Сайрэ Катара : другие произведения.

Эстель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Откуда растут уши всех моих темных =)
  Глава 1
   Ветер дул с запада. Нес столбы пыли и праха, срезал верхушки и ветви деревьев, оставляя за собой ровные унылые ряды столбов. Запах гари распространялся вместе с ним. Едкий, он проникал в волосы и одежду караванщиков, портил благовония и духи. Охранная магия оказалась не способной сдержать остаток темного колдовства.
   Прошел месяц, как кончилась война. Вернулись домой потрепанные воины, в храмах отслужили мессы по погибшим, король произнес благодарственную речь, пиратские корабли не раз входили в порт, предлагая награбленное, темницы арены заполнились до предела.
   На поверженном острове еще вспыхивали восстания, но постепенно волнения сходили на нет. Новая власть не трогала храмов и школ, старалась не вводить ничего нового. Лишь незначительно увеличился налог, и сменилось руководство. На место князей сели наместники. Народ их не признал, но, повинуясь последней воле погибшего властителя, не противился. Тех, кто преступал закон, сдавали новой страже.
   В столице королевства подходила к концу череда балов. Аристократия разъезжалась по имениям, не желая пылиться в городе. Оставались или не имевшие имений молодые аристократы, получившие титул за заслуги, или заговорщики, или приближенные короля и их семьи. Отдельную категорию составили подневольные студенты, которых ожидали экзамены.
   Король с советниками разбирались с малочисленными возникшими после завоевания проблемами. Граф дель Вилиан готовился к заключительным экзаменам первого выпуска темных магов. Адепты, почувствовавшие приход лета, расслабились и обленились. Темы для дипломов не разобрали, курсовые сдали единицы. Сами лентяи прятались по кабакам в обнимку с подружками или ухажерами, позабыв про скорые экзамены.
   Граф посмеивался: в последние дни к знаниям потянутся все, но будет поздно, непутевые ученики просто не смогут запомнить девятилетнюю программу, которую, как говорили провалившиеся, и создавали с такой целью. Цены на шпаргалки взлетят, и школа улучшит свое материальное положение уже который год подряд.
   Другая забота графа оставалась для многих секретом. Арену готовили к показательной битве выпускников с представителями различных рас, желая продемонстрировать высокий уровень подготовки. Преступники, изменники, шпионы, рабы - будущие противники адептов томились в подземельях арены.
   Дель Вилиан дописывал очередной приказ о переводе, когда в дверь вежливо постучали. Не отвлекаясь, граф, начертав знак, открыл ее. Высокий светловолосый юноша бесшумно вошел. Со щелчком проход закрылся. Мягко ступая, посетитель оказался у широкого окна с видом на королевский дворец.
   Утреннее солнце освещало парк. Садовник обрезал изгородь, пытаясь придать ей причудливый модный изгиб. Стража зевая брела к месту смены караула. В беседке под раскидистыми ветками рябины пила чай королева, окруженная фрейлинами. Рядом на скамеечке под присмотром камердинера присел младший принц, наклонившись над божьей коровкой. В одном из окон мелькнул высокий темноволосый юноша. Мелькнул и исчез, зашторив окно. Кронпринц не любил, когда за ним наблюдают, даже если это таинственные невидимые силы, а не личные телохранители, выставляемые из покоев каждое утро.
   Граф, так и не дождавшись реплики незнакомца, с удивлением оторвался от письма. У окна, положив холеные пальцы на поддонник, гордо выпрямившись, стоял светловолосый юноша. Вокруг него странно сгустились тени, казалось, темный плащ незнакомца поглощал свет. Одно ухо было проколото. В нем блестела белым светом сережка с вкраплением прозрачного камня.
   - Вы что-то хотели? - полюбопытствовал граф, вставая с кресла.
   - Нет, - не оборачиваясь, ответил визитер. Одной рукой он дотронулся до подбородка и, скользнув пальцами по телу от шеи до бедра, обернулся. - Это вы что-то от меня хотели.
   Спереди юноша был еще более странен. Несмотря на правильные черты лица, оно создавало пугающее впечатление. Он выглядел ожившей статуей, вышедшей из-под руки именитого скульптора. Глаза без единого признака зрачков - омуты раскаленного серебра. Они видели все и ничего. Граф не понимал: ни куда смотрит его гость, ни его настроение, ни его желания, - ничего, кроме одного. Его гость человеком не был. Он не мог быть нелюдем и призраком, не был он и нечистью, но был воплощением. Телом с разумом и возможностями бога, с его памятью.
   - Представляться имеет смысл?
   - Нет, Ваше Верховенство. - Дель Вилиан и так понял, с кем имеет честь разговаривать. Среди всего пантеона только один представитель отличался излишней белизной - Олиед. - Но что заставило Вас снизойти к нам?
   - Осмеливаешься спрашивать, слуга Лента?
   - Мой господин не предупреждал о Вашем визите, но я готов оказать поддержку.
   - Лишнее внимание ни к чему. Найди место для этого тела. - Воплощение недовольно поджало губы. - Оно привлекает слишком много внимания.
   - В храме Вам будет удобнее...
   Олиед рассмеялся. Капелька пота стекла по лицу графа.
   - Если бы...
   - Хорошо. Я провожу Вас, - поклонившись, дель Вилиан повел гостя в недавно освободившуюся комнату. - Я могу выдать Вас за своего помощника.
   - Подходит, но на помощь даже не рассчитывай, прислужник.
   - Об этом и речи нет, - согласился граф, сделав в уме зарубке навестить своего господина.
  ***
   В одной из темниц арены догорала свеча. Тени в углах сгущались, пока с тихим шипением не догорел фитиль. Камера погрузилась во тьму. По углам зашушукались. Одни обсуждали побег, другие - минувшую битву, третьи - предстоящую, четвертые сетовали на судьбу. У стены шепотом беседовали два человека. Их не занимали схватки и побег, а в судьбу они мало верили. Образованный аристократ, осужденный за измену, на бедре которого примостилась белокурая головка его маленькой подруги.
   - Ты не спишь?
   - Нет, а должна?
   - Теоретически - да, - рассмеялся Фредерик, - зачем ты осталась со мной?
   - А куда бы я пошла?
   - К Эриону. Он бы принял.
   - Он - да, но я не хочу его видеть, - девочка перевернулась и притянула к себе поближе коленки.
   - С ним ты бы не спала на полу.
   - А без него ничего бы не потеряла. Хватит, Фред. Все уже произошло, думать, что было бы, бесполезно. Ничего не изменится. Эрион для нас не существует. Мы разберемся сами. В конце концов, ты согласишься разрушить эту темницу.
   - Погибнут люди.
   - Переживут. Чем они лучше животных, если позволяют так с собой поступать? - девочка фыркнула, оглядывая сброд в темнице. Темнота не была для нее преградой, скорее помощником - верным и надежным. - Незачем жалеть разменную монету.
   - И меня? - Фредерик горько улыбнулся, но в темноте этого никто не заметил, а Эстель не смотрела на друга.
   - Ты - другое дело, - не думая ответила девочка.
   - Я рад, но нет. Это для тебя я - другое дело, но для того, кто думает как ты и твои учителя, я разменная монета, жизнь которой ничего не стоит.
   - Но это не так, - запротестовала Эстель и с обидой воззрилась на него.
   - Лик, ты меня не слышишь. Ты просто не хочешь слышать. Что ж, я не виню тебя. Тебя так учили и добились своего.
   - А разве это плохо? Используя мои знания и силы, мы можем в любой момент уйти.
   - Ты не понимаешь...
   - Объясни!
   - Не могу. Я не объясню тебе так, чтобы ты поняла. Это не объясняют, с этим живут, чувствуют и дорожат. Для тебя же чужая жизнь ничто. Ты переступишь через нее, когда она станет мешать или просто надоест.
   - Но я же здесь, с тобой. Защищаю тебя.
   - Тэль, речь не обо мне, а о других. О тех, кто тебе никто.
   - Разве они важны? Глупо оберегать всех. И невозможно. - Эстель тряхнула гривой белоснежных волос, слегка наморщив нос. Несколько минут они молчали, девочка напряженно обдумывала поведение товарища. Раньше он был другим, понимал ее, поддерживал, восхищался. Теперь же стал глупым и беспомощным, перестал понимать ее, чем-то был недоволен. Но ее поведение правильное. Такое, какое и должно быть в сложившейся ситуации. Может и правда стоит оставить его здесь?
   Отчаявшись понять герцога, Эстель еле слышно вздохнула:
   - Я устала.
   Эстелика закрыла глаза и, свернувшись клубочком, заснула.
   - Когда-нибудь ты поймешь... Я надеюсь на это.
   Фредерик снял ободранную куртку и укрыл ею девочку. Она не пошевелилась, даже не вздрогнула. Герцог обрадовался догоревшей свече, заметь другие пленники, что девочка не двигается, да и практически не дышит, появились бы проблемы.
   Магов здешний контингент не любил. Многих упекли за нападение, покушение, оскорбление волшебников. Другие имели счеты с темными, испокон веков ассоциирующихся со злом. Наслушавшись страшных историй, они готовы мстить первому попавшемуся темному, боясь повторить участь героев россказней. И тогда... Фредерик предпочитал не думать, что случиться с ними.
   Из-за решеток раздался шум - тащили кого-то. Он отчаянно вырывался и, судя по звукам, преуспевал. Топот с верхней лестницы возвестил, что ненадолго. Тюремщики не любили неподчинение. Сдавленный крик, заставил подбежавших поближе к решеткам отпрянуть в надежде остаться незамеченными.
   Ругаясь себе под нос, двое тащили седого старика, третий нес канделябр с зажженными свечами. Старик уже не упирался. Губы у него были разбиты, кровь стекала на серую робу, раскрашивая одеяние неповторимым рисунком. На руках поблескивали браслеты. Маг.
   Не церемонясь, кудесника зашвырнули в камеру. Тот упал на руки, попытался подняться, но его ударили со спины. Покатившись, он смог остановиться лишь у стены, рядом с местом, где сидел Фредерик.
   - Пожалуйста... - хрипло попросил маг. Еще одна струйка крови стекла по подбородку.
   - Отойди от него, новенький, или пеняй на себя. - Весело крикнул Потреп. Признанный лидер шайки, большинство из которой находилось в этой темнице.
   - Говори тише, - поморщившись, сказал Фредерик, - тут дети спят.
   - Так пусть встают. Тут все равны. А этого, - Потреп сплюнул в сторону старика, - нужно добить, чтобы не путался под ногами, а его похлебку поделим.
   - Ешь мою, если дело только в этом. - Легко уступил герцог. Противное варево не лезло ему в горло. После каждого приема пищи Эстель приходилось незаметно его лечить.
   - Твоей мало. Сейчас мы можем получить еще одну дармовую.
   - Ты хочешь лишить его жизни только из-за похлебки. Да кто ты после этого...
   Фредерик возмущенно выдохнул. Он еще никогда не встречал такого конченого человека, но в темнице он также раньше не сидел. Потреп, разглядевший отвращение на лице герцога, сжал кулаки. При свете забытой или нарочно оставленной стражей свечи создавалось впечатление, что Потреп в несколько раз больше. Оскалившись, он подскочил к юноше и ударил того. Хрустнула сломанный хрящ. Из носа потекла теплая кровь. Потреп замахнулся во второй раз.
   - Ты хочешь умереть? - спокойный детский голос заставил всех вздрогнуть. - Не трогай его. Он не твой, обижая его, ты оскорбляешь меня. Оскорбление не смывается, не забывается, не прощается.
   - Тэль, он человек, даже он не заслужил... - договорить герцог не успел. Его оппонент упал на пол, задыхаясь. - Что с ним?
   - Лихорадка. Простыл, наверное. - Пожала плечами девочка и присела у упавшего колдуна. - Вас подлечить?
   - Если вам не тяжело. - Даже в такой ситуации светлый оставался вежлив и учтив.
   Эстель пожала плечами. Раны старого мага не казались ей ни тяжелыми, ни страшными. В храме такими щеголял каждый второй после схватки в состоянии ки"аро, несмотря на роговые пластинки покрывающие тело. Ей самой не единожды так доставалось прежде, чем удалось вывести свою защиту на нужный уровень и научиться уклоняться с большей скоростью, чем требовалось в бою. Увы, из-за своего далеко не почтенного возраста и небольшого роста, девочке приходилось в схватках рассчитывать на магию, нежели на свои физические силы. Да и какие могут быть силы у десятилетнего ребенка?
   Девочка аккуратно коснулась кончиками пальцев раны волшебника. Прошедшая через кровь сила заставила вздрогнуть мага. От напряжения он закусил губу, чтобы не сорваться на крик. Подобный метод исцеления он знал, но никогда не предполагал, что испытает его на себе. Все процессы организма ускорились, вытекшая кровь очистила раны, и поврежденные места стали затягиваться кожей, срастались сломанные кости, восстанавливались разорванные мышцы. Последним восстановился участок, которого касалась девочка.
   - Готово, - она отвернулась от старого мага, как будто он перестал существовать. В другой ситуации кудесник бы оскорбился, но сейчас он испытывал искреннюю благодарность своему заклятому врагу - не узнать темного мага он не мог. Он ощутил всю силу девочки, которую та прятала от окружающих и, поскольку на ней отсутствовали браслеты, прятала хорошо.
   Покачиваясь, он поднялся, и был тут же подхвачен под локоток герцогом: Фредерик переживал за старика. Он видел, как исказилось болью его лицо во время лечения. Шаг за шагом он вел кудесника в угол темницы. Там Эстель уже раскладывала одеяло. Порванное в трех местах, оно не потеряло своего главного качества - согревать, что и оценил старик, едва его укрыли. Заснул он с восторженной улыбкой, будто уже предстал перед своим Верховным и больше не вернется на грешную землю.
   Склонившись, Фредерик проверил старика - он дышал. Юноша облегченно вздохнул и перевел взгляд на девочку.
   - Ты поняла? - счастливо спросил Фредерик. Он всегда был идеалистом и верил в лучшее.
   - Нет, - обрезала девочка, не замечая огорчения герцога. - Просто так по твоим убеждениям стоит себя вести.
   - Ты читала меня? - Фредерик почувствовал себя униженным, но, подумав, понял: иначе старик бы умер. Княжна попросту не привыкла так поступать, она даже не знала, что так надо. Человечность в ее понимании состояла в убийстве раненного, ибо он мешал стальным.
   Впервые увидев Эстель, он поразился, как ребенок может быть настолько равнодушным и умным. Создавалось впечатление, что ее вылепили из чего-то холодного, а потом вдохнули жизнь, забыв про душу. Вместо желаний она жила обязанностями и правилами.
   - Нет, просто словила отголосок. - Девочка бесшумно села на пол, вытянув вперед ноги. Она не оправдывалась, ибо считала это ниже своего достоинства. Но в душе кляла себя за слабость. - Прости.
   - Незачем извиняться. Ты ему помогла - это главное.
   Фредерик, помешкав, лег на пол, подложив куртку под голову, и закрыл глаза. Эстель заснула сидя.
  ***
   Впервые за время плена Эстель выспалась. Никто не шуршал, не чавкал, бесцельно не бродил по камере. Блаженно потянувшись, девочка на манер кошки поднялась.
   Сокамерники смотрели на нее со страхом, редкие - с почтением. Что ж, она ожидала такой исход. Случайной лихорадке никто не поверил, а труп Потрепа унесла на рассвете стража.
   Медленно, то ли с издевкой, то ли с ленцой, девочка прошла по темнице. Наклонилась у решетки, подняла три миски с жутким коричневым варевом, забрала кувшин с водой и оттащила все добро в свой закуток, где посапывал Фредерик и разминал конечности кудесник.
   -Угощайтесь, мастер. - Девочка протянула старику его миску. - Где-то здесь были стаканы.
   - Благодарю. - Маг задумчиво понюхал варево. - Наркотик?
   - Ага, - радостно подтвердила девочка. В этом убогом месте появился хоть кто-нибудь, кто понимал ее в стезе магии, - слабый, только чтобы не сбежали. Действует, стоит запить водой. А как вы здесь оказались? Я думала светлых любят и почитают.
   - Не всегда. Мы также попадаем в немилость, а то и ловушку. Вам в некотором роде проще. Никто не ждет от вас хорошего, вы не скованы традициями и обязательствами. В чем вас обвинят? В запугивании? Пока нет трупа, вы чисты, а если светлый отказывает в помощи - он переметнулся, на костер.
   Маг горько усмехнулся, но борода скрыла его разочарование. Его предали те, кому он помог. Стоило в селе объявиться молодому лекарю, как старого уже вычеркнули из благодетелей и пустили по миру. Год бродяжничества изменил волшебника больше, чем вся жизнь до того момента.
   Пришлось сражаться за кусок хлеба, отстаивать медные монетки в простой кулачной драке. Сила покидала его. Тело дряхлело. Теперь оно старилось в шесть-семь раз быстрее. Такова расплата за долгую молодость.
   Он знал, что умрет этой ночью. Силы почти не оставалось, началось кровотечение. Он заляпал сапоги начальника стражи, а тот велел проучить старика. Принадлежность к гильдии он потерял вместе с местом работы, да и кто будет вступаться за умирающего немощного мага. Только неисправимый романтик как юноша, спящий на своей свернутой куртке.
   Сейчас ему полегчало. Чужая сила поддерживала слабый огонек его жизни. Но сколько он продержится? Сейчас он как никогда понимал некромантов. Жить хотят все, а чужая смерть, чужая сила позволяет отсрочить свою собственную. Нужно только переступить однажды, а там свобода. Безграничная свобода и власть.
   Колдун сердито потряс головой, отгоняя непрошеные мысли. Причинить вред живому - это мерзко. А не мерзко людям каждый день измываться друг над другом, не мерзко нанимать убийц?
   Так и не прейдя к единому мнению, маг сокрушенно осел на пол. Провел по лицу, силясь снять с себя дурное предчувствие и несвойственные мысли.
   - Плохие мысли? - участливо спросила девочка.
   Она с аппетитом уплетала свою порцию, словно перед ней был деликатес с королевской кухни.
   - А у кого они хорошие? - вмешался в разговор Фредерик, нашарил свою порцию и принялся ее лакать как зверь. - Вы еще не пробовали?
   Кудесник отрицательно покачал головой.
   - Очень рекомендую. Сегодня объедки со стола самих стражников, это лучше чем ничего. - Юноша задумался. - А принести нам приборы им высокие идеалы верно не позволяют.
   - Нет, перчатки храбрости. Там пальцы не гнуться, а у наших стражей еще чулки стойкости. - Поделилась опытом Эстель. - При дворе они в моде. Обеспечивают гордую осанку и полную невозможности приседать. Их обычно одевают в дамской комнате после реверанса королю. Бедная стража, на что они идут ради защиты общества. Следовать модным канонам - настоящая пытка.
   - Полностью с тобой согласен. Пытался я однажды...
   - Может, вечером расскажешь? Такая сказка пропадает.
   - Не сочтите за наглость, молодые люди, но вы кто? - осторожно поинтересовался маг.
   - Аристократы. - Хором ответили Фредерик и Эстель.
   - Благодарю. - Кудесник усмехнулся. Вот ведь кого он не ожидал здесь увидеть. Опальный герцог Фредерик. Да не один, а с подругой. Если верить слухам, эта парочка соединила несовместимое. Полный благородства герцог и циничная ведьма, как любили называть его спутницу. Как они здесь оказались?
  ***
   На арене собирались люди. С самого утра стояли в очереди за билетом, стремясь занять лучшие места. К сожалению, они были отданы королевской чете, охране и магистрам из высшей школы.
   Магистры прибыли задолго до начала торгов. Установить щиты вокруг ложи монарха, проверить защиту арены, подстраховать учеников своими автоматическими щитами, ослабить поглощающие барьеры. Работа кипела весь день.
   Под вечер инспектировать результаты подчиненных явился лично граф дель Вилиан цепко осмотрел защиты, экспериментально проверил безопасность монаршей ложи, накинул своих щитов на поле и одобрительно кивнул. Подчиненные, воспряв духом, устремились к входам - запускать толпу.
   Стоило открыться воротам, как людской поток потек во все направления. Огибая магов, он сталкивался со своими ответвлениями. Первая брань сорвалась с губ мелкого купца, оповестив о начале развлечения.
   Пленники в темнице настороженно прислушивались. Им разумеется не сообщили по какому поводу такое сборище народа, но они и так знали. Очередной бой. Для кого-то первый, кому-то последний, иному - памятный.
   Фредерик считал шагами камеру. Сегодня ему предстояло убить или быть убитым. Молодого герцога не устраивал ни один из вариантов, а третий дать забыли. В порыве чувств он даже накричал на Эстель, чего не позволял себя в худшие свои минуты.
   Кудесник прислушивался к себе. Силы были на исходе. Сегодня умрет либо он, либо кто-то другой от его рук. С вытеканием сил маг все больше напоминал наркомана. Хотелось еще и скорее. Старые руки уже не раз сводила судорога. Бешенного взгляда пугались редкие крысы. Нищенские тряпки, служившие ему одеждой были нещадно мяты.
   Эстелика медитировала. Отрешенное лицо девочки бесило остальных пленников, но они не смели даже окликнуть ее, помня о лихорадке. Внезапно девочка открыла глаза. Резерв наполнился, и сила требовала выхода. Не понять, что твориться наверху, она не могла. Слишком очевидны для нее были щиты, возводимые магистрами. А информация, некогда полученная от принца, завершила картинку.
   Школа решила устроить показательное выступление. Еще бы, первые официальные темные маги закончили школу. Такое случается раз в десять лет, когда король чувствует опасность для себя или страны. Народные волнения утихают, стоит объявить, что разбираться едет дипломированный темный. Неудивительно. Силы темных мало известны обывателям, а потому легенды одна другой страшнее среди крестьян пруд пруди.
   Напряженную обстановку нарушил скрип. С верхних этажей спускался конвой. Медленно, наслаждаясь, они проходили мимо камер. Вслед им неслись облегченные выдохи, перед ними люди затаивали дыхание.
   - На выход. - Приказ вырвал из оцепенения узников соседней с Эстель темницы. - И вы, - указал на три следующие клетки начальник стражи.
   Грохот отпертых решеток разнесся по коридорам. Выходить никто не спешил. Стражи понятливо переглянулись и принялись вытаскивать осужденных.
   Эстель поджала губы при виде очередного верзилы без проблеска интеллекта. После трехнедельного заточения она решила, что в местную стражу берут только таких.
   Процессия двинулась наверх. То и дело глядели назад, гадая вернуться ли, молились, упрашивали стражу. Последних избивали свои же. Под крики толпы пленников вывели на арену и заставили опуститься на колени.
   - Сам король пожаловал, - уголочками губ улыбнулась девочка.
   - Обречены?
   - Конечно. Только если по королевскому приказу помилуют.
   - Утешила.
   - Когда начнется суматоха, держись меня. Сегодня будут колдовать. Физическая расправа отменяется.
   - Уверена?
   - Абсолютно. Заготовок оставили на щиты.
   Под аплодисменты друг за другом выходили адепты. Про каждого распорядитель говорил что-нибудь хорошее. Выпускники вставали в свою колонну. Презрительно оглядывали противников.
   Последним назвали принца.
   Темноволосый юноша вышел вслед за товарищами. Предстоящая битва его не занимала. Они выиграют в любом случае. Магистры постарались до них. Главное встать за нужный щит.
   По обычаю выпускники еле заметно поклонились противникам. Последний магистр покинул арену. Бой начался.
   Взметнулись щиты магов, сплетаясь с основами заложенными магистрами. Выстроились клином выпускники. Их противники, сбившись в кучи, отступали в разные части арены. По опыту предыдущих боев они знали, что вместе представляют легкую добычу.
   Эстель, поддавшись общему порыву, потащила друга подальше от возбужденно перешептывавшихся магов. Фредерик охотно побежал, постоянно оглядываясь. Маг из него был хуже, чем посредственный, но он чувствовал напряжение фона. Кудесник остался на месте.
   Для себя он решил не отступать, защитить неповинных. Об истинной причине своего решения он не признавался даже себе. Он боялся, что не сдержится и выпьет чужую энергию, станет темным, одержимым жаждой чужой силы.
   Темный туман он разглядел на первой стадии создания. Дрожь прошла по коже, когда он вспомнил, чем платят за создание тумана. Маги уже подписали кому-то приговор. Во время войн туман уничтожал слабых магов и простых воинов - всех, на ком были слабые щиты, или они отсутствовали вовсе.
   Собравшись, старый маг создал все известные ему защиты, отдавая последние силы. С улыбкой он осел на песок, повалился на бок. Умирая, он забрал с собой туман, оставив коллегам по несчастью благословение, надеясь, что оно хоть немного поможет узникам.
   Темный, наславший заклятье, досадливо сплюнул. Остальные зло переглянулись и продолжили творить.
   Эстель с Фредериком добежали до самой границы купола и сели на песок. Девочка улыбалась и с интересом наблюдала за действиями адептов, комментируя их слабые стороны. Герцог беспокойно кусал губы. Рядом с Эстель он чувствовал себя увереннее, но недостаточно для умиротворенного спокойствия.
   Пронзив воздух, в видимый спектр вышли сгустки Тьмы. Нахмурившись, княжна выставила руку в защитном жесте, отклоняя предназначенные им проклятия. К несчастью, среагировать успели не все. Люди, словно брошенные хозяином на пол куклы, упали на песок. Остались представители иных рас и сидевшие в отдалении Фредерик и Эстель.
   Чувствуя скорую развязку, девочка поднялась и побрела ближе к адептам. Ей надоел этот фарс, надоело занимать место жертвы. Она перешла на бег, на ходу чертя в воздухе знаки призыва. Фон порвался не в силах сдерживать темный ураган.
   Улыбка медленно сползала с лиц магов, пришедших за победой. Их щиты не в силах сдерживать чужую силу лопались. Совсем не величественно адепты бросились врассыпную. Граф дель Вилиан вскочил со своего места, призывая все известные ему стихии. Вокруг адептов взметнулось белое пламя, поглощая Тьму.
   Подоспевшая охрана выстроилась кольцом, защищая принца. Он же потрясенно смотрел на клинки Тьмы в руках девочки, вынырнувшей напротив.
   - Эстель... - крик принца поглотил портал, в который Эрион влетел поскользнувшись на ноге своего телохранителя.
   - Всем покинуть арену. - Раздался припозднившейся приказ графа.
   Толпа и так почуяв опасность стремилась покинуть опасную зону. Королевскую чету перенесли во дворец, стоило применяемым заклятиям перерасти пятый уровень.
   Стерев испарину со лба, граф перенесся на поле битвы. Маги спешно ловили обрывки защитных сетей, разбросанных по фону, военные, обнажив мечи, хмуро поглядывали на оппонента. Они не понимали, почему из-за какого-то карапуза им приказали прикрывать всемогущих колдунов.
   - Может договоримся? - предложил граф юной колдунье.
   Воины ухмыльнулись: предполагаемый поединок перерос в балаган.
   - Да, магистр. - Эстель поклонилась: Великих она уважала. - Мы с другом хотим уйти, а эти люди, - девочка обвела взглядом притихших вояк и магов, - нам мешают. Вы нам поможете?
   По лицу графа скользнула улыбка.
   - Да, если вы этого хотите, но взамен...
   - Взамен мы уйдем... - Тихо закончила девочка.
   - Ко мне в гости... - Продолжил граф.
   - Если вы этого хотите, но взамен...
   Эстель подхватила игру.
   - Мы все сейчас разойдемся, - поставил точку Великий магистр.
   - Идет, - согласилась девочка. - Фред, нас пригласили в гости. Где ты? Простите, он сейчас подойдет. А у Вас есть мороженное?
   - Найдется, - заверил ребенка дель Вилиан. - А ваш друг случайно не Его Светлость Фредерик Баальский.
   - Он, - закивала обрадованная девочка. - А вы его тоже знаете? Как хорошо, у нас есть общие знакомые.
   - Не говори с ним, - Фредерик остановился позади княжны. - Он причастен.
   - Вы разрушили Фольд? - посерьезнев спросила Эстель.
   - Принял участие.
   - Не прощу, - печально возвестила девочка, шагнув в открывшийся за ее спиной портал. Герцог шагнул следом, успев краем глаза заметить, как маги спешно закрываются щитами от разрастающейся мантии Тьмы. Излюбленного проклятия фольдских чародеев.
  ***
   - Отец, что происходит на арене? - еле сдерживаясь от крика спросил Эрион, вцепившись в подлокотники кресла. В опасности были его друг и его учитель.
   - Граф пока не докладывал, - Его Величество свято верил в непобедимость своего придворного мага. - Иди к себе. Я пошлю за тобой, когда он придет.
   - В этом нет необходимости, Ваше Величество, - тяжело дыша сказал маг.
   - Вам плохо, позвать целителя? - вскочил принц.
   - Скоро пройдет. Это проклятие - та еще мерзость, - поморщившись, объяснил граф и зашелся приступом кашля.
   - Отчитаться сможете? - король старался не выдать своего беспокойства.
   - Да, Ваше Величество. Среди оппонентов для наших адептов проглядели уроженца Фольда, что неудивительно. Сам бы не видел, не поверил. Предположительно второй-третий уровень...
   - Первый, - поправил принц.
   Граф едва заметно приподнял брови.
   - Вы знакомы?
   - Да.
   - Тогда, Ваше Величество, предлагаю выслушать вашего сына, прежде чем делать выводы. Просим, Ваше Высочество.
   - Ее зовут Тэль, если полностью, то Ее Светлость Эстелика Анхель. Я искал ее после битвы за Эльсидиан, но не смог найти.
   - Надо полагать, с герцогом Баальским Вы тоже знакомы?
   - Фредерик с ней? - граф утвердительно кивнул - Теперь понятно, почему она ушла. Она ведь ушла?
   - Да, Ваше Высочество.
  ***
   Сгущались сумерки. Ветер с легкостью продувал легкую одежду девочки, а потому герцог снял куртку и накинул на плечи княжне. Из портала они выскочили в каком-то подвале, из которого выбрались только сейчас.
   Эстель отчаянно скучала, герцог обдумывал дальнейшие действия. Он понимал, что после сегодняшнего представления дороги в лучшем случае просто закроют, в худшем пойдет очередная волна травли. А люди еще не успели забыть, как убивать фольдских чародеев.
   Мимо проскрипела телега. Вздрогнув, Фредерик вжался в стену, надеясь, что колесо минует его ногу. Заклятье Эстелики отводило глаза, но никак не могло повлиять на твердые предметы. Сама девочка спокойно шла посреди дороги. И как ни странно ее еще никто не задавил, более того никто даже не приближался. Какой-то суеверный ужас охватывал прохожих, стоило им помыслить пройти там же. Большинство решало, что это их покровитель не позволяет им совершить ошибку.
   - Где перекусим? - впервые за время, проведенное вне арены, обратилась к герцогу Эстель. Свой голод она могла унять, но издеваться над другом не хотела.
   - Тебе решать. Но у нас совсем нет денег.
   - Почему нет? Доступ к сокровищнице у меня остался.
   - И монеты все Фольдской чеканки?
   - Да, а что в этом такого. Золото и золото.
   - Не боишься, что нас вычислят?
   - Фред, сейчас у половины этой страны фольдские монеты, знаешь, сколько грабители растащили? Треть годового оборота.
   - Понял. Все мои потуги проявить рассудительность бесплотны. - Герцог рассмеялся.
   - Ты не прав. Ты заставляешь меня совершать поступки с оглядкой.
   - Тебе кто-нибудь говорил, что ты невыносима?
   - Ты уже много дней подряд.
   - Я преуменьшал.
   - И на том спасибо.
   Они завернули за угол и очутились прямо под окнами таверны.
   - Нам везет, - Эстель прошептала заклинание, изменившее их внешний вид. Теперь они были примерно одного возраста, роста и как две капли воды похожи друг на друга. - Деньги в левом кармане твоей куртки, братишка.
   Девочка передала герцогу его одежду, поправила свою иллюзию, чуть укоротив волосы и придав им более серый оттенок, которого стремились достигнуть все аристократки Толирата.
   Герцог открыл дверь, пропуская "сестру" внутрь. На мгновение взгляды всех присутствующих обратились к ним. Их рассмотрели, оценили и сочли негодными для дальнейшего внимания: мелкой аристократии везде хватало.
   - Нам два соседних номера. - Обратился герцог к хозяину заведения и положил перед ним две золотые монеты. - Плюс ужин на двоих и две бадьи воды.
   - Будет исполнено, господин...
   - Гонирал. Эмилир Гонирал. - Представился герцог. Это имя он уже использовал пару раз в других странах.
   - А ваша сестра?
   - Лисарата Гонирал.
   - Благодарю вас, сеньор. Вы же понимаете, это не праздное любопытство. Поговаривают, сегодня с арены сбежали опасные преступники. Гвардия патрулирует улицы. Только вряд ли у них получится. Вычислить темных магов не так-то просто.
   - Надеюсь, стража уже приняла меры и наш сон не потревожат эти бандиты, - демонстративно скривился Фредерик, - но вы не могли бы проводить нас с сестрой. Мы очень устали.
   На стойку лег серебряный кругляш.
   - Следуйте за мной.
   Хозяин довел их до двух крайних комнат и с поклоном удалился. Фредерик проводил его долгим, задумчивым взглядом.
   - У кого будем собираться? - Девочка нетерпеливо барабанила пальцами по двери.
   - Через час у тебя.
   Эстель кивнула и зашла в свои апартаменты. Ничего особенного они из себя не представляла. Лубочная картина в окружении серых стен, распахнутое окно, колышущиеся синие занавески, трехногий табурет у подоконника, в центре стояла наскоро сколоченная кровать, сундук в углу, некоторое огороженное пространство для купания. Все это напомнило девочке храм, в котором она проводила каждые полгода, готовясь однажды стать Великим магистром магии смерти.
   В дверь постучали. Эстель машинально материализовала клинки тьмы и лишь потом поняла, что ей просто принесли поздний ужин. Довольно улыбнувшись: рефлексы остались, девочка открыла служанке. Та аккуратно поставила поднос на табурет.
   - Чего-нибудь еще желаете?
   Получив отрицательный кивок, девушка убежала, оставив Эстель наедине со своим голодом.
   Девочка ела, когда ей принесли бадью полную теплой водой. Выпроводив слуг и заперевшись, Эстель впервые за прошедшую неделю вымылась.
   Из коридора послышались шаги. Кто-то постучал к ней в дверь.
   - Одну минуту.
   Девочка закуталась в полотенце, отжала волосы и, оставляя мокрые следы, поспешила открывать. К сожалению, вместо ожидаемого герцога, на пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял Эрион, а позади него Великий магистр и человек пять охраны.
   - Извини, можно войти?
   - Нежелательно. Вы можете спуститься вниз и подождать, пока я оденусь?
   - Увы, Ваша светлость, - оскалившись, произнес граф.
   "Бывало и хуже, - на всякий случай напомнила себе княжна. - Думай, Эрион не мог рассказать о тебе все. Что-то мог и забыть... Образец моей ауры все равно у них есть, даже если сбежать... Найдут. А тут рядом Фред, подставлять его под удар..."
   - Что вам надо?
   В первую очередь Эстель обращалась к принцу, который смотрел куда-то вдаль только не на нее. "Предатель, - про себя шипела княжна, - не мог дать нам уйти".
   - Принесли вам и вашему другу приглашение погостить во дворце. Многоуважаемый герцог уже отправился, - ухмылке графа мог позавидовать даже дракон.
   - Что вы с ним сделали? - медленно, по слогам произносила девочка. Она чувствовала, как другая ее половина - ки"аро - выходит из-под контроля.
   - Тэль, с ним все хорошо. Даю слово, - заговорил принц, наконец переборовший свой стыд.
   - Его Величество настроен миролюбиво, - заверил дель Вилиан. - И, если вы поклянетесь, что пойдете с нами, мы дадим возможность вам одеться.
   - Хорошо. Но как вы прошли так, что я вас не почувствовала.
   - Позвольте сохранить эту тайну. Ожидаем вас внизу.
   Граф с охраной ушли, а Эрион так и остался стоять в коридоре. Эстелика переместила из своей комнаты в Академии любимый наряд. Оделась и, подвязав лентой белесые волосы, вышла. Эрион последовал за ней.
   - Я переживал, когда не нашел тебя в Эльсидане. Что случилось?
   - Сам прекрасно знаешь.
   - Знаю, но в чем моя вина?
   - Ты же был там, видел, что делают ваши солдаты, и не вмешался.
   - Я не мог. Отец так решил, а приказывать армии я не вправе.
   - Знаю, но от этого, поверь, не легче.
   - Возможно, тебя обрадует, что Академию, храмы и дворец не разрушили.
   - Если бы их уничтожили, твоему отцу не осталось бы, кем править. Никто не пошел бы к вам на службу, а законы так и остались бы клочком дорогой бумаги.
   Они замолчали. Каждый думал о чем-то своем. Эстель не хотела признавать, что рада видеть друга, и убеждала себя в обратном. Эрион... Эрион просто отстраненно наблюдал за княжной, давая ей время подумать. Сам он все решил уже неделю назад, когда осматривал остров и искал ее.
   - Наконец-то.
   Граф встал, стоило Эстелике спуститься. Охрана принца, целиком набранная из аристократов, также поднялась, приветствуя даму.
   - Экипаж ждет.
   Дель Вилиан взял княжну за руку. Ее морок он снял в порыве необъяснимого гнева, едва увидел под уродующей маской. Как ни старался он понять причину внезапной вспышки, она ускользала от него в глубины памяти. Каждый раз вспоминая ее под иллюзией, граф кривился, поджимал губы. Он воспринимал ее только в настоящем облике.
   - Прошу, - он подал ей руку, помогая сесть в карету.
   Следом залез и принц. Охрана ехала другим экипажем.
   - Я хочу выразить почтение вам, княжна.
   - Тогда я в свою очередь скажу, что восхищаюсь вашим талантом обращения с фоном. Вы же так смогли войти? Никогда бы не предположила, что светлый может столь искусно обращаться с изнанкой.
   - Учитель, вы... - изумился Эрион.
   - Да, я неплохо владею этим искусством. Иначе вряд ли бы был Великим магистром.
   Граф наклонился поближе к девочке. Она в ответ фыркнула, хоть и была напряжена. Эрион ободряюще положил руку ей на плечо, про себя обещая, что больше не бросит.
   Как они добрались до дворца, Эстель не запомнила. Она отдыхала, ослабив контроль над щитами. И пусть она не скажет принцу, что настолько ему доверяет, но себе врать не станет.
   Из состояния полудремы девочку вывело легкое прикосновение Эриона к плечу. Он всегда ее так будил, когда она засыпала по дороге, и сейчас не изменил традицию.
   Первым из кареты вышел граф, подал ей руку, помогая не навернуться со ступенек, последним выбрался принц. Молча проследовали за лакеем в кабинет короля. До этого дня Эстель ни разу не видела отца друга и удивилась. На ее собственного папу Его Величество не походил. Король был уже немолодым мужчиной с легкой сединой в волосах и бороде, но это не портило его портрет, не заставляло усомниться в силе этого человека. Наоборот он казался мужественнее, сильнее и мудрее.
   Его Величество сидел за столом, на кресле перед ним расположился Фредерик. Эстель, едва завидев друга, проверила его состояние. Когда девочка, принц и граф вошли, король с герцогом что-то оживленно обсуждали. Лицо Фредерика выражало недоумение и радость. Король встал, приветствуя даму, Эстель поклонилась в ответ.
   - Рад приветствовать вас, Ваша Светлость. Для нас огромная честь ваш визит.
   - Благодарю. И извините, что устроили вам некоторые проблемы, - тихо ответила девочка. Она не знала, чего ждать от короля и это ее тревожило.
   - Мы глубоко извиняемся за неудобства, которые причинили вам. С герцогом мы уже обсудили вопрос компенсации и теперь хотели бы знать, чем можем загладить вину перед вами?
   "Останься, прошу" - мысленно попросил принц, зная, что Эстель услышит.
   "Зачем?"
   "Я не хочу тебя терять".
   "А как же Фредерик?"
   "Отец назначил его советником в Фольде. Он все равно уедет".
   "Фред, это правда?"
   "Да, оставайся с Эри, он о тебе позаботиться лучше меня".
   - Могу я остаться здесь? - спросила княжна у короля.
  
