мы с вами сейчас будем сидеть и думать, как нам выполнить поставленное задание, и не помереть в процессе... А уж если у нас получится не начать очередную Земляно-Минбарскую войну - это будет и вовсе замечательно...

"It's alive!", или как там положено восклицать мрачным злобным гениям, сотворившим очередное чудовище ради выполнения их коварных планов по захвату мирового господства... Пока Алиса вместе со своими новыми ушастыми подругами, продолжала разоря... кхм... исследовать жилую и рекреационную часть комплекса, у меня было время лично заняться реализацией пришедшей мне в голову гениальной мысли. Для личного удовольствия и ради вящего пафоса происходящего.

В одной из капсул генетической лаборатории передо мной завершался процесс выращивания новой жизненной формы. Гениальное творение на стыке технологий репликаторов и новых данных о телепатическом гене, полученных при исследовании взаимодействия Алисы и девушек. Я был последователен в своих поступках, что бы на этот счёт ни думала Коронэ, поэтому у существа в капсуле были все признаки идеального живого организма - оно было покрыто длинным шелковистым мехом, имело выделяющиеся кошачьи уши с кисточками и обладало целыми двумя кошачьими хвостами. И вообще являлось котом. Очень пушистым котом, на шее которого, на ошейнике поблескивала небольшая золотая пирамидка, красноречиво намекая, чьим питомцем он является.

- Мр-р-р? Хозяин? - Донеслись до меня по подпространственной связи мысли из капсулы.

Процесс выращивания был завершён, сейчас как раз шло финальное сканирование организма на наличие непредвиденных сбоев в работе органов, но матрица личности уже была загружена и разум кота был вполне активен и бодрствовал. Как и в случае с Юи и Шаей, в его мозгу было заранее спроектировано специальное место для установки импланта, позволявшего подключаться к сети репликаторов и передавать инфомрацию без вреда для органического мозга.

- Ещё четыре минуты и двадцать две секунды, и процесс будет закончен, - передаю обратно коту.

- Я не переживаю, - даже мысленный "голос" кота воспринимался с мурчащими нотками, хотя специальных установок на это я в матрицу не вносил. - Я хотел поинтересоваться... Как меня зовут?

- Хм... - в некоторой задумчивости потираю пальцами бородку, окидывая кота в капсуле заинтересованным взглядом.

Это что-то новое... Ни Коронэ, ни Юки, ни девочки, созданные мной для знакомства с Алисой, не проявляли такой степени самостоятельности и самосознания... Особенно с самого... хм... рождения. Хотя матрицы личности создавались мной, по сути, по совершенно одинаковому принципу, отличаясь только деталями характеров. Похоже, степень развития мозга, требующаяся для полноценой работы телепатического гена, должна была заметно превышать обычные параметры среднестатистического разумного...

Впрочем, как я уже упоминал, несмотря на все грязные инсинуации Коронэ, я предсказуемо последователен в собственных решениях и поступках. И именно поэтому у меня не было ни секунды колебаний при выборе имени - кот-телепат может носить только одно единственное имя, и никак иначе!

- Тебя зовут Бегемот, - отвечаю коту с предвкушением.

По сети репликаторов пришёл сигнал завершения процесса генетического конструирования, плотный поток густой субстанции, представлявшей собой запасы "строительных материалов" для выращивания органического тела, с тихим бульканием начал уходить в сливные решётки, а чёрный кот, до того безвольно плававший посередине капсулы, грациозно извернулся, занимая "вертикальное" положение, и открыл пронзительно зелёные глаза.

- Выбор имени достаточно странный, хотя... - сеть репликаторов зафиксировала запрос на получение развёрнутой справки по значениям присвоенного мной имени. - Аллегория вполне уместная, хозяин... Хорошо! Я буду Бегемотом. - По подпространственной связи пришло изображение довольной широкой кошачьей улыбки, постепенно тающей в воздухе.

Позер... Нужно было Чеширом называть... Дождавшись, пока специальная автоматика смоет остатки аналога омниотической жидкости и просушит кошачий мех, с чувством полного удовлетворения подхватываю Бегемота на руки и неторопливо направляюсь в парковую зону комплекса. Судя по данным с систем наблюдения, именно там находилась Алиса и её новые ушастые подружки. Удивительно, но, похоже, девушки по-настоящему сдружились - по крайней мере, по сети репликаторов от нэк вместе с ежедневными отчётами о поведении и интересах телепатки приходили и эмоциональные характеристики, отражавшие их отношение к происходящему. Да и сейчас эта троица увлечённо обсуждала какой-то из просмотренных Алисой через местный аналог интернета, к которому я имел доступ, фильмов.

Впрочем, именно на что-то подобное я и рассчитывал. Во-первых, это было отличным тестом "в полевых условиях" для создаваемых мной личностных матриц, который (тест) эти матрицы отлично прошли. Причём, не только на примере Коронэ и Юки, не являвшихся в полном смысле живыми, но и в лице двух полноценно живых, созданных мной с нуля, разумных существ. Ну а во-вторых, Алисе нужна была компания. Разумеется, никто не сказал бы мне ни единого плохого слова, сбрось я девушку в утилизатор через минуту после того, как в её присутствии здесь отпала бы необъодимость... Ну, кроме Ивановой и Талии - те бы наверняка поинтересовались, почему телепатка не вернулась на "Вавилон", и что вообще происходит. Но с этим я думаю, я бы справился, придумал бы, как отбрехаться.

Вот только, в том и был главный вопрос - "А зачем?". Я действительно не видел ни единого выгодного с практической точки зрения повода так поступать. Да, Коронэ со мной будет категорически не согласна, но текущая модель поведения по отношению к девушке не стоила мне практически никаких усилий, а пользу всё же могла принести. Даже если только лишь результатами сканирования работы её разума и отсутствием неудобных вопросов со стороны заинтересованных в её судьбе разумных. Так что, будем изображать из себя доброго дядюшку. По крайней мере, пока что.

- Ой, что это за прелесть?! - увидев меня с Бегемотом на плечах, Алиса резко прервала беседу с Шаей, вскочив со скамьи, на которой сидела, и подбежав мне навстречу. - Лорд Баал, у вас есть кот? Вы не говорили... А...

Встретившись взглядом с довольно щурящимся у меня на руках Бегемотом, девушка в ступоре остановилась, озадаченно наморщив лоб. Судя по данным, полученным от импланта кота через сеть репликаторов, телепатка на одних инстинктах, из чистого женского любопытства, потянулась сознанием навстречу новому живому существу, попыталась уловить хотя бы крохи его "примитивных", как она думала, мыслей и... И наткнулась на полноценный, развитый в той же степени, как у неё, практически человеческий разум.

- Л...Лорд Баал... - робко подала голос девушка, не отрывая глаз от довольной мордочки кота. - Почему я могу прочитать... Нет, не так! - помотала она головой. - Как кот может быть телепатом?

- А что ему должно мешать таковым быть? - с улыбкой наклоняю голову, легонько почесав начавшего урчать Бегемота за ухом.

- Н-но... Животные не могут быть телепатами! Мисс Винтерс рассказывала... Ой...

- "Мр-р-р, а кто сказал тебе, что я обыкновенный кот?" - дёрнув увенчанным кисточкой ухом протелепатировал девушке Бегемот. - "И к тому же, если ты, или кто-то другой, чего-то никогда не видела, это не означает, что этого не существует..."

В мыслеречи кота, читаемой мной в сети репликаторов, явственно ощущался фон превосходства и "оскорблённой гордости", транслируемый Бегемотом Алисе. Захотелось даже аплодировать такой великолепной актёрской игре, так же мысленно, разумеется, и посочувствовать девушке... Н-де...

- Видишь ли, - улыбаюсь девушке, продолжая поглаживать кота, - Бегемот совершенно точно не обыкновенный кот. А если уж быть точным, он вовсе не кот. И тот факт, что животные с вашей планеты так на него похожи - очень меня интересует. Я уже обращал внимание на множество совпадений в человеческой культуре и истории нашей Империи, но пока что не смог докопаться до истины...

- А... Да... - Алиса продолжала заворожено смотреть на довольно мурчащего кота, пытаясь понять и поверить, как это вообще может быть.

Испытываемые девушкой эмоции явственно читались в её сознании, не стесняющимся своих действий хвостатым телепатом, не заходившим, впрочем, дальше поверхностного сканирования. Было крайне любопытно получать данные, наблюдая за процессом "от первого лица", подключившись к разуму кота через установленный имплант. Потоки информации, получаемые сетью репликаторов от девушки и кота, были в чём-то схожи, но в то же время и отличались.

Мысленный фон кота воспринимался более "плотным" и структурированным, напоминая испускающий световые блики кристалл, в то время как Алиса в телепатическом "зрении" воспринималась как небольшой осминог, неуверенно тянущий свои щупальца к объекту перед ней. Занятно... Интересно, а как видят телепаты друг друга? Смутно я припоминал, что что-то подобное было показано в одном из эпизодов сериала, но более мелкие подробности уже не удержались в моей памяти. Впрочем, по большому счёту, это было не принципиально. Главное, что реализованный мной проект увенчался полным успехом - прямое подключение позволяло мне видеть всё то же самое, что и кот. И не только его глазами, но и через телепатическое восприятие! Оставалось проверить результаты на примере обученного и более сильного телепата, но и в текущем виде они меня очень и очень обнадёживали.

- Алиса, - привлекаю к себе внимание девушки, - я понимаю, что Бегемот очень мил и харизматичен... - кот издал согласный мурлыкающий звук. - Но отвлекись, пожалуйста. У меня есть к тебе важный разговор.

- Да! Что-то случилось, Лорд Баал?

Телепатка моргнула, разрывая зрительный, а вместе с ним и телепатический, контакт с Бегемотом, переводя внимание на меня. На лице девушки легко угадывалась смена её эмоций - от смущения и робости до удивления и опасений, что она что-то сделала не так, и сейчас её за это будут ругать. Н-да...

