Мазуркевич Наташа : другие произведения.

Интрига - повод влюбиться!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.05*81  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Обновление от 29.04.16г +5кб
    Космос. Приключения. Любовь =)
    Обложка от неподражаемой Ани Гринь.
    История самостоятельная!
    Музик любит оценочки... Спасибо =)
    Если тебя зовут на раскопки на край мира - предложение весьма заманчивое. Новые знакомства, друзья, возможность карьерного роста... Звучит хорошо! Но только звучит. Никто ведь не предупредит заранее, чем может обернуться волонтерство! Да и кто мог представить, что с ней произойдет такое? Пыльные раскопки, ледяная вода и работа с пинцетом? Как бы не так, когда внимание на тебя обратил сам куратор раскопок. Больше ни минуты спокойствия, ни шага в сторону, но кто не выдержит первым?
    homepage counter счетчик сайта





  Часть 1. Следы прошлого
  
  И дернул меня черт согласиться! Не могла остаться дома! Сейчас бы сидела перед экраном, или лежала на кровати с визором, смотрела бы любимые азиатские сериалы. И пусть актеры с узкими глазами! Кого этим удивишь в наш просвещенный двадцать седьмой век? В эру модификаторов и имплантов! А может меня и не глаза героев привлекали, хотя и в них было что-то особенное, тягучее, манящее...
  Я вздохнула и в сотый раз пожалела, что позволила себя уговорить. А ведь Каринка наверняка поедет на встречу с их любимым актером. Интересно, как он будет выглядеть? Герой его последней дорамы, помнится, постоянно цвет волос менял. Под настроение, как хамелеон. Тронешь его, и рябь прошла. Сегодня такой, а завтра другой. Наверное, поэтому у Со Джун Хо так много поклонниц... Колоритная роль, каждый эпизод новый имидж... И Каринка последнюю серию увидит, сидя прямо рядом с ним. Пусть и на одном стадионе, но все же!..
  В очередной раз напомнила себе, что соглашаться на эту поездку меня никто не заставлял. Так, давили слегка, помня, что из всех девчонок, поступивших на их специальность, лишь я готовить и умела. Иначе - и меня бы не позвали. Точнее, не уговаривали бы так активно. От остальных после первого же отказа отстали, а вот от меня...
  А все ради поездки на край Вселенной. Никак иначе это не назовешь. В последний момент еще и оказалось, что ребята мне дату не ту сказали и вместо того, чтобы отправиться на Ксиер с основной группой, я застряла с ними на Риентане. Знали бы они, чего мне стоило их не покусать от огорчения?!
  Но я справилась. И теперь справлюсь, даже несмотря на то, что ксиерец, пришедший с куратором, продолжает игнорировать парней и с каким-то непонятным мне интересом смотрит только на меня. Неужели, все сплетни про карму правда и мне и здесь не дадут спокойно покопаться в пыли?
  - Представьтесь, - тихо попросил блондин, которого куратор называл не иначе как ваша светлость.
  - Быстрее! - поторопил ребят недовольный промедлением мужчина. Этого дерганного потомка человека и кого-то из инопланетников к нам приставили утром, когда делегация прибыла к месту сбора. Его имя, наверное, запомнила только я. Парни решили не тратить время зря - господин куратор должен был передать их своему ксиерскому коллеге, и я молилась, чтобы им оказался не спутник господина Дерелье.
  - Брэндон Грей.
  Первым решил отметиться самый смелый из нашей компании. Брэндон. Только он мог заставить всех, даже девчонок, с увлечением участвовать в ловле лягушек или поиске особенно ценной улитки. Как он оказался на историческом, тем более на инопланетных расах, никто из нас представить не мог.
  - Сэлдон Аштон.
  Ксиерец удивленно вздернул брови: не ожидал увидеть среди бесплатной рабочей силы сына одного из лордов-спикеров. Да уж, мы и сами удивились, узнав, что наш Сэл вхож в великие круги.
  - Анна Вирид, - стараясь не встречаться взглядом с блондином, представилась я, отступая на шаг назад. Отошла бы и дальше, но мешал большой походный рюкзак, едва ли не в весь мой мелкий рост. Его пришлось поставить на пол, чтобы случайно не перевесил и не заставил меня лежать посреди торгового центра кедами вверх.
  - Денис Тальян.
  В отличие от всех нас, Денис не учился на историческом. Он просто увлекался раскопками, и, когда профессору не хватало одного волонтера, связались с ним. Чем на самом деле занимался парень, никто из нас так и не узнал. Но после совместной готовки, я начала опасаться стоять с ним рядом, когда в его руках оказывался нож. Слишком хорошо, слишком легко он с ним обращался, порой развлекая нас фокусами с привкусом страха.
  - Карон... Сакс, - хрипло, с запинками представился любимец нашего профессора. Вот кто действительно увлекался археологией. Он мог часами сидеть над найденным черепком, замечал такие нюансы, которые даже техника не с первого раза обнаруживала. Но общество людей его тяготило. В нем он чувствовал себя чужим и боялся выходить за пределы собственного мира. Нас Карон начал принимать только через год совместной учебы, до этого оставаясь невидимкой с первой парты.
  - Полагаю, идентификационные карты у вас уже проверили? - проговорил его светлость, вопросительно глядя на нашего куратора. Непосредственное начальство активно закивало. - Отлично, в таком случае, вы можете нас оставить, - позволил мужчина и выжидающе посмотрел на замершего в поклоне господина Дерелье.
  - Но... - хотел было возразить куратор, но замолчал, как будто у него кончился воздух.
  - Я сообщу вам, когда вы сможете забрать ребят, - успокоил куратора блондин. - До тех пор я бы настоятельно просил нам не мешать. Если у вас есть дела, вы можете ими заняться. Если нет - здесь чудесно готовят блюда национальной кухни. На первом этаже. Где находится платформа переноса, вам известно.
  Мы переглянулись. Ссылка куратора, а его именно что ссылали, даже не пытаясь замаскировать сей процесс, ничего хорошего не предвещала. Оставаться наедине с ксиерцем не хотелось никому. Но разве господину Дерелье было дело до наших страхов?
  Куратор поклонился и поспешил исчезнуть из поля зрения ксиерца раньше, чем тот моргнет. Со стороны его бегство выглядело жалко, но, я готова была спорить, любой из нас бы к нему присоединился.
  - Что ж, теперь, когда нам не помешают... - Мы вновь переглянулись. Мальчики отступили на шаг и вытянулись. Так уж получилось, что мы оказались в шеренге по росту. Блондина, судя по скользнувшей по губам усмешке, данное обстоятельство позабавило. - Позволите угостить вас обедом? - предложил ксиерец.
  По нашим сплоченным против него рядам прошла рябь. Мальчишки засомневались. Правильно, свои бутерброды они уже съели, а я честно сохраненными делиться не любила. Не для того себе отказывала, чтобы какой-то проглот законную заначку отобрал.
  - Было бы неплохо, - наконец, принял решение самый прожорливый из нас. Разумеется, Брэндон. Остальные хором его поддержали. Я промолчала, понимая, что любое возражение не возымеет эффекта.
  Биолог двинулся ко мне, намереваясь закинуть себе на плечо еще и мою поклажу, но ксиерец его остановил.
  - Я возьму, - сказал он и добавил, заставляя меня вновь смущенно краснеть: - Незачем заставлять ребенка таскать тяжести.
  Я едва слышно простонала. Подумаешь ростом не вышла, подумаешь рыжая, как десять поколений предков, подумаешь веснушки постоянно возвращаются, сколько их не выводи, зато... Зато у меня косички лучше, чем у этого блондина. У него одна, а у меня целых две. И все вихрастые, настоящие, и петушки пробор поклевали, а у него и тех нет.
  Фыркнув, я кивнула сама себе и зашагала вслед за ксиерцем. Мой рюкзак, с которым не каждый из мальчиков справлялся, его, казалось, совсем не напрягал. Шаг ни разу не замедлился, и рука не дрогнула, хотя мужчина взял его за шлейки и закинул на плечо. Хотя, чего еще ожидать от ксиерцев?!
  Место, куда нас привели, мало отличалось от первоклассных ресторанов с отдельными комнатами для больших компаний. Ведь '0124' таким заведением и было. Здесь одна отделка стен стоило больше, чем сумма наших годовых стипендий. А уж картины заставляли Карона заворожено замирать. Только Сэлдон мог оставаться спокоен в этом месте: с отцом он и не в таких заведениях бывал.
  Выскочивший нам навстречу администратор, глубоко поклонился его светлости, недоуменно воззрился на нас, но от комментариев воздержался. Ему платили не за то, чтобы он трепал языком. Скорее, напротив, ему предстояло молчать, если кто-нибудь из правоохранителей задаст какие-либо вопросы о клиенте.
  Комната, к которой нас подвел администратор, была рассчитана ровно на шесть человек. Именно столько стульев стояло вокруг круглого стола. Чтобы не занимать лишнее пространство, рюкзаки оставили у входа, сгрудив в одну кучу у стеночки.
  Поскольку я следила за транспортировкой собственного рюкзака, не успела занять место подальше. А парни, не сговариваясь, хотя в это мало верилось, сдвинули стулья, оказавшись на другом от ксиерца полюсе. Я при всем желании так поступить не успевала, ибо за уготованным мне стулом уже стоял мужчина и терпеливо ожидал, пока я подойду, чтобы помочь его задвинуть.
  На этом интерес ксиерца к моей персоне временно утих. Я вздохнула с облегчением и... зря я так поступила. Внимание его светлости вновь переключилось на меня, хотя еще мгновение назад он оценивающе осматривал Сэлдона, как будто решал, будет ли он представлять угрозу в дальнейшем.
  - Что-то не так? - поинтересовался ксиерец. Ни эмоций на лице, ни искорок во взгляде - стерильная чистота, операционный стол, на который он укладывал своих собеседников и также, без лишних эмоций разбирал на составляющие.
  - Нет, извините, - пискнула я. Голос не слушался, хотя оснований так переживать казалось бы не было.
  - Отлично, - улыбнулся ксиерец. И это было жутко. Не сам факт его улыбки, а то, как он это сделал. Механически, словно в его мире улыбка не несла никакой информации. Просто действие, рутина, сродни выпитому утром чаю. - Заказывайте, что хотите, - позволил он. - Я вас угощаю.
  Рука Брэндона потянулась к вшитым в столешницу экранам, но замерла, когда парень услышал слова друга:
  - Ваша светлость, я и мои друзья несомненно благодарны вам за приглашение, но нам хотелось бы знать, чем вызвана эта забота с вашей стороны? К сожалению, вряд ли мы представляем для вас какой-то интерес, поэтому я обосновано предполагаю, что вы имеете какие-то планы на нашу компанию. Прежде, чем мы перейдем к еде, хотелось бы услышать, какую именно роль и в чем вы нам отводите, - холодно, без запинки, требовательно произнес Сэлдон.
  - Вы будете помогать моему народу. Это достаточное основание для желания познакомиться с вами ближе, - усмехнулся ксиерец. На этот раз по его лицу прошла рябь неудовольствия. Выпад Сэлдона не пришелся по вкусу нашему высокому начальству.
  - Это единственная причина? - в тон собеседнику ответил наш будущий лорд. Не знаю, как остальных, а меня гордость пробрала за будущее Планетарного Союза. Ведь и мне, и Карону было не по себе от приглашения ксиерца, а спросить решился только Сэлдон.
  Нет, определенно я веду себя не так, как следует. Что написано в единственном учебнике по ксиерскому менталитету? Лучше быть врагом, чем пустым местом. Врагами ксиерцы дорожат, берегут их, если можно так сказать в отношении тех, кого они периодически хотят уничтожить. А вот тех, кто не привлек их внимание или привлек внимание и разочаровал, ждала участь куда хуже. Их не видели, их пускали в расход, их мнение ничего не значило. Рабочая сила, которую можно заменить такой же. Прямо как мы, студенты-волонтеры. Да, профессор обещал зачесть нам практику, если будем усердно трудиться, но... вряд ли он так поступит.
  Но что-то выделило нас их числа других? Я задумалась, чем именно мы заставили ксиерца обратить на себя внимание? Сэлдон? Нет, мужчина был удивлен его присутствием, значит, наши документы не просматривал - за него это сделали другие. Решил составить компанию Дерелье? Сомнительно, если бы между ними были хоть какие-то личные отношения. Куратора бы не сослали на нижний этаж вкушать образцы национальных кухонь. Неужели... Догадка была столь невероятной, сколь и вероятной.
  Те двое, что подходили к нам. Они интересовали его? Поэтому ксиерец так странно смотрел на меня? Я общалась с девушкой. Как... Как же ее звали? Амбер, Берта... Нет, длиннее... Амбертон! Я непроизвольно расплылась в улыбке, поборов склероз. Амбертон Лис. Девушка с собственным каналом и в национальном риентанском костюме. Дорогом, мы видели похожий где-то на уровнях, но быстро ушли, чтобы не огорчаться.
  - Разумеется, нет, - отрицательно покачал головой ксиерец. - Но, если вы не хотите есть, ваш отказ не вызовет никаких последствий.
  Брэндон, уже нацелившийся на бесплатную снедь, расстроено взглянул на Сэлдона, но от возражений воздержался. Сейчас старшим был именно сын лорда, он и должен был решать.
  - У меня есть бутерброды, - напомнила я, понимая, что придется расстаться с частью сохраненного запаса. Но если это решит проблему, то можно и разориться. К тому же, все равно рыбу не люблю, а Брэндон всеяден. Рука сама потянулась к сумке, но замерла, остановленная следующей репликой блондина. Вот зря он так! Это уже совсем не смешно!
  - Заставите ребенка делиться едой? - насмешливо поинтересовался ксиерец, не сводя глаз со своего оппонента. - Что в моем предложении показалось вам недостойным? Ешьте, вряд ли на борту обычного транспортника вам предложат что-то лучше. Глупо отказываться от возможностей, если они сами падают к вам в руки.
  - Мы воспользуемся, - пообещал Сэлдон. - Но, ваша светлость, и вы поймите. Про вашу расу ходит слишком много нехороших слухов...
  - И все же вы летите к нам, - напомнил мужчина.
  Глядя на их пикировку, у меня складывалось впечатление, что ксиерец наслаждается. Наслаждается тем, как Сэлдон пытается пройти по грани, высказывая свое негодование или, честнее сказать, страх. Ведь он также, как и все здесь, опасался нашего внезапного благодетеля, но продолжал гнуть свою линию. И неужели ему удастся чего-то добиться от блондина?
  - Археологию мы любим больше, чем опасаемся инопланетников, - отпарировал Сэлдон и кивнул мне: - Ань, спасибо. Твои бутерброды нам еще в дороге пригодятся, побереги их пока.
  - Ладно, - пробормотала я. Судя по всему, обедать мы будем, раз уж командир так настроен.
  - Мы примем ваше предложение, но вы ничего не потребуете взамен.
  - Идет, - рассмеялся ксиерец. Смех у него был красивый, как будто кристаллики льда сталкивались и эхо подхватывало их пение. - Недоверчивые дети.
  Сэлдон промолчал, а больше никто отвечать ксиерцу и не собирался. Даже к экранам с меню не притрагивались, пока сын лорда первым не приступил к заказу. Я касалась экрана последней. Только наш (я фыркнула) кормилец оставался полностью равнодушен к выбору еды. Конечно, существовал и другой вариант - весь обслуживающий персонал знал его предпочтения, но мне казалось, мы пришли в первое место, где имелись отдельные комнаты.
  - Не знаешь, что заказать? - тихо спросил у меня блондин, подвигая свой стул.
  Я с трудом подавила желание вскочить и спрятаться за мальчиками. Нельзя так неожиданно спрашивать! Я только успокоилась и начала читать составы...
  - Прости, - извинился мужчина, как будто у меня на лице были написаны все мысли. - Обычно, я не пугаю детей.
  - А сегодня особенный день? - буркнула себе под нос, не рассчитывая на ответ, но ксиерец ответил:
  - В чем-то да, в чем-то возможно и нет. Но важным он определенно станет. Только пока, - блондин приложил палец ко рту, - мало кто об этом знает.
  - А чем он особенный? - решил поддержать беседу, или просто спасти меня от навязчивого внимания его светлости Брэндон. Получив одобрение Сэлдона, парень осмелел и первым справился с заказом. Еще бы, просто выбрал самое большое блюдо из меню для людей.
  - Ксиер покупает одну важную для нашей дальнейшей политики компанию. Сегодня начинается подписание договоров по ее передачи.
  - А что вы покупаете? - заинтересовался Денис. Он, как и Карон, был сегодня изрядно молчалив и насторожен. Но если для нашего ботаника это было обычным делом, то поведение Дерека заставляло насторожиться. Нас, ксиерец не мог знать о привычках нашего друга.
  - Секрет! - Льдинки снова столкнулись. - Но, если расскажите мне свой, я так и быть отвечу и на ваш вопрос.
  - Наш секрет? - Сэлдон повел ладонью в сторону, как будто отбрасывал что-то. Все замолчали, передавая ему право вести переговоры. - И чем же мы вас заинтересовали?
  - Не вы, - растянул губы в улыбке блондин. - Ваши спутники. Вы знаете, кто был с вами до прибытия куратора?
  - Знаем, - хмыкнул Сэлдон. - Мари и Танан. Они представились.
  - Так и представились? Что ж, было бы странно ждать, что расскажут вам все.
  - Если вы о том, что они блогеры, - они нам сказали, - не выдержала я и заступилась за Амбертон. Я не помнила, чтобы она говорила про Мари. Но может это парень рассказал мальчишкам, как зовут его подругу.
  - Только о том, что блогеры?
  - Да! - не выдержал Карон.
  Замолчали все. Ксиерец от того, что получил желанный ответ. Мы, потому что знали: Карону нужно прокричаться, иначе он сутки не будет ни на что годен. Но парень замолчал и смутился, чересчур сильно надавил на 'отправить заказ' и отвернулся.
  Ксиерец никак не прокомментировал произошедшее, хотя вряд ли кто другой удержался бы на его месте. В университете таких не находилось, и Карон подолгу запирался в комнатах стресса, пытаясь как-то успокоиться.
  - Анна, вы еще не выбрали, - напомнил мне блондин и, взяв мою ладонь в свою руку, положил на экран. - Я уже знаю, что у вас есть бутерброды, но, уверяю, здесь готовят не хуже.
