Аннотация: Предпосылка к космической опере продолжение следует
Хроники Дэна и Рэна.
Прямая лента шоссе казалась бесконечной. "Форд" мягко шёл на большой скорости и после нескольких долгих часов в нём, казалось, будто машина вовсе не касается серого покрытия, а парит, лишь иногда вздрагивая на неровностях. Ночь пронеслась за стёклами, вспышками фар встречных авто отмеривая скорость и расстояние. После серых сумерек пришло утро - яркое, солнечное. Стремительное движение замедлилось и, съехав на лесную обочину, "Форд" остановился.
Двое с передних сидений обернулись назад, к двум пассажирам - молодым парням. Один из последних угрюмо посмотрел на них и, поняв молчаливое ожидание, толкнул спящего товарища в бок:
- Дэн, просыпайся...
Тот открыл глаза, не в силах ещё оторваться ото сна. Потом резко сел, очнувшись, увидев, что уже утро и машина стоит у кромки леса на пустой дороге.
Райм, открыв дверь со своей стороны, молча сделал парням приглашающий жест. Шофёр уже вылез из салона, облокотился на крышу машины и заговорил на незнакомом парням языке, как делал всякий раз, когда ему с Раймом нужно было что-то решить. Ни Дэн, ни его приятель Рэн не могли уловить ни одного знакомого по звучанию слова в разговоре, и оставалось лишь вслушиваться в интонации чужой речи. Но оба говоривших великолепно скрывали свои эмоции и понять, что они задумали, было невозможно. Парни переглянулись, чувствуя безнадёгу, что овладела их душами. Ничего не поделаешь - сила и инициатива была на стороне чужаков, они владели ситуацией, и что делать ребята не знали. Утренняя прохлада проникла в тепло салона, заставив поёжиться Дэна. Рэн, усмехнувшись, открыл дверцу и вышел на гравий обочины. Его друг нехотя последовал за ним. Райм и шофер, наконец, о чём-то договорились, Лоар встал коленом на сидение, покопался в бардачке и вынул оттуда два серых браслета...
* * *
За несколько часов до этого утра, за несколько сот километров от этой обочины, Дэн и не думал, что ему придётся подчиняться чужой воле. День, в который началась череда странных событий, навсегда запомнился дождём, мелким и моросящим. Дэну меньше всего на свете хотелось вылезать в такую погоду на улицу, но он шёл, затянув голову в капюшон, а руки - поглубже в карманы. Плохое настроение было вызвано не нудным дождём и холодной грязью, а делами более мрачными. Дэн попал в мучительное для него положение. Он собирался говорить со своим дядькой, который излишне, как считал Дэн, вмешивался в жизнь племянника. Он хотел дать понять Виктору, что хочет решать сам. Такой шаг проявления воли от кого хочешь потребует напряжения душевных сил, а Дэну было особо трудно - дядька был к нему приветлив и старался из добрых побуждений устроить своего родственника. Портить отношения очень не хотелось. Надо было дипломатично объяснить Виктору свою точку зрения на его "услуги", а это было ох, как трудно с характером Дэна...
Продумывая свои аргументы, которые он будет приводить дядьке, Дэн почти не замечал, что творится вокруг. Он выискивал самые убедительные доводы и доказательства, когда вдруг понял, что его не отпускает ощущение глухой тревоги, предчувствия чего-то непоправимо случившегося. Такого ещё никогда с ним не происходило. Тяжёлое ощущение не отпускало, и Дэн даже оглянулся вдоль пустой тёмной улицы. Дождь шуршал, скрадывая звуки. Собственные дома с заборами, редкие уютно-жёлтые освещённые окна хранили мирки покоя. Ничего примечательного, ничего подозрительного, кругом никого... . Дэн глубоко вздохнул, не понимая. Напряжение чуть унялось, но упорно не исчезало. Дэн двинулся дальше, щурясь от мелкой мороси, летящей прямо в лицо. Лужи обнаруживались с трудом, лишь по отблескам, порой, когда уже поздно было сворачивать. Уже совершенно стемнело, когда впереди показался дом Виктора. Дэн снова остановился. Холод предчувствия нахлынул с новой силой, ускоряя пульс, учащая дыхание. "Что-то случится", - безотчётно в темноту прошептал парень. Решительность его была поколеблена и, стоя посреди дороги, он уже выбирал: возвращаться домой или идти к Виктору. Инстинкт самосохранения вопил об отступлении, но упрямство и гордость твердили обратное. Отказываться от разговора с дядькой из-за неопределённого предчувствия вдруг показалось слабостью, а Дэн не хотел вы- глядеть нерешительным даже с собой наедине.
Отбросив сомнения, он зашагал дальше. Миновав калитку, Дэн подошёл к двери и протянул руку к звонку. Потом вспомнил: Виктор не раз повторял ему, что, "если я дома, то дверь открыта, и нечего зря трезвонить...". Дверь действительно оказалась открыта, и Дэн вошёл, уже набирая воздух, чтобы, как обычно, крикнуть "дядя, я пришёл! Можно?!", когда увидел на вешалке кипу плащей и стоящие рядком четыре пары мужских туфель. Это было не очень-то кстати. Какие уж тут могут быть выяснения отношений, если у Виктора сидят гости? Но, может, они скоро уйдут? Или можно остаться переночевать? Надо спросить. Через гостиную Дэн видел приоткрытую дверь кабинета Виктора. Тихий смех, щелканье языком, негромко звучащие голоса... "Надо постучать и, извинившись, спросить могу ли я остаться",- подумал Дэн и посмотрел на мокрые кроссовки. Снимать их... А если дядька скажет: "Не сегодня, племяш..."? Снова влезать в сырую, уже холодную обувь...бр-р-р. Дэн мялся на половичке, надеясь, что подошвы будут не такие мокрые и грязные, если их чуть подсушить. Заодно он посматривал на вещи гостей. Чёрные плащи, честно говоря, были огромных размеров. Будто для баскетболистов. Дорогие, почти новенькие туфли Дэн тоже определил, как "сорок шестой-растоптанный". Четыре сухих чёрных зонта означали, что гости заявились ещё до дождя. Тут сработало чисто мальчишечье любопытство. Осторожными шагами, стараясь не хлюпать кроссовками, Дэн прошёл в гостиную и прислушался к разговору. И ничего не понял. Слова были странные, звучание незнакомое. "Иностранцы?"- подумал Дэн и огляделся. На столе лежали стопки компьютерных дискет и несколько запечатанных скотчем коробок, даже на вид тяжёлых. На самом краю лежала штуковина, которую Дэн посчитал бы за навороченную модель мобилы, если б встречал такую. Потыкав пальцем в иллюзорно парящие над корпусом кнопки, Дэн получил такой же парящий текст: "Система звезды Антар: 18 планет; станции: основная, курсирующая; энергетические базы - накопители и распределители...".