- Ничего существенного, - качаю головой, - я лишь хотел сказать, что завершил все свои дела тут и планировал возвращаться на "Вавилон-5". Поэтому, у меня к тебе вопрос - ты полетишь со мной или захочешь остаться тут? Думаю, Шая и Юи с радостью составят тебе компанию...

- Конечно составим! - тут же (по собственной инициативе!) подала голос одна из девушек, мило улыбаясь.

- Я... Не уверена...

Молодая телепатка явственно задумалась над моими словами. С одной стороны, здесь ей очень понравилось - приятная, хоть и небольшая, компания, любые возможные блага цивилизации, даже свободный доступ в "интернет", хотя она и не понимала, как такое возможно, учитывая расстояние, на которое они удалились от "Вавилона" и пространства Земного Содружества вообще. С другой же... почему-то ей было немного неуютно и страшно остаться, по сути, в одиночестве на противоположном конце галактики, на чужой планете, в обществе двух инопланетян, даже не являвшихся людьми.

- Что бы ты ни решила, ты в любой момент можешь передумать - в конце концов, если ты забыла, отсюда до "Вавилона" около тридцати минут полёта.

- Тогда... Тогда, если и правда можно, я бы осталась тут... На какое-то время, - всё ещё с ощутимой долей неуверенности произнесла девушка. - Я думала попробовать устроиться в один из университетов на Земле... Ну... обучаться дистанционно...

- Подтверждаю, Господин, - донеслось до меня от Шаи. - Алиса заинтересовалась набором на юридический факультет одного из учебных заведений на её родной планете. Там действительно можно обучаться, посещая только экзамены.

- Хорошее желание, - одобрительно киваю. - Образование очень важно для любого разумного. Разумеется, ты можешь свободно оставаться тут, сколько потребуется, если тебе не будет слишком одиноко. В конце концов, сейчас с тобой только твои новые подруги...

- Нет, - помотала Алиса головой. - У меня и на "Вавилоне" не так, чтобы много друзей и знакомых. А с Юи и Шаей очень весело и интерсно, - она с благодарной и счастливой улыбкой покосилась на точно так же довольно улыбающихся девушек.

- Ну, тогда хорошо. Оставайся, сколько пожелаешь. В конце концов, Талия и лейтенант Иванова просили обеспечить тебе дипломатическое убежище на нашей территории - вот и будем обеспечивать.

Попрощавшись с продолжившими свою беседу девушками, я неторопливым шагом направился к выходу из парковой зоны с тем, чтобы, только лишь выйдя за порог помещения, отдать команду на телепортацию меня и Бегемота на борт моего корабля. "Деловая поездка" вышла положительнейшим образом удачной, открывая передо мной новые возможности и пути для решения возникающих вопросов.

В частности, стоило обдумать и решить, как поступить с представителями теней на станции, и в частности - с мистером Морденом. Рассчётный прогнос репликаторов показывал, что, даже не смотря на огромное расстояние до За'ха'дума и крайне скоротечное противостояние с кораблём-разведчиком, с вероятностью 48,754 процента о "нештатном прекращении функционирования" корабля теням уже известно, а значит, с чуть меньшей вероятностью в 46,553 процента, с их стороны последуют ответные действия. Цифры были небольшими, но определённо достаточными, чтобы принимать их во внимание и ожидать как минимум визита "посланца Хаоситов" для вкрадчивых и ненавящивых вопросов о произошедшем.

С задумчивым видом поглаживая шёрстку всё так же развалившегося у меня на руках довольного кота, отдаю команду на отлёт корабля, наблюдая через обзорное окно, как отдаляется поверхность планеты. Короткая голубоватая вспышка ознаменовала открытие гиперпространственного окна, и золотистая пирамида корабля стартовала обратно к "Вавилону-5".

Интерлюдия

Лейтенант Иванова, тщетно пытаясь подавить волны раздражения, плавно переходящие в бешенство, быстрым шагом вошла на мостик "Вавилона-5", лишь коротко кивнув на приветствие дежурного офицера. В последние дни всё складывалось из рук вон плохо - сначала удачное покушение на президента, унесшее также жизни экипажа всего его корабля и эскорта, потом Майкл Гарибальди, по своей извечной привычке влезший во всё это дерьмо обеими ногами и закономерно получивший заряд плазмы в спину, а теперь ещё и коммандер Синклер...

Командовавшего станцией Синклера резко и без предупреждений сначала отозвали назад на Землю, а затем и вовсе перевели в состав дипломатической миссии на Минбар, о чём Иванова узнала только пару часов назад в ходе короткого, но весьма информативного звонка от генерала Хейга. А ведь станция не переставала быть дипломатической - послы и представители рас прилетали и улетали, заседания Совета следовали одно за другим, а все проблемы было разгребать кому? Правильно! Ей! Сьюзан уже не раз ловила себя на нездоровом желании взять кого-то из послов и пожать ему... шею! Пожать и сжимать... сжимать... сжимать... От всей широты русской души. Останавливало только понимание, что это будет самый эпически-провальный финал карьеры флотского офицера из всех возможных.

- Лейтенант! - подал голос диспетчер.

- Да?

- Пришёл сигнал о проходе через зону перехода. Какой-то непонятный код... Корабль явно наш, но ни идентификатор, ни название в базе не фигурируют...

- Что? - Иванова удивлённо нахмурилась, выводя на свой терминал информацию о запросе и вчитываясь в строчки данных. - ЗЗС "Кальвадос"? Фрегат? Судя по идентификатору, он должен быть недавней постройки, но я не понимаю, что фрегату делать у "Вавилона"... Они же обычно используются в качестве кораблей сопровождения... С ним есть ещё кто-то?

- Никак нет. Только один сигнал. Они уже проходят, мэм...

В следующее мгновение зона перехода возле станции осветилась искрой энергии, раскрывшейся в воронку перехода, из которой неспешно и с достоинством выплыл прибывающий корабль. Иванова с чувством полного непонимания происходящего переводила взгляд с данных о прибывающем корабле на передачу с одного из сервисных дронов, некоторое количество которых всегда дежурило около зоны перехода. По переданным кораблём данным, это был фрегат, что косвенно подтверждалось и его линейными размерами, но вот внешний вид... Он не имел ничего общего с привычными "Олимпусами", смело показавшими себя в ходе земляно-минбарской войны. Обводы корабля были совершенно незнакомые, хотя за срок службы Иванова успела повидать немало разнообразных кораблей практически всех классов и назначений.

- "Вавилон-5", говорит Джон Шеридан, капитан фрегата Земного Содружества "Кальвадос", - услышала Иванова хорошо поставленный и спокойный голос из динамиков терминала, стоило только принять входящий вызов с борта прибывшего корабля.

- Станция "Вавилон-5", лейтенант Сьюзан Иванова слушает.

- Лейтенант Иванова, прошу принять наш шаттл. Сопроводительные документы уже направлены в ваш адрес, а все подробности я смогу сообщить по прибытии лично.

- Одну секунду, - Иванова бросила быстрый взгляд на файл, переданный по каналу связи, убеждаясь, что капитан прилетевшего корабля говорил правду. - Подтверждаю, файл получили. Добро пожаловать на "Вавилон-5", капитан, ждём вас.

- Благодарю. ЗЗС "Кальвадос", связь окончил.

- Шестой док, - ответил на невысказанный вопрос Ивановой диспетчер.

Кивнув диспетчеру и бросив взгляд на приближающийся к станции фрегат, Иванова направилась в голубой сектор - вот и новый командир станции, обещанный генералом Хейгом в качестве замены покинувшему пост Синклеру. Ну что ж, командование нужно встречать, ведь первое впечатление, как и везде, самое важное.

***

- Рада вас видеть, сэр! Как прошёл полёт?

Встреченный у трапа шаттла Шеридан был точно таким же, каким его запомнила Иванова во время войны - внешне жизнерадостный и простой в общении человек. Пусть в его глазах и читались собранность и готовность к неожиданностям, при виде встречающего офицера он первым делом приветливо улыбнулся, только потом отдавая ответную честь и ступая на палубу станции.

- Не совсем так, как я ожидал, - хмыкнул мужчина, - но нормально. Это, конечно, не транспортный лайнер премиум класса, но на завтрак мне достался стакан апельсинового сока. Только подумать... - Шеридан покачал головой, - я не видел апельсинов года два - они мне даже снились. Поразительно, как тянутся два года в космосе, вдали от планет и баз...

- Могу вас понять! - Иванова не смогла сдержать ответной улыбки. - Чувствую, гидропонный сад "Вавилона" станет вашим любимым местом на многие недели...

- Вот уж точно... К слову, пока летели, я успел прочитать последние отчёты - они были не слишком подробными, да и времени у меня было немного. Быть может, вы просветите меня, как тут обстоят дела?

- Начальник службы безопасности в коме, - вздохнула женщина, - он считал, что покушение на президента - результат заговора... Похоже, правильно считал... Посол Нарна Г'Кар таинственно исчез - даже его помощница не может сказать ничего определённого... За два года никто так и не узнал, как выглядит посол Ворлонской Империи без его скафандра, - лейтенант хмыкнула, - как будто это что-то необычное для них... А посол Деленн... сидит в коконе...

- В коконе?! - от удивления Шеридан даже встал, как вкопанный, посреди коридора, по которому они шли. - Как моль или бабочка?

- Да, сэр. Кокон примерно вам по грудь...

- Кхм... Какое интересное место... А что насчёт нового посла? Баала, кажется?

- Лорда Баала, да, - Иванова вздохнула, - он тоже отлучился со станции по делам. Тут остались только две его помощницы... - некоторое время женщина молчала, обдумывая вопрос и не мешая командиру осматриваться. - Скажите, сэр... Насчёт вашего корабля... В идентификаторе написно, что это фрегат, но...

- Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Давайте только найдём место без лишних ушей и глаз...

- Размеется, сэр. Ваша каюта как раз за углом. Надеюсь, она вас устроит...

- Ого... - не удержался от возгласа мужчина, переступая порог. - Куда просторнее прежних, даже просторнее, чем на "Кальвадосе" ... Только не говорите мне, что, - капитан обвёл глазами помещение, заметив в углу не особенно бросающуюся в глаза дверь, - тут и душ есть? В смысле, нормальный душ с текущей водой и прочим?

