"Новая игра. Схватки. Тяготы жизни. Борьба за жизнь и честь".
"Свобода. Равенство. Братство. Эти слова звучат в вашем сердце? Тогда эта игра для вас".
"Вы смелы? Любите риск? Считаете, что родились не в своё время? Вперёд! "Лака" исправит этот недостаток".
- Филди, хватит чухнёй заниматься! Анализ по декадной продаже "Жрачки-4" готов?
Афиле́я Дирта Жилле́р, лучший системный аналитик столичного города Прѝсмора на планете Юо̀на, быстро смахнула с экрана рекламу игрового сайта.
- Там нечего исследовать. Биоэнергетический комплекс "Сейб-4" покупатели брать не желают. И именно из-за названия. В мире оказывается множество знатоков тюремного сленга трёхвековой давности.
- Вы гляньте на этих неженок, - фыркнул Дичер, глава аналитического отдела крупной торговой фирмы и по совместительству душа компании той же фирмы.
- Неженки - не неженки, а продукт полностью себя дискредитировал. Чтобы его покупали, необходимо не только поменять название и кодировку, но и заменить вкусовые присадки, во избежание опознания, - Филди протянула распечатанный отчёт.
- Извини, я не могу принять подобное, - на полном серьёзе заявил Дичер быстро просмотрев графики и диаграммы.
- Увы, другого не будет.
- Филди, я серьёзно. Ты же знаешь, кто стоит за этим товаром.
- Ну и? Думать нужно было, когда название давал.
- Не беспокойся, думали и очень долго.
- Тогда тем более ничем помочь не могу. Разве что вписать дополнительный пункт о повальной рекламной кампании. Сразу надо было акцент на этом сделать и подать как романтику, прошедшую сквозь века.
- Бред. Филди, это не шутки.
- О, я абсолютно серьёзна. Если хочешь, напиши заключение сам.
- Но в заявке стоит твоё имя.
- Можно подумать, тебе впервой писать за кого-то, - девушка демонстративно отвернулась, чтобы вызвать программу отслеживания определённых коментов.
Главный аналитик дёрнул щекой и с раздражением бросил на стол отчёт. Филди фыркнула. Дичер выскочил, хлопнув дверью кабинета. Девушка недовольно посмотрела на осыпавшуюся штукатурку, пригладила слегка взлохмаченные чёрные волосы и нажала кнопку вызова робота-уборщика. Работы было много и дожидаться приступа пылевой аллергии не было никакого резона.
Алой. Соэрˋрта.
Посольские будни, извините, праздники.
...
Запись No99 в корабельном журнале шаттла "Единая Америка".
01/01/2092. 00.45. (05.16.)
С Новым годом нас. Всех.
Восемь часов назад отметили Русское новогодье. Сейчас наше. Было весело(.
...
Итак. Сюрприз. Для землян. В Новый Год! По земному календарю естественно. Кто же не согласится на такое?!
Вот гости Алоя и не возражали. Не успели. Прямо с утра двадцать шестого числа второго месяца весны, то есть в усреднённое первое января, в земное посольство потянулись делегации "хороших" знакомых и "добрых" друзей. Из библиотеки. Из газет. Из муниципалитета. Из замка. Последними прибыли "знакомые" из радиовещания. С горой аппаратуры. Не успевший распрощаться Лаэн живо заинтересовался происходящим. Техники скривились, но прогнать тлэгна не рискнули. Да и смысла не было. Синеглазый не в своё дело не лез, зато хорошо отвлекал лесовика, сующего нос куда не следует.
- Что происходит? - логично поинтересовался чернокожий земляник и получил в ответ ошеломляющее сообщение:
- У нас сейчас проходит третий этап Алойского песенного конкурса и сегодня в честь вас и вашего праздника участники будут исполнять только земные песни.
Земляне ошарашенно замерли, а когда сообразили, как на это реагировать, стало поздно. Слушателей рассадили по местам, и бойкий диктор дал отмашку на начало конкурсного тура.
Больше всего понятно было песен на английском. С жутким произношением, но весёлых и задорных. Американцы с восторгом встречали каждую и радостно голосовали высшими баллами. Пара песен была на немецком. Их слушали внимательно, ничего не поняли, но тоже поставили высший балл, чтоб не обидно было. При этом все отметили отличие от земной традиции: исполнителей объявляли после голосования.
- Полезная традиция, - отметила Мэл, ненавязчиво подсевшая к Лаэну.
Тлэгн против соседства не возражал, но и сближаться не собирался. Правда, приличия соблюдал.
Мэл поблагодарила с некоторым сожалением (лучше бы вкусняшку предложил), но признание приятного знакомства всё же лучше, чем ледяное молчание, как в сторону Бига.
Начался следующий номер. Мужской и женский голоса дуэтом запели на русском. Как просветила Наденька, популярную в середине века песенку, ныне ставшую клпссикой. Правильно и чётко повторяя звуки. Правда, это они сами так считали. На самом деле пели очень смешно и со странным акцентом, но это неважно. Русские прекрасно помнили текст и слегка подпевали:
- Прекрасно. - Наденька была в восторге. - Я сейчас перевод напишу. А поёт кто?
- Сейчас все проголосуют и объявят.
Действительно через двадцать минут после того как все земляне поставили оценки (понятно, что высшие) по радио провозгласили:
- Зэнге Вичче То́ккен и Марен Дэт Ритрей из Ритри.
- Молодцы! Зэнге, что-то знакомое, - наморщил лоб Ник.
- Это врач, которая нас лечила, а Марен вакцины подвёз, - выдал справку Денис и сразу переключил внимание: - Сейчас следующие. Правда в программе написано, что у этого лота музыка адаптированная, но, наверное, потому что нужных музыкантов в городе нет.
Пошло вступление песни. Оркестр из трёх гитар, маленького барабанчика, бубна, двух флейт, трещотки и ещё чего-то скулящего с подвыванием. Звучало странно, но неплохо. А потом вступил голос, и Надежда растворилась в песне.
Мощный оперный тенор старательно и почти без акцента повторял слова старой песни.
Студия затихла. Музыка захватила и унесла. Куда-то. На Землю. Рокот прибоя и шелест листьев. Вой ветра и переливы струн. И над этим волшебство голоса. Божественно. Невероятно. Жаль только, что всякое чудо имеет конец.
Come primavera
Последние такты. Затихающая мелодия и неожиданное:
- Гав!
Люди очнулись и задвигались.
- Голосуем, голосуем, - раздалось из динамиков.
В ответ по радиоволнам понёсся девятый вал высших оценок. Земляне тоже не отстали и теперь с нетерпением ждали объявления. Дождались.
Премия призывно поблёскивала ноликами. Рука просто чесалась потратить привалившие деньги.
- Дичер! Это чудеса! Мы теперь богаты.
- Нет, богата ты, крошка, - главный аналитик криво улыбнулся. - Я был предельно честен с работодателем. Именно ты почуяла подвох и настояла на своём. У тебя теперь занебесный рейтинг. Скоро посыплются предложения от всевозможных контор.
- Что за чушь? Я не хочу отсюда уходить.
- Ну и прекрасно. Значит, секретариат с полным правом будет отбрасывать запросы в яму. Ну, успехов на прииске затоваривания, - Дичер смог справиться с завистью и на этот раз улыбнулся вполне искренне, а затем испарился. Быстро и тихо, как мог только он.
Филди вздохнула и вновь предалась сладким мечтам: куда потратить несколько миллионов.
Через час список был готов, а ещё через десять минут уничтожен.
- Надоело. Вот возьму и куплю глупость. Первую попавшуюся.
Девушка крутанула выпавшую россыпь предложений и ткнула в самую яркую заставку. Нет, не в эту. Вот в эту мерцающую загадочными переливами.
- Есть. Виртуальный квест с верхним уровнем реальности. Оборудование в аренду или в рассрочку. Чепуха? Безусловно. Беру. Всё сразу и по верхнему уровню.