  - Благодарю, - хмуро откликнулась я, вытягивая ладошку из его хватки. - Я просто еще не решила.
  Ксиерец кивнул, принимая ответ, и потерял ко мне всякий интерес. Меня подобный исход более чем устраивал. Наконец-то затылок перестал чувствовать чужой взгляд, а пальцы не дрожали от волнения.
  Быстро скомпоновав свой заказ, я с удивление обнаружила, отсутствие итоговой суммы. Обычно, в заведениях с подобной системой, посетитель сразу видел, на сколько кредитных единиц набрал блюд. Здесь же эта графа отсутствовала.
  - Мой близкий друг владеет этим местом, - пояснил ксиерец, заметив мой интерес. Да уж, теперь и сомнений не оставалось, что в случае надобности нас здесь 'никогда не видели' и 'знать не знали'. - Не мог же я повести своих гостей в место с недостаточно хорошей репутацией.
  Я сдержала фырканье и даже не скривилась. Если заведениями с достаточно хорошей репутацией для ксиерца были рестораны первого класса, то какие же места он считает действительно хорошими? Сомневаюсь, что такие вообще существуют.
  Не одна я обратила внимание на оговорку блондина. Брэндон, самый откровенный из нас, с удивлением таращился прямо на мужчину, нисколько не скрывая своего интереса и удивления. Но ксиерца это нисколько не смущало. Он вольготно расположился на стуле, откинувшись на спинку и смотрел куда-то вдаль, мысленно находясь за пределами комнаты. Судя по улыбке, место было из приятных и удовлетворительных даже на его взыскательный вкус.
  Я воспользовалась передышкой и наконец смогла расслабиться. Внимания высокого начальства удостоилась противоположная стена, а потому и ребята приободрились. Карон шепотом спросил о чем-то у Дениса. Тот так же тихо ответил. Ксиерец фыркнул. В отличие от нас, он прекрасно слышал все, что было произнесено. Возможно, даже по губам читать умел. Мысли... В методичке про это не говорилось, но на всякий случай я старалась рассуждать о погоде, чтобы наружу не выплыло что-то еще.
  Дверь открылась внезапно и совершенно бесшумно. Официант поставил перед Брэндоном часть его заказа. Приободрившись, парень потянулся к приборам. Ближайшие полчаса он будет добрым и благодушным - спрашивай о чем хочешь, он ответит.
  Но ксиерец больше не собирался задавать вопросов. Напротив, он взглянул на часы и поднялся со стула.
  - Ешьте, - распорядился он. - Я вернусь за вами через час. Вам хватит этого времени?
  Мы синхронно закивали. Даже если наши заказы будут готовить пятьдесят минут, никто не станет оспаривать обозначенный срок. Все, чтобы посидеть без навязчивого внимания ксиерца и обсудить его же в нашей теплой компании.
  - Отлично. Кушайте, - позволил мужчина и вышел, дождавшись, пока стайка официантов зайдет с полными подносами снеди.
  - Может он и не такой плохой... - протянул Брэндон, отрезал кусочек стейка и отправил в рот.
  Сэлдон хмыкнул, но комментировать слова приятеля не стал. Вместо этого молодой лорд внимательно следил за персоналом. Говорить при чужаках парень не собирался. Мы полностью его поддерживали.
  Если вспомнить слова ксиерца, владельцем заведения был его друг. Следовательно, вероятность того, что ему доложат о наших разговорах, велика. А не поделиться сведениями со старым другом... Нет уж, незачем его светлости знать, о чем мы говорили в его отсутствие!
  Официанты покинули комнату так же тихо, как и пришли. Сэлдон внимательно проследил за их уходом и кивнул, разрешая вести беседы.
  - Вам не кажется, что это странно? - спросил Карон, поглядывая на дверь.
  - Он ксиерец, - пожал плечами Сэлдон. - Странного в его поведении быть не может - только результативное. Полагаю, он хотел узнать, зачем к нам подходили Мари с Тананом. Выяснив это, он быстро потерял к нам интерес. И будет лучше, если он больше не получит оснований связывать нас с ними или кем-то еще из Риентана.
  - Ты что-то знаешь? - спокойно поинтересовался Денис. Как о погоде спросил. Меня его собранность и непоколебимость часто пугала. И сейчас я не удержалась от нервного подергивания плечами.
  - Как и вы, - развел руками Сэлдон, но никто не сомневался: знает. Знает, но не скажет, если обстоятельства не заставят. - Все же знают, отношения Риентана и Ксиера оставляют желать лучшего. Так что лучше нам открыто не симпатизировать вражеской стороне.
  - Ты так говоришь, как будто уже выбрал сторону, - хмуро заметила я. Риентан нравился мне куда больше Ксиера, с его любопытными ящерами. Здесь было проще, не нужно было думать над словами... Почему нас не отправили на раскопки сюда?! Я тяжело вздохнула. Мечтать было здорово, но возвращаться из грез в реальный мир - грустно и больно.
  - Нет, Ань, - по-доброму улыбнулся Сэлдон. Мне. Остальным он обычно презрительно фыркал в ответ на глупость. - Просто вспомни, куда мы направляемся. Чтобы сохранять нейтралитет, нужно порой делать вид, что целиком поддерживаешь политику принимающей стороны. Но без активного идолопоклонства. Будет странно, если ты внезапно проникнешься идеями императрицы или пожелаешь всю жизнь посвятить служению Шерману.
  - Шерман - реален, - напомнил Карон. - Раз уж у него была гробница...
  - Не факт, что она принадлежала ему, - веско заметил Брэндон. - У нас тоже есть Сады Терея. Но никакого отношения к реальному Терею они не имеют. Их так назвали уже после его смерти.
  Повисла пауза. В Сады Терея нас возили пару месяцев назад. Из-за их близкого расположения - всего три дня полета - первым настоящим археологическим объектом для многих первокурсников и становились именно они. Громадное каменное сооружение, вход в которое обнаружили при строительстве развлекательного центра на Сатурне.
  Раскопки велись до сих пор, но уже в таких отдаленных районах, что туристы туда не забредали. Чтобы доехать до нашего участка, пришлось полдня в поезде провести. С тех пор я начала бояться темных замкнутых пространств. Из-за какой-то аномалии, в Садах Терея не работала ни связь, ни освещение, техника начинала ломаться со страшной скоростью. Современная. Обнаружив данный парадокс, раскопки начали вестись с помощью антиквариата и рук студентов. Судя по числу волонтеров, требующихся Ксиеру, там происходило нечто подобное. Работать предстояло руками и кисточками, без возможности запустить робота и снять часть грунта направленной волной.
  - Не факт! - заспорил Карон. У него с вилки упал кусочек курицы, но он и не заметил. - Последние данные подтвердили существование Терея.
  - И кем он был? - усмехнулся Брэндон. - Мы до сих пор этого не знаем. И зачем ему понадобились эти 'Сады' также неизвестно. Хотел музей после себя оставить? Сомневаюсь, что для этого нужно было выдолбить центр планеты. Она же теперь пустая внутри. Один мощный удар по поверхности и растрескается... Не хотел бы я там жить.
  - Ты там и не живешь, - хмыкнул Карон. - Там квота. Чтобы тебе разрешение дали, нужно вклад в археологию внести. И не жирными пальцами учебник потрогать, а настоящий, стоящий...
  - Например, разгадать секрет гробницы Шермана и расшифровать 'Сказ о Терее', - съязвил парень. Будучи соседом по комнате Карона, он прекрасно знал, чем тот занимается вечерами.
  - А почему бы и нет! - начал заводиться будущий ученый. - Все же лучше, чем жуков по баночкам рассаживать!
  - Хватит, - оборвал спор Сэлдон. - Ешьте давайте. У нас не так много времени, чтобы вы тратили его на препирательства. Карон, по жукам тоже можно много чего понять. Брэндон, нет ничего дурного в том, что Карон ставит перед собой цель и делает все ради ее осуществления. Лучше вам помочь друг другу, а не трепать нервы. Увидит кто, думаете, вам поручат хоть что-то важное? Я бы вам и метлу после такого не доверил бы: подеретесь, инвентарь сломаете!
  Все как-то сразу притихли и отвели глаза. Даже мне стало немного совестно, хотя моего имени в отповеди не прозвучало. Никто не проронил ни слова до того самого момента, как в дверях вновь не показался ксиерец. Перед лицом общего врага, даже Брэндон с Кароном подобрались и переглянулись, заключив временный союз.
  - Поели? - осведомился мужчина, подмечая изменившуюся обстановку. При всем желании за секунду все последствия холодной войны не убрать.
  В пылу демонстративного игнорирования мальчишки отодвинулись друг от друга и теперь расстояние между их стульями выдавало недавнюю пикировку.
  - Да, благодарим вас за угощение, - за всех вновь отвечал Сэлдон.
  Ксиерец усмехнулся, оперся руками на спинку стула и, склонив голову на бок, по очереди посмотрел на каждого. Более чем благожелательно, но холодок по спине пробежал у всех.
  - Рад, что вы не стали делать глупостей в мое отсутствие, - похвалил его светлость и, как ни в чем не бывало, весело заметил: - Через десять минут за вами приедут. Куратор просил вас спуститься в ближайшее время.
  И он, не спрашивая, поднял мой рюкзак, вынуждая подняться с места и отправиться в след за ним. Ребятам повезло больше: их вещи никто не трогал.
  - Третья площадка, - обернувшись, добавил ксиерец.
  Сэлдон кивнул и встал. Сейчас он проведет краткий инструктаж по технике безопасности в космическом пространстве, напомнит, чем чреваты драки на борту, и они также отправятся наверх. Мне же оставалось только плестись вслед за своим нежданным помощник и уповать, что он тут же покинет мое общество, едва сбросит ношу на пол.
  - Анна? - Я бы с удовольствием не откликалась на собственность имя, но, к сожалению, я уже обернулась на звук.
  Чуть сбавив темп, ксиерец подстроился под мою скорость передвижения. Теперь ускоряться или, напротив, тормозить было бы невежливо.
  - Ваша светлость? - Я постаралась говорить вежливо, без каких-либо посторонних эмоций, но благожелательная маска все же дрогнула. Ксиерец прищурился и улыбнулся еще больше. Ситуация его явно забавляла, а вот меня... Я, конечно, не просила его помогать мне с тяжестями, но так ли это значимо, если услуга по факту оказана?..
  - Не стоит хмуриться, - заметил мужчина, ступая на переместительную платформу. Я последовала его примеру и тут же отошла подальше, ближе к самому краю, где за защитным полем простирался весь торговый центр, этаж за этажом.
  - Простите, люди плохо контролируют свою мимику, - повинилась я. Глаз моих он видеть не мог: я стояла спиной к инопланетнику, а голос не дрогнул. С чего бы ему дрожать, если я озвучила истинную правду.
  - Иногда лучше, чем хотелось бы, - пожаловался (?) ксиерец.
  Я пожала плечами, не зная, какой ответ считался бы вежливым, а какой выражал бы недопустимую заинтересованность. Не зная наверняка, я промолчала. Лучше обойтись и вовсе без комментариев, отбросить любопытство, но впросак не попасть. Не с такими собеседниками, не в такой ситуации. Нужно вызывать уважение, доброжелательное любопытство или легкий интерес, но никак не презрение к маленьким и глупым людям, не знающим прописных истин и норм поведения. Нет уж, молчание - золото. И заветная метелочка на раскопках.
  - Анна, вы всегда так неразговорчивы?
  С тихим шипением платформа остановилась, зависнув между небом и землей.
  - Простите?
  - Не прощаю, - тихо, но очень проникновенно ответил инопланетник. - Но если вы на меня посмотрите, в глаза, а не на подбородок, как вы это делали раньше, я вас прощу.
  - Людям опасно смотреть вам в глаза, - шепотом, поскольку голос мгновенно сел, проговорила я. - Ваша светлость, уверена, вас ждут в другом месте. Я не хотела бы, чтобы вы опоздали, - проглотив комок страха, уже громче сказала я. - Благодарю вас за помощь с рюкзаком.
  И медленно развернувшись, я аккуратно обошла ксиерца и нажала на пульте 'продолжить движение'. Платформа понеслась вверх, как и минутой ранее.
  - Умная девочка, - усмехнулся блондин и отвернулся, теряя ко мне интерес.
  Я только с облегчением выдохнула, вызвав у мужчины повторный смешок. Ну и ладно, пусть смеется. Смех - не угроза, по крайней мере, пока.
  Он первым покинул платформу, шагнув на пол последнего этажа башни. Третья площадка располагалась на крыше, но прямого выхода туда не было. Всем, кто желал насладиться видом или воспользоваться услугами взлетной площадки, приходилось подниматься по лестнице. Всего один этаж, но он был. Маленькая преграда на пути к выходу. Дверь, которую хочется открыть, но до которой еще идти и идти.
  Мне не нравились собственные мысли. Слишком пессимистичны они были, слишком безрадостны. Может и не следовало покидать родные территории? Пусть достопримечательности Планетарного Союза и были известны всему археологическому сообществу, а нового среди них не предвидится, но и таких столкновений смогла бы избежать. Но нет, решила рискнуть. Любопытство взыграло. Как бы усы теперь не опалить, кошка любопытная...
  Первым, кого я увидела, едва вышла под открытое небо, был куратор. Он мелко трясся от холода. Мне и самой захотелось спрятаться за что-нибудь, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Если бы площадка не использовалась для посадок, наверху наверняка установили бы защитное поле, но при нынешнем раскладе приходилось мириться с холодом. А ведь у земли было жарко, я едва не изнемогала от жары.
  - Возьми. - Мне благородно скинули камзол и накинули на плечи прежде, чем я успела отказаться. - Вернешь на раскопках. Я собираюсь навестить вас там. Или пришлю брата - отдашь ему.
  - А я смогу его узнать? - осторожно спросила я, не поднимая глаз, но плотнее укутываясь в хранивший чужое тепло камзол. Даже странно, ксиерцев считали едва ли не хладнокровными, а вещи у его светлости были самые, что ни на есть теплые. А запах и вовсе с ума сводил...
  - Узнаешь, - заверили меня и, предвосхищая вопрос, добавили: - Его сложно не заметить. Но я не приму своих вещей обратно без стирки. Люди не лучшее, что есть во Вселенной. Твоего запаха на моих вещах остаться не должно.
  - Я учту, - буркнула я, обижаясь за всю расу. Впрочем, иные ее представители и мне не внушали оптимизма и жажды вступаться, но...
  - Иди, садись. - Меня подтолкнули в спину. Но не к куратору, а к заходящему на посадку аэрокару повышенной вместительности. Нам полным составом в нем будет просторно. - Вещи я уложу, не беспокойся.
  - Спасибо, - не скрывая потрясения, отозвалась я и автоматически взглянула собеседнику в глаза, как будто иначе благодарность была бы не искренняя.
  - Хорошая девочка, - усмехнулся мужчина, в одно слитное движение оказываясь рядом и заглядывая мне в глаза. - Меня зовут Майоран, запомни хорошенько. Если возникнут проблемы, которые не в состоянии решить, попроси позвать меня.
  И он отступил на шаг, разрывая зрительный контакт. Сомнений в том, что это имя не сотрется из моей памяти годами, не оставалось. Но он мог заставить меня совершить любую глупость, так что помнить имя - это даже благородно.
  - Зачем вы мне помогаете? И почему так просто отпускаете?
  Ксиерец стряхнул мой рюкзак первому выскочившему из аэрокара мужчине.
  - Я забочусь о сохранности своей собственности, - как глупому ребенку объяснили мне и указали на камзол. - Не привык разбрасываться своими вещами.
  Он усмехнулся, сунул руки в карманы брюк и, насвистывая себе под нос, как ни в чем не бывало, покинул взлетную площадку.
  Ребята, открывавшие дверь, едва не налетели на аристократа. Брэндон застыл, как вкопанный, не в силах соединить две картинки. А я смотрела в спину удалявшемуся ксиерцу, и на душе было неспокойно.
  Ко мне подошел Сэлдон, не заметить чужой камзол на моих плечах он не мог, но сдержался и промолчал. Вместо этого он опустил на пол свой рюкзак, расстегнул его и извлек свою куртку.
  - Держи, - предложили мне. - А его лучше снять.
  Я была с ним полностью согласна и поторопилась сменить камзол на обычную темно-синюю куртку с капюшоном. Она висела на мне мешком, но хотя бы не заставляла краснеть. Среди полевых команд часто происходят такие обмены - командная работа и взаимовыручка. Никто не удивится! Чужую же одежду я торопливо свернула, но совать под мышку не рискнула - так и несла едва ли не вытянутых руках, пока в салоне не уложила на колени.
  Поскольку мой багаж был уже уложен, я первой выбирала себе место в аэрокаре. На последние ряды не покушалась: Денис любил именно эти места. Первые тоже оставили меня равнодушными, там предстояло усесться Сэлдону. Выбрала середину, у окошка. Пока вокруг было просторно и пусто, но совсем скоро войдут Брэндон и Карон, а уж они точно не рискнут присоединиться к мрачному Денису.
  - Здесь не занято? - Сэлдон решил удивить всех и уселся рядом со мной.
  Шедший следом за ним Денис вздернул бровь в немом изумлении, но от вопросов воздержался. Зато Брэндон тактичностью не страдал:
  - Сэл, ты решил пойти по стопам ксиерца и к Аньке прицепился? Да ладно тебе, она же под твои идеалы не подходит. Где здесь 90-60? Мелкая, тощая, ветром сдует.
  - Брэндон, - оскалившись, иначе не скажешь, одернул друга наш аристократ. - Проходи дальше и не задерживай отправление, - холодно поторопил замершего в проходе товарища.
  Парень нахмурился, обернулся, встретившись взглядами с недовольным Кароном, и нырнул в первое же кресло. Сэлдон поморщился: вынужденное соседство ему не нравилось, но уходить он не собирался.
  'Позже пересядет, - решила я, утыкаясь лбом в твердый прозрачный материал. Не стекло и не пластик. Определить точнее мешала статья из кодекса поведения, принятого в Планетарном Союзе. Порча казенного или не принадлежащего тебе имущества приравнивалась к легкой девиации, а значит, требовала принятия профилактических мер. Встречаться лишний раз с контролерами мне было не с руки, а потому я просто закрыла глаза, засыпая.
  