- Так точно, - улыбнулась Иванова, вспоминая свою собственную реакцию, - каюты послов и старших офицеров оснащены нормальным душем. С текущей водой и прочим, да.

- Душ... - мечтательно закатил глаза Джон. - Чувствую, мне тут понравится...

- Надеюсь... Позволите всё же вопрос, сэр?

- Разумеется. Только не начинайте излишне официозить, пожалуйста - мне хватает общения с высшим командованием. Или вы заразились от послов и дипломатов?

- Да... Я постараюсь, - Сьюзан помотала головой. - Услышав от генерала Хейга о переводе коммандера Синклера и смене командования станцией, я ожидала, что они пришлют бюрократа... Чиновника из министерства, посла... На худой конец - заслуженного адмирала в годах...

- Но они прислали меня... - кивнул Шеридан. - Я сам об этом думал, лейтенант... Я сам об этом спрашивал, но генерал предпочёл хранить молчание. Видимо, покойный президент прочил меня на это место - в конце концов, командуя моим прошлым кораблём, "Агамемноном", я имел дела в том числе и с неприсоединившимися мирами, с Центавром, Нарном. Даже с минбарцами... пару раз...

- Именно это и вызывает беспокойство - памятуя о результатах вашего... хм... "общения", минбарцы вряд ли обрадуются такому назначению на "Вавилон-5".

- Прошло уже больше десяти лет... уйма времени. Быть может, они забыли? - капитан произносил фразу, но на его лице явственно читалось, что он сам ни на грошь не верит в свои слова.

Иванова только покачала головой, молчаливо поддерживая сомнения своего командира.

- В любом случае, - продолжил Шеридан, присаживаясь в кресло и приглашая Иванову занять аналогичное напротив себя, - первые недели, пока я не освоюсь и не войду в курс дел, мне придётся полагаться на вас...

- Хуже, чем было последние дней семь, уже вряд ли будет. Гибель президента, все связанные с этим события...

- Ох... Я бы не загадывал... - мрачно выдохнул Джон.

- Что-то не так, капитан?

- Всё не так, лейтенант... Вы спрашивали о корабле, на котором я прилетел... Скажите, что вам сообщил генерал Хейг?

- Эм... Ничего, сэр, - Иванова помотала головой, - только о новом назначении коммандера Синклера, вашем прилёте и о том, что теперь вы командуете "Вавилоном".

- Что ж... Ничего нового... Фрегат "Кальвадос" - это корабль-прототип, только несколько дней назад прошедший последние испытания. И командование решило убить двух зайцев одним выстрелом - продемонстрировать его нашему гостю, Лорду Баалу, и разрешить назревающий кризис...

- Кризис? Я не понимаю...

- Что ж... Вот и первые проблемы с новым командиром, лейтенант, - Шеридан глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и продолжил. - Минбарский крейсер "Трагати", исчезнувший сразу же после окончания войны, был замечен в непосредственной близости от сектора "Вавилона-5". По мнению командования, вполне вероятна провокация в наш адрес.

- Простите, сэр, но... Мы известили правительство Минбара?

- Их правительство отрицает как причастность к этому, так и вообще сам факт своей осведомлённости о действиях крейсера. По их словам, они столь же удивлены, что и мы.

- Тогда я не совсем понимаю...

- Ни у минбарцев, ни у нас нет никаких существенных доказательств, что "Трагати" прилетит к станции. Но, думаю, вы сами прекрасно понимаете, что такое "совпадение" выглядит очень подозрительным. Вот командование и решило перестраховаться.

- Но, отправить один фрегат... против крейсера?

- "Кальвадос" не обычный фрегат, лейтенант... Опуская некоторые выявленные в ходе полёта недостатки, он вполне способен потягаться в прямом бою с эсминцем, и если уж не победить, то уйти "на своих двоих" - точно.

- Внушительно... Но... Затевать бой вблизи станции?

- Лейтенант, - вздохнул капитан Шеридан, - я меньше всего на свете желаю затевать бой с минбарским крейсером... Вне зависимости от того, вблизи я "Вавилона" или нет. Но я обязан быть готовым дать ему отпор, если придётся.

- Я понимаю, сэр... А... секундочку! - Иванова подняла руку, принимая вызов на персональном коммуникаторе. - Иванова слушает.

- Лейтенант, - донёсся до присутствующих голос диспетчера, - информация от службы безопасности - неизвестный минбарец просит принять его для важного разговора. Говорит, дело чрезвычайно срочное и касается безопасности станции.

- Поняла. Спасибо, - отключившись, Иванова с явственно читаемым напряжением на лице переглянулась с Шериданом. - И почему мне кажется, что мы сейчас узнаем что-то крайне неприятное по только что обсуждаемому вопросу?

- У вас проснулся дар предвидения, лейтенант? - криво улыбнулся Джон, жестом предлагая женщине следовать впереди.

- Да уж, не иначе...

Минбарец уже ожидал офицеров в кабинете командующего станцией. Как внутренне и предполагал Шеридан, внешне это был напыщенный и гордый представитель расы, одним своим видом говоривший, что общаться с "гадкими людишками" он вынужден только ввиду огромной серьёзности и важности ситуации - и никак иначе.

Стоило только Шеридану и Ивановой появиться в кабинете, минбарец резко, даже не представившись, махнул рукой, призывая их сесть, и начал говорить.

- Его имя Калейн. Во время войны с Землёй он был первым помощником на одном из наших крейсеров. После войны его, как и его корабль, никто не видел...

- Почему вы считаете, что он опасен и имеет отношение к происходящему? - сумела вклиниться Иванова, тогда как капитан Шеридан молча сидел, внимательно отслеживая мимику и поведение их собеседника.

- На то есть основания, иначе я бы не обратился к вам. Ваша задача - задержать его, остальное наша забота...

- Вы говорите, - подал голос Шеридан, - что он служил первым помощником на одном из крейсеров. На каком?

- Это несуще...

- На "Трагати"?

- Да... - неохотно согласился минбарец, смерив Джона недовольным взглядом.

- "Трагати"? Что это за крейсер? - недоумённо спросила Иванова.

На несколько секунд воцарилась тишина - минбарец явно не горел желанием просвещать человека о внутренних делах своей расы, но красноречивый взгляд Шеридана, говоривший "или вы, или я расскажу сам", убедил его ответить.

- Мы не любим вспоминать об этом случае. В конце войны... - минбарец вздохнул, с нечитаемым лицом глядя в стену перед собой, - когда был отдан приказ о капитуляции, один из военачальников, Синевал, предпочёл уйти из жизни, но не подчиниться приказу. Для собственной команды он стал мучеником - в знак протеста приказу они выбрали добровольую ссылку...

По напряжённой позе мужчины было очевидно, что тема беседы для него очень и очень неприятная, практически личная, хотя ни Джон ни Сьюзан не могли взять в толк, какое отношение может иметь неизвестный им минбарец к поступкам члена воинской касты и событиям войны более, чем десяти летней давности.

- Уже не первый год ходят слухи о блуждающем минбарском крейсере, - продолжил вместо замолчавшего минбарца Шеридан. - Мы подозревали, что это именно "Трагати", но доказательств не было...

- Они в обиде и на свой мир... И на ваш... Как я узнал, Калейн сейчас на "Вавилоне" - его видели в Зокало. Его появление - знак, что мятежники перешли к активным действиям...

- Я кое-чего не понимаю, - капитан Шеридан встал, подходя к минбарцу и смеривая его внимательным взглядом. - Вы не представились нам...

- Я сотрудник министерства культуры с Минбара, - холодно ответил мужчина, - и мне поручили донести до вас эти сведения, поскольку посол Деленн в настоящее время не в состоянии сделать это самостоятельно...

- Откуда скромный чиновник может вообще знать высокопоставленного члена касты воинов, а особенно - знать его настолько хорошо, чтобы опознать его через третьи руки после мимолётной встречи в толпе? После войны прошло двенадцать лет...

- Я бы ответил, капитан Шеридан. Если бы признавал ваши полномочия, - минбарский чиновник практически выплюнул сказанные слова. - Ваше назначение не было согласовано с моим правительством, и поэтому я...

- Президент Земного Содружества счёл, что минбарцы требуют слишком многого! - от резкой смены тона, которым это было произнесено, Иванова с трудом удержалась от того, чтобы вздрогнуть. - Времена меняются!

- День, когда такого, как вы, поставили на этот пост... О да, - минбарец подошёл ближе, практически уткнувшись носом к носу с Джоном, - эти времена по-истине можно назвать новыми. И тёмными. Из-за вас мы потеряли множество храбрых и достойных воинов. Такого мы не зыбываем. И не забудем. Если над станцией нависла угроза, - тон мужчины стал вкрадчивым, хотя в глазах читалось сдерживаемое желание придушить человека, - то причина тому только вы!

Буквально выплюнув последние слова, так и не назвавший своего имени минбарский чиновник резко развернулся и быстрым шагом покинул кабинет, так и не заметив короткую победную ухмылку, на мгновение осветившую лицо капитана Шеридана. Если твой соперник потерял самообладание - твой соперник проиграл ещё до начала боя. Это работало на войне, но, как успел узнать Джон, столь же отлично это работало и на дипломатических переговорах.

- Он наверняка не простой чиновник, - Шеридан удовлетворённо хлопнул ладонью по столу. - Иначе, откуда такая осведомлённость о делах военной касты?! Они скрытные - они не допускают к себе, кого попало. И вы правы, лейтенант, - ухмыльнулся мужчина, - на станции мне рады далеко не все.

- Минбарцы гордый народ, капитан... "Чёрная Звезда" была их флагманом, и вы её уничтожили...

- Да... Удобная мишень...

- Но как вы сумели? Их корабли ведь слыли непобедимыми всю войну... Я слышала, что вы воспользовались каким-то манёвром, хитростью, но деталей я не знаю...