"Астрономия? Космические исследования?...Или памятка писателя-фантаста?"- Дэн не успел придумать ничего более загадочного, как за его спиной прозвучало:
- Аркхой ве и дзо-о!
Дэн вздрогнул от неожиданности, не особо сообразив, накрыл рукой слабо светящийся фон. Он испугался выговора от дядьки за мокрые следы и проникновение. Обернувшись же, Дэн увидел, что в дверях на кухню стоит здоровенный белобрысый парень, а не Виктор. Тот чуть улыбался, видимо, ожидая ответа. И Дэн нашёл бы что ответить, если бы не увидел вдруг его глаза, ярко-синие... с вертикальным чёрным зрачком. Что-то внутри Дэна мягко оборвалось, и он понял, что за предчувствие мучило его всю дорогу сюда. Мутанты, вампиры, пришельцы вспомнились вовремя. Тихая жуть охватила Дэна; он отступил назад, толкнув стол, дискеты скользнули вниз, с грохотом ссыпавшись на пол. Чуя зреющие комом неприятности, понимая уже, что оказался не там, в неправильное время, Дэн, стал отступать к двери, натянуто улыбаясь. Чужак неподвижно наблюдал за его манёврами, пока из кабинета вдруг не появились Виктор и ещё один высокий незнакомец. Холодный взгляд второго оценил ситуацию, коротким жестом он указал белобрысому парню на Дэна. Тут дядька подал голос:
- Дэн, что ты тут делаешь?!
Интонация была настолько странной для Виктора, что парню почудились в ней страх и неуверенность. Захотелось нагло брякнуть: "В шпионов играю...". Но инстинкт самосохранения сработал, едва палец чужака упёрся в него, будто осуждая. Белобрысый со странными глазами мягко двинулся к Дэну и парень сделал то, что по здравому размышлению он бы и не совершил. Рванув к двери, он ускользнул от рук и выскочил во двор. В спину ему одновременно полетели резкий окрик на незнакомом языке и возглас Виктора:
- Дэн, стой!
Это его не остановило. Он бежал так, словно от скорости зависела жизнь. Не затрудняя себя, он перемахнул через забор и скрылся в чужом саду. Освещённые окна давали ориентир и, пару раз поскользнувшись на раскисшей глине, Дэн оказался в соседнем переулке. Вокруг было тихо. Только собственное дыхание и шелест дождя. Дэн повертел головой, определяя направление, и побежал по переулку. У перекрёстка, перепрыгивая широкую лужу, врезался с маху в возникшего из темноты чужака. Дэн вильнул в сторону, практически оттолкнувшись от бока преследователя. "Дерьмовая у них реакция",- определил парень, вламываясь в ветхую калитку. Лай собаки, ошалевшей от такой наглости, охладил героя. Прыжок на забор спас его от зубов лохматого и, парень, вдруг почувствовав себя нехорошо, перевалился на другую сторону. Пару секунд постоял, переводя дух, и слушая бешеный лай уже всех псов округи. Вытер мокрое от дождя лицо, оттолкнулся от забора. Дэн выбрался на следующую улицу и сообразил, что, наконец, достиг границы района, где начинались старые многоэтажки с их хитросплетением дворов и проходных подъездов. Уже стоя в знакомой подворотне, он понял, что ушёл. И то, что в кармане надрывается мобильный. Два мобильных... собственный Дэнов и чужая навороченная машинка.
- Во, дурак,- оценил себя парень.- Так лохов и вычисляют.
Отключив свой, второй - Дэн запихнул в щёлочку за радиатор в подъезде. Ни в какие истории он влезать не хотел, никогда не стремился и патриотизмом не болел. Чего тогда бежал? Потому что гнались. Всё. Холодный ветер резко задул в открытую дверь подъезда. Дэн поёжился, раздумывая. Единственный, кто не выставит его даже сейчас - Рэн. Даже с таким бредовым объяснением. Его друг был из породы "в тихом омуте черти водятся" и обладал наиболее холодным рассудком из них двоих.
Первый вопрос после долгих оправданий Дэна был:
- Ты уверен, что тебя не разыграли?
Дэн, в халате хозяина, пожал плечами.
- Я созвонюсь с твоим Виктором и всё станет ясно,- спокойный серый взгляд друга возвращал парню ощущение реальности.- Клептоман несчастный.
- Умных слов нахватался, да? Я по жизни не люблю ужасники с инопланетянами.
- Был опыт? Неудачный? Тебя сексуально использовали в летающей тарелке?
- Кто о чём, а ты всё о своём, о больном...