   Глава 2
  
   Полдень. Лучики света отражаются от озерной глади и солнечными зайчиками скачут по деревьям, соскальзывают по веткам и задерживаются на ладошке девочки. Она смеется и расталкивает заснувшего в тени векового дуба юношу. Показывает зайчика на ладони, смеется, убегая от невыспавшегося друга. Но тот быстрее.
   Поймав, юноша повалял свою жертву по траве, щекоча. Истерически смеясь, Эстель отбивалась от принца, возомнившего себя мастером этого нелегкого и травмоопасного дела.
   Насмеявшись вдоволь, друзья бессильно рухнули на траву и, закрыв глаза, стали наслаждаться хорошим днём. Теплые летний ветерок трепал им волосы, ласковое солнце приятно грело кожу, муравей полз по ноге Эстель...
   - Ай, - завопила Эстель, дергая ногой в попытке скинуть муравья.
   - Уй, - откликнулся Эрион, хватаясь за живот.
   - Что с тобой? - испугалась девочка и озабоченно вгляделась в ауру принца. - Вроде все чисто...
   - Дергаться надо меньше.
   - Сам виноват. И как бы я муравья скинула, если не так, - Тэль отвернулась, надувшись.
   - Нет, не виноват, и ты это знаешь. А скинуть ты его могла, просто пожелав этого. И не надо говорить, что это нерациональное использование твоих талантов.
   Эрион положил руки на плечи и Тэль и развернул девочку к себе, щелкнул по носу и засмеялся.
   - Чудо мое. Мир?
   - Мир, - улыбнулась в ответ Эстель, протянув свои ладошки другу, и повинилась: - я забыла, что так могу, извини.
   Эстель виновато потупилась. Улыбнувшись Эрион накрыл ладошки девочки своими. Так они сидели несколько минут, пока принц не заметил:
   - Видели бы тебя твои наставники. Один из лучших некромантов сидит на траве, греется на солнышке, дает свои ладошки кому-то и всячески наслаждается жизнью, вместо того чтобы корпеть в дурно пахнущем подвале над очередным извращением.
   - Главное, что они этого не видят, а так... Делай, что хочешь, и у меня сейчас каникулы. Да ты сам тоже хорош. Ты тот же темный, но сидишь тут со мной.
   - У тебя каникулы, а у меня написание диплома, - поправил Эрион.
   - Тебе помочь? - мигом предложила Тэль, заинтересованно открыв глаза.
   - Спасибо, но диплом я сам должен написать.
   - И помочь никак нельзя?
   - Солнышко, если ты хочешь кому-то помочь, предложи помощь студентам. Они сейчас хвосты закрывают.
   - Вынужден вмешаться, но вам Ваше Высочество пора писать диплом, а не заниматься ни пойми чем неизвестно где, - встрял материализовавшийся дель Вилиан. - Эстелика, мои студенты должны сами думать своей головой или чем другим, что у них для думанья. В ваших знаниях я не сомневаюсь, а вот в их... Вряд ли вам будет интересно с ними возиться, - появившийся на поляне Великий магистр заставил ребят подскочить на месте, и теперь они потирали ушибленные места. - Я не помешал?
   Отойдя к ближайшему дереву, граф оперся на него и предложил: - Может, мне уйти?
   - Оставайтесь, раз уж пришли. Что привело вас к нам? Неужели наше общество вы предпочли обществу вместилищей знаний? Ай-яй-яй, - всплеснул руками Эрион, оборачиваясь к Эстель. - Вот и верь после этого магистрам!
   - Магистрам верить в любом случае надо...
   - Даже мне? - встряла Эстель, дергая магистра за полы плаща, обращая на себя внимание.
   - Даже тебе, Эсти. Но только в том случае, если ты станешь преподавателем, - дель Вилиан, присев, покровительственно погладил девочку по голове, но, поймав гневный взгляд, отдернул руку и поправился: - Извини, Эстель. А сейчас мне надо с тобой поговорить.
   - Со мной? - Эрион насторожено осведомился, поднимая голову и отрываясь от созерцания сапог магистра.
   - Нет, Ваше Высочество. Ваш отец просил освободить вас от всяческий поручений. Эсти, ты не уделишь мне пару минут?
   - Эсти, не уделит.
   Девочка встала и демонстративно отошла на противоположный конец полянки и, махнув рукой принцу, отвернулась. Эрион задумчиво посмотрел на бывшего учителя, как будто видел его впервые.
   - Вам не кажется странным ваше поведение, магистр? Напомните мне, сколько вам лет?
   - Мне достаточно лет, чтобы понять, куда вы клоните, Ваше Высочество и нет. Вы ошибаетесь.
   - Надеюсь на это, магистр. Надеюсь.
   Перекатившись, принц встал и, отвесив поклон магистру, отряхиваясь, побежал за удаляющейся Эстель. Дрогнувший фон доказал, что перемещение состоялось, оставив магистра одного на поляне среди муравьев и прочих букашек.
   Сев на бревно, дель Вилиан зажег в воздухе костер и долго смотрел на него, размышляя. Какое-то время он молчал, потом усиленно жестикулировал, споря с собой, пока, наконец, не пришел к какому-то одному ему известному компромиссу. Выпрямившись во весь свой рост, граф поспешил во дворец на ужин. Костер летел за ним вплоть до городской стены.
  ***
   Плюхнувшись на свою кровать, Эстель обняла подушку и залезла под одеяло. Эрион, сев за стол, переключил внимание на лежащий перед ним свиток, в котором излагался план его диплома, одним ухом слушая рассуждения подруги.
   - Почему он так себя ведет?
   Раздавшийся звук удара кулака об подушку продемонстрировал отношение девочку к поведения великого магистра, который уже не первый раз портил отдых ей с принцем.
   - Просто ты очень красивая, когда обижаешься, так и хочется...
   - Обидеть? - из-под одеяла высунулась заинтересованная лохматая голова.
   - Посмотреть, глупенькая.
   - Я не глупая. У меня есть ступень великого магистра в отличие от некоторых.
   Девочка надулась, вспомнив, что у графа та же ступень.
   - А вот это удар ниже пояса и за него тебе придется ответить, - совершенно серьезно произнес Эрион, садясь на корточки прямо перед лицом девочки, так что их глаза оказались на одном уровне.
   - Придется, но не сейчас. Я хочу спать. - Зевнув, Тэль накрылась с головой одеялом, стараясь избежать взгляда друга.
   - И с каких пор у тебя открылась любовь к дневному сну. Помниться, дома ты сбегала в это время на крышу. - Эрион, не проникшийся заявлением Эстель, начал бережно разворачивать одеяло. Вскоре в него полетела подушка.
   - Как считаешь, у графа было что-то важное? - Обеспокоено поинтересовалась девочка, слезая с кровати вместе с одеялом и направляясь к себе в гардеробную.
   - Понятия не имею, но вечером у тебя есть все шансы узнать. - Пожал плечами Эрион, возвращаясь к свитку.
   - Почему вечером? - Из гардероба высунулось нечто с зеленым хвостиком и синей косичкой.
   - Забыла? - Девочка задумалась, наморщив лоб. Посмотрев на это зрелище, принц констатировал: - Забыла. Сегодня ужин в близком кругу. Королевская семья, ты и граф.
   - А сейчас, что будем делать. До ужина еще куча времени. Слазим на башню?
   - Я буду писать диплом, а ты спать. Думаешь, я отпущу тебя на подвиги, узнав о твоей любви к дневному сну?
   - Не издевайся.
   - Иди спать.
   - Не хочу!
   - Тогда помоги дель Вилиану!
   - Не буду!
   - Знаешь, где-то я это слышал. Позавчера? Вчера? Сегодня утром? Может, ты немного помолчишь? Мне надо работать. Пойми, я не могу тебя вечно развлекать. - Принц раздраженно отвернулся, показывая, что разговор окончен.
   - Зачем вечно? Я хочу сейчас! - Тэль прыгнула на кровать и стала прыгать. - Если бы ты хотел писать диплом, ты бы сказал мне тему. Я бы помогла!
   - Эсти, как ты не понимаешь?! Мне лестно, конечно , что ты хочешь мне помочь, но я сам. Сам, понимаешь? Должен его написать. Ну не обижайся. Не плачь, пожалуйста.
   Тэль сглотнула слезинку. Она не понимала, зачем ему сидеть за нудной работой два месяца, если можно управиться за два дня и идти гулять? Тяжело вздохнув, Эрион вспомнил, что теперь он не только принц, но и нянь и, обняв девочку, стал утешать.
   - Если хочешь, я могу сказать тебе тему? - Сказал он, протягивая носовой платок.
   - Я ее знаю. - Эстель потупилась. - Посмотрела у тебя на столе в кабинете. Я хотела помочь, честно... Даже набросал примерный текст, если он тебе понадобиться, то он у тебя в ящике... А когда ты поедешь на практику меня возьмешь?
   - Куда я денусь? - Рассмеялся Эрион. Мир был восстановлен.
  ***
   На горизонте показались первые следы заката. Затихала торговля на улицах столицы. Сменился караул. Король закончил принимать просителей. Эрион зажег свечи, продолжая читать текст, приготовленный Эстель. Он дал себе слово, что не станет переписывать ее работу, но ознакомиться обязательно. Где еще он узнает столько информации, не написанной в их книгах?
   Сама Тэль тихо спала, подложив под головы ладошки. Спала девочка уже давно, но принц не находил в себе силы разбудить ее. Скоро им надо будет пойти на ужин. Вот тогда он ее и разбудит. А пока пусть спит...
   В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли. Обернувшись, Эрион увидел графа, в нерешительности мнущегося на пороге. Махнув ему рукой, принц разрешил войти. Кивнув, дель Вилиан тихонько прикрыл дверь и прошествовал на середину комнаты. Оглядевшись, выбрал себе кресло и, присев, показал на спящего ребенка, интересуясь происходящим.
   - Спит. - Одними губами ответил Эрион.
   - Скоро ужин. Не проспит ли?
   - Вряд ли, - раздался сонный голос. - С вами не поспишь. Эрио, кто пришел?
   Эстель лениво потянулась, не открывая глаза и не переходя на вспомогательное магическое зрение. Девочка не любила его последствий, а потому пользовалась описанием Эриона. Так случалось не раз, и принц привык, что его используют вместо глаз, а иногда и ушей.
   - Твой друг и товарищ. - Усмехнулся принц, намекая на графа, но сонный мозг Эстель воспринял его слова иначе.
   - Нашествие фантомов? А раньше сказать не мог? Мне любопытно, кто его организовал. А твой фантом такой же вредный, как и ты?
   - Нет, фантомов нет.
   - А кто же тогда пришел? - Подумав пару минут, Тэль попросила: - Только не говори, что...
   - Граф. - Не дожидаясь окончания просьбы подруги, обрубил принц.
   - Вот так всегда. А кто его пустил? - Эстель приподнялась на локтях, разглядывая дружно смеющуюся компанию.
   - Я.
   - Зачем? - Нахмурившись, Тэль взяла подушку и приготовилась к броску.
   - Извините, что вмешиваюсь, но скоро вы должны присутствовать на ужине, так что вам не помешало бы начать собираться. - Напомнил граф, невозмутимо разглядывая снаряд для метания девочки.
   Показав язык обоим посетителям, Тэль переместилась в гардеробную. Открыв шкаф, начала планомерно сваливать одежду на пол, пока не наткнулась на искомую. Вытянув из кучи платьев шорты, Тэль извлекла черную длинную юбку, такую же кофточку с длинным рукавом и открытым животом. Одевшись, переместила себе пояс из Фольдской башни, и прицепив к нему небольшой серебристый жезл, вышла пред светлы очи графа.
   - А где Эрио? - Надулась девочка, не застав друга на месте.
   - Ему тоже следует переодеться, но я вас провожу. Не беспокойтесь. - Подойдя ближе, граф предложил девочку руку, которую она откинула и отвернулась. Это было оскорблением. Но граф, проигнорировав его, с интересом рассматривал наряд ребенка. - Должен вас предупредить, что жезлы, посохи и другие артефакты силы запрещены на подобного рода приемах.
   - Мне разрешили.
   - Что ж, в таком случае прошу. - Веренси показал на дверь, предлагая девочке идти первой.
   Кивнув, Эстелика покинула комнату, вслед за ней вышел и граф. Несколько раз дель Вилиан поправлял девочку, когда она хотела свернуть не туда, но в целом молчал, не мешая Тэль размышлять над его поведением. Найдя его странным, девочка успокоилась и бодро зашагала вперед. К странному она за десять лет своей жизни привыкла.
   Чуть слышно открыв дверь, княжна увидела уютную комнату с закругленными углами, в центре которой стоял стол, уставленный всякими вкусностями, в том числе и мороженным. В комнате уже находились король, королева и их младшие дети. Старший из них был ровесником девочки и, заметив Эстель, побежал в ее сторону.
   - Дин, ты куда? - Окликнул его младший.
   Обернувшись, Динеар не заметил, как его нога зацепилась за ножку стула, а когда понял - уже летел вниз, навстречу гладкому полу. Зажмурившись, принц готовился к боли, но почувствовал лишь мягкое прикосновение. Открыв глаза, он увидел, что лежит на пушистом сгустке темного цвета, а рядом с ним сидит Тэль, задумчиво наблюдая за его действиями.
   Его родители, обеспокоено взиравшие на него, расслабились и продолжили разговор, а принц, выбравшись из мягкой темноты, предложил руку Тэль. Та, засмеявшись, согласила. Все время, до прихода старшего принца, Динеар рассказывал новой знакомой смешные истории из своей жизни.
   - Его Высочество Кронпринц Эрион Велиас дор Карди, - объявил камердинер, и присутствующие направились к столу.
   Сердито Динеар наблюдал, как его подружка садится между его старшим братом и противным графом. Зачем его только пригласили? Он же не член семьи...
   - Дин, садись, не заставляй гостей ждать. - Напомнил отец.
   Да, заставлять новую подружку ждать плохо, а вот дель Вилиана стоило бы... Директор, почему он не вмешался, когда второкурсники посмели хамить ему, принцу крови? Он все лишь сказал, что в академии все равны. Но это не так! Как принц может быть равен простолюдину? Наверное, граф пошутил... Ну и шуточки у него...
   Тэль забавляло, как брат ее друга на нее смотрит. Он внимательно следил за тем, что она делает, куда смотрит, с кем говорит. Последнее обстоятельство его крайне раздражало, на детском лице отражалась пугающая злоба.
   "Твой брат собственник". - Тэль засмеялась, дослушав историю недавней охоты короля.
   "Который?" - Заинтересованно спросил Эрион, переводя взгляд с одного брата на другого.
   "Динеар. Он весь вечер на меня пялится, смотри, как злится, когда я на тебя смотрю... - Эстелика бросила взгляд полный симпатии на друга. - Видишь?"
   "Ага, надо будет провести беседу с маленьким"
   "Он - маленький? Да что ты говоришь? Этот маленький меня целоваться звал на балкон".
   Эрион не к месту засмеялся, перебив отца.
   - Извините, вспомнилось...
   "Что же тебе вспомнилось? Поделись? Я тут скоро окончательно заскучаю..."
   "Сиди спокойно, скоро будет музыка, и мы сможем уйти, а если хочешь уйти сейчас, то ткни графа. У него привилегия приходить и покидать ужины в любой момент".
   Тэль задумалась. С одной стороны она отчаянно скучала, но просить графа? А почему бы и нет...
   "Что вы хотели мне сказать?" - Насмешливо раздалось в голове у дель Вилиана.
   "Эстелика?"
   "Нет, ваша почившая совесть, если она у вас была хоть когда-нибудь".
   "Была, поверьте. Просто я не думал, что вы сможете так легко влезть ко мне в голову".
   "Допустим, в вашу голову я не влезала. Я там не помещусь, хотя, если постараться, расширить пространство..."
   "Думать забудьте об этом".
   "Забуду, но вы выведете меня отсюда сейчас".
   "Устали?"
   "Нисколько".
   "Тогда давайте еще посидим. Мой друг только начал рассказывать свою первую историю".
   "Не издевайтесь".
   "Не буду".
   - Ваше Величество, прошу меня извинить, но мне стало известно об одном происшествии. В виду этого позвольте откланяться и разрешите похитить у вас мою соседку для консультации по очень важному делу? - Король, перебитый на полуслове, кивнул, позволяя.
   Аккуратно отодвинув стул, давая Эстелике возможность выбраться из-за стола, граф ловил на себе гневные взгляды среднего принца, недовольного происходящим. Но спорить с отцом он не решился и беспомощно наблюдал, как его подружку уводят из помещения.
   - Как вам его Высочество Динеар? Мне показалось, он питает к вам какую-то странную привязанность.
   - Никак. Мальчишке нечем заняться, вот он и думает о ерунде. - Вспомнив истории рассказанные средним принцем, Тэль добавила: - Ловелас малолетний...
   - Он вам не понравился?
   - Он не вызывает никаких других эмоций кроме жалости и презрения, хотя у него есть шанс изменится...
   - Вряд ли. Мальчишка аристократ до мозга костей. - Отрезал граф.
   - А вы нет?
   - Представьте себе. Я получил здесь титул за заслуги.
   - Здесь? То есть, вы уже имели титул где-то еще, но вынуждены были покинуть родину и уехать сюда? Это интересно. И кто же вы?
   - Разве вы сами не поняли, когда читали мои мысли? - Не смотря на дружелюбно-расслабленный тон, граф напрягся.
   - Я не смотрю лишнего, если вы об этом. Так что, понятия не имею. - Тэль пожала плечами, заинтересованно глядя на магистра.
   - А стоило бы, - усмехнулся дель Вилиан, открывая дверь своего кабинета посреди коридора дворца.
   - Портал? - Брови Тэль поползли вверх. Она-то знала, сколько сил требует портал из королевского дворца, окруженного сетями защитных заклятий и дюжиной различных сфер.
   - Ради такого случая не жалко. - Насмешливо протянул граф, галантно кланяясь перед девочка и пропуская ее к порталу.
   - И чем примечателен наш случай? - Эстелика уже откровенно потешалась, поддерживая игру оппонента.
   - Вы давно ко мне не заходили. - Усмехнулся граф, выходя вслед за девочкой из портала и обводя рукой кабинет.
   - А должна была? - Серьезно поинтересовалась Тэль, вглядываясь в лицо собеседника.
   - Нет. - Честно ответил граф, поморщившись от пристального внимания со стороны гостьи.
   - Вот видите. - Девочка засмеялась, забираясь с ногами на знакомый диванчик. - Так о чем вы хотели со мной поговорить?
   - Я хотел предложить вам поездку.
   - Куда? - Заинтересовавшись, Эстелика посмотрела на графа.
   - В Фольд. Или вы не хотите? В таком случае я отменю...
   - Хочу, конечно, но почему вы это предлагаете. Мы с Эрионом собирались туда осенью, он сейчас не может... диплом, сами знаете.
   - Мне по работе надо съездить туда и я бы хотел, чтобы вы составили мне компанию, ведь не откажитесь?
   - Я подумаю до завтра, ладно? - Тэль поднялась с диванчика.
   - Разумеется. Вас проводить?
   - Не стоит. Вряд ли вы любитель полетов с башен. - Девочка рассмеялась и прыгнула вниз из окна.
  ***
   - Думаю, она согласится.
   - Я предупрежу господина.
   - Он знает.
  ***
   Выпрыгнув из окна магистра, Эстелика пошла по камням во дворец. Босые ноги мерзли, касаясь холодного камня, но Тэль упрямо не обувалась. Даже живя в королевстве, она хотела сохранить что-то от традиций академии.
   С рассветом академия вставала. Во двор начинали стекаться сонные адепты, последними приходили мастера. Построившись по группам, все бежали босиком вокруг крепостной стены, окружавшей Эльсидиан. Пробежавшие студенты уже не напоминали тех сонных черепах, которыми были до кросса.
   Тяжело вздохнув, Тэль побежала во дворец, временно там находился ее дом. Девочка решила, что она скажет графу завтра. Она согласится, как иначе? Разве можно отказаться от поездки домой пусть и в противной компании? Ничего, высшее искусство никто не отменял, а магистр далеко не такой неуязвимый, каким кажется своим первокурсникам.
   Поздоровавшись с удивленной стражей, Эстелика перемахнула через низенький заборчик, окружающий клумбы, и, крадучись, достигла своих окон. Подтянувшись, девочка пролезла в открытую форточку и на руках, чтобы не пачкать ковер, направилась в ванную.
   Там на полочке стояли различные склянки с шампунями, мылом, различными зельями, которые девочка понюхала и решила не рисковать. Вылив в воду полбаночки приятно пахнущего средства от синяков, единственного, которое устроило ее по качеству, Тэль стала отмываться от последствий хождения босой, катания по траве и других случайностей случившихся с ней.
   Завернувшись в полотенце, девочка прокралась в гардеробную и, переодевшись в пижаму, упала на кровать, закрыв в полете глаза и зажигая все свечи. Ожидая прихода Эриона, Тэль заскучала и от нечего делать подтянула к себе разбросанные на столе свитки. Заметив среди них свои наброски, девочка улыбнулась. Все-таки помогла...
   Пришедший около полуночи принц наблюдал дивную картину. Тэль, стоя на голове, ногами пыталась поймать сотворенных ею светлячков. Стоило девочке заметить друга, как светлячки опали, вновь становясь кусочками бумаги.
   - Ты долго. - Заметила Эстель, глядя на песочные часы.
   - Непредвиденные трудности. - Отмахнулся Эрио, присаживаясь на краешек кровати.
   - Что случилось? - Пытливо глянула на друга из-под челки девочка.
   - Динеар учудил. Стал кричать, обвинять магистра, потом забился в истерике.
   - Менталиста позвали?
   - Сразу же, но он ничего не нашел. Только удивился, что от брата пахнет лонсоей.
   - Дин объяснил, откуда он ее взял?
   - Нет, у него истерика, как он объяснит? - Резко закричал Эрион.
   - Мне кажется, его истерика передалась тебе. Сиди и не дергайся. - Встав на кровать ногами, Тэль положила ладошки на глаза друга. Сквозь ее пальцы прошел заряд. Несколько раз дернувшись, принц успокоился и счастливо откинулся на кровати.
   - Не спать! Это моя кровать. Вот к себе пойдешь там и дрыхни. - Возмутилась девочка, сталкивая друга на пол.
   - И в кого ты такая злая?
   - В маму, папу и других родственников... Есть хочешь? Нет? А я хочу. - Переместив с кухни большое блюдо пирожных, Тэль захрустела.
   - Что от тебя хотел граф?
   - Пригласил составить ему компанию в поездке в Фольд.
   - А ты?
   - Разумеется, поеду. Это же Фольд. Ты же должен сам писать диплом. - Слово "сам" Эстель выделила.
   - Должен, не злись, ладно? Осенью мы обязательно съездим вместе. Обещаю. А теперь спать уже поздно.
   Сказав это, Эрион забрал блюдо и, надкусив одно пирожное, удалился. Погасив свечи, Тэль залезла под одеяло и, прошептав считалочку, заснула, обняв подушку.
  ***
   Утро началось со страшного "мяу" над ухом. Сонно перевернувшись с бока на бок, Тэль случайно задела что-то мягкое и пушистое, развалившееся на второй ее подушке. Вознамерившись получить назад свои подушку, девочка ее перевернула. Начавшийся перопад оповестил, что подушка теперь одна.
   Открыв таки глаза, Тэль вылезла из-под одеяла и, обведя комнату взглядом, решила спрятаться обратно. Почти вся мебель скрылась под маленьким слоем перышек. Страдальчески возведя взгляд к потолку, Тэль встала и, наскоро начертав знак, вернула перья обратно. Настроение из веселого превратилось в безнадежно испорченное.
   Собравшаяся идти переодеваться, Тэль споткнулась обо что-то живое и упала, стукнувшись копчиком об пол. Заплакав от обиды, она пропустила, как терроризирующее ее чудовище подобралось поближе и прыгнуло ей на колено. Ошибившись с силой отталкивания пушистый террорист вцепился в пижаму ниже колена когтями и полез к своей цели.
   Достигнув своей цели, пушистый комок поднял глаза на свою жертву и вскоре комнату огласили слаженные "мяу ужаса" и "мяу мести". Прибежавшая на крик служанка наблюдала, как поцарапанная княжна, держа за шкирку черного котенка, пинает серебристую палку, валяющуюся на полу.
   - У вас все в порядке?
   - Мяу! - Слаженный ответ подтвердил опасения служанки. Теперь ухаживать придется и за котенком.
   - Я могу идти?
   - Конечно. - Девочка кивнула на дверь. - Только... - Служанка остановилась, выжидающе глядя на госпожу. Ей не терпелось отправиться восвояси, где уже накрыли стол в честь ее дня рождения, но уйти, не узнав приказ госпожи, она боялась. - Нет, не надо...
   Облегченно вздохнув, девушка выбежала из покоев, надеясь, что на полпути ее не остановит властный голос госпожи, как это бывало не раз с предыдущими гостями. Она бежала не останавливаясь до самой кухни, и лишь там позволила себе мимолетную улыбку. Обошлось...
   А девочка проводила задумчивым взглядом служанку, тяжело вздохнула, кляня совесть, и молча поплелась к зеркалу. Доковыляв до искомого объекта, Тэль осмотрела свое пострадавшее тело, погрозило ему пальцем и, сотворив знак, одобрительно махнула головой, создавая уникальную композицию "Чучело огородное на гвозде висевшее, в колючки упавшее".
   - Что же мне с тобой делать? - Девочка посмотрела в глаза пушистому знакомцу, который пытался передними лапами достать до пальцев девочки, оставив след, если не в истории, то хоть на теле. - Я скоро уезжаю, ты не вовремя...
   Девочка аккуратно посадила котенка на подлокотник кресла, неторопливо присела рядом и, гладя его, задумчиво окинула взором поле битвы, устало покачала головой и предложила:
   - Поехали со мной? - Предложила княжна и, вспомнив количество переездов, добавила: - Иначе принц не простит мне еще одних покоев...
   Одобрительный мяу заинтересовало Эстель. Поднявшись с кресла, девочка взяла котенка на руки пристально взглянула ему в глаза.
   - Хочешь сказать: ты с ним согласен, пятнистый паразит?
   - Мяу! - гордо ответил паразит, вздернув мордочку.
   - Ну, держись...
   Рассмеявшись, девочка побежала к другу жаловаться на несправедливость кошачьих мяу.
   Постучав, она открыла дверь и осмотрелась. В приемной никого не было. Либо спит, либо моется, решила Эстель и зашла в кабинет, дожидаться друга. О том, что она пришла, он должен был уже узнать. Или он не маг?
   Усевшись в бежевое кресло с мягкими ручками, Тэль поставила пушистого на стол, а сама принялась по очереди читать все, что плохо спрятано.
   Спустя полчаса в кабинет вошел его хозяин и страдальчески закатил глаза, глядя на попивающую странное зеленное зелье подругу и котенка, последовательно портящего его мебель.
   - Беда, как всегда, пришла не одна. Что Это? - Эрион продемонстрировал отловленного котенка.
   - Я не беда, оно само случается...
   - А ты только в первых рядах наблюдаешь, хотя нет... Режиссируешь... Ладно продолжай.
   - Это Пушистый, теперь он живет со мной.
   - И что господин Пушистый забыл у меня в кабинете? Я не провожу аудиенции с кошками.
   - Он - кот. Только маленький. Я его взяла с собой. Ты не против?
   - Я против, но раз он уже испортил часть моей мебели хуже не будет. Пусть остается. У меня еще половина целая. - Плюхаясь в кресло, разрешил Эрион и тут же пожалел. Котенок начал точить когти об его кресло. - Убери его.
   Щелчком перенеся котенка себе на колени, Телль быстро зачитала над ним заговор, замедлив все его движения в несколько сот раз.
   - Запомнил знак? Можешь описать его в работе. Это разновидность боевого воздействия.
   - Запишу, главное ты следи за ним, а то попортит мне диплом...
   - Не испортит, я над твоим дипломом поколдовала.
   - Что ты с ним сделала? - Напрягся Эрио, он-то знал, что понятия помощи у них были разные.
   - Всего лишь ошибки исправила и на несмываемость заколдовала, а то уронишь на него что-нибудь и все, конец работе.
   - Что ж спасибо. А когда ты с графом едешь?
   - Еще не знаю, я с ним пока не говорила. А ты завтракал? А меня покормишь?
   - Пошли, горе луковое.
   Эрион пошел к двери и Тэль, подхватив Пушистого, побежала за ним. Принц выбрал наикратчайший путь и по ходу продвижения они пугали слуг, собирали паутину, протирали пол своей одеждой, цеплялись рукавами за неожиданно обнаружившиеся выступы.
   Достигли кухни не принц и княжна, а два оборванца неведомым образом прошедшие стражу. Строго посмотрев на пришедших, повар хотел выгнать попрошаек, но, разглядев сквозь слой паутины герб, украшающий лохмотья принца, поставил перед ребятами несколько подносов с едой и, откланявшись, вышел докладывать королю о неподобающем одеянии наследника престола.
   Наложив себе побольше салата, в отдельную тарелочку Эстель налила молока и, сняв заговор с котенка, ткнула его мордочкой в молоко, предлагая пить. Тот проникся важности возложенной на него миссии и честно вылакал все. Мяукнув, потребовал добавки. Но получил не молоко, а мясо. Обиженный мяу огласил кухню и котенок принялся за новое лакомство.
   - Знаешь, назови его не пушистый, а попрошайка. - Посоветовал принц, отвлекаясь от десерта.
   - Пусть будет Пушистым Попрошайкой, а мы будем звать его Пупой или Пупком. - Согласилась девочка, чувствуя, как Пуп трется об ее ногу и мурлычет, прося добавки.
   - Если дашь ему еще, до твоих покоев он сам не дойдет. И весь день будет спать... Чего ты ждешь? Давай скорее!
   Рассмеявшись, они поставили свою посуду на пол, предоставляю возможность доесть котенку. Ткнувшись в салат, он обижено пнул лапой петрушкой, а вот десерт его заинтересовал. Понюхав, он аккуратно стал облизывать стенки вазочки.
   - Развлекаетесь? - Мягко спросил из-за спины ребят граф. - А я-то думаю, какой принц бегает по дворцу в костюме оборванца. Мог бы и догадаться. И не стыдно вам, гонять меня из ведомства во дворец разбираясь с мелкими происшествиями.
   Ребята переглянулись, ища пути отступления, и, не найдя их, опустили головы, изображая раскаяние.
   - Эсти, ты помнишь о нашем разговоре? Что скажешь?
   - Да. Когда едем?
   - Завтра утром. Соберись. А сейчас извините, вынужден откланяться. - Открыв портал, граф исчез с кухни.
   - Ну, что? Пошли собираться?
   - Хочешь быстрее со мной попрощаться?
   - Нет, хочу проследить, чтобы ты все взяла. Идем?
   - Нееет, - испугалась Тэль. - Лучше порталом.
   Присев, девочка подняла потяжелевшего котенка. Дала свободную руку Эриону и, сжав его ладонь, переместилась, напоследок оставив записку с благодарностью поварам.
   Материализовавшись в гардеробной, Тэль попросила Эриона заняться одеждой, пока сама капалась в оружии. Посмеявшись над разделением обязанностей, ребята принялись за работу. Открыв дальний шкафчик, Эстель сняла защиту и стала доставать артефакты. Различных размеров, форм, возможностей, Эрион, подойдя к девочке, запутался в предметах.
   Он много раз бывал в сокровищнице, где хранилось не меньше артефактов, чем у девочки, но он никогда не смотрел на них с такой любовью.
   - Эрио, что случилось? - Не отрываясь от перекладывания предметов, спросила Тэль.
   - Ничего. Просто интересно откуда у тебя столько жезлов?
   - Сокровищницу академии ваши маги так и не нашли, а у меня разрешение еще от папы брать оттуда все, что пожелаю. А ты закончил?
   - Почти. Но тебе надо еще перебрать и самой решить что брать. - Эрион показал на аккуратно сложенную стопку вещей правее кучи.
   - Какой ты быстрый. - Девочка рассмеялась. - А я останавливаюсь на каждом артефакте. Это память...
   - Память или прошлое?
   - Ты все еще злишься?
   - Я не злюсь. Но часто вспоминаю, и мне становится грустно.
   Взяв первые попавшие артефакты, Тэль кинула их в сумку и, не глядя, отправила туда же отобранную Эрионом сумку. Перекинула ее через плечо, сделала пару шагов, проверяя, сможет ли унести, и опустилась на пол с любопытством глядя снизу вверх на принца.
   - Знаешь, теперь я понимаю, почему дамы перед тобой приседают. - Насмешливо протянула девочка, проводя ладонью по зеленому ковру, устилавшему пол.
   - И почему же? - заинтересовался принц и присел рядом.
   - За ковер хватаешь, дергаешь, и принц у ваших ног. Сказка наяву. - Тэль засмеялась и продемонстрировала, как дамы наклоняются и дергают, дергают ковер.
   - Как хорошо, что ты их еще не надоумила так делать. - Возвел глаза к потолку принц, и, встав, поднял на ноги девочку.
   Несколько мгновений они просто стояли, обняв друг друга и ничего не говоря. Закрыв глаза, принц начал гладить волосы Эстель. Подождав немного, девочка перехватила руку друга и спросила:
   - Ты забыл, что я маленькая? И я не твои придворные дамы.
   - Прости, забыл. - Эрио отдернул руку и опустил глаза. - Это случайно...
   - Ладно, Беда ты моя. Пошли, проверю твой диплом на прощание что ли?
   - А ты точно уезжаешь завтра? Вдруг это коварный план по написанию за меня диплома.
   - Мечтай. Делать мне больше нечего.
   - Именно!
   - Злой мальчишка!
   - А ты не знала?
   Насмешка, сквозившая в словах Эриона, задела Тэль и она, ни сколько не расстраиваясь, щелкнула пальцами, создавая иллюзию. Темные волосы принца, повинуясь магии, стали серыми, нос немного вытянулся и оброс шерстью, а сзади пробился хвост. Заулыбавшись, девочка побежала в кабинет к другу, пока тот не помял, что будут видеть окружающие весь день.
   Заподозрив неладное, принц вышел в коридор и, подозвав слугу, начал интересоваться, что с ним не так. Испуганные глаза слуги красноречиво подтвердили наличия странностей во внешности принца, но что именно странности он так и не сказал, побежав с низкого старта. Решив, что беспокойство магистра оправдано, Эрион разбил кристалл. Появление мага не заставило себя ждать.
   - Кто сотворил с вами такое? И главное за что? - Полюбопытствовал магистр, рассматривая старшего принца.
   - Наша общая знакомая, а за что? За злого мальчишку. Вы мне объясните, что она сделала?
   - Кратковременная иллюзия а-ля серый волк. Качественная должен заметить.
   - Она других не делает. Снять сможете?
   - Разумеется, только придется немного потерпеть. - Эриону показалось, что по нему прошлись огнем. - Все, готово.
   - Спасибо.
   - Не за что. - Магистр сложил руки на груди, оценивающе рассматривая принца. - Но если желаете мне помочь, то скажите, чем обычно занимается ваша подруга, кроме ничегонеделания?
   - Пишет дипломы, читает, спит, как-то раз бабочек ловила. - Принц пожал плечами, вспоминая частые поступки Тэль.
   - Хорошо. Я откланиваюсь. Будьте добры проследить, чтобы Эстель встала завтра во время, и мне не пришлось ее будить.
   - Постараюсь. - Ответил Эрион в пустоту.
   Завистливо вздохнув, принц побрел в свои покои. Его всегда восхищала способность великих магистров перемещаться без помощи кристаллов и порталов. Его уровень пока не позволял ему этого делать, но Эрион не оставлял попыток.
   Перепрыгивая через несколько ступенек, Эрион достиг своего этажа и вскоре пытался открыть собственные покои запертые изнутри. Побарабанив в дверь, Эрион привлек внимание слуг, но дверь так и не открылась. Кроме того, на самой двери стояла защита от влияния извне, а потому открыть замок знаком не представлялось возможным.
   Пока искали ключ, боролись с заклинившей дверью, приводили принца в порядок, таинственный посетитель исчез, а принц покинул свои покои, так и не пробыв там больше пяти минут.
   Повторив свой путь в обратном направлении, Эрион застал девочку, сидящую на кровати и черкающую что-то в его дипломной работе. Рядом лежало несколько цветных карандашей, а на простыне покоилась опрокинутая чернильница.
   - Ты поздно. Я успела схемы тебе нарисовать. Но если ты с чем-то не согласен, они легко стираются, я не закрепляла. Только не понимаю, почему тебе дали такую тему диплома. Ментальное воздействие и то больше бы подошло по специальности... - Девочка осмотрела друга с ног до головы и добавила: - Граф помог?
   Принц кивнул: опровергать очевидное не было смысла. Не сам же он сломал иллюзию далеко не первого уровня?
   - Он ничего не уточнял насчет поездки? - Тэль отложила в сторону свиток с карандашами и, обняв коленки, посмотрела на стремительно краснеющего друга.
   - Он просил тебя разбудить, чтобы ты не проспала. Удивительно, он не верит в твои способности лежащие вне магии.
   - А ты? - Девочка встала в кровати и взяла друга за руку, чтобы не соврал.
   - Верю, но лучше перестраховаться. - Нахально заявил принц, даже не пытаясь вырвать руку. Тэль разочаровано вздохнула.
   - Разбудишь?
   - Конечно, ты еще спрашиваешь. Я просто обязан тебя проводить!
   - Чтобы закрыть ворота, надежно подперев бревном потолще?
   - Нет, о чем ты...Хотя, это мысль...
   - И думать забудь! - Тэль забеспокоилась, заметив, как забегали глазки у друга. Он рассмеялся: все-таки годы тренировок не прошли даром - Не поможет! Уже пробовали.
   - А кто не подскажешь? Мы бы поделились друг с другом опытом, посидели в каком-нибудь приличном заведении, разнообразили бы беседу чем-нибудь возвышенным... Того и глядишь, вместе у нас получится...
   - Останешься без ворот! - Честно предупредила Эстель, подойдя к окну, откуда были видны крепостная стена и несчастные ворота. Ничего не подозревающие стражники вальяжно распивали какую-то гадость, облокотившись на стенку и нисколько не сомневались в ее надежности.
   Прошептав очередную тарабарщину, Эстель нарисовала знак и стена за невезучими охранниками начала исчезать и исчезала, до тех пор, пока один из них не упал. Помянув всех известных ему демонов и духов, он хотел было подняться. Но удача покинула его в этот несчастливый день, и обидевшаяся за духов девочка сделала двойной щелчок, вызвав тех самых духов, и указала им на их жертву. Понятливо поклонившись, они полетели сопровождать попавшего в передрягу стражника, комментируя ему на ухо, все его действия.
   - Ждем графа? - Тяжко вздохнул принц, понимая, что никогда не будет брать на себя королевскую службу безопастности.
   - Они сами виноваты и понесли заслуженное наказание! - Пожала плечами девочка, отходя от окна. - Как считаешь, через какие земли мы поедим в Фольд?
   - А не проще ли?
   - Не проще! И не вспоминай об этом при магах, ясно? - Мгновенно разозлилась Эстель, ощутимо побелев.
   - Самый краткий путь через Вилон, но там на дух не переносят некросов. На костер пойдешь быстрее, чем щелкнешь.
   - А если не щелкать, а сразу?
   - И не пытайся. Там везде блокираторы. Даже великих магистров скручивает на подходе к городу. - Принц поморщился, вспоминая "чудесную" практику в городе светлых фанатиков.
   - "Приятные" воспоминания? - Не заметить позеленевшую физиономию принца мог только пьяный слепой, которому и море по колено и демон не враг, а собутыльник.
   - Не без этого. Лучше не суйся туда. Минимум костер.
   - А максимум?
   - До максимума я не дошел и благодарю за это богов. - Поймав укоризненный взгляд подруги, быстро добавил: - И духов.
   Сработавший определитель подсказал ребятам, что к ним ненавязчиво пробовали переместиться.
   - Как раз вовремя, ты не находишь странным?..
   - Слежки нет, я проверяла. У него просто природный дар приходить не вовремя.
   - Не меня ли обсуждаете? - Осведомился граф, входя в комнату и запирая за собой дверь. Привычный балахон он сменил на темные бриджи, белую рубашку и плащ с вышивкой, тянущейся по краям одеяния.
   - Нет. - Честно ответила Тэль. - Мы обсуждаем Кирвийских хомячков, которые в последнее время стремительно увеличивают свою популяцию.
   - Будем считать, что я вам поверил. - Граф наклонился, желая видимо поцеловать ручку единственной присутствующей в комнате леди, но та быстро спрятала руки за спину.
   - Перестаньте вести себя, как... как ловелас. - Тэль надулась и вышла в гардеробную, из которой вскоре послышался звук падающей вешалки и разбившейся вазы. Откуда в гардеробной появилась ваза, принц догадывался, как и догадывался о личности ее владельца граф.
   - Вы что-то хотели, граф? - Холодно поинтересовался Принц, водя пальцами по лакированной поверхности прикроватного столика. Его уже стало порядком раздражать поведение графа, когда дело касалось Тэль. Она не раз показывала, как она к нему относится, а до него все не доходило. - Перестаньте так себя вести. Вы знаете, чем вам это грозит? Полагаю, знаете. Поэтому спрашиваю: зачем?
   - Мне кажется, Ваше Высочество, что я не должен отчитываться перед вами. Перед Вашим отцом - да, но не перед вами. Поэтому настоятельно прошу: перестаньте угрожать мне. У вас нет реальной власти. Уж поверьте моим данным. - Граф рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселого. Просто в такой манере он констатировал факт. - А дуэль... Вы заведомо слабее меня, уж не обессудьте. Подрастите сначала, Ваше Высочество, а потом беретесь угрожать. И не лезьте туда, куда вас не просят.
   - А кого касается? Эстелику? Все, что ее касается, также касается меня, попрошу запомнить.
   - Я запомнил и... до завтра. - Развернувшись, граф переместился, дразня принца. Кто как не он, знал, о чем Эрион мечтает.
   Постояв в нерешительности, Эрион направился было в гардеробную, но остановился, заметив падавшие из неоткуда капли. Поймав одну, попробовал на вкус. Соленные.
   - Эста?
   - Да.
   - Ты все слышала?
   - Конечно. И он знал, что я здесь. Все, что говорили тебе, говорили в большей мере мне. И... Не вызывай его на дуэль. - Тэль грустно улыбнулась и еле слышно добавила: - Из Динеара будет плохой король...
   - Почему он так себя с тобой ведет?
   - Эрио, поверь, тебя это не касается, лучше забудь все, что ты сейчас слышал и живи дальше. Если хочешь, я могу помочь забыть... - Тихонько предложила девочка, подойдя к другу на расстояние вытянутой руки.
   - Нет, я буду это помнить. И я разберусь. Обещаю. - Последние слова доносились уже с порога. Принц церемонно кивнул и покинул покои девочки.
   Оставшись в одиночестве, девочка вернулась в гардероб. Дрожащими руками вынула из шкафа свиток и, расстелив его вокруг себя четким кругом, порезала левую руку и, выждав, начала рисовать знаки собственной кровью. Внимательно пробежалась взглядом по рунам, проверяя правильность, и свернула свиток. Закрытыми глазами она видела, как меняется фон свитка, стираются знаки, не оставляя ни следа творимого минуту назад колдовства. Девочка досчитала до десяти и взмахнула свитком, позволяя тому раскрыться. Горькая улыбка на мгновения тронула губы девочки и исчезла, забирая все веселое, что было у Эстель. В полуобморочном состоянии княжна добрела до своей кровати, куда переместила диплом друга, размотала и, пробежав глазами текст, наложила один свиток на другой. С шипением они объединились.
   Эстель тщательно оглядела результат своего труда и, не найдя ни малейшей зацепки способной указать на оберег, бережно положила его на подушку. Успокоившись, девочка позволила себе отдохнуть, зная, что пока Эрио носит с собой диплом, он будет в безопасности. А потом она вернется...
  