Сброс оплаты, получение лицензионки. Признанный аналитик с удивлением оценила объём творения. За полчаса это явно не прочтёшь, а если и осилишь, то осмыслить не успеешь. Очень интересно. Это специально так сделали? А впрочем, чего она хотела? Бездумно потратить деньги. Что ж, да будет.
Филди отправила согласие с условиями, но распечатать многостраничный опус не поленилась. Мало ли, хоть последствия будет представлять.
За хлопотами официальный день закончился, а задерживаться дольше при отсутствии нового проекта, девушка посчитала нецелесообразным. Надо же и отдохнуть когда-то. По крайне мере выспаться в нормальной кровати, а не на разборной койке в кабинете.
- Надеюсь, меня ещё не вычеркнули из списка жильцов ввиду длительного отсутствия.
Дальше была привычная процедура. Правда, Филди выполняла её немного неуклюже, но это от отсутствия должной практики.
Итак. Термокомбинезон с принудительным охлаждением. Проверка лицевой маски (особое внимание затемнённым очкам). Контроль наличия реагентов и антигистаминов. Да, попрыгать, проверяя, как всё село. Теперь зеркальная накидка и вперёд. Через шлюз на улицу. Можно, конечно, заказать такси, но Филди жила буквально через квартал от работы и предпочитала пройти эти двести метров пешком. Тем более что дорога пролегала в тени. Повезло. Обжигающие лучи Рикки не касались этого тротуара с момента постройки квартала. А вот смотреть на раскалённый пейзаж было жутко и больно.
Сверкающее крошево из чистого кристаллизованного углерода и мельчайших частиц бесцветного флюорита переливалось всеми цветами спектра, порождая миражи и странные видения. Но это пустяки. Основная беда: алмазная пыль! Организм людей крайне болезненно реагировал на острые кристаллики. Вдохнёшь, глотнёшь и всё. Кровотечение и гроб, если убрать из процесса годы страданий. Одно счастье, что алмазы относительно крупные и их хорошо задерживают фильтры, но дальше беспечных подстерегает новая беда: перемолотый на молекулы фторид кальция. Аллергия на этот 'безобидный' минерал - вторая причина, по которой людям приходится таскать на себе целую систему жизнеобеспечения. И самое обидное: из противоестественного тандема алмаза и флюорита состоят все камни на Юоне. И стены домов, кстати, тоже. Их специально делают из этой дикой смеси, сдобренной стабилизаторами. Потому как помогает спасаться от третьей беды: высокой, до трёхсот градусов, дневной температуры. А ночной здесь нет. Планета не вращается. На тёмной стороне - промёрзший до дна океан. Собственно, если бы не огромные открытые залежи молибдена и хрома на Юону никто бы не посмотрел. А так организовали каторгу и полтысячелетия ковырялись, пока масса свободных жителей не достигла критической величины, позволившей объявить колонию самостоятельным миром.
- Так вот и живём, - Филди бросила последний взгляд на сверкающие алмазами безликие параллелепипеды и открыла дверь своего кондоминиума17 .
- Филди! Наконец! Я уже в розыск подавать собиралась!
Крик едва не вынес незадачливую жилицу снова на улицу. К счастью, помешала накидка, зацепившаяся за какой-то выступ. Так что Филди высвободила край, заперла дверь шлюза и мужественно шагнула навстречу лучшей подруге:
- Люнни, ты чего? А связаться по сети?
- Я пыталась. Ты недоступна как полночная звезда.
- Так уж, прямо?
- Да, уже три дня меня отсылают в секретариат и нудным голосом выясняют степень родства, а когда слышат, что биологической связи у нас нет, то сразу отключают.
- Вот как? - Филди слегка опешила. - Ну, Дичер. Ну, отхватит он. Ладно, как у нас тут?
- А связаться и выяснить? - Люнни сделала вид, что обиделась. Ненадолго.
Филди шага не успела ступить, как на неё обрушились все новости за декаду. По их кондоминиуму, по восьмому кварталу, где стоял дом, и по всему городу Присмору, как части планеты Юона. Перейти к галактическому обозрению словоохотливой подруге помешала важная вещь: девушки добрались до тридцатого этажа, где располагались личные комнаты Филди. А поскольку (как уже сказано) связи между подругами не было, то Люнни пришлось с сожалением остаться за дверью.
- Хух, наконец-то.
Полноправная хозяйка целой двадцатки квадратный метров с удовольствием сбросила с себя уличную сбрую и отправилась в душ, где блаженно зависла на полчаса. Всё же хорошо, что на планете такие большие запасы воды. Да, их необходимо размораживать и очищать, но они есть. А вот лимита на воду, как на других менее успешных колониях, - нет. Правда, цены кусаются, но она же стала богатой. Так что может позволить. Всё. Даже заказ обеда из привозных деликатесов. Хотя... Придирчивое изучение предложенного меню, запросы по составу и сроку годности.
- Проклятая профессия! Даже обожраться спокойно нельзя. - Девушка с раздражением смахнула с экрана некондиционный заказ и выбрала местный набор, только расширенный и повышенного качества. - Так хоть не отравлюсь.
Ну а дальше понятно, что было: лёгкая музыка и приятный расслабон с книгой, вкусняшками и лёгким спиртным напитком. Натуральным, без химических красителей и искусственных добавок. Только природный сок, как основа брожения. Стоит охрененно, но оно того стоит.
Из неги и блаженства сибаритку вытащил звонок доставки. Филди сначала таращилась на спецификацию, а потом вспомнила о покупке игрушки. Так что пришлось с великим неудовольствием давать доступ грузчикам и наладчикам, а потом с раздражением рассматривать и изучать огромную конструкцию, предназначенную для полного погружения в игровой процесс.
Перспектива изучения многостраничного опуса снова ввергла в тоску.
- Да какая разница, подписала уже, - Филди небрежно бросила распечатку на стол. Придавила её пустой тарелкой и полезла в бочку.
Техника завозмущалась. Пришлось всё же изучать. Инструкцию. К капсуле. А затем кривиться, снимать комбинезон, залезать нагишом внутрь бандуры и подгонять под себя систему жизнеобеспечения. Все эти трубочки и катетеры.
- Мерзость, - промычала Филди и провалилась в город. Чужой. Под яркими голубыми небесами. Ни крыши над головой, ни скафандра на теле. Волна паники. Рывок.
Судорожные движения включили интерфейс и напомнили, что всё происходит понарошку. Девушка отдышалась и постфактум принялась изучать то, что надо было прочитать ДО заключения договора, ибо ничего хорошего в соглашении пропечатано не было.
Игровое время не меньше восьми часов в сутки, иначе космический штраф. Правда, к этому прилагался бонус: тело и мозг носителя за это время сеанса успевали полностью отдохнуть. Во всяком случае, разработчики на это надеялись.
- Хорошенькая замена сну, нечего сказать. Стоп. Это я что, должна каждый день возвращаться домой? Вот это обляпалась. Ладно, едем дальше...
Неукоснительное, под угрозой штрафа или какой-то отработки, соблюдение правил и законов игрового мира.
Пункт первый: никому не говорить, что ты чужак и что ты играешь.
Пункт второй: если спросят о реальности окружающего мира, то смотреть пункт первый.
Пункт третий: ежедневно скачивать уточнения правил и законов игровой вселенной.
- Аж на удивление, всё понятно и ясно. Теперь читаем легенду.
Мир неожиданно понравился. Живой, спокойный, уютный, но скучноватый. И вот инициативная группа решила раскачать этот утёс революционным путём. Решение сомнительное, но ведь это понарошку. И жертвы только на экране. И кровь всего лишь цветовой маркер.
- Пробуем? - Филди поёрзала, устраиваясь удобнее и приступила к созданию собственной аватары.
На плодотворное творчество ушла вся ночь, а затем пришлось возвращаться в унылую реальность, тащиться на работу, чтобы спешить обратно к капсуле. И так целых двадцать дней. За это время Филди успела обжиться в странном городе под голубыми небесами и ласковой звездой, научиться стрелять из ручного оружия, ездить на четвероногой скотине с названием 'лошадь' и закончить два объёмных проекта.