Пикировки были обычным делом, не принимаемые всерьёз. Друзья знали, что крепость их дружбы прямо пропорциональна их похожести. Дэн был вечным заводилой всех приключений, а Рэн конкретизировал планы и частенько дело доводилось до конца его усилиями. Однако, при всей поверхностной беспечности и взрывной натуре, Дэн мог быть упрямым и твёрдым в своих решениях до абсурда. Рэн же предпочитал исследовать жизнь, а не воевать с ней. Скучать парни друг другу не давали. Длинный, светловолосый "норд" Дэн, с вечной усмешкой на тонких губах, и коренастый Рэн, смуглый, скуластый, сероглазый.
- Твой дядь знает, где я живу?
- Не должен.
- Ага. Надевай свои старые джинсы. Лучше перестраховаться, если это какая-нибудь контора. Позвоню из будки на улице.
- Не, ну честно всё это случайно как-то вышло...
- Репетируй, репетируй...- Рэн бросил в товарища вещами.- Переночуем в нашем зале. Завтра как раз с утра бои.
- Мордобои, - фыркнул Дэн, поменяв ударение в слове.
Замок в прихожей тихо щёлкнул. Рэн выразительно посмотрел на друга, шепнув:
- Оперативно.
Пригнув головы, в комнату вдвинулись двое. У Рэна как-то сразу отпали все вопросы. Зато его друг взвился:
- Да что вам от меня надо?!
- Пойдёмте быстро и тихо,- предложил один из чужаков. Мило.
- Слушай, я - не Рэмбо, - признался Рэн другу, глотая удивление. - Пойдём. Из квартиры.
- Пусть хоть объяснят происходящее!!
Высоченный парень, в костюме как в высокобюджетном боевике, поднял ладонь, притормаживая Дэна:
- Без агрессии, пожалуйста. Мы достаточно лояльны. Вас ждут.
Рэн встретился взглядом с говорившим. И вертикальных зрачков не надо, чтобы почуять чужеродность. Дэн, как обычно, на мелочи не разменивается, сразу - в звёздные войны, часть шестая.
Спускаясь по лестнице, друзья переглянулись. Впервой, что ли? И на третьем шаге из подъезда рванули в разные стороны. По диагонали, Дэн кинулся за угол здания и едва не влетел под колёса вывернувшего "форда". Ударил руками в борт, вскользящую, и парня откинуло к стене. Его тут же вздёрнули за воротник и бросили на капот тормознувшего "форда", держа под челюсть. Чужак, не глядя на Дэна, спросил о чём-то подходящего напарника. Тот молча протянул ему пистолет. Снял с плеча тело Рэна и зашвырнул его на заднее сидение машины. Дэн вцепился в держащую его руку, пытаясь вырваться. В бок парня упёрся жёсткий металл, и чужак сказал с сомнением:
- Придётся.
* * *
"Парализованный - что мёртвый, - определил для себя Рэн. - Дико". Его зрение и слух были в полном порядке, но тела будто бы и не было. Он вспомнил, как бежал и вдруг увидел, что падает. Именно увидел, а не почувствовал. Опора исчезла, только картинка асфальта со всего маха - в глаза. Свет фар и обшивка салона. Дэн падает сверху. Мотор машины работает. Фонарь в стекле уплывает назад, поехали, значит. Затылок шофёра. Напарник чужака говорит что-то, поминутно оборачиваясь. Потом переходит на знакомый ребятам язык:
- Меня зовут Райм. Его - Лаор. Скоро начнёте оживать, будут проблемы - обращайтесь. А они - будут. На вашей породе парализатор ещё не испытывали.
Сказанное подействовало: теперь парни ни за что не обратились бы к чужакам. Через полчаса похищенным стало всё равно, куда их везут: "отход" от паралича был настолько болезненным, что им хватило бы и половины этих ощущений, но терпеть пришлось до конца и всё. Каждый нерв, оживая, словно дрожал и горел, малейшее движение вызывало волну судорог и боли.
Лаор поглядывал в зеркальце, видя, в каком состоянии ребята, и время от времени спрашивал Райма: "Может, остановимся?". Напарник отмалчивался.
...Время шло, скрипя зубами, парни впали в какое-то полузабытьё под мерный ход машины. Снаружи текла темнота с редкими огнями просёлков.
* * *
Широкий, серый браслет не был гладким - грани и прорези составляли хаотичный узор, в котором разглядеть место замка представлялось невозможным. Тяжёлый, он намертво охватил запястье.
Лаор продемонстрировал свой браслет, светлый, узкий. Нажал на него и браслеты ребят отозвались цепочкой огоньков.
- Теперь можете пройтись в лес. По-одному.
- Спасибо, - Дэн нехорошо улыбнулся, злясь всё больше. Но пошёл.
Рэн уселся на траву, зевнул. Иногда просто хорошо не чувствовать боли. В кармане звякнули ключи от квартиры, напоминая. Куртку ему взять не дали, едва успел в кроссовки влезть. На Дэне вообще только джинсы и майка. Плохо дело, очень плохо. В расход их везут. Зачем тогда - везут? Что-то ещё... Дэнов дядь. Это? Чёрт, родители с ума сойдут. Парень вздохнул невесело.
- Ты ему что-то должен? - спросил подошедший со спины Райм.
- В каком смысле? - Рэн оглянулся, не поняв вопроса абсолютно.
- Он к тебе за помощью побежал. Значит, ты - его должник.
- Нет. Мы - друзья.
Теперь было видно, уже Райм в замешательстве.
- Снова эта странная характеристика отношений... . Вы точно - не любовники?
- Уверен, - Рэн только подумал: что с убогого спрашивать - инопланетянин. Спросил о более насущном:
- Далеко ещё?
- Смотря по чьим меркам, - типа пошутил Райм. Но парень решил не отступать:
- Слушай, ну для чего? Не доводи до греха. Что тебе стоит объяснить?
- Не хочу. Я на вас ставки не делал.
Взаимопонимание на уровне абсурда. Рэн поднялся, набычившись:
- Ты пойми - мы можем решить, что нам терять нечего.