  - Ань, пора вставать, - услышала я сквозь сон голос Сэлдона.
  - Встаю, - сонно отозвалась и открыла глаза.
  Мы уже были в совершенно другом месте. В космопорте, если я правильно его опознала, но не в Крейстейне. 'Столица', - пронеслась в голове догадка, и я прильнула к окну со всем вниманием.
  Напрасно. Ничего кроме стен разглядеть не удалось. А они были типично-серые, с запрещающими знаками и окруженные дополнительным защитным экраном, изредка поблескивавшем в неярком свете.
  От долгого лежания рука затекла, и пару минут мне было сложно сгибать пальцы. Зато щеке было на удивление комфортно, как будто она весь путь упиралась не в холодное окно, а в нечто мягкое и теплое. Непроизвольно вырвался смешок.
  Ксиерский камзол, свернутый мной в тщательно оберегаемый сверток, пару часов выступал то ли подушкой, то ли тряпочкой для вытирания окна. И как только у меня духу хватило, его так использовать? Хотя, сонной мне была ли разница, на чем пристроить голову?
  - Сэл, ну какого? - недовольно простонал Брэндон, который, видимо, последовал моему примеру и прикорнул немного.
  - У нас час на то, чтобы выйти, посетить необходимые места, пройти регистрацию и занять свои места на рейсе GH-768. Билеты я положил каждому на сидение рядом. Встретимся на борту. Куратор уже ушел, так что искать его бесполезно. Он отнесет наши списки вышестоящему начальству и уйдет.
  - Думаю, он был крайне рад подобному исходу, - хмыкнул Брэндон, потягиваясь. - О, Ань, с добрым утром! - Помахал он мне. Я улыбнулась в ответ. Мы оба выглядели не самым лучшим образом, видимо, потому Сэл и разбудил нас первыми. Карон заснул сидя, пристегнувшись на все ремни и много времени на приведение себя в порядок ему не требовалось. А Денис и вовсе не спал.
  - Комнаты для девочек прямо по коридору и направо, - бросил мне Сэлдон. - Вещи уже забрали, так что перетаскивать их не придется. Можешь не беспокоиться.
  - Спасибо, - кивнула обрадованная я. Спросонья было бы просто чудесно тут же браться за лямки рюкзака и тащить его в неизвестные дали.
  - Да не за что, - пожал плечами наш лидер. - Это ксиерец распорядился нам помочь с транспортировкой багажа, иначе бы и палец о палец не ударили бы.
  - Ну вот хоть что-то хорошее в этом оскаленном маньяке есть! - довольно высказался Брэндон.
  Он ухватил свой билет и первым покинул нашу теплую компанию. Я последовала следом, уложив билет в сумочку для ключей и прочей мелочи, перекинутой через плечо и не мешавшей помимо прочего таскать рюкзак за спиной.
  'Комната для девочек', как ее окрестил Сэлдон, нашлась довольно быстро. И это действительно была комната, и именно для девочек. Сомневаюсь, что мальчикам потребовался бы набор для завивки локонов, покраски волос или зона для маникюра. А ведь это было вовсе не всю. Имелся и библиотечный угол, и детская, полная игрушек зона, и кухня, и очистительный робот с безлимитным количеством использований. Все, что может понадобиться девочкам любых возрастов в космопорте.
  Извинившись, я юркнула мимо инопланетных дам, попивающих какие-то коктейли собственноручного приготовления и приглашавших меня присоединиться. Нет уж, на глаз оценив их расовую принадлежность, я пришла к неутешительному выводу, что проявленная мною лояльность может привести к многократному посещению белого друга в полете. Увы, из всех ныне живущих антропоморфных инопланетников только пять рас не слишком отличались от нас в рационе. Давешние ксиерцы, риентанцы, на территории которых мы в данный момент находились, альтарцы, диары и коральды. Ужин же в компании кого-то за пределами этого перечня мог закончиться летальным исходом. Ибо их деликатесы для нас в большинстве случаев были отравой.
  Покинув общую комнату, я оказалась в небольшом коридорчике со множеством дверей, как будто бы в центре ромашки. Бегло оглядев интерактивные изображения рас, я нашла собственно людей. Не буду говорить о дискриминации, скорее речь шла о частоте посещений, но человеческий сектор отодвинули подальше. Впрочем, так даже и лучше: не придется слушать вопли из-за стенки если шильды захотят выяснить отношения или их четвероногие компаньоны сцепятся хвостами.
  Свет включился автоматически, едва я пересекла порог комнаты. Судя по ощущениям, этой комнатой пользовались редко. Даже после автоматизированной уборки нет-нет, а оставались следы человеческого пребывания, здесь же все было как после ремонта. Универсальная мебель, светлая, как и стены, скрадывающий шаги пол, платья в шкафу любого размера. Тоже все белые, как на похороны. И тапочки, в тон платью. Ну точно, для большего сходства.
  Качнув головой, я отправилась умываться и приводить себя в порядок. Заимствовать что-то из шкафа не хотелось. Проверив, не потеряла ли я по дороге одолженный камзол, я аккуратно повесила сумочку на вешалку и плеснула в лицо теплой водой.
  Главное, не забыть вытереть его после умывания. Желтоватый или красноватый цвет кожи уже три века как вышел из топа популярных расцветок среди обитателей Планетарного Союза. Не угадала! Зеркало подсказывало, что среди риентанских химикатов добавился новый, ибо по моему лицу медленно стекали синие ручейки.
  Пробовать на вкус новое изобретение химиков, я не стала. Один из ребят, друг Дениса, вернулся домой, попробовав на вкус морскую воду. Откачивали мы его три часа, опустошили все аптечки, еще и в ближайшие аптеки обнесли, закупаясь противоядиями пригодными для людей.
  Времени, чтобы, как следует привести себя в порядок, не было, а потому я поспешила разобраться с самыми насущными проблемами. Брать что-либо с кухни я не стала: ошибусь с выбором, не успею приготовить - и полет превратиться в настоящее испытание. А ведь у нас по графику еще подготовительный этап ожидается где-то на орбите. Не меньше трех недель учить ксиерские нормы поведения, особенности всей расы, повторять курс лекций по истории Ксиера и, если нам окажут честь, послушать и про Древний Ксиер, а то и про Рандле. О последних у Планетарного Союза практически не было данных. Известно было лишь об их существовании, а после - исчезновении, повлекшем за собой масштабное переселение ксиерцев в некогда занятую часть Вселенной.
  Бережно перехватив камзол, я аккуратно закрыла за собой дверь и направилась к выходу. Инопланетницы продолжали вести свои содержательные разговоры, и мне не составило труда выбраться на свет божий.
  Коридор был пуст, но яркости освещения хватило бы, чтобы ослепить даже самого невосприимчивого к свету обитателя ярчайших звезд. Не экономили риентанцы на освещении, не хотели ударить в грязь лицом перед гостями столицы.
  Схемы космопортов почти не отличались друг от друга, и найти холл, а после и стойку регистрации не составило большого труда. Предъявив билет, я показала собранному риентанцу свою идентификационную карту, предъявила въездную метку и, получив свое 'Приятной дороги', направилась к кораблю принимающей стороны.
  Студентов, уроженцами какой бы планеты они ни были, всегда отличали безбашенность и лень. Несовместимое сочетание, но лишь для тех, кто ни разу не оказывался в веселой компании молодых ученых. Те же, кто имел несчастье познакомиться с суровой прозой жизни общежития, знали, до каких границ может доходить любовь к халяве и нежелание сделать лишний шаг. И какие разрушения порой вызывали.
  Слава Богам, на этот раз отличился не родной Планетарный Союз.
  В центре импровизированного арены стояли двое. Риентанец, судя по косичке на виске, и ксиерский полукровка. Вторая половина у него была то ли человеческая, то ли имелся в предках такой же полукровка, но фамильное сходство прослеживалось лишь с одной расой. Видимо, это и стало причиной конфликта.
  Да уж, если эти две дружественные соседние расы будут выяснять отношения на уровне пси-ударов или обычного мордобоя, копать будем мы и только мы.
  - Аня, - негромко позвали меня, трогая за плечо.
  Я обернулась. Сэлдон с неодобрением косился на поединок, который из словесной пикировки перерастал в контактный бой.
  - Идем, не хотелось бы, чтобы кураторы увидели нас в этой толпе.
  - Ты прав, - согласилась я и бросила взгляд на корабль. С его стороны к месту поединка уже двигалась недовольная процессия. - Остальные?
  - Уже на борту, распределяют кровати.
  - Мне хоть оставили?
  Сэлдон грустно улыбнулся и виновато развел руками.
  - Тебя с девочками поселили. Я покажу, в какой комнате, но заходить не могу.
  - Ну хоть что-то, - оптимизма в моем голосе поубавилось. К компании парней за дни раскопок привыкаешь, а вот налаживать контакты с представительницами иных рас... А если (хотя какой если!) они еще и враждуют между собой... - Ксиер или Риентан?
  - Пока неизвестно. Может, повезет и докоплектуют нашими. Не расстраивайся раньше времени, нам лететь тридцать два дня. По дороге сделаем одну остановку. Айсар Лаортан и айсара Дарима сказали, что часть волонтеров подберем как раз на остановке. А до тех пор у тебя может оказаться номер люкс: три шкафчика и все твои.
  - Мне редко везет, - слабо улыбнулась я, но задерживаться рядом с драчунами не стала.
  Быстро, насколько это было возможно, мы выбрались из окружения более азартных зрителей. Кажется, там даже начали делать ставки, но с моим знанием ксиерско-риентанских наречий речь могла идти и о медийном шоу.
  На лестнице никого не было, а потому никаких непредвиденных задержек не случилось. Только на борту, огибая зону отдыха в пяти минутах от траппа, мы столкнулись со спешащими к выходу ксиерцами. И в отличие от его светлости, на их лицах читалось ярко выраженное неодобрение. На нас они внимания не обратили: скользнули взглядом, не нашли никаких повреждений, и не останавливаясь продолжили путь.
  - Успели уйти, - тихо выдохнул Сэлдон, останавливаясь и переводя дыхание.
  Я с облегчением присела на ближайший стул.
  - Молодцы, что не стали задерживаться.
  Внезапная похвала заставила вскочить с места и обернуться на звук. Чуть дальше по коридору, откуда минутой ранее появились ксиерские кураторы, стояла высокая светловолосая женщина. Ее лицо и светлая коса не оставляли сомнений, что и она принадлежит к расе хозяев раскопок.
  - Айсара Дарима, - растерянно обратился Сэлдон к женщине.
  - Да, Сэлдон? - мягко откликнулась женщина.
  Я следила за ними во все глаза. О ксиерках было известно мало. За пределами имперских территорий они появились редко, а потому о границах их могущества учебники не сообщали. Но, что-то подсказывало мне, что тут простым 'не смотреть в глаза' дело не ограничится. Здесь было иначе, сложнее - заставить себя не слышать человек просто не мог. А ее голос не мог оставить равнодушным. Никого. Даже я проникалась симпатией к совершенно незнакомой мне женщине, а Сэлдон, уже успевший с ней поговорить...
  - Сэл, ты обещал проводить меня до комнаты, - напомнила я, разрушая повисшую тишину.
  Парень моргнул и зажмурился, приходя в себя. Следующий его взгляд, которым он наградил меня, был полон благодарности. На айсару же он больше не смотрел.
  - Милая девочка, - протянула ксиерка. Но голос ее уже звучал иначе. Не было в нем тех ноток, которые бы вызвали восхищение. - Как тебя зовут, прелесть?
  - Простите, айсара Дамира, нам нужно идти. Аня очень устала и хотела бы отдохнуть, - стараясь говорить вежливо, ответил за меня Сэлдон и добавил: - Пару часов назад мы разговаривали с вашим соотечественником и очень устали.
  - Вот как.
  Женщина пристально оглядела Сэлдона, но ничего интересного не обнаружила и перевела взгляд на меня. Я не медля уставилась в пол. Пальцы сами нащупали чужой камзол и сжали ткань. Сразу стало легче, как будто предмет одежды мог заменить многослойный щит людям, увы, недоступный.
  - Майоран? - с неудовольствием спросила айсара Дамира.
  - Его светлость, - не поднимая глаз, ответила я.
  - Идите, - фыркнула женщина, теряя к нам интерес и стремительно удаляясь в ту же сторону, что и другие кураторы.
  Сэлдон с облегчением выдохнул.
  - Потом объясню. Идем в твою комнату.
  
