'... Возможно, это правильно: ощущать все и ничто, быть всем и ничем... Сложно ли это или легко? Для дочери Дома Пустоты это просто жизнь, моя жизнь.
Жизнь среди равнодушных существ, блуждающих по коридорам замка, странствующим по чердаку среди таких, как они сами, пустых заброшенных вещей, сломанных и выброшенных в бездну. И я среди них... я такая же...'
Дом Пустоты существовал с момента основания системы Великих Домов. Место для лишенцев, изгоев, недостойных потомков Великих Домов без дара, бесполезных и пустых. Так скажет любой член другого Дома, но никогда не произнесут вслух здесь, в скорбной обители, куда, едва родившись, попадали некогда ожидаемые дети.
Лирит отложила перо и выдохнула. Мучавшие ее мысли постепенно уходили, сменяясь покоем. С каждым днем ей становилось все сложнее оставаться здесь, среди холодных и пустых стен, людей и вещей. Все более невыносимо было выходить к завтраку с еле заметной улыбкой и пустым взглядом, отстраненно наблюдая, как сходит с ума от безысходности очередной обреченный на одиночество.
Внутри их Дома не поощрялись никакие чувства, и сейчас Лирит понимала, что сама подходит к грани, после которой останется только покой и равнодушие. Лишенная выбора, она втайне наслаждалась собственным состоянием, которое ухудшалось и неотвратимо вело ее к столь страшному забытью и... избавлению.
Яркий, живой, по замку пронесся колокольный звон. Лирит механически встала, пригладила платье, даже не глядя, нуждается ли оно в этом, и размеренно вышла, вливаясь в поток одетых в точно такие же одежды людей. Их легко можно было бы спутать, встретив на улице. Пусть они и отличались цветом волос, глаз, чертами лица, но та застывшая маска абсолютной доброжелательности, застывшая на их лицах, роднила всех узников Пустотных Чертогов.
Лирит смотрела перед собой пустым, невидящим взглядом, шла за кем-то, не сбиваясь, но и не ускоряясь, как и все дни до этого. Никто в этом доме не интересовался людьми, вещами? Такое бывало. Картины безумного мастера Тарла продавались на всей подконтрольной Домам территории, но сам мастер об этом ничего не знал, как и все жители Чертогов. Всю работу делали духи, специально призванные советом, и живым мертвецам оставалось только ждать, когда время исправит свою ошибку.
Она села на свое место, знакомое ей до боли, но не отличавшееся ни от одного другого в зале, и начала есть, не чувствуя ни вкуса, ни запаха пищи. И, несмотря на то, что в зале находилось почти две сотни людей, не было слышно ни звука.
Внезапно Лирит услышала легкое постукивание справа, где сидел ее сосед. Место слева пустовало уже около года, с тех самых пор как умер Тарл, и будет занято не ранее чем через пять-шесть лет, когда призраки приведут нового полноправного члена Дома, с такими же пустыми глазами, как и у остальных.
Справа покашляли, и Лирит все же решила посмотреть, в чем дело. Быстро мазнув взглядом по сотрапезнику, она застыла внутри, продолжая все так же, есть из тарелки. Молодой мужчина с иссиня-черными длинными волосами насмешливо разглядывал ее. Все его лицо было весело и так подвижно, что Лирит замерла, боясь пропустить хоть одну волну изменений, охватывающих его лицо. Оно смеялось, кривилось, замирало и взрывалось. Уже через несколько мгновений Лирит потерялась среди оттенков и закрыла глаза в страхе навсегда раствориться в чужих чувствах, утонуть в глубоких синих глазах.
Она просидела неподвижно до повторного звона колоколов, возвестивших, что трапеза окончена. Молча поднялась и, не оглядываясь, встроилась в череду расходившихся людей.
Ее комната была пуста. Лирит подошла к окну и долго смотрела на туман, медленно клубящийся по земле, скрывающий от людских глаз землю. В свете закатного солнца он окрашивался всей гаммой красного, и казалось, что внизу растекаются кровавые реки, приносящие в этот скорбный, оставленный живыми людьми край, толику цвета. Лирит стояла так, наслаждаясь красками, пока не зажегся свет в комнате. Но даже тогда она с явной неохотой покинула свое пристанище и испуганно замерла, поняв, что все это время была не одна.