Шаг вперёд, сжав кулаки. Райм только приподнял рукав и щёлкнул ногтем по своему тонкому браслету. Рэна пробило болью. Он замер, шипя, пережидая уходящие ощущения.
- Проявление агрессии бесполезно.
- Это вы ещё агрессии не видели, - Рэн усмехнулся, видя, что возвращается его друг. Чужак отпустил парня жестом.
Дэн, косо глянув на Райма, забрался в машину и скукожился там, хлюпая носом. Лаор невдалеке развлекался, разглядывая кипящую работу большого муравейника. Недовольно передёрнув плечами, Райм напомнил себе, что скоро они уходят с этой отсталой планеты, не стоит портить себе настроение мелочами. Чернявый землянин вернулся быстро, похоже, дрессируется нормально. Они оба не нравились Райму. Брезгливость какая-то. Дружба эта их подозрительная... извращение. Зачем вот один другому свой свитер отдаёт? Тепло же в салоне.
- У вас есть что попить, марсиане? - спросил Рэн.
- Не умрёте. Лаор, поехали.
Рэн решился на блеф:
- Это вирусная инфекция. Не боитесь такое везти? Я уже заразился.
Развернувшись, Райм пресно улыбнулся и приказал Дэну:
- Давай руку.
- Хватит измываться, ублюдок. Достал уже до крайности со своими заморочками. Дай покоя, а? Вечного. Какая разница, где мы сдохнем? Так хоть твою рожу больше не увижу инопланетную. Прилетают тут всякие, похищают, заняться им больше нечем во вселенной! Живу себе спокойно, никого не трогаю, нет ведь!! Докопались!!! Спасибо Виктору, поклон ему земной, устроил родственника, осчастливил до невозможности!!! Кто просил, блин?!
Дэна сильно знобило, и он выдавал накопившиеся эмоции не задумываясь, одним яростным потоком. Усмехаясь, Рэн подобрался на сидении, готовясь защищать друга. Но сделать ничего не успел: Райм клацнул своим браслетом и парня скрутило в узел. Лаор одновременно припечатал к ноге Дэна плоский приборчик и через миг, дёрнувшийся было землянин, обмяк и уснул. Пристально изучая тяжело дышащего Рэна, Райм снял с Дэна прибор и повторил:
- Давай руку.
- Как со зверьми, да? - прошипел парень, но руку протянул. Райм попытался ухватить его за запястье, но Рэн легко вывернулся, руки не убирая. Противостояние на взглядах продолжалось несколько секунд, пока Райм не оставил попытки удержать руку. Тогда Рэн тоже остановился и дал приложить к себе прибор.
Когда землянин упал на сидение, отключившись, Лаор заметил:
- А неплохая реакция у мелких, шустрые такие.
- Обычное зверьё. Выдрессируют, станут шёлковыми.
Машина вывернула на шоссе, набирая ход. Опустив стекло, Райм ловил в ладонь капли дождя.
- Всё не можешь привыкнуть?
- Ещё бы. Я долго на Сакте безвылазно жил. И дождь, который идёт, когда ему заблагорассудится... нереально просто.
- Ну и зря сидел в охране, - фыркнул Лаор. - А я на "Восходящей звезде" где только не был! Ничего, ты тоже мир посмотришь. И не только на отшибе вроде этого побываем. Есть такие места!
- А, а. Куда прикажут - туда и полетим. Не дальше.
Райм стряхнул с руки дождевые капли чужой планеты и стал равнодушным взглядом скользить по странным, ярко-зелёным деревьям. Иногда его глаз спотыкался на белом стволе с чёрными крапинами... . Убогая планетка, но начальству что-то здесь запонадобилось. Работаем, приказы выполняем... .
* * *
Чихнул так, что проснулся сразу и окончательно. Оглядываясь, вспомнил всё произошедшее и выругался озадаченно. Рэн лежал неподалёку, но уже тоже тёр глаза и ворчал разбуженным тигром. Это вроде был чердак небольшого домика. Голые стропила, запах дерева и пыли, полумрак, пронизанный узкими лучами вечернего солнца. Старый хлам, зимнее и рыболовное снаряжение, рассохшиеся сундуки. Тишина. И серые браслеты пропали с рук ребят. Очень осторожно Дэн пробрался к маленькому оконцу и поманил через секунду друга.
- Значит, все в сборе.
Пара чужаков грузила в машину Виктора коробки.
- Чёрт, а он нас продал. Элементарно. Как товар.
- Смотри, этот у них главный, - Дэн увидел сухого, властного чужака, что командовал вчера. Посопев, Рэн тихо прокрался через весь чердак и приоткрыл дверку наружу. Дэн заметил на крючке старый бинокль, прихватил его и отправился следом. Чёрная туча неспеша наползала с востока, дунул влажный ветер. За сараем начиналось поле, невысокий холм, на вершине которого шатром раскинулась древняя липа. Дэн поизучал всё через бинокль, передал его другу, посоветовав:
- Край леса.
Действительно, там, где начинался лесок, по периметру шло какое-то марево.
- Силовое поле? Или глюк?
Тут же верхушка холма с липой поплыла, смазалась и исчезла.
- Глюк, - определил Дэн, ахнув. Перед глазами ребят во всей красе стояла хищно вытянутая звёздная машина. Чёрно-белый матовый корпус казался совершенно нереальным. И хлынул отвесный дождь. Внизу стукнули двери, кто-то радостно заорал.
- Всё, пошли, - сказал Дэн. - У меня крыша от всего этого едет.
Захватив найденные плащ-палатку и кусок брезента, ребята ловко спустились вниз и, давая небольшой крюк, пошли к планетолёту.
Стоя возле окна, Виктор смотрел на дождь в сумерках. Кто-то из команды стоял под струями ливня, раскинув блаженно руки.