  Моя комната, как ее назвал Сэлдон, располагалась на седьмом уровне в самом конце жилого сектора. На шестом уровне, через который мы прошли, находились учебные аудитории, в которых нам в течение месяца предстояло слушать лекции о культуре раннего Ксиера и о Рандле. Расписание еще не повесили, и таблички на дверях не горели.
  - Запомнила дорогу? - останавливаясь перед одной из одинаковых дверей, спросил Сэлдон.
  Я кивнула и протянула руку к двери, чтобы занять комнату. Пара секунд, пока система запоминала мои показатели, капелька крови, которую требовали все нечеловеские системы и дверь бесшумно отъезжает в сторону.
  - Проходи, Сэлдон Аштон, - четко приглашаю Сэлдона.
  Парень довольно улыбается: ему не пришлось напоминать об особенностях подобных систем. Программа же записала имя первого гостя и скопировала его параметры из базы, разрешив доступ в эту комнату.
  Я переступила порог, и освещение тут же подстроилось под удобную мне яркость. Остается только надеяться, что моими соседками также будут люди, иначе постоянные скачки света могут надолго меня дезориентировать.
  - Здесь довольно мило, - прокомментировал обстановку сын лорда-спикера.
  Я хмыкнула. Круглая комната с тремя областями, выделенными с помощью цвета пола и стен, - красной, желтой и синей. Три отсека для сна, полностью изолирующие своего владельца от внешнего мира на период отдыха. Многофункциональный стол с встроенным, выдвижным стулом, для тех, кто не привык работать стоя. Одна голографическая панель над входом для объявления распоряжений капитана судна. Даже планшеты с визорами заботливо покоились на каждом столе. Шкафы встроенные, чтобы не занимать много места. Цвет соответствует раскраске стены, так что при беглом осмотре можно и не заметить. В центре комнаты два полукруглых диванчика, а между ними журнальный столик. Именно под ним сходились острые углы трех зон.
  В целом, действительно мило, только безжизненно и сухо. Неужели ксиерцам удобно жить в таких условиях или это специально для студентов воспроизвели обстановку общежития? Вероятнее всего - последнее. Хотя даже у нас, в комнатах на четыре человека, было куда приятнее. То ли оттого, что компания нравилась, то ли было что-то особенное в старых еще деревянных кроватях с выцарапанными посланиями от предшествующих поколений. Каждый год их хотели списать, но каждый же год декан исторического факультета объяснял необходимость сохранения старого быта, хотя бы для его студентов.
  - У вас так же? - закончив с осмотром, спросила у юноши. Сэлдон кивнул.
  - Обстановка стандартная, но идем, мне нужно кое-что тебе сказать. Про наших хозяев. - Парень первым подошел к диванчику, сидение которого быстро увеличивало плотность, подстраиваясь под характеристики человека.
  - И про айсару Дамиру?
  - И про нее, - вздохнул юноша и откинулся на спинку. - Как ты могла заметить, с женщинами еще сложнее, чем с мужчинами. Они подчиняют, даже не глядя в глаза. У риентанцев, и ближайших к ним по характеристикам инопланетникам, есть врожденная сопротивляемость - им подобное не страшно, а нам - нужно быть начеку. Поставь себе на инфофон вибрацию каждые десять минут. Если заметишь ксиерку, или просто будешь выходить из комнаты, - включай ее. Внешние раздражители не дают полностью подпасть под действие их очарования. Это про голос. В глаза, сама знаешь, смотреть нельзя никому.
  - Знаю, - вспомнив о его светлости, быстро ответила.
  - Дальше, - Сэлдон поморщился, как будто предстояла еще самая неприятная часть разговора. - Если кто-то из ксиерцев будет оказывать тебе знаки внимания, не зависимо от пола, старайся их избегать. Отказать ты не сможешь, даже если захочешь. Ищи предлоги, причины, по которым тебе нужно уйти, но без прямого отказа. Прямой отказ для них - вызов. А на вызов они любят и умеют отвечать. В крайнем случае, ссылайся на меня. Про отца они знают, и политические конфликты без пользы для себя не устраивают.
  - Айсару это не остановило, - напомнила я инцидент в коридоре.
  - Это вышло случайно, и она не стала бы пользоваться. Плохо то, что ты вмешалась. Видимо, у тебя восприимчивость немного меньше. С одной стороны - это хорошо, с другой - попробуй это не показывать. Ксирецы любопытны, если заинтересуются...
  - Отказать я не смогу, - закончила за него. - Хорошо, я буду аккуратна.
  - Нам нужно только переждать до начала раскопок, - попытался успокоить меня Сэлдон. - Да и сейчас они не заинтересованы, чтобы волонтеры уезжали. А там будет гробница, и... Когда еще выпадет такая возможность?!
  - Я знаю. - Улыбнулась. - Не волнуйся. Мы же все ходили на курс инопланетных рас, так что я представляла, что здесь будет.
  - Хорошо. - Парень поднялся, еще раз взглянул на меня и добавил: - Мы живем на этаж выше. Я пришлю тебе маршрут. Не забудь проверить почту.
  -Уже, - стукая пальцем по инфофону и переводя его в рабочий режим, сказала я
  Юноша кивнул и удалился.
  Я осталась в комнате одна. Вещи еще не доставили, и каждый из трех шкафов был свободен. Я выбрала себе синий. Самый спокойный цвет. Озвучила свой выбор системе, проследила за тем, чтобы вспыхнули границы сектора, объявляя его занятым, и, бережно уложив камзол ксиерца на полку, не раздеваясь залезла в капсулу отдыха.
  
  С тихим щелчком открылась крышка капсулы. Свет не вспыхнул, только медленно принялся разгораться, подстраиваясь под скорость адаптации моих глаз. В комнате все еще никого не было: тускло горели границы моего сектора.
  - Время? - спросила я у своего дома на ближайшие четыре недели.
  - Три часа по земному времени, - коротко отчиталась система, опуская подробности. Наверное, будь нас здесь трое, время озвучили бы персонально для каждого в привычном ему исчислении.
  - Время полета? - Ни окон, ни иллюминаторов, ни экранов, транслирующих происходящее за границами судна, в комнате не было, но я чувствовала, что мы уже не стоим на земле. Это было сложно объяснить, стабилизация и система поддержания жизнедеятельности были на высоте, но я просто знала, что мы уже летим.
  - Четыре часа тридцать семь минут, - безэмоционально ответила система.
  - Кто еще должен жить в этой комнате?
  - Не определено, - после секундной задержки выдал искусственный интеллект, сверившись со своей базой.
  - Хорошо, - тихо проговорила сама себе и вновь улеглась в капсулу, только крышку закрывать не стала, чтобы видеть потолок.
  Наверх я смотрела редко. Да и толку смотреть на серый купол, укрывавший небо во всех крупных поселениях Земли и обустроенных систем Планетарного Союза. Только на окраинах можно было увидеть настоящее небо. Голубое, синее, ярко-алое на закате и золотистое в минуты рассвета.
  Безопасность превыше всего, говорили нам, разворачивая очередной защитный купол. Над столицами их было не меньше полусотни. Солнечный свет рассеивался, его не хватало для растений...
  В первые годы после развертывания куполов в городах погибли все деревья. Люди начали болеть, разработчики принялись за доработку своих систем. Но искусственное освещение к тому времени появилось повсюду. На всех улицах города. Но купол стал виден еще лучше. Защита. А может быть клетка. Кто уже разберет, когда так привычно не смотреть вверх...
  - Звездное небо, - тихо попросила я и по потолку рассыпались звезды. Красиво.
  Я любовалась не меньше получаса, пока не загорелся свет и экран над входом не начал транслировать бортовые новости, а точнее предписания для всех новоприбывших. Нас оказалось чуть больше двух сотен. Еще столько должно было присоединиться позже, но уже на последнем этапе путешествия. Им, как выразился пожилой ксиерец с экрана, не нужно объяснять основы.
  Дальше пошли правила. Соблюдать распорядок дня, ходить в столовую, спать не меньше рассчитанного для каждой расы временного промежутка, стараться, посещать лекции и делать домашнее задание. Учеба начиналась уже через семь часов. Допускалось три прогула. Тот, кто пропустит большее число учебных дней, будет отправлен домой с позором. Справедливо, учитывая, что мы не должны платить ни за перелеты, ни за питание, ни за лекции.
  На все зарегистрированные номера инфофонов обещали продублировать информацию, чтобы спящие могли ознакомиться с ней сразу по пробуждению. Пискнул мой браслет, показывая, что ему пришел новый пакет файлов.
  Точно такой же пакет был получен и капсулой, и я поспешила закрыть крышку, чтобы вывести информацию на ее встроенный экран. Рядом открыла трансляцию, и, слушая ксиерца, листала упомянутые им документы. Списки групп, кураторы, медики, преподаватели, даже воспитатели зачем-то присутствовали в перечне.
  А еще там была строчка о наказаниях за нарушение общественного порядка. Информацию о последнем, как и о тех, кого постигнет кара, обещали обновлять ежедневно. Но уже сегодня там значилось две фамилии. По изображениям я опознала в них драчунов. В соответствии с графой нарушений, они были изолированы на двое суток. То есть уже получили два пропуска. Еще один и их отправят домой.
  Месяц. Целый месяц в космосе. Хотя лететь нам не больше трех-четырех дней. Значит, остальное время будем просто висеть на орбите, пока не доедут последние участники, и все вызванные заранее не усвоят хотя бы основной курс. Немного обидно, но лучше сейчас узнать о возможных подводных камнях, чтобы не поспасть в историю.
  Трансляция оборвалась на середине. Просто кто-то позвал диктора и он прекратил вещание. Бывает. Мне все равно следовало ознакомиться с собственным расписанием. Принимающая сторона не поскупилась на инструкции. Здесь были ответы практически на все вопросы, составлены маршруты перемещений от дверей моей комнаты и до любой упоминаемой в высланном рекламном проспекте точки.
  Решив, что пора уже приступать к 'питанию', я выбралась из капсулы. Загрузила в навигацию инфофона маршруты от ксиерцев, выделила отдельной дорожкой столовую и путь до комнат мальчиков и отправилась в столовую, посещать которую требовалось пять раз. Меню имелось в приложении. Для тех, кто останется недоволен выбором хозяев и решит составить свой рацион самостоятельно.
  
  Уровень был пуст. Наверное, остальные еще не проснулись или же знакомились с соседями. Последнее требовало особенных моральных и физических затрат, так как должен был состояться раздел захваченной территории, создание иерархии и распределение ролей. А это процесс долгий и кропотливый, но так даже лучше. Покушаю, пока никого нет, а после вернусь в комнату и посижу в местной сети.
  Учитывая, что судно шло под флагом Ксиера, то с корабля должен иметься выход в местную сеть, а не только открытую межгалактическую, созданную и продвигаемую Планетарным Союзом. Языковой барьер должен был решить инфофон, в который я перед оправлением в далекий космос загрузила последнее лингвистическое дополнение.
  Я сверилась с навигатором и свернула налево. Оставалось опуститься еще на этаж и я практически на месте. Пять минут и можно будет перекусить.
  Можно было бы, поправилась я, увидев, как навстречу мне идет айсара Дамира и еще двое мужчин. Айсары, кажется, так к ним нужно было обращаться. Я опустила глаза и сделала шаг в сторону, намереваясь пропустить ксиерцев и продолжить путь.
  - Анна? - позвала меня ксиерка, останавливаясь. Ее спутники также не стали проходить дальше.
  - Айсара Дамира, айсары. - Я быстро поклонилась, не поднимая глаз, и вспомнила, что забыла активировать вибрацию на браслете. Не слишком хорошая новость.
  - Куда вы направлялись, Анна? - и не думая уходить по своим делам, спросила айсара Дамира. Кто-то из мужчин хмыкнул, но больше ничем своего неудовольствия от задержки не выдал.
  - В столовую, - тихо призналась. - Я посмотрела трансляцию. Там рекомендовали...
  - Послушная девочка? - перебивая меня, поинтересовался ксиерец. Обращался он явно не ко мне. И ведь даже не смущается, хотя говорить в присутствии человека о нем же в третьем лице недопустимо. Да и голос у него был не слишком приятный. Высокий, писклявый, вызывал стойкое желание скривиться и уйти.
  - Об этом лучше спроси у его светлости, - не слишком довольно ответила ксиерка и добавила что-то на родном языке. Моих познаний катастрофически не хватало.
  - Майоран? Когда только они успели столкнуться? - в разговор вступил третий, а я почувствовала себя предметом мебели. Ну и пусть, так даже лучше. Мебель - она же незаметная и никому не нужная. Идеальный вариант. - Анна, правильно? - Я кивнула, еще ниже опуская глаза. - Почему на вас метка его светлости?
  - Его светлость не сообщал мне никаких подробностей, - уклончиво ответила, стараясь не показывать собственной неосведомленности. Метка? Я не успела заметить ничего похожего. Разве что тогда, когда смотрел мне в глаза, он мог сделать все, что в его силах.
  - Понятно. Надеюсь, вам понравится приготовленная программа. Приятного времяпрепровождения, - пожелал мне самый любознательный из троих и первым вернулся к прерванной прогулке. Айсара Дамира фыркнула и поспешила за своим спутником. Последний ксиерец ушел молча, не травмируя мой слух скрипом своего голоса.
  Вздохнув, я отправилась по прежнему маршруту.
  
