В декабре 1596 г. случилось в Ростовском озере важное дело - съехались судьи со всех городов: Белуга Ярославская, Сёмга Переяславская, боярин и воевода Каспийский Осётр да боярин Сом с Большой Волги; заседателям были Судак да Щука-Трепетуха.

Истцами были Ростовского озера жители Лещ и Голавль, подавшие жалобу на Ерша Щетинина.

Огласив иск, суд посылает судебного пристава за Ершом Щетининым. Ответчик Ёрш приводится на суд.

СУДЬИ (спрашивают ответчика Ерша):

- Ёрш Щетинин, отвечай, бил ли ты этих людей и верно ли, что ты самовольно завладел их озером и вотчинами?

ОТВЕТЧИК ЁРШ. Господа судьи, имею свой иск на этих людей за оскорбление меня, за то, что назвали меня разбойником и злодеем, тогда как на самом деле я их не бил, не грабил и ни о чём таком не знаю и не слышал. Что же касается Ростовского озера, то оно моё, а не их; по исконному праву принадлежало дедушке моему Ершу, что в Ростове жил. Сам же я из дворянского рода Снетковых-Переяславских, а эти люди, Лещ и Голавль, принадлежали еще моему отцу. После же кончины моего родителя я, господа судьи, согласно воле батюшки моего и не желая ослушаться батюшкиного наказа, отпустил их на волю с женами и детьми, чтобы они жили у меня вольными крестьянами, а кое-кто из их родных и поныне у меня во дворовых. А как, господа, то озеро в прежние лета позасохло, и наступила там хлебная скудость и голод, то тогда эти Лещ с Голавлём сами перебрались на Волгу-реку и разбрелись там по затонам. Теперь же меня, бедного, судят напрасно: когда они сами жили в Ростовском озере, то всегда ходили вверху воды, а мне и на свет не давали взглянуть. Поэтому я, господа, Божиею милостию и отеческим благословением, да матерниной молитвою не вор, не мошенник и не разбойник: на кражах пойман не был, с обысками ко мне не приходили и ничего такого у меня не находили; человек я добрый, знают меня в самой Москве - князья и бояре со дворянами, стрельцы и чиновники, и в торговых кругах, и простые люди... и так же знают и в других городах: едят меня в ухе с перцем, шафраном, уксусом и под всяким другим видом - ставят меня с большими почестями перед собой на тарелках, особенно когда надо с похмелья поправиться.

СУД (Лещу и Голавлю). Можете чем доказать неправоту Ерша?

ЛЕЩ. Можем: свидетелями, клятвенной присягой и вашей беспристрастностью, господа судьи.

СУД. А помимо честного слова, есть ли у вас на то Ростовское озеро какое-нибудь свидетельство или купчая какая-нибудь?

ЛЕЩ. Да бумаги-то у нас все позатерялись, но ведь и так всем ведомо, что Ростовское озеро наше, а не Ершово! Он, Ёрш, озером завладел самовольно, а все знают, что Ёрш - это разбойник и мошенник и нашей вотчиной владеет незаконно, И мы готовы сослаться на свидетелей: на почтеннейшего Лодога, что живет в Новгородском уезде в реке Волге, да на всем известного Сига, что живет под Новгородом в реке, - пусть они расскажут, чьё было Ростовское озеро!

СУД (Ершу Щетинину). Ёрш Щетинин, готов ли ты признать свиделей, выдвинутых Лещём и Голавлём?

ЁРШ. Господа праведные судьи. Лещ и Голавль - люди зажиточные, а я человек небогатый, поэтому и не хочу посылать ни за кем. Но хочу заявить, что названные свидетели - люди богатые, живут при большой дороге, и Лещ с товарищами своими водит с ними хлеб-соль!

ЛЕЩ. Просим, господа, пригласить в качестве свидетеля рыбу Сельдь из Переяславского озера.

ЁРШ. Господа судьи! Лещ - он родственник и Сигу, и Лодогу, и Сельди; они все в сговоре, и они его будут покрывать!

СУД. Ёрш Щетинин, объясни суду, почему эти люди стали тебе недругами, хотя живешь ты от них далеко?

ЁРШ. Ни дружбы, ни вражды у меня с ними нет, только... дорога туда далёкая. А просить пригласить их я не хочу, потому что вызов не смогу оплатить.

- Что ты, братец, что ты; я не гожусь - брюхо у меня толстое, ходить мне тяжело, и глаза у меня маленькие, - далеко не вижу, да губы у меня толстые, с людьми и говорить-то не получается.

СУД (свидетелям). Расскажите суду про Леща и Ерша и чьим изначально было Ростовское озеро?