Потом её это надоело и Филди задала вопрос:
- Дичер, я тут вспомнила... Вернее не так. Я забыла, когда была в отпуске.
Реакция начальника отдела ошарашила. Дичер широко улыбнулся и выдал:
- Ну, наконец-то. А то меня кадровики замучили. К тебе же не подступиться, а их скоро инспектора без защиты на свет Рикки вытащат за уши. Ты шесть лет в отпуске не была. Так что давай, отдыхай. У тебя почти полгода набежало.
И Филди начала... постигать тайну тактических перестроений и бой на длинной прямой железяке под названием 'рапира'.
Замок на обрыве.
Анлом и обломы (продолжение).
...
- ...И транспорта у них нет, что может стать проблемой. Хотя лесовики обещали лошадей пригнать. Но пока народ научится в сёдлах держаться... - Анлом отвернулся от старпома и занялся своей внешностью.
Снял зеркальную маску-модификат и напялил шляпу. Свою собственную, только без пера-антенны и с отключённым рентгеновским подобием себя. Получилось простенько и со вкусом: провал во тьму вместо лица и шляпные поля, нависающие над всем остальным.
- Ну, как?
- Класс, кэп. Только ночью без света не появляйся. У нас столько воды нет, чтобы после этого полы отмыть.
Антони расхохотался:
- Ладно, давай прикинем, что народу вещать и как обучать их стрельбе. Патронов у нас не воз. Да и странные они: переклейка из этих листьев и лака.
- Ну, мы же скрываться не будем, что чужие? - старпом пожал плечами и потянулся за цилиндром, стоящим на столе. Глотнул, привычно скривился и поставил назад.
- Хотелось бы, да не получится. 'Колючку' не спрячешь, - капитан взял свою пайку, примерился, но растягивать 'удовольствие' не стал, а залпом выдул весь объём.
- Вот, кстати. К лошадкам нам жратвы не подкинут? А то этот кисель надоел.
- Подкинут. И даже снабжать регулярно будут, - довольно кивнул Анлом, не мало ругавшийся с 'создателями локации' именно по этому поводу. - Что ты там предложить хотел?
- Да имитаторы. Они правда на космос рассчитаны, но перепрограммировать можно. а поскольку объём задания в тысячу раз меньше, то и точек будет больше.
- Отлично, пусть ребята налаживают, а мы пока пройдёмся вокруг. Напрягают меня эти карты из дневника.
- Разобрались?
- В географии? Запросто, 'Колючка' сразу триангуляцию произвела, а вот каракули не сдаются. Носитель языка нужен. - Антони поднялся.
Пал понял намёк и умотал подбирать партию для экспедиции.
...
Подбор бойцов оказался неожиданно сложным. Хотя, почему неожиданно? Сидеть за стеной надоело всем, а ещё больше обрыдла кормёжка. Вот и рвались. В лесу можно и мяском разжиться, и зелени съедобной прихватить, и ноги размять. Так что Анлом выдвинулся в поход во главе полусотенного отряда, ощетинившегося всеми видами наличного оружия.
- Заодно эффективность стрелялок проверим, - бодро заверил предводителя старпом, дождался кивка и привычно пристроился в арьергард. Вот тут его и поджидал облом.
- Куда?! - возмутился капитан, прилаживающий на бок рапиру в собственноручно изготовленных ножнах (на самом деле свой штатный палаш). - Подтягивайся ближе. Мало ли что там лесовики врут про безопасность. Где я нового старпома найду в случае чего?
Пришлось подчиниться и выбираться на простор сразу за Анломом, незатейливо открывшем уже проверенную калитку, выводящую на потрескавшуюся, но вполне приличную дорогу.
- До места встречи с этим Артом пройдёмся или сразу в джунгли ломанём? - Пал оценил высоту древесных великанов и переплетение лианам между ними.
- Пройдём. Не нравится мне, что эти заросли прямо от стен начинаются. Не должно так быть.
- Давно заброшено, наверное.
- Возможно, но расстояние в два километра не слишком велико. Особенно по хорошей дороге.
С этим согласились все и компактная группа, не слишком заботясь о тишине, почесала по трассе. Недалеко.
Дикий лес, без всякой помощи Антони, решил взбрыкнуть, и где-то через полчаса с нависшей ветки на группу свалилась змейка. Небольшая. Метров шесть длинной и толщины соответствующей. И добычу она себе сразу нашла.
Попавшийся в объятия удава бортовой сразу захрипел, но попытался раздвинуть смертоносные объятья. Окружающие шарахнулись в стороны, не зная, что делать. Выстрелы гарантированного уничтожали не только агрессора, но и жертву.
Проблему решил Анлом, в очередной раз подтвердив свою славу сверхпредусмотрительного предводителя. А всего-то. Быстрый удар палаша, отсекающий голову, и несколько точных надрезов на теле змеи.
- @, кто по сторонам смотреть будем?!
- Так сверх..., - пострадавший закашлялся.
- Ладно. Добычу захватите. На привале поджарим.
- А вдруг несъедобная?
- Вот и проверим, - Анлом демонстративно потыкал в кровь и мясо маркером. - Анализатор выдаёт добро, так что дело за вкусом.
Народ заворчал, но больше на тему, где будем кости бросать. Дивный послушал предложения (то что они, были нашёптаны на ухо соседу, неважно) и постановил:
- Дойдём до места, осмотримся и пообедаем.
Шаг у отряда сразу стал шире. Ибо мясо есть мясо. Странное, непонятное, но кто его знает, что в стандартный паёк раньше мешали. Так и добрались то неприметной точке на карте, а может даже и прошли её. Кто там знает? Пикет ткнул пальцем, Пал отметил, Арт подтвердил, что один куст от другого не отличается.
Расположились с отдыхом прямо на дороге, пока Анлом с тем же Палом и парой бортовых по кущерям лазил. Искал чего-то. В принципе, нашёл. Первопроходцы притащили охапку какой-то травы и полную куртку чего-то дурнопахнущего, но вроде как съедобного.
В итоге кусочки мяса нанизали на тростинке вперемешку с ломтиками плодов и поджарили на углях. Правда со второго раза. За первую попытку развести костёр самозваный повар схлопотал по шее. Анлом шумно втянул 'аромат' и налетел на шалопута:
- Кто дерево проверять будет? От этого дымка все поляжем. А ну, живо переезжаем на полкилометра вперёд!
Пришлось подчиниться. Зато потом... Странное шлангоподобное животное оказалось весьма диетическим, а фрукты, несмотря на запах, очень вкусными. Ну а на запивку пошла обычная вода из лужи, отфильтрованная снятым из 'Колючки' фильтром. Короче, под сень деревьев экспедиция втянулась в благодушном настроении. И в таком же состоянии прошлёпала несколько километров на север. А что? Деревья высокие, света мало пропускают, вот и нет на земле путаницы кустарников. Так, по краю дороги всякая мелочь разрослась, а так где великаны высятся - тишина, мох и относительно хорошая дорога. Главное, в старую труху не угодить и в яму с грязью не провалиться. Как зазевавшийся старпом.
Вытащили, конечно, но потом целый час отмывали. Всю воду извели. Без толку, в общем. Как был Пал рыже-зелёным, так и остался, только комьев не стало.
Капитан правда успокоил:
- Ничего, где-то здесь река есть. Вроде бы даже недалеко. Но вещь большая, если сегодня не найдём, то завтра точно доберёмся.
И пошёл вперёд, походя подрезая своей железякой какую-то лиану (или как эта дрянь висячая называется?). остальные потянулись следом, но уже намного осторожнее. Что сразу сказалось и на скорости передвижения, и на качестве добычи. В итоге на берег вышли к вечеру, зато с двумя тушками небольших копытных.
Река встретила звоном крыльев местной мошкары и сонным теченьем. Антони отметил успехи Вернона и Ко в деле маскировки (гидростанцию воссоздали вместе с экосистемой) и разрешил привал:
- Осторожнее только. Топляк валяется, я читал где-то, что под ним могут опасные рыбы водиться.