- Я беру их, - согласился Шеф, не отрываясь от призрачного монитора. - Достаточно наглые - это им пригодится. Остальному обучим. Всё. Можешь ехать, Виктор. Мы сворачиваемся. Говоришь, они - настоящие друзья?
- О, да, - вздохнул тот. - Что ж, до встречи.
Рэн провёл ладонью по стабилизатору планетолёта, понимая всю его реальность. Вода равномерно стекала по корпусу, не оставляя сухих мест. В открытый грузовой люк можно было бы загнать танк. Дэн взбежал по крутому трапу и заглянул внутрь.
- "Он сказал: "Поехали!" и взмахнул рукой", - проворчал Рэн и последовал за другом. В отсеке было тихо, чуть светло. Дальше уходили два подсвеченных ярче коридора. Шаги на трапе заставили парней обернуться.
- Итак, вы на моей территории, - жёсткий голос определил ситуацию. - Я здесь командую. Но у вас пока ещё просто спрашиваю: летите ли вы с нами до нашей системы и обратно, проходя обучение, чтобы стать частью исследовательской программы на Земле или остаётесь?
- Остаёмся мы только в виде трупов?
- Да.
Дэн рассмеялся, а его друг ответил за двоих:
- Где наша только не пропадала - и там пропадала, и там пропадала. Летим, однако.
Шеф пристально посмотрел на землян, оценивая, и распорядился:
- Ван, Св вомкл ле - позаботьтесь.
Шеф пошагал вглубь отсека, за ним устремились другие, на ходу расстёгивая пиджаки, снимая галстуки. Экипаж спешил занять свои места, пробегая мимо Дэна и Рэна. Высоченный амбал практически подхватил ребят за плечи, сказав:
- Пошли.
Впереди нарисовался гибкий тип с глазами сиамской кошки, весело улыбаясь, зачастил:
- Э, э. Главное - не ведите себя, как запуганные дикари и вам у нас понравится. Говорят, вы очень быстрые, да? Ну, шустрые, значит? Тогда быстро в экипаж вливайтесь и получайте удовольствие от жизни. Если одолеют вопросы - ищите меня или вот этого умника. Его зовут Ван.
- Сво, угомонись. Через пятнадцать минут взлёт.
Тот огляделся, увидел, что они вообще-то последние в коридоре и заторопился:
- Есть что в карманах ценного? Что оставлять будете? Вытаскивайте, спрячем.
Сам неумело возился с пуговицами, плюнул, содрал пиджак и рубашку через голову. Коридор закончился круглой комнатой с несколькими короткими лестницами. Возле одной кучей были навалены скомканные костюмы, туфли. Ван ладонью хлопнул по стене, по поверхности пробежали тонкие линии, очерчивая маленькие квадраты. Свободный лючок открылся, и амбал запихнул туда горсть пакетиков с семенами.
- Контрабандист, - посмеялся Св вомкл ле, прищёлкивая языком. Ботинки он скидывал уже стоя на лестнице. Избавившись от последней одежды, крикнул:
- Делай, как я! - набрал воздуха в грудь и шагнул сквозь белую плёнку входа.
Ребята спрятали в другой лючок всё, что нашлось в их карманах. Под презрительное ворчание Вана, стаскивавшего с себя носки, парни скинули одежду, и Дэн первым вдвинулся в лёгкую белую мембрану. Плёнка обволокла, прилипла намертво, затянув лицо. Секундная паника беспомощности. Тяжеленный кулак ударил между лопаток, выбив воздух из лёгких. Перед лицом надулся пузырь, сразу став прозрачным, и Дэн задышал свободно, слегка испуганный. Ван, не жалея, врезал по спине Рэну, показал жестом вниз и ушёл "рыбкой" в белую же пену, заполнявшую весь этот отсек. Замявшись как-то, парни взяли друг друга за локти, чтобы не потеряться, и спрыгнули вниз. Там оказался прозрачный кисель, словно медуза, в которой теперь отдыхал весь работавший на Земле состав чужаков. Веса и силы Дэну и Рэну едва хватило, чтобы развернуться и повиснуть более горизонтально, оглядывая происходящее. Остальные же развлекались, как могли в полном беззвучии. "Ничего себе у них тут технологии!" - подумал Дэн. Он всё ещё чувствовал себя в некоторой прострации, эмоции, задавленные до времени, вывернулись банальной усталостью, перегрузкой от впечатлений. Его друг тоже задумчиво смотрел, как пятеро устроили в шутку замедленную пародию на бой. Это выглядело уморительно, зрители покатывались от беззвучного смеха, но Рэн оценивал бой чуть с иной точки зрения. И ему становилось не по себе: техничность бойцов говорила о том, что шансов у ребят здесь нет. Придётся выживать в прямом смысле слова. Оставалось только надеяться, что все, что он видел и слышал - лишь первое жестокое впечатление. "Этот мир - холодный мир. И дальше будет снова - боль, кто бы что ни говорил..." - Рэну вспомнилась строчка из песни, которую часто напевал его тренер.
Сколько прошло времени, земляне не имели представления. Какие-то значки крутились на стене, но совершенно непонятные ребятам. Ощущения тяжести и зависания, очевидно, свидетельствовали, что планетолёт движется, производит некие маневры. "Вот я и космонавт!", - поздравил себя Дэн, открыл один глаз и определил, что перелёт окончен. Местные по-деловому подгребали, строясь в подобие шеренги. Желе на глазах становилось водой, в стене открылся люк и с ударившим по ушам шумом, всё понеслось вниз. Аквапарк отдыхает. За несколько секунд полуполёта с ребят стаяла белая плёнка, обдало тёплым воздухом и выкинуло в сухой узкий отсек. Последние из чужаков поспешно влезали в чёрные комбинезоны, застёгивали обувь. Тут же маялся Св вомкл ле. Он ткнул в приготовленные для землян комплекты, поторапливая. Объяснил:
- Скоро смена квадратов пойдёт - не хочу на них нарваться.