Она смотрела на мужчину с ужина, вальяжно сидящего на ее кровати, и чувствовала, что начинает задыхаться. Но все ускоряющиеся вздохи не могли восполнить ее потребность в воздухе, и комната перед глазами Лирит начала плавиться - девушка медленно клонилась вниз.
Но упасть ей не дали, подхватив у самого пола, аккуратно опустили на кровать и начали тихо уговаривать:
- Все хорошо, маленькая, все спокойно. Ты в безопасности, никто не причинит тебе вреда, - он говорил еще что-то, но Лирит не слышала, целиком поглощенная новыми для нее чувствами, отступавшими под тихим голосом вечернего посетителя, который гладил ее по голове как маленькую. А она, свернувшись в клубочек, как в детстве, лежала, уткнувшись носом в подушку, и медленно приходила в себя.
Через час, когда она перестала задыхаться и вздрагивать, он ушел. Лирит, убедившись, что осталась одна, стянула с кровати одеяла и отправилась в ванную, где можно было закрыть дверь на щеколду и остаться совсем одной. Там она и заснула.
На удивление, Лирит разбудил не колокол. Она проснулась от легкого ветерка взъерошившего ее волосы и, еще во сне, она улыбнулась ему и сквозь сон попросила:
- Еще.
Кто-то хмыкнул, но она не обратила на это внимание, не желая выныривать из сладкой грезы, ровно до тех пор, пока ее волос вновь ласково не коснулись.
Лирит пришла в себя в мгновение и начала задыхаться. Мужчина горестно вздохнул и ласково обратился к ней:
- Не нужно, все хорошо. Я не причиню вреда, слово Сайн'тэра.
Лирит не знала, что значит это слово, но его голосу поверила и немного успокоилась, впрочем, все так же внимательно следя за всеми его движениями.
- Умница, - похвалил он. - Как тебя зовут, малышка?
Лирит молчала, пребывая в некотором оцепенении: в Доме не спрашивали ни имен, ни возраста, ни желаний, ни страхов - ничего не спрашивали. И вопрос незнакомца поверг ее в легкий шок.
- Ну же, - подбадривал он, - я уже слышал твой голос, он у тебя есть и очень приятен. Ответь мне, малыш, не бойся.
- Лир... Лирит, - очень тихо произнесла девушка.
- Спасибо, малышка, - он очаровательно ей улыбнулся и взял за руку, чем заставил ее вздрогнуть.
- Кто вы? - тихо спросила Лирит, опасливо косясь на свою ладонь, аккуратно, но надежно придерживаемую мужчиной. - Зачем вы пришли ко мне?
- Можешь называть меня Стайрис, - подумав немного, разрешил он. - А почему к тебе... Я здесь уже больше двух недель и единственное живое существо, отреагировавшее на мое присутствие, - ты, Лирит. Как считаешь, я должен упустить такой шанс?
- Я это шанс? - вновь впадая в уныние, спросила девушка.
- Нет, что ты, - почувствовав смену настроения собеседницы, открестился Стайрис. - Ты очень красивая юная особа, которая к тому же живая в отличие от этих каменных истуканов, населяющих замок.
- Они не каменные, они правильные, - вступилась за остальных Лирит. - Это я неправильная, я уродливая, я отличаюсь...
Девушка говорила все тише, вздрагивая при каждом слове.
- Тише-тише, - Стайрис подсел поближе и прижал ее к себе, успокаивая. - Ты просто другая, но в мире очень много людей. Других, более живых, открытых. Ты хочешь их увидеть?
Лирит подняла на него заплаканные глаза и кивнула.
- Вот и хорошо. В таком случае, давай мы сейчас сходим кое-куда, и ты мне поможешь. А после я помогу тебе?
- Идем, - с радостью согласилась Лирит, поднимаясь. Она была охвачена неведомым для нее до сих пор предвкушением и потому совсем забыла даже про помятое платье и про то, что выходить из комнаты после ужина считалось недостойным поступком.
Девушка с радостью маленького ребенка смотрела на Стайриса, который в задумчивости разглядывал ее. Он не знал, правильно ли сделает, забрав ее с собой, не знал и того, сможет ли она жить в новом для нее мире. Но обещание есть обещание.
- А куда мы идем? - спустя полчаса впервые спросила Лирит, останавливаясь.