Остальные вняли. Так что Пал отмывался под прицелом и излучателей, и огнестрела. Предосторожность оказалась не лишней. Правда не для старпома, а для водоносов. Не иначе живность испугалась шумного непонятного существа, но людей, осторожно набирающих воду, приняла за местных обитателей.
Выстрелы сторожей прозвучали одновременно. Бластеры вскипятили воды, подняв клубы пара, а вот стрелялки попали в непонятный подплывающий островок. Удачно. Подраненная хищница выгнулась, плеснула хвостом, вызывая довольно высокую волну и ушла на глубину.
- Вот бы поймать. Всем бы хватило, - сразу раскатали губы голодающие.
- А как довезти? - сразу обломал Анлом.
- По реке! Деревья свяжем, поплывём, - рационализаторы не сдавались.
- Сразу в водопад, - фыркнул капитан. - Не забывайте, замок на обрыве стоит. Так что река, скорее всего уходит в большое ущелье, из которого так просто не выбраться, и сто процентов заканчивается водопадом. Не зря же местные не плыли, а посуху пришли. И впредь так делать собираются.
Публика приуныла, но не уныла, отправившись дальше, вниз по течению. А что? Дело. Кормовую базу изучают, рельеф описывают, домой возвращаются (до полуночи успеют). Сколько дел и все одновременно!
Антони в боевом режиме шёл между рекой и своей бандой. Обстановка напрягала неимоверно. Нет, опасности принц дивных не чувствовал. Параметры окружающей среды тоже были в норме, но что-то было не то.
Наконец, заново просканировав округу вплоть до замка, комат запросил у Вернона полный отчёт по 'доработке' местности. Изучил крайне занимательный опус, но опять-таки ничего предосудительного не нашёл. Единственно уточнилась площадь временного воздействия. Немаленькая, кстати. Кроме некоторых помещений в замке под поток попал полукруг земли радиусом в триста километров. Видите ли, по модели именно на такую площадь должна воздействовать заброшенная речная гидростанция с плотиной. Пришлось делать запрос на весь энергетический проект. К счастью, здесь особых изменений не было. Промышленные турбины, установленные в выдолбленных пещерах под водопадами (заодно гранитное мощение узаконили), на поверхность влияния не оказывали и с орбиты (!) не просматривались.
- Что за чертовня? Боевое расписание, - скомандовал Анлом, когда ноги окончательно отказались идти вперёд.
Как и договорись заранее, группа залегла, ощерившись оружием во все стороны.
- Что случилось? - упавший, как и все Пал, заинтересовался, почему капитан продолжает стоять столбом.
Антони 'просемафорил' сигнал опасности, и продолжил сканирование, пытаясь выловить в абсолютно спокойном фоне хоть что-то, если не опасное, то хотя бы необычное.
- Вода, тина, коряги, камни, трава, ствол упавший, ствол поваленный, бревно, камень, трава. Пал, что я описал не так?
- Да всё правильно, - пожал плечами старпом, которого тоже стало напрягать состояние капитана. - Только почему ты деревяшки по-разному называешь? По-моему, они одинаковые.
- Шэтт! Отходим. По своим следам. Тихо и в боевом построении. Я замыкающий.
Антони набросил на отряд защитный купол и вывел в нулевой поток, а Вернону ушёл целый пакет. Во-первых, телеметрия пространства. Во-вторых, выход на целый сонм спешно разбросанных клопов. А в-третьих, прочувствованный монолог на тему: смотреть надо, где творишь.
- Думаешь, мы нашли тех разумных, о котором король говорит? - немедленно откликнулся комендант Чёрного замка.
- Уверен. Есть, правда, шанс, что это люди заплутали в дебрях времени, но сомнительно. Шэтт.
- Что ещё?
- Затычки из мозгов вытащили, - огорошил собеседника Антони. - Так что ты учти. Они на нас влиять могут. Шэтт.
Комат споткнулся и вернулся к реальности. Быстрый скан и сверка дороги. Как и ожидалось, камень раньше на этом месте отсутствовал, зато выяснилось, что отряд уже добрался до места встречи с рекой.
- Поворачиваем к дороге. Внимание не снижать.
- Кэп, мы же наладили отношения с местными.
- Это не они, - Антони напоследок отметил ещё несколько изменений и продолжил: - Это другие и сдаётся мне, первые о них не знают. Возвращаемся. На реку пойдём от замка. Там, по идее, до неё не больше трёх километров по прямой.
Первопроходцы не возражали. Бить ноги по земле космическому народу надоело ещё в обед, а наличие не известного противника, которого опасается даже их безбашенный капитан, очень напрягло. Впрочем, до транспортной артерии добрались благополучно, а там уже до 'дома' было рукой подать. Народ расслабился и почесал как хотел.
А вот у Антони началась самая работа.
- От места возврата до деревни пять с половиной километров, - отрапортовал Вернон.
- Нашёл?
- Да. Вас, кстати, раньше обнаружили и подняли у себя тревогу. Не знаешь, когда?
- Я никого не учуял и воздействия не было. Значит, стрельба за час до 'встречи'.
- Похоже. Пока добежали, пока собрались, пока меры приняли.
- Ты о чём?
- Местные шаманы камлание устроили. Против демонов, естественно. Ритуал потом опишу, когда целиком увижу.
- Как они выглядят-то?
Вернон хмыкнул и сбросил картинку лесной деревушки из трёх жердей и дюжине нор. Антони с неподдельным интересом принялся рассматривал 'новых' соседей по планете.
Неуклюжие оранжевые существа чем-то напоминали детские рисунки. Толстенькое овальное тельце, практически слитое с головой, длинные худые конечности и висящая клоками длинная шерсть.
- М-да. Знаешь, а этот народец мне уже встречался. Вернее, не мне, а Тару. В междуречье тринадцатого региона. Тоже норное поселение, только без навесов и кострищ. Ничего не обычного, кроме поведения. Вриз мне потому и сбросил картинку. Взрослые самцы собрались толпой и явно собирались остановить Тара единственным доступным способом.
- Это каким же?
- усмехнулся Вернон.
- Обеспечив заворот кишок. Так что ты запроси симбионтов, наверняка это не единственный случай.
- Обязательно. А чем столкновение кончилось?
- Ничем. Они же всеядные собиратели. Вризу с них никакого прибытку, всё равно, что траву жевать. Пофыркал, побился копытами о землю, чтобы крутость показать, и ускакал. Ладно, пока, я тут до замка добрался.
Что вы тут устроили?! Меня меньше суток не было!
Алой. Соэрˋрта.
Посольские будни.
...
- Хеу! - залетевший в представительство Шиан лучился энтузиазмом. - Как вы относитесь к идее разделиться?
- Зачем? -насторожившиеся земляне дружно выглянули из дверей.
- Городов много и все хотят познакомиться с инопланетными гостями, - гордый идеей лесовик окинул взгляд типичный алойский холл с лестницей и открытым вторым этажом. Удостоверился, что все гости в курсе предложения и удобно устроился в кресле.
- И каким образом ты предлагаешь нам поделиться? На пять или на десять частей? - выяснение отношений, понятно начал Денис.
- На три. Ник поедет с Мэл на юг. На север Надежда отправится вместе с Бигом, - пристальный взгляд от которого навигатор потупился, припомнив конфуз в замке. - А ты пустишься в путь вдоль экватора и обратно. Месяца за два управитесь. Не так уж много у нас городов.
- Ты тоже разделишься на три части?
- Зачем? Сопровождающих вам из Замка дадут. Не тлэгнов, конечно, но вполне солидные ребята. А я здесь вас дождусь. Дела доделаю и вообще, - Шиан помахал рукой.
- Понятно, - ехидно протянул врач и уселся напротив викейн. Усмехнулся, демонстративно поставил локти на стол и подпёр подбородок переплетёнными пальцами. - И когда нас ждёт это счастливое путешествие.
Лесовик радостно осклабился:
- Как только вы будете готовы. На вашей Земле людям тоже интересно, как соседи в глубинке живут.