  Глава 3
  
   - Вставай, - Услышала Тэль шепот над ухом. Кто-то мягко тряс ее за плечо, заставляя проснуться.
   Пробормотав все, что думает о загадочной личности своего будильника, девочка крепче обхватила подушку и, перевернувшись на другой бок, залезла с головой под одеяло.
   - Вчера ты горела желанием съездить домой, а сегодня передумала? Что ж, это твое решение, я передам его графу. Пусть едет один.
   - Не один, - негодуя, воскликнула девочка, вылезая из-под одеяла и сонно оглядывая принца. - Не подскажешь, где моя сумка?
   - Подскажу, если вернешь мой диплом.
   - На подушке поищи... Так где моя сумка?
   - В двух шагах, справа.
   Благодарно кивнув, девочка соскочила с кровати и поплелась в указанную сторону. Остановившись у сумки, Тэль провела рукой над ней и, начертав в воздухе знак уменьшения, кинула сумочку себе в рюкзак, прежде спокойной висящий на выступе колонны. Удовлетворенно оглядев творение рук своих, девочка направилась в гардеробную одеваться в поход.
   Остановившись у последнего, артефактного шкафа, она потянула на себя ручку. Сбоку, на вешалке, аккуратно примостилось то ли платье, то ли плащ из черной блестящей ткани с металлическими вставками, вместительными карманами внизу, вышивкой по краям и на талии, с воротником, заканчивающимся у самого подбородка, закрепляющееся крючками.
   Повесив платье-плащ на руку, Тэль приступила к выбору штанов. Остановившись на черных (а каких еще?) бриджах, девочка немедля одела их. И посмотрела на себя в висевшее напротив шкафа зеркало. Из него на нее смотрела босая девчонка, в дорогих бриджах, пижамной кофте, растрепанная и сонная.
   Тряхнув головой, откидывая лезущую в глаза челку, Эстелика выхватила первую попавшуюся рубашку и, одев ее, извлекла черные сапоги из мягкой кожи, доходящие до колена. Обувшись, девочка глянула на себя и, одобрительно кивнув, стала одевать платье-плащ.
   Облачившись, девочка извлекла из кармана платья-плаща три ленты. Одну черную с вышитым серебром цветком и две идентичных золотистых. Завязав одинаковые на запястьях, тем самым, разнообразив цветовую гамму одежды, Эстель подошла к зеркалу и расчесала волосы. Собрав их в высокий хвост, девочка поднесла ленту к волосам и та обмотала их, крепко стянув чуть выше затылка. Концы ленты стянулись, и теперь развязать их не представлялось возможным никому из не знакомых с секретом. На месте соединения проступил серебристый цветок. На мгновение вспыхнув, он превратился в обычные нити.
   Закончив с одеждой, девочка вышла обратно в свою спальню, где на кровати сидел, ожидая, Эрион. Слевитировав к нему, Эстель положила ладошки ему на глаза и прошептала на ушко:
   - Пиши диплом, и всегда носи его с собой, а то украдут наш труд. Будь умницей. - Чмокнув друга в щеку, девочка закинула за спину рюкзак и, подхватив с кресла спящего господина Пупа, переместилась к конюшням.
   Над конюшнями висел туман. На горизонте начали появляться красные пятна, ознаменовывающие рассвет, отчего туман стал нежно-розовым. Где-то в городе проснулись девушки, из труб заклубился пар, извещая о пекущихся пирогах. Одинокая телега проскрипела по улице, оставив за собой четкое цоканье копыт. В казармах послышались первые приказы и вскоре по плацу маршировали ученики. Утренняя стража разбрелась на свои посты. Город просыпался.
   Тэль, сидя на бревнах у загона, рассматривала спящего в кармане платья-плаща котенка. Свернувшись клубочком, тот накрыл полосатой лапкой нос и храпел. Его полный животик поднимался в такт дыханию.
   Понаблюдав немного, девочка заскучала. Она не любила оставаться долго одна и без дела. Где же этот граф? А еще жаловался, что я не встану! А сам! Разозлившись, Тэль пнула опрокинутое кем-то ведро. Раздавшийся звон, спугнул воронов, подбирающихся к дворовым кормушкам.
   Погуляв немного по конюшням, в одном из денников девочка увидела удивительную лошадь. Она бегала по своей обители, пытаясь словить свой хвост, совсем как собака. Ее длинная вьющаяся грива часто падала на глаза, и лошадке приходилось кокетливо откидывать волосы четким взмахом головы. Засмеявшись, Тэль поаплодировала веселой лошадке. Заметив публику, та поклонилась.
   Открыв верхнюю часть двери в денник, девочка перебралась через нижнюю и, подойдя с левой стороны, ласково погладила лошадиную шею. Лошадка поддалась на ласку.
   - Пойдешь со мной? - Лошадка лизнула щеку девочки, соглашаясь. - Вот и хорошо. Но сначала надо одеться, идет?
   Погладив еще раз лошадку, Тэль переместила себе академические седло и удила, другим она не доверяла. Взяв морковку, девочка осторожно положила ее на ладонь и протянула лошади. Аккуратно взяв лакомство, лошадка прожевала и подняла глаза на новую хозяйку, прося еще.
   - Потом, сейчас важно одеться, хорошо? - Девочка погладила спину лошади и слевитировала, чтобы было удобнее одевать нового питомца. - Сейчас мы наденем седло, постой спокойно, ладно?
   Положив на спину лошадки вальтрап, Тэль сдвинула его чуть вперед, проследив, чтобы он свисал с двух сторон. Прикрепив стремена и подпругу к седлу, девочка положила седло на вальтрап также чуть сдвинув вперед. После чего сдвинула вальтрап с седлом на место. Осмотрев свою работу, Эстель застегнула подпругу и, подождав пару минут, застегнула заново.
   Наклонившись, Тэль взяла уздечку. Показав лошади трензель, девочка провела по мякоти десен и поставила его на место. Потом надела уздечку и аккуратно застегнула. Осмотрела свою лошадку в полной экипировке, потрепала ей гриву и, взяв поводья, вывела из денника, открыв дверцу.
   - Будешь Фризом? - Спросила девочка у своего нового друга. Кивнув, лошадка подтвердила. - Ну что поехали искать графа?
   С этими словами девочка забралась в седло. Устроившись поудобнее, она одела рюкзак и, временно взяв котенка на руки, пустила Фриза галопом. Конь быстро добрался до ворот и, не останавливаясь, перепрыгнул их, не задев.
   Выехав на улицу, Девочка увидела, графа, разговаривающего с молодым пареньком чуть старше самой Тэль. С соломой в волосах, в порванной крутке и потертых штанах он казался последним человеком, который мог заслужить внимания высокомерного графа.
   - Никого не потеряли? - Поняв, чего от него хочет хозяйка, Фриз встал на дыбы, демонстрируя свою силу и выдержку. Постояв так несколько мгновений, конь дождался поглаживания по боку, опустился, и гордо цокнул копытами об камень улицы.
   - Уже нет. А вы, я вижу, выбрали себе лошадку по росту? - Кивнул в сторону Фриза граф, даже не скрывая ухмылки. - Все-то в два раза выше вас, княжна. Не рано ли? Вам бы пони...
   - На пони будите ездить сами, а меня статус и любовь к лошадям обязывает выбирать только таких. Так мы едем? Не смею вас больше задерживать. - Девочка хлопнула Фриза ладошкой по крупу, пустив его галопом. Остановилась она лишь у ворот, дожидаясь, пока к ней не присоединился граф.
   - Мы едем одни?
   - Вас это беспокоит? - Насмешливо вздернутые брови только разозлили княжну, не больше. За свою короткую жизнь она уже успела привыкнуть к пренебрежению ее талантами и возможностями. В целом ей это было только на руку.
   - Нисколько! - Обрадовала графа Тэль, касаясь кармана, где лежал метательный кинжал и уменьшенный жезл. Она даже хотела, чтобы на них напали. Девочка всегда любила наблюдать, как меняются лица бандитов стоит им увидеть ее герб. Как жаль, что это случалось так редко. Княжна огорченно вздохнула и вернулась к обыденной и скучной реальности.
   - Превосходно. Думаю, вам интересно узнать, через какие города мы поедем? - Граф искоса бросил на девочку пытливый взгляд, который оценивающе прошелся по ее одежде, сумке и коню, словно примеряясь к противнику.
   - Не без этого. - Тэль подняла на графа глаза, на мгновение отрываясь от разглядывания холки своей лошади. - И через какие?
   - Акрод, Вилон, Мариотт.
   - Акрод - хороший выбор, там и артефактов можно поднакупить, - принялась размышлять вслух Тэль, - Мариотт тоже неплох, но Вилон? Мне показалось или там не любят некромантов?
   - Вам показалось. - Мимолетная улыбка, игравшая на губах графа, превратилась в полноценный оскал. - Вилон - приветливый небольшой город недалеко он Мариотта. Вы, наверное, слышали про Вилонт, вот там нам лучше не появляться. - Граф поморщился, словно у него заболели все зубы разом. - Мерзкое место.
   - Даже для вас? Вы же целитель. Это рай, а не город, для подобных вам.
   - Вы меня с кем-то путаете. Скажите на милость, разве для фанатиков будет недостаточным аргументом в пользу моей смерти то, что я позволил в своей школе практиковать темные искусства? Или то, что я буквально пропитался вашим, княжна, запахом, уничтожая последствия чьи-то с принцем шалостей?
   - Будем считать, что я вам поверила. - Рассмеялась девочка, извлекая из рюкзака первый попавшийся свиток и раскрыв, начала читать.
   - Вы променяете мое общество, на общество этого клочка бумаги? - Сердито поинтересовался граф и, не дождавшись реакции, фыркнул. - Видимо, да. Мне будет позволено узнать хотя бы имя моего конкурента?
   - Некто Веренси дель Вилиан. Не знаете такого? Недавно он открыл интересное заклятие. Смесь магии знаков и невербальной. Очень познавательное чтиво. Будет время - почитайте. Полезно для развития кругозора...
   - Согласен, полезно... Закончите, дайте знать. Я вам объясню его применение на практике. - Кивнув, девочка погрузилась в чтение, перестав реагировать на окружающий ее мир.
  ***
   Всю ночь Эрион просидел в архиве, копаясь в служебных записках. Ничего стоящего не попадало в его руки, но останавливаться принц не собирался, иначе граф одержит над ним вверх, а это не допустимо. Внезапно наставшая темнота оповестила принца о конце очередной свечи. Случайно щелкнув пальцами, принц вздрогнул, когда на колени ему упала большая черная свеча.
   Прикоснувшись к свечке, Эрион не поверил. Перемещение предметов это новый уровень, от него и до телепортации недалеко. А там глядишь и порталы. Но этого быть не может! Количество силы не растет так быстро. Всего месяц назад он получил младшего магистра, что являлось огромным достижение для выпускника, а теперь перемещает свечи.
   Покачав головой, принц отогнал наваждение, но вскоре любопытство пересилило. И Эрион защелкал пальцами, вызывая свечи. Ошибки быть не могло. Его резерв увеличился, но как? Побившись над новой задачкой часа полтора и заработав лишь головную боль, дор Карди глянул на улицу.
   Сквозь царящую там темноту медленно пробивались лучи просыпающегося солнца. Расставив свитки по своим местам, принц покинул архив, в твердой решимости вернуться сюда чуть позже, а пока он одиноко брел по коридорам в сторону покоев Тэль. Ей сегодня уезжать. Пора будить, а то чего доброго проспит соня.
   Щекоткой встретил принца защитный контур спальни. "Везет же Тэль, поставил один раз щиты помощнее и носи себе, пока резерв цел." А темп восстановления подруги Эрион знал. Два часа и как новая. Они даже спорили на эту тему. Жалко только прибежал отец Тэль и запретил подобные эксперименты с защитами дочери. А что там такого? Неужели в родном дворце нельзя побыть две минуты без защиты? Или он за ауру переживал? А впрочем, все равно.
   Прервав размышления, Эрион склонился над спящей девочкой и дотронулся до ее плеча. Не услышав о себе ничего нового, принц пригрозил Тэль отменой поездки, после чего имел честь лицезреть собирания сонной княжны. Они проходили на удивление спокойно: девочка не успела толком проснуться.
   Наказав не расставаться с дипломом, Тэль переместилась. Она не любила долгих прощаний, и он, прекрасно об этом осведомленный, не принимал на свой счет поспешные уходы подруги.
   Оглядев опустевшие покои, принц опустился на пол и в последний раз вдохнул здесь запах Эсты. Днем покои вымоют, перестелют простыни, вытряхнут ковры, не оставив ни малейшего воспоминания о той, что жила здесь раньше.
   Не заметно для себя принц заснул. Свиток с дипломной работой упал на пол и размотался. Появившийся спустя несколько минут слуга торопливо одел переливающиеся перчатки и, взяв свиток в руки, порвал, оставив вместо целого две половинки.
  ***
   Читая, Тэль внезапно застонала, коснувшись лица. Она почувствовала что-то жидкое на коже. Посмотрев на свои руки, она увидела на пальцах кровь. Свою кровь. Удивление, отразившееся на лице девочки, не имело конца. Спохватившись, она проверила щиты. Все до одного были целы.
   Немного придя в себя, княжна вытерла лицо платком, пропитанным каким-то пахучим средством. Убрав все последствия "чтения", девочка извлекла зеркальце и осмотрела свое лицо, ища какие-нибудь изменения. Смотревшее на нее бледное уставшее отражение было встревожено, но абсолютно здорово.
   Пожав плечами, Эстель спрятала все обратно и, наклонившись, обняла шею Фриза. Следивший за ней все это время граф, довольно усмехнулся, сжимая пальцы в кулак. Он не ошибся.
   Последовавшие несколько часов попутчики провели в молчании. Эстель лежала, обхватив шею коня руками, и не отрывалась от разглядывания камней под копытами Фриза, а магистр наблюдал за сим действом и изредка давал указания, где сворачивать.
   Около полудня магистр объявил остановку. Молча соскочив на землю, Эстель погладила свою лошадь и сняла уздечку, давая Фризу свободу. Отбежав на край полянки, конь стал щипать травку, под завистливым взглядом магистерского жеребца.
   Сев на землю, девочка оперлась спиной о дерево и посмотрела куда-то вдаль, отреаясь от всего происходящего на поляне. Магистр, следивший за поведением княжны, улыбался. Ему было знакомо подобное поведение. Однажды он встречал человека способного полностью отрешится от мира даже умереть, а потом вернутся. Когда-то давно...
   - Будешь кушать? - Дель Вилиан провел рукой перед глазами Тэль.
   Несколько минут зрачок не мог сфокусироваться, что заставило графа возликовать. Он абсолютно и бесповоротно прав. Теперь главное следить и не пугать ребенка, пока он к нему не привыкнет.
   - А что у нас есть? - Девочка мотнула головой, возвращаясь полностью. Всего минуту назад она была дома, а теперь опять сидит на поляне не в самой приятной компании. Как жизнь несправедлива! Тяжко вздохнув, Тэль поднялась.
   - Свежие овощи, и относительно холодный кусок жареного мяса с королевской кухни. - Граф протянул девочке полную тарелку.
   - Даже с посудой. Какая щедрость. - Смеясь, Эстель начала лакомится. Признаться, она рассчитывала на меньшее, но граф оказался сама заботливость и это все больше настораживало ее, как и его странные оценивающие взгляды, которыми он ее периодически награждал, запоминая реакцию. Во дворце он на нее так не смотрел. Там он все лишь насмехался. Что изменилось?
   Поев, они двинул в путь, стоило девочке надеть уздечку на Фриза. Тот обиженно заржал, но покорился.
   К вечеру они достигли небольшой деревеньки, где решили остаться на ночь. Заплатив за еду животным, ужин и комнаты в местной таверне, путешественники сели за столик в единственной деревенской корчме и теперь ждали свой заказ. До темноты у них оставалось около получаса.
   Смеясь, к ним подсел разбойничьего вида паренек, попросив поделится с ним едой. Магистр хотел отказать и вышвырнуть попрошайку, но Тэль внезапно прониклась симпатией к юноше и графу пришлось смириться.
   - Меня зовут Викориал, но можете звать меня Вик. А куда вы направляетесь вдвоем?
   - Мы в Фольд, а что? Ты тоже туда едешь? - Простодушно поинтересовалась девочка, выдав конечную цель их путешествия.
   Магистр от подобной глупости сжал зубы, чтоб не выругаться. Даже слепому очевидно, что перед ними бандит, почему же Тэль этого не замечает? Подозрительно глянув на девочку, в ответ он получил лукавый взгляд.
   "Не вмешивайтесь".
   Усмехнувшись, магистр придвинул к себе бокал вина и, отпив, откинулся на стул.
   "Не буду".
   Значит, знает, кто перед ней. Что ж, посмотрим, может дело и выгорит. Успокоившись, магистр наблюдал, как сидящее перед ним ничтожество планомерно спаивает девочку, ничуть не смущаясь ее возраста, да и ему шустро подливает.
   Пригубив вино, магистр почувствовал примесь сонной травы.
   "Вкусно, правда?"
   "И не говори".
   "И не скажу, незачем этому мальчишке знать, кто мы. По крайней мере пока. Засните магистр".
   Расслабившись, граф сделал вид, что уснул. Девочка к тому времени уже показательно клевала носом. Выждав несколько минут, разбойник позвал хозяина корчмы и под смех присутствующих их понесли в какой-то чулан. Судя по ступенькам, об которые граф ударился, тот располагался под лестницей в подвал.
   Там их на совесть связали, и потащили на улицу, где, не церемонясь, скинули на телегу. Последующие несколько часов путешественники провели, слушая мерный скрип телеги и последние сплетни села. Внезапно скрип изменился, откуда-то послышалась ругань. Конечная точка пути похитителей достигнута.
   Буквально выкинув пленников из телеги, ни сколько не заботясь о сохранности их тел, разбойники дотащили их до какого-то сарая, развязали и оставили приходить в себя. Стоило бандитам уйти, как помещение огласил смех. Девочка, ничуть не напрягаясь, развязала веревки, стянула с глаз повязку и сочувственно глянула на графа, пытающегося повторить то же самое без помощи магии, которую могли засечь.
   - Вам помочь? - Девочка присела на корточки напротив графа и дотронулась до его плеча.
   - В другой ситуации наверняка бы отказался, но сейчас... Будьте так добры. - Магистр перевернулся, показывая за спиной связанные руки.
   Засмеявшись, Тэль в очередной раз наплевала на конспирацию и, не таясь, прожгла веревки магистра.
   - А ты не думала, что так они могут понять кто мы? - Голос графа, сочащийся елеем, не предвещал ничего хорошо. - Зачем тебе понадобился этот глупый розыгрыш. Ты понимаешь, что среди бандитов тоже могут быть маги?!
   - Не могут, а есть. - Поправила девочка. - Сейчас один из них идет сюда, слышите?
   Дель Вилиан прислушался, но ничего не заметил, ни малейшего шороха не раздавалось при ходьбе предсказанного Тэль мага.
   - Ты уверена, что он идет сюда? - Граф сердито воззрился на девочку, она хотела ответить, но резко передумала, замолчав.
   - Он уже здесь, - послышалось со стороны двери. - И хотел бы я знать, как вы освободились.
   Пристально оглядев пленников, маг недобро прищурился. Сотворив незаметный глазу, но ощутимый магам, знак, он побледнел и, крикнув помощникам, присел на солому, устилающую весь пол сарая. Через какое-то время в сарай занесли упирающегося "Викориала".
   - Вольди, ты, чем думал, когда "похищал" служителя Олиеда?
   - Служителя Олиеда? - Похититель вытаращил глаза на графа. Граф в свою очередь смотрел на девочку, которая, ни капли не смущаясь, разглядывала начальство похитителя. - Да не похож он. И символику не носит, а жрецы этого, - Вольди сплюнул и ругнулся, - не за что бы не сняли знаки.
   Маг рассмеялся.
   - Теперь ясно, на кого-то ты смотрел. А на мелк... маленькую госпожу ты посмотреть не додумался? - Маг рассвирепел, глядя на ничего не понимающего подчиненного. - Ты хоть знаешь, что происходит с теми, кто ослушается запрета? Нет, ты не знаешь на свое счастье, ты слишком молод и глуп.
   Бросив тяжелый взгляд на Вольди и, стоящих по бокам от него стражей, распорядился: - Посадить на воду и хлеб до дальнейших распоряжений.
   - За что? - Удивленно воскликнул Вольди, вырываясь.
   - Когда поймешь за что - тебя выпустят.
   Дождавшись, пока стражи уйдут, маг встал на колени и попросил: - Не лишайте нас благословения Олиеда, молю. Если желаете, накажите меня, я ответственен за этих людей и их ошибки, но не трогайте поселение.
   - Встаньте, пожалуйста. - Маг ошарашено уставился на девочку. Он не ожидал никакой реакции. А уж тем более ответа. И теперь ему казалось, что небо сейчас упадет ему на голову, покарав за случайно узнанную тайну. - Никто вас не покарает, не волнуйтесь. По крайней мере, пока вы вежливы и обходительны.
   - Откуда... - начал было маг, но перехватив недовольный взгляд, замолчал.
   - Только что вы сами сказали, кто я, а теперь задаете глупые вопросы.
   - Признаться я не думал, что все рассказанное о Вас правда. Выходит, я ошибался.
   - Не совсем. Но не мне вам объяснять, какое наказание вы получите за излишнее знание, младший мастер.
   - Не вам. Но позвольте узнать, что случится с поселением.
   - А что с ним должно случиться? - Девочка искренне удивилась. - Вы меня повеселили, думаю, мой покровитель вас наградит. Но все вопросы к нему, а он в последнее время не разговорчив.
   - Я могу для вас что-нибудь сделать? - Младший мастер все еще не верил в чудо. Смерть десятков людей считалась мягким наказанием за совершенную его людьми провинность.
   - Наши лошади и мой котенок остались где-то в деревне. Найдите их и приведите сюда. И не потеряйте по дороге ничего. Иначе я ничего не смогу поделать с гневом моего покровителя. И не мне вам объяснять, что может произойти. - Эстелика рассмеялась, потягиваясь.
   - Будет исполнено. - Маг поклонился и, не оборачиваясь, покинул сарай, не закрывая за собой дверь. Жреца дверь не удержит в случае гнева, а отсрочивать неизбежное мастер не желал.
   Скрывшийся из виду маг усилил напряжение, царящее в пыльном помещении. Тэль, не смотря на открытую дверь, прошла в глубь сарая и, скинув в кучу побольше соломы, легла, засыпая.
   Граф, посмотрев на свою спутницу со смесью презрения и страха, вышел из их "темницы" в центр разбойничьего поселения и огляделся. Несмотря на темное время суток, здесь кипела жизнь. Горевший костер освещал главную улицу, на которой начиналось празднество. Приблизившись, граф увидел сваленные в кучу золотые вещи. Золотые двери от кареты вызвали у великого магистра приступ смеха. Он знал лишь одного экстримала, осмеливавшегося кататься на золотой карете по лесу.
   Звали его Дриамвель орт Доаваль, и был он далеко не человеком. Интересно, как его пленили? Не на шутку заинтересовавшись, граф вошел в толпу, собравшуюся вокруг чего-то. Впрочем, он понимал, что увидит. Так и оказалось.
   В центре импровизированного круга из людей стоял молодой человек с длинными темными волосами, привязанный к столбу тонкой металлической лентой, не имеющей ни конца, ни начала.
   Устало оглядываясь по сторонам, Дриамвель и не надеялся увидеть знакомое лицо. За весь день он ни разу не ел, да и не разговаривал - подходить к нему боялись. А вечером устроили смотрины. Как в невольничьем ряду. Подобное сравнение нисколько не льстило самолюбию темного эльфа, но тот уже смирился, что уважения к нему у этого сброда нет.
   - Давно он стоит? - Поинтересовался граф у окружающих его людей, с любопытством рассматривающих диковинку.
   - Да уж день-то будет. - Отозвался кто-то и протиснулся поближе.
   - День... не так мало. В самый раз переосмыслить жизнь... - дель Вилиан бросил прощальный взгляд на эльфа и отправился на поиски знакомого мага.
   Долго искать не пришлось. Младший мастер, как его назвала Эстелика, сидел на ступеньках лестницы, уходящей вверх, где располагались дома грабителей, и пил. Стоящая рядом бутылка наполовину опустела, но взгляд мага оставался незамутненным. Он с какой-то грустью рассматривал и толпу, и их жилища, и подходящего к нему мага, и бутылку, изредка вздыхая.
   - Я еще раз приношу Вам свои извинения. - Маг вскочил, кланяясь великому магистру.
   - Не стоит. Я же не тот, кого вы боитесь. И не могли бы вы оказать мне одну услугу.
   - Какую?
   - Там привязан мой хороший знакомый и я бы хотел, чтобы его освободили.
   - Извините, - маг развел руками, - но ничего не могу поделать. Это добыча. А добычу не отпускают.
   - То есть нас с моей спутницей вы не отпустите? - Граф насмешливо посмотрел на мага.
   - Вы особый случай. - Маг скривился.
   - Он тоже.
   - Он не представляет ценности для вашей госпожи.
   - Она не моя госпожа.
   - Так значит, ее Светлость не заинтересована в вашей жизни? Что ж, в таком случае пройдемте со мной. И оденьте вот это, - маг протянул магистру браслеты повиновения, - они пойдут к вашим глазам, не сомневайтесь. И не сопротивляетесь магистр, нас больше.
   Оглядев людей, окруживших его, дель Вилиан хмыкнул. В этой ситуации он видел только один выход - подчинится. Он не мог оставить Тэль без присмотра, и не мог атаковать всех противников из-за радиуса действия своих заклятия, дабы не убить девочку. И хоть он сомневался в смерти последней от заклятия широкого спектра, шанс оставался.
   Покорно протянув руки вперед, граф позволил защелкнуть на своих руках браслеты и под крики толпы его повели к свободным столбам рядом с эльфом. Привязав нового пленника, разбойники продолжили праздновать. Возобновились пьяные крики и стук чашек.
   - А ты как сюда попал, Вер? - спросил эльф, наклоняя голову в сторону графа. Пока того привязывали, он не проронил ни слова, ничем не выдав свое знакомство.
   - Долгая история, в которой не обошлось без глупой девчонки.
   - Ты влюбился? - Граф подавился воздухом. - А я надеялся...
   - Даже не мечтай.
   - И не надейся.
   - А теперь скажи, как тебя, мастера клинка, угораздило попасть в такую передрягу? - Граф пытливо осмотрел друга. Выглядел тот не лучшим образом. Некогда изумрудного цвета костюм, превратился в грязно-коричневый. Дорогие сапоги пропали, и эльф стоял босой на холодных камнях, окружающих столбы. Некогда тщательно собранные волосы висели сосульками, где-то и сосульки напрочь отсутствовали. Ужасное зрелище.
   - Да так... По делам выехал. Необходимо было навестить давнего знакомого, но теперь уже не к спеху.
   - Давнего знакомого? Кого?
   - Тебя. - Эльф тряхнул гривой грязных волос, пытаясь откинуть челку с глаз.
   - Не уточнишь причину, заставившую тебя проделать длительный путь? Ты же мог просто переместиться...
   - В том-то и дело, что не мог.
   - Тогда зачем брал свою золотую карету. Ты не мог не знать, что здесь разбойники. - Хоть Дриамвель и оригинал, но просчитать вероятность столкновения он мог, да и защититься... Граф никак не мог понять, сколько не пытался. Что же произошло? Что могло вынудить эльфа покинуть родное стабильное королевство?
   - Видишь ли... - Начал рассказывать эльф, опустив голову. - С некоторых пор в Эльсоене я цель для всех номер один. Так что пришлось брать первое попавшее под руку и убегать.
   - Свергли? - Сочувственно осведомился граф.
   - Если бы... Объявили воплощением Олиеда.
   - Да неужели? Ты - Олиед? В жизни не поверю... Будь ты Олиед, не стоял бы тут со мной.
   - Это точно. - Горечь переполняла эльфа. - Но кто-то подстроил в момент переговоров маленькое пришествие призрачной гвардии во главе с Ордиесом, полководцем Олиеда. А чем это грозит ты знаешь не хуже меня. И самое смешное, - эльф вздрогнул, вспоминая, - вся магия вложенная в призыв моя. Но я не помню ничего из того, что нужно делать для вызова. Более того я никогда не знал все эти жреческие штучки. Может зря не знал, теперь вот повезло бы оказаться жрецом... Пусть хоть один из их племени мне попадется.
   Злясь, эльф дернул металлическую цепочку, которая мгновенно укоротилась, прижав эльфа к столбу.
   - Если тебе так нужен жрец, позвал бы начальника этих. Он младший мастер. - Пожал плечами Веренси, разглядывая свои ноги. Шея во время разговора успела затечь, и сейчас он тщетно пытался ее размять.
   - Откуда ты знаешь? - На графа с укоризной уставилась пара уставших глаз. Эльф не верил другу. Как он мог так легко вычислить последователя Олиеда, если сам таковым не являлся? - Ты...
   - Нет, я никогда не приму веры этих фанатиков. А про мастера... слышал где-то.
   - Слышал он где-то. - Эльф рассмеялся, но в смехе его не было ни капли радости. - Почему тебя не приковали сразу? Я видел тебя свободно гуляющего в толпе.
   - Видел. Именно что видел, сейчас я такой же пленник, как и ты.
   - Но был не пленником. Почему? - Дриамвель прицепился, словно клещ, и не желал отступать.
   - Я здесь не один. И мою спутницу "господин начальник" боится, как ты щекотки.
   - И ничего я не боюсь, - возразил эльф, отчаянно краснея.
   - Охотно верю. Этот маг сказал, что она из жрецов Олиеда, потому она сейчас спокойно спит, а мы стоим и мерзнем.
   - А как он узнал? - Не унимался эльф. - Должен же быть способ узнать...
   - Я не знаю... Я с ней рядом был несколько недель, знал почерк ее заклятий и не заметил, она кажется обычным темным магом, только возраст примечателен... Возможно, только сами жрецы и послушники могут видеть своих или у них есть тайный знак. Не подскажешь, когда нас покормят? - спросил граф, заметив, что жители поселения расходятся.
   - Надейся. Могут и завтра забыть.
   Провожаемые тоскливыми взглядами эльфа жители разбредались по своим домам. Кто-то поднимался по лестнице на высшие этажи, кто-то уходил в домики, похожие на сарай, где ночевала Тэль. Последним ушел Маг, затушил костер и, глянув напоследок на пленников, ушел.
  ***
   Проснулся Эрион после полудня. Сонно потянувшись, юноша начал искать на ощупь свой диплом. Подниматься не хотелось, ковер на полу мягкий, в покоях тепло, никто не трясет, принуждая выбираться из объятий сна...
   Поборов себя, принц поднялся и сел на еще неубранную кровать уехавшей Тэль. Оглядевшись, юноша пришел в ужас. На полу лежали два куска оставшиеся от свитка с его дипломом. Придя в ярость, принц соскочил с места и, схватив остатки свитка, бросился бежать в академию, наплевав на свой неподобающий принцу внешний вид.
   Проигнорировав окликнувших его стражников, Эрион бежал по улицам, не обращая ни на кого внимания, желая восстановить свою работу. Помочь в этом ему могли лишь в академии. Это было единственное место, где выдавались специальные дипломные свитки. Писать на других адептам запрещалось. Работу просто не принимали.
   Перемахнув через символические ворота у входа в обитель высшего искусства, принц кивков поздоровался с несущим караул адептом и побежал на верхние этажи, где жили наставники. В идеале ему требовался Граф, но об его отсутствии юноша знал, а потому бежал к заместителю.
   Запыхавшись, Эрион остановился перед сколоченной на скорую руку дубовой дверью и отчетливо постучал. Эхо разнесло стук по всему коридору, но никто не выглянул посмотреть, кто пришел. Любопытных среди преподавателей не было.
   Неслышно дверь открылась, предоставляя принцу возможность оглядеть помощника графа. Высокий холеный юноша, поджав губы, смотрел на принца так, как будто тот был нищим, выпрашивающим подаяние. Его длинные волосы цвета снега, были собранны в высокий хвост на затылке, но несколько прядей выбивались и свисали на лицо, деля его на несколько частей.
   - Вы что-то хотели? - Вежливо обратился юноша к принцу. Если бы не острая необходимость Эрион тотчас бы развернулся и ушел, плюнув на все, уж слишком вызывающим и уверенным в своем превосходстве был тон собеседника.
   - Да, мне бы... - К своему удивлению, Эрион терялся перед этим человеком, который должен был при виде принца поклониться и умолять к нему обратится, а не презрительно ждать продолжения фразы Эриона. - Я бы хотел получить еще один свиток для написания работы.
   - Испорченный принесли? - Сухо осведомился юноша, посмотрев на зажатые подмышкой куски бумаги.
   - Да вот. Но я бы хотел оставить их себе, это почти подарок...
   - Подарок это игрушки, цветы и конфеты. Свиток - собственность школы. Хотите новый - верните старый. Все ясно?
   - Да... - Эрион сглотнул. Эстелика наказывала не расставаться с дипломом, но это уже не диплом, значит можно... Неуверенно принц протянул куски свитка ожидающему юноше.
   Тот, не говоря ни слова, забрал их у принца и, выдав тому совершенно чистый свиток, закрыл дверь. Эриону на мгновение показалось, что холеный юноша довольно усмехнулся, а глаза его осветило торжество, и они посветлели, сравниваясь с цветом волос юноши.
   Тряхнув головой прогоняя наваждение, Эрион спокойно покинул школу и неторопливо вернулся во дворец. Обложившись литературой, он вновь писал свой злополучный диплом.
  ***
   Закрыв дверь, беловолосый юноша прошелся по комнате и остановился у окна, глядя на выходящего из главной башни принца. Глупый мальчишка. Хотя, так даже лучше... Усмехнувшись, помощник подошел к зеркалу и осмотрел свое лицо. Почти ничего не изменилось с момента обретения тела, лишь глаза стремительно возвращали свой природный цвет и возможности, но с этим Олиед уже смирился.
  ***
   Проснулась Эстель перед рассветом. На небе только-только начали проглядываться первые цветные полосочки. Лагерь воров, грабителей, бандитов еще спал, отходя после вчерашней пирушки.
   Выйдя из сарая, где она ночевала, девочка, не таясь, подошла к остывшим полупрогоревшим дровам. Сотворив знак огня, девочка зажгла костер и села рядом, поднеся к нему руки и греясь. Желудок недовольно заурчал, напоминая про завтрак.
   Неохотно поднявшись, девочка отправилась на поиски начальника поселения, но застыла на полпути, увидев привязанного к столбу графа. Удивленно рассматривая картину "граф, эльф и столбы", девочка подошла ближе. Граф спал, даже не пытаясь держаться за столб. Его держали веревки.
   Рядом в точно таком же положении висел эльф, привязанный крайне неприятной штучкой, именуемой в среде жрецов лентой возмездия. Снять ее могли лишь избранные. Ковалась она несколько недель без перерыва с вливанием огромного количества энергии, как со стороны кузнеца, так и со стороны мага. Перестали ее изготавливать несколько десятков лет назад, а запретили еще раньше, так что прикованный эльф мог гордиться. На него одели раритет. Вот только счастья на лице "счастливца" не наблюдалось даже при ближайшем рассмотрении.
   Аккуратно проведя по краю ленты указательным пальцем, девочка активировала руны. Неодобрительно хмыкнув, добавила в общий рисунок еще одну, разомкнув цепочку. Освобожденный темный эльф не оценил труда девочки, упав и наградив спасителя "лестной" характеристикой состоящей в основном из ненормативной лексики.
   Не обращая внимания, девочка подошла к графу и просто разрезала его веревки одним из своих кинжалов. Раздавшийся повторно мат возвестил об успехе предприятия по освобождению заложников.
   - Хорошо выспались? - Насмешливо осведомился голос прямо над ухом Дриамвеля, заставив того вздрогнуть и подобраться.
   - Тэль, прекрати издеваться над моим другом. - Одернул граф девочку, с любопытством изучающую шевелюру темного.
   - А зачем я вас развязывала, раз нельзя? - Вознегодовала стоящая за его спиной девочка. - Никакого морального удовлетворения, хоть не спасай вас больше.
   - Мы вам очень благодарны леди за столь приятный для нас подарок, как обретение свободы. Не могли бы вы представиться, чтобы мы могли величать свою спасительницу именем полным благородства? - Поняв, что, наконец, свободен от ленты, Дриамвель решил немного повеселится.
   Тэль, сердито посмотрев на эльфа и негодующе на графа, пошла разыскивать младшего мастера, дабы забрать у него котенка и лошадей. Удивленный эльф задумчиво провожал ее взглядом, зацепившись за ленту в волосах. Такой же знак носил один из его советников, объясняя тем, что это символ рода, который должны носить все достигшие успеха представители семьи. Но ушедшая девочка не была эльфом, но была...
   - Ты про нее вчера говорил? - Граф кивнул, прояснив очень важный для Дриама вопрос.
   Каким же он был идиотом... Так легко попасться. Конечно, у кого, как не у советника были способы организовать явление призрачной гвардии. Но теперь он ему отомстит...
   - Оставьте такие мысли, если хотите жить. - Донеслось откуда-то сверху.
   Глянув на источник звука, эльф увидел все ту же девочку, рядом с которой стоял маг, надевавший на него цепочку. Они о чем-то тихо разговаривали и, судя по кислому и обреченному лицу мага, разговор был не из приятных. Наконец они в чем-то сошлись, и маг с превеликим удовольствием пожал девочке руку, при этом встав на одно колено, выражая почтение.
   Спускались они вместе. Впереди шла девочка, недовольно глядящая на графа. Он отвечал ей такими же, далекими от почтения, взглядами. Спустившись, девочка тепло попрощалась с магом и махнула графу, приказывая идти за ней. Открывшиеся перед ней ворота добавили оптимизма и эльфу, который побежал вслед удаляющейся парочке. На удивление задерживать его никто не бросился.
  
  Глава 4
   Переговорив с младшим мастером, Эстель еле заметно улыбнулась и, спустившись, направилась к воротам, за которыми должны были ждать их лошади и котенок. Махнув графу, девочка отметила, что заинтересовала темного, пытавшегося следить за ней незаметней, чем ему это удавалось. Эльфы такие самовлюбленные...
   Оставив ворота позади, девочка забралась на Фриза и, лукаво улыбаясь, оглянулась на графа и эльфа. Граф, хоть и отличался помятым видом, но выглядел неплохо, лишь плащ помялся, а на рубашке появились складки. Эльф же, казалось, проделал далекий путь на своих двоих через густорастущие кустарники. Помятый, израненный, со свалявшимися волосами... Зрелище не доставляло никакого удовольствия, несмотря на расу рассматриваемого объекта.
   Граф неторопливо забрался на свою лошадь и с интересом посмотрел на эльфа, ожидая его реакцию. Тот оценивающе глянул сначала на графа, затем на девочку, и, вздохнув, пошел к ребенку.
   - Не подвезешь? - Дриам устало глянул на девочку, убирая выбившиеся пряди назад.
   - А вам куда? - задумчиво осведомилась девочка, придирчиво разглядывая дроу.
   - До ближайшего селения королевских подданных было бы неплохо, а в идеале с вами. - Покаялся эльф, убирая руки за спину.
   - Тогда при случае купим вам лошадь. - Улыбнулась девочка, протягивая руку эльфу. - Меня зовут Эстель.
   - Дрим. - коротко представился эльф. - Могу я присоединится к вам?
   Тэль кивнула и, дождавшись, пока эльф заберется в седло позади нее, последний раз бросила взгляд на селение разбойников, чертя незнакомый ее спутникам знак.
   - В путь? - коротко осведомился граф, первым разворачивая своего коня в сторону лесной тропинки.
   Девочка не ответила, лишь обозначила кивок. Ее больше занимал эльф, сидящий у нее за спиной и обхвативший ее за талию. Как он оказался у разбойников? И чем он так ценен, что пришлось угрожать младшему мастеру бойней?
   Задумчиво глядя перед собой, девочка краем глаза следила за действиями графа. Тот, ни капли не смущаясь пристального внимания к своей персоне, осматривал небольшую зеленую коробочку с изображением дракона, извлеченную из привязанных к седлу сумок.
   Устав ждать, Тэль посмотрела на коробочку магическим зрением. Сидевший сзади эльф, почувствовал сквозь одежду, как по коже всадницы пробежали мурашки. Девочка, несомненно, знала, что это за предмет. Но знает ли сам граф?
   Этот вопрос интересовал не только эльфа, Эстелика, уже не отрываясь, следила за ленивыми движениями графа.
   - Отдайте ее мне. Немедленно. Иначе дальше поедите один.
   Удивленно посмотрев на спутницу, граф приподнял коробочку выше.
   - Вы имеете в виду ее? - Тэль молча кивнула, ни на секунду не отвлекаясь от предмета, лежащего на ладони дель Веренси.
   - Зачем она вам?
   - Просто так. - Постаралась легкомысленно ответить девочка, но из-за настороженного взгляда у нее ничего не получилось.
   - Пусть так. Но вы же не откажитесь нас просветить, что это за предмет в обмен на него?
   Недолго думая, Эстель согласно кивнула и, надев перчатки, протянула вперед руку. Хмыкнув, граф аккуратно вложил коробочку в тут же сомкнувшиеся пальцы. Получив заветное, девочка нарисовала знак огня прямо на дракончике, заставляя коробочку сгореть. Лишь когда от нее остался пепел, девочка спокойно вздохнула и перевела взгляд на графа.
   - Ее называют подарком Олиеда. На вид обычная коробка с изумрудным драконом, символом слуги божества. Жрец, открывший ее, переносится к своему господину независимо от обстоятельств. Даже если везде ограничительные поля, а магии и в помине нет. Опасная штука. Чаще всего использующие его жрецы умирали, ведь жить там, где существуют боги не дано человеку.
   Девочка покачала головой, сбрасывая наваждение. Однажды она открыла подобную коробочку. Давно, когда была еще подмастерьем. О том, что случилось дальше, Тэль никому не рассказывала, надеясь, что привиделось. Ведь не может грозное божество жить в обычном двухэтажном доме с балконом и синей крышей, как и во всем Вилонте?
   Погрузившись в себя, девочка пропустила, как к ней обратился сидевший за ее спиной эльф. Не получив ответа, он стал бережно поворачивать ее к себе, рискуя свалиться сам и свалить девочку.
   - Что вам надо? - раздражено осведомилась Эстель, устав от дергания со стороны темного.
   - Хотел спросить. Разрешите?
   Девочка рассмеялась. Он бы еще ей титул придумал.
   - Разрешаю.
   - Я бы был несказанно рад узнать, откуда у вас закрытые почти для всего населения материка сведения?
   - Да так. Книжки читала. - Говорить эльфу о своем довольно-таки высоком месте в иерархии Олиедского культа не входило в ближайшие планы ребенка. А книжки? А кто во время обучения их не читает?
   - А не могли бы вы поделится со мной этой занимательной литературой? - Эльф хищно оскалился, полагая, что девочке этого не видно. Эстель улыбнулась. Дать первому попавшемуся эльфу закрытые сведения культа? А не много ли он хочет?! Однако смелый эльф.
   - Извините, не могу. Книги принадлежат не мне. А их хозяин недолюбливает эльфов, так что ничего не могу поделать...
   - Ладно. Но просветите меня хоть в одном вопросе?
   Тэль повернулась и пытливо глянула на лицо темного, выражавшее полную сосредоточенность.
   - Как убить Олиеда? - Тэль подавилась воздухом. Как этот темный мог подумать о таком? Убить божество. Это невозможно. Почти... но зачем это знать эльфу?
   - Вы мне не ответите, да? - Эльф рассмеялась. - Ваш господин не простит вас, не так ли?
   - Кого вы называете моим господином? - прошипела Тэль, яростно натягивая поводья.
   - Осторожнее. Вы все-таки на лошади. - Дрим кивнул на сжатые в кулаки пальцы девочки.
   - Зачем вам это знание?
   - Скажем так, мой друг попал в одну заварушку, и его обвинили в том, что он воплощение Олиеда. Смешно, правда?
   - А ваш друг эльф? - Получив утвердительный кивок, Эстель рассмеялась. - Олиед бы не вселился в эльфа. Он не ваше божество. Да и, к тому же, эльфы злейшие враги культа.
   - Если бы все были так хорошо осведомлены... - Эльф мечтательно закрыл глаза, представляя что-то на редкость приятное.
   - Если бы все были так хорошо осведомлены, вас бы не обвинили в воплощении божества. - Сочувственно протянула Тэль, касаясь холодной руки эльфа. Тот, резко открыл глаза и воззрился на девочку в праведном негодовании.
   - Откуда? - Изумрудные глаза эльфа метали молнии, а гром звучал высоко в небе, оповещая о крайней степени гнева: еще ни один человек не посмел читать его мысли бесцеремонно.
   - Думать надо тише. - Ни капли смущения или какой другой реакции не отразилось на лице княжны. Она лишь развела руками, показывая, ну с кем не бывает. - И хватит подобных разговоров, нам еще часа три тащится до ближайшего селения, где нет связей у местных шаек. - Едва кончив разговор, девочка пустила Фриза рысью. Эльф не ожидавший такой гадости чуть не упал и вынужден был мертвой хваткой вцепиться в спутницу.
   Граф, внимательно слушавший разговор спутников, довольно улыбался. Все так, как ему сказал господин. Только с одним исключением, но это неважно. Вскоре путешественники выехали на тракт, символически огороженный елочками, и в уже привычный пейзаж (спутники, лошади, пыль и кустики) добавились редкие купцы, недоверчиво проводящие их взглядом или пытающиеся всунуть свой товар.
   Солнце входило в зенит. Движение на тракте ощутимо поредело: желавших тащиться по жаре было немного; с придорожных пастбищ слышалось слаженное "муу", из-за пригорка доносились напевы крестьянок, в лесу эхом раздавался стук топоров. Жизнь в поселке текла своим чередом.
   Въехав на главную дорогу селения, спутники застали там лишь нескольких ребятишек. Смеясь, они гнали гусей к озеру и, казалось, совсем не замечали неожиданных гостей. Старшие дети с самодовольным видом смотрели на своих младших и вырезали деревянные фигурки, которые потом собирали со всего села и везли на рынок.
   Спешившись, путешественники направились к самой большой избе в селении в два этажа. По традиции в таком доме жил староста со своей семьей. А потому староста являлся не только почетным званием, но обладателем самого большого дома. Многие хотели стать старостой, но прежний крепко держался за свою непыльную работенку и главная семья давно не менялась.
   Переглянувшись, путники выбрали парламентера, и вот уже граф стучался в сколоченную на века дверь, пока остальные снимали с лошадей поклажу. Из избы послушались шаги, и вскоре скрипнула дверь, открываясь.
   - Что надо? - Гаркнула с порога упитанная крестьянка, даже не взглянув на пришедших.
   - Приютить да накормить. - Лаконично ответил графа, еле сдерживаясь от того, чтобы поморщиться.
   - А деньги есть?
   - Как без них.
   - Тогда прошу. - Крестьянка махнула рукой, приглашая в избы, и, пропустив гостей, крикнула мальчишкам. - Позаботьтесь о лошадях.
   Отдав распоряжение, крестьянка плотно закрыла дверь и поспешила накрывать стол. Путники ей попались хоть и потрепанные, но в дорогой одежде, говорившей об их положении лучше слов.
   Зайдя в избу, Тэль удивленно огляделась. Она ни разу не была в обычном доме. Сразу же бросилась в глаза большая печь, возле которой стояли многочисленные горшочки различных размеров. Лавки вдоль стен, сколоченный стол из досок различных деревьев, засыпанный сейчас мукой. С потолка свисают соломенные игрушки. В одном из углов стоит красивый стул с резьбой, на нем одиноко примостился знак Герия, божества-покровителя знахарей, травников и прочих непрофессиональных чародеев.
   Тихонько примостившись на краю лавки у стола, девочка смотрела, как девочки-помощницы крестьянки проворно катают колобки из теста. На краю стола расположилась тарелка с фаршем. Раскатав колобок, девочка брала немного фарша и заворачивала в тесто. Для чего Тэль не могла понять. Ей казалось, что это пустая трата продукта. Вот пожарить мясо - это другое дело, а тут сначала фарш сделать, потом колобки лепить, зачем?
   Эстелика поморщилась, когда на нее попала мука, и достала зеркальце из кармана, проверить все ли в порядке с ее лицом и одеждой. Девочка, по чьей вине рассыпалась мука, испугано следила за действиями гостьи, боясь, что хозяйка узнает о ее конфузе.
   Оценив свое невероятно бледное, но обычное лицо и безупречно черное платье-плащ, Эстель улыбнулась затихшей девочке и протянула руку.
   - Будем дружить? - Удивленная девочка-помощница посмотрела на Тэль непонимающий взглядом и, с опаской протянув свою руку в ответ, кивнула. Получив желаемое, Эстель заулыбалась и пошла к хозяйке, не выпуская руки девочки и, тем самым, заставляя ее следовать за собой.
   - Она вас обидела, юная госпожа? - Начала распалятся крестьянка, смекнувшая, сколько может заплатить ей благородный господин, следивший исподлобья за развитием событий.
   - О, нет, наоборот очень порадовала. - Эстель искренне заулыбалась. - Я бы хотела сходить на экскурсию по вашему замечательному селению и взять с собой ее. - Княжна кивнула на девочку. - Можно?
   - Вам все можно. Забирайте. - Позволила крестьянка, внутренне негодуя. Теперь ей самой придется лепить пельмени, но гостям с деньгами она и не такое была готова простить.
   - Тэль, возвращайся к обеду, ладно? - понеслось вслед Эстелике, но она уже скрылась за дверью вместе с новой знакомой.
  
  ***
   Эрион вот уже день безвылазно сидел в своих покоях, записывая все то же самое что и в предыдущей работе. Изредка заглядывавшие слуги торопливо удалялись, стоило принцу поднять на них взгляд опухших за бессонную ночь глаз.
   После получения нового свитка юноша не успел даже нормально поесть: сразу сел за работу. Времени до сдачи работ оставалось не так много, как хотелось бы, а у его новой работы еще ни конца, ни края не видно. Тяжело вздохнув, принц продолжил записывать поднадоевшие предложения:
   "Среди пантеона богов отдельно выделяют Герия (как божество способное перемещать свой разум в тело любого живого существа, за исключением дракона), Селену (как божество способное жить среди смертных и в качестве смертного, забыв, кем является, но с сохранением всех возможностей, однако, с отсутствием памяти об их использовании) и Олиеда (как единственное божество способное на материализацию в смертном мире в своем теле, со своей памятью и возможностями).
   Герий - покровитель всего живого, кроме разумных рас. Расположен к растениям и насекомым, животным покровительствует номинально. Почитаем крестьянством, как божество дающее богатый урожай. Знак Герия - круг, с проведенным к нему росчерком, символизирующим рога, и закругленной линией, символизирующей гриву. Признан духовным покровителем травников, знахарей. Воплощение в мире смертных - седовласый старец, проповедующий уничтожение всего разумного и борющийся за мир без людей.
   Селена - покровительница ночных свершений..."
   Дописать принц не успел, обессилено свалившись на пол. Прибежавшие на грохот слуги аккуратно переложили господина на кровать, укрыв одеялом.
  
  ***
   Скрипнула, закрываясь, за девочкой дверь, а дель Вилиан все еще смотрел в окно, провожая ее задумчивым взглядом. Дождавшись, пока спина ребенка скрылась из виду, граф извлек чистый свиток, перо, чернильницу, и поинтересовался у крестьянки, где он может спокойно пописать.
   Получив ответ, Веренси удалился, бросив напоследок хозяйке дома три золотые монеты, которые моментально испарились у нее в переднике прежде, чем долетели до пола. Оставленные без присмотра помощницы гримасничали, переглядывались кивая на нелюбимую хозяйку.
   Граф поднялся на верх, осторожно открыл первую дверь и, убедившись, что там никого нет, вошел. На удивление холодный воздух встретил чародея, заставив поморщится и покорно склонится перед господином, едва закрыв дверь.
   - Я прав. - Констатировал высокий незнакомец в плаще, пристально глядевший в окно, поднеся руку к бровям, чтобы не слепило солнце.
   - Да ваше...
   - Не произноси ничего, касающееся моего имени ни здесь, ни где-либо еще, если дорого само существование.
   - Да, господин. - Не поднимаясь с колен, выдохнул граф, изучая белую, без единой пылинки, обувь собеседника.
   - Ты постарался. - Заключил незнакомец. - Артефакт?
   - Отдал, как вы и распорядились.
   - И? - лишь вздернутые брови незнакомца выразили перемену его настроения. Тон остался таким же холодным и беспристрастным.
   - Уничтожен.
   - Хорошо. Дальнейшие указания получишь позже. Пока следи и оберегай, все ясно?
   - Да, господин. - Ответил граф в пустоту.
   Встав с колен, дель Вилиан быстро устранил все следы разговора. Одежда утратила пыльный налет, открылось окно, пуская теплый летний воздух и крики с улицы, сгорел свиток, устраняя свидетельства вызова. Придирчиво оценив комнату, граф прошел к столу, располагающемуся у окна и, достав три свитка, начал записывать свои впечатления от поездки, умалчивая лишь об одном. О присутствии в ней Тэль. Те, кто их получит, должны забыть о ней, как будто она никогда не существовала.
  
  ***
   Оставленный на попечение крестьянки и ее помощниц Дриамвель отчаянно скучал. Повторявшиеся песни и мука надежно засели в его голове, увеличив количество находящихся в ней посторонних предметов. Решив, что раз Веренси не уделил ему ни минуты, умчавшись по своим делам, а девочки так и вообще нет до него дела, он полноправно может творить все, что пожелает.
   Щелчком подозвав крестьянку, ждущую его распоряжений, Дриамвель вложил в свой голос максимум пренебрежения: - Ванную приготовьте.
   Отвесив гостю поклон, которого не удостаивались ни граф, ни девочка, крестьянка отошла, отдавая распоряжения одной из девочек-помощниц, та, весело смеясь, убежала исполнять. Обещанный медяк грел душу, заставляя ноги бежать быстрее. Передав поручение дворовым слугам, она бросилась к хозяйке сообщить, что "две минуты и готово", как сказали ей.
   Ожидая свою ванну, темный немного расслабился и даже начал получать удовольствия от грубого крестьянского напева, но к счастью это удовольствие скоро прервалось, уступив место ванне.
   Поднявшись на второй этаж, эльф прошелся по коридору, как и сказала крестьянка и остановился перед последней, проверяя комнаты на присутствие ловушек. Не обнаружив ни одной, он облегченно вздохнул и вошел.
   Избавившись от грязной и рваной одежды, эльф в головой окунулся в воду, отогреваясь за несколько холодных дней. Сброшенная одежда очищалась под действием заклятия, и эльф спокойно наслаждался долгожданной чистотой. Помыв голову, он окончательно пришел в наилучшее расположение духа, явив всем своим видом демонстрацию пословицы: как мало надо нелюдю для счастья.
   Одевшись в обновленные бриджи, рубашку и, закинув куртку за плечо, Дриамвель покинул обитель чистоты и покоя. Неслышно спустился вниз, проскользнул через кухню и выскочил на улицу, спасаясь от песен и влюбленных взглядов деревенских дурех.
   Приняв решение, не поддаваться на провокации едой, темный залез на дерево, где и заснул, пока его не разбудил зов графа обедать.
  
  ***
   Радостно выбежав за дверь, Тэль, не отпуская руки новой знакомой, попрыгала в сторону лесу, темным пятном виднеющегося на горизонте. Войдя во вкус, девочка рядом начала обгонять княжну и та, крича и грозя пальцем, помчалась ее догонять, чтобы объяснить, что так не играет.
   Ускорившись, Тэль повалила спутницу на траву и легла рядом, под удивленными взглядами той. Приподнявшись на локте, девочка-помощница с любопытством посматривала на валявшуюся в траве благородную госпожу, ни сколько не заботившуюся о своем дорогом плаще. Когда же та начала жевать соломинку не выдержала и засмеялась, получив в награду обиженный взгляд Эстелики.
   - И ничего не смешно. Просто вкусно. - Надувшись, отвернулась Тэль, не забывая пожевывать травинку.
   - Я знаю, - согласилась крестьянка, - но странно видеть, как это делаете Вы.
   - Почему? - Тэль удивилась настолько, что выронила только сорванную и еще не жеваную травинку. - У нас все так делали.
   - Где? - заинтересовалась девочка, подсаживаясь ближе и готовясь слушать.
   - Тебе интересно? - Получив утвердительный кивок, Эстель задумалась. - Давай меняться? Ты мне свое имя, а я тебе историю?
   - Дивия. - Представилась девочка, смущено опустив глаза. В деревне было не принято говорить свое имя благородным господам.
   - Глупости это все. Просто у благородных в большинстве своем плохая память вот они и напридумывали кучу условностей. - Без труда прочитав мысли собеседницы, ответила Эстель.
   - А теперь слушай. На краю материка находится остров. Когда-то давно он назывался Эльсидан, ныне же - Фольд. Люди там не признавали условностей со временем появлявшихся в королевствах на материке. На острове хорошо помнили, что знать и так называемые благородные - обычные люди, преуспевшие в своем деле, но люди. А потому они не кланялись им до земли как божеству, не подносили дары, боясь придуманной кары. Они уважали и ценили сильных, но не ставили в ранг высших существ, как это принято здесь.
   Основу знати составляли воины, так как остров не вылезал из войн. Островитяне старались не воевать, но древние леса, обширные пастбища, плодородные поля, горы, богатые рудники не оставляли равнодушными остальных правителей. И из года в год на остров присылали предложения покинуть его. Иначе война.
   Но люди не хотели менять свою жизнь и обратились за помощью божеству, дав обещание чтить и поклоняться, не разрушать храмы и жить в мире с его последователями. Откликнулось оно на зов, и ступили на остров его последователи, прогнав охотников до богатства острова. С тех пор на острове сосуществуют коренные островитяне и жрецы божества, оказавшего тогда помощь.
   Со временем они привыкли друг к другу и стали складываться семьи, в которых дети получали возможность пройти обучение в храме, а затем в военной академии. Остальное почти не изменилось. Появились лишь два титула - князь, главы жрецов, и лорд, главы островитян. Они стали лидерами народа, но не требовали себе поклонения, только уважения и беспрекословного исполнения приказов в военное время. В мирное время они были представителями острова, но не больше, все решал совет.
   Вот и все. Не спи, нам еще на обед идти. Ваша хозяйка, надеюсь, готовить умеет?
   - Она не умеет, - покачала головой Дивия, все еще пребывая в глубокой задумчивости после рассказа, - но девочки умеют, так что не отравишься. Откуда ты все это знаешь?
   - В Эльсидане все это знают. - Пожала плечами Тэль и встала, протянув руку Дивии. - Своди меня в лес? За ягодами? Говорят, это весело.
   - Конечно, пошли. Только... Мы не взяли с собой лукошко, чтобы их собирать.
   - А лукошко обязательно? Значит, будет, обещаю, а теперь пошли. - Тэль нетерпеливо дернула Дивию за рукав просто серого платья. - Давай, наперегонки?
   Кивнула, соглашаясь, Дивия и со всех ног помчалась к кромке леса, выглядывавшей из-за поворота дороги, на краю которой они лежали. За ними, треща, поскакал кузнечик с большими чрезмерно разумными глазами.
   Первой до леса, как это не удивительно, добежала Дивия, срезавшая половину пути. Побежавшая по дороге Тэль опоздала на мгновение, ничуть не запыхавшись к вящему изумлению знакомой, которая, прислонившись к дереву, отходила от скоростной гонки.
   - Ты не устала? - спросила Дивия, задышав ровнее.
   - Нет. Мы же всего ничего пробежали. - Спокойно ответила Тэль, дожидаясь, пока ее собеседница отдохнет и встанет.
   - Это тебе всего ничего, а наши мальчишки тут раз в год проводят бега, кто первый прибежит, тот становится главным на целый год, до нового забега и может командовать всеми ребятами. - Тоскливо отозвалась Дивия, вспоминая, как ее достал нынешний глава.
   - Хотела бы покомандовать? А поучаствуй в этих бегах, раз это так престижно. - Предложила Тэль. Она не видела в этом проблемы и искренне удивилась, заметив тоску в глазах собеседницы.
   - Я участвовала, вот только наш двухлетний победитель племянник местного мага и всем подножки воздушные ставит, если они бегут лучше, чем он, а это больно. - Непроизвольно Дивия дотронулась до уже давно зажившего колена.
   - А чужие могут участвовать? - заинтересовалась Тэль, разминая пальцы.
   - Могут, но они будут редко появляться, так что власть не изменится.
   - А если чужой оставит заместителя?
   - Тогда главным будет заместитель. Но у Дорика никто не выиграет.
   - Посмотрим, - прищурившись, Тэль глянула на солнце, - покажешь мне вечером дорогу, по которой бегают? А бега когда?
   - Ночью. Покажу. Но зачем тебе это?
   - Увидишь. Так что? Айда в лес? - Хитро предложила в Тэль.
   - До обеда не успеем. Слышишь, на поле петь перестали, и в лесу затихли - на обед идут. Опоздаем - хозяйка ругаться будет.
   - Не будет.
   - На тебя - нет, а мне потом выговор сделает и медяк не даст.
   - Тогда пошли обедать, а потом в лес. И я тебя золотой дам. - Порывшись в карманах, Тэль извлекла пару золотых и вложила в ладонь вяло сопротивлявшейся Дивии. - Ты не видела Господина Пупа?
   - Кого?
   - Котенка. Он в кармане сидел, когда вы готовили что-то. Черненький такой, ласковый. Только большой попрошайка.
   - Ты про негодника воровавшего фарш?
   - Он мог. - Согласилась Тэль. - Так, где он?
   - На кухне. Под шкаф с посудой забился. А на будущее, лучше следи за ним внимательнее. Он красивый, кто-нибудь может и забрать.
   - Вряд ли. - Тэль удовлетворенно начала путь в деревню. - Он вреднючий. Даже больше, чем я.
   - Поступай, как знаешь. - Развела руками Дивия и грустно закончила. - Это же твой котенок.
   - Нравится?
   - Да, - призналась девочка, краснея, - Прости.
   - За что? - Тэль настолько удивилась, что остановилась посреди дороги, не обращая внимания на едущую сзади телегу и крики купца.
   - Это твой котенок, он не должен мне нравится.
   - Кто тебе такую глупость сказал? Если ты понравишься Пупы, я могу его тебе оставить. Хочешь?
   - Конечно, - расцвела Дивия и грохнулась на колени.
   - Встань. Перестань унижаться. Ты из нас старшая, если еще не заметила. Вот и веди себя, как старшая. И нечего мешать достойным людям, - Тэль кивнула на купца, подавившегося готовой сорваться руганью, - проезжайте, уважаемый.
   Отойдя к краю дороги, девочки пропустили телегу и, не спеша, направились к дому старосты. У самой деревни с ними поравнялись жницы, идущие с поля, и Дивия побежала к маме хвастаться золотыми и просить взять котенка.
   Эстель загрустила, оставшись одна. У всех кто-то есть. У Дивии есть мама, и будет котенок. У Эриона - семья и подданные, у графа - ученики, даже у эльфа - есть хотя бы враги. А у нее никого нет, и не будет, потому что она одна такая.
   Чуть не плача девочка вошла в избу и, кивнув собравшимся там графу, эльфу, старосте и его жене с помощницами, села на краю скамейке, закрывшись ото всех. Не обращая ни на что внимания, она ела, изредка что-то говорила, что - тут же забывала, гладила котенка, прыгнувшего ей на колени, и смотрела в пустоту.
   Закончив со странными мясными шариками в тесте, Тэль, не прощаясь, вышла, взяв с собой котенка, и, сев на Фриза, поехала в лес. Ей надо было побыть одной.
   Конь мерно шел, стучу копытами в такт девочкиных размышлений. А она, поглаживая заснувшего котенка, пыталась вспомнить, когда она в последний раз смеялась и радовалась со своей семьей. А была ли у нее семья? Они даже обедали вместе редко, живя в разных концах Эльсидана. Единственное, что их связывало - это кровь. Они - кровные родственники, но этого достаточно, чтобы быть семьей?
   Тэль тяжело вздохнула. Она не знала правильный ответ, только надеялась, что такой и должна быть семья. Иначе. Иначе она всегда была одна. Одна, окруженная непонимающей толпой.
   Грустный взгляд Тэль упал на котенка. У него будет любящая семья, она это знала. Сегодня девочка отнесет его Дивии и он станет счастливым. Ему не придется переезжать с места на места, не придется больше расставаться, не придется искать понимания, да и не нужно ему все это.
   Незаметно для хозяйки Фриз остановился. Лесная дорога кончилась. Впереди рос кустарник. Спешившись, девочка отпустила коня обратно в деревню, кинув ему на спину платье-плащ со спящим котенком.
   Нарисовав в воздухе знак разрушения и дав ему силу, девочка пробила себе проход в лесу. И неспешно пошла. Сейчас ее не заботило куда, главное идти. Она шла вперед, пока не кончалась пробитая дорога, там сворачивала и опять шла. Одиночество приносило ей странное удовлетворение, которое заменяло ей семейное тепло.
   Назад девочка повернула лишь, когда появились лунный силуэт на еще голубом небе. Задумчиво окинула взглядом сотворенные пустые коридоры в лесу, вышла из леса, махнув тому на прощание рукой, и поделилась энергией, извиняясь за причиненный ущерб.
   Вернувшись в деревню, девочка взяла на руки котенка и, найдя отголосок ауры Дивии, поспешила туда. Вежливо постучала и вошла в старую избу. Весь дом состоял из двух комнат, что удивило Тэль. Все дома в Фольде строились в три этажа, и в каждом обилие комнат поражало воображение гостей. Но здесь не твой дом, - напомнила себе девочка, - здесь все по-другому.
   На кухне, куда попала Тэль за столом сидела молодая женщина и качала спящего ребенка. Увидев гостью, она склонила голову в знак почтения, но не встала, боясь разбудить дитя. Эстель понимающе кивнула, принимая своеобразные извинения, и шепотом попросила разрешения пройти в комнату, что и сделала с молчаливого согласия хозяйки.
   - А где Дивия? - Разочарованно спросила Эстель, быстро просмотрев весь дом и не найдя знакомой.
   - Я послала ее за молокой. Но это не важно. Я хочу с тобой поговорить, если ваше благородие позволит? - С непонятной издевкой спросила женщина. А Тэль растерялась, не зная как реагировать.
   - Позволит, но я не благородие. - Поправила Эстель женщину.
   - Это не так важно. Я не желаю, чтобы вы рассказывали моей дочери идиотские сказки и забивали ее голову пустыми мечтами. Да, мы живем в этой дыре, да, у нас нет денег, но мы не те ничтожества, с которыми вы привыкли иметь дело, чтобы играть нашими судьбами. Вам все ясно? - Женщина сорвалась на крик, разбудив ребенка.
   Не сказав ни слова, Эстель вышла, прижимая к себе котенка. Ей стало по настоящему горько. Даже ее котенку не удалось получить для себя любящую семью. Что ж. Они будут вместе. И когда-нибудь забудут это селение.
   Вернувшись в дом старосты, Тэль попросила крестьянку проводить ее в комнату, где можно переночевать, и не будить до утра. Та, поклонившись, исполнила поручение и спустя четверть часа девочка лежала в теплой мягкой постели, глядя в потолок. Заснула она с рассветом.
  ***
   Пообедав, Веренси поднялся из-за стола и вышел на крыльцо посмотреть вслед отъезжающей девочке. Когда спустя полчаса вернулся ее конь, он не удивился - лишь хмыкнул, признавая свое непонимание.
   Вышедший след за ним эльф сочувственно вздохнул, похлопав друга по плечу.
   - Может и нам прогуляться? - чуть слышно предложил темный.
   - Куда? - спросил граф и, почувствовав искажение энергетического поля добавил: - лес уже занят.
   - Важно не место, важна цель.
   - И какая у нас цель? - поморщился Дель Вилиан, спускаясь с крыльца на землю.
   - Обсудить одно дельце, друг. - Последнее слово прозвучало как оскорбление.
   - Что ж, пойдем.
   Неторопливо они прошли село, вышли на тропинку, ведущую к полям, и, остановившись, глянули друг на друга.
   - Не передумал?
   - Нет.
   - Что ж, идем...
  ***
   Дивия, смеясь, бежала домой, предвкушая первую игру с темным котенком. Как же хорошо, что мама разрешила! Веселая она бежала, не смотря под ноги, кружилась, рискуя расплескать молоко, и случайно попала бидончиком в бредущего путника.
   Им оказался старик с морщинистым лицом, в рваном сером балахоне, опирающийся на искусно вырезанный посох. Он с насмешкой смотрел на побелевшую девочку, не решавшуюся ни подойти, ни отойти.
   - Не бойся, дитя. Сделанного не исправишь, зачем расстраиваться? А этот лоб, - он хлопнул себя по лбу, - выдержит больше, нежели удар такого крохотного бидончика. Так что подойди, не бойся, и окажи мне одну услугу, дитя.
   Облегченно вздохнув, Дивия подскочила к старцу и, взяв у того посох, предложила опереться на нее.
   - Чем я могу вам помочь, дедушка? - Звонкий детский голос разнесся по полям, лежащим близ дорожки.
   - Не так громко, дитя. Мои уши устали от звуков этого смертного мира, но ничего не поделаешь... Лучше подскажи мне, не у вас ли остановились путники, утром выехавшие с той стороны леса.
   - У нас! - Дивия обрадовалась, что так легко может помочь старому путнику. - В конце улицы стоит изба в два этажа, там они и ночуют.
   - Спасибо, дитя. А теперь верни мне мой посох, дальше я пойду один.
   - А я? Я тоже иду в деревню.
   - Ты не успеешь за мной. - Рассмеялся старик и исчез, будто его никогда не было.
   Начертав знак-оберег, Дивия бросилась домой. Почти добежав до селения, она споткнулась, оцарапав до крови коленки. Заплакав, она подула на свою коленку, пытаясь уменьшить боль. Но та не утихала. Превозмогая боль, девочка встала и медленно-медленно пошла в деревню.
   Не думая ни о чем, кроме своей коленки, девочка не заметила, как врезалась в кого-то. Подняв на него взгляд, она увидела его ослепительно белые глаза. Обмякшее тело с тихим хлопком упало в дорожную пыль. Упал бидончик, расплескивая молоко, тут же смешавшееся с кровью.
   Олиед поднес к подбородку пальцы, собранные в замок, и тихо спросил у ветра, присев на траву: - Ты же знал, что так будет, Герий. Решил губить невинных моими руками?
  