- Это я бы хотел спросить у тебя. Я искал самостоятельно, но все мои чары разбивались о щиты, возможно, ты знаешь, где находятся браслеты Тайяны?
- А какие они? Здесь очень много украшений, даже у меня есть пара штук, - Лирит закатала рукав и продемонстрировала Стайрису три, плотно прилегающих к худенькой ручке браслета.
Два из них были совсем непримечательны. Обычные ограничивающие кандалы, коих и за пределами Чертогов можно было сыскать тысячи. А вот третий... Стайрис закатал рукав повыше, чтобы еще раз убедиться, что ему не померещилось и это действительно оно. Последняя драгоценность представляла собой старинное закольцованное изображение смены пор года и ночи днем. Выполненный неизвестными мастерами браслет впитывал свет факелов и расцветал красками на предплечье у Лирит. Девушка уже начала нетерпеливо дергаться, мешая Стайрису получше рассмотреть рисунок, но главное он успел заметить: маленькие солнце и луна действительно оживали, стоило свету попасть на них. А значит Лирит... Да, он заберет ее, несомненно заберет.
- Тонкие, из старого серебра парные браслеты, - поймав непонимающий взгляд Лирит, пояснил: - Для мужчины и женщины. С вот такой гравировкой.
Стайрис достал из кармана куртки сложенный вдвое листок. Девушка сама развернула бумагу и радостно закивала: она знала, где лежали точно такие же, как на изображении, украшения. Однажды, хоть это и не поощрялось, Лирит вышла за пределы замка и долгое время провела в парке, окружавшем замок. Она бродила по заброшенным, заросшим сорняками тропинкам, рассматривала потрескавшуюся плитку, попробовала воду из озерца. Там, у источника она просидела дольше всего. Вместо того, чтобы отражать небо, он показывал картинки с людьми. Без какой-то системы, то прерываясь, то повторяя один и тот же эпизод десятки раз. Кажется, тогда Лирит впервые поранилась. Неосторожно наклонившись вперед, она потеряла равновесие и упала прямо в воду. Но утонуть ей было не суждено. Озерцо оказалось вовсе не глубоким, и Лирит просто разбила в кровь колени, поцарапала руки и немного стукнулась головой. Почувствовав ее боль, к ней тут же прилетели привратники и увели обратно в замок. Но она успела заметить, как блеснуло в воде серебро, как один из призраков задержался над тем местом, что-то зло говоря.
После этого случая она больше не ходила в парк. Стражи объяснили ей, что это опасно и ей не стоит этого делать. Ведь никто больше туда не ходит, и она не должна. Лирит дала слово, что не пойдет. Но сейчас, стоя рядом с первым живым человеком в замке, девушка, не раздумывая, сказала:
- А я знаю, где они.
И несколько мгновений с наслаждением рассматривала, как меняется лицо у мужчины, как в задумчивых глазах появляется блеск и что-то еще... быть может надежда? Лирит не видела еще такого выражения, но думала, что если оно и есть, то, наверняка, похоже на то, что сейчас происходило со Стайрисом.
- Ты проведешь меня? - хрипло спросил он, глядя ей прямо в глаза.
- Да, это недалеко, - Лирит глянула на улицу. Они стояли в арочном переходе, и девушка видела, что солнце уже почти село. Здесь, в здании день и ночь горел призрачный тусклый свет, но там, за пределами стен замка царила непроглядная тьма. - Только уже очень темно...
Ее голос погрустнел, и она вновь вернулась в свое прежнее состояние.
- Там очень темно... опасность, - мертвым голосом произнесла она. - Давай сходим завтра... Мне страшно... Комната... Нужно возвращаться... Нельзя ходить одной... я умру.
Стайрис с ужасом смотрел, как резко бледнеет ее лицо, как выцветают глаза, становясь неопределенного серого цвета, как седеют волосы и как она медленно идет назад. Он проводил ее до самой кровати, открыл дверь, расстелил постель, но Лирит как будто его не видела. Она на ощупь нашла подушку и опустилась на нее. Она заледенела, так и не закрыв глаз, все еще сжимая край одеяла.