Как говорится: один-один. Денис проглотил шпильку, но сдаваться не стал. Требовалось выбить 'плюшек' по максимуму. А то, ишь, уселись на шею и погонять пытаются. Сверхцивилизация, чтоб её. Видели мы таких.
- А как с транспортом и снаряжением? Джип долго не протянет. К тому же он один. Кроме того, обмен научными достижениями не мешало бы наладить...
Лонг. Тихий провинциальный омут.
Прикладная биоэнергетика в приложении к конкурсу.
...
Лель лежала на кровати и размышляла: встать сейчас или немного подремать. С одной стороны она уже выспалась. С другой... усталость от репетиций накопилась невероятная. До выступления она ещё как-то держалась, а вот после... Да и выходной у неё сегодня.
Девушка зевнула и потянулась. Правда, потягушки закончились на половине, но по очень интересной причине. Рядом тоже смачно зевнули. Как и положено с подвыванием и заключительным:
- Ам.
Испугаться Лель не успела. Глаза увидели стоящую возле кровати полупрозрачную фигуру, а голова вспомнила, что сегодня должен вернуться её персональный наставник по магии, а если научно-культурному, то биоэнергетике.
- Ну, да, конечно. А культурно поприветствовать при жизни не учили?
- Учили, но это скучно. Ты как? Готова учиться, учиться и учиться магии? Учти, меня только на этом основании отпустили.
-Это я помню. Скажи, исключительно для интереса, если я откажусь, что с тобой будет?
- Ничего. Опять запечатают в силовое поле и буду я там от скуки биться головой об стену целую вечность. Тебе же об этом тоже говорили.
- Это я так, уточнила. Вдруг что-то изменилось. Например. Ты пожелаешь сбежать.
- Не получится, - категорически, но без всякого сожаления заявил призрак. - Ни сбежать, ни напасть на тебя. Дивьё давно настропалилось использовать всяких, гм, короче всяких без вреда для окружающих.
- А для себя?
- А им-то что? - искренне удивился призрак.
Лёгкое пожатие плечами в ответ и Лель решительно выбралась из-под одеяла. Несколько секунд прошло в размышлениях, но потом девушка решила, что призрак видел в своей жизни всё и гигиена молоденькой простушки его вряд ли заинтересует, а поэтому можно спокойно отправляться в душ.
Так в принципе и вышло. А если и не так, то Лель об этом не уведомили.
- С чего начнём? - начала через полчаса прилежная ученица.
- С теории, - призрак развалился на ближайшем стуле как в удобнейшем кресле. - Магическая наука...
- Стоп, - решительно прервала лекцию Лель. - Начинать надо со знакомства. Моё имя ты знаешь: Лель. А вот я твоё - нет. Представляйся давай.
Призрак посетовал на непостоянство и нелогичность молодёжи женского пола, но потом снизошёл:
- Мѐлор иль Тальольт с Инои. Можно просто Мелор. Название клана смысл потеряло, а Иноя...
- Погибла? - сочувственно спросила Лель.
- Нет. Там даже жизнь сохранилась. Неразумная.
- Понятно. Дивные воевали.
- И да, и нет. Разумных уничтожил собственный бог, пытаясь вырваться из ловушки коматов.
- Он хотел спастись?
- Власть он свою хотел сохранить. Тварь. - в комнате ощутимо похолодало. - Сотни подобных ему без проблем договорились и ушли без потерь. Вместе со своими народами! Десятки погибли, но почитателей не тронули. Шэтт и тот за собой никого не потянул. А этот...
- Успокойся, - Лель с тревогой наблюдала за Мелором, теряющим стабильность очертаний. - Это же давно было.
- Да. Сотню тысячелетий назад. Извини, я просто недавно об этом узнал. Давай, начинать.
- Давай. Ты рассказываешь, что такое магия, а я в это время готовлю себе завтрак. Ты материальную пищу в каком-то виде потреблять можешь?
- Только в виде свободных эманаций от едока. Чем вкуснее человеку, тем питательнее мне. Затейливость рецепта тоже учитывается
- Понятно. Сейчас времени нет и могу предложить только глазунью, которую не слишком люблю, а к вечеру что-нибудь придумаю.
Мелор поёжился, а потом робко спросил:
- А чего-то другого не получится? Ну, там кусочек колбаски, салатика. Это же быстро. Или как вариант, обжарь колбаску и залей яйцом.
Лель подумала и решила, что дополнительная минута роли не играет. А если так, то...
Завтрак по новой технологии, да под замысловатую историческую лекцию прошёл прекрасно и теперь уже неразлучная парочка отправилась в студию. И настроение упало всерьёз и надолго.
Ругань было слышно на улице, а сразу за дверями Лель встретил злой Талан и, делая длинные пропуски, поведал, что с утра с Лонгом связались из столицы и пафосно заявили, сто победителем признан Арт и теперь ему полагается приз, за которым необходимо ехать в Соэрˋрту.
- Ну и что? Мы же ради этого и старались?
- Не ради этого, - отбросивший рацию Арт решил лично прояснить ситуацию. - Мы боролись, чтобы в турнире городов победил Лонг. И весь наш ансамбль был из Лонга. Даже Дон и тот житель Лонга. А я, видите ли, по мнению столичных мудрил, - пришлый. Хотя все меня местным засчитали и уже в анналы вписали.
- И? - не поняла девушка.
- Они требуют, чтобы я назвал свой родной город и от него записался на получение приза.
- А ты?
- Обломятся. Сейчас жалобу накатаю на хитро..., гм. Пусть с ними дальше разбираются.
- А если не выйдет?
- Вообще устранюсь в пользу Дона. А если и на это возмущаться будут, то не поленюсь и съезжу с напарником разъяснить что да как. Ладно, с этим разберёмся. Как твой спутник не буянит?
Лель улыбнулась:
- Нет, он...
Алой. Гремминт.
Проба силы. Проба пера.
...
Первое выступление возмущённых народных масс решили устроить в Гремминте подальше от чужих глаз. Всё же дело новое, неизведанное, профессиональных актёров в наличии не имеется, да и сам сценарий вызывает сомнения. Конечно, викейн подробно проштудировали восстания на ближайших к Солнечной системе мирах (Землю принципиально не трогали. Во избежание...), добавили собственные воспоминания и просмотрели несколько сериалов от разных рас. Но... слишком жёсткие рамки по темам бунта, слишком хлипкие основания и слишком скудный реквизит, если на то пошло. Хотя, надо жже с чего-то начинать.
Перво-наперво попробовали воплотить стихийный бунт. В итоге получилась нелепая драка в стиле космической оперы. Народ весело провёл время, а когда 'пирушка' закончилась, то во весь рост встала проблема восстановления антуража до состояния 'после взрыва парового молота' (хотя бы) ибо разнесли рудник качественно, вплоть до испепеления опор.
Пришлось просить помощь наблюдателя, столь удачно зарекомендовавшего себя во время визита землян:
- Тис, откатать это можно? Скажем, часа на два назад? - Чейн почесал затылок шлема с помощью какой-то хитрозакрученной загогулины.
- Нет, - молодой комат прикинул свои возможности: - Максимум пять минут. Вы же весь рудник разнесли, да ещё и жёстко закрепили в реальности. Кто просил геостатику задействовать?
Рука в перчатке ловко выдернула из забронированной ладони викейн бывшую пику от молота:
- Вольфрам. Хорошо, что Денис по большому счёту в металлах не разбирается, а женщин земляне к нашей технике не пустили.
Викейн пожал плечами, просмотрел параметры атмосферы, открыл шлем и хмыкнул:
- Жарковато. Давай откатывай на пять.
- А потом если понадобится править, каждый раз к самому бедламу возвращаться? Как раз взрыв последнего компрессора, который у вас 'случайно' на быстрых нейтронах получился.
- А ты куда смотрел? - праведно возмутился Вирш, бывший третьим участником совещания, а заодно третьим и последним обитателем Гремминта.