  ***
   С криком проснулся Эрион. Капельки пота медленно стекали с его лба. Подушка вымокла от его слез. Он не мог удержаться. Ему снилась смерть - не его, со своей он вполне мог смириться, - младшего брата - Динеара.
   Во сне мальчишка умер на следующий день, после поступления в школу Высшего искусства от руки помощника графа. А следующий день... Следующий день после поступления - завтра. Сегодня Динеар проходил испытания и поступил. Так сказал отец, заглядывавший к нему вечером, после ужина.
   Эрион метался по комнате, пытаясь понять, что он должен сделать. Вдруг сон - просто кошмар? А если нет? Принц гнал от себя эти мысли. Обязанность графа и его помощников охранять королевскую месью, но вдруг...
   Внезапно, Эрион рассмеялся. Какие глупые у него мысли? Помощник графа убьет брата? Да он подойти не успеет, не то чтобы достать меч.
   Поверив в свои доводы, принц ощутимо успокоился и, одевшись, направился в столовую завтракать.
  
  Глава 5
   С победными криками Динеар бежал по коридору школы. Он принят! Принят! Теперь не только Эрион сможет похвастаться дипломом мага. Он тоже закончит эту школу, и закончит лучше, чем брат. С этими мыслями мальчик сжал пальцы в кулаки.
   За двенадцать лет его жизни средний принц привык к эталонному старшему брату и теперь решил сам стать примером. И пусть его приводят Эриону в пример! Он этого тоже достоин. Он тоже принц, даже лучший, чем брат, ничего не смыслящий в политике.
   В твердой решимости добиться признания отца Динеар заскочил в восьмую аудиторию, единственную на этаже, где горел лишь волшебный свет и напрочь отсутствовали окна. Привыкнув к яркому свету белых шаров под потолком, мальчик плотно закрыл за собой дверь. Завтра, на официальной церемонии зачисления, он покажет, на что способен.
   Ухмыльнувшись, принц открыл новую красную с серебристой отделкой сумку и извлек купленную на все свои карманные деньги за три года книгу. Пыхтя от усердия, Динеар расстегнул застежку, открывая фолиант.
   Холенные пальцы заскользили по строчкам, выбирая наиболее простой и действенный ритуал увеличения силы. Внезапно пальцы остановились на коротеньком заклятии, с пометкой "начинает действовать с момента произнесения". Воспрянув духом, Динеар начал бормотать непонятные ему слова, не замечая темноты, образующейся в углах, несмотря на висевшие под потолком шары.
   Закончив заклятие, принц застыл, пытаясь ощутить - происходят ли с ним изменения. Настроение не изменилось, усталость не прошла, руки так же дрожали, теребя страницы книги. Из коридора слышался громкий смех, сопровождающийся замечаниями наставников.
   Дверь открылась так тихо, что Динеар этого не заметил. Он перечитывал заклятие на разные лады: переставляя ударения, коверкая буквы...
   - Довольно. - Жестко оборвал старания мальчика раздавшийся сзади голос.
   Обернувшись, Динеар увидел одного из наставников, присутствовавших при отборе. Его светлые, снежные, волосы, собранные в высокий хвост, ниспадали на плечи, отчего принц рассмеялся, вспомнив маминых фрейлин, долго добивавшихся такого эффекта со своими серыми стремившимися выпасть волосами.
   Динеар знал, что с ним теперь будет. Отчисление. Как иначе? Жульничество на церемонии строжайше запрещено, наказание только одно - смерть, но он же принц. Для него придумают что-то другое, менее болезненное, - надеялся Динеар, закусывая губу.
   - Вы звали - я пришел. Что вы можете предложить в обмен на силу? - Скупо, не вдаваясь в подробности, поинтересовался наставник, заставив принца облизать сухие губы.
   - Вы дадите мне силу? - на одном дыхании переспросил мальчик.
   - Дам, - кивнул наставник, - если ваша плата меня устроит. Что вы готовы предложить?
   - Все, кроме жизни. - Тихо ответил принц, избегая смотреть в глаза наставнику.
   - Этого достаточного. - Согласился блондин и один шагом, достигнув ребенка, запрокинул тому голову, вглядываясь в его глаза. - Я возьму память.
   Закричал от внезапно нахлынувшей боли принц, рассмеялось божество, получившее желаемое, и неторопливо покинуло аудиторию, оставив мальчика в одиночестве сражаться со своей новой силой. Его не волновало, кто из них выиграет. Или мальчик совладает с собой и станет его слугой, или не совладает, и все равно станет его слугой.
  ***
   Всю ночь Эрион не спал. Он думал о своем сне и хоть он решил, что это просто кошмар, тревога, охватывавшая его при воспоминании о брате, не проходила. Час за часом он ходил в своих покоях от стены до стены, пробуя связаться с младшим. Но тот еще не умел общаться мыслями, и раз за разом связь срывалась, напоминая кронпринцу о его несостоятельности, как Менталиста.
   Отчаявшись успокоится и заснуть, принц вышел на балкон. Ночной город. Одно из красивейших зрелищ, видимых им за его короткую, но насыщенную жизнь. Город казался неприступной твердыней и давал уверенность в завтрашнем дне любому, кто выходил полюбоваться. Таких было немало. Зачастую обычные горожане карабкались на Башню речей, возвышающуюся в центре главной площади, чтобы вдоволь насладится тем, что доступно магам каждый день из окон школы высшего искусства.
   От красоты ночного города захватывало дыхание даже у принца с детства привыкшего к этому великолепию. Он зачаровано смотрел, как меняется караул, как лучики света, исходившие от фонарей, отражаются от блестящих доспех стражи, как влюбленная парочка держа свечу тайно выбирается на улицу, как сверкает вшитыми огоньками красный плащ среднего принца, идущего в опасный квартал...
   Принца? Прошептав заклятие, Эрион улучшил свое ночное зрение и обеспокоено вгляделся в место, где мгновение назад пробежал его брат. На темной водной глади одной из луж, в которую он наступил, алел отпечаток его ауры.
   Не раздумывая, Эрион прыгнул с балкона вниз, остановив падение лишь у самой земли. Мягко спружинив, принц побежал вслед за братом. Что Динеар мог забыть там? - ошарашено крутилось в голове кронпринца, перепрыгивавшего лужи, возникшие после дневного дождя.
   Добежав, до места, где в последний раз видел брата, Эрион остановился, ища следы. Отследить младшего по кровной связи не составило труда, и принц бросился за ним вдогонку. Ни за что Эрион не хотел, чтобы с младшим что-либо случилось.
   Распахнув дверь, несколько мгновений назад отворенную братом, принц, перепрыгивая через три ступеньки, бросился наверх, где мелькнул красный плащ. Забыв о собственной безопастности, Эрион ворвался в комнату. Он зажег шар света, но тьма не отступила, окружив его, подобно кокону, она не выпускала юношу из своих объятий, стремясь втянуть его в себя.
   Как темный чародей, Эрион не питал надежды вырваться. Изначальная тьма, неведомым образом оказавшаяся в комнате не отступит, пока не выполнит поручение своего господина. А поручения чаще всего одно. Не совместимое с жизнью. Абсолютно расслабившись, принц сел на пол, ожидая решения хозяина чар.
   - Не такой уж ты и сильный, братец. - Издевка донеслась из угла комнаты, оттуда, где концентрировалась основная тьма.
   - Не говори так, мальчик. Он прибежал за тобой. Можешь гордиться. Брат тебя любит, что нельзя сказать о твоем к нему отношении. - Услышал в метре от себя голос Эрион, который незамедлительно обратился и к нему. - Ваше высочество понимает, что сопротивление бесполезно?
   Кивнув, Эрион протянул вперед руки, выражая покорность. Если брат под контролем у этого человека, то среднему ничего не грозит до того момента, пока старший послушен. Юноша никак не мог поверить в добровольность участия брата в этой затеи и старался защитить его, даже если придется умереть, но пока... пока - хватит покорности.
   - Умный мальчик, - прокомментировал голос поведение старшего принца. - Не волнуйся, твой младший будет жить. Я не убиваю своих верных последователей. А он так жаждет силы, что готов на все.
   Невидимый засмеялся, одевая на руки Эриона браслеты. Затем, махнув рукой, разогнал тьму, зажигая белое пламя. Эрион удивленной смотрел на огонь, нет, не потому, что на огонь можно смотреть вечно. Просто Эрион знал, сколько сил тратится на секунду горения божественного пламени. Лишь в храмах огонь горит вечно, поддерживаемый силами божеств. Божеств...
   Эрион бросил быстрый взгляд на своего пленителя и изумленно увидел помощника графа, снившегося ему. Все тот же жесткий взгляд, безупречная прическа, одежда без единого изъяна... Божество.
   - Догадливый мальчик, только поздно понял. Ты ничего не исправишь, только испортишь, а потому... приглашаю вас в гости. - Эрион побелел и напрягся. Приглашение в гости к божеству, да это предложение смерти. Собравшись с крохами силы, еще не вытянутой браслетами, принц собрался дать хоть какой-нибудь сигнал страже. - Осторожнее Ваше высочество. - Тихо проговорил блондин. - Брата вы не спасете таким образом.
   Брат, - пронеслось в голове принца и сила, готовая покинуть тело втянулась. Он не мог позволить погибнуть младшему. Теперь, узнав, кем является наставник Динеара, Эрион не сомневался, что принц находится под действием чар.
   - Что вам надо от нашей семьи? - Эрион пытался прояснить ситуацию, даже вызвав гнев божества. Главное - понять.
   - Невмешательство. - Спокойный отчужденный голос собеседника раздался прямо над ухом принца, заставив того вздрогнуть и отпрянуть.
   - Во что? - Что так необходимо божеству, что тот готов воплотиться в смертном мире, пойдя на уменьшение своей силы, и вмешиваться в судьбу мира?
   - Скоро узнаете. Но не здесь. - Блондин посмотрел на принца. Их глаза встретились, и Эрион упал, лишившись сознания на деревянный пол. - Возьми у него крови. Принесешь ее в лабораторию. Принца оставь здесь.
   Распорядившись, Олиед исчез.
  ***
   Эстель проснулась на рассвете. Одевшись, она тихонько, стараясь не скрипеть дверьми, выбралась на улицу. Поежившись от внезапно накрывшего ее холода, девочка подула на ладошки, стараясь привыкнуть к холоду, пробирающему ее изнутри. Ничего не получалось, она с каждой секундой она замерзала все больше.
   Заволновавшись, девочка создала сгусток пламени на ладони. К удивлению Тэль он не обжигал, как ранее, а лишь еле заметно грел, покалывая холодные, точно лед, кончики пальцев.
   Глянув на небосклон, девочка заметила все еще виднеющуюся полную луну в объятиях алых лучиков солнца, на фоне темного, уже беззвездного неба. Зачарованная зрелищем, Эстель не заметила, как спустился по лестнице эльф, как он подошел к ней и погладил еще не собранные в хвост волосы.
   - Не стоит грустить. - Прошептал Дрим, понимая, что его услышат, если захотят. - Сейчас луна умрет, но вечером вернется. Это цикл жизни. Он неизменен. Умирая, мы рождаемся.
   - Я знаю. - Тэль поежилась и увеличила огонь на ладони. - Просто холодно.
   - Я не чувствую. - Отозвался дроу, пожимая плечами. Он успел одеть только бриджи и накинуть рубашку, когда услышал, как Тэль уходит.
   - Принеси плед, пожалуйста. Я видела его на кухне. - Шепотом попросила девочка, вопреки увеличивающейся силе пламени у нее на ладонях, она замерзала с каждой минутой.
   - Но сейчас тепло. Даже жарко, ты чувствуешь? - Спросил Дриам, разворачиваю девочку к себе, но она молчала, не говоря ни слова, а на ресничках образовывались снежинки. Посмотрев на эльфа, Эстель закрыла глаза и заснула до полудня.
   Проснулась девочка от криков детей, доносящихся с улицы, женского плача, и скрипа одинокой телеги, везущей погибшую вчера Дивию. Подойдя к окну, девочка рассматривала похоронную процессию. Что-то в ней настораживало ее. Изменив зрение, девочка придирчиво осмотрела провожающих. Вот женщина, нагрубившая Эстель вчера, вот ее муж идет рядом, поддерживая за руку, вот односельчане, напуганные и притихшие, вот церковник, читающий слова отпущения, вот одинокий путник, чертящий знак призыва...
   Одинокий путник? Тряхнув головой, девочка посмотрела на странного мужчину обычным зрением. Старик, каких полно на дорогах, в сером балахоне с тростью. Наконечник на трости - знак Герия, оберег от диких животных. Мирно идет со всей процессией.
   Заметив изменение фона, девочка глянула на суть старика и, испугавшись, сползла по стене, читая оберег высшего порядка. Вместо старика по улице шел дух, из ближайшего окружения Герия или даже само божество, но это почти невозможно. Более того, дух часто оборачивался по сторонам, высматривая кого-то.
   Закончив читать оберег, девочка перестала существовать для всех на энергетическом уровне. Теперь любой маг скажет, что в плане одаренности она безнадежна. Раскрыв шкаф, девочка извлекла свою сумку и обычное серое крестьянское платье. Не долго думая, она одела его поверх своей одежды и выбежала из комнаты на поиски графа и эльфа. Явление духа вещь любопытная, но сейчас у Тэль у нее было ни сил, ни желания изгонять гостя, сжившегося с телом старика. А в том, что тот постарается остаться, девочка не сомневалась, прекрасно помня, к чему привела такая самонадеянность ее покойного друга.
   Спеша, девочка, не стучась, вошла в комнаты, пропитанные силой ее спутников. Не обнаружив ни одного из них, Эстель спустилась на первый этаж дома старосты и вылезла в окно, предварительно подозвав Фриза. Тот откликнулся без колебаний, вырвавшись из табуна, он проскакал к дому, где его ждала хозяйка и, без проблем миновав низенький заборчик, принял хозяйку на свою спину, унося ту в лес.
   Увидев из конюшни уезжающую Тэль, эльф, ни сколько не стесняясь, взял жеребца графа и поскакал за ней, не обращая внимания на гневные всхрапы коня. Догнал эльф девочку только в лесу, когда та остановилась, перестав чувствовать силу духа. Подъехавший эльф был встречен испытующим взглядом.
   - Где граф?
   - Остался в селении.
   - Ты его оставил? Он же твой друг.
   - Предатели и лгуны не мои друзья. - Поймав непонимающий взгляд девочки, эльф добавил: - по дороге расскажу. Не стоит жалеть о нем.
   - Он мертв? - безжизненным голосом спросила Эстелика у эльфа, ловящего каждое ее слово.
   - Если бы. Сбежал зараза. - Поймав безжизненный взгляд ребенка, эльф вздрогнул, таких глаз у детей не бывает. Еще раз поймал взгляд детских глаз, они темнели и вместе с ними усиливался фон вокруг их хозяйки. Последовавшая кратковременная боль, подтвердила, что этот взгляд часть какого-то ритуала. Какого, эльф не знал, но возросшую силу княжны чувствовал кожей.
   - Я тебе верю. Едем. - Девочка кивнула в гущу леса, которая, повинуясь ее желанию, начала расползаться, открывая дорогу.
   - Как ты это делаешь? - С любопытством поинтересовался эльф, разглядывая образовавшуюся абсолютно ровную дорожку.
   - Вы маг? Тогда поймете. Года два назад проводились эксперименты по контакту с живой природой. Ведущих групп учили договариваться с силами лесов через договоры покровителей.
   - Договоры покровителей?
   - Темным эльфам покровительствует Барзов, драконом - Велентиум, всем людям - Ордиров. Но я имею ввиду персональных покровителей. У темных магов - Олиед, реже - Селена, у травников - Герий, у остальных магов - Велентиум. У них, травников, проблем с лесом совсем не возникают. А вот жрецы Олиеда, Велентиума и Селены, должны изменять свою силу в энергию, дабы расплатиться за помощь. Потому и существуют договоры, сколько силы отдается за что. В зависимости от отношений между собой божественных покровителей. Больше всего отдают силы жрецы Олиеда, это вам к сведению, так как отношения Герия и Олиеда сродни войне. Остальные - меньше.
   - Откуда тебе это известно? - Спросил эльф, страшась услышать ответ, но и желая его знать.
   - Я из Эльсидана. Из храма. Вы же знаете, что это значит, не так ли? - Тэль увлеченно стягивала с себя не пригодившееся крестьянское платье.
   - Ты из жрецов Олиеда. - Слова графа касательно спутницы-жрицы подтвердились, но вопрос статуса остался нерешен. - Из младших или старших?
   - Старшие, разумеется, Ваше Величество. - Насмешливо поклонилась девочка монарху. - И я знаю, что к моему покровителю вы не имеете ни малейшего отношения. Вас же в этом обвиняют?
   - И все знаки отличия у тебя есть? - озабоченно спросил Дриамвель, кусая губы. Если у девочки есть все знаки, то ее слово и все - подозрения будут сняты. Только захочет ли она говорить?
   - Все есть. Вы будите настаивать на поездке в вашу столицу?
   - Да.
   - Что ж. В таком случае нам в другую сторону.
   Тэль развернула коня и первой поскакала в новом направлении. Дриамвель поскакал следом, обдумывая слишком простое решение задачи.
  ***
   Выругавшись, дель Вилиан поспешил вернуться в деревню, едва зашло солнце. По милости его бывшего друга графу пришлось сутки пролежать среди колосьев пшеницы, восстанавливаясь после дуэли. Да, зря он рассказал другу о своем господине, но поступить иначе он не мог. Дриамвель и сам начал догадываться. Господин подставил своего слугу, явившись сюда, или это часть его игры и тогда. Граф рассмеялся чересчур смелой догадке.
   Не успев дойти до деревни, Веренси почувствовал присутствие там духа. Горько улыбнувшись, граф побрел к дому старосты, понимая, что обойти новое препятствие не получится.
   Подняв все свои щиты, магистр шел, ни с кем не здороваясь, глядя себе под ноги. Смотреть в глаза духу нельзя, - повторял он. Зайдя на крыльцо дома, где они остановились, граф ощутил, как его защиту медленно, но верно сминает чья-то воля. На шее загорелся амулет, дарованный ему господином, поднимая все доступные ему чары. Сжав зубы, чтобы не закричать, даль Вилиан открыл дверь, ступая в пустынный дом.
   На полу лежали спящие люди, упавшие, как только вошли. В доме не горело ни единой свечи, потухла без дров печь, холодный ночной ветер бродил по избе, теребя скатерть и шторы. За столом, прислонив трость к стене, сидел человек, ставший марионеткой божества.
   - Прислужник божества, назовись. - Четко обратился к духу граф, вспоминая все, что когда-то говорил ему господин.
   - Прислужник, - дух рассмеялся, показав желтые зубы, - а не слишком ли ты много на себя берешь, слуга Велентиума?
   - Герий. - с ненавистью выдохнул граф, стараясь не сорваться с места и не вцепиться старцу в шею.
   - Умный слуга. А теперь расскажи мне все, что знаешь о своих бывших спутниках и, возможно, уцелеешь.
   Граф рассмеялся, понимая, что это может оказаться последним, что он сделает.
   - Нет.
   - Все же глупый, - констатировал Герий, цокнув языком. - Что ж, я дам тебе шанс. Мне пора менять тело, а это пусть гибнет от старости.
   Божество скривилось при последних словах и, взяв посох, ушло из тела старика. Вышедший дух, подхватив падающий артефакт, устремился к графу, стремясь вытеснить его из тела, но, решившись, тот дернул с шеи амулет, перемещаясь.
  ***
   Расстелив перед собой два куска свитка, принесенного принцем, Олиед внимательно осмотрел части и позволил себе улыбку. Над свитком работал кто-то из его жрецов и, если бы не божественная сущность самого Олиеда, он не смог порвать эту работу.
   Улыбаясь, божество провело над кусками рукой, заставляя их соединится, и резким движением разделило два свитка. Отбросив ничем не примечательный доклад посредственного студента, списанный из книг жрецов, Олиед бережно дотронулся до алых строк заклятия, написанных на втором свитке, вдохнул аромат еще не выветрившейся крови и изумленно застыл, боясь спугнуть пришедший образ.
   Еничка, любимая его Еничка. Как она связана с писавшим это заклятие магом. Его Еничка, презирающая магию крови, не могла опуститься до такого, но он надеялся. Надеялся, что не ошибся, и Еничка здесь. В этом мире. Он так скучал по ней, но, боясь потерять, не искал с ней встречи в их мире. Даже сбежал сюда, подальше от ее ненависти к нему, навеянной Герием....
   Герием. Герий воплотился совсем недавно, не объяснив ему причины, возможно?.. Но зачем Герию Еничка? Зачем одному из Верховных совсем юное и неопытное божество, не имеющее памяти в смертном мире?
   Не имеющее памяти... Олиед горько рассмеялся, вспомнив прошлый раз. Тогда ему пришлось убить ее в этом мире, чтобы она осталась жить в Верхнем. А Герий... что ей рассказал Герий, что она ходила подавленная, не отвечая на зов своих жрецов.
   Скатав свиток, Олиед сунул его вместе с работой принца в карман белого плаща и отправился к своему пленнику в Вилон, куда успел его переместить.
  ***
   Звук выбитой двери прервал сон плененного принца. Он поднялся на локтях, глядя на потревожившего его тюремщика, который, быстро перемещаясь по комнате, извлек свиток с печатью школы Высшего искусства и кинул ему.
   - Кто брал твой свиток, отвечай. - Голос пришедшего выдавал беспокойство, вопреки безразличному виду. Эрион ошеломленно посмотрел на божество. Сейчас оно казалось ему таким человеческим, таким взволнованным, что путало принца, привыкшего к хладнокровному и жестокому отношению богов к смертным.
   - Сначала вы скажите мне свою цель, иначе я не отвечу. - Твердо заявил Эрион, просматривая свою предыдущую работу, которую редактировала Тэль.
   - Мальчик, ты не в том положении, чтобы перечить. Вспомни про брата, а теперь скажи мне, кто прикасался к этому свитку? - гнев отразившийся на белом лице собеседника не требовал толкования.
   - Эстель, - тихо ответил Эрион, чувствуя, как предает самого верного ему человека.
   - Ты уверен? - собеседник поднял принца в воздух, вглядываясь в его глаза.
   - Да. Его трогала только Эстель и тот, кто мне его порвал. - Попытался запутать Эрион.
   - Где я могу найти ее?
   - Она уехала, вы не найдете ее. Она далеко-далеко.
   - Куда? - угрожающе тихо поинтересовался блондин.
   - Фольд, - обречено отозвался принц.
   - Эльсидан? - уточнил собеседник.
   - Да. Она уехала с графом. Сейчас, наверное, в Акроде.
   Развернувшись, Олиед вышел комнаты принца, вернув на место дверь и закрыв ее. Мысли его занимала Еничка. Подойдя к окну. Он провел рукой по стеклу. "Где ты?"
  ***
   Мгновенная боль, за которой последовало перемещение, мало тревожила граф. За несколько раз использования амулетов господина, он привык к неприятным ощущениям. Встав с пушистого ковра, на коем он лежал с момента перемещения, дель Вилиан снял грязный плащ и, кинув его на руку, огляделся.
   В этот раз он переместил в светлое помещение, которое могло похвастаться богатой отделкой. Золотистый шелк штор не пускал прямые солнечные лучи, создавая чарующую атмосферу в комнате, мягкий свет и редкие блики старом зеркале, оправленном в дубовую резную раму. Мягкий кремового цвета ковер с пушистым ворсом скрадывал шаги. Треугольный столик в центре комнаты успел покрыться пылью. Расставленные по углам кресла, с накинутой на них белой тканью, заставляли ощущать древность этого покинутого места.
   Стряхнув наваждение, вызванное игрой света, граф неслышно открыл дверь, петли которой не заржавели, несмотря на время. Выйдя в светлый коридор, дель Вилиан облегченно вздохнул: эту часть замка господина он знал, только дверь, из которой он вышел, была всегда закрыта по непонятной ему причине.
   Коснувшись закрытой двери, граф медленно провел по ней рукой, пока не опустился до ручки. Цепко схватив ее, он дернул на себя, но дверь не открылась, заставив мага задуматься.
   - Господин просит Вас к себе. - Раздался в коридоре звонкий детский голос.
   Обернувшись, граф столкнулся взглядом с любопытной девочкой лет семи на вид. Присмотревшись, он разглядел два тонких серебряных браслета на ее руках - знак величайшего доверия его господина.
   Кивнув, граф последовал за удаляющимся ребенком, непроизвольно сравнивая эту девочку с Эстель. Внешность их отличалась как день и ночь. Шедшая перед ним девочка имела короткие цвета вороного крыла волоса, длинную, почти закрывающую глаза челку. Сами глаза поражали своим белым цветом, лишь еле заметный золотистый оттенок, позволял разглядеть их. Невысокий рост девочки - вот и все, что объединяло внешний вид обоих детей. Но даже с этим, по словам принца, Тэль боролась, выбирая, когда могла, обувь на высокой платформе.
   Поклонившись, маленькая проводница открыла перед графом узкую резную дверь. Кивнув, поблагодарил маг спутницу и, не оглядываясь, вошел в полумрак кабинета своего господина. Аккуратно закрыв за собой дверь, дель Вилиан огляделся, не замечая господина, сидящего спиной к нему в глубоком кресле, лицом к занавешенным окнам.
   - Ты использовал амулет. - Сухо начал хозяин замка. - Кто вмешался?
   - В деревне появился Герий.
   - Почему ты один?
   - Они ушли раньше.
   - Куда?
   Сидевший в кресле собеседник графа поднялся, не оборачиваясь на своего слугу, подошел к окну и отодвинул штору, позволяя свету падать на свое лицо.
   - Не знаю, - повинился граф, вставая на одно колено и преклоняя голову в знак вины, - думаю, что в Ловирсент - столицу темных эльфов.
   - Неплохо складывается, - рассмеялся господин графа, смотря на раскинувшийся под его окнами город. - Ты не находишь, Поль?
   Граф вздрогнул, имя было ему знакомо, но не ассоциировалась ни с кем их знакомых, а вдруг это... Внезапно скорчившись, граф распрямился и уже совершенно другим взглядом посмотрел на своего бывшего господина.
   - Нахожу. - Бывший граф, а ныне Поль, глава одного из драконьих кланов, довольно прищурился, чувствуя на коже тепло солнца. Теперь оно имело для него другое значение. - Что изменилось в клане во время моего задания?
   - Ничего особенного. Я присматривал за твоими подчиненными, Поль.
   - Спасибо, Тим. - Поблагодарил дракон, своего очень давнего друга. - Ты все так же присматриваешь за всеми?
   - Куда без этого. На этот раз все обещает быть интереснее. Присоединишься к игре?
   - Мне казалось, я уже в ней? - рассмеялся Поль, припоминая, как другу удалось его уговорить на эту авантюру с полным перевоплощением в обычного, посредственного, по меркам драконов, мага.
   - Ты можешь отказаться.
   - Нет уж. Доведу все до конца.
   - Отлично. А теперь выйди, пожалуйста, мне нужно подумать, а тебя ждет Алионка. Она прилетела утром и сейчас отдыхает в саду.
   - Спасибо.
   Замолчав, Поль вышел и уверенно направился в сад, который любил с детства. Коридоры со многими переходами храма, где они находились, больше не являлись для одного из старейших драконов загадкой. Некогда он сам проектировал их. И теперь довольно усмехался, вспоминая, как реагировал на них его человеческий образ.
   - Как жаль, что от него не осталось ни капли, - задумчиво протянул Поль и вышел во внутренний дворик храма, где на скамейке, закрыв глаза и подставив лицо солнцу, лежала красивая печальная девушка в длинном белом платье.
   Почувствовав приближение, она открыла глаза, и на мгновение весь ее облик преобразился. Поль увидел серебро чешуи истинной сущности жены, ее изумрудные глаза, с тревогой глядящие на него. Успокоившись, Алионка взяла верх над начавшейся трансформацией и села на скамейку, давай мужу возможность присесть рядом.
   Они молчали. Молчали, не находя слов, которые бы смогли в полной мере передать их чувства. Они просто сидели рядом друг с другом, наслаждаясь близостью. Последний раз супруги виделись более сотни лет назад, когда Поль рассказал жене, о плане их общего друга.
   Наконец, придя в себя от изумления, Алионка всхлипнула и уткнулась в плечо мужа, обнимая. Он ласково перехватил ее руку и, поцеловав, положил ладонь туда, где находится сердце, обещая больше не расставаться и не забывать.
  