Стайрис быстро прикоснулся к ее лбу и отдернул руку. Девочка заледенела в прямом смысле этого слова. Он коснулся ее волос, когда холод немного смягчился и не норовил унести в вечный сон и его. Он услышал тихий треск и посмотрел на свои руки. На ладони кусочком льда осталась разметавшаяся по подушке прядка волос.
Стайрис просидел в ее комнате до самого утра. Только с рассветом кожа девушки начала приобретать здоровый вид, а температура поднялась.
С первым ударом колокола она очнулась, невидящим взглядом прошлась по комнате, поднялась, углядев расческу, и, присев у зеркала, принялась заплетать косу. Лирит переплетала ее несколько раз, не понимая, почему одна прядка то и дело выбивалась. Слишком короткая для косы и слишком длинная для челки. Она выбивалась из общепринятой прически и Лирит, вынув из комода ножницы, отстригла ее под корень.
Махнув рукой у девочки перед глазами, Стайрис понял, что она его просто не видит. Его не существовало для нее. Когда она повернулась к нему лицом, ища что-то на кровати, мужчина заметил тонкую паутинку на ее зрачках. Она появилась за ночь...
- Лирит, - позвал он, становясь прямо перед ней.
Девушка вздрогнула, пустым взглядом пробежалась по комнате, но ничего не нашла. Она тряхнула головой, будто отгоняла наваждение, и хотела было уходить, когда Стайрис решил, что не может ей позволить стать такой же, как и все другие обитатели чертогов.
- Лирит, - шепотом сказал он, обнимая ее за плечи. - Вернись, пожалуйста, вернись ко мне.
Он развернул ее к себе, и заметил, как она вздрогнула, как паутинка в ее глазах стала медленно отступать. И глядя на это, он испытал невероятное облегчение, подобное тому, что почувствовал, вновь обретя надежду, подаренную ему Лирит.
- Кто вы? - без всякого выражения спросила девушка, нахмурилась, пытаясь разглядеть источник звука.
Чужая фигура проявлялась для нее постепенно. Почему-то первым, что она увидела, были глаза: яркие синие огоньки среди серых тонов, что окружали ее с момента пробуждения.
- Лирит! - его окрик заставил ее закрыть уши - таким громким был чужой голос. Девушка отпрянула, путаясь укрыться от чужеродного звука. Ей не позволили: обладатель синих омутов виделся все четче, вместе с тем и действия его становились настойчивее. Что-то теплое коснулось ее ладони, и девушка поняла, как она замерзла.
- Холодно. - Лирит поежилась и взглянула на мужчину. Он ее не пугал, и это было странно. Или она просто не могла бояться? Чувств почти не осталось. Только интерес... А значит, скоро она станет как все. И это правильно, но почему так больно?
Боль... отрезвляющая, режущая ей душу. Душа? Зачем она ей? Чувства приносят страдания.
Стайрис ощутил холод, словно весь воздух в комнате мгновенно выморозили.
- Лирит, - настойчиво позвал он. Девушка не ответила, только взглянула на него.
Времени размышлять у одаренного не было: она уходила слишком быстро. Затягивались паутинкой глаза, охладевала кожа.
Боясь не успеть, он подхватил ее, подающую на пол, и коснулся ледяных губ, согревая, отдавая частицу своей души, своей магии, своего тепла. Больше он ничего не мог для нее сделать. Да и то, что он проделывал, редко предлагали даже возлюбленным и детям. Ведь все могут предать. Но эта девочка была последней надеждой его семьи, последней надеждой для него самого.
Браслеты Таяны - артефакт, который может соединить выходцев разных домов, который позволит их детям выжить и избежать клейма лишенцев. Сила родителей не сожжет друг друга в них.
Казалось, прошла целая вечность прежде, чем девушка открыла глаза, медленно огляделась по сторонам и, наконец, заметив его, выдала нормальную человеческую реакцию. Девочка испугалась и попыталась вырваться.
- Вспомни меня, - в отчаянии попросил Стайрис. Девушка замерла, медленно осмотрела его с ног до головы и тихо призналась:
- Я... не помню вас, но голос... - Лирит потупилась. - Мы встречались?
- Да, я твой друг.
- У меня есть друзья? - совсем по-детски, очень радостно и открыто, улыбнулась Лирит. На ее лице появились милые ямочки, делающие ее невероятно симпатичной, и Стайрис не смог удержаться от ответной улыбки.