СВИДЕТЕЛИ. То озеро всегда принадлежало Лещу с Голавлём - они, господа, люди порядочные, Божьи крестьяне, живут своим трудом. А вот Ёрш Щетинин - разбойник, обманщик и мошенник; живёт он по рекам и озёрам на дне, там, где света поменьше, и глядит всё время из-под травы, как змея. А то, бывает пойдёт к реке в низовья, к устью - и заведет хорошую рыбу в невод, а сам вывернется, словно бес! А если где ночевать попросится, то непременно станет хозяина выживать. И как эта его напасть на нас расплодилась, то он уже хочет вотчинником быть, оттого и многих людей своими наветами извёл, ограбил и дома у них поотнимал. А Ростовское озеро исконное Лещёво, а не Ершово.

СУД (Ершу). Ерш, есть ли у тебя на Ростовское озеро какие-нибудь бумаги, как-то: купчие или завещания?

ЁРШ. Господа судьи, я вам сейчас скажу... Были у меня бумаги на Ростовское озеро: купчие и завещания. Но... по грехам моим, господа мои, несколько лет назад озеро горело - с Ильина дня и до Симеонова дня, до Нового года. Гатить было нечем, потому что старая солома уже вышла, а новая тогда еще не поспела. Вот документы-то все и... сгорели.

СУД (свидетелям). Скажите нам ещё про Ерша: он назвался именитым человеком, сказал, что его знают князья, бояре, дворяне, все видные люди и земские начальники, что сам он происходит из дворянского рода Снетковых-Переяславских - так ли это?

СВИДЕТЕЛИ. Мы, господа стороны, про него скажем правду. Да, знают Ерша в Москве. Пьяницы и бродяги, которым хорошей рыбы купить не на что - тогда они купят на полденьги ершей - возьмут-то много, только больше с костями выплюнут, а остатки собакам дадут или просто выбросят. Они все давно уже прозываются Снетковыми-Переяславскими, только своего дела у них нет, кроме как воровать да доносы писать - хуже любых холопов бездомных! Да думаем, что сам господин Осетр, воевода Каспийский, и господин Сом-с-большим-усом знают его и знают, что Ерш - обманщик, лжец и вор!

СУД (Осетру) Скажи нам, боярин, что ты о нём знаешь?

ОСЁТР (встаёт). Я сам не свидетель никакой, но только про Ерша этого скажу как есть. Да, знают Ерша в Москве; знают и князья, и бояре, и прочих чинов люди. Только он мошенник, который и меня обманул. Я уж давно хотел всем о том рассказать, только, признаться, стыдно было как-то, не решался, а теперь вот случай представился поведать, как он меня обманул. Шёл я, значит, как-то из вотчины своей, из реки Которости, к Ростовскому озеру, а Ёрш встречает меня на устье и называет меня братом! Я, принимая его за порядочного человека, отвечаю ему тем же. Тогда он меня спрашивает: "Брат Осётр, далёко ли ты путь держишь?" Я спроста и скажи ему, что иду в Ростовское озеро жировать. А он и говорит: "Со мной тут оказия вышла, милый мой брат Осётр... жаль мне тебя, не хотелось бы, чтобы и ты погиб напрасно - ты ведь мне теперь, как свой! Как вышел я из своей вотчины, из Волги, и пошёл Которостью к Ростовскому озеру, то тогда был тебя вдвое и толще, и шире: щёки у меня были - до переднего плавника, голова - как пивной котел, глаза - что пивные кружки, нос - как у морского корабля; в длину было семь саженей, а поперек - три сажени; хвост - что парус! Но здесь я бока о берег пообтёр и нос пообломал, так что, брат, видишь, каким теперь стал - и меньше тебя, и дородства того уже нет." И я ему сукину сыну, поверил и назад воротился, а в озеро не пошел! Оттого жену и детей голодом уморил, родных порастерял - только сам едва живым оттуда выбрался, - и то до Нижнего не дошёл, а зимовал в реке!

СОМ. Правильно, он известный разбойник, с которым и мне доводилось сталкиваться! Брата моего, Сома-старшего, завёл в невод, а сам, как бес, в ячейку юркнул; брат мой Сом шёл по Волге вверх, а Ерш, этот бессердечный прохвост, встретил его и завел с ним разговор - как раз когда брата с детьми неводом начали обкладывать. И Ёрш, значит, спрашивает: "А далеко ли ты, дядюшка Сом, видишь?" Брат мой спроста и ответил: "Вижу всю Волгу от истока и до устья". А Ёрш глумится: "Да, далеко ты, дядя Сом, видишь... А я вот недалеко. Только вижу, что у тебя за хвостом!" - в тот момент-то брата моего вместе с детьми рыбаки и потащили на берег. А проклятый Ёрш сразу же из невода в маленькую ячейку вывернулся, а брата... вытащили на берег, да обухами... вместе с детьми... и прибили. А Ёрш скачет, приплясывает да кричит: "А как нашего Абросима да поколачивают!" Потому я скажу: Ёрш - это настоящий преступник!

- Вам меня выдали с головой, а вы меня, друзья, проглотите-ка с хвоста!

КОНЕЦ