  Ко мне так никого и не подселили. Теоретически. Практически же в моей комнате обитало не меньше четырех человек единовременно. Исключение составляли только часы занятий и посещения столовой. Во все остальное время не было мне спасения от оторванных от благ цивилизации парней.
  У них постоянно что-то случалось. Барахлил экран, ломалась подача технической воды, сбоила капсула отдыха, из которой они додумались играть онлайн в игры с абсолютным погружением. Да уж, вряд ли нормальный человек вообще знал о такой возможности, но наши земные мальчишки знали все. И как взломать систему и как наследить по первое число, чтобы заработать по выговору и остаться на испытательном сроке. Все же два прогула, да еще и по дисциплинарным поводам... В наказанием им отключили доступ к сети. Ко всем, какие только ловились с корабля. Даже во внутреннюю, библиотечную, они теперь не могли попасть.
  Ксиерцы выдохнули с облегчением, а я едва не сбежала из собственной комнаты. И вы бы сбежали, если бы каждое утро начиналось с вашего (!) осторожного вопроса, есть ли кто в ванной и двухчасовым ожиданием, пока этот самый душ освободиться, а заканчивался под очередную военную съемку времен колонизации с подробным разбором допущенных ошибок. Как при самой колонизации, так и при съемке якобы оной.
  Новый день не принес изменений. Едва только крышка капсулы отъехала, я погрузилась в привычный гам. Кажется, просмотр затянулся, а за три часа до подъема кто будет ложиться? Правильно, уж точно не познавшие дзен Брэндон, Денис и Карон.
  - Доброе утро! - бросили мне, когда я извлекала из шкафа полотенце. - Там сейчас Сэлдон. Но ты ему свет выключи - он быстро выйдет, - посоветовал Денис, останавливая кадр. - Завтракать здесь будем или в столовую пойдем.
  - Закажи сюда, - бросил недовольный остановкой Брэндон. Карон, напротив, встал на табуретку, которую они притащили с собой в первый день, и увеличил кадр, что-то рассматривая.
  - Нет, они точно издеваются! - огласил свой вердикт наш эксперт, спрыгивая на пол. - И мне тоже сюда закажи, - внес свою лепту в заказ парень и продолжил: - Они действительно думают, что кто-то может перепутать передатчик времен первой волны колонизации со второй?
  - Не все учатся на историческом, - дипломатично заметил Денис, хотя и сам усмехнулся при словах друга.
  - Ты не учишься. Но неужели не заметил?
  - Заметил. - Парень пожал плечами и уселся за выделенный мне стол. Да уж, они там поназаказывают, а мне потом объясняй местным диетологом, что это я не столько съела!
  Но выгнать нежданных гостей было невозможно. Живучие как тараканы в докосмическую эпоху, мои друзья были гордыми носителями звания 'студент 80 уровня'. Чтобы получить его, они освоили весь перечень необходимых навыков: могли спать при любом шуме, могли создавать шум любой громкости, могли спать с открытыми глазами и не спать с закрытыми, ничем не выдавая своего бодрствования, могли играть онлайн прямо на паре, высунув руку из рукава и оставив его на парте, как доказательство своей активной учебной деятельности. Вытравить их из комнаты с едой не могло даже пришествие ректора с комиссией. А еще они занимали надолго душ и оставались после этого в живых. Последний навык был присущ только экспертам студенческой жизни.
  Вздохнув, я поплелась в душ, благо Сэлдон в отличие от остальных чувство меры имел и предпочитал принимать водные процедуры у себя. В гостях же мог позволить себе лишь почистить зубы.
  - Здравствуйте, - кивнул он мне, открывая дверь.
  Судя по запаху, юноша еще и побрился, чтобы не выглядеть на фоне наших инопланетных коллег чучелом. Денис же наоборот принялся отращивать бороду и при каждом удобном случае, оглаживал свою бурно разросшуюся растительность. Хорошие все-таки средства от облысения делают на Земле.
  - Привет.
  Я шагнула через порог. Сэлдон вместо того, чтобы уйти, плотно закрыл за мной дверь.
  - Ты как? - с тревогой спросил юноша, подавая мне пасту.
  - В порядке, - тяжело вздохнула я. - Только если бы вы собирались у себя, я была бы много счастливее.
  - Ребята волнуются, - пояснил Сэлдон. - Они же видели, как на тебя наш последний преподаватель пялился. Не хотят, чтобы ты одна ходила или оставалась.
  - Поэтому нарвались на взыскание и теперь пользуются моим выходом в сеть? - уточнила я, выдавливая пасту.
  Сэлдон промолчал, но хитро улыбнулся.
  Я вздохнула и принялась чистить зубы. Да, интерес со стороны ксиерца имел место, но он был скорее научный, чем какой-либо еще. На том занятии мы изучали так называемые 'камни силы', которых в достатке находили на любом капище в бывших поселениях рандле. Чтобы не объяснять сотни раз, преподаватель, немолодой уже ксиерец, выложил образцы на свой стол и предложил в перерыве подойти и посмотреть поближе. Даже трогать разрешил, что для любого землянина было лучшей завлекалочкой. Едва начался перерыв, образовалась очередь до самых дверей зала.
  По одному мы подходили к столу и брали в руки камни. Кто-то по одному, кто-то полную горсть. Брали - и уходили разочаровавшись. Никакой силы они не ощущали. Даже напротив - уходили уставшие, как будто камни из них жизненную энергию вытягивали. И, вероятнее всего, так оно и было, ибо больше минуты общаться с камнями преподаватель не разрешал.
  Когда очередь дошла до меня, я с некоторой опаской приблизилась к столу. Трогать камни я не собиралась: что бы ни говорил преподаватель, он до этого с людьми не работал и пусть с теми первыми, кто брал артефакты в руки, пока ничего не случилось, я предпочитала не рисковать. Я, но не очередь, которой не терпелось поскорее продвинуться вперед.
  Стоявший за мной парень сгреб камешки в охапку и просто бросил их мне в руки. Пришлось ловить, чтобы скандала не получилось. Иначе кто их знает, вдруг от удара реликвии потрескаются, а то и вовсе в пыль обратятся.
  Конечно, так я подумала уже позднее, когда осмысливала произошедшее, а в первый момент просто ловила падающий предмет. Поймала на свою голову. Камешки в руках потеплели, и приятная волна умиротворения захлестнула мой уставший не выспавшийся мозг.
  - Всем покинуть помещение, - сухо распорядился ксиерец, поднимаясь со стула и с угрозой глядя на недовольную толпу. Такого быстрого отступления даже ректор не мог вызвать, но ксиерцу удалось.
  Я было последовала следом, но не успела.
  - Останьтесь, к вам у меня пара вопросов, - распорядился мужчина, спустился с небольшой сцены, дошел до дверей и нажал на блокировку. Я готова была поспорить, что в коридоре недовольно зашуршали, а мне тут же пришло сообщение на инфофон от Сэлдона, выходившего на перерыве на совещание старост групп.
  - Анна, присядьте. - Мне указали на свободный стул за столом у кафедры.
  Я осторожно обошла ксиерца и села, где предложили. Камни медленно, по одному, выложила на стол рядом. Расставаться с ними отчаянно не хотелось, и я ловила себя на том, что зарабатываю косоглазие, стараясь не выпускать их из виду.
  - Камни мне придется забрать, - мягко сообщил ксиерец и протянул руку в их направлении. Невинный жест, учитывая, что они принадлежали или самому преподавателю, или какой-либо организации Ксиера, но я начала злиться, как будто посягают на нечто, принадлежащее мне.
  - Хорошо, - сжав зубы, еле слышно ответила.
  - Я заберу их, и станет легче, - пообещал мужчина и, уже не теряя времени, сгреб мои камешки в охапку и убрал в карман. - Вот и все. Вам по-прежнему хочется меня ударить?
  - Нет, айсар. - Я отрицательно покачала головой и уточнила: - Ударить вас мне не хотелось.
  - А что хотелось? - заинтересовался ксиерец, присаживаясь напротив. Я посмотрела на острые кончики его туфель.
  - Ничего, просто злилась, - призналась я, переводя взгляд в сторону. - Глупо как-то, камни ваши, а мне не хотелось их вам возвращать. Обычно я так себя не веду.
  - Я понимаю, - согласился ксиерец, словно знал меня не два дня, встречаясь лишь на лекциях. - Если бы вы не считали, что камни принадлежат не вам, вы бы меня ударили. А большинство тех, на кого реагировали артефакты, начинали считать именно так. За эту неделю моему лицу доставалось уже трижды. Не все студенты также воспитаны, как и вы. Наверное, я должен выразить благодарность вашим родителям. Кто они, кстати?
  Я фыркнула. Если инопланетник желал поговорить о семье, он мог прямо об этом спросить, а не придумывать повод.
  - Они люди, - наиболее расплывчато ответила я.
  - Абсолютно все поколения вашей семьи? - уточнил ксиерец.
  - Ближайшие четыре поколения. Остальных, к сожалению, не застала. Это имеет какое-то значение?
  - Имеет. У остальных студентов, решивших испортить мне имидж, в семье были выходцы из других рас. Поэтому или вы не слишком хорошо знаете семейную историю, или... - мужчина развел руками, - не все знаете о себе. У вас есть братья, сестры? Родные, с той же кровью, что и у вас?
  - Нет. У нас введены квоты на рождаемости. Уровень достатка и регион проживания определяют количество детей в семье. Большое количество детей поощряется только на планетах последних двух волн колонизации.
  - А вы всегда жили на Земле?
  - Что вы имеете в виду?
  - Где вы родились, Анна? На Земле или на колонизированных планетах?
  - На Земле. И первые пятнадцать лет за ее пределами не была.
  - Ясно, - задумчиво проговорил ксиерец. - Можете идти. Вечером проверьте расписание, у вас будет другая группа и программа подготовки.
  - Спасибо. Я могу идти?
  - Идите, - разрешил мужчина.
  Я выплюнула пасту и посмотрела на себя в зеркало. Отражение, как и прежде, принадлежало обычной человеческой девушке. Ни костяных наростов, ни третьего века, ни синей или малиновой кожи - ничего необычного, все в рамках типичного фенотипа. Разве что волосы рыжие, но сейчас их цвет ничего не значил. У бабушки они и вовсе алые были, а дед предпочитал быть жгучим брюнетом. Один поход в модификатор и... Так что мой рыжий, который я еще ни разу не сводила, мог быть нашим семейным цветом.
   Но в новую группу меня таки определили. За неделю 'экспериментов' нас таких, особенных, оказалось восемь человек. Пятеро имели ярко выраженные инопланетные черты, а еще двое, помимо меня, недоумевали от внезапного перевода.
  Их звали Матильда и Кларенс. Они были братом и сестрой, прилетевшими из Нового Мира, планеты последней волны колонизации. От остальных людей они ничем не отличались, разве что Матильда иногда говорила странные вещи, но разговоры с самим собой уже давно исключили из списка патологий.
  Наши занятия едва ли можно было назвать обучением. Начинались они на час позже остальных, а заканчивались тремя часами ранее. Если остальным рассказывали о культуре и истории рандле, то нам показывали сохранившиеся артефакты. Если позволял размер - давали потрогать. Если нет - довольствовались проекцией.
  С артефактами выходило странно. Те, к которым влекло полукровок, вызывали стойкую неприязнь у нашей троицы. А вот очередные 'камни силы' едва не привели к драке. Никто не хотел их уступать. Перебранка быстро перешла в полномасштабную словесную войну, а после и вовсе посыпались угрозы с демонстрацией кулаков. Не желая принимать участие в подобных глупостях, я отошла поближе к куратору. У нашей нынешней группы их было трое. Видимо, как раз на случай драк, чтобы разнимать было удобнее. И еще один факт, который меня нервировал, но о котором я не сообщала друзьям.
  В нашей группе драки за артефакты не имели последствий. Никаких. У меня даже закрадывалась мысль, что кураторы их провоцировали сами, так подбирая артефакты, что кто-то не мог среагировать верно. Даже тихая Матильда однажды съездила по физиономии громиле Ратару, из-за непримечательной брошки, которую потом не выпускала из рук на протяжении всего дня. Куратору же ее и вовсе отдавали со слезами. И то, сначала ее пришлось забрать мне, всем остальным она слала кары.
  Я наших кураторов огорчала.
  'Ни одной вспышки гнева', - как сообщил своему коллеге наш первый преподаватель, чье лицо страдало на отборе.
  Я не спешила его радовать: гнев у меня возникал часто, но я была слишком воспитана, чтобы влезать в чужую драку или повышать голос без веских на то оснований. А уважать чужую собственность научили родители еще в детстве, когда мы играли с соседским мальчиком в песочнице. Лопатка у него была и правда красивая, но она принадлежала ему.
  - Завтрак! - крикнул Брэндон так, чтобы во всех уголках номера было слышно.
  Сэлдон, державший для меня полотенце, быстро пристроил его на очистительную камеру и убежал выхватывать тару из рук товарища до того, как Брэндон в очередной раз обожжется. Успел, ибо вместо уже ставших привычными проклятий, до меня скрип, разрезаемой тары.
  - Ань, поспеши, а то тебе ничего не достанется! - предупредил Денис. Он сказал еще что-то, но я не разобрала: дикция парня существенно пострадала из-за поедания им чего-то очень вкусного.
  Я тяжело вздохнула. Даже окажись я прямо сейчас рядом с мальчиками, вероятность того, что мне перепадет нечто большее, чем салат, равнялась одному проценту. А потому я предпочитала переждать их жор, дождаться, пока они уйдут на свои занятия и заказать завтрак персонально для себя, раз уж в столовую сходить не судьба.
  Времени было достаточно, и я не стала спешить с очистительной камерой. Система управления очистительным отсеком, как называлась ванная в реестре, подтверждала, что использованная ранее вода полностью очищена и мертва: никаких даже самых крошечных микроорганизмов в ней не обнаружено. До срока замены жидкости оставалось еще трое суток. Можно сказать по-царски, учитывая, что прошлая замена проходила вчера, когда к нашему лайнеру пришвартовался новый технический модуль.
  - Система, сколько дней прошло с момента отправления из Риентана?
  - Двадцать восемь дней, - безжизненно ответила программа.
  Я вздохнула. На орбиту главной планеты Ксиерской империи мы вышли две недели назад. В тот же день количество обитателей судна значительно увеличилось. Если раньше в столовых было пусто, то сейчас не было ни дня, чтобы там не возникали очереди. Уровень шума значительно повысился, и кураторы начали злиться еще сильнее. В нашей учебной (экспериментальной!) группе количество студентов не изменилось.
  Плеснула водой в лицо, снимая последние следы сна. Но это мало что изменило: мне было скучно. Жизнь по расписанию пусть и правильна, и логична, но абсолютно предсказуема и невыносима, когда ты изучишь все доступные вариации.
  В основной комнате блока засуетились. Я щелкнула по браслету, взглянула на время и с облегчением улыбнулась. У ребят оставалось не так много времени, чтобы добраться до своей аудитории и приступить к занятиям. У меня же наконец-то появится возможность немного побыть одной. Осталось выждать десять минут, в течение которых я просматривала последние новости, а в частности канал Амбертон Лис, из-за которой мне достался чужой камзол.
  Я так его и не постирала. Он до сих пор лежал в шкафу на отдельной полке. Когда мальчики уходили, я порой доставала его и прижимала к себе, вдыхая странный аромат одежды. Сэлдон, единственный, кому я разрешила его потрогать, ничего такого не чувствовал, заставляя меня волноваться. Но спрашивать у ксиерцев, что мне так нравится в чужой одежде, я не рискнула. Я вообще старалась с ними не откровенничать. Только молчать и слушать, вечерами изучая язык. Тихий чпок, с которым съехались двери, дал понять, что гости покинули оккупированную территорию.
  Прокравшись на цыпочках, я успела заметить, как последним выходит Сэлдон, минуту назад пытавшийся привести в порядок столик. Его, как всегда, не подождали, и парню приходилось догонять. Заметив меня, он виновато развел руками, косясь на полуубранный стол.
  - Я доделаю. Не опаздывай, - отпустила друга я. В конце концов, убрать мусор со стола не так уж и трудно. Как раз будет, чем заняться, дожидаясь завтрака.
  