Рэн только усмехнулся: его подозрения оправдывались. Разобравшись с одеждой, они выбежали в просторный ангар. Гулкое эхо накрыло их вместе с ощущением, уже каким-то седьмым чувством, огромности корабля. И бесконечной чёрной пустоты вокруг него. То ли звук, то ли вибрация еле заметным фоном давила на душу, напоминая, что за переборкой - холод космоса. Затолкнув ребят в одну из множества ниш, Св вомкл ле что-то произнёс и площадка под ногами резко пошла вверх, затем - в сторону.
- Когда будете возвращаться из медотсека, назовёте свой адрес: шестнадцатый уровень, чёрный крест. Ваша комната - двадцать первая, - как нечто незначительное сообщил Св вомкл ле. Посмотрел на странно притихших землян.
- Зачем - в медотсек? - напряжённо спросил Дэн.
- Вы же новенькие. Ваш врач должен знать о вас всё, - тот просто не понял опасений ребят стать лабораторным материалом.
Площадку ещё несколько раз разворачивало на хорошей скорости, так, что приходилось хвататься друг за друга. А в коридоре их уже ждал высокий бледнокожий чужак в зелёном комбинезоне.
- Это они, док, - отрапортовался Св вомкл ле. - Я ушёл.
Они с доктором обменялись каким-то сложным жестом, и проводник землян уехал дальше.
- Дэн и Рэн, - правильно определил имена док. - Я - Морин. Сактарец. С планеты Сакта. Наверняка увидите её. Я выучил ваш язык, чтобы лучше вас понять. Вам надо будет выучить мой. Под гипнообучением это займёт минут десять, пока я займусь сканированием и записями. Там также включена часть сведений общего порядка, так что некоторые ваши вопросы отпадут сами собой. Вы вообще себя хорошо чувствуете?
Последний вопрос был задан участливо и вызвал смешок у Дэна.
- Нет, - ответил он, как привык - прямо. - Как, по-вашему представлению, мы должны себя чувствовать, если нас насильно увезли из дома чужаки, ничего не объяснив, избитых и парализованных?
Морин хмыкнул:
- Зачем представлять? Я знаю. Что ещё было? Мне как врачу надо знать.
- Уже успели? - рассмеялся Морин, щёлкая языком. - Далеко пойдёте. Действительно - шустрые.
Как-то это было сказано искренне, так, что и не обидишься. Дэн добавил мрачно:
- Это мы ещё тихие были. Дайте только срок в здешнем бардаке разобраться... .
- Разбирайтесь. Поспорим. Я - с удовольствием, - согласился док.
Лабиринт из светлых стен вывел их в тупик с подобием рабочего стола и хитро изогнутой панели. Док сколупнул с панели её копию, также подвесил в воздухе в полуметре над полом и надавил для проверки прочности. Жестом пригласил ребят занять места. Панели изменили конфигурацию под телами землян.
С лёгким ворчанием Дэн позволил приклеить к себе всё, что Морин счёл нужным и закрыл глаза, пытаясь расслабиться. И время остановилось.
Реальность включилась, как другой канал в телевизоре.
- Подожди, пусть ассимилируется.
- Что?
- Совместится пусть, деревня, - это уже комментарий Рэна.
- От деревни слышу, профессор.
В ответ ему друг выдал фразу, странную на слух, но понятную по смыслу. Чуть напрягшись, Дэн тоже выдал округлые, чуть хрипящие звуки, удивляясь, что они несут полноценный смысл для него.
- Это только первый пробный шаг в вашем обучении, - Морин улыбался, глядя на этих странных ребят. Ощущение разворачивающихся событий проскользнуло льдинкой по краю сознания. Док никогда не игнорировал такие знаки, научившись верить себе, чтобы выжить, ещё в детстве. - Для работы по программе вам потребуются также специальные знания и несколько земных языков. Это - чуть позже. Реакции ваших организмов на скоростное обучение - в пределах нормы, но я предпочёл бы повременить, понаблюдать.
Жестом запретив Дэну отдирать с кожи контактные плёнки, Морин погрузился на время в мелькание расчётов на компе перед собой.
- Засунут нам в мозги ещё языков десять - на каком изъясняться будем? - Дэн скрёб кожу вокруг приклеенных плёнок.
- На лингвокаше, - попытался сострить Рэн. - Надеюсь, нам не прополоскали втихую мозги, док?
- В таком случае подобные мысли у тебя бы не возникли. Так? - Морин улыбнулся. - Наши технологии ещё не в состоянии сделать это безболезненно и полностью.
- Успокоили, спасибо. Как я понимаю, нам вместе с сактарским запихнули и общие сведения, чтобы ориентироваться на первых порах, - хмурясь, Рэн изучал чужие картинки у себя в памяти.
- Личный опыт - вещь бесценная, - согласился Морин. - Но зачем вам неприятности из-за недопонимания? И так проблем будет достаточно.
- Спасибо, - в унисон повторили земляне. Нерадостно.
Рэна всё не покидали странные сомнения. Казалось бы - всё предельно просто и объяснено. Но не верилось...
- Звёздная система Хозяина... - прошептал парень, примеряя новое для себя понятие. Спросил у дока:
- Кто такой Хозяин? Ясно, что единовластный монарх системы. Абсолют власти...
- Да, крутой на взгляд товарищ, - хмыкнул Дэн.
- Можно лишь позавидовать стройности и чёткости правил его организации, - продолжил Рэн, пристально глядя на дока. - Выполняются ли только эти великолепные идеи на местах?
- Я понимаю, - мягко прервал парня Морин. - Надо просто пожить в Системе, чтобы почувствовать все грани... Жёсткость законов Хозяина я испытал на себе, но остаюсь уверен, что его правление для нашей Системы идеально. Здесь у каждого есть возможности, если есть способности. Нет хаоса.