  Глава 6
   Сумерки - время Теней. Но раз в лунный цикл бывают особенные сумерки. В это день стоит солнцу начать садится, жители всех городов закрывают плотно двери, подпирают засовами, задувают свечи и ждут. Напряженно ждут первых лучей солнца, ознаменующих начало спокойных дней до наступления нового дня Заката.
   В этот день все почитатели божества выходят на улицы и шествуют к главному храму, где к тому моменту уже собрались жрецы и зажжен огонь. Только этому пламени разрешено гореть ночью. Нарушивших запрет находили утром. К тому времени тела успевали остыть, но ужас последнего видения, исказившего лицо, оставался восковой маской на лицах жертв мести.
   Каждый месяц в управление стражи поступали жалобы. Самые разнообразные, но все они относились жрецам. Даже за малую долю совершаемых ими в этот день провинностей служителей божества должны были повесить, четвертовать, посадить на дыбу... Но все боялись. Боялись обвинить жрецов и, тем более, арестовать, а потому стражи сжигали жалобы, как до этого жрецы сжигали противников своей веры. Люди бояться, но что с них взять, если даже перворожденные поддавались страху?
   Дриамвель задумчиво изучал свою спутницу. Сегодняшний день - шестой праздник Заката с начала года. И эльф со страхом и одновременно с любопытством ждал наступления сумерек. Он хотел увидеть: так ли страшны жрецы в ночь величайшей власти, как показалось ему когда-то давно.
   В тот день, играя на балконе особняка, в котором они временно остановились с охраной, он ребенком наблюдал церемонную процессию в храм. Той же ночью телохранители пытались вывести его из города, пока обезумевший от крови сброд, ведомый жрецами не добрался до принца. Он бы никогда не выбрался из горящего города, если бы стражи не отдали свои жизни за него. И Дриам до сих пор не мог забыть ухмыляющееся лицо жреца, выведшего его из горящего города за принесенную ими несоизмеримую жертву - эльфов, добровольно согласившихся умереть ради его, Дриама, жизни.
   То лицо клеймом впечаталось в его память, и каждый праздник Заката он проводил в храме, а с наступлением темноты не мог заснуть. Кошмары того дня преследовали эльфа. Со временем он научился сдерживать свой гнев, свой страх, но ненависть, переполнявшая его в такую ночь, вырывалась наружу, не спрашивая позволения своего хозяина.
   А сегодня он ехал с одним из жрецов по мощеной дороге, ведущей к ближайшему городу-посту темных эльфов. Чуть впереди девочка, согласившаяся ему помочь, поправляет ленту с жреческим символом. Эльф нервно рассмеялся.
   Жрец, согласившийся помочь. Так знакомо и так ненавистно. Что она потребует за помощь? Сколько жизней заберет? Он не отдаст ей жизни своих подданных, он твердо решил. Он не сможет обречь свой народ на такую смерть, какую получили те, кого он любил и кто о нем заботился.
   На мгновение во взгляде Дриамвеля мелькнула ненависть. Ему пришлось сжал зубы, чтобы успокоится и не метнуть купленный в деревне нож в спину своей спутницы. Словно почувствовав его злость, девочка оглянулась. Отливающие серебром с прищуром глаза изучающе пробежались по эльфу, прицениваясь.
   Ослепительной вспышкой ворвались воспоминания. Отливающий золотом взгляд поймал сознание маленького Дриамвеля в ловушку. Киалин, его телохранитель, первым почувствовал смятение юного принца, неотрывно глядевшего в глаза прохожему в черном плаще, с волочащимися по земле полами. Мужчина казался застывшей статуей, лишь коса покачивалась такт движениям, указывая, что перед ними человек.
   - Желаете спасти принца? - Беспристрастно поинтересовался мужчина у охраны, пытавшейся пробиться сквозь купол вокруг него. - Все имеет свою цену. Что вы предложите за его жизнь?
   Мужчина тонко улыбнулся, хватая кисть принца. Мальчик послушно встал на цыпочки, облегчая жрецу задачу. Прибывая во власти жреца, Дриамвель не понимал, чем так напуганы его стражи.
   - Решайтесь или лучше проверим голубых ли кровей ваш принц.
   - Что вы хотите?
   - У меня с друзьями сегодня праздник. Думаю, вы уже это заметили. - Усмехнулся золотоглазый, обводя свободной рукой горящий город. - И нам не хватает гостей. Вы меня понимаете, правда?
   - Сколько? - Киалин пересчитал своих подчиненных.
   - Все.
   - Но... кто позаботиться о принце?
   - Я его выведу и не дам умереть здесь сегодня, даю слово.
   - Согласен. - Слажено раздалось со стороны телохранителей и все как один встали на колени, вонзив клинки в мостовую, в щели между камнями.
   Жрец даже не закрыл мальчишке глаза, заставляя наблюдать, что случается с его охраной. "Нет!" - хотел крикнуть Дриамвель, но не мог. Как будто кто-то решал, что ему позволено, а что нет. Так и было, как ему позже объяснили придворные маги, занимавшиеся его лечением.
   Дриамвель махнул головой, отгоняя наваждение, и столкнулся с понимающим взглядом Эстелики, ехавшей вплотную к нему. Серебристые глаза внимательно следили за эльфом, ловя любые изменения настроения.
   - Зачем ты это сделала?
   - Хотела узнать, из-за чего вы жаждете моей смерти.
   - Узнала? - неприязненно уточнил эльф.
   - Да, - прошептала княжна, - простите.
   - Ты просишь прощения за себя или за него? Кто он тебе? - Дриамвель ощутил, как раздражение проникает за стену, которую он с трудом воздвигал многие годы.
   - Да. И за него, и за себя. - Не поднимая головы, проговорила девочка. - Он уже не имеет возможности никому ничего сказать.
   - Значит, он умер? - Зло усмехнулся Дриам. - Жаль, как жаль, что не удалось убить его лично. И кем он тебе приходился? Отцом?
   - Учителем, - глухо отозвалась девочка, сосредоточенно вглядываясь в дорогу. Она даже остановила Фриза, настороженно вдыхавшего воздух. - Дальше вам нельзя.
   - Неужели? И кто тебе об этом сообщил? Ангел небесный?
   - Нет, и... Перестаньте, пожалуйста.
   - Иначе что?
   - Ничего. - Голос княжны подозрительно задрожал. - Да, он виноват перед вами, но вы не знаете, почему ему пришлось совершить подобный поступок. Однако вы его осуждаете. Не пытаетесь понять, просто осуждаете. Как они...
   - А что прикажешь сделать? Цветы на могилу принести.
   - Нет, просто простить. - Дриамвель заметил, что настороженность княжны переросла в тревогу.
   - Что случилось? Что-то серьезное? - Эстель не ответила, лишь кивнула, вцепившись взглядом в одну точку.
   - Знак запрета. Он предупреждает.
   - Предупреждает о чем?
   - Дальше нельзя ехать, если не хотите ввязаться в битву.
   - В чью битву?
   - Ваше Величество, вы уверены, что вам необходимо это знание? Я гарантирую, что в наш приезд в этот город сегодня, может и наверняка закончится огромными неприятностями.
   - Уверен. Информация лишней не бывает.
   - Запомните, это Ваше решение. - Девочка особенно выделила слово "Ваше". - Сегодня ночью будет битва жрецов. Олиедские против Гериических. Чем кончится эта резня - неизвестно. Но теперь путь назад у нас закрыт.
   - Почему?
   - Вы узнали тайну, а значит должны ответить за знание. Попробуйте, уйдите. У вас ничего не выйдет. Вы стали участником битвы.
   - А ты? - Девочка поморщилась.
   - Я в любом случае буду учувствовать. Случайные люди не видят знака, а значит, могут уйти. Но маг увидевший, обязан вступить в битву, в противном случае его убьют свои же по истечении ночи.
   - Едем в город?
   - Мало времени. - Девочка глянула на небо, где уже начало заходить солнце. - Придется вам потерпеть темный телепорт.
   - Потерплю, - хмуро согласился беглый король, плотнее обхватив рукоять клинка.
  ***
   - Сколько у нас магов? - Советник Беларивэль развалился в кресле магистра, стуча пальцами по подлокотнику.
   - С вами двенадцать, господин. - Слуга поклонился, выражая почтение своему господину.
   - Сколько осталось до закрытия города?
   - Около получаса.
   - Очаровательно... Количество противников?
   - Около сотни, из-за города подтягиваются еще две сотни.
   - Превосходно. Сегодня мы проведем полноценный ритуал.
   - Да, господин... Но вы уверены, что Эльсидан одобрит Ваше самоуправство?
   - Он уже ничего не сможет предпринять. Князь мертв, большинство магистров тоже, остальные в трансе. Восстановятся не скоро, а когда придут в себя... Будет поздно что-либо менять. - Небрежно махнув рукой, Советник отослал слугу.
   Беларивэль поднялся с кресла и неторопливо переместился к окну. Отсюда открывался чудесный вид на город. На каждую его сторону. Стоило сделать несколько шагов - и ты уже в западной части, еще чуть-чуть и в восточной, повернутся - северной. Именно из центральной башни храма, Советник наблюдал загородом, планируя сегодняшнее действо.
   Горизонт окрасился багряной пеленой. Улицы опустели. На площади перед храмом послушники разжигали костер. Сегодня ночью он превратиться в маяк для приверженцев и врагов. На лестнице послушались шаги. Грузные принадлежали помощнику Его Светлости, другие - легкие, еле слышные, Советник не мог опознать. "Наверно, кто-то из молодых магистров" - решил Беларивэль, отворачиваясь.
   - Ваша Светлость, к вам гости. - Раздался тихий голос его слуги. Тихий? Советник удивился.
   - Пусть идут готовиться к бою. Нечего отвлекать магистра от дел. А после, пусть накажут за нарушение дисциплины.
   - Но...
   - Выполнять! - Крикнул Советник, поворачиваясь.
   - Здравствуйте, Советник. - Маленькая фигура, с ног до головы закутанная в традиционный церемониальный плащ с надвинутым на глаза капюшоном, почтительно поклонилась. - Вы уделите мне пару минут?
   - По какой причине я должен уделять время младшему послушнику? - Советник перевел взгляд на спутника младшего - своего короля. - Какая встреча, Ваше Величество. Решили навестить старых друзей?
   - Ривэль? - Ненависть, сквозившая в голосе короля, могла бы убить любого, но только не подготовленного жреца.
   - Да, Ваше Величество. Только, какое вы величество. Разве что мертвое... Скоро вас поймают и казнят. Хотя, прошу прощения. Сразу казнят, ведь вы уже пойманы.
   - Кем хочу узнать?
   - Мной. И перестаньте валять дурака, строя бесстрашного героя. Вы прекрасно понимаете, чем для вас кончится это путешествие.
   - Да, понимаю. Опровержением.
   - И кто вам его даст? Я? О, нет. Даже не просите.
   - Нет, не вы. Но моя спутница согласилась мне его предоставить.
   - На каком основании? Твоя подружка ничем тебе не сможет помочь.
   - Неужели, Рив? - Девочке надоело стоять, и она опустилась в освободившееся недавно кресло.
   - По какому праву... - Злясь, Советник обернулся на младшую и застыл. Его бледное лицо перекосило от гнева, когда он увидел, где сидит младшая. А она даже не собиралась вставать, забравшись с ногами на сиденье.
   - Ривэль, ты меня не узнал? - Надула губки княжна, скидывая капюшон.
   На несколько мгновений в башне повисла мертвая тишина. Советник продумывал варианты дальнейших действий. Эстелика тем временем любовалась напряженным лицом давнего соперника. Дриамвель же переводил взгляд с одного на другую и в итоге остановился на слуге. Пожав друг другу руки, они опустились на пол в ожидании продолжения.
   - Княжна, - Ривэль галантно поклонился и поцеловал ручку девочке, - несказанно рад Вас видеть на нашем скромной празднике.
   - Так уж и несказанно? Кажется, ты был более чем красноречив, расписывая свое отношение ко мне. Подумать только. Младшая. Уж не оскорбить ли ты хотел Эльсидан?
   - Елика, сомневаюсь, что ты не знаешь. Но Эльсидан уже давно во власти глупых светлых. Как вы такое допустили?
   - Тебя это не касается.
   - Касается, дорогая. Если Эльсидан оказался настолько слаб, что позволил прорвать оборону, могут ли его жрецы председательствовать в совете и занимать верхние уровни иерархии?
   - Если ты хочешь моего смещения, поединок все решит. - Эстель даже не пыталась скрыть своего раздражения. Девочка сама удивилась, как еще сдерживается. Советник задел ее за живое, за честь всех жрецов Эльсидана, первых последователей Великого Олиеда, а какой-то эльф, пусть и темный смеет низвергать их заслуги за сотни лет из-за того, чего даже не знает!
   - Прошу прощения, но у меня рука не поднимется убивать ребенка. Но через несколько лет мы обязательно вернемся к этому разговору.
   - Думаешь, вернемся? - княжна заинтересовано глянула на Советника. - Мне кажется, за предательство монархов казнят или я пропустила поправки, Дриам?
   - Не пропустила, Эстель. Как только мы попадем в столицу, его начнут разыскивать как предателя. - Подал голос король.
   - Вот видишь, Рив. Король утверждает, что мы вряд ли вернемся к этому разговору.
   - Отдай его мне и не вернемся. - Ривэль подобрался, ожидая атаки со стороны подозрительно тихого Дриамвеля.
   - Он - мой. И просить меня отказаться от добычи глупо, ты так не считаешь?
   - Я отдам, кого скажешь. - Уговаривал Советник, медленно приближаясь к спинке кресла, на котором расположилась княжна.
   - Нет. Я уже все решила.
   - Жаль. - Тихо констатировал эльф и резко развернул голову девочки к себе. Хруст сломанной шеи прозвучал единственной молитвой по княжне.
   - Ваша Светлость, - слуга Советника замолчал не в силах подобрать слова, - почему?
   - Зарвавшаяся малолетка. Получила силу и кичится ею перед всеми. Научилась бы сначала оценивать врагов, а потом лезла во взрослые игры. Тело кинуть в огонь. - Ривэль махнул в сторону вовсю пылающего костра. Слуга нехотя поднялся. - А вам Ваше Величество стоит помолиться за свою душу, скоро вы отправитесь вслед за Еликой.
   - Не подскажешь куда? - Насмешливый детский голос раздался за спиной Советника, заставив того вздрогнуть. Стремительно обернувшись к телу мертвой княжны, он не нашел никаких изменений. Шея оставалась свернутой, но откуда взялся голос? - Вверх посмотри.
   Советник вскинул голову и сердито рыкнул. На одной из перегородок вальяжно развалилась бледная больше обычного Эстелика. Подперев рукой голову, она рассматривала злящегося Советника и весело смеялась.
   - Не учел. Твои требования?
   - Вы возьмете на себя ответственность за вызов Ордиеса, начальника гвардии Олиеда, и не будете чинить нам препятствий ни сегодня, ни когда-либо еще.
   - Идет. - Не оборачиваясь, Советник вышел, захватив своего слугу. Им еще предстояло путешествие в темноэльфийскую столицу.
   Оставшийся в одиночестве, не считая призрака, Дриамвель ошеломленно взирал на девочку, неторопливо летящую вниз, к мраморному полу башни. Эльф заворожено наблюдал за княжной. Он не желал верить в смерть девочки, но и доверять своим глазам отказывался. Как Эстель могла выжить после такого перелома?
   Бросившись к телу, чтобы разрешить свои сомнения, Дриам случайно коснулся призрака. Он был на редкость материален. Даже человеческое тепло не покинуло его. Эльф, не в состоянии понять, опустился на теплые плиты, провел рукой на холодной руке мертвой девочке и опять взглянул на призрака.
   - Все в порядке. - Призрак рассмеялся, глядя на непонимание эльфа. - Будет, если ты мне поможешь.
   Перед глазами эльфа промелькнула вся его жизнь. Что мертвый может попросить у живого?
   - Верни, пожалуйста, шею в ее нормальное положение, а то поддерживать разделение неприятно и утомительно.
   Четко не решив, сошел ли он с ума, эльф аккуратно развернул шею ребенка на сто восемьдесят градусов и обернулся в сторону призрака. Его на месте не было. Внимательно осмотрев всю площадку, Дриамвель так и не нашел ничего даже отдаленно напоминавшее призрака.
   - Вот теперь все хорошо. - Шурша своим платьем-плащем Эстелика поднялась. - Но у нас мало времени. Необходимо найти тебе приют на время боя.
   Не давая ни секунды на раздумья, девочка потянула эльфа вниз по ступеням, по которым они совершали путь наверх. Миновав шесть-семь пролетов, княжна остановилась и быстро пошла в ином направлении. Теперь они поднимались, но по другой лестнице, зеркальному отражению прежней. Те же резные перила, каменные ступени, казалось, что идут глубоко под землю.
   - Куда мы идем?
   - Вниз. - Коротко ответила девочка, даже не оглянувшись. Всем ее вниманием владели начавшая петлять лестница и возникавшие из неоткуда переходы.
   С каждым шагом эльф все меньше чувствовал воздух и тепло поверхности. "Странно, почему переходы освещены?" Ответ он нашел, когда они проходили мимо щели в стене. От Центрального костра по специальным каналом в котором прежде лежали пропитанные щепки огонь шел в храм.
   Внезапно девочка остановилась. Задумавшийся эльф, не заметивший остановки, врезался в свою спутницу. Она не сдвинулась ни на йоту. Испугавшись за ребенка, Дриамвель попытался развернуть к себе княжну, но сил не хватило. Он хотел обойти ее, когда девочка стремительно обернулась.
   Глаза девочки перестали блестеть еле видимым серебром, теперь они пылали белым светом. Как ни пытался эльф различить зрачок, ничего не выходило. Лишь ослепительно яркий свет, от которого глаза эльфа устали стоило только один раз поймать взгляд девочки, пылал все ярче, разгораясь. Прежде бледное лицо побелело, не оставив ни единого чувства на стремительно разраставшейся маске. Все черты заострились. Волосы побелели, стряхивая лучшую краску, и, казалось, начали отсвечивать металлическим блеском. Лента, сдерживавшая их прежде, упала на пол, разрезанная, на мелкие клочки. Руки скользнули к карманам, выхватывая тонкие ядовитые иглы, одно из ритуальных орудий жрецов.
   - Оставайтесь здесь, иначе даже я вас не пощажу. - Бросила напоследок девочка, уносясь во тьму.
  ***
   "Как же хорошо. Свобода, абсолютная свобода, - думала Эстель, ощущая, как все тело наполняется силой, как перестраивается организм, глаза застилает пелена, но они не нужны сегодня. Сегодня страх врагов будет вести их, ненависть - ободрять, а гнев - добавлять силы. - Наконец-то, целый цикл ожидания, ради полного обновления, но какой ценой в этот раз..."
   Эльф стоящий рядом с ней тревожил сущность Эстель, сущность охотника, но она еще помнила, что это друг. А друзей княжна не уничтожала. Она считала это невежливым.
   - Оставайтесь здесь, иначе даже я вас не пощажу. - Крикнула Эстель, полностью уходя в ки"аро. На ее место пришла другая Эстель. Более жестокая, более выносливая, менее человеческая.
   Возликовав, сущность перешла на новый уровень и оказалась на улице. Отовсюду к храму бежали люди. "Нет, не люди - враги, " - поправилась Инэста, так сама Эстелика называла себя в состоянии ки"аро.
   Справа от себя Инэста заметила Инривэля, сущность Советника, с которым они не раз сражались на одной стороне. И сегодня их триумф повторится. Еще один город ляжет к ногам Олиеда, чтобы никто не смел усомниться в его силе, чтобы не трогали подрастающих магов крови, чтобы уважали жречество.
   Оскалившись, обе сущности бросились в бой. Сегодня был их день, а не прислужников Герия. Они покажут им, что значит служение, что значит боль, что значит смерть во имя господина, они покажут...
   Инэста торопливо извлекла из пространства свой клинок, увернулась от летевших в ее сторону ножей, бросила в ответ свои иглы, выводя из боя порядка дюжины противников. Точнее сущность сказать не могла, она сосредоточено следила за боем и направляла свое юное тело.
   В чем-то Инэста завидовала Инривэлю. "Ему досталось другое тело, более мощное, но менее подготовленное для слияния", - добавила сущность, отправляя в полет другой комплект игл в противников союзника.
   Прыжок, кувырок, выпад, увернуться, - движения сливались в одну смертоносную картину, увидевшие ее падали на дорогу, уступая место новым зрителям...
   Бойцы Герия кончились лишь к рассвету, когда на стайку дезертиров напоролся совершающий обход младший. Время Теней, как прозвали в народе сущностей ки"аро, прошла.
   Потух костер главного храма, принимая подношение. Рассыпались прахом умершие. Первые солнечные лучи проникли сквозь темную завесу. Ни одного жреца не осталось на улице. Праздник Заката завершился.
  ***
   Дриамвель остался один. Изредка с улицы слышались крики, реже - просьбы о помощи. Каждый раз он закрывал уши, чтобы не слышать. Каждый стон, каждая просьба возвращала его детство. В события далекого прошлого, которые, тем не менее, захватывали его в свой горький плен и поныне.
   Он ходил по коридору: делал не больше десяти шагов в сторону и возвращался. Он боялся спать, боялся лечь и не проснуться. Единожды кто-то подошел совсем близко к коридору, где его оставила княжна. Этот кто-то хрипло звал хоть кого-нибудь. Но эльф не вышел. Спустя час зов стих, внезапно оборвавшись.
   Все последовавшее безмолвное время эльф оправдывал свой поступок. Он не знал ничего о том существе, что просило помощи, но отказал. Чем он лучше жрецов? Из-за него оборвалась та жизнь, а он ничего не сделал. Дриамвель яростно ударил кулаком стену, содрав кожу. Однако к утру он взял себя в руки. Он - монарх. Он должен думать о своем народе, а он за время путешествия размяк, как какой-то несмышленый мальчишка. Как глупый влюбленный мальчишка.
   Последняя мысль поразила Дриамвеля. "В кого он мог влюбиться? В княжну? Нет, - он усмехнулся, - слишком мала и чужда". Размышляя, эльф отошел дальше по коридору и остановился.
   У стены застыла статуей Эстель. Она не двигалась, даже не моргала, казалось, она окоченела за ночь. На ресничках блестели в лучах восходящего солнца снежинки. Дриамвель подошел ближе, платком стер капельки воды со щек девочки, смахнул снежинки и аккуратно обнял, согревая.
   - Не надо, - девочка постаралась отстраниться, но после хаотичной ночи она еще не успела восстановиться, и эльфу не составило труда удержать ее.
   - Как ты? Устала? - Недоуменно поинтересовался эльф. Он удивился своей заботе, своему участию, прозвучавшему в голосе. Как он может беспокоиться о том исчадии, которое покинуло его ночью для охоты.
   - Нет. - Эстель солгала, пожав плечами, и грустно улыбнулась эльфу. Она знала, о чем он думает. Он тоже знал это, но как ни странно не старался закрыться или хоть как-то отгородиться. - Зачем вы это делаете? - Взгляд девочки скользнул по рукам, сжимавшим ее плечи. - Если хотите убить, иголки в верхнем кармане.
   Эльф был ошарашен. Девочка сама предложила ему себя уничтожить. Он знал, что она не станет ни сопротивляться, ни звать на помощь, ведь сама разрешила. Да, он хотел этого не раз и даже не два.
   Он мечтал убить Олиедское отродье, но не представлял, что ему представиться такой шанс. Не знал, что ему добровольно разрешат выбрать за другого: жить или умереть? И эта возможность потрясла его. Да, за годы своего правления он подписывал несколько смертных приговоров, убивал сам: каждый раз он сражался со своим противником и, только выиграв, убивал. Своих противников он никогда не знал, как друзей. А девочку знал, и это мешало ему мыслить трезво.
   Помедлив, эльф отступил, разжав руки. Получив свободу, Эстель даже не обернулась посмотреть на его лицо. Княжна понимала, что твориться с эльфом. Года три назад ее саму поставили перед подобным выбором. До сих пор она не могла решить поступила ли правильно.
   - Извините, что задержала вас. Когда мы отправимся в столицу? - рассеявшийся взгляд выдал, что она кого-то ищет. - Советник ждет нас на площадке, где мы вчера виделись с ним.
   - Не нужно извиняться. За исполненный долг не извиняются, за него мстят или награждают. - Спокойно, даже утешительно произнес Дриамвель, проведя пальцами по руке девочки, начиная с плеча. - Ты меня выведешь?
   - Конечно, Ваше Величество. Как я могу ослушитаться? - Эстель улыбнулась, поймав теплую ладонь эльфа, и потянула к башне.
   Они медленно брели по пустынным переходам, не останавливаясь и ни на что не обращая внимания. Изредка эльф ловил на себе косые взгляды, но откуда они шли, Дриамвель даже не пытался определить. Здесь свои законы и он чтил их. Попади он в храм несколько месяцев назад, на следующий день его сравняли бы с землей, но сейчас он сомневался в своей теории величайшего зла.
   Он познакомился с существом, не вписывавшимся в его теорию, и этого хватило, чтобы задуматься. По возвращению во дворец он наметил разговор с советом. Он жаждал понять, услышать чужое мнение противоположное своему.
   На площадке, как и сказала девочка, их уже ждал Советник в сопровождении своего слуги. Беларивэль выглядел как всегда изумительно, даже свежая царапина над бровью не портила очарования темного эльфа. Придирчиво оглядев рану, король усмехнулся: сказалась эльфийская регенерация. Человек умер бы от подобной раны.
   Советник, не стесняясь, развалился в кресле, с которого встал по приществии Эстель, напрочь проигнорировав присутствие короля. Противников Ривэль уважал. Обменявшись полупоклонами, жрецы кивнули королю, предлагая ему распоряжаться далее.
   Ухмыльнувшись, он представил, как выходит из портала посреди зала совета под руку с ненавистными его народу жрецами. К своему изумлению, он воспринял подобную перспективу с любопытством и без отвращения. Что ж изменения, говорят, к лучшему...
   - Недалеко отсюда есть стационарный портал в посольстве, не так ли Советник? Вы не будете столь любезны, провести нас к нему?
   - Увы, буду. - Скривился советник, первым ступая на ступени. Следом за ним поспешили и эльф с девочкой. Замыкал дворянскую процессию усмехавшийся слуга.
   Утро после праздника поражало своей обыденностью. Крики купцов перекрывали шум телег и цокот копыт, собравшаяся у рынка толпа пылала готовностью сделать всем желающим сногсшибательный в прямом смысле массаж, городская стража, всю ночь чистившая доспехи, важна вышагивала по улице, пуская солнечных зайчиков. Из центрального особняка гильдии магов несло стухшей капустой, а на главной площади уже началось утренней представление скоморохов.
   - Давайте остановимся. - Застенчиво улыбаясь, попросила девочка, приметив в торговом ряду конфеты и волшебные игрушки.
   - Княжна, вам не кажется, что особе вашего положения не пристало покупать изделия второсортных колдунов. Вы в состоянии сотворить игрушки в сотни раз лучше, хотя, зачем тратить время на игрушки. Глупое занятие достойное десятилетних самодуров. - Издевательски заметил Советник.
   Тэль огорченно проводила взглядом торговца и быстро зашагала дальше по мостовой. Дриамвель, заинтересованно наблюдавший за беседой, сделал себе зарубку на память.
   Достигнув эльфийского посольства, делегация постучала в двери из черного дерева вышедший эльф лучился праведным гневом, но, заметив непосредственное начальство, галантно придержал дверку, ожидая, пока уважаемые господа, сопровождаемые не пойми кем, войдут.
   Приемное помещение посольства поражало обывателя своей изящной роскошью и простором. Все, начиная стулом из черного дерева заканчивая черным линским фонтаном, стоило целое состояние и не производилось нигде кроме территории темных эльфов.
   Посол при виде своего короля не проявил ни капли чувств, сохраняя ледяное спокойствие - отличительную черту эльфов. Заметив за спиной короля Советника, посол еле заметно поклонился, выражая почтение.
   - Что-нибудь желаете, господин Беларивэль?
   - Портал до Теминории.
   - Вы с вашим королем и слугой можете пройти без заполнения бумаг, но человек останется.
   - Я ручаюсь, господин посол. - Ривэль улыбнулся губами и вывел в воздухе основной знак Олиеда. - Понимаете?
   Посол кивнул, оценивающе оглядев фигурку девочки, которой оказали величайшую честь. Разрешение посетить столицу. А она никак не отреагировала на оказанное ей доверие, только скривилась, будто ничего хуже в жизни не знала. Недоумевая, посол еще раз обратил взор к советнику. Тот, кляня про себя нерасторопных подчиненных, еще раз показал послу знак, и кивнул на девочку, скосив глаза на ленту, все еще украшавшую волосы ребенка. Посол, поймав насмешку девочки, обратил внимание на ленту и побелел. Он не раз видел подобный знак на одежде Советника и теперь размышлял, что с ним будет.
   Щелчком подозвав младшего помощника, посол передал ему указание и выжидающе замер, надеясь больше ничем не привлечь внимания жрецов и короля. На слугу он по аристократической привычке не обратил внимания.
   - А как же мой конь? - Спросила Эстель, покусывая губу. За Фриза она волновалась больше чем за иного подчиненного.
   - Его доставят в столицу. - Советник махнул послу. - Еще что-нибудь хочешь?
   - От вас - нет.
   - Ожидаемо. В путь? - Получив утвердительные кивки, Советник вывел спутников в угловое помещение. - Только после вас.
  ***
   Солнечные лучи плясали на прозрачной глади воды, отражались, повисали в воздухе, создавая неповторимую картину. Единороги, драконы, феи смешались в чарующем танце. Любой неподготовленный удивился бы безразличной реакции двух мужчин, разговаривавших на балконе, повисшем над самой кромкой воды.
   Но драконы привыкли к своему могуществу, привыкли к прекрасному и таинственному. Сейчас мысли двух друзей занимали совсем другие картины. Поль в мельчайших подробностях вспоминал свое недолгое путешествие. Его друг внимательно слушал, иногда переспрашивал, но в целом держался в стороне, позволяя собеседнику самостоятельно делать выводы.
   Вдруг Велентиум рассмеялся. Его смех разнесся по всей долине, удивляя привыкших к тишине драконов. Поль, заинтересовавшись, замолчал. Последний раз его друг смеялся сотни лет назад. С тех пор он лишь молчал, просчитывал будущее.
   Отсмеявшись, Велентиум стер выступившие слезы и, сев на перила, заговорил:
   - Похоже, Герий впервые не рассчитал силы свои поклонников.
   - Да? - Поль, оперся локтями на перила, рассматривая плавающих в воде золотых рыбок.
   - В Паракиндурубсе только что рассвело. Энергетика храма нашего общего знакомого в норме, чем не могут похвастаться прислужники Герия. Теперь негласно город перешел другой конфессии.
   - Олиед?
   - Нет, все лишь несколько последователей с навыками слияния с ки"аро.
   - Эльсидан? - Заинтригованно поинтересовался Поль, вспоминая дни, проведенные на острове.
   - Не без него. Из них отметилась твоя новая знакомая и Советник. Правда, ни у той, ни у другого ки"аро не полное. Еничка пока не научилась использовать сущность агрессии, а советник никогда и не пытался.
   - Еничка? - Расслабившийся было Поль задумался. - Теперь ясно, почему здесь Герий и Олиед.
   - Да, Герий хочет закончить круг превращений. Лишняя власть ему сейчас не помешает. А Олиеду нужна сама младшая.
   - А тебе?
   - Мне? - Велентиум мечтательно прищурился. - Меня устраивает Олиед с Селеной. С ними есть соперничество, да и без тьмы не бывает света. Только на контрасте можно понять, что хорошо, а что плохо. К тому же девочка из всех нас самая уязвимая. А защищать более слабого приятно.
   - Удивительно, я не заметил ее слабости.
   - Ты знаешь ее только человеком, а на человеке сказываются издержки воспитания. Княжна не должна казаться слабой.
   Велентиум мягко спрыгнул с перил, потянулся, и, дождавшись, пока Поль оторвется от созерцания рыбок, направился в свой кабинет.
  ***
   Алионка грустила. Во дворце Велентиума слуг не было, только ученики. А они не считали смыслом своей жизни угождать родовитой драконице. Ее муж пропадал со своим другом, и Алионка предоставленная сама себе впервые не знала, чем себя занять.
   Дома она вышивала, наслаждаясь завистливыми вздохами слуг, пела, купаясь в лучах восхищения молодых драконов, летала, поражая грацией гостей. Здесь же она оказалась никому по сути не нужной. Муж появлялся вечером уставшим, да он все равно восхищался своей женой, дарил подарки, но эгоистичной драконице этого было мало.
   Прилетая сюда, Алионка надеялась завоевать внимание не только мужа, но и его друга, однако Велентиум быстро дал понять супруге товарища, что не намерен менять дружбу на любовь, а меньшего драконица не хотела.
   Пришлось ей притворятся все той же очарованной своим мужем девушкой. Она редко скучала по нему, утешаясь в компании поклонников, но в высшем свете считалась образцовой женой. А сейчас она просто скучала, гуляя в одиночестве по пышным садам дворца.
   Во время одной из прогулок она обнаружила мутное, темное озерцо в тенистой роще неподалеку от дворца. Здесь редко кто бывал, и тропинка за много лет заросла сорняками. Пока Алионка пробиралась к воде, ее подол успел приобрести веселую зеленую расцветку.
   Добравшись до воды, девушка, не жалея уже испорченное платье, присела на траву, опершись на ствол древнего ясеня. Солнечные лучи не проникали сквозь крону и Алионка сидела в полумраке, наслаждаясь мягким светом. Единственное, что портило настроение драконице - тишина. Она не привыкла оставаться в одиночестве и тишине.
   Поджав губки, девушка подхватила камень и бросила в воду. Обдав застоявшейся водой склонившиеся деревья, капли вернулись обратно в озерцо. Девушка опять заскучала. Поднявшись, она побрела глубже в лес.
   Дворец исчез из виду, когда девушка добралась до озера, ныне же из виду пропала и гора, на которой располагалась резиденция покровителя драконов. Гуляя, Алионка достигла границы острова. За ней начинался другой мир, мир рас, появившихся за драконами.
   Он таил в себе множество опасностей и подводных камней, но открывающиеся возможности, притягивали подраставших драконов, для которых иной мир был сказкой, захватывающей и недостижимой. Алионка, разменявшая вторую сотню, так и не посетила городов других рас.
   Внезапный порыв ветра сорвал с шеи девушки платок. Закружившись, он упал на другой стороне. Алионка замерла. С одной стороны ей хотелось перебежать мостик, поднять шелковую материю, вдохнуть воздух свободы. Но она боялась. Боялась попасть в беду, боялась неизвестности, боялась оказаться не самой лучшей.
   Сотни пережитых страхов всплыли в памяти девушки, но солнце так заманчиво блестело за территорией резиденции, что Алионка не выдержала и перешла мостик. Расплывшись, он исчез. Никто не мог посетить мир драконов без позволения главы, а она не просила разрешения у Велентиума, не ожидая от себя такого поступка.
   Наклонившись, девушка подняла свой платок и, завязав, на шее перекинулась. Перед ней открылся новый, неведомый ей прежде мир, но драконица верила, что сможет покорить и его.
  
  Глава 7
   Теминория встретила гостей дождем. С неба светлым потоком падала вода. Достигнув земли, текла, переливаясь, по неглубоким каналам вдоль дороги, водопадом обрушивалась в озеро посреди города. Небо, вопреки дождю, оставалось чистым, голубым и сверкающим звездами. В темноэльфийской столице никогда не исчезали звезды, позволяя мечтать влюбленным.
   Дворец расположился на вершине горы, обывателям часто казалось, что он парит в воздухе, споря с облаками. Вриан всех поражал высотой, красотой, зеленью, системой каналов, позволяющих вековым строениям не разрушаться водой.
   Теминория, считающаяся горным городом, сейчас предстала водным городом. Столько льющейся воды княжна видела лишь в Марионе, подводном царстве русалок. Цветущие деревья встречались на каждом шагу, плиты террасы были усыпаны фиолетовыми лепестками цветов. Отовсюду чувствовался запах благовоний.
   По мере приближения делегации стража, заступившая в караул, склонялась перед Советником и настороженно провожала короля, объявленного советом вне закона. Наслаждаясь пребыванием дома, Дриамвель улыбался, заставляя стражу крепче вцепиться в рукоятки парных клинков. Княжна заинтересовано останавливалась, рассматривая ту или иную деталь убранства дворца. Особого внимания удостаивались портреты великих магов, размещенные в дальних галереях, через которые лежал путь противников на пути к тронному залу, занимаемому советом.
   Непочтительно распахнув двери тронного зала, Советник заслужил сердитый взгляд Дриамвеля и гневный советников, деливших полномочия. Заметив за спиной Беларивэля короля, советники не удостоили вниманием Эстелику, испуганно таращась на все еще живого короля. Они не понимали, как такое случилось, ведь Советник Беларивэль обещал убить монарха, как только найдет.
   Под молчаливым взглядом советников от них отделился молодой темноволосый дроу. Не останавливаясь, он приблизился к королю и, встав на одно колено, склонил голову, признавая власть монарха. Кивнув, Дриамвель позволил подняться своему близкому другу, которого он перед побегом просил остаться и следить за страной.
   Усмехнувшись кончиками губ, дроу с патологическим интересом рассматривал побелевших советников. Беларивэль скучающе прошелся перед остолбеневшей толпой и по примеру темноволосого дроу приклонил колено перед королем. Выждав, он поднялся и повернулся лицом к советникам.
   - Обвинение короля оказалось ложным. После проделанной мною работы я пришел к выводу, что действовала группа послушников культа, в число которых никак не мог входить наш король в силу наличия противоположной Олиеду силы. Признаю свою вину за эту досадную ошибку. С сегодняшнего дня Его Величеству возвращаются все ранее снятые полномочия.
   Закончив свою речь, Советник вышел, оставив своих прихвостней обдумывать случившееся. Поднявшийся было шум, стих под звук вынимаемого из ножен клинка. Другу короля надоел фарс, и он тактично намекал лишним покинуть зал. Понятливо вздрогнув, остальные дроу поспешили к выходу, на ходу умудряясь отвешивать поклоны вновь признанному королю.
   Воспользовавшись ситуацией, Эстелика попыталась сбежать, прикрывшись спешащей толпой. Дриамвель еле заметно указал на нее и наперерез девочке двинулся темноволосый. Врезавшись в кого-то, княжна скорчила жалостливую мину и поспешила обойти помеху, но ее словили за руку, не давая возможности выйти.
   Дождавшись, пока лишни покинут зал, Дриамвель призвал силы замка и, щелкнув, закрыл дверь. В то же время Эстелика, убедившись, что благодатные зрители исчезли, передумала орать, а просто опустилась на пол, принуждая темноволосого повторить ее движение.
   - Теперь Вам от меня ничего не надо. Я могу уехать? - Эстель задумчиво рассматривала своего стража, в глазах которого светился неподдельный интерес к ней.
   - Нет, Эстелика. Останься, пока мы полностью не уладили формальности, ладно? Заметила, как Советник признал свою вину?
   - А что вы хотели от старшего жреца Олиеда? Явки с повинной? - Княжна рассмеялась, представляя каявшегося Ривэля. - Вы не скажете, своему другу не смотреть на меня так.
   - Как? - Заинтересовался темноволосый, пытливо глядя на смутившуюся девочку.
   - Так! - Эстель, сердясь, вырвала руку из захвата друга короля и отвернулась, под смех темноволосого.
   - Кайлиэль, прошу, сделай, как она просит. А тебе Эстель не стоит читать мысли всех подряд, думаю, сейчас ты убедилась почему. - Дриамвель присел на краешек трона, заботливо следя за девочкой, как родитель смотрит на любимое, но еще наивное чадо. - Кайл, знакомься это Эстелика. Эстель, это Кайлиэль, мой друг и глава охраны.
   - Если он глава твоей охраны, то он плохо выполняет свою работу, раз тебя смогли обвинить.
   - В тот день лорд выполнял мое поручение. Так что это не его вина.
   - Твое дело. - Тэль пожала плечами. - У нас бы его казнили за халатность.
   - У вас это где?
   Тэль собиралась ответить, но ее опередил король.
   - Кайл, Эстель из Фольда и она, как бы тебе объяснить, один из высших жрецов Олиеда, как и Советник Беларивэль.
   - Этого следовало ожидать. Оправдать Вас, Ваше Величество, мог только кто-то из них. Я не удивлен. - Кайл подошел к другу и положил ему руку на плечо. - Госпожа Эстель, аристократка?
   - А если нет? - Любопытно сверкнула глазками из-под светлой челки княжна.
   - Если нет, то теперь вы обязаны искупить свою вину передо мной и Его Величеством, исполнив по одному нашему желанию.
   - И каким будет вашим желание, лорд?
   - Эстель, ответь, пожалуйста, на вопрос. Кайл, не играй с ней, это может плохо кончиться. - Предостерег друга Дриамвель, пытаясь предсказать, чем кончится разборка между одним из его лучших мечников и маленькой, но сильной в магическом плане девочкой.
   - А я не играю, я в серьез намерен получить компенсацию.
   - В таком случае за возмещением обращайся ко мне.
   - С чего бы это?
   - Я ей обязан.
   - Не стоит, Ваше Величество. Скорее лорд Кайл будет платить мне, чем я ему. За оскорбление князей в Фольде положена казнь, но здесь не Фольд, а потому я согласна на компенсацию. - Напыщенно как настоящая аристократка промолвила Эстель. Лишь в глазах сияли смешинки.
   - Прошу меня извинить, Ваша Светлость. - Поклонился Кайлиэль, выражая почтение. Он был готов к такой развязке и про себя усмехался, поставив крестик в графе успехов. Нюх на аристократов он не растерял, даже если у них напрочь отсутствуют манеры, как у юной княжны.
   - А вот и не отсутствуют. - Надулась Эстель.
   Дриамвель, заметив обиду на лице гостьи, покачал головой, давая понять лорду, что не намерен больше позволять ему обижать девочку.
   - Эстелика, я провожу тебя в твои покои, если что-то не понравится, скажешь служанке, или переделай сама, хорошо? - Не дожидаясь ответа, король подошел к девочке и, взяв ее за руку, повел ребенка в его комнаты. - Кайл, зайди ко мне через полчаса.
  ***
   Оставшись одна, Эстель, не раздумывая, упала на ближайший мягкий предмет и, закрыв глаза, заснула. Сон сменялся сном, пока сонное сознание девочки не остановилось на одном из них.
   В светлой комнате на пушистом ковре восседал светловолосый мужчина в белоснежных брюках и белоснежной распахнутой рубашке. В руках он крутил потертую монетку, изредка подбрасывал, ловил и, не глядя, переворачивал.
   Перед ним укрытая плащом лежала смертельно бледная девушка. Ее грудь не вздымалась, вдыхая. Она не вздрогнула, когда мужчина аккуратно приподнял упавшую на глаза челку, вглядываясь. Опустившись рядом, он положил голову девушки себе на колени. Горько улыбаясь, гладил распавшиеся по плечам волосы. Когда эмоции пробивали щит безразличия мужчины на лицо девушки падали соленые капли.
   - Вернись ко мне. - Тихо попросил он, глядя прямо в глаза княжны.
   Застонав, Эстель села, стряхивая остатки сна, но стоило закрыть глаза, как проявлялась приснившаяся комната, грустный мужчина и мертвая девушка. Впервые в жизни девочка не знала, что ей делать. Стереть свою собственную память и не думать о том, что произошло там? Помолиться Селене, Владычице снов, и Велентиуму ради спокойствия? "Нет, - княжна рассмеялась. - Идти в храм врагов последнее дело".
   Размышляя, девочка добралась до ванной. Умылась, закрыв глаза, вытерла воду с лица, взяла гребень, намереваясь расчесать запутавшиеся волосы, оценивающе прошлась по отражению в зеркале. Из него на нее смотрела девушка из сна.
   Тряхнув головой, княжна стряхнула наваждение, прогнав его двойным отрицанием. Расплывшись, отражение исчезло, грустно протянув к девочке руки. Злясь на себя за противоестественный для старшего жреца страх, Эстель пробкой выскочила из покоев, даже не переодевшись. Меньше всего девочку волновал ее взъерошенный вид.
   Выбежав на одну из террас, княжна прыгнула вниз с горы. Ветер хлестал ее по лицу, а княжна, зажмурившись, летела к подножию горы, не спеша тормозить падание. Лишь у каменных ступень нижнего наземного уровня фигурку девочки объял вихрь, не позволяя разбиться.
   Аккуратно встав на кончики пальцев босых ног, девочка разглядывала дома обычных жителей, непроизвольно сравнивая их с Эльсиданом. На острове строили высокие устойчивые конструкции с винтовыми лестницами и множеством окон. Нередко встречались односторонне прозрачные стены. В Теминории предпочтение отдавалось широким, стелющимся по земле строениям, уходящим глубоко под землю. На поверхности оставались одноэтажные залы, отделанные темными металлами внутри и украшенными вьющимися лианами снаружи.
   Прошептав заклятие, девочка навела на себя морок и уверено зашагала по освещенной негаснущими факелами улочке. Луна, в окружении звезд, величественно застыла на темно-синем небосклоне. Редкие прохожие не выказывали интереса к гуляющему молодому дроу, а потому княжна без преград бродила по городу.
   Рассматривая столицу, девочка вышла к пустынному мостику. Не долго думая, она забежала на середину и села, свесив ноги. Факелов здесь не было, но привыкшей к темноте храма девочке это не казалось проблемой. Она стремилась больше узнать о темных эльфах, непримиримых противников своего покровителя.
   Иногда девочке представляла себе Олиеда, основываясь на картинах в храме, зарисовках в книгах, но никогда не верила в трактовки его деяний, написанных как жрецами, так и светлыми. В каждом описании они либо восхваляли мудрость и силу своего покровителя, либо расписывали подлость, коварство и ничтожность.
   Наверное, никто из них так и не понял его деяний и не поймет. Понять божество, значит умереть - написано над залом младших послушников. И никто и не пытался это сделать. Гораздо проще трактовать слова и поступки так, как будет удобно тебе. К сожалению, от данного правила не отошел никто из правителей. А жрецы те же правители.
   Религия. С ней вынуждены считаться все и так будет всегда. Человеку необходимо верить, необходимо вверять свою жизнь, боясь ответственности и свободы. И этим пользуются. А как иначе?
   Выдохнув, Эстель задрала голову, почувствовав, как из носа потекла кровь. Материализовав носовой платок, девочка вытерла жидкость со своего лица, одежды. И, поднявшись, поспешила во дворец.
  ***
   Кайлиэль лениво прошелся по кабинету друга, провел пальцами по гладкой поверхности столика, перелистал несколько страниц, выхватывая главное. Дриамвель угрюмо читал доносы своих советников друг на друга. Никто не начинал разговор, откладывая его на попозже.
   Первым не выдержал лорд. Опустившись в кресло прямо перед столом монарха, он закинул ногу на ногу и приготовился слушать.
   - Дриам, ты обещал сказочку.
   - Разве что страшилку. - Поправил монарх, откладывая документы.
   - Согласен и на страшилку.
   - Началась она в памятный нам обоим день переговоров со светлыми. Советник Беларивэль, отвечавший за подготовку, каким-то образом украл один из моих накопителей, разберись с этим. При его специальности не составило труда устроить незабываемое зрелище. Думаю, вся подготовка пришествия призрачной гвардии во главе с Ордиесом заключалась в краже у меня амулета и легком изменении собственной ауры, чтобы не заподозрили.
   Далее меня арестовали по приказу Советника и с молчаливого одобрения совета, приговорили к смерти и бросили в подземелье. Ты даже не представляешь, как иногда полезно в детстве играть в прятки в подземелье. - Кайл рассмеялся, припомнив детские забавы монарха. - Выбраться не составило труда. Неприятности начались, когда я пытался выехать из столицы. Единственным запряженным экипажем была любимая карета тетушки золотая и скрипучая, ты ее помнишь?
   - Тетушку или карету? - Смеясь, переспросил Кайл.
   - Обеих. - Скривился Дриамвель, вспомнив любимую родственницу.
   - Не забывается такое никогда.
   - Точно. - Кивнул, соглашаясь, король. - Первую проблему со стражей я уладил. Рионтский порошок безотказное средство, так что можешь не менять ребят. Поразмышляв, уходя от погони, я решил, что в моем положении оказать значительную помощь мне сможет только маг из Поликарда, кроме того, я намеревался получить консультацию у дель Вилиана. Границу преодолел успешно, почти доехал до столицы, но мне помешали. Будешь смеяться, но это сделали обычные разбойники. Каким-то образом они сумели нейтрализовать мои амулеты и брали количеством. Позже оказалось, что в поселении заправляет темный маг, из все того же Олиедского культа.
   - Вы самостоятельно определили принадлежность к культу?
   - Если бы. - Скривился Дриамвель, приглаживая выбившиеся из прически волосы. От этой привычки он не мог избавиться уже довольно давно. - Веренси просветил. А его - наша гостья, перед которой главный разбойник стелился, как перед самим божеством. И, знаешь, после недавних событий я его понимаю.
   - Каких хотел бы я знать?
   - Ночь Заката - их традиционный праздник.
   - Вы пережили ночь Заката? - Зрачки Кайла расширились, выдавая удивление. Пальцы, мерно выстукивавшиеся известную мелодию, сбились с такта.
   - Да, Эстель отвела меня куда-то и приказала оставаться там.
   - Приказала? Вам? - Гнев в мгновение ока застлал глаза советника. Полыхая праведным негодованием, советник вцепился в рукоять клинка, прежде спокойно висевшего на поясе.
   - Успокойся. Если бы она это не сделала, одним королем стало бы меньше. - Невесело усмехнулся Дриамвель, вспоминая крики в подземелье.
   - Вам удалось узнать про их состояние и механизм увеличения сил, начинающийся в момент наступления сумерек?
   - Нет. И я рад, что не узнал этого, особенно на своей шкуре.
   - Но какие-то признаки ты заметил? - Удивился Кайл до такой степени, что перешел с официального стиля общения на дружеский.
   - Глаза. Начиная с сумерек, они отсвечивают золотом или серебром. От чего зависит цвет, я не знаю.
   - А если спросить твою гостью? - Кайл хищно оскалился.
   - Даже не думай. Кайл, почему ты не можешь понять, что нельзя. Сколько еще раз мне тебе повторить? - Заметив насмешку друга, добавил: - Да не угрожает она моей безопасности. Если бы она угрожала, я давно упокоился бы под цветущим кустом, растущим вдоль дороги.
   - Я как твой друг должен обеспечить твою безопасность даже против твоей воли. - Пожал плечами собеседник и направился к выходу.
   - Не смей к ней прикасаться. - Послание Дриамвеля достигло Кайла в дверях. Он, обернувшись, поклонился и, не говоря больше ни слова, вышел, оставив монарха размышлять.
   Лучи солнца, вошедшего в зенит, пробивались сквозь плотные шторы, создавая в помещении приятный полумрак. Из парка, на который выходили окна кабинета короля, доносилось пение птиц. Изредка они взлетали, задевая колокольчики, развешанные по периметру сада. Раз в два часа сменялся караул, и к мелодии добавлялся четкий ритм, марширующий солдат.
   Дриамвель подошел к окну, чуть приподнял штору, пуская солнечный луч, и приоткрыл окно. Летний ветерок потрепал темные волосы мужчины. Переодевшись в свою одежду, подобающую ему по положению, Дриамвель перестал казаться юношей-оборванцем. Теперь он выглядел мужественно и серьезно, величественная осанка не позволяла усомниться в его праве приказывать.
   Понаблюдав за птицами, Дриамвель покинул свой кабинет. Ему еще предстояло провести небольшой, можно сказать семейный, смотр в казармах, ревизию в сокровищнице, проработать отчеты советников.
   К его приходу гвардия в полном облачении выстроилась на плацу под командованием Кайлиэля. Сам глава безопасности не утруждал себя подобной мелочью как смена удобной одежды на красиво-удобную. Он знал, что друг в любом случае не оценит эту жертву. Короля уже давным-давно перестала интересовать одежда гвардии. Главное, чтобы она присутствовала и была удобной и надежной, остальное мелочи - так считал Его Величество.
   Бегло пробежав глазами присутствующих, Дриам поздоровался с каждым, поинтересовался состоянием их дел, спросил, чем он может помочь. Для него это было так же важно, как и собственное здоровье и благополучие. Ведь без гвардии его, благополучия, не было бы вообще.
   Удовлетворившись результатами, король, попрощавшись, покинул плац. Во дворце его ожидали перепуганный казначей с помощником, несколько придворных дам, желающих стать фавориткой, а где-то там, в отдельных покоях, спал его ангел-хранитель, которого он отчаянно хотел навестить, плюнув на свой двор.
  ***
   Кайлиэль провожал друга долгим взглядом. С момента возвращения он казался прежним, но другим. Он остался все тем же принципиальным, где-то высокомерным Величеством, но неуловимо изменился. Раньше его не заботила ничья жизнь, кроме преданных ему дроу. В этом он был похож на Олиедских жрецов, те также заботились только о своих подопечных и их интересах. А теперь, подумать только, он защищает человека. Ничтожество не достойное даже права на жизнь. Более того, он защищает зарвавшееся ничтожество. То, которое посмело ему приказывать! Никто не имеет права приказывать их королю такое оскорбление непростительно, оно смывается кровью... Но Дриам запретил ее трогать.
   Неужели она действительно спасла его другу жизнь? Да, в таком случае простительна излишняя вольность человеческого детеныша. Пусть живет, раз такова воля короля. Он не будет ей мстить, разве что удовлетворит свое любопытство. Ведь высочайших повелений на эту тему не было?
   Неслышно Лорд отворил в покои девочки, огляделся, но ничего, кроме смятой накидки на низком диванчике, не выдавало присутствия постороннего. Девочки в комнатах не было. Усмехнувшись, Кайл вольготно развалился в кресле и, переместив себе книгу, начал ждать.
   Ожидание кончилось лишь ночью. Ветерок быстрого передвижения распахнул окно и заклубился посреди комнаты, выводя в материальный слой хрупкую фигурку. Почувствовав чужое присутствие, она замерла, готовая отразить удар. Одновременно выпущенные ею лучики изучали пространство вокруг.
   - Вы заставили меня поволноваться. - Раздался приятный обволакивающий голос со стороны развернутого к окну кресла. - Что бы я сказал королю, если бы вы не вернулись?
   - Сказали бы, что я не хочу вас видеть и слышать. - Тэль облегченно вздохнула, узнав голос. Сжатые пальцы разжались, руки, поднесенные к груди, опустились.
   Хлопнув в ладоши, девочка подозвала светлячка из коридора, легла прямо на ковер. Наморщив лобик, заставила потолок стать прозрачным, и, наслаждаясь, разглядывала звезды, постепенно увеличивая свой резерв. Светлячок завис прямо над Лордом, мешая ему разглядеть Эстель, но помогая девочке следить за его передвижениями.
   - А Вы действительно настроены так агрессивно по отношению ко мне? Разве я Вас чем-то обидел? - Фальшиво удивился Лорд. - Прошу простить мне мою неосмотрительность. Иметь во врагах жреца Олиедского культа я не желал.
   Кайл выжидающе посмотрел туда, где, по его мнению, должна была находиться княжна.
   - И еще более неосмотрительно показывать жрецу свою осведомленность. - Тихо раздалось у него за спиной. - Вы хотите настроить против меня своего монарха? Мне все равно, но я прошу впредь не врываться в мою комнату, и обходится без намеков на мою деятельность. Так вы больше проживете.
   - Это угроза? - осведомился Лорд, кладя руку на ножны.
   - Нет. Никто из нас не угрожает, только информирует. - Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Эстель выдворила светлячка и, плотно закрыв все окна, выбежала в коридор. Спать в своих покоях она передумала.
   Повторив утренний маневр, девочка оказал на земле. По темным улочкам летали светлячки, выискивая себе спутника. Где-то далеко выли волки, слышался звук льющейся воды со стороны фонтана. Город спал.
   Лишь на окраине Тэль нашла маленькое освещенное здание. Оттуда раздавался смех и звон посуды. Подумав, девочка забралась на крышу трактира и проползла до небольшого отверстия.
   Внизу, в помещении, сидело пять-семь дроу. На них не было плащей и масок, не было и оружия, но Тэль вдруг отчетливо поняла, что собрались они не просто так. Возможно, она так решила из-за ауры комнаты. Казалось, что здесь давно поселилась темная магия, а родную стихию девочка узнавала всегда.
   Один из дроу, светловолосый, прислонившись к стене, читал книгу с замаскированной обложкой. Другой - что-то подсчитывал, изредка его лицо посещала легкая улыбка, но чаще губы сжимались в тонкую ниточку, не предвещая ничего хорошего. Третий и четвертый тихо беседовали, не обращая внимания на знаки пятого. Шестой допивал странный белый отвар. Седьмым был хозяин трактира. Он бегал от одного посетителя к другому, предлагая напитки и забирая пустые стаканы.
   По ленивым движениям эльфов, Эстель подумала, что они или уже закончили свое собрание, или еще не начинали. Портал, раскрывшийся между столов, подтвердил вторую теорию.
   На чистый отблескивающий пол комнаты шагнули высокий мужчина с торчащими из-за спины мечами и миниатюрная девушка с посохом, казавшимся издевательством над этим хрупким созданием. Поклонившись, мужчина поднял ближайший стул и, протерев собственный рукавом, предложил его своей спутницы. Не обращая внимания на подчиненного, она села, кивнув в знак приветствия собравшимся. В ту же минуту хозяин таверны рухнул, будто кто-то подрезал его.
   Эстель, почувствовав изменения фона всего помещения и девушки в частности, отгородилась от происходящего щитом Кордика и начертала знак отречения. После спокойно присела у отверстия, только ноги не свесила. Знак служил гарантией, что ее не заденет магия жреца меньшего по иерархии, чем сама Эстель, а щит гарантировал сохранность от боевых проклятий, сглазов, заклятий.
   Девушка тем временем, что-то заподозрив, выпустила паутинки. Заметить их представлялось возможным не только магам, но и просто внимательным прохожим. В месте, где они пролетали на несколько мгновений застывал серебристый шлейф.
   Улыбнувшись, Эстель подозвала ближайшую паутинку, намотала на запястье и улеглась. Ни один поисковик не в силах был ее обнаружить. Девочка сама стала поисковиком, слилась с ним.
   Дроу, растеряв свою лень, подхватили стулья и, составив полукругом, уселись. Прошептав заклятие, спутник девушки выставил защиту от проникновения на трактир. Эстель потерла ладошки в предвкушении представления. Довольно хмыкнув, девушка скинула модный черный плащик с вышивкой, позволяя дроу любоваться худыми, как палки, ногами, обутыми в сапожки на высоком каблуке. Черные брючки гармонировали с синим топом, обтягивающим грудь. Ее короткие алые волосы топорщились, создавая иллюзию экзотического ежа.
   Спутник аловолосой выглядел экзотически в своей потертой кожаной куртке с заплатками, свободными брюками, рубашкой, накинутой впопыхах, смоляными волосами и сложенными крыльями за спиной. Ахнув, Эстель закусила губу, молясь своему покровителю. Аирон с наслаждением следил за вытянувшимися лицами безразличных ко всему эльфов. Эльфы, как и сама княжна, только после того, как им позволили, заметили, кто перед ними.
   - Ты опять всех напугал Ровилиант. - Довольно подметила аловолосая.
   - Открой свое лицо, Кевария, и они не устоят перед тобой. - Заметил ухмыляющийся аирон.
   - Зачем мне раньше времени считать остроухие трупы? - удивилась Кевария, презрительно оглядывая бледных эльфов. - Они такие недолговечные.
   Окажись Эстель не здесь, девочка с удовольствием бы посмеялась со слов карады, но, увы, она испугалась не меньше перворожденных.
   - К тому же за нами сейчас наблюдают. - Кевария вскинула глаза к потолку. - Спускайся, тебя я не обижу.
   Сглотнув, Эстель впервые с конца обучения в академии испугалась. Про магию карад ходило столько историй одна ужаснее другой, что не только обыватели терялись, какая из них правдива, а какую выдумали в окраинном трактире.
   - Моя помощь не нужна? - Вежливо предложил аирон.
   - Нет, - карада покачала головой, - этот ребенок не причинит нам существенного вреда, даже если нападет. Еще совсем детеныш, вот позже... Спускайся, слышишь? Ты же не хочешь, чтобы мой друг поднялся за тобой?
   Княжна еще как не хотела, понимая, чем это может обернуться, но идти самой на заклание? Нет уж. Страх проникший в каждую клеточку девочки активировал ки"аро. Эстелика до предела увеличила скорость регенерации и реакции, силу, выносливость, отдав остальную силу на откуп магии. Восприятие, подскочившее до предела, перестаивало под себя нервную систему. Глаза заволокла пелена. "Не теряй контроль" - кружилось в голове девочки. Увеличившиеся клыки обозначили предпоследнюю стадию превращения. Последним изменением были крылья, но Эстель еще не доросла до них.
   Оскалившись, девочка пробила стекло и впрыгнула в помещение, закутывая по мере падения в щиты. Она ставила лишь самые сильные и энергоемкие, понимая, что если не выдержат они, не помогут и другие. Мягко приземлившись на стол, девочка судорожно вглядывалась в пространство, стараясь заметить малейшее изменение слоев ауры аирона и карады или общего фона.
   - Какой сердитый детеныш. - Отметил аирон, забавляясь ситуацией. Карада скривилась.
   - Успокойся... - мягко начала Кевария, Эстель на грани восприятия уловила мельчайшее изменение и ощерилась.
   - Не безнадежно. - Ответил аирон на выжидающий взгляд карады и, улыбнувшись, кинул в сторону княжны сгусток черного пламени.
   Небольшой, но достаточный, чтобы убить живое существо. Эльфы, наблюдающие за действом, успели отскочить, но их лица покрылись темным загаром. Эстель с улыбкой встретила сгусток, даже не пытаясь уклониться.
   "Щиты не в состоянии остановить черное пламя" - говорили ее учителя, а потому девочка и не рассчитывала на их помощь. Но те, кто так говорил про щиты, преподавали в академии для магов, а не для жрецов. Жрецов с раннего детства учили вере и принятию, а потому девочка не собиралась уклоняться. Она знала, что сможет впитать сгусток, и верила.
   Не замедляясь, пламя миновало защиту и тотчас объяло невысокую фигурку ребенка, стараясь поглотить, и погасло, не в силах причинить вреда. Открыв ауру, Эстель вобрала всю энергию в себя, и настороженно прищурилась.
   Аирон усмехался, карада недовольно шипела на него. Эльфы лежали, распластавшись на полу.
   - Тебе никто не причинит вреда, обещаю. Не бойся. Идем с нами.
   - Не верю. - Тихо отозвалась девочка, не сводя взгляда с аирона. Он казался ей более серьезным противником, нежели карада.
   - Даю слово, он тебя не тронет. - Карада кивнула на аирона.
   - Я не хочу идти к вам.
   - Тогда спи. - Распорядился аирон, взмахнув крыльями.
  ***
   Алионка снижалась. За день она пролетела столько, сколько не летала прежде. Леса сменялись полями, поля - чащобами, чащобы - дорогами со скрипучими телегами. Люди на телегах заворожено смотрели на нее, и Алионка впервые за долгое время чувствовала себя счастливой. Ею восхищались, ее боялись, ею любовались.
   Солнечные лучи отражались от серебристой чешуи, создавая волшебный танец солнечных зайчиков на земле. Кто-то из зрителей даже зааплодировал, заставив сердце драконицы таять. Она кружилась в воздухе, позволяя восторженно вздыхать обывателям, ставшим для нее на несколько мгновений самыми дорогими друзьями.
   Устав, она пошла на посадку. Бывшие еще совсем недавно очарованными зрители выхватывали колья и наставляли их на небо, пугая Алионку. Она не понимала, чем вызваны изменения.
   Обижено дохнув, Алионка подожгла парочку телег и скрылась высоко в небо. Вслед ей неслись проклятия, а она плакала. Дома никто не смел так с ней поступать: пугать, обижаться, предавать. Как хорошо было дома! Алионка всхлипнула...
  ***
   Распахивая одну дверь за другой, Поль врывался в очередную комнату. Уже больше часа он искал жену. Он не нашел ее в саду и поспешил во дворец, но поиски не желали прекращаться. Алионка отсутствовала, не оставив записки. Он не понимал, почему она прячется. Разве он обидел ее? Нет. Разве оскорбил? Опять нет. Что же случилось с его женой. Куда могла уйти молодая драконица, которая не видела жизни. Не видела жизни.
   Внезапное понимание, ворвавшееся в душу Поля, принесло тревогу и страх. Молодой дракон за пределами царства обречен. Эта непреложная истина подтверждалась испокон веков, но сейчас он надеялся, что это ложь, страшные сказки, которые рассказывают родители непослушным детям.
   Не в силах решить, как поступить, Поль бросился к Велентиуму. Маятник его мыслей приставал то к одному берегу, то к другому. С одной стороны его держало долг и слово, данное другу, с другой - любовь.
   Игнорируя вскликнувшего слугу, Поль ураганом внесся в кабинет повелителя драконов. Велентиум, никак не отреагировав на бурный приход друга, поднялся с ковра, отодвинул бутылочку с благовониями, и, потянувшись, обратил внимание на остывшего дракона.
   - Что заставило тебя бежать через весь дворец?
   - Алионки нигде нет. Боюсь, она ушла, воспользовавшись одним из твоих мостов.
   - Так иди за ней. - Мягко разрешил Велентиум. - Когда найдешь, свяжись со мной: будет задание...
   Не дослушав, Поль выпрыгнул в распахнутое окно, трансформируясь. Он радовался исходу разговора, благодаря про себя всех богов. Велентиум, входивший в это число, тонко улыбался, получая силу от восхвалений друга, которые часто забыл, что он, Велентиум, и есть закон и порядок этого мира, знающий обо всем и охраняющий своих подопечных.
   - Господин, к Вам Ваш друг. - Раздался тихий девичий голос за спиной Повелителя драконов.
   - Мой друг только что улетел. О ком ты так отозвалась, Мариотта?
   - О высоком господине с белыми глазами. - Уточнила девчушка, ничуть не смущенная вопросом Велентиума. - Он прибывал к вам несколько недель назад.
   - Проводи.
   Поклонившись, девочка вышла, оставив Повелителя драконов одного. Он бесшумно подошел к столу, извлек бокалы и наполнил их вином, неторопливо закрыл окно, позволяя ветерку потрепать бумажные листы, разбросанные по полу, напоследок.
   Ожидая, Велентиум опустился в кресло, закинул ногу на ногу и положил руки на подлокотники. Он не старался выглядеть отечески доброжелательным или отстраненно холодным. Тот, кого он ждал, был не менее высокороден и значим, чем он сам. Они редко встречались, но их встречи никогда не заканчивались ссорой. Они покровительствовали разным расам, но никогда не судили сгоряча. Они различались вкусами, но сходились в решениях. Еще ни разу один не покидал другого с горечью, разочарованием или гневом.
   - Рад видеть. - Поприветствовал вошедшего дракон. - Давно не заходил, я успел отвыкнуть от твоих визитов.
   - Надеюсь, не придется вновь привыкать к ним. - С усмешкой ответил Олиед и сразу перешел к делу: - Герий задумал повторить ритуал. Я же просил тебя объяснить ему!
   - Я объяснял, но он не прислушался. Надо всем я не властен.
   - Ты не властен и надо мной, но я советуюсь с тобой. Почему же Герий отрицает принятые Советом решения.
   - Ты не хуже меня знаешь его ответ. Он не собирается подчиняться толпе ничего не смыслящих божков ни разу не посетивших мир.
   - Я официально сообщаю, что, если он подойдет к ней хотя бы на версту, я подниму всех своих жрецов и почитателей на войну.
   - Прости, но допустить резни я не позволю. Во время войны страдают невинные.
   - Тогда защити ее. Или она перестала для тебя существовать?
   - Никогда не перестанет, но мы не можем вмешаться.
   - Не можем? - язвительно переспросил Олиед. - Кто нам запретил?
   - Закон.
   - Мы и есть закон! Ты и есть закон.
   - Он существует давно. Не нам его менять.
   - Ты отказываешь?
   - Да.
   - Прошу, не мешай. - Развернувшись на пятках, Олиед исчез.
   - Не обещаю. - Прошептал Велентиум, уткнувшись в ладони, после рассмеялся. Он так мало общался со смертными, но успел пристраститься к их привычкам. - Надеюсь, ты меня простишь.
  