- На то, что показывали, - без зазрения совести отбрил тлэгн.
Викейн укоризненно посмотрели на молодца, раскаянья не добились и перевели взгляд на потолок величественной пещеры.
- Зато опоры не нужны.
- Заявленному плану не соответствует, - вздохнул Тис, также разглядывающий оплавленный и потёкший гранит. - Я прогнал пейзаж через симулятор и возможностей восстановления не нашёл. Только всё заново начинать.
Пещера преобразилась. Наведённый фатом восстановил полупрозрачные штреки и штольни, при этом проявив детали предстоящего действа яркими красками и чёткими формами.
- Вот так. Начнём с наведения ярусов и дальше...
- До полной аннигиляции и дальше по кругу, - откомандированный Верноном комат дополнил фразу., закрыл портал и вздохнул: - Давайте посмотрим сценарий 'короткое замыкание'. Там пожар должен быть и можно обойтись без 'гуляний'.
- Ещё скажи 'взрыв метана', - дружно фыркнула моментально сплотившаяся тройка аборигенов. - Вент, ну что может так мощно гореть на РУДНИКЕ? Это же не угольный разрез.
- Точно! Тис, добавь в параметры 'взрыв пневмонагнетателя возле несущей опоры'. Только обычного, на пару, а не на переобогащённой водородно-кислородной смеси. Не пожаром, так обвалами возьмём.
- Именно так сложно? - фатом исправно продемонстрировал образование приличной ямы на одном из уровней и тучи пыли, заполонивших остальной объём: - Мощности всё равно не хватит. Если только взрывчатку добавить. Типа на гранитную глыбу наткнулись.
- Разве что пикриновую. Она уже засветилась. И вообще, зачем нам весь рудник сейчас рушить. Потом, лет через пятьдесят устроим 'размытие пород грунтовыми водами'.
- Не-а. Не подходит. Нет у остальных шансов, если глыбу имитировать.
- Да какая разница. Давай всех, - с небывалой широтой души распорядился присланный эксперт. - Кстати, тогда причина бунта реальнее выглядеть будет.
- Вариант, - кивнули викейн, а Чейн коварно предложил: - Если добавить тупого и нудного тлэгна как катализатора процесса. Вент, сыграешь? Тис по возрасту роль не потянет.
- Нафиг надо. Пустим ещё одного фатома, а паттерн возьмём с эффективного менеджера. Земляне тогда без вопросов нашу туфту проглотят.
На том и порешили. Пещеру очистили до нуля и начали генерацию рудного тела, прилаживая штольни по 'стандарту' и заселяя фатомами. Технике дали произвольное задание на тему 'возмущение с перспективой'. А сами засели за создание центрального персонажа, для пущей важности запросив репортёра из самой столицы.
Так и работали целых десять минут. А потом, на самом пике спора, пришёл вызов от поста:
- Гости? Откуда?
- Оттуда. Ты когда приглашение отправил?
- Три дня назад, - Тис вызвал изображение. - Уже добрались?
- Угу. Вот иди и встречай.
- Тогда готовься на роль главного злодея.
...
- Прибыли.
Снопы света, плясавшие из-за ухабов, наконец-то замерли. Лерма Сигн, перебравшаяся после визита землян из Ритри в Соэрˋрту, приехала на своё первое задание. Да не куда-нибудь, а на рудник. Не одна конечно. Кто девушку к лесовикам без сопровождения отпустит? Вместе с корреспонденткой ехал высокий фотограф с коротким именем Йон. Его фамилию Лерма не запомнила, но неустанно веселилась над короткой стрижкой и оттопыренными ушами. Чаще про себя, конечно, но спутнику тоже доставалось. Часто.
- Ну и дыра! Слушай, давай вернёмся, - Йон с великим сомнением посмотрел на вековую пуховку, благоденствующую у самого входа в шахту.
- Не получится. Сейчас нам даже до Кользы не хватит. Надо было не твою аппаратуру грузить, а дополнительные канистры. Прохлопали мы ушами, - вздохнула корреспондентка и нажала на клаксон.
Машина загудела. И ещё раз. И ещё.
- Хватит, - возмутился фотограф через минуту. - Если там есть живые, то нас уже услышали, а если нет, то...
- Мёртвых эта крякалка тоже поднимет.
- Факт, но...
Спор, а заодно и концерт для одного клаксона, прекратило появление лесовика. Нет, круче. На свет фар вышел настоящий тлэгн. Только без плаща. А так, всё на месте. Хорошо подогнанная по фигуре тёмно-синяя одежда. Перчатки с крагами. Шляпа с пером. Короче, типичный аристократ, хоть сейчас в энциклопедию. Для статьи 'Подростки мира'. Лерма даже в новостях таких юных не видела. Да что там! Мальчишка оказался моложе её самой.
- Мы вас через три дня ждали, - начал парень вместо приветствия и представления.
- Добрый вечер, - Лерма решила показать свой профессионализм. - бюрократы сработали на удивление быстро. Моё имя Лерма, а фотографа зовут Йон.
- Тис. Пойдёмте в рудник.
- Так сразу? Я, конечно, понимаю, что время суток под землёй незаметно, но мы долго добирались.
Тис некоторое время стоял, мысленно разбирая суть претензии, а потом улыбнулся:
- Извините, я не понял. Просто все службы, а также жилые помещения находятся в верхних штреках. Так что я предлагаю вам сначала отдохнуть, а потом заняться делом.
После объяснения ситуация действительно стала выглядеть комично, но Лерме всё же захотелось больше ясности:
- А машина?
- О ней позаботятся. И не стоит вытаскивать все баулы, воров здесь нет, - отреагировал тлэгн на попытку Йона взвалить на себя одновременно все три кофра.
- Но мне это нужно для работы.
- Утром наладите, а пока возьмите что-нибудь универсальное и лёгкое. Проходы в Гремминте узкие и со штативом будет очень неудобно работать.
Фотографу пришлось со вздохом расстаться со своими любимыми прибамбасами, оставив при себе старенький верный 'Окофон'. Вещь действительно мощную и универсальную. Ну, а у Лермы вообще проблем не возникло. Блокнот и ручка много места не занимают и почти ничего не весят, да и походная сумка размерами не поражала.
В общем переночевали визитёры относительно сносно, а утром, после завтрака пошли гулять по норам.
Рудник оказался наполнен гулом. Нет, не шумом механизмов, а обычными человеческими голосами. Очень недовольными. Лерма, в сопровождении фотографа и его вспышки, сразу окунулась в этот водоворот, стараясь найти причину и тщательно её осветить. К её удивлению это оказалось не так-то просто.
Казалось, что рудничный народ недоволен абсолютно всем, но вместе с тем его всё устраивает. Так за короткое время корреспондентка успела узнать, что на руднике отвратительно кормят, но супы и жаркое выше всяких похвал. Из работяг выжимают последние соки, но наработка тридцать часов в неделю - это вполне нормально. Что платят гроши, но сто корнов за смену очень приличная ставка. Что жила узкая, но металла много. Что молоты работают из рук вон плохо, но техника надёжная.
Именно это заявление, выданное целой фразой, добило Лерму окончательно.
- Они что, с ума посходили?
Йон смотревший на всё квадратными глазами (но через объектив) только локтями развёл, фотографируя очередную сходку с кружками чая.
- Может они напились?
Лерма кивнула и влезла в беседу о том, что всё начальство плохое и вообще на весь рудник даже стакана пигена не найдётся, не говоря о чём покрепче.
- Точно, чай пьют, - девушка с сожалением вернулась к партнёру, меняющему очередную катушку с плёнкой.
- А может чего-то наелись?
- Чего?!
- Ну, не знаю. Аптечки распотрошили и стимуляторы с сердечными таблетками сожрали. - Йон скривился и поменял батарейку у вспышки. - Вот незадача, предпоследняя.
Лерма выразительно посмотрела на идиота и решительно направилась к жилому блоку, где по слухам обреталось то самое душегубное начальство, но...