- Тирания?
Морин прищёлкнул языком, веселясь:
- Назовите как угодно. Мы не зомбированы и не выращены с вбитой в головы идеей об абсолюте Хозяина. Просто в течение жизни понимаешь, что лучше него как властителя - не найти. Он такой... - сактарец сделал жест, как бы с любовью охватывая нечто необъятное. - Из общих законов он сам делает справедливые исключения, разрешения. Потому что один закон не подходит под все случаи этой огромной жизни...
- Ага, спускается с небес, как благой ангел и приносит освобождение, - Дэн проникся скептичностью друга.
- Да. Именно так, - спокойно подтвердил док. Такой уверенностью и искренностью веяло от Морина, что ребята стушевались. Ладно, посмотрим, - решил про себя Рэн. - Господь бог в мире грешном...
Молчание зацепилось за всех троих. По полу тихо шелестел кибер-уборщик - полшара размером с кулак, выискивая пылинки. Дэн свесил руку с плока и погладил кибера, на что тот среагировал мелкими смешными прыжками.
- Железяка, а понимает, - неопределённо сказал Дэн.
- Советую вам расслабиться и вздремнуть, - Морин взглянул на ребят. - Мне будет проще разобраться с вашими физиологическими проблемами. Потом мы их обсудим и решим - что уберём, что оставим.
- Док, вы всегда так шутите?
- Стараюсь. Пожалуй, я помогу вам уснуть.
Земляне не успели возмутиться: пальцы сактарца пробежали по фантому экрана компа и парни мягко отключились от реальности.
* * *
Голос, которым командуют, от которого стынет под ложечкой и хочется выпятить челюсть, щёлкнув каблуками. Земляне продрали глаза моментально.
- ...если нормально, то идите дальше, - с экрана компа Шеф облагодетельствовал слушавшего его дока. Заметив проснувшихся и подскочивших на плоках ребят, командир переключил своё внимание на них:
- Проблемы есть? - вопрос был задан на сактарском, Дэн на сактарском и ответил:
- Проблем нет. Одни вопросы.
- Не всё сразу. Надо вас поберечь пока. Но скоро буду требовать как со всех. И больше. Морин, я дам вам файл. Сами выберите нужное.
Чувствуя, что снова кроится их судьба, земляне напряглись. Рэн сжал кулаки, унимая странную внутреннюю дрожь. Жёсткие глаза Шефа цепляли именно его. Что ещё приходится ждать? Нелепое ощущение, когда ты полностью зависим от других... .
- Земляне, - Шеф продолжил краткие объяснения. - О вашей будущей работе. Вся планета у вас должна быть под контролем. Сбор информации, разработка ресурсов, комплектовка наших заказов потребует от вас мобильности, владения территорией, связями. Ваша проблема - национальное деление. Сойти за своего. Дэн вписывается в "белое" общество. Рэну надо сменить внешность. Возражений нет?
Дэн изучающе глянул на застывшего друга. Тот сглотнул, выдавил ответ:
- Принято.
Шеф кивнул Морину и отключился.
- Можно подумать, я могу отказаться... - закончил мрачно Рэн.
- Всегда есть выбор, - заметил док, перелистывая присланный файл. - Посмотри сам. Даже, если мы исключаем мелкие этнические группы - выбор весьма широк.
Усмехнувшись, парень заметил:
- Ну, если исходить из масштаба, то выбора у меня всё равно нет.
Дэна начало тихо колотить от происходящего. Какая-то дикая несправедливость... . Рэн почувствовал, вздохнул и сказал другу:
- Слишком интересно всё, чтобы сейчас умирать. Посмотрим. Чтобы я был похож и на китайца, и на японца, и на тибетца, и на бурята, и на казаха, и на эвенка... . Чушь получится, док.
- Не усложняй, - Морин откинулся в своём изогнутом плоке, но продолжил скользить пальцами по прозрачной пластине в руках. Изображения на компе продолжили свою чехарду. - Сделаем лишь корректировку под самый общий, унитарный вид. Всё остальное дополнит чистое произношение, правильные манеры и твоя личная уверенность. Даже не стану сам вмешиваться в подбор черт - я могу оказаться субъективен. Пусть программа сама решает, как твою внешность приблизить к универсальной. Всё. Раздевайтесь.
- А я зачем? - возмутился Дэн.
- Мне твоё правое колено не нравится и желчный пузырь, и зубы.
- У меня же глаза - серые, - напомнил Рэн.
- А такого не бывает?
- Не знаю.
- Выясним. Ложитесь и расслабьтесь. Вы будете спать, а я - работать. Проснетесь - значит, всё получилось.
- Шутки у вас, док, - усмехнулся Дэн.
Морин кивнул, соглашаясь. По его жесту над ребятами повисли две округлые белые пластины, изогнулись рельефно. Подойдя, сактарец мягко нажал на обе, защёлкнув их коконами, с землянами внутри.
- Это чтобы мы не убежали, - прокомментировал сам себе Дэн.
Ощутив тянущую пустоту в животе, Рэн вздрогнул, растёр лицо ладонями. Невообразимо. Странно. И реально.
- А сейчас - спать, - сказал Морин. Он потянулся, довольный процессом, сел и снова погрузился в показатели, возникшие на экране компа.
* * *
Очнувшись в один миг, легко и просто, Рэн почувствовал, что тело отдохнуло как никогда. Белая пластина ещё висела над ним, скрывая внешний мир. Парень поднял руку и постучал в белую поверхность, давая о себе знать. Через секунду, щёлкнув, белое убралось с глаз долой. Возник док:
- Живой? Дэн уже три часа мне покоя не даёт.