- Ничего гениального или изящного, - Шеридан вздохнул, качая головой. - Крейсер поистине впечатлял - огромный... Его обшивка поглощает практически все виды излучений - даже просто навести на него орудия уже подвиг... Но... Термоядерный фугас наводить не нужно, лишь бы цель была в зоне поражения. Тогда, в поясе астероидов между Юпитером и Марсом... Они потеряли "Чёрную Звезду" и с ней ещё три тяжёлых крейсера, - по лицу капитана было видно, что, хоть он и победил в бою, события тех дней не приносили ему радости и удовлетворения. - Единственная наша победа за всю войну. Да, я не горжусь этим, но и извиняться я не стану!

- Я... - Иванова оборвала себя на полуслове, застыв с выражением шока и озарения на лице. - Минбарец сказал, что Калейн винит не только нас, но и собственный мир. Винит в том, что их предали тогда. Значит...

- Значит, и первый удар он нанесёт по соотечественникам! - вскинулся Шеридан.

- Посол Деленн!

На ходу связываясь с службой безопасности, Иванова и Шеридан выбежали из помещения, направляясь к лифтам. К счастью, они успели вовремя - уже вбегая в каюту посла Минбара, Джон задумался, что было бы, опоздай они на несколько минут, но Калейн обнаружился там же, стоящим напротив молодого минбарца, судя по всему - помощника посла, и направляющим на него штатный человеческий бластер.

Дальше всё прошло, как по учебнику - отряд оперативников службы безопасности, задержание... Только вот допрос не дал ровным счётом ничего - Калейн не сопротивлялся, позволил себя схватить, привести в камеру, но на этом всё. Минбарец сидел за столом с невозмутимым видом, полностью игнорируя вопросы людей и, похоже, вообще их присутствие. И только по его лицу пробегала удовлетворённая лёгкая улыбка, говорившая, что всё идёт ровно так, как он рассчитывал. И это бесило Джона больше всего - он ненавидел чего-то не понимать, особенно, когда непонимание касалось важных вопросов и могло принести с собой множество неприятностей.

- Капитан, - наблюдавшая за процессом допроса Иванова только покачала головой, - мы зашли в тупик... Предлагаю прерваться и продолжить допрос уже завтра... Сейчас он ничего нам не скажет, - смерив продолжавшего молчать Калейна многообещающим взглядом, Шеридан раздражённо выдохнул и быстрым шагом покинул камеру следом за Ивановой.

- Капитан Шеридан! - окликнул мужчину Ленньер, похоже, всё это время терпеливо стоявший в коридоре и дожидавшийся выхода офицеров. - Прошу простить, что нашё знакомство происходит в такой спешке и с нарушениями всех возможных протоколов, но нам нужно кое-что обсудить. Это связано с появлением Калейна, мотивами вашего назначения на эту должность, переводом коммандера Синклера и, - минбарец вздохнул, - настоящими причинами нашей капитуляции в битве на рубеже...

- Мистер Ленньер? - удивлённо вскинула бровь Иванова.

- Лейтенант Иванова, - минбарец коротко поклонился, - вопрос действительно важный и не терпящий отлагательств. Тем более что я получил вполне определённые указания от правительства Минбара на этот счёт.

- Что же, - пожал плечами справившийся с удивлением Джон, - ваше предложение тем более своевременно, чем меньше я понимаю в происходящем. Пройдёмте, побеседуем.

***

Вернувшись в кабинет командующего станции, Джон Шеридан испытал лёгкое чувство дежавю - буквально считаные минуты назад он находился тут же, и перед ним точно так же распинался представитель Минбара. Вот только Ленньер разительно отличался от представившегося "сотрудником министерства культуры" соплеменника. Помощник посла Деленн был собран, спокоен и обходителен, ни единым движением мускула на лице не позволяя своим эмоциям и отношению к происходящему выйти наружу. Истинный дипломат в самом совершенном значении этого слова.

- Священная война между нашими народами, начавшаяся с убийства человеческой экспедицией нашего правителя, длилась уже три года и близилась к своему завершению. Желая отомстить за смерть Дукхата, мы преследовали ваши корабли до самой Земли. Защитники планеты пытались остановить нас, но их было слишком мало... - Ленньер с выражением лёгкой скорби на лице слегка поклонился Шеридану, умудряясь сделать это вежливо, даже сидя на диване. - Вам это известно не хуже меня, капитан. Серый Совет наблюдал за последней битвой в полном составе... Доблесть ваших пилотов, продолжавших сражаться даже несмотря на полную тщетность этих попыток, впечатлила некоторых из нас.

Минбарец говорил неспешно, размеренно, словно бы переживая описываемые события лично, хотя Шеридан и не мог быть уверен, что Ленньера там не было... В голосе помощника посла по-прежнему читалась скорбь и сочувствие к потерям в той войне, причём потерях с обеих сторон фронта - даже говоря о врагах своего народа, о врагах, что напали и убили их лидера, он не мог не думать об этом.

- Мы взяли одного из пилотов в плен... Тогда Серый Совет впервые напрямую общался с человеком - им был коммандер Джеффри Синклер. Его изучали, допрашивали... Даже пытали... В результате выяснилось нечто ужасающее...

- Ужасающее? - непонимающе преспросила Иванова.

- Они отказывались верить, - кивнул Ленньер. - Брали новых пленных, ещё и ещё. Изучали и их так же, подвергли Синклера и их сканированию разумов... Всё подтвердилось.

- Что подтвердилось?

- Понимаете... - минбарец замялся, собираясь с мыслями и подбирая слова. - В нашей культуре... Мы верим, что, погибая, души минбарцев не исчезают - они возрождаются в потомках. Каждая такая потеря наносит вред всему нашему народу, ведёт к вырождению... Не многие знают об этом за пределами Серого Совета, но в последние два тысячелетия наша численность медленно, но неуклонно сокращается... Душ становится всё меньше, а каждое новое поколение в чём-то уступает предыдущему, словно души самых лучших из нас теряются... уходят куда-то ещё... В битве на рубеже мы узнали, куда... - Шеридан шокированно переглянулся с Ивановой, уже догадываясь, к чему ведёт их собеседник. - Они переходили к вам - души минбарцев перерождались в телесных оболочках землян.

- То есть... - Иванова с трудом справилась с подступившим к горлу комком, всё же сумев задать вопрос. - Вы прекратили войну, дойдя до самой Земли, уже в шаге от свершившегося возмездия и победы, чтобы... Чтобы не навредить собственным душам?

- Да, - со всей серьёзностью кивнул Ленньер, - но Серый Совет понимал, что ни один из наших народов не готов принять правду. Поэтому, чтобы избежать общественных потрясений, от касты воинов скрыли реальную причину капитуляции. Синклера и остальных пленных отпустили, стерев им все воспоминания о допросах, а мы ушли. Это была наша тайна, тайна Серого Совета. Теперь она и ваша тоже, и эту тайну нужно сохранить.

- Но... Зачем же вы тогда нарушили обет молчания?

- Грядут перемены, - покачал головой Ленньер. - Коммандер Синклер понял это первым, но скоро это поймут и другие.

- Я не совсем понимаю...

- К сожалению, капитан Шеридан, - Ленньер развёл руками, - у меня нет многих ответов. Больше вам сможет сказать только посол Деленн, когда... - минбарец вздохнул. - Когда посчитает уместным, и будет в состоянии это сделать. Это тайна жреческой касты. А в вопросах веры стоит быть осмотрительным. Надеюсь, вы понимаете это.

Офицерам оставалось только в очередной раз переглянуться, но спорить тут было не о чем. Сведения, поведанные им атташе посла, действительно порождали больше вопросов, чем давали ответов, но Шеридан был далеко не глупцом и понимал, что для любой информации есть своё время и место. Тем более что сейчас...

- Капитан! - раздался голос диспетчера из тихо пискнувшего коммуникатора мужчины.

- Слушаю...

- Сенсоры засекли корабль. На подходе что-то очень крупное! Это... Это минбарский крейсер, капитан! Орудийные системы активны, орудия наведены на... секунду... Орудия наведены на "Вавилон-5" и "Кальвадос", крейсер идёт курсом атаки. Повторяю, цель - станция и ваш корабль, крейсер полным ходом движется на нас.

- Твою мать!

Даже не прощаясь, Шеридан бегом направился на мостик, в душе надеясь, что никто из персонала станции или экипажа его фрегата не поддастся панике и не развяжет вторую земляно-минбарскую войну... Казалось, за время полёта он предусмотрел всё, что только мог, но в таких вопросах даже малейшая ошибка и недосмотр приводили к катастрофе.

- Лейтенант Прендик, говорит капитан Шеридан! - на бегу капитан связался через станционную сеть со своим кораблём.

- Прендик слушает, капитан.

- Действуйте строго по плану. Повторяю, никакой самодеятельности - мне не нужно тут побоище!

- Мы вас не подведём, капитан!

- Общая тревога! Все на местах? - мужчина практически вбежал на мостик "Вавилона".

- Да, сэр! Эскадрилья готова, пилоты ждут вашей команды.

- Активировать защитные орудия, все рассчёты по местам по боевому расписанию. Активных действий без прямого приказа не предпринимать!

- Истребители, на вылет! - подключилась к командованию Иванова. - Занять оборонительный порядок перед станцией. Сэр, - женщина повернулась к капитану, - что ваш корабль?

- "Кальвадос" прикроет станцию, если придётся. Экипаж проинструктирован заранее.

- Поняла, сэр... Сэр, крейсер вызывает нас...

- На экран... Говорит капитан Джон Шеридан, командующий дипломатической станцией "Вавилон-5". Что вы хотите?

- Это алит Дерон, - на экране появилось сосредоточенное лицо минбарки, судя по форме гребня принадлежавшей к касте воинов, - крейсер "Трагати", Минбар. Ваши люди незаконно арестовали командира нашего корабля и удерживаете его в плену.

- Калейн задержан за нападение на члена команды и попытку убийства!

- Никто из землян не погиб, - холодно паррировала минбарка, - никто из минбарцев не пострадал. Ущерба нет. Вам надлежит освободить пленного!

- А если мы откажемся?

- Капитан! - окликнула командира Иванова. - Они выпустили истребители!

- Дерон! Отзовите своих пилотов! Атака на станцию будет расцениваться, как объявление войны!