  Глава 8
   Первым, что увидела Эстель, была темнота. Сквозь нее девочка не могла разглядеть ни своих пальцев, ни потолка, ни звезд, только тьма окружала ее хрупкую фигурку, лежащую на твердом холодном камне.
   Не поднимаясь, княжна провела кончиками пальцев по гладкой поверхности ложа. Холод, отчаянье, страх, - все, чем пропитался камень за годы своего существования. Еще одна вещь, беспокоившая девочку, - впившиеся в кожу браслеты, появившиеся на предплечьях и тяжесть в мочках ушей. Тяжесть?
   Вскочив, девочка дотронулась до мочек и застонала. Пальцы сомкнулись на маленьких сережках и отозвались жгучей болью, принуждая отпустить. Рыкнув, девочка соскочила со своего ложа во тьму. Опустившись на пол, княжна на ощупь нашла стену и побрела дальше, касаясь холодного камня.
   - Ты куда? - раздался тихий голос. Зажегся свет, и девочка почувствовала на себе множество любопытных взглядов. - Ночью запрещено покидать комнату.
   - Кем запрещено? - Княжна обернулась на голос. На нее смотрела девочка лет одиннадцати, кутавшаяся в ярко-оранжевое одеяло. Темные волосы, собранные в две косички, мило топорщились после сна.
   - Госпожой Кеварией. - Отозвались с другой стороны. Рыжая, похожая на лисичку, девочка с гордостью за наставницу подняла головку вверх.
   - Ты новенькая? - Встряли еще две девочки, сидевшие на камнях у стены свесив ноги.
   - Да, - подумав, ответила княжна. Помещение не напоминало ей подвал, а уж тем более камеру, скорее палату в больничном крыле академии или спальню. Пересчитав девочек и одеяла, княжна пришла к выводу, что помещение все-таки спальня.
   - А как тебя зовут? - Не унималась лисичка.
   - Эста. Вы не объясните мне, где находится наша комната, правила и прочие полезные сведения? - Эстелика улыбнулась собеседницам.
   - Объясним! - Хором прозвучало в ответ. "Как репетировали", - хмыкнула девочка.
   - Это восьмая комната третьего подземного этажа корпуса послушниц. - Отрапортовала одна.
   - Всего корпусов пять: послушниц, наставников, высших жриц, учебный и гостевой. - перечислила лисичка.
   - Главный храм в декаде пешего хода отсюда. Вокруг корпусов есть площадки для занятий, сады, парки. Занятия начинаются с рассвета. К этому времени нужно успеть выспаться привести себя в порядок: правильно надеть форму, разложить вещи на полках, почистить кинжалы, заплести косички и сделать бантики. Стоит первому лучу просочиться сквозь темную пелену, мы должны идти на завтрак, а когда кончится рассвет и потемнеет - на занятия. - Наперебой начали рассказывать девочки, с интересом рассматривая недоумевающее лицо княжны.
   Эстель предполагала, что карады бледны от недостатка солнца, но что бы так. Неудивительно, что колдуньи отличаются превосходным ночным зрением, обонянием, слухом. Без развития этих навыков у них просто невозможно жить.
   Вспомнив нужный знак, девочка перевела свое зрение с обычного на ночное. Комната окрасилась новыми красками, а точнее совершенно изменилась. Теперь вместо камней девочка видела сотканные из силовых лучей колыбели, на стенах пылали пентакли. Помещение казалось сосредоточием силы.
   Махнув головой, стряхивая наваждение, девочка незаметно выпустила несколько поисковиков. Их видение комнаты разнилось с ее. Они не нашли ни нитей, ни пентаклей. Переданная ими картинка ничем не отличалась от той, что видела княжна обычным взглядам.
   - А опишите мне комнату, - попросила княжна, пытаясь так прояснить ситуацию.
   - Просторная, вон шкаф. Твоя полка, кстати, самая нижняя. Алтари, мы на них сидим, темные стены. - Непонимающе глянула на княжну лисичка.
   - Спасибо. А как правильно одеваться здесь. - Перевела разговор в иное русло княжна, стараясь разобраться в себе. Почему-то ей нравилось здесь, несмотря на то, что ей, как посвященной Олиеду, здесь было явно не место. Что-то неуловимо родное проскальзывало в этой обстановке, воздухе, алтарях. Казалось, что она уже жила здесь когда-то давно, просто не помнила, а ощущения остались.
   Девочки, получив благодатную публику, наперегонки бросились к большому, во всю стену, шкафу. Извлекали свои платья и быстро переодевались. Одна из них, светловолосая с обручем на голове, бросила сверток княжне. Поймав, Эстель развернула его. В нем лежало алое длинное платье с завышенной талией, широкими рукавами и вырезами на юбке до середины бедра. К платью прилагались удобные шортики и ленты той же цветовой гаммы.
   Слушая объяснения соседок по комнате, Эстель переоделась, аккуратно сложив свою собственную одежду, поинтересовалась, какая полка ее и спрятала туда наряд. Девочки не обратили никакого внимания на ее прежний костюм, из чего княжна заключила, что остальные культы в этом храме не учат.
   - Что здесь происходит?
   Эстелика обернулась. У арки, занавешенной черном атласам, подперев стену, стояла стройная черноволосая девушка с тросточкой. Один ее конец примостился у девушки на плече, а другой был плотно сжат длинными тонкими пальцами. Зеленое одеяние, скрывающие все кроме кистей и лица, говорила о принадлежности, а точнее не принадлежности к послушникам. У всех девочек комнаты в одежде преобладал алый, красный или багровый цвета.
   - Разве кто-то разрешил зажигать свет? - Совершено неискренне удивилась наставница.
   - Но... Мы хотели...
   - Жрица не должна мямлить. Говорите четко, уверено, с поднятой головой, ну!
   - У нас новая девочка. - Начала оправдываться лисичка, так и не подняв глаз на обвинительницу.
   - И вы решили это весомым аргументом для нарушения указа Верховной?
   - Нет, но...
   - Все наказаны. После занятий зайти к Старшей для уточнения вины и получения заданий. - Жрица собиралась выйти, когда вспомнила из-за кого девочки пошли на нарушение. Новенькая. Появилась только сейчас. Неуважительно относится к божеству. Наказать.
   Стремительно обернувшись, она бегло окинула взглядом всю комнату с ее обитательницами, остановившись на хрупкой светловолосой девочке, которую не видела ранее, и прошествовала к ней. Жрица уже готовилась воспользоваться тростью, чтобы заставить новенькую смотреть на нее, когда напоролась на оценивающий взгляд отливающих серебром глаз.
   Отшатнувшись, она призвала все доступные ей силы, про себя кляня Верховную, которая приняла в ученичество олиедское отродье. Эстель с интересом наблюдала за действием воспитательницы, не отводя глаз. Почувствовав изменения фона, девочка не стала останавливать начинающее пробуждаться ки"аро.
   Внезапная боль пронзила руки княжны, сережки накалились, заставляя княжну выругаться. Ки"аро среагировавшее на боль, увеличило темп изменения, принуждая Эстель прикусить губу, чтобы не закричать от раздирающей боли. Вернуться к исходному состоянию после частичной трансформации (а черты у княжны уже заострились, кожа погрубела, сменившись чешуйками) при болевом шоке невозможно без вмешательства извне.
   Жрица, понимающая с кем ей предстоит сражаться через несколько минут, испугалась и сорвала с шеи амулет вызова Верховной. Вспыхнув, открылся портал, пропуская в помещение заспанную Кеварию. Скользнув взглядом по забившимся в углы девочкам, своей ученице, отчаянно вцепившейся в трость, и остановившись на девочке, которую они забрали из Теминории, находившейся на грани потери контроля, Верховная вызвала коллегу.
   Без лишних эффектов в помещении появился аирон. Недовольство вызовом сменилось легкой улыбкой, стоило ему увидеть ки"аро второй раз сутки. Усмехнувшись, он расстегнул плащ, демонстрирую ребенку его оружие.
   Ярость, захлестнувшая Эстель, не поддавалась контролю. Где-то на краю сознания девочка понимала, что нападение на более сильного противника хорошо не кончится, но гордость, уязвленная до крайности, требовала возмездия. Возможно, будь это сотым перекидыванием, княжна и сумела бы совладать с инстинктом, но, увы, в опыте она проигрывала.
   Заметив, что зрачки у ребенка уже напрочь сменились серебряным зеркалом, аирон выбежал в коридор, ничуть не сомневаясь, что Иная бросится за ним. Погоня длилась недолго. Выскользнув на одну из внешних площадок, обдуваемую всеми ветрами, Ровилиант остановился. Инэста выскочила спустя мгновение. Когти мазнули там, где еще недавно стоял аирон.
   Нельзя сказать, что Ровилианта не волновало поведение ребенка. Скорее он не показывал вида, блюдя репутацию. Он, как никто другой, знал, сколько сил отнимает ки"аро даже без отращивания крыльев, к тому же боевая трансформация отнимало прорву сил за каждую минуту, проведенную в трансе. Единственный день в месяце, когда ки"аро добавляет силы, прошел, а девочка все еще не израсходовала весь запас, судя по неистощенной ауре.
   Распахнув крылья, аирон взлетел, держа Инэсту в поле зрения. Надежда, что внезапно у ребенка кончатся силы, канула в лету, едва появившись. "Второй раз за день эффект Сограна не сработает, - размышлял Ровилиант, паря над площадкой вне зоны досягаемости девочки, - пришло время восстановить резерв".
   Проведя обманный маневр, Ровилиант резко спикировал за спину Эстелики, стараясь перехватить ее кисти. Увернувшись, Инэста отскочила, проведя обманный маневр, мазнула по лицу, не успевшего отклонить острые когти, аирона.
   Проливавшаяся кровь раззадорила Инэсту. Перейдя в сплошное нападение, девочка с легкостью возмещала отсутствие физической силы магией. Несколько перьев покинуло огромные крылья аирона, насаженные на когти Инэсты. Браслеты, впившиеся в руки, стали привычными для гневной сущности и она, не отвлекаясь, собиралась мелко нашинковать зарвавшегося аирона, посмевшего посягнуть на церемониальное оружие ее веры.
   Ровилиант поднимался вверх, предпочитая оттуда наблюдать за действиями ки"аро. Потеряв противника в поле досягаемости, Инэста бросилась к одному из сооружений, расположенных по периметру площадки. Лесенки подверглись серьезному испытанию, когда по ним, перерезая ступеньки, помчалось в приступе ярости существо, совсем недавно бывшее маленьким ребенком.
   Оттолкнувшись от последней ступеньки, Инэста рассекла воздух, отрастив до предела когти. Волосы, поддавшись изменению, перерезали ленты и, наподобие колючего шара окружили голову девочки, создавая дополнительную защиту.
   Дождавшись ошибки противницы, аирон больше не медлил. Спикировав, он понесся к земле, перекувырнулся и взлетел. Оказавшись за спиной девочки, он плотно обхватил ее за талию, присасываясь к ауре.
   Боль от браслетов не шла ни в какое сравнение с тем, что почувствовала княжна от прикосновения темнокрылового мужчины. Эстелика на краю сознания понимала, чем для нее может кончиться полное опустошение, но Инэста отказывалась сдаваться, с увеличивающим аппетитом черпая силы не только из фона, но и из собственной ауры, которую пил аирон.
   Ровилиант пил, не обращая внимания на ослабевающие попытки оттолкнуть его. Расчет оправдался. Без подпитки ки"аро спадало. Первыми вернулись к прежнему виду волосы и ногти, позже кожа. Поудобнее ухватив вяло сопротивляющуюся девочку, Ровилиант опустился на мокрую от капель росы землю. Где-то вода имела розоватый оттенок, доставшийся ей от крови, пролитой над площадкой.
   Поток силы ребенка не заканчивался, удивляя аирона. По его подсчетам девочка должна была оказаться без сил в воздухе, а она мало того пребывала в сознание, так глаза оставались серебристыми, предупреждая о первой стадии трансформации.
   Одной рукой отведя волосы, аирон погрузил увеличившиеся клыки в шею, усиливая связь. Шрамы от недавних ран бесследно исчезли, но темнокрылый пил силу. Теперь им владел азарт: сколько девочка выдержит? Смакуя кровь, переполненную силой, он аккуратно нес так и не потерявшего сознание ребенка в свои покои.
   Взглядом отперев дверь, аирон уложил девочку на кровать и силой влил сонное зелье. В последний раз ощерившись Инэста ушла, оставив засыпающую Эстелику. Убедившись, что ки"аро ему больше не грозит, Ровилиант занялся ранами ребенка.
   Тщательно промыл глубокие порезы, обработал мелкие. Наблюдая, как они затягиваются, темнокрылый задумчиво покусывал кончик ногтя большого пальца. Выпитой энергии ему хватило бы на провидение полноценного ритуала высшего порядка, но баланс ребенка, казалось, и не ощутил потери энергии.
   Аирон сел в резное кресло у кровати, изредка бросая взгляд на спящего детеныша. Сквозь сон девочка застонала: вцепившиеся в кожу браслеты доставляли ей неприятные ощущения. Подойдя ближе, аирон сел на краешек кровати, убрал светлые прядки, упавшие на лицо, коснулся браслетов, размыкая замочек, снял сережки и ушел, оставив ребенка отдыхать.
   Приходила в себя девочка медленно: сонное сознание ворочалась, не желая сию же минуту, заставлять открыться глаза, выпрямиться, отправиться на поиски. Вместо этого девочка была вынуждена постепенно брать верх над своим уставшим телом. Несмотря на то, что только встала, княжна чувствовала себя как после двойной полной трансформации.
   Стоп. Двойная трансформация с ней и случилась. Глубоко вдохнув, девочка проверила состояния ребер. Первые ощущения мало чем отличались от нытья мышц после кросса, что несказанно обрадовало княжна, ожидавшую сломанных костей.
   Медленно приподнявшись на локтях княжна оглядела комнату. В отличие от спальни девочек здесь стояла полноценная кровать с балдахином, два резных кресла, маленький столик с оставленными книгами. Сквозь занавешенное окно не пробивался и отголосок солнечного луча. Единственный свет источал зависший под высоким потолком светлячок.
   Постанывая, девочка заняла вертикальное положение, опершись на спинку кровати.
   - Проснулась. - Констатировал стоящий в дверях аирон. - Не надо бояться. Поверь, мне не доставляет удовольствия при каждой нашей встрече сражаться с ребенком, пусть и ки"аро. Трансформация и так далеко не приятный процесс, да?
   Девочка молчала, насторожено следя за любыми изменениями фона. Ей, ой как не хотелось, идти на третью трансформацию, но ради спасения жизни...
   - Хочешь кушать? Я кое-что тебе принес. - Аирон пренебрежительно махнул на поднос, зависший у него за спиной. - Попробуешь?
   Немного подумав, княжна кивнула, рассудив, что сытая она сильнее. Улыбнувшись, аирон сам поставил поднос ей на колени, хоть и мог его слевитировать. Теперь он сидел на расстоянии протянутой руки и задумчиво рассматривал ребенка, как редкий вид зверюшки.
   Быстро расправившись с едой, девочка ответила на оценивающий взгляд. Некоторое время аирон с княжной молчали. Девочка, что греха таить, побаивалась начинать разговор, не зная, чем он окончится. А аирон просто не хотел нарушать тишину, любуясь своей уставшей маленькой гостьей. Как пленницу он ее не воспринимал, скорее как объект очень интересного исследовательского проекта.
   - Как тебя зовут? - Ровилиант знал, как его гостья представилась девочкам-послушницам, и с нетерпением ждал ответа.
   - Эстель. - Тихо представилась девочка, отводя взгляд.
   - Спасибо, что поверила. Расскажешь о себе?
   Княжна молча покачала головой.
   - Хорошо, - Ровилиант не выказал никакого недовольство, хоть и был разочарован, - скажи: сколько тебе лет? На этом и остановимся. Меня, как ты наверняка слышала, зовут Ровилиант. Сколько мне лет?
   Аирон скосил глаза, вспоминая.
   - В любом случая для тебя я стар. - Девочка улыбнулась, разглядывая собеседника. Постепенно картинка страшного темноволосого аирона, пьющего силу и жизнь сменялась странным забавным взрослым.
   - Десять. И не такой уж вы и старый. - Смеясь, польстила княжна.
   - И сколько ты мне дашь? - Поинтересовался собеседник.
   - Сотни две-три. - Неопределенно пожала плечами девочка.
   - Пусть будет так. - Согласился Ровилиант. - Наелась? - Получив утвердительный кивок, аирон предложил: - Прогуляемся?
   - Если мое мнение учитывается, то я не хочу.
   - Учитывается. - Мгновенно посерьезнев, ответил мужчина. - Откуда ты такая взялась?
   - Родилась и выросла. - Горделиво задрав нос, Эстель насмешливо глядела на собеседника.
   - А где выросла? - Не отставал аирон.
   - На острове.
   - А с какой буквы начинается его название? - Поддержал игру мужчина.
   - Не скажу.
   - Мы так не договаривались.
   - Мы вообще не договаривались. - Поправила княжна.
   - Маленькая, для тебя будет лучше, если ты ответишь на мои вопросы сейчас, не заставляя меня принимать меры. - Предупредил аирон и смягчился: - Не переживай, все будет хорошо.
   Эстель замолчала. Начавшийся было диалог вновь обернулся тишиной.
   - Не стоит обижаться. Я догадываюсь откуда ты. Древний остров поклонников Олиеда, отказавшихся почитать Велентиума, как остальные маги.
   - Зачем спрашивать, если ответ очевиден. - Грустью ответила девочка. Вертикальное положение доставляло ей неудобства, но она терпела, не желая просить помощи у аирона. Она так и не определилась кто он ей. Враг? Собеседник? Будущий помощник? Жертва обстоятельств? Что ему от нее нужно? - Зачем я здесь?
   - Храм не разбрасывается сильными жрецами, особенно, если они маги, как эльсиданцы.
   - Вы уходите от ответа. Что я делаю именно здесь?
   - Отдыхаешь. Я решил, что ки"аро тебя вымотает. Дважды за сутки. Неосмотрительно даже для высшего жреца, особенно такого юного. Не подскажешь, из-за чего тебя посвятили так рано?
   - Вас это не касается.
   - Уже грубишь. Неужели совсем не боишься?
   - Боюсь. - Признала девочка. - Но Старшим не признаю.
   - Я этого и не жду.
   - А чего ждете? - Эстель глянула собеседника прямо в глаза. Васильковые красивые, но такие далекие и холодные.
   - Сотрудничества. Информации. Уважения.
   - Последнее вы и так заслужили.
   - Благодарю, - Ровилиант кивнул. - Аиронов волнует смена власти в Эльсидане. Что у вас случилось, ведь выиграть королевство не могло. Скорее ему сдали княжество, чтобы сохранить мирное население.
   Эстель задумалась. С одной стороны ей хотелось поделиться воспоминаниями хоть с кем-нибудь, слишком тяжелыми они были для нее. Девочка отрицала их, но они возвращались кошмарами, когда она забывала поставить защиту от снов.
   - Около трех месяцев до поражения княжества в горах открылся новый источник. Он уже давно не появлялись в княжестве. На следующий день, после получения сведений об источнике, туда был послан отряд.
   Путь к источнику легким не был, но никто не жаловался: Эльсидан нуждался во вливании новой энергии. Вторую половину пути отряд преодолел пешим ходом, ведя лошадей на поводе. Источник открылся среди Лунных пиков. Разобрав завал, мы достигли цели. Небольшой колодец, но энергия бьет через край.
   Поисковый отряд разделился. Часть осталась проводить эксперименты. Другая - отправилась сообщать об исключительной важности открытия. Позже мы выяснили, какие подводные камни приготовил нам источник. Проблема заключалась в том, что работать напрямую с силой из группы почти никто не мог, а кто мог - тому не дали. - Девочка понурила голову. - После разрешили, но время было потеряно, а из раскола полезли твари. Удивительно устойчивые к магии, будто получили благословление божества. Их почти ничего не брало, а то, что брало - уничтожало и создателя. Методом проб и ошибок нашли способ.
   - И что же их уничтожало?
   - Призрачная гвардия Олиеда. Но на вызов расходуется почти весь баланс даже при наличии источника. Высшим приказали проводить обряд, а мне... - На одеяло капали слезы. - Мне сказали пробираться к новому источнику, в то время как князь с княгиней сражались на поле боя. Я успела, все таки сказывался опыт, гвардия пришла и очистила остров, но к тому времени им было уже не помочь. Умирать, зная об этом... А несчастьем воспользовалось королевство, а папа... папа запретил мстить принцу. Запретил... запретил...
   У девочки началась истерика. Она плакала, смеялась, била кулачками по одеялу, рвалась куда-то. Аирон притянул ребенка к себе, гладил растрепанные мокрые волосы и пил боль.
   Эстель успокоилась, но не отстранилась. Почему-то ей не хотелось уходить. Аирон в ее глазах совершил стремительный скачок от врага до приятеля. Княжна улыбнулась: как ей мало нужно для счастья. Просто чтобы выслушали, не осуждая, не превознося, понимая.
   - Рад познакомится с Вами, госпожа. - Аирон отстранился, церемонно поклонился и остался стоять.
   - Благодарю.
  
  Спустя неделю
   - Бежим, мы опаздываем. - Воскликнула Лисичка, на ходу завязывая пояс.
   - Зачем спешить? - Удивилась Эстель, но вскочила со своего камня, разглаживая складки одеяния. - Сегодня что-то особенное?
   - Еще бы. Неужели тебе никто не сказал? - Влезла в разговор Икарита, заплетавшаяся косички. - Сегодня посвящение. Мы все отправляемся в храм и, те, кого благословит богиня, перейдут на новый уровень.
   - А кого не благословит? - допытывала Эстель. Она сомневалась в своей привлекательности для Селены после принятия в Высшие служители Олиеда.
   - Те еще год обучаются на старой ступени. Не волнуйся, тебя благословят. - Подбодрила Лисичка.
   - Спасибо. - К своему удивлению княжна сказала это искренне. Ей было важно и приятно, что ее ободряют, что она не безразлична девочкам, знающим ее меньше декады.
   За этот короткий срок Эстель лучше узнала Лисичку и Икариту. Увы, остальные напуганные ки"аро так и не пожелали с ней общаться, несмотря на заступничество аирона. Лисичка, рыжая Кириата, и Икарита пользовались уважением среди младших и взяло под свое покровительство странную новенькую. Их интересовало все, что творится за пределами храма, и ночи напролет княжна рассказывала истории, казавшиеся девочкам волшебными сказками.
   Первые два дня они ни на шаг не отходили от Эстель, следя, чтобы она не заблудилась, и втайне упивались наслаждением от своей значимости. Княжна не мешала им мечтать, ее и Ровилианта забавляла ситуация. Он объяснил Лисичке и Икарите, что Эстель надо не защищать, а остерегаться, но те упрямо твердили обратное к вящей радости княжны и разочарованию темнокрылого.
   А сегодня ей предстояло испытание храмом. Аирон рассказывал об этом княжне, но она не подозревала, что так скоро придется проверять легенды. Очень редко капризная богиня принимала под свое покровительство слуг главного соперника. Чаще они умирали на алтаре.
   Ровилиант пытался договориться с Кеварией, но та была непреклонна - девочка должна пройти обряд, после чего они решат могут ли отпустить ее. Знания, полученные княжной за неделю, тревожили Верховную. Она не собиралась отпускать потенциальную жрицу. К предостережениям темнокрылового Кевария не прислушивалась, полагая, что в храме Селены ки"аро не будет иметь власти ни над телом, ни над разумом ребенка.
   Лисичка коснулась плеча подружки, выводя ее из глубокой задумчивости.
   - Идем?
   Не говоря ни слова, девочка кивнула и выскользнула из комнаты вслед за своими "защитницами". На той самой площадке, где неделю назад сражались Инэста и Ровилиант, толпились послушницы. И хоть им полагалось молчать, размышляя о великой радости служения, девочки не могли удержаться и сплетничали. Куда уж людям до богини, - справедливо решили они, перетирая косточки ближнему своему.
   Проталкиваясь, троица спешила к своим. Тут и там мелькали алые пояса, ленты, платья, мешая найти именно своих. Пару раз Лисичка, взявшая на себя роль проводника, ошибалась, и Икарита нервно теребила рукав. Решив помочь друзьям, Эстелика вошла в первую стадию превращения, изменяя глаза и восприятие.
   - Туда. - Махнула девочка, пряча отблески серебра под ресницами.
   Лисичка и Икарита безропотно поспешили в указанную сторону. Они уже не раз выполняли указания княжны и по опыту знали: так будет лучше для них. Примкнув к своим, девочки не удержались и приступили к любимому занятию - мечтанию. Бурными охами-вздохами награждались полеты фантазии мечтателей в красках расписывающих свои желания.
   Каждая вторая послушница мечтала оказаться преемницей верховной, другая половина желала просто отличиться и уехать на каникулы к аиронам в замок, где будет боевая практика.
   Эстель завидовала девочкам. Их радовала перспектива испытания в храме, а ее тревожила. Она не боялась умереть, но хотела еще пожить. Ведь обидно покидать новых друзей, оставлять тех, кто в нее верит и даже не попрощаться.
   Поймав внимательный взгляд, девочка огляделась. На постаменте, где уже начала свою речь Верховная, на самом краю сидел мрачный Ровилиант и беседовал со светловолосым мужчиной. Крыльев за спиной у незнакомца княжна не заметила и заинтересовалась. Мужчин на территорию школы пускали в исключительных случаях. А потому по мастеру Ровилианту вздыхали сотни учениц.
   Поймав ее заинтересованный взгляд, незнакомец глянул на нее. Застыв, он не ответил на реплику и аирона и тот удивленно дотронулся до его плеча. Коснувшись пальцами лба, собеседник аирона вновь включился в беседу, больше не глядя на девочку.
   Эстель отчаянно пыталась вспомнить, где уже видела этого человека. Она не сомневалась, что они пересекались, или она видела его на портрете, но никак не могла разобраться где. Память, прежде позволявшая цитировать учебники постранично, отказывалась отвечать.
   Так ничего и не добившись, девочка задумчиво брела рядом с Лисичкой и Икаритой к главному порталу. Первой прошла Верховная с Ровилиантом и светловолосым. После Высшие жрицы начали пускать девочек группами по три-четыре девочки за раз.
   Ожидавшие присели на теплые камни, делая предположения по поводу обряда. Общую информацию получили все. Каждая из девочек должна была подойти к алтарю, встать на колени, положив руки на алтарь. Если она окажется достойной, то богиня подарит ей силу. Но подробностей никто не знал. Старшие не рассказывали, а спросить Высших младшие не посмели.
   Вернулась первая группа. Княжна, перешедшая на иное зрение, заметила изменения только в одной из девочек. Волосы, как самые восприимчивый к магии, уже изменили свой цвет в слое ауры. Вскоре алый окрас проступит и девочку причислят к карадам.
   Эстель улыбнулась. Вот как, значит, становятся карадами. Девочку, прошедшую испытание к остальным не пустили. По пути к младшим ее перехватила высшая и, что-то сказав, отправила в другую сторону. Ожидаемо.
   Лисичка с нетерпением бегала рядом, предполагая, что придется показывать свои физические навыки. Икарита разминала кисти, предполагая, что будет колдовать. Княжна грустно ждала, никуда не торопясь. Лениво перебрасывала ногу на ногу, когда они затекали, считала звезды, исчезавшие лишь на рассвете на короткий получас.
   Медленно, но неотвратимо редела толпа ожидающих. Вскоре должна вернуться еще одна группа, и настанет очередь Лисички, Икариты, княжны и девочки, имени которой Эстель не знала.
   Полыхнув сработал портал, выпуская предыдущую группу. Никто из них так и получил силу. Из четырех сотен, что уже прошли сквозь портал, благословение получили около двух десятков.
   Лисичка взбежала по ступеням так резво, что Высшие усмехнулись, оценив стремление. Икарита и другая девочка просто поднялись. Княжна шла по ступеням мерно, как на сражение, куда нельзя опоздать, но и спешить не стоит. Ее лицо не выражало ничего. Отстранено она наблюдала, как Высшие активировали портал. Бесшумно перешагнула арку, ступив на белый отблескивающий пол.
   На каждой плите был начертан свой знак. Для княжны не составило труда узнать их. В храме Олиеда пол был таким же только черным с белыми рунами. Свет, тьма, сон, зеркало, отражение, власть. В другой последовательности, но это были они.
   Переместившись, девочки оказались не в главном зале для служб, а предшествующем ему. Здесь же сидел Ровилиант со своим собеседником и разговаривали. Заметив новую группу, они замолчали, на корню прервав разговор.
   - Кто пойдет первой? - Поинтересовался аирон.
   - Я. - Вперед шагнула четвертая девочка.
   - Открывай дверь и ступай. А с остальными мы пока поговорим.
   Выждав пару минут после ухода девочки, аирон кивнул оставшимся, разрешая спрашивать.
   - А сколько длится ритуал? - Начала расспросы Лисичка.
   - Каждому свое. Сколько потребуется. - Пожал плечами аирон.
   - А это больно? - Выдохнула Икарита.
   - Не знаю. - Честно ответил Аирон.
   - Кто ваш собеседник? - тихо спросила княжна. Этот вопрос волновал ее больше остальных.
   - Уверена, что хочешь узнать? - Ответил вопросом на вопрос светловолосый.
   - Уверена, что узнаю.
   - Даже так? - Губы незнакомца скривила усмешка. Эстель кивнула. - Что ж, узнавай.
   Собрав пальцы в замок, Эстель вошла в половинчатое ки"аро. Энергии это требовало больше чем превращение, но тело и разум сохранялся. Уведенное, заставило девочку рефлекторно дотронуться до бедра, где раньше висел ритуальный кинжал. Сквозь морок на нее смотрел мужчина с белыми глазами. Любой жрец, заметив такие глаза, хватался за оружие, вне зависимости кому он поклонялся. Оставаться наедине с воплощением, или, если очень не повезет, самим божеством было страшно.
   - Бегите. - Лисичка и Икарита, услышав, бросились в храм, нарушая все мыслимые законы, но раз Эстель сказала...
   Инстинктивно начертив знак оберега культа Олиеда, девочка вызвала смех светловолосого. Ругнувшись, расплавила канделябр, переделав под меч. По поверью, существовавшему среди жрецов, встретиться с самим покровителем - плохая примета. После этого следовала смерть.
   - Эстель, перестань. - Ровилиант скривился.
   - Вам тоже лучше уйти, аиронов господин также не щадит.
   - Способный ребенок. - Отметил Олиед, вглядываясь в девочку, и внезапно преклонил колено. - Пойдешь со мной?
   - Нет.
   - Почему?
   - У меня есть дела в этом мире.
   - Я подожду, - согласился Олиед, вставая. - Иди, девочки уже прошли свое испытание. - И сказал в сторону: - Способные у тебя жрицы, Еничка.
   - Но, если я его пройду, вы не будете моим господином. Почему вы меня отпускаете?
   - Я никогда не был твоим господином. Иди.
   Не оглядываясь, Эстель вошла в главный зал. На противоположном конце возвышался алтарь. Горевшие свечи, создавали тропу, по которой побрела девочка. За дорожкой из свечей невозможно было разглядеть стены. Казалось, здесь существует лишь дорожка и алтарь.
   У ступенек стояла верховная жрица. Молча она кивнула на жертвенник. Вдохнув, девочка опустилась на колени, провела по теплому краю алтаря и положила ладони. Все было спокойно, ни взрыва силы, ни огня отрицания. Не дыша, девочка ждала. Медленно из жертвенника вырастали серебристые лучи, опутывали ее ладони, шли дальше. Некоторое время спустя княжна сама себе показалась куколкой в коконе. А он все сжимался, давя на нее.
   Нити уплотнились, подняв девочку и уложив на алтарь. Здесь пришло спокойствие. Эстель лежала и улыбалась, чувствуя, как нити плотнее оплетают ее, отгораживая от храма, остального мира, страха. Она впервые ощутила себя абсолютно защищенной, а когда нити вдруг распались, расстроилась. Княжна не хотела возвращаться, зная, как хорошо ей там, под их защитой.
   Девочка поднялась, неторопливо слезла с теплого и такого родного камня, провела на прощание по всем царапинам. Что-то соленое скатилось по щеке. Слезы. Эстель плакала, но не знала почему. Капли падали на жертвенник, скатывались вниз, постепенно впитываясь. До пола не добралась ни одна.
   Княжна не могла оторваться алтаря. Верховная, которой надоело ждать, тронула девочку за плечо и отшатнулась. Сила, сочившаяся из алтаря, соединялась с точно такой же, идущей от девочки, не изменившейся ни одной черточкой.
   За всю свою жизнь, карада не сталкивалась с подобным. Не заметить благословения она не могла, но после него девочка осталась абсолютно такой же. Селена не приняла ее? Или приняла, но ничем не наградила? Тогда почему все вокруг плачет?
   - Пора, уходи. - Кевария потрясла ребенка, вырывая из наваждения.
   Кивнув, княжна побрела к выходу. Она потрясено села на ступеньки в маленькой комнатке для ожидания. Ее покровитель улыбался, глядя на ребенка, совсем как человек. Казалось, он один понял, что произошло. Хотя, почему только казалось?
   Все так же улыбаясь, он исчез. Ровилиант, успокоившийся после ухода божества, спустился по ступенькам так, чтобы оказаться прямо напротив девочки. Раскрыл ее ладони, удивившись заплаканным глазам, и поднял ее на ноги.
   - Вам пора возвращаться. После приходи. Поговорим.
   Лисичка и Икарита, взяв княжну за руки, переступили арку портала, четвертая девочка, не приближаясь к порталу, исчезла.
  ***
   Велентиум ужинам, когда появилась Мариотта. Поклонившись, девочка села в соседнее кресло.
   - Что нового в храме?
   - Еничка.
   - А при чем тут новое?
   - Еничка прошла посвящение. Несколько минут назад. Храм ее принял, но не изменил, как вы и предсказывали.
   - Ты уверена, что принял, но не отметил. Ошибка не уместна.
   - Поклянусь, чем прикажите.
   - Иди отдыхать. К утру сдашь отчет.
   Поклонившись, Мариотта оставила своего господина одного. Тот продолжил трапезу. Завтра он посмотрит на нее, даже если Олиед будет против. Любопытство не порок, особенно у тех, кто не имеет пороков.
  