- Мы долго спали? - Рэн проверял на всякий случай как двигаются суставы, не решаясь резко вскакивать. Честно, было страшно поднять глаза на друга, увидеть его реакцию.
- Отнюдь, - Морин же просто сиял. - Фантастически быстрая регенерация! Подобные реакции наблюдаются только у полужёстких дизов. Но они насекомовидные, им это положено. А вы... фантастика! Узнав механизм, я попытаюсь теперь спроецировать некоторые процессы на, к примеру, генотип джако - они самые близкие к земному. Дальше - больше! Революция в регенеративном процессе! Везение!
- И как? - высоко поднятые брови друга говорили Рэну о многом.
- Нормальный желтомазый. Можешь теперь школу каратэ набирать.
Друзья не слушали восторгов дока, смеясь, сбрасывая застоявшееся напряжение.
- Что, страшно было? - Дэн, играя, стукнул друга кулаком в рёбра.
- А тебе - не..? - Рэн не остался в долгу, сделав обманный хук и впечатав прямой в живот. Дело окончилось клинчем с сериями в пресс и в ухо.
- Валите в спорткомплекс, - посоветовал док, глядя на это буйство. - Энергию порастратите и с экипажем начнёте знакомиться. Вы приписаны к смене квадратов, ваше жильё на их уровне, выход "крест", номер 201. Всё, свободны. Ещё зайду. Будут проблемы - вызывайте.
- Спасибо, - сказал доку Рэн, и земляне покинули клинику.
Дэн потянулся, удивляясь, что не хрустит ни один сустав, мявкнул от удовольствия:
- Эх, погуляем...
- Не дальше стен корабля, - напомнил ему друг, заходя в нишу лифта. - Спорткомплекс. Сколько же мы провалялись у Морина?
- Местную неделю.
- Реально, быстро всё зажило.
- При их технике голову на место пришить можно. И жить с ней дальше.
- А думать?
- Зачем тебе думать, за тебя теперь Хозяин думать будет.
Награждая друг друга шутливыми тычками и ударами, парни вышли из лифта. Но через пару шагов остановились и огляделись. Коридор спорткомплекса был шумным и заполнен народом, идущим в разных направлениях. Одно дело - знать из гипноурока о том, что в Системе живут существа весьма не гуманоидные, другое дело... А по коридору шли... у ребят в головах только успевали выскакивать названия планет и общие данные об их жителях.
- Сколько же роста в этом муравье? - Рэн аж перешёл на японский.
- Два метра точно. С Дизайи парень. Об этих Морин упоминал, - понял друга Дэн.
Диз, в синей рубахе на хитиновых плечах, пощёлкивая сочлениями, прошёл мимо землян, остановился и оглянулся, изогнувшись в тончайшей талии. Спросил:
- Это вы с Земли?
Дэн растерянно кивнул. Диз удивлённо покачал большеглазой головой и пошел дальше, что-то говоря себе.
- А землян здесь только двое. И это мы с тобой, - прошептал Рэн. - Редкая порода, однако.
Дэн нервно хихикнул:
- Не горю желанием быть экспонатом. Давай вливаться, что ли, а то сейчас рассматривать примутся.
- Не думаю. Похоже, что эти ребята и не такое видели.
В зале напротив включилась ритмичная музыка, и Рэн потянулся посмотреть. Одна из стен зала была огромным экраном компа, на котором схематичный человечек выделывал движения под ритм. Те, кто заинтересовался, подходили, выбирали место, ловили ритм общего движения.
- Похоже на таебо, - Рэн уже увлёкся, уже был весь там. Дэн только пожал плечами и отправился к виртуальным тренажёрам. Не теряясь, Рэн пристроился к последнему ряду занимающихся. Схватив последовательность движений, парень просто растворился в динамической медитации, поражённый насколько свободно стало его обновлённое тело, избавленное от старых травм. Шаг, поворот, прыжок, удар, шаг, скольжение, мах ногой, поворот, прыжок, шаг, взмах, шаг, удар и дальше, и дальше. Почти полёт. А темп музыки постепенно убыстрялся. Рэн с удивлением замечал сбившихся, запутавшихся в движениях, падающих от усталости. Ещё через минут десять перед экраном остались только четверо: два кэрна, райо и землянин. Кэрны - мускулистые, чёрные до совершенства, безволосые - были похожи, как братья. Рэн же смотрел в движущуюся перед ним широкую спину жителя Райя - планеты с более сильной гравитацией, чем общая принятая на кораблях Системы. Кряжистый райо почти не сгибал колен, когда двигался; лишь изредка с щелчком он освобождал колено и захлопывал его рывком на костяной замок сустава. Зато бёдра и поясница райо были настолько подвижны, что казалось, будто его туловище разделено шаром - такие у него были разрешающие способности. Не утруждая короткой шеи, райо поворачивался всем корпусом и тогда Рэн чувствовал на себе оценивающий взгляд. По возгласам чёрных, наблюдавших за происходящим в зале, землянин понял, что связался с местными чемпионами по выносливости. Темп ещё немного ускорился. Рэн уже был весь мокрый от пота, видел только, как рядом движется райо, подстраивался под ритм музыки. Мог бы ещё легко увеличить скорость, но устал. Остановившись, уткнулся руками в колени, подумал: "Во, дурак. Нашёл за кем гоняться. Они же все инопланетяне и тренируются от нечего делать постоянно." Перевёл дыхание, с усилием разогнулся и тут же попал в мощнейшие объятия райо. Не зная, что и думать, напрягся, но райо смеялся радостно, прищёлкивая языком. Отпустил Рэна, глядя на того чуть выпуклыми весёлыми глазами, представился:
- Моё имя Шимта. Люблю упорных. Эти, - показал он на двух кэрнов, что, ухмыляясь, уже сидели на плоках. - Никогда не идут дальше шестой скорости. Не хотят перенапрячься. Ленивые.