- Война началась давным-давно, капитан. Сейчас нам остаётся лишь честь и смерть, - "Трагати" оборвал канал связи, и Шеридану оставалось только смотреть, как из ангаров крейсера навстречу станции направлялись истребители противника.

- А я ещё себя считала пессимисткой...

- Странная фраза... - словно в лёгком трансе пробормотал капитан, пытаясь поймать ускользающую мысль. - Никто ещё не погиб... Ничего не произошло... Нет никакого резона раздувать конфликт... Разве что... - в глазах капитана Шеридана мелькнуло пугающее озарение, и он лихорадочно принялся пытаться вызвать одного из конвоиров, стороживших в настоящий момент минбарского капитана. - Они изо всех сил стремятся развязать бой, но... Калейн не убил ни охранника, ни Деленн, ни кого-либо из нас. А "Трагати не тронул ни один из встречных кораблей...

- Каких кораблей...

- Капитан! - не дал мужчине ответить диспетчер, выслушав пришедшее ему сообщение. - Калейн мёртв! Он оглушил конвоиров и принял быстродействующий яд!

- Чёрт побери! Хотят представить всё так, будто мы начали первыми и втянули их в эту войну...

- Но зачем?! Ведь в нас переселяются их души...

- Им-то не сказали, лейтенант... Не забыли? - Шеридан устало посмотрел на Иванову.

- А если сказать сейчас? - неуверенно предложила женщина одновременно с информацией о том, что истребители минбарцев вышли на атакующий курс.

- Уверен, вы успеете... - хмыкнул капитан, кивнув головой в сторону обзорного окна.

- Капитан Шеридан, - раздался голос Прендика из коммуникатора, - главное орудие "Кальвадоса" готово и наведено на крейсер. Большая часть истребителей летит к станции, мы можем...

- Отставить! Придерживайтесь плана, старший помощник! Огонь первым не открывать! Погодите... Вы сказали, что орудия наведены на "Трагати"?

- Так точно!

- Лейтенант Иванова, - мужчина резко повернулся к Сьюзан, - каков статус наших орудий? Цели выбраны?

- Подтверждаю, - быстро сверившись с показаниями датчиков, кивнула Иванова. - Мы можем сбить все истребители противника, пусть только подойдут на дальность уверенного поражения.

- Орудия наведены... Наведены... - пробормотал мужчина... - Что за ерунда... Стоп! Какая у нас система наведения?

- Что... Система наведения? - удивлённо переспросила женщина. - XB-7, стандартная система...

- XB-7... Точно такая же, как была во время войны... Прендик!

- Да, сэр?

- Какой системой наведения оборудован "Кальвадос"?

- XB-7, сэр. Модифицированая для лучшей чувствительности, но по сути всё та же самая... А что...

- Потом...- отмахнулся Шеридан, прерывая связь и резко поворачиваясь к Ивановой. - Лейтенант, радар и система наведения не должны видеть ни истребители, ни крейсер! В войну это была главная проблема! Здесь что-то не так! - капитан сосредоточенно просматривал данные на тактическом дисплее, - Как же она сказала?.. "Остаётся только честь и смерть"... Честь и смерть... Честь...

- Истребители ждут команды, капитан! Минбарцы уже на подлёте, но мы можем их сбить!

Шеридан напряжённо обдумывал новые данные. Слишком много было нестыковок, слишком противоречивым было поведение всех минбарцев, участвующих в конфликте. Слишком много было "слишком" ...

- Надеюсь, я не пожалею об этом, - еле слышно прошептал мужчина, наконец, зацепившись сознанием на то самое озарение, которого ему до сих пор не хватало, и принявшись отдавать новые приказы. - Всем истребителям лечь в дрейф! Прендик, продолжайте держать крейсер на прицеле, но не стрелять!

- Сэр! Если истребители не будут маневрировать, их сметут! Нужно...

- Лечь в дрейф! Иванова, я знаю, что делаю!

Явственно побледнев, Сьюзан продублировала приказ по своей линии, подтверждая указания капитана. А Шеридан в то же время лихорадочно работал, набивая на своём терминале набор команд и кодов, записывая их на информационный кристалл.

- Иванова, - наконец, закончив, Джон подошёл к лейтенанту, протягивая той кристалл, - можно передать сигнал так, чтобы "Трагати" его не перехватил? Узким пучком...

- Теоретически да, но...

- Выполняйте. На кристалле координаты, частоты шифрования и содержимое. Откройте зону перехода, отправьте сигнал и ждите команды.

- Поняла... - Транслятор станции сфокусировался на зону перехода и, в тот же миг, как вспыхнувшая искра энергии развернулась в переливающуюся воронку, лейтенант нажала кнопку и отправила в гиперпространство плотно упакованный пакет информации, только после этого задумавшись, а был ли в этом вообще хоть какой-то смысл. - Если это сигнал бедствия, то помощь явно запоздает, капитан...

- Ещё один корабль! Выходит из зоны перехода, капитан! Это ещё один крейсер минбарцев! - в очередной раз доложил диспетчер.

- Чёрт побери... Вот почему они медлили... они ждали подкрепление!

- Никак нет, лейтенант... - только теперь Шеридан позволил себе на секунду облегчённо расслабиться и улыбнуться своему заместителю. - Подкрепление вызвал как раз я... Я знал, что минбарское правительство тоже ищет "Трагати", но... Охотника никто и нигде не видел. Вот я и решил, что они ждут где-то в гиперпространстве, и, как видите, я оказался прав.

- Но как вы могли знать, что нас не атакуют?

- Как я и говорил, лейтенант, - капитан опёрся о перила мостика, - во время войны у нас были точно такие же системы наведения. Но тогда мы не могли даже навести орудия на минбарские корабли... Так что же изменилось сегодня? Почему они подставились?

- Они... Хотели, чтобы мы уничтожили их? Попытка самоубийства?!

- "Остаётся лишь честь и смерть" ... Так она сказала... Двенадцать лет в изгнании - на родную планету им не вернуться. Сдаться - значит потерять честь. Сражаться - развязать новую войну и принести своему народу ещё большие потери. У них просто не было иного выбора. Только погибнуть от руки землян и стать мучениками...

Под всё ещё напряжённые комментарии диспетчера, отслеживавшего поведение двух вражеских крейсеров, Иванова и Шеридан повернулись к терминаламм, наблюдая, как "Трагати" начал плавно разворачиваться, стремясь достигнуть зоны перехода и уйти с поля боя. Но в следующее мгновение орудия второго минбарского крейсера дали короткий залп, буквально разрезая противника надвое. Это была известная Шеридану тактика - уничтожить двигательную установку корабля противника, минимально рискуя его полным уничтожением, но почти наверняка имея возможность захватить экипаж в плен. Он сам порой поступал так же с пиратскими капитанами, если успевал, но...

- Реакторы "Трагати" выходят на другой режим работы... - сообщила Сьюзан.

- Они повреждены атакой?

- Нет, сэр, они... Боже мой...

Резкая, ослепительная даже через светофильтры, вспышка осветила мостик станции - командир мятежного минбарского крейсера, понимая, что им не уйти, активировал систему самоуничтожения, уходя непобеждённым и ставя точку в ситуации на своих условиях. За считанные секунды до этого минбарские истребители уже начали разворачиваться от станции, стремясь успеть оказаться в зоне поражения взрыва - это явно был не жест отчаяния, но заранее продуманный план на тот случай, если всё пойдёт не так, как запланировано. Самоубийство ради того, чтобы сохранить собственную честь, чтобы умереть в бою, но не требовать от сородичей осквернить единство братоубийством.

- Вас вызывают, капитан... - вздохнула Иванова, с трудом отходя от только что увиденного.

- Говорит капитан Джон Шеридан, "Вавилон-5" ...

- Возможно, для вас всё происходящее было всего лишь... небольшим местным кризисом, капитан... - перебил мужчину появившися на экране минбарец из касты воинов. - Но для нас... Это была трагедия. Для многих из нашего народа "Трагати" и его экипаж были героями. Их гибель будут оплакивать. А вас... - минбарец смерил капитана мрачным взглядом. - Вас запомнят.

- Капитан! Открывается зона перехода! Это...

- Да сколько же можно?! - не удержалась от стона Иванова, снова поворачиваясь к обзорному окну.

Искра энергии разогнала темноту космоса, и чуть в стороне, ближе к планете "Эпсилон-3", развернулась огромная воронка перехода, через которую, величественно выплыла... Огромная золотая пирамида корабля посла Империи Гоаулдов. Готовившийся сам уйти в гиперпространство минбарский крейсер словно налетел на невидимую стену, остановившись и повернувшись в сторону нового действующего лица.

- Это корабль гоаулдов... - выдохнула лейтенант. - Лорд Баал?

- Подтверждаю, - кивнул диспетчер. - Мы получили идентификатор посла. Минбарский крейсер... Лейтенант! Они наводят орудия на корабль Лорда Баала!

- Дьявол.... Дьявол!!! Крейсер Минбара, говорит лейтенант Иванова, - женщина лихорадочно пыталась связаться с крейсером, явно намеревавшимся здесь и сейчас развязать не то что земляно-минбарскую войну (а "Вавилону-5" придётся принять участие для защиты одного из послов, даже если эта защита ему и не требовалась), но и вовсе войну межгалактическую. - Это дипломатический корабль! Повторяю, ваши орудия наведены на личную яхту посла Империи гоаулдов, Лорда Баала! Прекратите подготовку к бою! Повторяю...

- Добрый день, мадам лейтенант, - из динамиков раздался чем-то донельзя довольный голос Баала, бесцеремонно (а когда он делал иначе?) связавшегося со станцией, даже не дожидаясь момента, когда ему ответят, - у вас, как я погляжу, что ни день, то новый кризис? Я не вовремя?

- Лорд Баал... - с трудом выдавила из себя женщина, - Я прошу прощения... Да, у нас было... некоторое напряжение, но ситуация уже под контролем. Прошу прощения, за небольшую задержку, мы сможем вас принять сразу же, как только крейсер Минбара покинет сектор станции...