  К тому моменту, как я вышла из своего блока, шум практически стих. Будущие служители метелки и мелких поручений успели рассосаться по аудиториям, и только избранные граждане нашего судна зевая переминались с ноги на ногу у дверей. Я кивнула светловолосой Матильде, хлопнула по плечу Теренса, кивнула остальным и потянулась.
  - Айсар Раалин еще не приходил? - тихо спросила у одногруппников. Те отрицательно покачали головами.
  - Я слышал он сегодня не придет, - шепотом поделился информацией Теренс. Остальные, заметив, что мы секретничаем, подобрались поближе. - Айсара Дамира разговаривала с капитаном. Помните, который выступал по общей связи? Я недалеко шел, услышал. Сегодня должен кто-то из начальства прибыть. Он закончил свои дела с риентанцами, и его назначили курировать этот проект.
  - Сплавить решили? - предположил Ратар, пощелкивая костями. Я скривилась, но промолчала: вдруг ему действительно необходимо производить такие звуки. Кто этих полукровок знает?
  - Нет, вряд ли, - в разговор вступил самый странный член нашей группы - Таарис. Я подозревала, что часть его предков проживала в свое время на Таанире, из-за чего парень имел ярко выраженные черты псиоников. Небольшого роста, субтильный, платиновый блондин с большими глазами без зрачков. Биологи утверждали, что зрачки у псиоников все же имелись, но разглядеть их пока не удавалось ни одному обывателю.
  - Если я правильно предполагаю, - продолжил он, - наш новый руководитель один из приближенных ее величества. А после своей недавней аферы должен и в фавориты выбиться.
  - Это какой еще аферы? - не поняла намеков Матильда. Но никто ее не осудил: новостями интересовались очень немногие. Основная часть населения всех благополучных миров предпочитала развлекательные паблики и каналы.
  - Ксиерцы здорово подставили Риентан. Вы же знаете, что чистой воды там нет - ее специально доставляют для людей и других зависимых от нее существ. Но так всегда было. Питьевая вода не только на территории Риентана доставлялась. А вот с технической все сложнее. Чтобы получить ее требуются определенные химикаты, которые добывались на территории парочки спутников, но неисчерпаемых запасов не существует, а Риентан сейчас отдал Ксиеру один из таких спутников. Решение не самое лучшее для риентанцев, но очень доходное для Ксиера.
  - Ты-то это откуда знаешь? - с подозрением поинтересовался Теренс, которому не нравилось быть не самым всеведущим. Еще и Матильда начала смотреть на псионика с уважением и любопытством.
  - Подслушал, - пожал плечами Таарис. - Они чересчур громко думали - я проявил интерес.
  - На будущее лучше воздержитесь от подобного, - строго предупредил появившийся за нашими спинами ксиерец. Блондин, как и полагалось чистокровному. Кончик косы вился у самой талии, выдавая очень высокий статус мужчины.
  Он пришел в компании айсиры Дамиры и видимых мною в первый день айсаров. Одного из них мы знали как капитана корабля, а с другим больше встречаться не доводилось. Только мальчики жаловались, что он за дисциплину отвечает и был с ними не очень ласков.
  - Какие все любопытные, - ласково протянул ксиерец и потер руки. - И все на меня смотрят! Всем интересно! - продолжал он довольно вещать, подходя вплотную к нашей группе. Наверняка, еще и в глаза всех полюбопытствовавшим заглянет, как они любят делать, подчеркивая пустоголовость людей. И поделом, лучше кураторы сейчас поглумятся, чем потом кто-нибудь в беду попадет из-за своего неуемного любопытства.
  - А ты на меня не посмотришь? - с детской обидой спросили у меня, замирая в полуметре.
  Покачала головой и с преувеличенным интересом принялась рассматривать ботинки новоприбывшего. В обувь я знала практически всех ксиерцев.
  - Простите, айсар, я не могу этого сделать, - тихо ответила и еще ниже опустила голову.
  - Ну хоть на минуточку? - уговаривал мужчина. - Неужели тебе совсем не хочется взглянуть?
  Интонации заметно изменились. Теперь он не смеялся, не подшучивал, и доброты в его голосе было ровно столько, чтобы не появилось фальши.
  - Умная девочка, - не без удовольствия отметил ксиерец и сделал то, на что не имел права. Шагнул вперед, провел пальцами по моей щеке и вздернул подбородок, заставляя посмотреть вверх. От удивления у меня расширились глаза, а отвести взгляд я уже не могла.
  - Хорошая девочка, - извиняясь, проговорил блондин. - Но я должен кое в чем убедиться. - И без всякого перехода попросил: - Поцелуй меня.
  Кровь прилила к щекам, заставляя меня смущенно покраснеть. Я непроизвольно сглотнула, не в силах отвести взгляд от зеленых глаз ксиерца. В них не было ни симпатии, ни даже благосклонности - он просто ждал. Ждал, когда я, как послушная овца, исполню его распоряжение. Приказ, который и ему-то не нужен, который он отдает по привычке, не иначе. Чтобы в очередной раз поставить галочку напротив графы собственной привлекательности и неотразимости.
  Мерзко. Так обидно и горько. И сердце болезненно сжимается. Дыхание сбивается. Я медленно поднимаюсь на носочки, поскольку ксиерец даже не соизволил наклониться, и отшатываюсь назад, закрывая рот рукой. И понимаю, что меня бьет дрожь.
  - Нет.
  Едва ли он услышал мой ответ. Я больше ни на кого не смотрела, отступая к стеночке. Матильда с Теренсом даже не вздрогнули, когда я задела их плечами, протискиваясь назад.
  - Интересненько! - жизнерадостно сообщил блондин, не делая попыток меня остановить. - Контроль действительно удивительный. - Это было сказано не мне, но оттого было еще обиднее. Как о белой лабораторной крысе говорят. Кажется, я хлюпнула носом. - Ну не расстраивайся! - поспешили меня утешить.
  Только от повторного появления этой обуви в моем поле зрения, мне стало нехорошо. Не хотелось еще раз проходить через внушение. За эту минуту дрожь так и не прошла, но зато пришел еще и холод с головной болью.
  - Ну прости меня! - Совсем как маленький мальчик, только что отобравший у понравившейся девочки формочку для песочка, заканючил блондин. - Иди сюда, обещаю больше не экспериментировать. Сегодня, - поспешил уточнить мужчина, услышав удивленные вздохи за спиной.
  - Какая недоверчивая, - беззлобно заявил ксиерец и, стремительно сократив расстояние между нами, прижал меня к себе, обнимая за плечи.
  Я хотела было возразить, но замерла, так и не сказав ни слова. Он пах почти как тот, другой. Как его светлость. И камзол на нем был похожий, разве что серебра на нем было больше, да и сам материал слишком вычурный, с блеском.
  - Вы брат его светлости, - тихо сказала я, уверенная в своих словах.
  - Его светлость? - переспросил блондин. - А... Ты уже видела Майорана?
  - Я должна вернуть ему кое-что. Его светлость тоже прибыл? - уточнила я. С воспоминаниями о старшем блондине ко мне возвращалось спокойствие. Или это оттого, что я наконец смогла согреться?..
  - Нет, - усмехнулся ксиерец. - Май скинул всю рутину на меня. Сам он появится только в том случае, если мы найдем что-нибудь стоящее. А тебе он понравился? - совсем без перехода, с теми же интонациями, что и за секунду до этого поинтересовался мужчина.
  - Он оказал мне услугу, - нехотя буркнула я. - И я должна вернуть одну вещь. Его светлость сказал, что я могу отдать ее его брату...
  - Значит, отдашь ее мне. Сегодня за ужином, - назначил время очень странный ксиерец и интимно, щекоча мне ухо теплым дыханием, пожаловался: - Когда они уже наконец отстанут? Я только прилетел, толком не спал, страничку свою не проверил, сообщения без ответа висят, а они меня таскают по кораблю и во все дырки норовят носом ткнуть.
  - Ваша светлость, ее величество...
  - Потом, - отмахнулся блондин. - Видишь, я жалуюсь! Как не стыдно прерывать мой монолог?! Когда еще дева будет благосклонна и выслушает мои претензии?
  - За ужином? - подсказал ответственный за дисциплину айсар.
  - С красивой девушкой за ужином сопли размазывать? Так высоко я еще не взлетал! Малышка, ты как смотришь на это предложение? Придешь меня послушать? Ну и на ужин?
  Я непроизвольно фыркнула, но дальше распространяться не стала. Да, блондин вел себя отлично от учебника, даже от моего конспекта, составленного на борту, но он оставался ксиерцем. И, наверное, если бы я могла безбоязненно смотреть ему в глаза, я увидела бы там лишь холодный расчет.
  - Простите, отпустите меня. Если занятия не будет, я бы хотела вернуться в свою комнату.
  - Занятие будет? - быстро переадресовал вопрос своим сопровождающим блондин.
  - Как вы решите.
  - Иди тогда, - разрешил блондин, отступая на шаг и убирая руки. - Но на ужин я тебя жду. Подойдешь к любому ксиерцу и попросишь отвести тебя к Кики.
  - К Кики? - Имя было странное, но очень подходило блондину. Точнее, подходило его маске. Настоящего же его, такого, какой пришел и заставил всех подчиниться, я не рискнула бы звать двумя незатейливыми слогами.
  - Да, именно так, - довольно подтвердил ксиерец, а после подался чуть вперед и участливо спросил: - Так что, как тебе мой братец?
  - Он очень благородный чело...мужчина.
  - Это он может, - согласился брат 'благородного', развернулся на каблуках и, уже почти скрывшись из виду, крикнул: - Буду ждать ужина!
  
  - И зачем тебе это нужно? - с долей осуждения в голосе спросил у давнего друга айсар Шарианар, когда их спутница удалилась. - Девочка неплохая, ничем провиниться не успела.
  Они сидели в отданных новому куратору экспедиции комнатах и наслаждались пряным напитком. Кики к тому же наслаждался и обстановкой: развалился в кресле, скинул на пол туфли и поставил ноги на теплые камешки под столом. Шарианар устроился напротив, но выбрал не кресло, а диван, и сейчас мечтательно пялился в потолок, наслаждаясь в некотором роде контрабандой. На Ксиере пристрастие к национальным напиткам риентанцев не поощрялось.
  - Неплохая, - согласился блондин, отставляя бокал и стягивая с кончика косы ленту. - В противном случае я не стал бы корректировать ее реакцию.
  - Да уж. Отыграл ты сцену, - хмыкнул его собеседник. - Сначала смутил и напугал, а после впал в детство и паясничать начал. Девочка тебе не поверила.
  - И не должна была, - мрачно отметил Кики. - Но напряженность сошла до приемлемого уровня. Ты заметил, чего ей стоило мне отказать?
  - Все заметили, кто в своем уме находился. Интересно другое: почему она тебе отказала?
  - Строгое воспитание? - с усмешкой предложил ксиерец, распуская свою платиновую гриву.
  - Когда это имело значение? - фыркнул Шарианар. - Или у дочери князя Асталиара оно было не строгим? Князь тебя на дух не переносил, как и вся их семейка, но стоило тебе появиться на пороге их дома...
  - Не напоминай. - Мужчина устало потер переносицу. - Тот случай, когда я пытался снизить уровень воздействия, но, увы...
  - Зато здесь можешь не снижать, - поддакнул друг. - Только, Кики, девочка точно не принадлежит твоему брату? Метка на ауре есть. Ты и сам видел...
  - Видел. Но Майоран о ней не предупреждал, значит, дорогу ему я не перейду. Да и нужна мне эта девочка, как риентанцам акият. Сколько их здесь ходит, от одного отказа моя репутация не пошатнется.
  Шарианар усмехнулся, но спорить с другом не стал.
  
  До своего блока я домчалась в рекордные сроки. Во-первых, за месяц я обвыклась и привязалась к своей комнате. Во-вторых, там имелась тяжелая дверь, которая теоретически не должна пропустить чужих. В-третьих, поскольку у основных групп занятия начались, вероятность встретить знакомых и любопытствующих равнялась нулю. В-четвертых, мне предстояло в рекордные сроки постирать и отгладить доверенный ксиерцем камзол.
  Едва не влетев в не успевшую до конца отъехать дверь, я прошмыгнула внутрь и заблокировала вход. Нужно было перевести дух, прежде чем что-то планировать. Адреналин в крови практически стих, и ясность мысли возвращалась. Рывками и ударами, как случается, когда тормозишь, забыв о тележке на веревочке позади себя.
  Дура! Поцеловала бы и проблем убавилось. Подумаешь слюняво и противно, но вдруг у инопланетников не так гадко... Я задумалась, непроизвольно вспомнился учебный фильм о взаимоотношениях между жителями разных планет... Нет, не впечатлило. Рвотные позывы возникли так же быстро и безошибочно, как и в школе. Память услужливо воспроизвела и недовольного педагога, не оценившего нашу 'стойкость'. Но упасть в обморок от счастья - чем не выход? Тогда бы и целоваться не пришлось, и восторг бы правильно проявила!
  Тяжело вздохнув, я в очередной раз убедилась, что человек живет не в своем времени. Будь оно чуточку помедленее, я бы может и успела прийти к тем же выводам прямо на месте, и не пришлось бы теперь волосы рвать.
  Но, даже забыв о моей глупости, один вопрос оставался открытым. Почему? Вся наша 'устойчивая' группа замерла перед ксиерцем как суслик, лапки поджала и ни на что не реагировала. А я мало того, что реагировала, так еще и сопротивлялась. Если бы не все остальные, я бы усомнилась в блондине, но в сложившейся ситуации сомневаться приходилось в себе. Что во мне такого, что заставляет критически воспринимать приказы ментально более сильных существ. И ведь одному ксиерцу все же удалось заставить меня подчиниться. Майоран. Это имя я не могла забыть.
  Взглянув на инфофон, я поняла, что времени у меня не слишком и много. Нет, разумеется, его вполне хватит, чтобы постирать и погладить, но вот на объяснения с мальчишками его не хватит. Значит, нужно поспешить, пока они не вернулись и не завалили меня вопросами. Уж они-то знают, кому принадлежит тщательно охраняемый предмет, и не преминут спросить, по какой причине он вновь оказался извлечен на свет божий.
  Как же все-таки правильно я выбрала будущую профессию! Если бы не она, знала бы я, как стирают вручную, какое средство самое мягкое и чего ни при каких обстоятельствах делать нельзя? Ответ прост - нет, конечно. Испортила бы чужую собственность как пить дать. Не распознала бы во время ручную работу, бросила бы в машинку и... ткань бы не выдержала обработки, или вышивка потускнела, или и вовсе растворило бы. Кто его знает, как редкие материалы реагируют на стиральный раствор.
  Промучавшись с час, я вымокла с ног до головы, но задание было выполнено. Мальчики еще не вернулись, а потому я без лишних разговоров принялась орудовать феном. Со своими вещами я так не церемонилась. Впрочем, они и стоили меньше, и шились массово, и прочность имели подобающую, и уходили на переработку без лишних колебаний.
  Стерев пот со лба, я потрогала рукав. Сухой. Еще два-три часа упорного труда и можно будет показаться на глаза ксиерцу. Показаться и сбежать. Ужинать с этим странным типом мне не хотелось. Несмотря на его напускную веселость, я чувствовала с его стороны только угрозу. И он младший брат того, кто мне помог?!
  Память услужливо подсказала, что и старший брат помогал не просто так. Точнее, на обед он повел нас только ради ответов на свои вопросы, а вот потом, когда он смог удовлетворить свое любопытство... Нет, я определенно думаю о глупостях!
  Думать об инопланетниках как о людях и примерять к ним известные с детства мотивы нам запретили еще на первом занятии по межрасовым контактам. И весь первый семестр мы получали двойки за попытки привести поступки иномирцев в соответствие с собственной логикой. Ничего не получалось, но мы упорно старались, загубив себе средний балл за первую сессию.
  С едва слышным шипением открылась дверь блока, и знакомые голоса вторглись в мое тихое размышляющее царство.
  - Ань, ты тут? - поинтересовались они прямо с порога.
  - В ванной, - откликнулась я, выползая из укрытия. - Вас тоже раньше отпустили?
  - Ага, - просиял Брэндон. - У них сегодня какая-то шишка приехала, так что нам раздали материалы, мы прочли, сделали тесты и теперь свободны.
  - До завтрашнего утра, - уточнил рамки свободы Денис.
  - Через семнадцать часов все участники раскопок должны покинуть корабль, - пояснил Сэлдон. - Мы наконец заходим на посадку.
  - Да здравствует метелка! - кисло помахала рукой я. - Ребят, не ходите пока в ванную.
  - Все нормально? - обеспокоено спросил Сэлдон, отводя меня подальше от остальных. - Ничего не хочешь мне рассказать?
  - Все в порядке, - покривив душой, но достаточно убедительно ответила я.
  - Если понадобится помощь...
  - Я знаю, к кому обратиться, - закончила я за него. Только перед глазами встало совсем другое лицо. Неужели так будет до скончания веков?
  