Взрыв прокатился по штрекам треском породы и тучами пыли. Лерма зашлась в кашле, а Йон свернулся улиткой, оберегая свой драгоценный 'Окофон'. За первым ударом последовал другой. Не такой громкий, но более пугающий: тихий шелест осыпей перерос в грохот обвала. И тишина. И темнота. Только стук сердца и кисея пыли наедающая вздохнуть. На долгие пять минут.
А потом загорелись налобные фонари и стоящие кружком рудокопы сорвались с места. Не сговариваясь и в одном направлении. Корреспондентка инстинктивно дёрнула за бегущими, а Йону деваться было некуда. Только вперёд. К сожалению, торопливость уже ничего не решала. Когда Лерма выбежала на перекрёсток выработок, то увидела заваленные штреки. Даже она поняла, что раскопать ничего не получится.
Огромные глыбы вперемешку с мелким щебнем громоздились везде, куда удавалось кинуть взгляд. Справа, слева, впереди. Только там, откуда все пришли сохранился проход. Да и то мелкие камушки продолжали сыпаться на головы и плечи викейн.
- С*, говорили же, что прокладки дышат. Нет, @, экономия.
Оратора поддержали. Последовали крики насчёт разборок. Толпа развернулась и попёрла по штольне, оттесняя Лерму с фотографом к стене. Ненадолго.
Уж такой темы девушка никак пропустить не могла. Единственно, пришлось подождать, пока Йон почистит объектив. А потом... они успели к самой кульминации. Зачинщик (надо будет имя в записях уточнить) перешёл от слов к делу и в данную минуту пытался придушить тлэгна. Нет, не Тиса. Мальчишку зажали двое верзил и явно не собирались выпускать из плена.
Тщетно, малой ужом выскользнул и подножку не забыл подставить хватателям. Успешно. Самый торопыга споткнулся и врезался в драчунов. Второй аристократ моментально воспользовался случаем и отбросил от себя рудокопа. Особого успеха, правда, это не принесло. На тлэгна навалились уже втроём. Заработали кулаки.
- Постойте! Вы что творите?! Там, за... - Тис резко замолчал, сделал шаг и неожиданно упал ничком.
Лерма смотрела на торчащую из спины рукоять и не верила. Не здесь. Не с ними. Не сейчас. Девушка подняла глаза. Толпа, явно не ожидавшая такого исхода, замерла, а рудокоп, ударивший ножом тлэгна, стоял, приподняв руку, и сам себе не верил. Неожиданно убийца встретился взглядами с корреспонденткой и лицо парня исказила ненависть.
- Уходим, быстрее! - Лерму дёрнули. Второй аристократ, с разбитым лицом, шатаясь, стоял рядом. - Бежим, пока они не отрезали нас от выхода.
И они побежали. Втроём. Спотыкаясь и ударяясь о стены. Гремминт небольшой рудник, но темнота, пыль, страх. Они высасывали силы и растягивали дорогу до бесконечности. Полосы света метались и застревали в выбросах пара и плыли. Обломки и осколки путались под ногами, а упавшие стойки готовились проткнуть невнимательных торопыг.
Лерма задыхалась и хромала, но старательно прижимала к себе блокнот. Шапка с фонарём осталась где-то позади, сбитая незамеченной укосиной, но это не имело значения. Тлэгн практически волок её руку, в какой-то мере оберегая от ударов. Страшно. Сколько они бегут? Этот рудник бесконечный? Увы, не спросить. Воздуха в лёгких нет. Только спазмы от кашля и скрипящая на зубах сухая пыль.
- Быстрее! Они приближаются, - предупредил фотограф, щёлкая спуском в очередной раз.
- Сзади! - крикнул в ответ тлэгн.
Йон дёрнулся, пытаясь повернуться, и чудом увернулся от удара палкой. Это охранник входа решил поучаствовать в беспорядках. Из-за спины Лермы раздались одобрительные крики. Всё, им не пройти.
Девушка споткнулась. Оглушительные выстрелы прямо над ухом. Сторож упал. Йон, пользуясь моментом выскочил спиной вперёд, не переставая при этом снимать.
Ещё два шага. Лерма споткнулась второй раз. И всё...
...
Спокойно. Странно. Темно, душно, тесно, но спокойно. Она в трубу провалилась?
Резкий рывок. Корреспондентка замотала головой, спасаясь от яркого света, а мужчина продолжил гневную тираду:
- ...Ладно, Тису шестнадцать, вы третью сотню на двоих разменяли!
В ответ донеслось бурчание на тему: некто вторую сотню живёт, а мозгов как у медузы.
Саму Лерму при этом освободили, и корреспондентка сумела проморгаться от света и попавшей в глаза пыли.
Зрелище было примечательным. В некотором подобии гранитной комнаты, среди странной аппаратуры, стояли два зеленоглазых викейн в белых комбинезонах, совершенно не свойственных этим парням, а в кресле развалился Тис, которого вообще-то убил один из восставших.
- Йон? - пискнула девушка.
- Рванул по трассе, - в подтверждении на стене появилось просветлённое изображение мчащейся машины.
- Ему спирта не хватит, - выдавила Лерма, чувства которой медленно возвращались из обморока. Хотя, лучше бы они там загнулись совсем.
- До Кользы хватит, а дальше смысла ехать нет, - лениво ответил один из лесовиков и уселся, пока второй подтаскивал кресло для Лермы.
- Ладно, парень шум поднимет. - Старший тлэгн уселся сам без посторонней помощи и лишних расшаркиваний. - А у нас вопрос: спасать будем кого-то или подкинем пяток трупов и дальше завал с осыпью?
- Завал с глыбами, - подал голос Тис. - Я не намерен в третий раз Гремминт рисовать.
- Хорошо, - ласково промурлыкал старший. - Тогда уточни. Труп корреспондента 'Новостей Соэрˋрты' найдут сразу или у неё будет фантастическая возможность спастись.
- Я не согласна становиться трупом, - решительно возразила Лерма, которую ощутимо потряхивало от всего происходящего и, вообще, от истерики удерживали исключительно профессиональные навыки.
- Отлично. - сразу оживился пацан. - Тогда с тебя правдоподобная история спасения и месячных блужданий по джунглям.
- А иначе никак? - просьба поработать по специальности немного успокоила, но до идеального состояния было также далеко как от Гремминта до столицы.
- Извини, нет, - категорично заявил старший. - Если бы три идиота...
- Четыре, - меланхолично подправил Тис.
- Хорошо, четыре идиота не наломали бы гранита мелкой крошкой, то уважаемая Лерма сейчас спокойно брала бы интервью у возмущённого рудокопа. А так придётся изобретать Шэтт знает что.
- Кстати, - оживился один из викейн, - Лерма, воды, чая, пигена не желаешь? Или чего-нибудь покрепче?
- Нет, - последовал решительный отказ. - Ещё отравите для обеспечения легенды.
- Этого точно не будет. Свободно гулять, конечно, не отпустим, но за жизнь и здоровье беспокоиться не стоит.
- Понятно. А не проще составить репортаж о волнениях в Гремминте и как всё благополучно разрешилось после разрушения штольни и приёмного блока? - поверив, что сейчас её убивать не будут, корреспондентка ринулась минимизировать потери. - Потом Йон помощь приведёт и эти пятьдесят метров раскопают. Не верю, что весь рудник рухнул от какой-то хлопушки.
- Зря.
- Тогда спасать надо начинать сейчас.
- Некого спасать. - По стене поплыло нагромождение камней в разных ракурсах и без следов человеческой деятельности, а Тис продолжил пояснения: - На весь объём перемолотого камня только мы впятером. Остальные - свёрнутые на данный момент энергетические структуры, называемые фатомами. Создаются почти моментально и так же быстро убираются при необходимости.
- Чудесно. Я сочиняю историю о бунте, а вы по этому сценарию приводите в порядок декорации. Я правильно поняла? - Девушка успокоилась окончательно. Правда, было совсем не ясно, откуда взялись лесные достижения в области энергетики, телевидения и сценографии, но с этим она потом разберётся. - Дальше что будет со мной, если выпускать из этой дыры вы меня не собираетесь?