  Глава 9
  
   Вот уже три дня Алионка не спала. Полет отнимал все силы, но стоило ей опуститься на землю, как крестьяне, еще издали завидев дракона, собирались толпой, брали вилы, косы, лопаты и прочий инвентарь, и шли изгонять исчадие, пока оно не погубило их коров, баранов и другой рогатый скот.
   На землю опускались сумерки. С полей тянулись толпы уставших за день селян. Последние купцы, скрипя повозками, проезжали через городские ворота. Медленно замолкали птицы, уступая право голоса стрекочущим сверчкам.
   Все тяжелее давались драконнице взмахи крыльями, все ниже летела Алионка, задевая верхушки вековых деревьев. Вслед ей неслось недовольное карканье потревоженных ворон. Обессилев, девушка упала, трансформируясь. Ей повезло: она зацепилась за ветки, и падение вышло не столь стремительным, как драконница ожидала, закрывая глаза.
   Одежда Алионки превратилась в лохмотья, на виске царапина, запястье ныло, не предвещая ничего хорошего. Кроме того, она постоянно морщилась: запах прелых желудей не доставлял удовольствия чуткому драконьему носу.
   Цепляясь за дерево, девушка поднялась, по привычке отряхнула подол, изорванный в клочья, и побрела к городу. Она надеялась, что ее пустят, несмотря на предвестников скорой темноты, звезд, появившихся на небе. Волки выли, собираясь в стаи для охоты.
   До крепостной стены девушка добралась в непроглядной для человеческого глаза темноте, постучала в ворота. Стук эхом пронесся по лесу. Казалось, город вымер. На стенах Алионка не заметила ни одного вооруженного человека, которые вот уже три дня не пускали ее в города.
   Обрадовавшись, она начала стучать энергичнее, даже пыталась хоть немного отворить дверцы, но безрезультатно. Никто не отзывался, не были слышны и шаги. Даже шорох не доносился из-за запертых ворот. Создавалось впечатление, что ветер и тот обходит поселение стороной.
   Огорченно вздыхая, драконница вернулась обратно в лес, прислонилась к деревцу и задремала.
   - Что делает в этом страшном лесу прекрасная и одинокая как луна незнакомка? Неужто хочет стать пищей голодных зверей? Как благородно с ее стороны. - Насмешливо разнеслось по поляне.
   Вздрогнув, Алионка проснулась. На ветке соседнего дерева сидел высокий юноша с длинными темно-русыми волосами, одетый во фрак. Девушка улыбнулась. Он смотрелся в лесу, как клоун на встрече высшей аристократии, то есть очень органично.
   - Не соблаговолите ли вы проследовать со мной на праздник? - Юноша соскочил с дерева и мягко приземлился, не потревожив ни единого листочка.
   - Вряд ли там будут рады такой гостье. - Алионка самокритично показала на свои обноски.
   - Заверяю вас, никто и слова против не скажет. - Искушал собеседник. Бесшумно он подошел на расстояние вытянутой руки и теперь сверху вниз заглядывал в темные глаза драконницы.
   - А это будут прилично? Если вы придете неизвестно с кем?
   - Но вы же скажите мне свое имя? - Рассмеялся юноша, беря ее под локоток.
   - Обязательно. - Подтвердила сдавшаяся Алионка. Перед ее мысленным взором уже стоял стол с аппетитными яствами, оркестр, исполняющий очередной шедевр музыкального искусства и галантный кавалер, ожидающий ее согласия на танец.
   - Вот мы и решили это недоразумение, и ничто не помешает двум одиноким странникам насладиться ночью. Я приглашаю.
   Галантно поцеловав девушке руку, юноша повел ее к запертым воротам. Она хотела возразить, но замолкала, поймав его насмешливый взгляд. Драконница почувствовала себя нашкодившей девочкой, которую за руку поймал строгий учитель и теперь ведет к родителям.
   Ворота, недавно напрочь игнорировавшие потуги девушки, распахнулись от одного лишь взгляда ее спутника. Никак не отреагировав на такое почтение от предмета, вызвавшего тяжкие вздохи девушки, юноша спокойно вошел в город, как будто был там полноправным хозяином. Что впрочем, и не противоречило истине, ибо спутником драконницы был Лорд Чеуст, решивший скрасить себе вечер.
   Удачно подвернувшуюся девушку Лорд решил не отвергать, а всячески ухаживать, чтобы гостья сама захотела скрасить ему свободное время. Понаблюдав за ней с ворот, он отправился следом и теперь довольным возвращался. Бал он назначил только утром, однако это не коробило его уверенности в том, что гости явятся. Из приглашенных никто не мог себе позволить пропустить бал.
   Уверено ведя девушку за собой, Лорд еще раз внимательно осматривал ее. Она напоминала нищенку, но взгляд и жесты выдавали аристократку, что лишь раззадоривало интерес Чеуста. Аристократки, даже самые последние, по лесам не ходили, в болота не лазили, с деревьев не падали, а семенившая рядом девушка, должно быть, подряд испытала все прелести "отдыха" на природе.
   Без смущения Лорд остановился и, не таясь, начал разглядывать девушку, не выпуская ее рук и перейдя на другой уровень зрения. Открывшаяся картина взволновала мужчину, но за годы тренировок он научился контролировать себя. Робко глядящее на него существо было драконом. Еще молодым и неопытным, но достаточно сильным. Что она делала под ворота Его города, куда приходят лишь по приглашению?
   - Вы не назвали мне своего имени, прекрасная. - Напомнил Лорд.
   - Алионка. - Искренне ответила драконница, даже не пытаясь солгать. Это, несомненно, повеселило бы Лорда, будь на ее месте кто-нибудь другой. Драконы редко появлялись на территории иных рас, предпочитая владения своих кланов или земли последователей своего покровителя, коим Барзов не являлся.
   - Не откажите ли вы мне в скромной просьбе? - Алионка с любопытством взглянула на собеседника. - Что такая молодая драконница делает без взрослых в древнем лесу?
   Алионка вздрогнула. Кем бы ни был этот странный юноша, он был опасен, но с другой стороны он наверняка знает, как ей вернуться домой.
   - Я... я заблудилась, сначала хотела убежать, а теперь... - Драконница заплакала и сквозь слезы совсем по-детски добавила: - я хочу домой. Отведи меня домой.
   Чеуст едва не рассмеялся. Представитель самой гордой расы просит его, жалкого полукровку, пусть и сына влиятельного отца, отвести того домой. Впору задуматься о мироздании, раз уж происходят такие изменения.
   - Не плачь, этим делу не поможешь, но я уверен, что тебя ищут. У тебя есть родители, друзья, кто был с тобой, когда ты решила убегать?
   - Муж. - Лорд уже не знал: смеяться ему или плакать? У этого горя лукового еще и муж есть. Как он еще не бросил такое проблемное чудо?
   - А как его зовут?
   - Поль.
   Хоть одна хорошая новость за эту тревожную ночь. Мужа этого чуда Лорд знал. Приходилось встречаться по службе. Теперь оставалось отправить послание отцу, а тот уже передаст, кому следует.
   - Все будет хорошо. А теперь заходи, - Чеуст открыл потайную дверцу дворца, - примешь ванну, переоденешься, поешь и спать.
   - А бал? - Наивно хлопнув ресницами, спросила Алионка.
   - Не сегодня. У меня куча дел.
   - Но я хочу бал! - Капризно поджала губки драконница. Единственное, что занимало ее больше собственной беды, было танцы. Перед этим процессом меркло все, стоило ей ступить на паркет, как все проблемы сущего переставали тревожить ее белокурую головку.
   - Бал будет, когда вернешься домой. Думаю, Поль не откажет тебе в этом. Он тебя любит, даже слишком сильно, на мой взгляд. - Последнее Лорд произносил уже шепотом, уходя из комнаты, куда привел свою гостью.
   Медленно текли минуты ожидания. Сообщение Чеуст отправил больше часа назад и теперь сидел на перилах своего балкона, наслаждаясь лунным светом. Преклонение перед ночным светилом не приветствовалось в религии темных эльфов, но Лорд, как полукровка, предпочитал Олиеда и Селену, нежели Барзова, полагая, что он в первую очередь темный маг, а уж потом не менее темный эльф, хоть и не чистокровный.
   Небо в этот день щеголяло редкостной чистотой: ни облачка, ни тучка. Все звезды как на ладони. Наверняка не один он любуется этой чарующей картиной. Прекрасная ночь для гадалок, предсказателей, звездочетов. Сегодня они могут составить свои карты как никогда точно.
   Ускользающее созвездие зависло около Изменчивого. Редко они сближались. Последний раз - четыре-пять столетий назад, когда исчезли Верховные. Чеуст не застал того времени, но отец рассказывал, что они существовали, более того - считались приближенными богов, их любимыми творениями и подданными, которым был открыт путь обратно в Кориалу, мир, откуда пришли и куда уходят боги.
   Но они не ушли. Их города не пропали, перенесенные в другую реальность, каменные твердыни покраснели от пролитой крови и навеки остались, запустев и забывшись людьми и иными расами. Что произошло, никто так и не узнал. Мертвые не ответили на зов.
   Чеуст горько вздохнул. Ребенком, он просил отца отпустить его в забытый город. Лорд уверял себя и других: он сможет открыть тайну, но никто не верил. Прошло время. И теперь Лорд согласился с отцом, который сказал ему, что, если за два столетия Великие маги не нашли то, что сотворило такое с Верховными, лучше не искать. Зачем тревожить покой того, кто, проснувшись, уничтожит еще кого-то?
   Лорд вернулся в свой кабинет, плотно закрыв за собой двери. В помещении догорала свеча. Она горела уже много лет. Отец подарил ему ее после смерти матери, чтобы он не забывал. Что не забывал, лорд так и не помнил, но лелеял в душе детские воспоминания.
   В дверь постучали. Лорд, не оборачиваясь, позволил войти. Пришел тот, кого он ждал вот уже несколько часов. В походной одежде, с капельками пота на лбу и спутавшимися волосами, Поль, тем не менее, выглядел, как глава стаи, коим он и являлся.
   - Мне передали, что вы располагаете важной информацией. Прошу не медлить, ибо вы отрываете меня от не менее важного дела.
   - Жену потерял? - Участливо поинтересовался Лорд. Лениво извлек из ящика стола бутылку вина и бокала. Раскупорил и разлил по сосудам, любуясь игрой света.
   Поль дернулся. Упоминание об исчезнувшей Алионке отозвалось болью в уставшем сердце дракона.
   - Цена? - Он не имел право предавать свой клан даже ради супруги.
   - Даром, главное забери ее скорее. Никогда не увлекался капризными детьми. Как тебя угораздило с ней связаться? Был разумным драконом, а выкинул такой фортель. - Тяжело вздохнул Чеуст.
   - Она у тебя? Где ты ее нашел?
   - Не поверишь, буквально под воротами. Следи внимательнее за своей семьей. Или пусть ваш святой следит, все равно ничего путного не дел... - Лорд осекся, заметив, как вспыхнули гневом глаза собеседника.
   - Никогда не говори о нем в таком тоне. Ты ничего не знаешь.
   - Но с радостью узнал бы. - Чеуст напряжено всматривался в лицо собеседника. Он нарочно выводил гостя, надеясь разобраться в происходящем.
   Карады полностью отгородились от всего. Аироны выходят из союза сильнейших без всякой причины. Переворот у темных эльфов, которой едва не дошел до смены власти. Отец с вампирами что-то мутит и даже с ним не делится подозрениями. А они явно не беспочвенны, раз задействовали всех шпионов. Драконы... С драконами тоже странно: даже послов отозвали. У лорда сложилось мнение, что все сильнейшие расы готовятся к войне, но с кем, так никто и не объяснил. Спокойны лишь светлые и люди, но их шпионская сеть оставляет желать лучшего.
   - Лорд, я вам благодарен за заботу об Алионке, но нарушить клятву не могу при всем желании.
   - Я понимаю. - Отозвался Чеуст. Поль подтвердил его опасения. Драконы не любили распространяться о неспособности решить конфликт дипломатией. Следовательно - война.
   Чеуст провел пальцами по лицу, будто снимая невидимую паутинку, и уже совсем другим тоном предложил:
   - Отдохнешь с дороги?
   Теперь, когда политические вопросы были улажены, ничто не мешало двум друзьям наслаждаться встречей. Улыбнувшись, Поль опустился в кресло, взял бокал, и, смакуя, отпил.
   - Давно не виделись.
   - Дела, сам понимаешь. - Виновато развел руками Лорд. - Но я так и не понял, зачем ты женился? Столько лет жил один, никто не мешал...
   - А ты допускаешь, что я устал от одиночества? Или влюбился? Она неплохая.
   - Не сомневаюсь. - Усмехнулся полукровка. - Когда они связаны и кляп во рту, то просто само очарование.
   - Смотри, влюбишься - вот тогда и поговорим. - Рассмеялся Поль.
   - Это угроза?
   - Сам решай.
   - Такое чувство, что у тебя есть кандидатура на примете.
   - Есть. Познакомить?
   - Как-нибудь в другой раз. - Покачал головой Лорд.
   - Ты даже не знаешь от чего отказываешься! - Продолжал увещать дракон.
   - Очень рад. Ибо иначе не отделался бы, подозреваю. Строгие родители?
   - С ними не знаком, но вряд ли.
   - Строгие правила поведения?
   - Этого точно не наблюдается. - Поль совсем не по-драконьему хихикнул, вспоминая о чем-то приятном.
   - В чем подвох?
   - Нет подвоха. - Честные-честные глаза дракона убедили Лорда в обратном.
   - Братья, муж, жених, ухажер?
   - И как ты догадался?!
   Лорд самодовольно ухмыльнулся:
   - Опыт, старина, страшная штука. Как зовут счастливицу, которой удалось обратить твоя внимание на себя?
   - Увы, вот это мне говорить запрещено.
   - Все так запущено?
   - Еще хуже. - Рассмеялся во все зубы дракон. Поль как никто другой знал, чем заинтересовать друга.
   - Что ты имеешь право про нее сказать? - Подошел к проблеме с другой стороны Лорд.
   - Она тебе понравится.
   - Спасибо. Ты невероятно сузил мне область поиска.
   - Что смог, то и сказал. Это дело Покровителя, а не наше.
   - Даже так. Постараюсь сам узнать, а ты отдыхай и забирай свое счастье, пока оно не осчастливило мой дом еще больше. - Поклонившись, Лорд вышел. Чеуст не тревожился за оставленные вещи. Полю он привык доверять с детства, когда тот прикрывал его перед отцом.
  ***
   Холодный ветер пронесся по залу, взметнув пыль, и заблудился между упавших колонн. Свет луны играл на мраморных потрескавшихся плитах некогда начищенных до блеска. Золото, так и не растащенное охотников за дармовщиной, тускло светилось. За годы запустения все в городе потеряло былое очарование.
   Руины домов покрылись песком, принесенным из пустыни. Солнце беспощадно выжгло всю зелень, не пощадив зародышей. Все предпочли забыть этот город. Они боялись неизвестности и смерти, постигшей жителей.
   Раз в лунный цикл здесь слышались шаги, а на руинах тронного зала появлялись свежие цветы, лилии. Незнакомец опускался на колени у единственной целой плиты и всю ночь проводил у нее, изредка касаясь мрамора окровавленными пальцами.
   Стоило луне исчезнуть, незнакомец вставал, с ненавистью смотрел на свои чистые руки и исчезал, не сказав ни слова.
   Вслед за ним приходил другой. С грустью смотрел на поникшие цветы, качал головой и уходил.
   Тот, из-за кого все случилось, ни разу не пришел.
  ***
   - Отец, у тебя есть время?
   - Для тебя оно всегда найдется. - Повелитель Аррилит оторвал красные глаза от свитка.
   - Почему в столице усилена охрана? Она даже меня не хотела пускать. Пришлось показывать твою грамоту. - Чеуст сел в глубокое кресло напротив отца.
   - Времена непростые. Фон колеблется и никто не знает, где произойдет разрыв, а повторения никто не хочет. Сам понимаешь. - Устало взглянул на сына вампир. - Я договорился с карадами. Они примут тебя, пока все не успокоится.
   - Но они же закрылись ото всех, да и неизвестно где прорыв будет, ты сам так сказал.
   - Там безопаснее в любом случае. - Отрезал Аррилит. - После падения Эльсидана заслон исчез, но раскол остался, а тут еще фон. Завтра отправишься. За твоим городом присмотрит Риор. Передашь ему печать.
   - Хорошо.
   - Береги себя. - Услышал Чеуст, покидая отцовский кабинет.
   На следующее утро Лорд стоял на балконе, наслаждаясь восходящим солнцем. Он давно не был дома, но сейчас ему приходилось оставить все что дорого, едва прикоснувшись к нему. Сердце рвалось на куски: он не хотел уходить, но веление отца не обсуждалось. "Так будет лучше, - успокаивал себя Чеуст, - он справится". Сжав амулет на шее, Лорд переместился. А на то место, где он стоял еще некоторое время смотрел сам Аррилит.
   Переместившись, Лорд оказался в уютной комнате. Алые занавеси создавали приятным полумрак - час рассвета, понял Чеуст. А после потемнеет. Для вампира место обитания карад было раем, но для человека испытанием. Помимо него в комнате находилась карада, Верховная, судя по одеянию, и аирон.
   - Благодарю за встречу. - Вежливо сказал Чеуст, решив начать разговор первым.
   - Принимаем благодарность. - Кивнула карада. - Можете находиться у нас в гостях, пока в этом есть необходимость. Вы устали?
   - Нет, спасибо. Но не откажусь от проводника. Слышал, ваши храмы истинные лабиринты для непосвященных.
   - Рад, что полукровки интересуются архитектурой. - Несколько пренебрежительно высказал свое мнение аирон.
   - Рад, что аиронов верно описывают в трактатах. - Ехидно ответил Чеуст.
   - Полно вам. Ровилиант, не задирай мальчишку. Вы же молодой господин, простите моему спутнику пренебрежение. Ему попадались не слишком разумные полукровки. - примирительно заметила Верховная жрица, пряча улыбку.
   - Благодарю за разъяснения. - Серьезно сказал Чеуст.
   - Молодой человек, вы гость, а не пленник. Не стоит благодарить нас за каждое действие. - Кевария подошла к двери и, отворив ее, позвала: - Девочки, хватит подслушивать. Выходите.
   Раздавшийся в коридоре шум возвестил, что все услышали повеление и спешно выбираются из убежищ.
   - Сколько их там? - Обратилась Верховная к аирону.
   - Десять. Возможно на одну больше. - Кевария кивнула, принимая информацию, аирон насмешливо воззрился на Чеуста, пытавшегося понять: почему аирон не сказал точно?
   - Девочки, подходите по одной. Мы вас уже всех заметили.
   Потянулась очередь. Девочки одна за одной подходили к Верховной, та назначала им наказание и отпускала. Отпустив восьмерых любопытных, Кевария вгляделась в пространства, надеясь отыскать тех, кто спрятался.
   - Икарита, Лисичка, вы меня разочаровали.
   Споря, кто же виноват, девочки вылезли из-за колонны и, склонив голову, приняли наказание. Чеуст лишь усмехнулся. Если не умеешь шпионить, то зачем браться за невыполнимое?
   Аирон, видимо решив поучаствовать, поменялся местами с Кеварией и обратился в пустоту:
   - Эста, приходи сегодня после ужина на стаканчик отвара. - Тишина никак не отреагировала на приглашение, а Лорд заинтересовался. По его наблюдениям в коридоре не было ничего живого кроме растений. - Окажи услугу, покажись. Наказания не последует, даю слово.
   Так ничего и не добившись, аирон пожал плечами и, закрыв дверь, сел обратно в кресло, странно улыбаясь. Кевария проследила за его взглядом и грустно улыбнулась. Чеуст последовал их примеру.
   На ковре у стены сидела девочка, задумчиво разглядывающая его, Чеуста. В руках она крутила тонкий церемониальный кинжал, на котором еле видны были капельки крови. Запястье ребенка было замотано алой лентой, а на правой руке красовалась перчатка со знаком Селены.
   - Рад, что не ошибся. Кевария, у тебя на редкость талантливые воспитанницы.
   - Ровилиант, перестань. Ты не хуже меня знаешь...
   - Не при посторонних. - Перебил аирон. - Эстель, проводи господина в гостевую комнату? Ты же слышала его отзыв о карадской архитектуре.
   Девочка улыбнулась и поднялась с ковра, приладив кинжал к поясу алого платья.
   - С тебя отвар, - напомнила девочка и кивнул в сторону двери, - идемте.
   Не дожидаясь Чеуста, она проскользнула в коридор, заставив Лорда поторопиться. Он нагнал ее лишь у поворота, когда она, остановившись, наблюдала, как садится солнце. Он присел на подоконник рядом, наслаждаясь зрелищем. Столько красок не увидишь даже на рассвете, что и говорить про полдень. Девочка застыла, забыв о поручение. Сейчас оно казалось ей таким несущественным, ведь закат бывает раз в сутки, а поручений гораздо больше. Лишние полчаса ничего не изменят.
   Стоило последнему лучу скрыться и девочка в темпе пошла куда-то. Чеуст предпочел также сдвинуться с места. Со стороны это напоминало гонку. Разве что соперники старались не сорваться на бег. На стороне Лорда был его рост, а девочки - знание маршрута. К конечной цели они подобрались одновременно.
   Хищно усмехнувшись, Лорд шуточно щелкнул девочку по носу. Отсутствие реакции ребенка Лорда заинтересовало. Эстель в душе усмехнулась: как легко удивить взрослого полукровку. Поклонившись, девочка открыла перед гостем дверь и, дождавшись пока тот войдет, ушла, прикрыв за собой дверь. Впереди ее ожидала встреча с аироном, а к этому необходимо подготовиться.
   Лорд осмотрел свое временное пристанище. Комната, в которой он находился, напоминала обычную каморку. Разве что кровать выглядела удобной. Остальное, сколоченное на века, мало подходило для отдыха: табуретка, стол на трех ножках, светильник и небольшая полка.
   Упав на кровать, Чеуст долго смотрел в потолок, изучая трещинки и паутину. Дома он тщательно следил, чтобы слуги снимали маленьких ткачей и заделывали щели, пока они не стали представлять угрозу замку. Здесь, казалось, думали иначе.
   Лорд потянулся и единым движением поднялся с кровати. Времени для отдыха он выделил себе всего пару минут. Меньше всего на свете он хотел, чтобы его использовали втемную. И как бы он не любил своего отца, но верить ему разучился уже давно. "Безопаснее? - Лорд скривился. - Когда это Повелитель стал думать о такой мелочи?" Во что бы то ни стало, Чеуст решил разобраться в происходящем.
   Наведя на себя морок, он бесшумно выскользнул из своего временного пристанища. Несколько раз он натыкался на жриц, но те, малосведущие в маскировке и тем более шпионаже, не обращали внимания на еще одну тень в коридоре. Лорд по праву гордился своим изменяющимся мороком. До сих пор он не встречал магов, которые раскусили бы его.
   По мере того, как факелов становилось меньше, сердце полукровки стучало все чаще. Он чувствовал, что подбирается к чему-то закрытому для гостей. Освещение делалось только ради них и нередко в темных частях находили пропавших посетителей, возжелавших узнать больше, чем позволено. Для Чеуста темнота не представляла проблему: наследство отца снабдило его превосходным ночным зрением. Порой он ловил себя на том, что на солнце он видел размыто, в то время как в темноте мог до мельчайших подробностей разглядеть предметы.
   Шаг за шагом Лорд двигался в сгущающуюся тьму. Все сложнее становилось выбирать путь: каждые тридцать шагов Чеуст подходил к развилке. Стараясь разглядеть остатки ауры, он все больше истощал свой резерв. Он понимал, что стены, наверняка, тянут его силы, но любопытство разгоралось лишь сильнее. И он бежал, чтобы не остановиться.
   Ветер засвистел в ушах, после доносился шум, отрывки разговоров, просьбы о помощи. Чеуст бежал, превозмогая желание остановиться. Он уже не разбирал пути, просто бежал, пытаясь выбраться хоть куда-нибудь.
   Впереди затеплился огонек. Лорд остановился. Свет в темноте показался ему более странным, чем шум. Отмахнувшись он прошел мимо, оставляя огонек позади. Ветер стих, но свет вызывал жгучее желание вернуться. Помимо воли он стал вспоминать как хорошо днем и свои ночные кошмары. Сжав посильнее зубы, он двигался дальше.
   Кошмары становились реальнее. Лорд раз за разом вспоминал смерть друга, исчезновение матери, свои детские страхи. Еще немного и он сошел бы с ума: слишком много на него навалилось.
   Впервые за последние пятьдесят лет он плакал, но шел вперед, отказываясь оставаться там, со своими кошмарами.
   - Все пройдет. Все кончится. Все имеет начало и конец. Идти вперед, не оглядываясь, - вот единственное верное решение. - Повторял Лорд, закрыв глаза.
   Теперь он перемещался, целиком полагаясь на чувства и интуицию. Он перестал искать верный путь - хотел найти свой. Неважно какой, но свой.
   Вытянутая рука натолкнулась на преграду: коридор кончился. Холенные пальцы дрожа исследовали поверхность. Холодный гладкий материал, ни единой трещинки, хотя прежде он не мог найти мест без них. Улыбнувшись, Лорд показал кончики клыков и, собрав оставшуюся силу, прошел сквозь стену. К удивлению силы потребовалось совсем чуть-чуть, будто кто-то заранее сделал проход в стене.
   Лорд осмотрелся: через отверстие в потолке лился лунный свет и, закручиваясь в спираль, уходил в прозрачную гладь воды небольшого озера в центре пещеры. Чеуст подошел ближе, но разглядеть луч света в воде не смог. Казалось, он растворился, передав силу.
   Лорд просидел в пещере до рассвета, пытаясь разобраться, как воспользоваться силой, но так и не смог заставить источник подчиниться. Обернувшись напоследок, Лорд встретился глазами с переливающейся водной фигуркой, что застыла над озером. Только сейчас Чеуст понял, куда он зашел. Сглотнув, полукровка бросился бежать.
   Нет, Лорд Чеуст никогда не был трусом, но сражаться со всем храмом и победить он не смог бы, даже если бы был старше и опытнее, чем сейчас. Неосторожно он потревожил главную святыню храма.
   Лунное озеро слез - место, где умерло первое воплощение, оставив после себя чистую силу, чтобы последователи не нуждались во внешних источниках и сохраняли свою независимость. В Главном Храме каждого божества есть свое место и там оставляло грешный мир воплощение, когда божество возвращалось в Кориалу.
   "Если же воплощение умирало не в храме, то... - На лбу Лорда выступили капельки пота: он вспомнил, что читал в детстве, - чистая сила уничтожала все вокруг, превращая города в руины, леса в пустыни, живых в мертвых... Город Верховных, но кто погиб?"
   Лорд вернулся в коридор, и стены, тосковавшие по энергии, принялись за работу. Медленно Чеуст осел на пол, понимая, что сил идти не осталось.
  ***
   Эстель тихо постучала и вошла. Девочка понимала, что, если бы Ровилиант был занят, дверь просто не открылась бы. Стараясь не шуметь, княжна присела на табуретку напротив темнокрылого. Ровилиант спешно дописывал записку своему заместителю. Кинув беглый взгляд на текст, Эстель обошла аирона и, встав у него за спиной, начала читать.
   К сожалению, этот маневр заметил и Ровилиант, прикрывший записку рукой.
   - Это скучно.
   - Вам может быть, но для меня там найдется много занимательного чтива. - Пожала плечами девочка. Одновременно она села на подлокотник кресла темнокрылого.
   - Рад, что пишу такие информационные записки, но они не для тебя.
   - Но на интересующую меня тему.
   - Пока рано.
   - Кто так решил?
   - Я.
   - Вы можете решать лишь для себя. Я же думаю, что мне в самый раз.
   - Не сомневаюсь. - Ровилиант переместил пергамент и обернулся к девочке. Хитрая улыбка мелькнула на его губах и исчезла, оставив вместо себя сосредоточенную глыбу. - Ты хотела что-то спросить?
   - Не без этого. - Улыбка померкла и у девочки. - Как вы познакомились с Господином?
   - Не спросишь, как я его провел?
   - Вы? Провели?! Господин один из покровителей этого мира. Ему не нужно разрешение на посещение храма. Но вы с ним знакомы. Почему?
   - Он сам нашел меня. Зачем - не спрашивай, но отказать ему сложно. Я понадобился ему только как проводник. Знать бы для чего. Он ни разу не ошибся с дорогой.
   - Кевария позволила?
   - А она могла отказать?
   Девочка молча покачала головой. Кому как не ей знать, что Господину не отказывают, если хотят жить. Или отказывают, если есть возможность не умереть. Девочка вспомнила последнюю встречу с покровителем. Он дал ей выбор, почему? Она ему не нужна? Эстель не знала плакать или смеяться. Он принял ее отказ - это благодать или проклятие? Неужели она настолько бесталанный жрец, что ей не видать почетной смерти и возрождения у Него в ареале на Кориале, к которому стремятся все Его жрецы.
   - Давайте лучше выпьем отвара? - Предложила Эстель, закрывая опасную тему.
   - Хорошее решение.
   Щелчком аирон вызвал своего слугу. Поминутно кланяясь, тот принес поднос с чашками, чайничком и печеньем. Персональные слуги были только у самых-самых в академии, но только официально. Реальное положение дел отличалось: жрицы призывали себе бестелесных слуг и наслаждались комфортом. Наказание за самодеятельность пугало, но раз познавшие лень все чаще предавались ее объятиям, нарушая закон.
   Притянув к себе ближайшую чашку, девочка налила отвара и блаженно прищурилась, вдыхая аромат. За свою короткую жизнь она успела перепробовать более тысячи комбинаций трав, но так и не перестала обращать внимания на сборы.
   - Вы вредный. - Эстель смочила губы. Сладковатый привкус снотворного проник в рот.
   - Какой есть. А тебе не помешает поспать. Нечего бродить по коридорам, когда все спят.
   Эстель вернула чашку на поднос.
   - Хорошо. Сегодня посижу в комнате. Надеюсь печенье без побочного действия?
   - Попробуй, - предложил аирон насмешливо.
   - Благодарю за гостеприимство. Я пойду.
   Кивнув, девочка вышла. Попытка аирона не разозлила ее, но напомнила про осторожность. И вовремя. Последнее время она слишком расслабилась и открылась. Она получила непозволительно много доверия и начала отвечать на него, забыв, что у нее не может быть привязанности. Ни к кому и ни к чему. Даже к друзьям.
   Ее учили жертвовать не только собой, но и другими ради достижения цели. Но разве так правильно? Раньше она сказала бы да, но сейчас... Она стала слабой и доверчивой, но теперь ей это нравилось.
  ***
   - Хочешь кушать, милый братик? - С издевкой спросил Динеар, облокотившись на стену.
   Эрион поднял исхудавшее лицо и посмотрел на брата. Тот, прищурившись, улыбался, источая ненависть к старшему. Их отец еще не оставил поисков кронпринца, а Господин запретил убивать брата. Единственное, что мог сделать Динеар - изредка забывать покормить брата.
   С помощью Господина Динеар делал выдающиеся успехи в высшем искусстве. И хоть противный магистр куда-то исчез и не видел триумфа принца, тот радовался. Его перестали сравнивать со старшим ненавистным братцем. Но любить Эриона не перестали, и это бесило Динеара сильнее, чем когда-то сравнения.
   Почему отец не понимает, что Эрион - позор рода. Он мягкотелый, нерешительный, доверчивый и наивный, а он Динеар - настоящий принц, достойный быть королем. И он им станет. Старшему не на что рассчитывать. "Пока Господин не разрешил, старший будет жить, а потом, - Динеар сладко улыбнулся, - не всегда же Эрион будет настолько ценен, а он, Динеар, станет незаменимым".
   - Дин, перестань, ты не такой... - прохрипел Эрион, подползая к брату.
   - Ты-то откуда знаешь каков я? Тебе никогда не было дела до меня! - Вспылил принц.
   Эрион сжал пальцы в кулак. На ладони выступила кровь, алая капля скатилась по коже и упала на холодный пол темницы. В подвалах академии никто не слышал криков о помощи, а магия блокировалась. Когда-то здесь содержали спятивших магов, а ныне томился кронпринц.
   - Ты только и делал, что думал о себе и своей малолетке. - Продолжал Динеар, не замечая, как за его спиной начали проступать очертания человеческой фигуры. - Тэль то, Тэль се. Что ты сделал для семьи? Гордость страны. Тьфу. Крутил шашни с этой ни на что не годной ведьмой. Они проиграли нам, а ты превозносишь их искусство!
   - Динеар, веди себя прилично. Нельзя оскорблять девушек. Чему тебя только учат наставники. - Эрион с трудом поднялся на ноги и с трудом отвесил шутовской поклон. - Здравствуйте, господин тюремщик. Решили навестить ничтожного человека.
   - Я отпускаю вас. - Ровно произнес Олиед. Казалось, ему безразлично все и все. Если бы Эрион не слышал голос божества, когда тот расспрашивал его про Эстель, то решил бы, что собеседник - ожившая ледяная скульптура.
   - Чем обязан такому расположению? - Тускло спросил Эрион, проигнорировав задохнувшегося от возмущения младшего. За время, проведенное в камере, он привык к мысли о скорой смерти.
   - Друзьям. - Шепнула тишина прямо на ухо кронпринцу. Эрион, не отрываясь, глядел на Олиеда. Тот, не моргая, изучал старшего принца, размышляя о чем-то своем. - Динеар, проводи старшего до дворца. Ты нашел его в подворотне, когда возвращался во дворец после Школы. Вы, - Олиед обратился к Эриону, - ничего не помните.
   Больше не сказав ни слова, божество удалилось, оставив братьев наедине.
  ***
   - Мариотта. - Позвал Велентиум, сидя на балконных перилах.
   - Да, господин. - Девочка поклонилась, несмотря на то, что хозяин даже не смотрел в ее сторону.
   - Поль вернулся?
   - Да, они с госпожой Алионкой проследовали в обеденную залу.
   - Навести Кеварию. - Сказал Велентиум и, немного подумав добавил: - Мне нужна ее кровь.
   - Да, господин.
   Девочка исчезла, не поднимаясь.
  Глава 10
   - Вам нельзя здесь находиться, - холодная сталь коснулась лба Лорда.
   - Да-да, я заблудился, - Чеуст пытался понять, сколько он проспал. Успел ли храм вытянуть из него силу? - Благодарю. Не могли бы вы показаться?
   Зрение пока подводило Лорда. Из тьмы раздался смех.
   - Так лучше? - серебром замерцали глаза. Их сияния рассеивало темноту на расстоянии вытянутой руки. Над Лордом склонилась светловолосая девочка, которую он видел в кабинете верховной. - Встать сможете?
   Эстель присела напротив Лорда. Бегло осмотрела фон вокруг, разрывы в ауре и протянула Чеусту ладонь.
   - Здесь я справлюсь сам, - покачав головой, отказался Лорд. - Выведешь меня?
   - Если хотите, - Тэль с хитринкой глянула на Лорда. Ровилианту вряд ли понравятся известия о любопытстве гостя, но она не скажет. Незачем аирону знать.
   - И гнева Верховной не побоишься? - полюбопытствовал полукровка.
   - А он последует? - насмешливо ответила вопросом на вопрос девочка. Кевария даже замечаний ей не делала, оставляя вопросы воспитания и наказания аирону, который не стремился ее исправить. Так следил, чтобы рамки не исчезли вовсе.
   - Ну а вдруг? - не отставал Чеуст. Ситуация начинала его забавлять, а попустительство начальства храма интриговало. - Ты недавно здесь?
   - Так заметно?
   - Нарушаешь правила, и тебе с рук сходит. Ты или здесь недавно, или Верховная лично в тебе заинтересована. И то, и другое понятно только, если у тебя покровительство не только Селены, - Лорд прищурился. - Второй Олиед? - За свою жизнь он только раз сталкивался с ки"аро, но запомнил надолго: рука медленно заживала.
   - Правильно.
   Они свернули за угол.
   - Давно ты здесь?
   - Чуть больше декады, - Эстель скривилась. - А Вы почему здесь?
   - Отец отправил. - Чеуст сделал вид, что не заметил пренебрежения в вопросе.
   - Понятно. Надолго?
   - Не знаю. - Он и вправду не знал, да и кто знал кроме богов, сколько еще фон будет нестабилен. Ведь для той ряби, что он заметил вокруг храмов в своем городе, по земле должны ходить три-четыре воплощения, а то и полноценных богов. Один из них - господин Поля. Остальных он пока не знал. Предполагал, что кто-то из так называемых темных и светлых, раз уж Закон пожаловал.
   - Пришли.
   Эстелика открыла дверь комнаты Лорда.
   - Будет лучше, если вы забудете все, что видели, слышали и, не дай боги, узнали.
   Поклонившись, княжна скрылась в темноте. Поддерживать ки"аро ей больше не требовалась. После посвящения девочка без проблем ориентировалась в храме, видела дальше и четче, чем остальные девочки, баланс увеличился, но волосы так и не заалели, будто в насмешку над Верховной, каждый день внимательно изучавшую Тэль.
   Эстелике в храме было не интересно. Обряды хоть и отличались от знакомых ей с пеленок обрядов культа Олиеда, но были понятны и без долгих часов проработки. Она уходила, стоило наставницам объявить о практике. Первые дни они пытались ее задержать, заставить заниматься, но каждый раз напарывались на стену отчуждения. Ее не вдохновляли награды, которые обещались лучшим ученицам: она не желала предавать своего покровителя и его тайны, ради возможного одобрения чужого божества. Селена так и не стала ей родной.
   Княжна носила требуемую одежду, только ради Лисички и Икариты, которые пытались привить ей свои идеалы. Мягко она отказывалась перенимать их ценности, но продолжала помогать им с заданиями, когда ее просили. Время практики она проводила у аирона на занятиях или гуляла по коридорам, как сегодня.
   Место, где она нашла полукровку, запрещали посещать не только гостям, но и младшим. Именно поэтому княжна и совершала сюда паломничество изо дня в день. Проходила через защиту, садилась на краю озера так, чтобы видеть свое отражение, но при этом не касаться глади воды. Ни к чему тревожить чужое божество.
   Эстель поежилась: приближался закат. Скоро всех отправят по комнатам, и никто кроме аирона с Верховной не смогут ей мешать гулять по коридорам. Ровилиант ощущал, когда она рядом: слишком много ее энергии он выпил. Кевария же чувствовала храм.
   - Тэль, пора на ужин, - позвала вынырнувшая из-за угла Лисичка. Бледная, с перебинтованным запястьем и горящими глазами, она сияла, не замечая своей раны. - Меня возьмут к аиронам! Возьмут! Господин Ровилиант пообещал.
   - Ты заслужила, - Эстель улыбнулась. Не насмешливо, не с издевкой, не оскалилась, а просто улыбнулась, радуясь за девочку.
   - Наверное... Будет хорошо, если ты и Икарита тоже поедите.
   - Не нам решать.
   - Будь ты прилежнее, точно бы поехала. Зачем ты пропускаешь практику? - напустилась на княжну Лисичка. Эстель не ответила. - Наставницы тебя не любят...
   - Мне все равно, что они думают, Лис. Они могут хоть на каждом углу кричать о своей неприязни - ничего не изменится.
   - Зачем ты так?
   - Так правильно. Пошли уже.
   Девочки свернули за угол. Лисичка поклонилась наставницам, Тэль только кивнула, чем вызвала раздражение у обеих посвященных. Те, кто еще не сталкивался с княжной лично, были наслышаны о ней. Редко в культ принимали посвященных других богов. Младшие наставницы, ни разу не воевавшие, не могли принять решение Верховной. То и дело они пытались оспорить его. Вот только Старшие посмеивались: молодые еще, успеют ощутить, какие преимущества дают союзники, пусть молодые и неопытные, но с ки"аро в запасе.
   Девочки, приподняв подолы длинных юбок, поднялись по ступенькам, вошли в арку и присели к остальным. Жрицы каждой ступени имели свою столовую с разными наборами подаваемых блюд. Чем выше был ранг, тем обширнее становился выбор.
   Эстель с грустью осмотрела предложенную пищу, ни на чем не остановилась и отошла в уголок. Оттуда она наблюдала за своими коллегами каждую трапезу, вне зависимости ела она или нет. Лисичка наливала себе густое ароматное варево из каких-то водорослей, Икарита уплетала колбаски с хлебом. Вот и весь ассортимент на сегодня.
   Княжна грустно вздохнула: ученичество в храме Олиеда проходило веселей, да и с едой ограничений не было. Сколько хочешь, столько и кради. Главное, чтобы не словили, а потом старшие не отобрали. Обычно воровали прямо с кухни, но шиком считалось стащить из-за стола старших. За такое не жалко и полы вымыть в храме на пару с таким же счастливчиком. Каждый вечер их насчитывалось от четырех до восьми: магистр Виссор хорошо выполнял свою работу.
   - Лис, не ждите меня больше, - прошептала княжна и вылезла через окно.
   Мягко спрыгнула на землю, навела иллюзию, и вот уже сам господин Ровилиант шел инспектировать кухню. Очередной визит "аирона" приняли как данность. Еженедельно здесь менялись работники: подходили к концу сроки отбывания наказаний, и никто не помнил, когда случалась обязательная проверка.
   Закат девочка встречала у подножия храма. Оперевшись на плиту постамента, Эстель ела мороженое. Ветер теребил распущенные волосы, то и дело окуная их в ведерко со сладостью. Послышались приближающие шаги, не предвещающие ничего хорошо. Мороженое кончилось, княжна облизнула ложку и поднялась. Последние красные полосы спешно покидали небо. Стало темно.
   - Опять здесь?
   Аирон подошел сзади, набросил на плечи девочки свой плащ.
   - Присоединяйтесь, - предложила Эстель, залезая на каменную глыбу. Ровилиант опустился рядом.
   - Ты пропускаешь занятия.
   - Только практику.
   - Считаешь, она тебе ни к чему?
   - Нет. Но зачем доставлять удовольствие жрицам. У меня свой бог, у них свой, - девочка откинула с глаз челку. - Зачем вы пришли?
   - Отвести тебя обратно.
   - Куда обратно? Я хочу вернуться в Эльсидиан.
   - Кевария тебя не отпустит.
   - А вы отпустите?
   Эстель заглянула в глаза аирону. Тот, не отводя взгляд, ответил:
   - И я не отпущу.
   Некоторое время они молчали. Ровилиант разминал крылья - Эстель, закрыв глаза, наслаждалась ветерком.
   - Пора идти, - аирон сложил крылья и, придерживая за плечи, рывком поднял девочку. - Завтра объявят список. Вещи уложила?
   - Вы всех забираете? У меня самый низкий бал, - напомнила княжна. Бал у нее был не просто низок, а равнялся нулю. Задания Эстель выполняла, но никогда не сдавала работу.
   - Ты противишься неизбежному, - рассердился собеседник. - Давно пора смириться. Разве не смешны твои потуги отсрочить становление полноценной жрицей Селены? Икарита с Кариотой обходят тебя по всем показателям, а ты только теряешь время. Полноценно служить Олиеду тебе не позволят, а из зоны своего влияния не выпустят. Хочешь ослабнуть окончательно?
   Княжна сделала большие глаза. Силы ее оставались на том же уровне с момента прибытия. Храм поддерживал ее баланс, хоть ему и полагалось высасывать из нее все соки. Раньше так и было. До ритуала.
   - Со мной все в порядке. Спасибо.
   - Именно поэтому тебя и не отпустят, - аирон помолчал. - Знаешь, ведь ты не первая, кто попал сюда после иного храма. Таких даже на моей памяти было не меньше трехсот.
   - Они умерли от истощения?
   - Не все. Те, кто прошел через ритуал, выжили, но служить другому богу уже не могли. Их связь порвалась. Очень редко случается так, что жрец сохраняет и прежнего бога, и обретает нового покровителя. Редко, но случается. Но ты отличаешься от них.
   - Чем же?
   Заинтересованная Тэль послушно шла за Ровилиантом к храму.
   - Мы забрали тебя потому, что на тебе изначально было покровительство Селены. Связь с Олиедом появилась позднее. Но ты не используешь заклятья богини, ты даже силой ее не пользуешься. Все, что ты делаешь, носит отпечаток другого темного бога, - аирон прикусил губу, как бы размышляя, говорить или не говорить. - Мы даже подумывали, что ты его воплощение, пока он не явился на ритуал. Сама понимаешь: после такого храм в тебе заинтересован, и все попытки уйти будут пресекаться.
   - Тогда какой смысл отпускать меня к вам на практику?
   - Конечно, только в этом случае Кевария отправится с нами и проследит, чтобы тебе пришлось использовать магию богини.
   - А если я сделаю это без принуждения? Скажем, сейчас захочу пробить зеркальный портал домой?
   - В таком случае стоит дождаться Верховную. Я ее оповестил.
   - Думаю, это будет излишне, - девочка поклонилась собеседнику. - Моему господину вряд ли придется по душе ваш...
   Договорить княжна не успела, активировав тщательно оберегаемый телепорт. Его она мастерила, прогуливая занятия, когда поняла, что из храма так легко ее не выпустят. Ровилиант даже не попытался сбить место выхода. Он понимал, что девочка решила рискнуть и переместиться к своему покровителю. А сбить координаты для так называемой "последней дороги" он не мог. Даже сам маг, открывающий портал, не знал, куда приведет его последний путь.
  ***
   Каменный мостик, соединяющий две покрытые снегом поляны, был последним, что Эстель ожидала увидеть. Ей казалось, что выйдет она в лучшем случае на костер или черный мрамор. По крайней мере так жрецы изображали резиденцию своего бога. Здесь же царствовала зима.
   Девочка шла мимо деревьев, покрытых снегом, и что-то не давало ей покоя. Листья. У всего, окружавшего княжну, были листья, где-то выглядывали цветы, но все было покрыто толстой коркой льда. Создавалось впечатление, будто здесь прошел дождь, а после ударили морозы.
   Княжна огляделась. Везде одна и та же картина. Не замерзла только башня, возвышающаяся над снежным царством.
   - Еничка, - девочку кто-то окликнул.
   Эстель обернулась. Навстречу шел седовласый старик с серой, где-то полинявшей бородой.
   - Да, наша Еничка вернулась. Узнаешь меня?
   Старик приблизился. Теперь их разделяло меньше трех шагов.
   - Вы не Олиед, - девочка отпрянула. Она была готова уйти на земли покровителя, но этот старик никоим образом не походил на ее покровителя.
   - Да, я не он. Но тебе незачем меня опасаться. Я твой наставник. Я учил тебя основам управления силой мира...
   - ... чтобы навсегда уничтожить. Ты это хочешь сказать, Герий?
   Сзади подбежал Олиед. Девочка хотела даже рассмеялась, так потешно смотрелся темный бог с капельками пота, но осознала, что не может этого сделать. Что-то в душе не позволяло ей. А уж слова покровителя заставили вздрогнуть. Неужели этот старик - верховный ее врагов? Но почему он с ней так ласково разговаривал?
   - Олиед, хватит, - воплотился у башни третий мужчина. Он внимательно оглядел присутствующих, поджав тонкие губы при виде старика и нахмурившись, окинул взглядом темного бога, Эстель же наградил задумчивой полуулыбкой. - Эстель, правильно?
   - Да, - растерянно ответила девочка.
   - Где ты была до того, как попала сюда? - допытывал покровитель драконов.
   - В храме у карад.
   Эстель хотела солгать, но не смогла. Про себя цыкнув, она постаралась понять, что с ней происходит. Головокружение, начавшееся с приходом последнего участника разговора, усилилось.
   - Подойди, - мягко обратился к девочке Велентиум.
   - Нет, - Эстель попыталась отбежать дальше, но упала, не пробежав и двух шагов.
   - Вел, не тронь ее.
   - Успокойся, - гаркнул на коллегу Верховный.
   - Отдай ее лучше мне, я не забуду, - начал клянчить Герий.
   - Она вам не принадлежит, хоть и не имеет право голоса в таком состоянии.
   Велентиум неспешно подошел к княжне. Она лихорадочно пыталась вырваться. За те секунды, что незнакомец говорил с Олиедом, девочка использовала почти весь свой арсенал. Ничего не сработало.
   - Все будет хорошо, - заверил покровитель драконов. Больше Эстель ничего не услышала.
  ***
   Эрион ждал. Уже прошло больше недели с момента его возвращения, когда он, даже не переодеваясь, велел послать за герцогом Баальским. Фредерик, назначенный помощником наместника в Эльсидане, отозвался сразу, но не смог выехать незамедлительно. С другими островитяне не желали иметь дело, а новые законы необходимо было согласовать. Кроме того вновь открывалась академия, а списки учеников еще не приняли, что добавляло напряженности в и без того нелегкую работу советника. Но сегодня герцог прислал уведомление, что закончил все дела и к вечеру прибудет, а потому принц ждал.
   - Ваше Высочество, к вам...
   Слуга не успел договорить, принц, вскочив с кресла, велел пригласить.
   - Давно не виделись, Эри.
   - Разве я разрешал себя так называть?
   - Мне нет, но ты вызвал меня явно не для беседы о нашем общем прошлом, - Фредерик не любил принца, тот отвечал ему взаимностью. И если при княжне они создавали видимость нейтралитета, то, оставшись наедине, позволяли себе подтрунивать над оппонентом.
   - Сегодня редкий случай, ты прав. Мне нужна твоя помощь: пропал граф, а с ним была и Тэль. До Эльсидана они не доехали, потерялись в пути. Последний раз их видели в деревне ста верстах отсюда в компании темного эльфа.
   - И в чем дело? Эста могла поехать развлекаться, как часто делала. Причин для волнения нет. Ты лучше расскажи, где был все это время, ведь тебя не похитили.
   - Увы, не могу опровергнуть, мне запретили силы, которым я служу.
   - Олиед объявился? И до тебя снизошел?
   - Звучит абсурдно, но против истины не пойдешь.
   - Молодой человек, но вам не кажется, что вы неверно поняли мои указания?
   Появления воплощения юноши не заметили.
   - На ваше счастье, вы мне нужны. Вы, Ваше Высочество, отправитесь с посольством в Согри...
   - К аиронам? - принц вскочил, не сдержав эмоций.
   - К ним, и больше не смейте перебивать. А вы, герцог, отправитесь в Аэдору.
   - Да, Господин, но там пустошь. Земли Верховных бесплодны, а те, кто посмеет туда прийти умрут.
   - Вас мое проклятие не тронет.
   - Когда отправляться?
   - Эрион завтра, вы, Фредерик, сейчас пойдете со мной.
   Не дав принцу времени не обдумывание, Олиед забрал герцога, оставив юношу в одиночестве. Тот некоторое время подождал, но ничего не произошло. Собравшись, принц поспешил к отцу с просьбой, на ходу сочиняя достойную причину.
   Перед кабинетом короля, Эрион остановился, поправил растрепавшиеся волосы, проверил, застегнуты ли все пуговицы, отдышался и постучал. Открыл ему сам отец.
   - Заходи, я как раз собирался послать за тобой.
   - Что-нибудь случилось?
   - Динеар заболел. Придворный лекарь не знает, что это, но настаивает, чтобы я отправил его в Согри. Но оставлять его без присмотра после того, что случилось с тобой. Я знаю, что вы не совсем ладите, но ты единственный, с кем я могу его отправить не опасаясь...
   - Конечно, отец. Я счастлив, что могу вам помочь, - заверил Эрион, радуясь появившейся причине. - Когда отправляемся?
   - Лекарь просил не медлить. К утру все будет готово. Позаботься о брате.
   - Не сомневайся, папа, - поклонившись, принц ушел к брату.
   Еще на подступах к комнате Эрион увидел снующих слуг. Они то и дело забегали в комнату с одеждой, книгами или оружием. Оттуда доносился крик, что-то падало и камердинер лично выставлял провинившихся. Завидев кронпринца, он учтиво поклонился, открыл дверь и выгнал слуг, оставляя братьев наедине.
   Динеар, одетый в пижаму, изображал муки. Даже Эрион, не будучи врачом, видел фальшь в конвульсиях брата. Почему же никто другой не замечает?
   - О, явился. Я тут помираю, ради дела, а он прохлаждается. Ну что, братик, отправляемся в Согри? Поделишься, с чего это повелитель нас туда отправляет?
   - Знаю не больше твоего.
   - Жаль, - разочарованно вздохнул младший из принцев. - Никогда раньше не видел его в таком состоянии.
   - Признаться, я не предполагал, что его можно вывести из себя.
   - Согласен... И братишка, заключим перемирие?
   - Это будет весьма кстати.
  ***
   Песок мешал передвигаться: попадал в сапоги, под одежду, в глаза. Фредерик пытался передвигаться аккуратнее, но это не помогало. Олиед шел впереди, показывая путь, если бы не он, они бы заблудились, едва началась пустыня. Герцог уже потерял чувство времени: он ступал след в след за своим проводником, старался не глядеть по сторонам, ничего не спрашивал, а божество молчало. Несколько раз Фредерик хотел повернуть назад, туда, где есть отличные от желтого цвета, где ветер не засыплет по макушку песком, где тепло, но не жарко, где ты знаешь, куда идешь и зачем.
   Шаг за шагом они поднимались на гору. Олиеду приходилось страховать смертного: тот норовил провалиться и погибнуть. Самому божеству стихия не причиняла вреда: она была призвана охранять разрушенный город от всех, кроме создателей. Тех же смертников, кто добрался до оплота Верховных, стихия уничтожала позднее, когда они возвращались домой, чувствуя себя героями.
   Олиед остановился: они пришли. Внизу, перед ними, простиралась долина. Песок хоть и проник сквозь защиту, но не причинил большого вреда.
   - Прыгай, - приказал Олиед.
   Фредерик хотел оттолкнуться от песка, но он начал утекать из-под ног. Герцог полетел вниз, но быстро остановился, стукнувшись о каменные ступени. Олиед остался стоять сверху.
   - Спускайся. Увидишь руины моего храма, иди вперед, к главному алтарю. Восстанови полный круг для жертвоприношений. Еду и воду найдешь неподалеку. Не делай глупостей, и я вернусь за тобой.
  