  Каким чудом мне удалось вынести из комнаты камзол, я не знала. Не иначе боги решили отплатить мне за утренние невзгоды, устраняя мальчишек с моей территории. Просмотрев у меня еще два исторических фильма, Брэндон предложил разойтись, чтобы собраться и выспаться перед марш-броском. Никто не стал с ним спорить, и дружными рядами будущие археологи разошлись по комнатам.
  Я выждала некоторое время, поминутно выглядывая в коридор, и, облегченно вздохнув, отправилась отдавать долги. Так было правильно и давало надежду, что избавившись от чужой вещи, я, наконец, перестану украдкой вспоминать о ее владельце и смогу как и прежде не любить ксиерцев. Исключения, хоть и говорят, что подтверждают правила, заставляют колебаться, а я не любила сомнений.
  К первому встреченному мной ксиерцу я подходила медленно и неуверенно. Ни один учебник не рекомендовал подобного поведения. Ни подходить, ни медлить. Размышления, скромность, волнение даже в человеческом обществе выглядели не слишком хорошо, а уж среди ценителей силы...
  - Простите, айсар, - обратилась я, не поднимая глаз и прижимая к груди, потерявшую первоначальный запах вещь.
  - Да? - кратко ответили мне, останавливаясь. Эти ботинки я раньше не встречала. Или не обращала внимания именно на них, поняла я, когда ксиерец продолжил: - Проводить вас? Я утром присутствовал при вашем... - мужчина замолчал, подбирая слова, - знакомстве.
  Я покраснела. Вкупе с очами, устремленными в пол и прижатому к груди камзолу, вид мой был самый что ни на есть влюбленный. Кумир и фанатка.
  - Идем. - Вошел в мое положение ксиерец и, ухватив за запястье, повел в нужную сторону. Прямо противоположную от той, в которую первоначально шел.
  - Простите, айсар. Я не хотела вас отвлекать, - тихо повинилась.
  - Ты не отвлекла, - лаконично ответил мужчина, не сбавляя шаг. Впереди показалась переместительная платформа. - В преддверии посадки вы стали куда тише и послушнее, сидите по блокам и собираете вещи. Поэтому у меня появилось свободное время. Ты уже успела собраться?
  - Нет, - автоматически откликнулась и чуть не прикусила язык от неожиданности. Вопрос был задан совсем другим тоном. Неужели и ксиерцы способны на участие или только удачно его имитируют? Вероятнее всего - второе.
  - Еще успеешь, - обнадежил мужчина и посоветовал: - Не засиживайся с Кики.
  - Я не собиралась...
  - Это хорошо. Потому что он - не та компания, которая подходит юной деве. Последняя девушка, которой он увлекся, дорого заплатила за его любопытство.
  - Заплатила за его любопытство? Кто? Как?
  Перед глазами почему-то появилось лицо Амбертон. О ней спрашивал его светлость, и... я не могла объяснить, почему они представлялись мне рядом. Просто что-то сводило двух людей в моей голове. Все потому, что они были там в одно время?
  - Почитай новости, - посоветовал айсар. - И постарайся не заинтересовать его.
  - Постараюсь, - тихо проговорила и еще тише поблагодарила: - Спасибо...
  - Не люблю работать по выходным и после окончания рабочего дня, - не совсем понятно ответил ксиерец и выволок меня из переместителя. Самой выйти храбрости уже не хватало. - Третья дверь, - подталкивая меня в спину, проинструктировал ксиерец и остановился.
  Я сделала пару шагов вперед. Ноги подгибались. Пришлось сделать паузу. Обернувшись, я заметила, что айсар не ушел, а продолжает стоять на прежнем месте и чего-то ждать.
  Тихо приоткрылась одна из дверей, намекая, что о моем приходе уже известно. Крепче сжав свою ношу, я вздохнула и пересекла порог комнаты.
  Назвать комнаты ксиерца блоком не смог бы даже слепой. Больше всего жилые комнаты куратора походили на дворцовые покои. По крайней мере, такими они мне и представлялись. Просторные, светлые, с дорогой отделкой. Не удивлюсь, если окажется ручной работой. Филиал дворца. Здесь даже люстра имелась. Хрустальная, не иначе, завершавшая сходство с царскими комнатами.
  Пушистый ковер, который так и льнул к обуви. Наверняка, с неприятным сюрпризом для нежданных гостей. Резная деревянная мебель, которая вышла из моды пару сотен лет назад. Обивка из натуральных тканей. И все это на борту космического лайнера, а не в музеи.
  Пальцы сами потянулись к инфофону. Пара фотографий, всего две или три, и поездку можно будет считать удачной. Пока нет ксиерца, разве не могу я сделать себе приятное? Он же не узнает. Его нет...
  - И о чем же ты так задумалась, моя прелесть? - ласково спросили за моей спиной. Чужие руки легли мне на плечи, ненавязчиво подталкивая вперед. - Прости, немного задержался.
  - Н-ни о чем, - ошарашено откликнулась я, благодаря всех известных богов за внезапное промедление. Что бы он обо мне подумал, если бы застал пускающей слюни на фотографии своей опочивальни. А ведь мое профессиональное любопытство не удовлетворилось бы одной только гостиной.
  - Что-то заинтересовало? - ласково спросил ксиерец, не реагируя на мои попытки отодвинуться. Впрочем, руки он все же убрал на пару секунд, чтобы переместить их на талию. А на плечо опустил свой подбородок. - Давай вместе посмотрим?
  - Нет, не стоит. И отпустите меня. Мне неудобно так стоять, - четко, чтобы меня не упрекнули в нерешительности, попросила я.
  - Жаль, а там столько интересного, у меня в спальне, - ехидно заметил мужчина и отпрыгнул в сторону, поднимая руки и демонстративно показывая открытые ладони. - Жаль, жаль, жаль.
  - Айсар...
  - Кики, - перебил меня блондин, перекинув кончик косы через плечо. Тремя слитными движениями он переместился в кресло, но не откинулся на спинку, а напротив весь подался вперед. Оперся локтями о колени, устроил подбородок на собранных в замок пальцах и со всем вниманием, на которое был способен, посмотрел на меня.
  - Айсар...
  - Кики! - требовательно оборвал меня блондин и вознегодовал: - Ки-ки. Два слога. Всего два. Просто же повторить!
  - Простите, это невозможно. Это слишком личное обращение, и я... - Я и сама не поняла, почему начала объяснять, вместо того, чтобы положить свою ношу на ближайшую горизонтальную поверхность и тихо удалиться.
  - Я разрешаю, - широко улыбаясь, заверил меня блондин. - Если я разрешаю, то можно. И без айсаров. У меня и без тебя полно желающих меня так поназывать. А есть же еще придворные, там так просто не отделаешься... Ваша светлость, извольте пройти сюда. Нет, ваша светлость, сюда ходят только простолюдины. Прекрасный выбор, ваша светлость... - передразнил кого-то парень... мужчина.
  Я поймала себя на том, что с каждым словом, вылетавшим из его рта, мне все сложнее воспринимать его серьезно. А это было неправильно. И ведь он ничего не делал, не использовал свою силу. Просто не мог сидя в паре метров, не глядя мне в глаза, заставлять чувствовать то, что было ему угодно.
  - Ладно, малышка, раз уж ты не хочешь мне подыгрывать, поговорим серьезно, - внезапно оборвал кривляния ксиерец, поднялся со своего места и жестом указал на соседнее кресло. - Присаживайся. У меня есть к тебе пара вопросов.
  Я не удержалась от облегченного вздоха. Разговаривать с обычными ксиерцами, а также не раздражать кураторов, нас учили. Осталось только опробовать на практике полученные знания и, если все будет хорошо, поставить себе плюсик напротив новой графы умений.
  - Мне нужно представляться? - серьезно спросил мужчина, отходя к барной стойке, но не выпуская меня из поля зрения.
  - Если это возможно, айсар.
  - Кароалан Кирстейн Альдоан, - недовольно бросил ксиерец и, чуть смягчившись, добавил: - Зови меня айсаром Кирстейном, раз уж Кики тебе не по вкусу.
  - Благодарю за честь, - хмуро отозвалась.
  - Что будешь пить? - продолжил проявлять непонятную галантность ксиерец. Себе он уже налил что-то ярко-синее. Запах был знаком, но я никак не могла вспомнить, где уже доводилось это пробовать. - Акият, - напомнил мне айсар Кирстейн. - Будешь? Для людей он безвреден.
  - Если можно, - вежливо откликнулась, едва удерживаясь от того, чтобы не стукнуть себя по лбу. Всего месяц назад пробовала, а уже запах забыла! Позорище! Когда-нибудь даже такие простые знания могут жизнь спасти, а я даже не заметила, как успела их утратить.
  - Почему бы и нет. - Мужчина неторопливо извлек еще один бокал и наполнил его до самых краев. Верно знал, что в его покоях тряски не будет даже если в метеоритный дождь влетим. - Итак, Анна... - Он обошел кресло по кругу, но не поставил бокал на столик, а протянул его мне, заставляя на мгновение коснуться его пальцев. Теплых, хотя ждала немилосердного холода. - Мой брат оставил вам свою вещь, это она? - Ксиерец кивнул на бережно уложенный на моих коленках камзол.
  - Да, и я была бы благодарна, если бы вы передали его обратно его светлости.
  - Насколько благодарны? - хищно поинтересовался мужчина, но в следующее же мгновение его лицо разгладилось. - Не пугайся, малышка. Это привычка. Лучше попробуй напиток.
  Я с подозрением взглянула на казавшийся безобидным сок. Действительно, глупо отказывать себе в удовольствии, ведь уже не раз его пила. Пригубила немного, наслаждаясь расползающимся по телу теплом, и выдохнула аромат. Хорошо, что мальчишки ушли к себе, иначе не избежала бы расспросов: они и сами были бы не прочь еще раз попробовать напиток.
  - Спасибо, очень вкусно, - похвалила я.
  - Да? - заинтересовался ксиерец, присаживаясь на подлокотник моего кресла. Одну руку он пропустил за моей спиной, отчего вдоль позвоночника мурашки устроили гонки, а второй, сжимавшей бокал, отсалютовал. - И каковы ощущения? - с интонациями закадычного приятеля, не в первый раз составлявшего компанию, поинтересовался мужчина.
  - Приятно и тепло, - буркнула я в ответ и попыталась отстраниться, наклоняясь вперед. - Прости, мне неприятно, когда вы сидите так близко.
  - А какое расстояние приемлемое? - тут же заинтересовался мужчина, легко спрыгивая с подлокотника и устраиваясь напротив. Опять смена масок, то шут, то делец, то друг, то... враг? Последнее предположение мне не понравилось.
  - Метр-полтора, - очертила я границы своего личного пространства. Конечно, я едва не назвала цифру в десять раз больше, применительно ко всей их расе так и следовало говорить, но так поступать было бы совсем невежливо.
  - Я учту, - серьезно пообещал ксиерец, и у меня не возникло сомнений, что мои слова проигнорируют при первой же необходимости. С его стороны. - Но мы отвлеклись. А должны были говорить о Майоране. Что ты можешь мне сообщить?
  - Сообщить вам? - удивленно переспросила я. Непроизвольно усмехнулась, и едва не застонала от стыда. Почему контролировать эмоции становилось все сложнее? Я тряхнула головой, сцепила зубы и, сделав глубокий вдох, ответила: - К сожалению, я не знаю, о чем бы вам хотелось услышать. Но вряд ли я сумею сообщить вам нечто, чего вы не знаете о брате. Единственное, что я знаю о его светлости - его имя. Больше мне не известно ничего.
  - Совсем? - с напускной печалью спросил ксиерец. С напускной, поскольку ему было все равно, что я говорила. Он чего-то ждал, чего-то, что должно было случиться с минуты на минуту.
  - Совсем, - подтвердила я и улыбнулась. Пальцы его блондинистой светлости видимо в отместку хозяину решили выстучать на подлокотнике последний хит молодежной группы. Не всякий взрослый в нашем мире сознался бы в увлечении их творчеством, а уж чтобы высокомерный ксиерец признался в любви к людской попсе...
  - Что-то интересное заметили? - не стал игнорировать мой интерес айсар Кирстейн, перевел взгляд на свои предательские пальцы, стиснул их в кулаки и пояснил: - Мое хобби.
  - Творчество человеческих музыкальных групп? - поинтересовалась я, поддавшись вперед и выискивая на лице собеседника следы смущения. По хорошему, это мне следовало смущаться и, пользуясь предлогом, стремиться к двери, но странный азарт все больше захватывал меня, заставляя увлекаться самим процессом беседы со страшным и ужасным.
  - Скорее отчеты об их скандальных похождениях. Люблю собирать сплетни, - поделился личным ксиерец, усаживаясь на краешек кресла и аккуратно, практически незаметно, ногой сдвигая столик в сторону. - А что любите вы?
  Его голос завораживал. Наверное, так и пели сирены, заставляя моряков идти на смерть. Он манил, располагал и был до ужаса приятен. Так приятен, что даже мысли отказаться и промолчать не возникало. К тому же, собеседник уже сделал шаг навстречу, рассказал о себе, так почему бы не ответить взаимной любезностью?
  - Со Джун Хо, - чувствуя, как приливает кровь к щекам, ответила я. Тут ксиерцу следовало бы рассмеяться, но он понимающе вздохнул и, приподнявшись, подтянул свое кресло поближе к моему. Наши коленки столкнулись, и я пересела поближе к краю. Мешавший пустой бокал был поставлен на столик.
  - Сочувствую, - протянул блондин и, не делая пауз, поинтересовался: - А Майоран нравится?
  - Он красивый, - грустно вздохнула я, глядя прямо перед собой. Но айсара Кирстейна я уже не видела. Перед глазами стоял светлый облик его брата, который по здравому рассуждению я бы никогда светлым не назвала, но сейчас он практически сиял в моей памяти.
  - А я?
  - И вы. - Слова вырывались сами, как будто что-то вынуждало меня говорить. И, странное дело, я не слишком укоряла себя за излишнюю откровенность.
  - А кто лучше? - не унимался блондин, кочую на еще не тронутый им за время беседы подлокотник.
  - Он, - без раздумий ответила. Хотела еще прядку поправить, но пальцы отказались слушаться, как будто у меня резко возникли проблемы с мелкой моторикой.
  - А целуется?
  - Я не сравнивала, - хмуро откликнулась, в душе коря себя за упущенную возможность сравнить братьев. Я тряхнула головой, отбрасывая несвойственные мысли, но быстро прекратила. А вот комната так просто останавливаться не пожелала, медленно покачиваясь из стороны в сторону.
  - Что со мной? - До одурманенного сознания начала доходить простая, но очень обидная истина. Нет, правда, лучше бы отказалась и повела себя как очень невежливая девочка, чем вот так, не зная, что и почему происходит. Точнее, насчет почему у меня были соображения, пусть и не слишком укладывавшиеся в голове, но... в этот раз сок был вкуснее, насыщеннее. Неужели дело в этом?
  - Анют, а у тебя парень есть? - отвлек меня от грустных размышлений ксиерец. Его мое невнимание обижало: даже губы недовольно поджал и переместился на ковер, опустившись на колени, как принц перед Золушкой.
  - Есть, - улыбнулась я, отвлекаясь и забывая то, о чем только думала. Мысли просто разбежались, воспользовавшись удобным случаем отбыть в отпуск.
  - Врешь, - шепотом сообщили мне. - И краснеешь.
  - Это не ваше дело, - сердито бросила в ответ, забыв, с кем разговариваю и какие неприятности он может мне устроить. Впрочем, мое состояние суд обязательно бы принял во внимание. Но это наш суд, а местный... Но умные мысли не хотели посещать мою голову в самый подходящий для них момент, а потому: - Или вы свою кандидатуру предложить хотите?
  Язык был прикушен с опозданием. Предложение уже успело сорваться, когда то ли от шока, то ли адреналина сознание начало возвращаться. Вместе с осознание, где я, с кем я и чем чреваты подобные предложения.
  - Простите, я не то имела ввиду.
  Я отвернулась, пряча пылающее лицо, и услышала совершенно спокойное:
  - Тринадцать и семь. Слишком быстро для чистокровного человека. Как прибудем, ты определенно должна показаться айсару Дачиару. Запомнила? Впрочем, я вряд ли это пропущу.
  
  '...Тринадцать и семь...вряд ли это пропущу...' Эти слова вертелись у меня в голове всю дорогу до блока. Он отпустил меня в тот же момент, как действие сока кончилось. Подошел, учтиво поклонился, как они вели себя со своими, и провел до самых дверей, обращая внимание на любую мелочь и уточняя детали. Всегда ли я хожу такими мелкими шажками? А как дела обстоят с головными болями? А нет ли у меня случайно хвоста? А родимые пятна имеются? Какой формы? Вопросы у ксиерца ни смолкали ни на мгновением, пока я наконец не покинула его комнаты, зарекшись больше туда не возвращаться.
  Сборы не заняли много времени. Я старалась не сорить вещами, а потому ничего не затерялось. Пристроила рюкзак у дверей и замерла в раздумьях. Понесем ли мы свои вещи сами или добрые хозяева выделят помощь? На этот счет распоряжений не поступало.
  Вздохнув, я проверила таймер на браслете и, убедившись, что времени для сна достаточно, легла в сонную камеру.
  