- Ну, самый лучший вариант - ты выходишь замуж за кого-то из нас, - с ходу предложил старший тлэгн.
- А как насчёт вашей коронной установки: девственница на грани смерти? - отпарировала Лерма.
Четыре мужлана дружно уставились в разные стороны, а новоявленная 'невеста' поняла, что её жизнь давно и подробно изучена. Хотя, не с её профессией подобному возмущаться, но сдаваться просто так она не будет.
- Добро. Жребий тянуть будете или как?
- Ну, это тебе решать.
Лерма хмыкнула и задумалась. Над повторно снизошедшим спокойствием, над ситуацией в целом. И над судьбоносным вопросом: кому из присутствующих она желает наиболее качественно испортить жизнь?
Вариантов, если исключить себя, получалось два: Тис и его старший товарищ. Потому как с тлэгнами она хотя бы разговаривала. В отличии от викейн, которых она впервые увидела в этой странной комнате. И вообще, лесовики никогда не считались приличной компанией. Впрочем, об аристократах тоже сказочно прекрасных историй не ходило, но...
В конце концов, сделав вывод, что мальчику ещё жить и жить, а второй уже всё видел и можно несколько 'разнообразить' его скучную жизнь, Лерма решилась:
- Тогда ты. Не знаю только, как тебя зовут.
- Вент Оир Ленг.
- Очень приятно. Моё имя уже знаете. Когда в магистрат пойдём? - решительно заявила Лерма. В конце концов, должна же она выяснить что здесь происходит.
- В принципе, согласия достаточно, но в магистрат конечно пойдём. Как только нас 'откопают'. Кстати, Йон добрался до Кользы и уже поднял вселенский шум на тему помощи ближним. Так что времени у нас немногим больше двух часов.
- Пульс в норме, - сказал спокойный мужской голос.
- Совсем? - светловолосый врач средних лет наклонился над больной.
Пациентка моргнула и попыталась сосредоточится:
- Мы... бежали... Йон фотографировал... И всё...
- А ещё? Своё имя назвать можешь?
- Лерма. Лерма Синг. Мы приехали в Гремминт... Там начались волнения. А потом всё рухнуло, - девушка всхлипнула.
Медик монотонно заговорил, успокаивая и отвлекая ритмом речи как от случившейся катастрофы, так и от своих манипуляций. Впрочем, ничего особого он не делал. Пощупал лоб, посчитал пульс, померил что-то непонятной штуковиной, больно сжавшей руку. Короче, всё долго, нудно и надоедливо.
- Где я?
- В столичном госпитале. Ты пробыла без сознания неделю.
- Я могу встать?
- Да, только осторожно, - врач что-то задумчиво отметил на твёрдой табличке и вернулся к монотонным пояснениям: - Столь длительное лежание...
Дальше Лерма не слушала. А жаль. Резвая попытка сесть закончилась обмороком. Ну, почти. В глазах потемнело, а сознание начало уплывать куда-то, искажая цвета и перспективу.
- Ну я же предупреждал, - раздалось над ухом.
- Ничего. Мне уже лучше. Кто-нибудь кроме нас выжил?
- Только ты и Йон. Больше никого.
Девушка резко повернулась и едва снова не упала в обморок. Во всяком случае собственный голос показался далёким и чужим:
- А тлэгн? Мы же вместе были?
- Увы. Он погиб, заслонив тебя от обломков.
- А?
- Имя ещё не установили. Лицо пострадало слишком сильно. Так что там его сейчас вычисляют методом исключения. В общем, тебе повезло, что вас с самого края зажало между проходной и обвалом. И ещё повезло, что Йон успел увидеть, как за миг до падения глыбы тебя отбросили влево. Так что спасатели целенаправленно разбирали именно это место. А дальше... глыбы, осыпи. К сожалению, внутрь рудника попасть не удалось.
- Не удалось или не старались? - не смотря на ужас, у Лермы проснулись профессиональные навыки.
Врач кашлянул.
- Смысла всё равно не было бы. Викейн что-то там замерили визжалками и и сказали, что толщина обвала тридцать метров и разобрать это в реальные сроки не реально. К тому же было неясно как поведёт себя остальная порода. Просадки даже на поверхности были заметны.
- Понятно.
Лерма снова легла, вспоминая конец. Наверное, так. Больше она никогда не сможет спуститься под землю. И очень хорошо, что она не помнит, как её спасали...
- Лерма, ты как? - в палату заглянул Йон.
- Никак. Всё пусто. Через сколько часов меня вытащили?
- Через пять. Это очень быстро.
- Да. Пять часов в обнимку с трупом, - фраза прозвучала на редкость равнодушно.
- Брось это настроение. Твой репортаж наделал фуроров.
- Скорее твои снимки, - равнодушие не оставляло.
- Нет, репортаж. Ты всё мастерски описала. С ходу. Без раздумий. Редактор только стенограмму расшифровал, ну и конец добавил с моих слов.
- О, да. Репортаж такой хороший, что после него решили никого не спасать.
- Ошибаешься. Я там был и видел. Там действительно было невозможно раскопать.
- Ты неправильно говоришь. Ладно. Не слушай меня. Помоги лучше купить билеты до Ритри. Я в столице не останусь.
- И не надо. Есть шикарное предложение. Сам бы поехал, но меня не отпускают. Да и шансов у тебя больше чем у всех. Земляне отправляются в тур по Алою и с ними должны ехать сопровождающие.
- Все вместе едут?
- Нет. Разделились.
- И с кем предлагаешь?
- С темнокожими.
Замок на обрыве.
Анлом и обломы (продолжение).
...
Изготовившиеся к драке стенки заметались и порскнули в разные стороны.
- Бараны.
во главе отряда львиной поступью прошествовал в ворота. В поле зрения не появился ни один из 'бойцов'. Ни пират, ни лесовик.
- Зер, что за скачки?
- Ну, это, - боцман замялся. - Ребята предложили турнир устроить. Вот.
- Ах, турнир. На партию продовольствия. Я правильно понял?
- Мы предложили только цену снизить, - уклончиво ответил Зер.
- Понятно. Я ну, живо все делами занялись. И этих лесных братьев тоже привлекай. Иначе я их сам из щелей повыгоняю, - рыкнул Антони, попутно выпуская волну своего неудовольствия, дабы ушлые викейн прониклись. - Да, их главного давай сюда.
Виар появился через пять минут. Заглянул, прикрываясь косяком, убедился, что все сдерживающие системы принца работают штатно, и после приветствия занялся делом. Ибо, связь - это великая вещь, но некоторые моменты необходимо уточнять, глядя на собеседника. Особенно, если он такой непредсказуемый.
Разговор начал Антони:
- Уточним: ваша первая партия появится завтра. Там все по программе игрушки. А местные кадры когда подтянутся?
- Сюда? - викейн демонстративно повернул голову в сторону 'Колючки' и неважно, что за стеной её не видно. - Думаю, не в этой жизни. Нафиг. Пусть отдельным блоком идут.
- Не понял, - Антони напрягся.
- Не стыкуются легенды, - мягко и доброжелательно начал пояснение собеседник бешеного принца. - Чужаки они и есть чужаки. Для твоих за аборигенов сойдут, а если с городским гоп-стопом мешать, то всё наружу вылезет.
- Обоснуй.
Викейн кивнул, отметив появление конструктивного интереса и продолжил:
- Легенду вы хорошую создали, но дело в том, что она игровая. Для хороших мальчиков и девочек. Они же всё понарошку воспринимают, даже если всё вокруг настоящее. Тебе столкновение в столице описали? Вот. А представь, если такой неадекватный бугай начнёт права качать в отряде. Без всякой причины. Тут либо загрублять реакцию фатомов надо, либо валить подобных типов насмерть.
- Загрублять не вариант. Ты прав, почуют моментально, что с пришлыми что-то не то. Ладно. Делим армию на две части. Это не первая правка наших планов. Так что переживём, но командиры людей будут из вас.