- О, не переживайте, мадам лейтенант! Я совершенно никуда не тороплюсь. Кстати, моё почтение строителям этого чудесного корабля. "Кальвадос", да? Хм... Похоже, ваши учёные наконец-то сумели разобраться с моими данными и применить их по назначению. Это заняло чуть больше времени, чем я предполагал, но не мне их винить... - в голосе гоаулда слышалась гремучая смесь из ехидства и железобетонной серьёзности, не позволяя понять, какая из эмоций на самом деле доминирует, впрочем, как и всегда. - По крайней мере, он не позорит ваш флот своим чудовищным внешним видом, как те корабли, что я видел ранее. - Балл продолжал свою речь, в то время как его корабль, полностью игнорируя минбарский крейсер, продвинулся ближе к фрегату Шеридана, словно разглядывая обводы его корпуса.

Персонал станции, находившийся на мостике, равно как и пилоты до сих пор висевших в пространстве истребителей, напряжённо следили за минбарским крейсером, по-прежнему державшим пирамиду гоаулдов на прицеле и, похоже, до сих пор решавшим, как именно им поступать дальше. Наконец, здравый смысл (или осторожность) победили, и крейсер, резко отвернув в противоположную от станции и кораблей сторону, открыл зону перехода, уходя в гиперпространство. По мостику разошёлся облегчённый многоголосый выдох, и только сейчас Иванова почувствовала, что может расслабиться хоть немного.

- Лейтенант? - окликнул её Шеридан, во все глаза глядя на огромный пирамидальный корабль, на фоне которого его собственный "Кальвадос" выглядел совершенно не представительно. - Это тот самый Лорд Баал?

- Так точно, капитан... Посол Империи Гоаулдов... Прошу прощения за мою резкость и несдержанность по связи с минбарцами, но... Было бы очень неловко развязать межгалактическую войну, пусть и не по своей вине, через пять минут после предотвращения межзвёздной... Не находите?

- Сложно спорить... - вздохнул мужчина. - Надеюсь, тут такое происходит не каждую неделю?

- Надейтесь, капитан... Надейтесь...

На последние слова лейтенанта мужчина смог ответить только тяжёлым вздохом и нечитаемым взглядом, чувствуя, что у него снова начинает нервно дёргаться глаз. Опять правый. В который раз за сегодняшний день, казавшийся просто до неприличия длинным...

Глава 25. Никогда ничего не просите

Хорошо быть спящей красавицей...

Даже если принца не дождёшься - так хоть выспишься.

Народное творчество

- Скажи-ка мне, Коронэ, - задумчиво поглаживаю Бегемота, с поистине царской наглостью отказывающегося слезать с моих рук, хотя мы уже не только прилетели на "Вавилон", но и дошли до моей каюты, - куда, а главное зачем, вы дели хат'так, который, я точно это помню, висел на орбите планеты около станции?

Вопрос, разумеется, был совершенно риторическим - я прекрасно знал, "где" сейчас располагался один из моих кораблей - девушки отогнали его на противоположную сторону планеты, сделав пирамиду недосягаемой даже для сенсоров минбарских крейсеров, что уж говорить про системы "Вавилона". Да и на вопрос "зачем" я точно так же мог найти ответ, просто просмотрев данные из сети репликаторов, но мне почему-то до сих пор доставляло большее удовольствие вести обычную (и совершенно нерациональную по мнению Коронэ) беседу на нормальной для всех разумных скорости.

- Столь большой корабль возле дипломатической станции, - пожала плечами девушка, - сам по себе может служить точкой концентрации напряжённости. Поэтому я приняла решение убрать раздражающий фактор из зоны видимости местных.

- Тебе просто стало лень решать потенциально могущие возникнуть проблемы?

- Можете считать, как вам угодно... - девушка с независимым видом дёрнула ушком, косясь на кота, отвечавшего ей пристальным "кошачьим" взглядом.

- Тебе просто стало лень... - киваю. - Что ж... В любом случае, я рад, что вы с Юки не устроили никаких беспорядков, пока меня не было на станции. Хотя и... - на долю секунды замолкаю, удостоверяясь в своём предположении по сети репликаторов, - практически избавили склад вашей любимой кондитерской от запасов пирожных...

По сети репликаторов от Коронэ донеслась эмоция, больше всего похожая на стандартное женское "ой всё!", заставив меня удивлённо вскинуть бровь - этого я точно не программировал, когда создавал её личность. И это было прекрасно, если задуматься! Оба ушастых андроида, что Коронэ, что Юки, продолжали самостоятельно развивать заложенные в них личностные матрицы, причём, насколько я понимал, Юки развивалась даже быстрее своей старшей "сестры", опираясь во многих вопросах на уже существующий в базах данных опыт. Именно поэтому от неё сейчас доносилось некое подобие лёгкого чувства вины, впрочем, густо замешанного на полной удовлетворённости собственной жизнью.

- Что ж, - вздыхаю. - В любом случае, вы хорошо справились. Бегемот...

- Мр-р-р, да? - донеслось от кота по подпространственной связи.

- Станция и её жители в твоём полном распоряжении. Исследуй, изучай, если уверен в своей незаметности - читай всех, кто вызовет твоё интерес. Кроме, пока что, посла Ворлона - я не могу быть уверенным, что он тебя не заметит в своём сознании. Закрывать своё сознание ты должен быть способен.

- Это не сложно... - кот спрыгнул с моих коленей, демонстративно по-кошачьи потягиваясь, оставив на полу несколько еле заметных царапин от когтей. - В любом случае, если кто-то меня прижмёт, я всегда могу воспользоваться телепортационным модулем, который болтается около станции... Мр-р...

- Можешь, - киваю, - но только в крайнем случае.

Бегемот прищурился, передавая по связи эмоцию согласия, и, горделиво вскинув оба хвоста, уверенной походкой двинулся на выход из каюты. Что ж, надеюсь, он не вызовет слишком много паники и беспорядков на отдельно взятой станции...

Что ж... Тем не менее, моё отсутствие на станции не прошло бесследно... Что и говорить, если за прошедший срок люди умудрились прое... кхм... потерять собственного президента, убитого во время очередного облёта колоний и внеземных объектов прямо на президентском лайнере, который должен был охраняться как бы не круче, чем тюрьма строго режима... Гарибальди, как всегда совавший свой нос во все подозрительные события, схлопотал выстрел в спину, и теперь отдыхал в лазарете, изображая из себя предмет интерьера... Даже послы и те от рук отбились. Г'Кар куда-то свинтил со станции, причём, даже его атташе, похоже, была не особенно в курсе, пытаясь делать хорошую мину при плохой игре и представляя Нарн на заседаниях Совета станции. А Деленн и вовсе решила изображать из себя бабочку, замотавшись в какое-то подобие кокона из паутины.

Впрочем, учитывая то, что я помнил по событиям, я бы не отказался отщипнуть кусочек этой паутины (а лучше ещё и посла Деленн для комплекта) и тщательно изучить его под микроскопом - технология, позволяющая с такой лёгкостью перестраивать ДНК взрослого сформированного организма в гибридный вид без каких-либо негативных последствий для здоровья... М-м-м... Это очень вкусная технология. Где бы ещё раздобыть по-тихому трилюминарий... Ленньер ведь не даст, да? Хотя, кто сказал, что он должен быть в курсе? На лицо сама собой вылезла улыбка Гринча из одноимённого мультфильма.

Интерлюдия

Стивен Франклин устало потёр глаза, откладывая в сторону планшет с последними данными сканирования пациента. Точно так же, как и вчера... И позавчера... И третьего дня... Ситуации это не меняло - Гарибальди всё ещё находился в коме, а у медика уже закончились все варианты решения проблемы. Как он уже говорил Ивановой, ходившей в лазарет практически каждый день проведать друга и коллегу, сейчас медики сделали всё, что было в их силах и, раз Майкл так и не пришёл в себя, оставалось только уповать на его собственные силы и жажду жизни.

Вот только Стивен прекрасно знал, насколько редко выходили из вегетативного состояния пациенты в таких ситуациях. Даже сейчас, в "светлом будущем", при всех новых технологиях и лекарствах, в медицине мало что изменилось - пациент или выходил из комы практически сразу после устранения причины такого состояния, или так и оставался "овощем", теряя с каждым днём даже остатки шансов на улучшение ситуации.

Позволив себе несколько секунд просто посидеть неподвижно, давая отдых глазам и телу в целом, Франклин решительно встал и, бросив мрачный взгляд на лежавшего в боксе Гарибальди, направился к выходу из медотсека. Похоже, пришла пора обратиться к менее... хм... традиционной медицине. Но для начала ему нужно было найти капитана.

Шеридан обнаружился в одном из кафе рекреационной зоны станции, с умиротворённым видом потягивающий сок из стакана. Выцепив его взглядом в толпе, доктор целенаправленно двинулся в сторону командующего "Вавилоном".

- Доктор? - приветливо улыбнулся Шеридан. - Как поживаете? Всегда в делах, я посмотрю?

- Да... Как всегда - иногда нет даже времени нормально поесть... У вас найдётся минутка, капитан?

- Конечно, - мужчина кивнул. - Я сегодня встречаю сестру, но до её лайнера ещё полчаса, так что, да... Минута найдётся. К слову, как там мистер Гарибальди?

- По правде говоря, скверно... - доктор вздохнул. - Собственно, именно насчёт Гарибальди я и хотел поговорить... Мы испробовали всё, что только могли, а толку - чуть... Майкл не выходит из комы. Есть ещё два варианта, но... - Франклин замялся. - Они не предусмотрены правилами. И могут иметь последствия.

- Понимаю... Вы связались с родственниками? Насколько я знаю, в таких ситуациях последнее слово должно быть за ними...

- Пытался, - Стивен покачал головой, - но не вышло. А у нас нет времени - если промедлить, Майкл уже не выкарабкается. Мы и так тянули до самого последнего момента...

- Что за варианты?

- В прошлом году ко мне в руки попало инопланетное устройство, перекачивающее жизненную энергию от одного разумного к другому... - Франклин понизил голос до шёпота, хотя, учитывая стандартный гомон посетителей в заведении, его вряд ли бы услышал кто-то кроме капитана, даже говори он в полный голос. - Очевидно, что изначально оно предназначалось для проведения смертной казни...