   Глава 11
  
   Первым, что ощутила Эстель, были мягкость и тепло. Она лежала на кровати, укрытая легким одеялом. Уже это удивляло: за последнюю декаду девочка привыкла просыпаться на твердой каменной поверхности, но сегодня что-то изменилось... Эстель попыталась вспомнить хоть что-нибудь из вчерашнего дня, но не смогла. Словно вчера и вовсе не было.
   Кто-то гладил ее по голове, и княжна на удивление спокойно это воспринимала, хотя обычно позволивший себе такую вольность летел кувырком с лестницы дворца, но сейчас это казалось ей естественным, более того умиротворяло. Она даже не хотела открывать глаза, боясь, что тогда ее оставят одну.
   - Просыпайся, - прошептал незнакомец, и девочка поймала себя на мысли, что не может, да и не хочет, противиться его воле.
   Она открыла глаза, посмотрела на мужчину, ждавшего ее пробуждения, и на место, где она находилась. Незнакомое. Эстель могла поклясться, что впервые видит этого человека и эту комнату с множеством окон.
   - Кто вы?
   - Твой друг, но ты меня не помнишь, и это нормально. Когда придет время, ты все поймешь, а пока тебе пора вставать. Скоро придет Ровилиант и отведет тебя на завтрак.
   - Но я и сама могу найти столовую.
   Визави улыбнулся.
   - Ты не в храме Селены. Вся ваша группа сейчас на практике у аиронов, в предместье их столицы.
   - Как он мог! - глаза княжны непроизвольно начали менять цвет, выдавая ее гнев.
   - Это мое решение, - уведомил визави.
   - Да кто вы такой, что можете решать за всех!
   - Позже, все позже, тихо, ни капли не рассердившись ответил мужчина.
   Незнакомец поднялся и, улыбнувшись на прощание, исчез. Брошенное ему вдогонку заклятие-шпион развоплотилось, так и не достигнув цели. Эстель тяжело вздохнула: вопросов становилось все больше, а ответы ускользали, как песок сквозь пальцы.
   Оставшись одна, девочка, наконец, внимательно осмотрела свое пристанище: две кровати, на одной из которых лежала она, два высоких стула, небольшой колченогий столик, лиловый ковер на полу, окно во всю стену и тяжелые гардины ныне распахнутые. На спинке стула, на котором сидел светловолосый человек, красовалось алое платье, лента для волос, под стулом, кокетливо выглядывая носами, примостились черные лакированные туфельки.
   Эстель поморщилась: никогда не любила такую обувь. Она предпочитала что-то, в чем можно было спокойно пробежать несколько верст, не задумываясь, когда отвалится каблук или что можно поцарапать лакированную поверхность. Выбравшись из-под одеяла, девочка оделась, проигнорировав обувь, вышла из комнаты босиком и нос к носу столкнулась с рыжим взъерошенным мальчиком.
   Он нес тяжелый груженый печеньем и соком поднос, напевая какой-то веселый мотивчик. Появление на своей дороге помехи он встретил философски: если бы ему было суждено донести поднос до места назначения, он бы это сделал, а так... Вмешалось провидение! Не иначе!
   - Прости, - извинилась Эстель, - я случайно, честно. Хочешь, я скажу, что сама виновата твоему начальнику.
   - Не поверит, - хмыкнул мальчишка. - Это же не первый поднос, который я уронил.
   - А какой? - заинтересовалась княжна.
   - Седьмой или восьмой, - пожал плечами молодой аирон.
   - А твой начальник это...
   - О, он очень строг, не любит нарушения дисциплины...
   - А имя у него есть? - прервала поток описания Эстель.
   - Господин Ровилиант.
   - А ты кому поднос нес? - в душу Эстель закралась тень сомнения.
   - Тут недалеко. Какая-то девчонка еще не очухалась после перелета, и господин приказал ей завтрак отнести. Но раз она такая нерасторопная, что завтрак проспала, пусть сидит голодная.
   - Пусть, - согласилась Эстель. - А ты сейчас куда пойдешь?
   - Отчитаюсь в выполнении и пойду смотреть на тренировку карад. Нам с ними еще драться на турнире. А о враге нужно знать как можно больше.
   - Полностью с тобой согласна.
   - А ты вообще кто такая, бескрылая? Тоже карада? - задумался мальчишка. - Нет, у них волосы красные, а ты нормальная.
   - Спасибо за комплимент.
   - Всегда рад. А ты как думаешь, они волосы специально красят?
   - Может быть, но тогда Олиедские жрецы обесцвечивают?
   - А кто их знает?
   Так, мирно беседуя, они достигли арены.
   - Сейчас карады придут и посмотрим, на что они способны, - аирон лучился энтузиазмом.
   - Точно.
   Ребята заняли места повыше, что их не могли рассмотреть с поля, и приготовились.
   - Эстель, почему ты ушла? - раздался сзади голос Ровилианта. - Да еще в компании с Майви.
   - Гуляю.
   - Майви, почему ты не сообщил мне, что ушел с нашей гостьей?
   Юный аирон удостоился многообещающего взгляда и потупился, пытаясь наиболее ярко передать свое раскаяние. Еще одного наказания у господина Ровилианта мальчишка не хотел: еще свежи были в памяти предыдущие уроки послушания, а спина не успела полностью зажить после поединка с "милой" двухголовой змейкой, хорошо хоть крылья спас. Но может обойдется?
   - Он не знал, что я гостья. У меня же не написано на лбу не неписано, что я карада. Я нормальная, - гордо провозгласила Эстель и воинственно продолжила: - У меня есть к вам вопросы.
   - Позже. Майви, принеси нам чего-нибудь сладкого.
   Мальчишка облегченно вздохнул и бросился выполнять приказание, пока начальство изволило проявлять благодушие.
   - Ты ушла не предупредив.
   - А должна была?
   - Ты могла потеряться!
   - Вы в это, правда, верите?
   - Хорошо. Спрашивай, что ты хотела, - устало протянул аирон.
   - Кто тот человек, что сидел у моей кровати?
   - Я не могу ответить на твой вопрос.
   - Не можете или не хотите?
   - Не могу.
   - Почему не можете?
   - Он запретил.
   - Он имеет над вами такую власть?
   - Не только надо мной.
   - А если я возьму вашу вину на себя, вы ответите?
   Ровилиант задумался, облокотился на поручень, отделявший один ряд от другого.
   - Нет, все равно не смогу.
   - Жаль. Одолжите мне бестиарий? Что-то много стало чересчур сильных личностей: Господин, Герий. Еще законника для полного счастья не хватает, - заметив, как скривился аирон, девочка продолжила: - Это он и был? Но почему...
   - Сам рад бы узнать, чем ты так приглянулась покровителю?
   - Вы не правы, если бы приглянулась, он бы меня не вернул. А так...
   Девочка поднялась на ряд выше, чтобы быть на одном уровне с аироном.
   - А так он все лишь сам тебя принес и ждал, пока очнешься.
   - Вас не раздражают эти игры? Кевария что-то знает, вы, как не пытаетесь скрыть, но я уверена, осведомлены больше меня.
   - Я и сам хочу разобраться, но каждый блюдет свои секреты. Посмотри летописи, там есть интересные моменты. И еще... когда ты в последний раз проводила ритуалы Олиедского культа ? Все ли было как у других?
   Эстель вспоминала: только в начале ученичества она отрабатывала ритуалы, у нее они выходили даже без особой подготовки, словно высшие силы сами ждали, когда она их позовет; позже ей доверяли самые энергоемкие обряды, те, на которые не хватало сил у жрецов высшей ступени посвящения. Поэтому ей так рано дали заманчивый сан, чтобы не тратила силы на мелочи. Заниматься с ней стали отдельно, и она быстрее остальных прошла программу, вот только не всю: только старшие курсы. Мелочам девочка училась сама, в тайне. Наставники запрещали. Но ключевое - другое: силы всегда хватало, аура ни разу не истощилась, как даже у первосвященника. Почему?
   - Почему я сильнее других?
   - Ты не сильнее, просто твоя энергия не заканчивается. Как у драконов - они черпают силу из Кориалы. Но ты не дракон. Другой вариант - воплощение, и Кевария надеется, что ты, не буду скрывать, Селена.
   Эстель засмеялась. То, что сказал аирон, было невозможно: воплощение всегда появлялось в своем храме, то есть в теле служителя своего культа, но она всегда была под покровительством Олиеда.
   - Такого быть не может.
   - Дважды было. Помнишь богиню Куари и бога Ради?
   - Уничтоженные младшие боги?
   - Да. В последний раз, когда их силы были малы по меркам богов, они воплощались в других культах.
   - Но ведь их собственные были полны приверженцев, а это питает сущность Верховных?
   - Иногда, как оказалось, этого недостаточно. Кевария не хочет тебя потерять, она служит в культе уже очень давно, не смотри на ее молодой внешний вид, и знает больше меня о Селене. Спроси. Тебе она ответит.
   - Она тоже здесь?
   - Да. Найдешь сама или тебя отвести?
   - Найду. Извинитесь перед Майви. Зря вы его отослали.
   - Ничего, ему полезно.
   Эстель побежала к верхнему бортику арены, остановилась, плетя крылья - входить в ки"аро девочка не хотела - и спрыгнула вниз. Планируя, добралась до замка и, подключившись к фону, нащупала жрицу и бросилась туда. Княжна не любила загадки и старалась получить ответы еще до возникновения вопросов.
   Петляя по узким коридорчикам, Эстель пугала прогуливающихся аиронов. Им приходилось отскакивать от вихря, сметающего все на своем пути: девочка задействовала силу для ускорения.
   Даже не отдышавшись, Эстель заскочила в комнату, где должна была находиться карада. Кевария сидела в окружении своих учениц и о чем-то рассказывала, услышав учащенное дыхание, подняла глаза на запыхавшуюся девочку.
   - Ты что-то хотела?
   Эстель кивнула, не в силах говорить. После быстрого бега язык отказывался произносить цельные слова, только отдельные звуки благосклонно выдавал.
   - Закончим позже, - обратилась Верховная жрица к ученицам. Не говоря ни слова, они удалились, со злостью глядя на паршивку, прервавшую занятие.
   - Мне нужно спросить у вас, - начала девочка, отводя взгляд.
   - Ровилиант рассказал? - Эстель кивнула: она все же надеялась, что карада ее вышвырнет. Это было бы самым веским доказательством, что она обычная. - Что ж, стоило ожидать. Он в первую очередь выполняет приказы своего покровителя.
   - А вы? Чем вы руководствуетесь?
   - Благом культа. Ведь Вы нас бросили, Ваше Верховенство.
   - Я не бросала. Я всегда была в культе Олиеда, сколько себя помню. Всегда. Вы ошибаетесь.
   - Сколько себя помнишь... ты же умная девочка, вспомни, что ты знаешь про воплощения. Разве Вы все помните, приходя в смертный мир, Ваше Верховенство.
   - Прекратите меня так называть, - сорвалась на крик девочка. Кевария схватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Кровь пошла носом: сила карады взбунтовалась и начала рваться наружу.
   - Как вам будет угодно, Госпожа, - Кевария запрокинула голову, тщетно пытаясь остановить кровь.
   - Я не Госпожа! - Очередной крик Эстель заставил Верховную упасть навзничь. Слишком сильно было влияние воплощения на своих жрецов.
   Княжна застыла: то, что происходило с Кеварией, было доказательством ее влияние на нее. Эстель покачала головой приходя в себя, успокаиваясь. Медленно жрица поднялась, кровь больше не текла.
   - Вы просто не помните, - мягко сказала Кевария. Она была готова выдержать еще одну вспышку гнева, лишь бы девочка поверила. - Вы никогда не помните, кто вы. Таков удел младших богов. Вы вынуждены здесь родиться, а рождение стирает все предыдущие воспоминания, только смерть вернет их вам.
   - Но я уже умирала. Все слуги Олиеда должны пережить смерть, - тихо возразила княжна.
   - Проходя посвящение, вы умираете не в серьез. Вам помогают старшие, - мягко продолжала объяснять жрица. "Только так, мягко и спокойно, чтобы не напугать" - повторяла про себя Кевария.
   - Вы уверены, что я это она? - Эстель была в растерянности, но в глубине души чувствовала радость, как будто то, что говорила жрица, находило живой отклик в ее душе. Вот только ее человеческая память отвергала слова Верховной.
   - Природа твоих сил сходна нашим, но не проявляется так ярко, - Кевария задумчиво посмотрела на прядь своих алых волос. - Храм принял тебя. Ты не видела, что творилось вокруг, когда ты проходила посвящение, но я было поражена: все алтари источали энергию, образовался полный круг. Все карады, кто находился на наших землях, не только восстановили весь резерв, но и расширили его. Такое бывает только в присутствии покровителя. Но не это главное - такого страдания, что мы испытали на твоем посвящении, никогда прежде не было. Скульптуры плакали водой лунного озера, силой твоего прошлого воплощения.
   - Вы мне не говорили.
   - А что я должна была сказать, чтобы ты поверила? Ты и сейчас не хочешь в это верить, - жрица тяжело вздохнула, опустилась на кресло и печально взглянула на девочку. - Как же тяжело...
   Сейчас Кевария не выглядела молодой, ее глаза, жесты выдавали истинный возраст. Эстель вдруг отчетливо поняла, что жрица намного старше даже аирона, который недавно отметил свою тысячу лет.
   - Обычно ты появлялась среди служителей культа в раннем детстве и мне не приходилось долго тебя убеждать. Ты сама понимала, что отличаешься от других, я же просто давала тебе подсказки, - с какой-то материнской заботой рассказывала Кевария. - Но в прошлый раз твою сущность почти уничтожил тот, пред кем ты преклонялась, и долгое время ты не отзывалась на наши молитвы. Лишь однажды пришла и сказала, что следующее посещение нашего мира может стать последним, если он захочет.
   - Кто почти уничтожил Селену? Как?
   - Не Селену, тебя. Кто? Олиед. Даже не ожидала, что ты в свой последний раз ты будешь служить ему, хотя... ты его всегда любила. Какое-то время даже думали, что ваши культы объединяться. Как? Боги любили нас, скайров, Верховных, как называли нас младшие расы. Вы посещали наши праздники, сами благословляли наших детей, жертвовали нам часть своей силы. В тот день был твой праздник, но пришли и другие: твои возлюбленный и наставник, Олиед и Герий.
   - Герий учил меня?
   - Да, у каждого младшего бога есть свой старший наставник. Он помогает совершать первые шаги неопытным. Он же был наставником Каури и Ради, пока они существовали. С тех пор, как они исчезли, его положение пошатнулось, и тебя он всячески берег. На празднике ты хотела поделиться своей силой с нами, вошла в круг, уже начался ритуал, когда Олиед вдруг закричал на Герия и кинулся к тебе, разрушил пентакль, обрекая тебя и нас на смерть. Высвободившаяся сила уничтожила все живое, кроме богов и меня. Я не знаю, зачем Олиед укрыл меня, если хотел уничтожить тебя, но факты таковы. Жертвенный круг помог возвести сам Герий, а он вряд ли захотел бы рисковать твоим существованием, а то, что сделал твой возлюбленный, могло тебя погубить.
   Эстель молчала: слишком многое открывалось ей. Еще недавно она считала себя обычным человеком, Олиед был ее Покровителем. Но если бы Господин хотел ее смерти, он бы убил ее в храме.
   - Смерть в храме не уничтожит твою сущность. Бог может умереть только в жертвенном круге, передав всю энергию другому богу, - словно поняв мысли девочки, сказала Кевария. - Никто так и не узнал, кто убил Каури и Ради.
   - А боги могут вернуться, после уничтожения?
   - Могут, если тот, кто забрал их силу, откажется от нее, и если в них еще верят. Каури и Ради уже не вернуться: все, кто их чтил погибли. Время убивает идеи, религии, богов.
   - Вы уверенны, что я?..
   - Иначе я не рассказала бы тебе это. И еще, - Кевария замолчала, размышляя рассказывать или нет, - Кариота и Икарита не должны были получить благословение храма. Они не были отмечены изначально, но ты же хотела им помочь? До твоего появления оставаться в ученицах им помогали старания, но для следующей ступени нужны благословение и силы, превышавшие их уровень. Иди, тебе нужно время все принять и помни, ты можешь влиять на своих жрецов. Твой прямой запрет посвященный не сможет нарушить.
   Обратно девочка не спешила: она медленно шла по коридору, касаясь рукой стены. Это успокаивало. Никого не было: одни занимались, другие смотрели за тренировкой карад. Редкие взрослые появлялись на пути девочки, но скользнув по ней взглядом и удостоверившись, что она не их, удалялись. Вопрос воспитания чужих учеников аиронов не занимал.
   - Не грусти, принцесса! - прервал уныние княжны знакомый голос полукровки. Губы сами собой растянулись в улыбке. Ей нравился Лорд сующий свой нос, куда не следует.
   - Я не принцесса.
   - Так станешь. Нет ничего невозможного. А принцессой стать легко. Всего лишь выйди замуж за принца или завоюй себе королевство, - выдал рецепт Чеуст и добавил: - Эх, увы, завоюешь королевство - станешь королевой. Хотя, я придумал: выходи за меня замуж. Станешь женой самого известного полукровки.
   Лорд картинно упал на колени.
   - О любовь всей моей жизни, прошу, позволь мне насладиться твоим ехидным хихиканием, которым ты меня сейчас одариваешь.
   Эстель перестала хихикать и разразилась смехом.
   - Вы тоже здесь?
   - А где мне быть? - удивленно пожал плечами Лорд. - Мой отец приказал, быть здесь иначе, надерет уши.
   - Ну да. Здесь наверняка есть тайные места, которые вы не посетили.
   - О тебе могу сказать то же самое, - Чеуст задумался: он радовался встречи с этой веселой девочкой, другие карады были более сдержаны, она у них недавно и нравится ему. А Поль говорил, что нашел для него идеальную подругу тоже недавно. - А ты случайно не знаешь дракона по имени Поль?
   - Дракона? Нет, не знаю. Я только с Дриамвелем знакома, а он темный эльф.
   - Чудесно, значит, я тебя сам нашел.
   - Нашли, - согласилась девочка, поддерживая странную игру полукровки, - и что дальше?
   - Совершим вылазку в здешние городские джунгли? - сказал Чеуст и страшным голосом возвестил: - Выходить строго запрещено. Ровилиант лично наказывает провинившихся!
   - Сегодня ночью?
   - Сегодня мы и так всю ночь в Согри проведем. Бал по случаю нашего приезда, да и посольство какое-то человеческое объявилось. Не знаю, на что они надеются: аироны возвращаются в свои земли и прекращают торговлю.
   - Сколько мы уже здесь? - задала волновавший ее вопрос Эстель.
   - Неделю. Признаться, я решил, что тебя оставили в храме. Уже со всеми успел познакомиться, а ты как сквозь землю провалилась. Только сегодня твой след нашел.
   Разговаривая, они спустились на первый этаж. Уставшие карады плелись ни с кем не разговаривая.
   "Полное истощение - констатировала княжна, - к завтрашнему утру восстановятся немногие, если им не помочь. Если Кевария права, то я могу вмешаться".
   Закрыв глаза, девочка сосредоточилась на аурах карада, открыла свои щиты, позволяя энергии разлить. Чеуст, почувствовав резкое изменение фона, замолк. Будучи приверженцем культа Селены, он тоже почувствовал резкое увеличение сил, сопровождающиеся невероятным эмоциональным подъемом. Эстель подняла щиты, резко схлынувший поток заставил карад недовольно вскрикнуть. Такого блаженства многие не испытывали даже на посвящении, черпая силы из озера. Кевария, которая вышла следом за девочкой, довольно улыбнулась. Она не ошиблась. Отовсюду сбегались аироны: они тоже ощутили изменения.
   - Решила помочь своим служителям? - поинтересовался Ровилиант, вынырнувший из-за спины Эстель. Его Господин будет доволен: приказ выполнен.
   - Вам приказали мне рассказать? Нарушить прямой запрет невозможно.
   - Совершенно верно, и я рад, Ваше Верховенство, - аирон церемонно поклонился, вызвав вздох удивления у окружающих, кроме Верховной жрицы, которая поступила так же. - Приношу свои глубочайшие извинения, что позволил себе выпить вашей энергии. Можете наказать, как посчитаете нужным.
   У девочки от изумления расширились глаза. Она покачала головой, пытаясь снять наваждение, но оно не уходило. Все остались стоять на своих прежних местах, только перешептываться стали громче и оживленнее. Не желая больше находиться под их наблюдением, Эстель схватила Чеуст за руку и бросилась к ближайшей двери. Остановилась она в лесу, когда замок скрылся за кронами деревьев. Тогда она опустилась прямо на землю, зачерпнула ладонью листьев и потерла о лицо. Они приятно охладили кожу, по щеке потек сок, хвойные иголочки кололись, что-то запуталось в волосах.
   Чеуст опустился напротив, оценивающе осмотрел Эстель, будто видел впервые, вздохнул и приблизился. Девочка даже не шелохнулась, когда он распутывал ее космы, вытягивал веточки: княжна бежала не разбирая дороги, а потому нахватала множество всякой дряни будь то паутина, ветки или листья. Сейчас она напоминала ведьму, прилетевшую с шабаша, такую же взъерошенную, усталую и грязную. Вот только ведьмы не плачут, а Эстель плакала.
   Тихонько, сдерживаясь, подтянув к лицу коленки, она всхлипывала. Не потому, что споткнулась и упала по пути, содрав коленки, нет. Ее просто пугала неизвестность. За свою короткую, но насыщенную жизнь девочка ни разу ни сталкивалась с чем-то совершенно новым: очень рано ее начали учить и она привыкла к своему знанию. Она была готова к предательству друзей, к их смертям. Она привыкла уважать и почитать богов. Она принимала, что должна будет умереть, если потребуется. Она привыкла сама решать. А теперь, казалось бы, обретя силу, которую так хотела, будучи совсем маленькой, и которая могла обеспечить ей независимость, свободу, она попала в другую клетку, а ее границ княжна не видела, и это пугало.
   - Я выгляжу жалкой? - утерев слезы, спросила девочка.
   - Скорее человечной, со всеми слабостями присущими вашей расе.
   - Ты меня презираешь?
   - За что? Разве вы совершили что-то плохое?
   - Но я же...
   - Позорно разрыдалась? Вы это хотите сказать?
   Эстель кивнула. Она все еще не успокоилась полностью и продолжала вытирать слезы.
   - Вы сами должны решать, что будет позором, а что простительной слабостью, - спокойно ответил Лорд.
   "Наверное, поэтому я и потащила его с собой. Кто еще из них, из всех, может просто сказать свое мнение. Нет, возможно, он тоже преследует свою цель, но не повторяет мне идеологию какого-либо культа, особенно, как оказалось, моего. И это хорошо".
   Княжна протянула вперед руку, намекая, что ей требуется помощь, и Чеуст с ухмылкой рывком поднял ее с земли. Не торопясь они пошли в сторону замка.
   - А вы какому богу служите? - спросила Эстель, накладывая на себя иллюзию. Чинить одежду она пока не собиралась.
   - По рождению должен был служить Барзову или Сайгору.
   - Но это же одно и то же божество.
   - Вампиры не хотят иметь ничего общего с другими расами, но вынуждены поклоняться покровителям различных профессий, классов.
   - А кому вы служите? - Эстель интересовалась не из праздного любопытства, ведь, зная Господина, есть вероятность понять цели нелюдя.
   - Вам.
   Девочка хитро усмехнулась:
   - А если я проверю?
   - Проверяйте, - учтиво предложил Лорд.
   - Кто рассказал вам о девушке похожей на меня?
   - Поль. Он мой приятель, дракон, служит Велентиуму. Тот к нему особенно благосклонен. Только какая же это проверка. Вы, Ваше Верховенство, не знаете правильный ответ, а вдруг я соврал?
   - Хорошо, тогда я запрещаю тебе называть меня "Ваше Верховенство".
   - Тогда какое имя вы дадите мне для замены?
   - Я Эстель, вы должны помнить это.
   - Хорошо, Эстель, но вынужден сообщить, что это будет странно. Простой полукровка обращается к богине на ты, - Лорду льстила такое поведение своей покровительницы, но он оглядывался на мнение жриц.
   - Неважно, как это будет выглядеть для остальных. Если хотят, пусть также называют меня по имени.
   - Селеной?
   - Эстель. Это имя дали мне родители и оно мое. Ведь пока я не умерла, я буду человеком, - резко прервала девочка и тихо добавила: - А умирать я не хочу.
  ***
   Солнце нещадно пекло весь день, лишая Фредерика остатков и без того малых сил. Пару раз он бросал работу и уходил в единственный пригодный для жилья дом на окраине каньона. Туда он перенес еду и воду, оставленные Олиедом. Там он проводил ночь и пережидал полдень, когда солнце, входившее в силу, уничтожало любое живое существо. Герцог думал, что умрет в первый же день от нестерпимого жара, но, не иначе, сила темного бога защищала его от кары светила.
   Работал Фредерик с восхода и до заката, прерываясь только к полудню, когда от усталости не мог двигаться, и, продолжая, едва спадет самый жар. За минувшую неделю он разобрал самый центр круга, теперь ему предстояло восстановить лучи, расходившиеся на все стороны мира. Герцог ворочал камни, очищал от песка расщелины...
   - Рад, что мои последователи еще умеют работать руками.
   Фредерик непроизвольно вздрогнул. За его спиной, облокотившись на уцелевшую колону стоял Олиед. Его глаза сегодня сияли белым светом. В них горело торжество. Начиналась последняя игра, и он собирался быть среди победителей. Герий зря усмехался, глядя, как Велентиум уносит Еничку. Больше он не сможет поддерживать свои силы за счет младших богов. Олиед твердо решил, что не позволит больше Герию оставаться в пантеоне Старших богов, питаясь силой младших.
   - Благодарю, Ваше Верховенство за лестную оценку.
   - Через десять дней все должно быть закончено. И чтобы ты успел, я отдам тебе часть своего могущества.
   Стоило Олиеду затихнуть, как герцог упал, корчась и катаясь на плитах площади. Он не мог связно думать. Такой нестерпимой болью отзывалось любое действие даже столь малое. А темный бог лишь с интересом следил за процессом. В том, что смертный умрет не сейчас, он был уверен, а остальное мало его заботило. Но вскоре зрелище наскучило ему, и он ушел, оставив после себя холодный ветер, принесший облегчение и долгожданную тьму. Фредерик провалился в глубокий сон на остывающем песке.
  ***
   В замок новоявленная богиня с полукровкой вернулись только после захода солнца: девочка не хотела становиться бесплатным клоуном, да и от такой работы отказалась бы наверняка. В коридорах уже зажгли красные мерцающие фонарики, которые создавали приятный полумрак. Редко слышались шаги патрулирующего старшего и быстрые перебежки учеников, задержавшихся после отбоя.
   Пару раз они натыкались на аиронов, но те, поклонившись, неизменно уходили, выбирая другое направление для патрулирования. Девочку это полностью устраивало.
   - Вы не знаете, где поселили карад?
   - Примерно, - Чеуст нахмурился, прислушиваясь к себе. - Будет проще вам прибегнуть к зову. Они сами вас найдут.
   - Не хочу видеть всех, - Эстель скривилась. - Мне нужна только Верховная.
   - Она сама нас найдет, поверь. Или ты забыла про бал в Согри? Очень зря. Уверен, что, когда мы дойдем до твоей комнаты, нас возьмут под белы ручки и оденут вас, Ваше Верховенство, во что-нибудь подобающее. Точнее сказать, попытаются.
   - Прошу, - Чеуст учтиво открыл перед Эстель дверь.
   По комнате пронесся облегченный вздох.
   - Вы вернулись, Ваше... - начала было Кевария.
   - К сожалению, - княжна не хотела грубить, но обидные слова сами сорвались, едва она увидела, сколько жриц набилось в ее опочивальню. - Кто мне объяснит, почему здесь так душно?
   - Мы, Тель, - радостно возопили Икарита и Лисичка, за что поймали строгий взгляд воспитателей, и замолчали.
   - Эстель, - Кевария заставила себя назвать девочку ее человеческим именем, - мы опаздываем на прием. Ждем только в... тебя. Оденься прилично, ладно? Мы подождем за дверью.
   Кевария первой встала и вышла, за ней потянулись остальные. В комнате остались только Лорд и подруги княжны. Эстель бухнулась на кровать и улыбнулась: этим троим она была рада.
   - Ну что? Найдете мне что-нибудь очень приличное? - Эстель обратилась к девочкам. - Лорд, будете нашим экспертом?
   Чеуст демонстративно закатил глаза и кивнул, улегшись на кровать, с которой всего несколько секунд назад стянули княжну. Ее уже выпроводили на балкон и туда стянули груды одежды, которые принесли по приказу Кеварии еще днем.
   - Выбирай, - Лисичка кивнула на алый ворох, - это парадное одеяние храма.
   - А это, - Икарита ткнула в горку побольше, - просто красивое. Нам разрешили сегодня отойти от традиций и одеть то, что сами выберем.
   - То, что сами выберем? - Эстель задумалась, прикусив нижнюю губу. - Тогда девочки найдите здесь себе что-нибудь, а я и так знаю, во что облачусь по своему вкусу.
   На миг взгляд девочки рассредоточился, чтобы в следующее мгновение вспухнуть белым огнем. Зачарованные, девочки не придали значения рукам подруги, которые то и дело что-то хватали в воздухе, а потом кидали вниз. Когда взгляд погас, в ногах у Эстель лежали новые черные сапожки на каблучке, темные штанишки с вышитым золотом поясом, длинная юбка с двумя вырезами до середины бедра, темная рубашка с длинными, много длиннее чем нужно для Эстель, рукавами, ложным корсет, который вовсе не стягивал, и темный плащ.
   Быстро одевшись, девочка вернулась в комнату на суд вампира. Сказать, что он удивился, было бы ничего не сказать. Он уже представил, какие лица будут у аиронов, да и у почетных гостей. Чеуст, будучи вампиром, понимал, что Эстель одела не просто торжественное облачение, а церемониальное платье некромантов. Резко, вычурно, вульгарно для приема послов, но умно для сокрытия своей сущности. Конечно тех, кто знает, это не обманет, но других... Лорд уже представил, как будут сплевывать за левое плечо люди.
   Пока Эстель расчесывала волосы и заплетала в косу, вышли на суд вампира и другие девочки. Одна будто дочь богатого купца, другая аристократка. Девочки решили хоть на одну ночь стать теми, кем были до прибытия в храм.
   - Лорд, вам что-нибудь нужно? - Эстель покосилась на одежду полукровки и удивленно моргнула. Тот преобразился. Черные брюки, рубашка в тон, цепочка на шее, как насмешка, из серебра.
   - Нет, моя госпожа, - лорд церемонно поклонился. - Позвольте сопровождать вас этим вечером.
   - Не могу отказать столь почтительному кавалеру, - Эстель материализовала веер и прикрыла улыбку. - Думаю, мы будем хорошо смотреться.
   - Ничуть не сомневаюсь, моя леди, - клыкасто улыбнулся Чеуст и они вышли. Лисичка и Икарита поспешили следом.
  
  Глава 12
   Согри встретил пришельцев тысячами разноцветных свечек, паривших над каждой дорогой. "Должно быть они очень красивы, если смотреть сверху, - подумала Эстель, запрокидывая голову, - жаль, что нельзя летать без крыльев".
   Они ехали уже час. Монотонный шум колес кареты навевал сон, но девочка держалась. Лисичка с Икаритой уже давно заснули на сидении напротив, хоть и собирались посмотреть окрестности. В тесном пространстве бодрствующими оставались только сама княжна, неутомимый полукровка и Ровилиант, который как ни странно вызвался сопровождать Эстель, оставив Верховную наедине со старшими ученицами.
   - Вам следовало бы отдохнуть, Ваше Верховенство, - тихо посоветовал аирон, устало глянул на девочку и поморщился, вспомнив о своём Повелителе.
   - К сожалению, я еще не устала, - так же тихо отозвалась Эстель, заворачиваясь в фольдский флаг. Помимо проявления, несомненно, патриотизма, это было вызвано в первую очередь тем, что данный предмет культа обладал еще одним немаловажным свойством: сотканный из шерсти, он отлично согревал.
   - Эх, подумать только, в город к крылатым ехать по дороге, - в тон им сказал вампир.
   - Да, жалко, - согласилась Эстель, обнимая коленки. С самого отправления она забралась на сидение с ногами и грустно вглядывалась в темноту, царившую за пределами дороги. Там, куда не попадал свет свечей.
   - Большинство сегодняшних гостей не умеют летать, так что ваши упреки неуместны. Мы, как принимающая сторона, должны думать обо всем, а не о вас одних, - попытался оправдать аирон, но был перебит полукровкой:
   - Да уж, приравняли божество к простым смертным. Как ни стыдно...
   - Чеуст, перестаньте, пожалуйста. Он прав. К тому же, мы почти на месте, если я не ошибаюсь?
   - Да, Ваше Верховенство, - чуть отодвинув штору и взглянув на дорогу, признал Ровилиант.
   - Хотя бы на время приема, зовите меня как раньше. Я не хочу, чтобы все знали о моем... , - Эстель замялась подбирая слова, - ... новом статусе.
   - Да, Ваша Светлость. Не беспокойтесь.
   Они прибыли спустя четверть часа. Первым вышел аирон, буквально на руках вынося Эстель, которая не успела обуться, после Чеуст помогал выбраться из экипажа девочкам. К ним подошла Кевария, взглянула на княжну, которая еще не успела одеться и держала в руках сапожки, заспанных девочек и, недовольно, на аирона. Но тот, предвосхищая упрек, сказал:
   - Не думаю, что их осудят. Мы знаем, как тяжело людям оставаться в форме во время путешествия.
   - Пусть так, но мы опаздываем, и негоже заставлять хозяев ждать больше, чем необходимо. Постарайтесь обойтись без недоразумений, - Кевария развернулась и быстро исчезла в светящемся проеме, где стоял наготове улыбающийся церемониймейстер.
   - Поспешите, девочки, - аирон кивнул Лисичке и Икарите, упрекать Эстель он перестал с тех пор, как Повелитель принес ее на руках лично.
   Княжна смутилась. Она понимала, что упрек Верховной предназначался ей, и только ее новое положение удерживало жрицу от высказывания нелестного отзыва в ее адрес. Приведя себя в порядок, она улыбнулась полукровке, который подал ей руку, желая сопровождать.
   Вместе они вошли в освещенный фонариками зал, под звуки оркестра в порядке очереди были представлены правителю аиронов. Эстель назвали младшей жрицей, а вот полукровка удостоился перечисления всех титулов:
   - ...Младший Лорд дома орт Доаваль, Старший Лорд Крониваля, его Светлость Чеуст дель Розгар.
   Эстель с интересом взглянула на кавалера: родственник Дриамвеля был ей так же интересен, как и простой полукровка Чеуст, к которому она начала привязываться.
   - Вы знаете его Величество? - тихо спросила девочка, когда они отошли от правителя аиронов, с которым полукровка перекинулся парой слов.
   - Которого?
   - Дриамвеля, - уточнила Эстель, про себя отмечая, что ее собеседник может оказаться еще более опасным, чем казалось сначала.
   - Он мой дядя, брат матери, - предвосхищая вопросы ответил Чеуст. - А вы имеете честь быть с ним знакомы? Могу я поинтересоваться, как это произошло?
   Эстель вспомнила побитого, грязного эльфа и решила ничего не говорить его племяннику: вдруг это государственная тайна, за разглашение которой наказывают (Эстель задумалась, перебирая в уме самые страшные для нее наказания) щекоткой.
   - На приеме... в Ларгаре, - с некоторой запинкой ответила девочка, размышляя, говорить ли полукровке о своей настоящей родине. Кроме того, назвав Фольд, Эстель не заставит сомневаться в своих словах. Его Величество Дриамвель действительно имел какие общие дела с ее папой.
   - Вы часто бывали в столице?
   - Я там жила, - пожала плечами девочка. - А вы? Где жили вы? Наверняка за свою жизнь вы успели посетить не один десяток городов?
   - Вы правы, но не привязался ни к одному. Возможно...
   Чеуст не успел договорить. Его прервал звонкий голос глашатого:
   - Их Высочества принцы Эрион Велиас дор Карди и Динеар Велиас дор Карди, королевство Ткальское.
   Едва услышав первое имя, Эстель мгновенно обернулась ко входу. Улыбаясь, по ступенькам поднимался старший принц, младший же мрачно плелся у него за спиной. Он был бледен, под глазами залегли круги, губа припухла, на щеке царапина - и это на официальном приеме! Эстель нахмурилась, ее глаза заволокла дымка ки"аро, и она вновь посмотрела на младшего из братьев. Так и есть, иллюзия. Очень тонкая, мастерски выполненная, наполненная силой (девочка пригляделась внимательнее) ее господина. Нет, уже не господина, - поправила она себя, - просто Олиеда. Благодаря божественному вмешательству разглядеть истинное состояние принца мог только жрец бога, наложившего чары, а тот не стал бы перечить своему покровителю и, тем более, выдавать его.
   - Вы в порядке? - озадаченно поинтересовался Чеуст, нервничая из-за внезапной молчаливости спутницы.
   - Мне просто показалось. Ничего, - Эстель постаралась улыбнуться как ни в чем не бывало. Ей не хотелось выдавать свое отношение к принцу раньше времени, ведь еще следовало узнать, что привело его сюда сейчас, да к тому же с братом.
   Полукровка кивнул, принимая объяснение. Хоть он понимал, что божественная сущность не может принадлежать ему всецело, но делить ее ни с кем не хотел. И то, что он мирился с постоянным вниманием Кеварии, были лишь данью тому, что она также имеет права на Эстель... Стоп, - Чеуст вздрогнул, - о чем я думаю. Это неправильно, и совершенно невозможно. Но все же, что мешает мне забрать ее. Кевария говорила, что сейчас Селена слаба. Разве сможет она сопротивляться, а остальных мы устраним.
   Чеуст сжал запястье Эстель. Собственные мысли испугали его. Да, его темная сущность буквально вопила, сделать то, что предлагал его внутренний голос, но разум сопротивлялся.
   - Вам нехорошо? - дотронулась до его плеча девочка. - Вы делаете мне больно. Не нужно так меня держать. Я не потеряюсь, будьте уверены.
   - Прошу меня извинить, - полукровка поклонился и исчез в толпе.
   - Странный он, - задумчиво проводила лорда взглядом княжна.
   Еще какое-то время она была одна: походила по залу, стараясь не нарваться на принцев и избегая попадаться на глаза Ровилианту или Кеварии, вышла на балкон с видом на лонсою. На что? Эстель принюхалась. На улице стоял стойкий запах этого растения, облегчавшего влияние на сознание. Девочка улыбнулась: если лонсою посадили аироны, то причина ясна. Лонсоя на них самих не действует, а вот на людей... Стоит только несколько раз вдохнуть, и внушить что-либо вдохнувшему сможет даже простой смертный без дара.
   Эстель уже собралась было уйти, почти вышла, но обернулась, чтобы еще раз взглянуть на сад (все-таки лонсоя невероятно красива), и не заметила, как на балкон вышел еще один человек.
   - Даже не ожидал застать здесь столь очаровательную леди, - произнес холодный мужской голос за спиной. Радости в нем не было ни капли, но звон металла заставлял вздрогнуть.
   Эстель повернулась на голос и столкнулась с Лордом Арвином де Криассом, хозяином сегодняшнего мероприятия, правителем народа аиронов.
   - Лорд Арвин, - девочка поклонилась, потупив взгляд. - Прошу прощения за мой недостойный поступок.
   И хотя Эстель не испытывала никакого раскаяния за то, что врезалась в аирона, она надела виноватую маску. Чем быстрее Лорд Арвин убедится в ее ограниченности и восхищении, тем раньше она попадет к своим.
   - Что вы, леди. Как можно вас обвинять, - все так же спокойно ответил аирон, не переставая буравить ее взглядом. Девочку это порядком нервировало, но вспышка гнева могла испортить игру.
   - Ваше Величество, мне очень неудобно, - Эстель старательно начала переминаться с ноги на ногу, пытаясь создать впечатление, что ей действительно очень нужно отлучиться по очень срочному делу в ближайшую дамскую комнату, - но могу я Вас покинуть на несколько минут.
   - Не смею задерживать, - впервые за весь разговор Лорд Арвин проявил эмоции: в его голосе прямо-таки звенела брезгливость.
   - Благодарю, сир, - Эстель, наплевав на этикет, выбежала с балкончика. А что? Ей ведь очень надо.
   За ближайшей колонной она остановилась, перевела дух и уже спокойно засеменила в сторону принцев Ткальских. Не слушая запретов, выхватила у официанта бокал вина и уже почти было осуществила план по обливанию Эриона и "знакомству", когда ее руку перехватили.
   - Сомневаюсь, леди, что ваши наставники одобрят подобные напитки, - услышав этот голос, Эстель чуть не взвыла: зачем, ну зачем он пошел за ней? Она же отыграла дуру, ни разу не вспылила, почему он не поверил? Или поверил?
   Девочка скользнула взглядом по Лорду: поверил, но теперь считает еще большим ничтожеством. Только бы не отвел за ручку, как маленькую, к Кеварии, то-то смеху будет.
   - Думаю, леди, ваши наставники уже вас обыскались. Позвольте проводить?
   И, не дожидаясь ответа, Лорд Арвин потащил, иного слова просто нет, вяло упирающуюся Эстель к... Слава Касмору (ты всегда меня любил, мой бог Судьбы), к Ровилианту. Тот воспринял возвращение блудной ученицы смешком. Чего-то подобного он ждал весь вечер. Только спутник юной богини его удивил. Но это объяснимо, ведь только король и имеет право перечить божеству.
   - Ваше Величество, - аирон учтиво поклонился, - вы хотели мне что-то сказать?
   - Да, хотел поинтересоваться с каких пор карады стали так плохо дрессировать своих щенков. Помниться ранее они не позволяли себе напиваться.
   - Ты пьяна? - кратко спросил Ровилиант Эстель.
   - Разумеется, нет, - оскорбилась Эстель. - Мы же в гостях. Здесь не с кем.
   Последнее она произнесла совсем тихо. Но оба аирона расслышали.
   - Тэль, иди к Кеварии. Немедленно.
   - Но это не мой бокал. За что меня наказывать? - возмутилась девочка.
   Ровилиант нахмурился, Лорд Арвин презрительно кривил губы.
   - Прошу меня извинить, но вынужден вмешаться в ваш разговор, господа, - Чеуст появился как будто из-под земли, чтобы взять на себя вину. Просто демон-хранитель. Эстель улыбнулась. - Это мой бокал, я был вынужден отойти договориться о поставках ткальского шелка, и оставил маленькую караду посмотреть за бокалом. Извините, что так неосмотрительно бросил тень на репутацию Эстель. Впредь буду внимательнее.
   - Мы принимаем ваши извинения, - поспешно согласился Ровилиант, понимая, что Эстель может опять сказать что-нибудь лишнее. - И впредь рекомендуем не оставлять нашу подопечную без присмотра. Маленьким девочкам нельзя ходить одним. К тому же, думаю, шелк будет интересен и ей, и она не станет вам мешать разговаривать с принцами. Правда, Эстель?
   Эстель закивала. Ровилиант сам того не желая устроил ей встречу с другом.
   - Что ж, тогда не смею задерживать. Приятного вечера, Лорд, - полукровка с аироном раскланялись, и девочка со своим спутником ушли.
   - Я жду объяснений, Ровилиант. Почему ты отпустил эту, - Лорд Арвин скривился, - без наказания.
   - Не хочу ссориться с Кеварией. Она благоволит девочке.
   - Всегда считал Вару умнее. Или она утратила разум после нашей последней встречи? - Обеспокоился аирон. - Подобное должно быть наказано.
   - Но ведь уже нашлось объяснение, - пожал плечами Ровилиант.
   - А ее оговорка. Скажешь случайность?
   - Поговори с женой.
   - После приема, - довольно улыбнулся Лорд Арвин.
   - Удачи, - пожелал Ровилант, оставляя правителя одного.
  ***
   - Стоило оставить тебя одну - и ты влипаешь в неприятности! - выговаривал Чеуст Эстель. От негодования он даже забыл, что решил обращаться к ней на вы.
   - Так получилось. Я же не знала, что он пойдет следом.
   - Не знала она, а проверить?
   - Забыла, я же не могу всегда помнить обо всем. Тем более он был возмущен моим поведением до этого. Разве могло нормальному человеку прийти в голову следить за тем, кто вызывает брезгливость?
   - Он не человек. И да могло. Он, все-таки, хозяин этого места и пускает карад сюда ежегодно только ради супруги.
   - Супруги?
   - Ваша главная.
   - Кевария? - Эстель изумлено распахнула глаза, становясь похожей на совенка. - Ты уверен?
   - Спроси сама.
   - Спрошу, только сначала навестим Ткальских.
   - Вы знакомы?
   - Немного, - уклонилась от ответа Эстель. - Вон они.
  ***
   Весь вечер Эрион размышлял над тем, зачем Олиед послал их именно сюда. Но не мог понять. Динеар также не прояснил ситуацию, сказав, что "господин велел ждать". Чего ждать, божество также не уточнило. И теперь они вместе находились в окружении аиронов, для которых хоть и были гостями, но далеко не желанными. Да их терпят, но с радостью бы помогли собрать вещи в обратную дорогу.
   К ним по очереди подходили засвидетельствовать почтение все дворяне, про себя размышляя, что и как подороже продать двум глупым человеческим принцам, три смешные девушки с алыми волосами строили глазки ему, Эриону. Единственным разнообразием был Лорд Чеуст, говоривший от имени вампиров о поставках шелка. Динеар, устав от общества старшего брата, отправился осматривать прилегающие портретные галереи.
   Эрион же, побродив еще некоторое время среди гостей и убедившись, что поток гостей иссяк, взял бокал с подноса и сделал пару глотков. Сухое красное вино приятно потекло по горлу.
   - И не стыдно? - укоризненно произнесли из-за спины. Эстель старательно копировала интонации Лорда Арвина, но по тому, как стремительно Эрион оглянулся, стало понятно, что узнал.
   - Нашел, - расплылся в довольной улыбке принц и, вручив опешевшему от наглости Чеусту бокал, обнял подругу, оторвав ее от пола. - Я скучал.
   - Я вижу, - девочка высвободила руки из объятий принца и коснулась его волос. - Отрасли.
   - Тебе же нравится.
   - Господа, не лучше ли будет удалиться в более тихое место? - недовольно вопросил Чеуст. Это "немного знакомы" было подозрительно близким для такого определения как "немного".
   - Эрио, он прав, давай уйдем. Хоть бы на балкон, а то на нас пялятся.
   - Балкон не будет надежным пристанищем. Но ради вас, моя госпожа, я могу провести вас в покои, выделенные для меня. Там вы сможете поговорить, я же прослежу, чтобы вам не мешали.
   - Спасибо, - благодарно улыбнулась Эстель. - Ты даже не представляешь, как сейчас помогаешь.
   - Вы правы, не представляю, но надеюсь на объяснения в дальнейшем. А теперь прошу за мной, - Чеуст поспешил покинуть зал, ставить в известность аирона он посчитал лишним - все равно узнает. Ребята засеменили следом.
  ***
   - Вара, твои воспитанницы переходят все границы! - вознегодовал лорд Арвин, опускаясь на диван.
   - Дорогой, вовсе нет. Они хорошие, воспитанные девочки и правил не нарушают. С чего ты взял? - неподдельно удивилась Кевария, присаживаясь рядом.
   - Одна из твоих подопечных вела себя вызывающе, должен отметить крайне вызывающе для своего возраста, - продолжал вещать лорд, наливая себе бокал вина.
   - Как она выглядела? - Кевария нахмурилась, что не оставляло сомнений: виновница недовольства ее супруга будет наказана.
   - О, выглядела она ужасно. Дорогая, я, конечно, толерантен, но с каких пор твои ученицы выглядят как некроманты фольдской академии, ведут себя как эти самые темные и даже не пытаются создать видимость приличия?
   - Эстель, - тяжко вздохнула Верховная, понимая о ком идёт речь. - Боюсь тут ничего нельзя поделать.
   - Ничего? Сомневаюсь, что за последнюю тысячу лет ты размякла настолько, чтобы разучиться наказывать зарвавшихся учениц.
   - Арвин, успокойся, - Кевария схватила за руку уже было вскочившего мужа. - Еничка просто играет. И оскорбить тебя наверняка не хотела.
   - Еничка? Ты нашла Селену? - Лорд внимательно взглянул на жену, весь его гнев мгновенно испарился. - Но если она такая, значит...
   - Значит всё очень плохо, и не надо усугублять. Она и так не любит карад.
   - Ваш покровитель вас не любит? Что случилось? И как ты ее нашла? Ведь мы вместе пробовали отследить, и ничего...
   - Она нашлась случайно. Мы и сами не ожидали. Слышал историю про свержение Дриамвеля?
   - И про возвращение тоже. Занятный рассказ. Больше похожий на выдумку. Если бы я не разговаривал с советником, решил бы, что меня обманывают. Чтобы один жрец пошел против другого, да еще помогал эльфам, т. е. даже не своей пастве... Ты хочешь сказать, девочка причастна?
   - Думаю да. Но я не расспрашивала. Но с другой стороны, иначе ее появление в столице было невозможным, да и тот переполох, который начался после нашего отбытия с ней...
   - Дорогая, - Лорд смерил задумчивым взглядом супругу, - так это из-за тебя у меня вот уже две недели гостит бывший советник и никак не желает избавить от своего присутствия?
   - Прости, но оставить у эльфов потенциальную жрицу я не могла.
   - Да, жрицу, - хмыкнул аирон, - по описанию Беларивэля сущий демон.
   - Он как всегда преувеличивает. Милая девочка, кажется, чем-то расстроенная в тот момент. А Беларивэль просто злится на свой провал.
   - Еще бы, корону увели из-под носа, - усмехнулся аирон. - Но, может, оставим разговоры о политике? Я так редко тебя вижу...
   - И я тебя, - Кевария поцеловала мужа, и они выключили свет.
  
   Эстель с разбегу прыгнула на кровать, которая ничуть от этого не прогнулась, и зарылась под одеяло. Эрион вел себя более сдержано и просто уселся в кресло. Чеуст остался стоять у двери, прикрыв ее ровно на столько, чтобы иметь возможность слышать все, о чем будет говориться.
   - Где ты была? - тихо спросил принц. - Вы с графом будто растаяли как первый снег. Здесь вас еще видели, а в следующем селении уже нет.
   - Пришлось маскироваться, менять след ауры. И... так получилось, прости.
   - Ох, это еще мелочи. Но что я испытал, когда Олиед начал расспрашивать о тебе? Знаешь, иной раз мне казалось - он меня убьет.
   - Господин бы мог... - Эстель подумала немного и спросила: - Извини за цинизм, но почему он тебя не тронул? Обычно, встречу с ним не переживают.
   - Будешь смеяться, не захотел тебя огорчать.
   - Вот так просто?
   - Этого вполне достаточно. Особенно, если любишь.
   - Откуда ты знаешь? - Эстель подалась вперед.
   - Я тоже тебя люблю, - сказал принц, но, заметив изумление на лице девочки, уточнил: - Как сестру, маленькую, вздорную, но все равно любимую.
   Эстель рассмеялась:
   - Ты же меня так не пугай, а то я тоже отношусь к тебе как к старшему братику, которого у меня не было. А тут такое... Знаешь, как страшно?
   - О, представляю. Так где ты пропадала? Не думай, что я забыл о твоих проступках.
   - Э, ну мы, - девочка замялась. Она знала, что за дверью подслушивает Чеуст и не хотела распространятся при нем о плачевном состоянии его родича в момент встречи. - Возникли трудности некоторые трудности, и я поехала к эльфам.
   - А граф?
   - Он не вернулся? Я думала, что он уже на месте, раз ни меня, ни его не ищут.
   - Искали, но, как сама знаешь, государства карад, эльфов, аиронов и других волшебных рас, защищены барьером, который наша поисковая магия преодолеть не может.
   - Как не может? У меня всегда получалось, - начала было доказывать Эстель, но замолчала, вспомнив, кем ее объявили.
   - Просто ты исключение из правил.
   - Наверно... - Эстель нахмурилась. Ей хотелось сказать другу про свое новое положение, но было как-то боязно. - Эри, а как бы ты отнесся к тому, что я не человек?
   - Положительно, Ваше верховенство. Селена, если не ошибаюсь?
   - Откуда ты знаешь? - княжна надулась и запустила в принца подушкой. - Знал и мне не сказал.
   - Только вчера мне открыли эту великую тайну, - заговорщицким голосом проинформировал принц, закатывая глаза.
   - А кто?
   - Твой бывший покровитель. Он был очень любезен, когда отправил нас сюда, не объяснив зачем.
   - Он знал, что я здесь буду, - ахнула Эстель, поражаясь, но пригорюнилась: - Хотя как могло бы быть иначе... Он что-то передал?
   - Пока нет, но думаю, он скоро появится здесь.
   - Давай тогда пока разойдемся. Я... я не хочу пока с ним говорить, - Эстель поднялась с кровати и автоматически ее заправила. Принц удивленно приподнял бровь. - Новая привычка. До завтра?
   - Спи сладко, - пожелал принц, также поднимаясь. - Найдешь меня?
   - Найду, не волнуйся. Только ты не прячься.
   - Постараюсь, но ничего гарантировать не могу, - хитро прищурился Эрион.
   - И на том спасибо, - девочка отвесила шутовской поклон и вышла: - Лорд, благодарю вас за оказанную помощь. Спокойной ночи.
   - Вы уходите?
   - Да, только спрошу кое-что у Кеварии...
   - Вы можете ей помешать...
   - Она говорила, что я могу спрашивать в любое время, - возразила девочка.
   - Но вы можете помешать ее мужу...
   - Тогда я поспешу, - решила Эстель и прыгнула в открывшийся портал.
   Выпала она перед дверью и больно ударилась лицом об пол. Комната, в которую она собиралась переместиться, была защищена лучше государственной казны гномов. Эстель поднялась и постучала, одновременно запрокидывая голову, пытаясь остановить кровь.
   В комнате завозились, и открытая дверь явила ее взору несколько взъерошенного Лорда Арвина.
   - Я могу войти? - прогнусавила девочка.
   - Еничка? - из-за спины мужа выглянула Кевария. - Что случилось? Заходи быстрей, нужно тебя полечить.
   Лорд прислонился к дверному косяку, освобождая проход, чем Эстель немедленно воспользовалась. Она зашла и огляделась. Гостиную освещали такие же разноцветные шарики, что и бальный зал, разве что меньше размером, стены увешаны пейзажами, в центре круглый столик, вокруг него на небольшом расстоянии друг от друга расположились обитые шелком низкие диванчики.
   - Садись, - Кевария кивнула на один из них и села рядом. - Что случилось, горе мое?
   - Телепорт сбился, - пожаловалась девочка.
   - Ты хотела попасть сюда телепортом?
   - Не сюда, а к вам, - поправила княжна, косясь на Лорда, который теперь подпирал стенку, глядя на нее.
   - Следующий раз иди пешком. Или переносись по фону, - наставительно изрекла Кевария, проводя диагностику повреждений.
   - Я не могла пешком. Чеуст, - девочка покосилась на аирон и поправилась, - лорд Чеуст сказал, что я могу вам помешать, и я решила действовать быстрей и открыла портал. А фон? Люди не могут ходить по фону...
   - Ты не человек, забыла?
   - Да, - понурилась девочка, - простите.
   - Арвин, - Кевария обернулась к мужу, - не мог бы ты залечить? Ты все же лучший целитель нежели я.
   - Не надо, - пискнула Эстель, перепрыгивая диван и переходя в ки"аро.
   - Селена, - Кевария строго на нее посмотрела, - Арвин не сделать тебе ничего плохо, сядь обратно. Ты же не хочешь ходить с разбитым носом.
   - Я ему не доверяю. Простите, что помешала, - Эстель поклонилась Верховной. - Если вы не возражаете, я зайду завтра.
   - Эстель, сядь, - приказала Кевария. - Нечего капризничать. Где ты сейчас найдешь целителя?
   - Схожу к Ровилианту, - хмуро ответила девочка, - он кого-нибудь наверняка знает.
   - Он приведет тебя обратно. Лучше Арвина здесь целителя нет. Успокойся и сядь.
   - Нет.
   - Леди обиделась на меня? - мягким баритоном спросил аирон.
   Эстель покачала головой. Разговаривать с аироном ей не хотелось. Он рождал в ней противоречивые чувства. С одной стороны, она его уважала, а с другой - ей было неприятно вспоминать, как он ее тащил к Ровилианту, и продолжать общение она не хотела.
   - Нет? Тогда чем я провинился? - хитро усмехаясь допытывался Лорд.
   - Я, - Эстель задумалась, - я вас опасаюсь.
   Аирон рассмеялся, весело и заливисто.
   - Меня боится божество. Я самый страшный лорд в мире.
   - Не самый, - из духа противоречия сказала девочка и поняла, что она сделала. Она его похвалила.
   - Поверь, Кевария не позволит мне сделать тебе хоть что-нибудь плохое, хотя на мой взгляд не помешало бы заняться твоим воспитанием. Поэтому вернись на место и дай мне посмотреть, что у тебя с носом.
   Эстель послушно села. Сейчас Лорд ее не пугал, скорее напоминал папу, строгого, но справедливого, который заботился о ней. Но... его больше нет. И мамы нет... Мамы больше нет... Девочка заплакала, осознав, что родителей уже не будет с ней рядом. С таким трудом вытесненные воспоминания вернулись, и она заплакала.
   Кевария что-то спросила, но она не поняла что. Она полностью погрузилась в свое горе. Она плакала, долго или нет, она не знала. Но когда успокоилась, почувствовала запах мелиссы, который исходил от жрицы. Она гладила ее волосы, шептала утешения и слегка покачивала, как совсем маленькую, успокаивая.
   - Спасибо, - Эстель отстранилась, ее лицо словно окаменело. Оно больше не отражало никаких эмоций. - Прошу простить за доставленные неудобства. Больше это не повториться.
   Последнее она договаривала уже стоя в дверях.
   Ей вслед грустно смотрела Кевария.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"