- Звучит не очень жизнеутверждающе, - Шеридан нахмурился.

- Его можно использовать не в полную силу - при правильной настройке, на небольшой мощности его можно использовать для лечения. Негативный эффект для донора не будет причинять чрезмерный вред, разумеется, - уточнил Франклин, - если не делать так постоянно, а давать организму восстановить силы.

- Вы исходите из личного опыта?

- Нет-нет! Сам я им не пользовался, но видел, как это происходит и общался с тем, кто был донором... Я понимаю, что риск неизбежен, - мужчина вздохнул, - да и применение неизученных инопланетных технологий само по себе не одобряется... Поэтому, я решил получить ваше одобрение...

- Вы говорили про два варианта, - Джон задумчиво крутил в руках стакан, пытаясь понять, насколько он готов согласиться на предложение доктора.

- Второй... - доктор замялся. - Несколько месяцев назад в медотсек попал инопланетный мальчик. У него были проблемы с дыханием... В общем, мы с лёгкостью могли бы его спасти, но для этого требовалась операция. Элементарная, - Франклин махнул рукой, - он бы уже через день встал с кровати и думать бы забыл о болезни, но его родители... По религиозным соображениям они отказались от оперативного вмешательства...

- Мы должны уважать чужие религии, доктор... - покачал головой Шеридан, хотя в глубине души он был полностью согласен с невысказанным отношением медика на этот счёт - никакая религия не стоила (и никогда не должна стоить) жизни и здоровья разумного, особенно маленького мальчика.

- Я понимаю, - Стивен кивнул. - Мы и не проводили операцию, но... Тогда Лорд Баал только недавно появился на станции, но уже успел зарекомандовать себя и свою империю как крайне высокоразвитое сообщество. Высокоразвитое как социально, так и технологически... Вот я и подумал, что не будет ничего плохого, если я хотя бы спрошу у него - вдруг он смог бы помочь спасти ребёнка...

- И он смог? - Шеридан заинтересованно вскинул бровь.

- Ещё как смог! Я никогда не видел такой технологии... Да я и не уверен, технология ли это была - он вылечил мальчика наложением рук. Буквально!

- Э? - только и смог выдавить из себя ошарашенный капитан.

- Моя реакция была примерно такой же... Но в тот раз Лорд Баал недвусмысленно дал понять, что не хотел бы, чтобы о нём стало известно широкой общественности. Ну, вы, должно быть, знаете все эти древние истории про волшебников и целителей, к которым выстраивались целые вереницы страждущих, и чем эти истории всегда заканчивались... Я дал слово, капитан, - Франклин выразительно посмотрев на Шеридана.

- Не беспокойтесь, дальше меня эта информация никуда не уйдёт, - Шеридан задумался. - Но нам в любом случае нужно что-то сделать, иначе Гарибальди не выживет...

- Да, капитан...

- Давайте сделаем следующим образом. Подготовьте всё, что требуется для использования инопланетного устройства, но сначала я попробую подойти к послу... к Лорду Баалу с разговором. В конце концов, могу же я просто зайти познакомиться, правда?

- Да, думаю, это будет наилучшим вариантом...

- Отлично, - Шеридан залпом допил сок и поставил стакан на столик, - тогда сейчас я всё же попробую не пропустить прилёт своей сестры, а затем займусь нашей маленькой проблемой. Я свяжусь с вами по коммуникатору, когда будут новости.

Франклин и Шеридан коротко кивнули друг другу, прощаясь, и направились в противоположные стороны заниматься каждый своими делами. Отправились, провожаемые очень внимательным и разумным взглядом чёрного пушистого двухвостого кота, вольготно развалившегося неподалёку на постаменте одной из декоративных статуй, украшавших помещение.

Занятно... Бегемот, похоже, по полной вжился в роль телепата-шпиона, с неуёмным энтузиазмом принявшись шариться по станции и "вынюхивать" всё самое интересное и полезное. И это поведение уже стало приносить свои плоды - буквально несколько минут назад пушистый телепат стал свидетелем беседы капитана с главой медицинской службы, обсуждавших, что же им делать с занимающим казённую койку Гарибальди, коварно не желавшим выходить из комы и возвращаться к своим должностным обязанностям.

Нет, тот факт, что Франклин вспомнил историю с исцелением инопланетного мальчика не был для меня неожиданностью - я наоборот был приятно удивлён, что он пришёл к мысли о моей помощи только сейчас, когда все прочие варианты были и в самом деле исчерпаны. И в данном конкретном случае я, в общем-то, не видел никаких причин, чтобы не оказать ему эту помощь. "Вавилон-5" без своего главного параноика - не "Вавилон-5".

Что же, если капитан Шеридан действительно изволит "зайти ко мне на чай", будет невежливым отказывать человеку с порога, не правда ли? К тому же, земные инженеры неплохо постарались над своим кораблём-прототипом, грамотно применив подаренные мной технологии. "Кальвадос" всё ещё не был чем-то особенно выдающимся, как те же "Белые Звёзды" в недалёком будущем, но уже сейчас фрегат, способный доставить неприятности многим кораблям большего калибра, вызывал уважение. Если Земное Содружество произведёт для своего флота хотя бы сотню таких - расклад сил на политической арене галактики может-таки неслабо измениться. Будет любопытно посмотреть на результаты.

А результаты должны быть даже в ближайшее время - это вам не посольская "яхта", пусть и размерами практически со станцию, "Кальвадос" был чистой воды военным фрегатом, а появление такого корабля в нейтральном пространстве, возле дипломатической станции, гарантирующей безопасность и политическое равноправие... Сложно сказать, о чём вообще думали чиновники на Земле, отряжая для поимки "Трагати" новый корабль. Это в каноничной истории Шеридан, насколько я помнил, прилетал на своём "Агамемноне", потом, после разрешения кризиса, передав его новому капитану и отправив восвояси... Тут же... Фрегат был передан Джону, а значит, пока не поступит иных приказов, он был его командиром со всеми вытекающими. А зная капитана...

- Лорд Баал, - на терминале раздался сигнал входящего вызова, а через секунду на экране появилось лицо новоиспечённого командира станции, - простите, что беспокою...

- Добрый вечер, капитан Шеридан, - улыбаюсь. - Ничего страшного. Я уверен, что у вас была на то веская причина, поэтому я весь внимание.

- А... Да... Скажите, будет ли удобно, если я подойду к вам в каюту, скажем, в течение получаса? Мне бы хотелось обсудить один деликатный вопрос...

- Даже так? Вы меня заинтриговали, капитан! Приходите, я буду с нетерпением ждать.

- Благодарю вас, - мужчина отвесил неловкий, чуть дёрганый, но определённо вежливый поклон и отключился.

Как и обещал, Джон Шеридан пришёл через двадцать пять минут. Было видно, что, хотя он и мог считать себя храбым человеком, тем более, что он являлся военным и вполне успешно прошёл войну, от предстоящего разговора с представителем "инопланетной цивилизации, опережающей человечество на многие тысячи лет, и пришедшей из глубин космоса" ему было не по себе. Хотя, держался капитан вполне хорошо.

- Добро пожаловать, капитан Шеридан, - гостеприимно встречаю мужчину напротив двери, широко улыбаясь. - Я рад нашему знакомству.

- Благодарю, Лорд Баал. Спасибо, что согласились меня принять, хоть это и произошло столь неожиданно.

- Пустое, капитан, - отмахиваюсь, приглашая мужчину сесть на диван. - Я уверен, вы не побеспокоили бы ни меня, ни кого бы то ни было из послов без серьёзной причины. Чем я могу вам помочь?

- Понимаете... - Шеридан сел на диван, с интересом оглядывая обстановку моей каюты, заодно собираясь с мыслями. - Не знаю, в курсе ли вы... Насколько я понимаю, вы какое-то время отсутствовали на станции по делам... Но некоторое время назад, ещё даже до моего прилёта, на станции произошёл... хм... инцидент. В результате которого был ранен Майкл Гарибальди, глава нашей службы безопасности.

- Моя атташе сообщила мне, когда я вернулся, что имел место какой-то, как она выразилась, "небольшой кризис", - задумчиво поглаживаю бородку, исподволь изучая капитана. - Но, право слово, я не знал, что кто-то из экипажа серьёзно пострадал... С мистером Гарибальди всё в порядке?

- По правде говоря, нет, - капитан вздохнул. - Час назад я имел беседу с главврачом... Доктор Франклин сказал, что всё очень и очень серьёзно - Гарибальди в коме, хотя медицинские работники делали и продолжают делать всё, что только могут для его спасения...

- Я так полагаю, что этих усилий недостаточно? И именно поэтому вы решили обратиться ко мне за помощью.

- Я...

- Я согласен, капитан Шеридан. Не буду ничего обещать, но, если я как минимум навещу мистера Гарибальди, вреда от этого не будет никакого.

- Спасибо, Лорд Баал! - удивлённо выдохнул мужчина. - Но...

- Вы удивлены? - улыбаюсь в ответ на чуть дёрганный кивок Шеридана. - Капитан... Мы с вами живём в огромной, пустой и негостеприимной Вселенной. Было бы ещё более неуютно, если бы все поголовно мерили бы услуги друг друга только лишь личной выгодой, вы не находите?

- Я полагал... Я полагал, что вы могли бы быть недовольны тем фактом, что доктор Франклин рассказал мне о вашем участии в судьбе того умирающего мальчика...

- Мистер Франклин, - усмехаюсь, - очень обязательный и честный человек, ведь за прошедшее с того случая время около двери моей каюты всё же не выстроилась длинная очередь неизлечимо больных пациентов. Но я был бы очень сильно удивлён, если бы он вовсе не вспомнил о том случае, особенно в момент, когда все иные способы уже не помогли...

- Да... Вы правы - он честно рассказал о своём обещании и даже предложил альтернативный вариант лечения, но я всё же настоял на обращении к вам...

- Вот как? Что же, - неторопливо встаю с кресла, - думаю, нет нужды тянуть. Давайте пойдём к мистеру Гарибальди, а там уже посмотрим, смогу ли я чем-то помочь.

- Буду вам очень признателен, Лорд Баал! - в голосе и глазах капитана читалось, что, хоть он и пробыл в должности всего несколько дней, он уже считал экипаж "своими", а за своих нужно бороться.

- Ваша забота о подчинённых делает вам честь, капитан, - приглашаю мужчину следовать за собой, выходя в коридор и направляясь в сторону лифтов. - Такие разумные существуют во всех известных мне культурах, но в каждой их очень и очень немного.

Путь до медицинского отсека прошёл в молчании. Капитан всё ещё чувствовал себя несколько неуютно рядом со мной, а я просто не спешил лезть к нему "в душу". Впрочем, такой человек, как Шеридан, должен был довольно быстро стать на станции своим, освоившись и с экипажем, и с дипломатами. Что бы он о себе ни думал, его склад ума (и поверхностные мысли во время беседы с Франклином, считанные Бегемотом) показывали правильное сочетание внутренних качеств, которое отлично подходило для его роли.

- Скажите, капитан, - задумчиво поворачиваю голову в сторону мужчины, - что вы думаете о вашем новом корабле?

- Корабле? Что? - удивлённо переспросил Шеридан, встряхнувшись и возвращаясь из глубин размышлений о насущных проблемах.

- Корабле, - киваю. - "Кальвадос", кажется, да? Я ведь не ошибусь, если предположу, что ваши инженеры наконец-то разобрались в переданных им схемах и решениях? Как по мне, он всё ещё не дотягивает до понятия "идеал", но уже выглядит куда лучше ваших обычных судов...

- А... Да, "Кальвадос" -- это прототип нового фрегата... Насколько я понял, его действительно разрабатывали с использованием ваших технологий искусственной гравитации, - капитан пожал плечами. - Пока что у меня не было возможности опробовать его в бою... к счастью... Но всё, что я видел - меня просто поражает...

- Я рад, что вам понравилось, - киваю с серьёзным видом. - Мне тоже доставил эстетическое удовольствие тот факт, что вы прилетели именно на этом фрегате.

- Скажите, Лорд Баал... - теперь задал вопрос Шеридан. - Почему? В смысле, почему вы передали Земному Содружеству эту технологию? Мы пытались выкупить её у Минбара, но после войны они даже рассматривать нашу просьбу не хотели... А прочие расы, у которых она есть, просто отказывались, считая это чем-то особенно важным, я полагаю...

- Я могу понять их логику... Технология искусственной гравитации, помимо очевидного удобства, предоставляет один немаловажный бонус, кардинальным образом меняющий поведение цивилизации... - повожу пальцами в воздухе, на этот раз говоря с серьёзным выражением лица. - Искусственная гравитация позволяет делать корабли компактными. Думаю, вы уже заметили, что даже ваш прототип, выполненный в габаритах практически стандартного фрегата, по своим реальным характеристикам заметно превосходит этот класс кораблей...

- Но... Откуда вы...

- Опыт, капитан, - отмахиваюсь. - Простой опыт... Так вот. Технология позволяет делать корабли меньше, а значит - дешевле с точки зрения затрат ресурсов... Вряд ли ваши соседи добровольно согласились бы таким косвенным образом увеличить размер вашего флота...

- С этой точки зрения я на вопрос не смотрел, - признал Джон, задумавшись. - Но тогда почему этого не опасаетесь вы?

- Думаю, вы и сами можете ответить на свой вопрос, капитан Шеридан, - качаю головой. - Хотя ответ и будет звучать слегка заносчиво... - мужчина удивлённо вскинул брови, пытаясь понять, что я имею ввиду. - Уровень развития, капитан. Ваши технологии, уж простите, в своей массе настолько отстают от наших, что наличие или отсутствие у вас искусственной гравитации не меняет ровным счётом ничего.

Воцарилось недолгое молчание - капитан пытался осмыслить и принять услышанное. Впрочем, уже через несколько секунд коридор привёл нас ко входу в медицинский отсек, а значит, беседу можно было продолжить и в другой раз. В лазарете было пусто - только в одном из отдельных боксов горел свет и мелькал силуэт Франклина, явно подготавливающего пациента к предстоящим манипуляциям.

- Здравствуйте, доктор Франклин, - с улыбкой наблюдаю, как вздрогнул медик, стоило только мне отодвинуть белую занавесь, скрывавшую происходящее от наблюдателей со стороны.

- А... Лорд Баал? Простите... Я не думал, что...

- Почему же? - наклоняю голову на бок. - Я не вижу причин не помочь мистеру Гарибальди, если это, конечно будет в моих силах... Но я был положительным образом приятно удивлён тем фактом, что вы до последнего момента пытались решить проблему своими силами. Это делает вам честь, доктор.

- Благодарю вас... Я бы и дальше так поступал, - мужчина со вздохом указал на устройство странной формы, стоявшее на столике рядом с кроватью, - но капитан настоял на том, чтобы сперва побеседовать с вами, и только потом использовать... это...

- Интересный образец инопланетных технологий, - киваю, присматриваясь к устройству. - Но, раз уж я уже здесь...

Подхожу ближе к кровати Гарибальди, считывая из компьютера медотсека данные о его состоянии. Наниты в руке создают элементы медицинского сканера, так что, у меня была возможность получить и более подробную (и качественную) информацию, просто проведя ладонью вдоль тела мужчины. Ну, и пафос, конечно же. Куда же без него?

Само по себе ранение из фазированного плазменного оружия было не особенно опасным - несмотря на высокую температуру и переносимую энергию, выстрел, за исключением попаданий в определённые части тела и особенно неудачных случаев, не наносил критических повреждений. К тому же, в случае Гарибальди, выстрел пришёлся практически в середину спины и удар на себя приняли рёбра и позвоночник, не позволив пострадать внутренним органам. Но при всём этом, учитывая общее состояние здоровья шефа службы безопасности, даже после комплексного лечения из комы он выходить не спешил. Пожалуй, одним только ручным устройством тут не обойтись...

- У меня для вас есть две новости, - поворачиваюсь к напряжённо ожидающим вердикта Шеридану и Франклину. - Обе, не сказать, что плохие, но в текущем состоянии самостоятельно мистер Гарибальди из комы действительно, скорее всего, не выйдет...

- Вы можете ему как-то помочь? Я понимаю, что вы не врач... но тот мальчик... - нахмурился Франклин.

- Вы правы, я не врач, - киваю, - но тут, на мой взгляд, ситуация довольно очевидна. К сожалению, вылечить его так же, как того мальчика, у меня не получится - проблема слишком комплексная, а тот способ работает при... - повожу пальцами в воздухе, подбирая слова. - Более локальных проблемах, скажем так.

- Тогда, чем ему можно помочь?

- На моём корабле есть необходимое оборудование, - пожимаю плечами.

- Но его нельзя перевозить, - покачал головой Стивен. - Сейчас он стабилен, но я не могу гарантировать, что его состояние не ухудшится, если мы потащим его в док...

- Доктор Франклин, - вздыхаю, покачав головой, - это не та проблема, которую было бы невозможно обойти. В любом случае, решать вам - прямо здесь я помочь ему не смогу.

Мужчины напряжённо переглянулись. Но, похоже, беспокойство за состояние начальника службы безопасности всё же перевесило. Подсчёт вероятности репликаторами выдавал 87.679 процента в пользу положительного решения Шеридана и 98.67 - Франклина. Похоже, капитан чувствовал себя не в своей тарелке, сразу же после вступления в должность идя на поклон послу инопланетной империи, не сумев решить проблему своими силами. Учитывая общую вероятность, репликаторы на корабле уже приступили к изменению конфигурации и созданию классического саркофага исцеления, так любимого системными лордами гоаулдов.

- Ваше лечение ему поможет? - уточнил Шеридан, хмурясь и сжав губы.

- Если бы я не был способен помочь, я бы не стал даже говорить об этом, - качаю головой.

Мужчина некоторое время молча смотрел на меня, словно пытаясь прочитать мысли, а я буквально на его лице видел, как "шевелились шестерёнки", взвешивая все "за" и "против" в попытке принять правильное решение. Начало его службы в новой должности вышло достаточно скомканным, и это не добавляло капитану оптимизма и душевного равновесия.

- Хорошо, - наконец решился Шеридан. - Если вы уверены, что сможете помочь, и это не усугубит состояние мистера Гарибальди, я согласен...

- Я пойду с ним! - быстро произнёс Франклин.

- Я бы очень удивился, скажи вы иное, - с улыбкой смотрю на медика, чуть наклонив голову на бок.

В следующее мгновение прямо через потолок медицинского бокса ударил широкий и яркий луч света, сопровождающийся тихим скрежещущим звуком, заставив Шеридана невольно зажмуриться от неожиданности. Ещё через секунду, охватив кровать с лежащим пациентом, доктора Франклина и меня, луч исчез, оставив ошарашенно моргающего Шеридана посреди пустого помещения.

Интерлюдия

Доктор Франклин удивлённо промаргивался, оглядываясь по сторонам. Он больше не находился в медотсеке "Вавилона-5" ... Да что там, Стивен не был даже уверен, что он вообще всё ещё находится на станции как таковой. Помещение, представшее перед глазами доктора, потрясало воображение - высокий сводчатый потолок, поддерживаемый массивными колоннами, выглаженный практически до зеркального блеска пол, выложенный каким-то тёмным материалом, смутно знакомые символы на стенах и колоннах, и золото... Практически всё вокруг выглядело так, словно было сделано из чистого золота!

А в центре всего этого великолепия, словно всего кроме было мало, на небольшом возвышении стоял... древнеегипетский саркофаг?! Франклин зажмурился, с трудом удержавшись от того, чтобы не потереть глаза, но картина перед ним не изменилась. Да, предмет перед ним был явно создан из других материалов, имел множество отличий от того, что он видел в сохранившихся коллекциях музеев на Земле, но это совершенно точн

Саггаро Гиерри : другие произведения.

Звездный Вавилон