  Будильник сработал как всегда внезапно и безжалостно. Сон, еще секунду назад мягко обнимавший сознаний, дрогнул и исчез, оставляя после себя лишь тянущее чувство неудовлетворенности. Там, за границами реальности, я покинула этот корабль. Покинула без слез и сожалений, без тяжелого рюкзака за спиной, без инфофона и прочих ошейников цивилизации, которые мы таскали ежедневно. Да и не действовали они в той пещере. Откуда я это знала? Во сне этот вопрос никогда не актуален.
  - Всем волонтерам покинуть блоки и идти в холлы. Встреча с вашими кураторами состоится через тридцать минут...
  Дальше я не слушала. Объявление времени на космических судах, работавших на гражданских перевозках, всегда объявлялось во всех шести вариантах. А если вспомнить о шести основных языках, на которых будет дублироваться сообщение - заснуть уже не сможет никто.
  Отсек для отдыха согласно пискнул и, дождавшись, пока я оттуда выберусь, захлопнулся, уходя на очистку. Вот и все. Пара минут и о том, что я занимала его целый месяц, никто не узнает. Не останется там ни волоса, ни даже клетки с моей ДНК. Это и к лучшему. Последнее время все большую популярность набирали псевдорелигиозные течения, промышлявшие сглазами и другими вредными для кармы вещами. Конечно, мало кто верил в действенность троекратного повторения абракадабры, но я предпочитала не рисковать. Слишком уж часто исследователи новых миров натыкались на необъяснимое, но действенное воздействие со стороны аборигенов. Взять тех же ксиерцев - объяснить механизм их воздействия на человека так и не смогли, но оно было. Имели и правила безопасного взаимодействия, которые следовало соблюдать. А нужны ли бы они были, если бы ничего не происходило?
  Память услужливо подкинула воспоминание о первом дне, проведенном на лайнере, об айсаре Дариме и ее завораживающем голосе. И ведь даже слов особых не было произнесено! Просто голос, а влияние... Жуть. А ведь нам еще предстоит раскапывать гробницу Шермана, одного из повелителей Рандле.
  И все же прощаться было грустно. Я имела неприятное свойство привязываться к вещам и местам. Перемены предпочитала обходить стороной, но... не могла же я вечно прятаться за маминой юбкой. Наверное, пытаясь доказать самой себе, что могу существовать отдельно от семьи, я и пошла в свой первый поход. А за ним незаметно последовал второй, третий, четвертый... Менять обстановку стало привычкой, новый мир завораживал, но временами накатывала тоска и очень хотелось вернуться домой.
  Из коридора послышались первые неуверенные шаги. Кажется, двери также автоматически разблокировались, переставая признавать в нас хозяев и подчиняясь управляющей системе. Что ж, раз уж нас выгоняли на подвиги, самое время было присоединиться к ним.
  Выглянув наружу, я с облегчением вздохнула. Все выползающие из комнат волонтеры были с вещами. Кто-то, как и я с рюкзаком, кто-то с летящим позади чемоданом, кто-то и вовсе вез за собой поезд из сумок. Видимо, они первый раз принимали участие в настоящем походе. Или просто не знали, что случится, если из-за поля древнего объекта откажет вся электроника.
  - Анют? - позвали меня сзади, и ноша за спиной перестала тянуть к земле. - Давай я понесу. А то и правда, он перевесит и будешь ножками сучить.
  - Спасибо, Ден, - поблагодарила я своего сурового рыцаря. - А Брэндон и остальные?
  - Брэндон помогает Карону. У них внезапно образовалась новая сумка, полная припасов, - усмехаясь, пояснил причины рокировки парень.
  - Еда это важно, - протянула я.
  - Ага, - немногословно ответил Денис и забросил мой рюкзак на свободное плечо. Теперь он напоминал военную бабочку. Старая форма колонизаторов, и два камуфляжных ранца вместо крыльев. И, судя по улыбке, он прекрасно понимал, как выглядит. - Полетаем?
  После этого предложения у меня рассеялись последние сомнения.
  - Полетаем, - подтвердила я и ухватилась за руку приятеля.
  
  Холл постепенно наполнялся людьми. Судя по шуму на других уровнях, там также происходили сборы волонтеров. Долетавшие до нас отголоски их бесед не оставляли сомнений: хозяева раскопок решили не рисковать и не сводить вместе представителей разных планет и союзов. Видать, учли опыт отправления.
  Среди наших кураторов изменений не произошло. Уже знакомая айсара Дамира недовольно хмурилась, разглядывая стекавшуюся к ней разношерстную толпу не выспавшихся людишек. Ее спутник айсар Лаортан напротив улыбался всем желающим эту самую улыбку получить и здоровался едва ли не со всеми своими подопечными. С нами он тоже перебросился парой слов, но Денис не был настроен на беседу, и мы поспешно ретировались за спины товарищей.
  - Не люблю его, - скривившись, бросил парень, опуская на пол оба рюкзака.
  - Почему? - Я бросила быстрый взгляд на объекта нелюбви нашего вечно мрачного Дэна, но рогов или копыт не обнаружила. Не было за спиной у ксиерца и темного флера адской силы. Впрочем, у айсара Кирстейна на первый взгляд ее тоже не было.
  - Не люблю якобы дружеские беседы, на которых у тебя пытаются вытянуть всю подноготную.
  - А он такое устраивал?
  - Угу, назывался кураторский час. Он заранее выбирал, с кем хочет 'пообщаться', остальных отпускал и мы 'общались'. У вас таких бесед не было?
  - Нет, обошлись как-то. - Говорить о том, что, возможно, ксиерцы просто не рискнули подставляться под неизвестную им силу, я не стала. Да и сомнительно, что они не попробовали бы, учитывая, как они исподволь провоцировали нас на конфликт.
  - Повезло. Впрочем, с девчонками не он дело имел. Айсара Дамира та еще стерва: никто из наших так и не сказал, что она там делала, но лица у всех были живописные.
  - Безопасность превыше всего! - передразнивая кого-то из отцовских знакомый, вмешался в беседу Сэлдон, бухая свою поклажу рядом с нашей. Предвосхищая вопросы, парень сразу ответил: - Сзади пыхтят, сейчас через толпу пролезут и присоединятся. Нашли же вы место...
  - Подальше от Лаортана, - мрачно обосновал свой выбор Денис.
  - И правильно, - кивнул наследник лорда-спикера, но не преминул добавить: - Только здесь тоже не без нежелательных гостей. Айсар Шарианар, рад приветствовать вас. - Сэлдон развернулся на девяносто градусов и поклонился по всем правилам.
  Я поспешила последовать его примеру. К тому же, я была благодарна этому ксиерцу за помощь в поисках. Если бы еще и не испытывала проблем со сном после его предупреждения, было бы и вовсе замечательно. А так, стоило подумать о Кирстейне, в голове раздавались его мрачные слова про сверхурочные, и меня передергивало от предположений.
  Тем временем Сэлдон времени зря не терял. Пожалуй, он единственный кто мог вести себя свободно, разговаривая с ксиерцами. И это зная, что воздействие с их стороны, он не сможет ни заблокировать, ни отклонить. Но даже постоянно держа в памяти особенности принимающей стороны, наш лорд оставался спокоен и радушен, ни тени недовольства или страха не нашлось бы на его лице.
  - ...сопровождать нас?
  - Вашу группу, - поправил собеседника ксиерец.
  Он разговаривал с Сэлдоном, но смотрел при этом только на кураторов. Как будто он пришел проконтролировать их работу, как будто у кого-то появились сомнения в их ответственности. Поджав губы, что можно было истолковать по-разному, айсар Шарианар бросил нам вопрос:
  - Дамира никогда не превышала своих полномочий?
  Карон переглянулся с Брэндоном, как делал во всех пугающих его ситуациях. Денис хмыкнул, довольно блеснув глазами. Сэлдон замер, решая врать или не врать. А мне пришлось отдуваться за всех, потому что официально айсара была моим куратором и, не получив мгновенного ответа, ксиерец перевел тяжелый взгляд именно на мою персону.
  - В первый день, - шумно втянув воздух, призналась я и виновато взглянула на Сэлдона. Тот ободряюще улыбнулся и отвернулся. Слушать про собственную слабость он не любил. - Но после этого я практически не видела айсару. Поэтому, допускаю, она могла просто не заметить... На ксиерцев же ее голос не оказывает такого воздействия.
  - Она должна была сдерживаться, - сухо пояснил мужчина. - Четырнадцать случаев. По прибытию у вас будет новый куратор.
  Мы промолчали: нечего влезать в местные разборки. Да и радоваться отставке Дамиры было бы глупо: никто не обещал, что вместо нее у нас не появится кто-нибудь похуже или менее предсказуемый. При мысли о последнем перед глазами непроизвольно появился образ айсара Кирстейна. Вот уж правда, непредсказуемый и опасный. По спине пробежал предательский холодок, хотя объективно у него не было причин для появления.
  - Мы приземлились, - прислушавшись к чему-то, оповестил нас ксиерец и растворился в толпе. Сэлдон, пытавшийся проследить за его маршрутом, потер глаза.
  - Не удалось? - съехидничал Денис. - А я говорил, что это невозможно.
  Наследник лорда не ответил, только с некоторым неудовольствием взглянул на собеседника и весь обратился в слух. Кураторы начали инструктаж, и вряд ли ради пятерых студентов кто-то станет повторять.
  Нервно потеребив кончик косы, я прислушалась к речи ксиерцев. Айсара Дамира молчала, полностью передав право распоряжаться своему коллеге. Издалека она выглядела больше больной, чем хмурой, и это заставляло ей сочувствовать, несмотря на общую неприязнь.
  Высаживаться на планету нам предстояло в числе последних. Первыми шли сами ксиерцы, после ближайшие их родственники - риентанцы, затем жители планет последних волн колонизации и только потом наш этаж, населенный практически полностью чистокровными людьми.
  - Зря только будили. Мы отсюда выйдем не раньше, чем через два-три часа, - недовольно пробасил Брэндон, усаживаясь прямо на пол и дергая магнитные тесемки продовольственного мешка. - Милости прошу к столу, - хмыкнул он и запустил руку в продовольственный запас.
  Мы не стали отказываться от приглашения. Опыт подсказывал, что даже после высадки нас вряд ли ждет обед. Денис и вовсе ставил на ужин, предрекая часов двенадцать неразберихи.
  
  Прогнозы в очередной раз не сбылись. То ли потому, что Денис происходил не с той планеты и пророческие навыки имел посредственные, то ли потому, что организаторами работ выступали помешенные на правильности всего сущего ксиерцы. Тем не менее, едва мы сошли на землю, как нам тут же выдали отличительные браслеты и направили к нашим новым группам.
  'Опять разделили', - пронеслась недовольная мысль, но быстро исчезла, когда в точке сбора, указанном браслетом-шпионом, я нашла Матильду, Кларенса, одиноко стоявшего Таариса и замершего в ожидании Теренса. Неподалеку прогуливался Ратар, высматривая из чего бы вытесать себе дубину.
  Приветливо помахав знакомым, я остановилась рядом с Матильдом.
  - Синий, - хмыкнула девушка, намекая на цвет браслетов. - Он меня преследует.
  - Не нравится?
  - Нравится. Но, понимаешь, он мне всегда достается. Если есть хоть малейшая вероятность - я получу именно синий.
  - И восьмой, - беззлобно улыбаясь, добавил ее брат. - Рад, что ты снова с нами.
  - И я, - осторожно заметила и оглянулась вокруг.
  Меньше всего окружавшая нас действительность походила на археологические раскопки. Но тем больше было сходство с военной базой, на которую мы по воле каких-то нехороших богов попали и теперь вряд ли выберемся без потерь.
  А после приземления все было так хорошо и понятно. Грузовой аэрокар, в который нам сказали залезать и придерживать контейнеры. Отбитая попа, принимавшая на себя удар на каждой колдобине. Песни, которые нам не мешал петь невидимый водитель. И свалка по прибытии на объект. Увы, родную сердцу потасовку прервал незнакомый ксиерец, жестами приказавший нам отойти в сторону и не мешать его ребятам разгружать ценное оборудование, которое мы из любопытства пытались расковырять всю дорогу.
  Браслеты нам выдали чуть позже, после того, как отконвоировали крутящих головами нас в сторону от усердных военных. Денис, заметив их опознавательные знаки, выругался и сделал каменное лицо. Добиться от него подробностей оказалось просто нереально.
  Сэлдон, который пытался компенсировать недостаток знаний доступом в сеть, едва коснувшись инфофона, повторил конструкцию товарища и недружелюбно уставился на шествовавшего в нашу сторону ксиерца. Повторив его действия, мы убедились, что повод для ругани у сына лорда имелся: сеть оказалась недоступна.
  - Связаться с родными вы сможете чуть позже, - уклончиво ответил на шквал вопросов ксиерец и раздал нам браслеты. Всем разные, что не добавило оптимизма. - Вы можете обменяться контактами прямо сейчас. Рассчитывать, что ваши инфофоны начнут выполнять свои прежние функции - бесполезно. Механизм их работы не возможен в условиях этой планеты.
  Проглотив уже готовый сорваться с языка вопрос, Брэндон сунул руку в продовольственный мешок и откусил большой кусок яблока.
  - Обед через час. Вас отведут ваши кураторы. Сейчас же я бы рекомендовал вам открыть карту и идти в сторону пункта сбора вашей группы. Они отмечены красными крестами. Рассчитываю на вас.
  И он ушел, ничего больше не объясняя. Впрочем, это уже была не его работа, а выполнять чужие обязанности ксиерцы, как и любые иные представители разумных, не стремились.
  - Как думаешь, кто наш куратор? Кто-то из преподавателей? - потребовала внимания Матильда, касаясь моей руки.
  - Так было бы куда проще, - кивнула я, возвращаясь из воспоминаний.
  А вокруг продолжали выгружаться грузовики и улетали по железнодорожному полотну вверх, в гору, контейнеры с непонятным содержимым.
  - Думаешь, мы тоже туда пойдем? - тихо спросила девушка, нервно теребя рукав. - Я боюсь гор.
  - Значит, вы туда не пойдете, - заверил Матильду уверенный мужской голос без капли ехидства или осуждения.
  Впрочем, в его обладателе отсутствовали и любые другие капли эмоций, которые бы могли принять за расположение или одобрение. Высокий мужчина, облаченный в черный костюм и ослепительно белую рубашку, поправил галстук, доставлявший ему видимые неудобства, и быстрым внимательным взглядом обвел нашу скромную немногочисленную компанию.
  - Простите, - слово взяла Матильда. Смущенно потупилась, что благосклонно принималось всеми правилами поведения с ксиерцами, непроизвольно заправила русую прядку за ухо и спросила: - Вы наш новый куратор?
  - По всему выходит, что да.
  Радости в его голосе не прибавилось, да и на лице ее было не отыскать. Разве что на кончике косы, аккуратно закрепленной у пояса, дразнила окружающих резинка с божьей коровкой. На губы сама наворачивалась улыбка, но стоило посмотреть выше, на подбородок ксиерца, а после на недовольно сжатые губы, и все веселье испарялось.
  - Ко мне можете обращаться айсар...
  Договорить он не успел: рядом сел аэрокар, доказывая, что не все благи цивилизации пришли в негодность. Перемахнув через дверцу, к нам присоединился тот, кому бы не помешало поучиться серьезности у брата или хотя бы у господина, не успевшего представиться.
  - Тайрин, и ты здесь, - обрадовался айсар Кирстейн, беря в оборот нашего нового куратора. - И вы, мои дорогие, тоже здесь. Тайрин, ты за них отвечаешь? - Ксиерец кивнул и обреченно вздохнул. Даже божья коровка потускнела в лучах счастья господина Кики.
  - Мы пойдем? - предложила Матильда, отступая на пару шагов и упираясь в Ратара. Юноша не стал выказывать недовольства, напротив, приобнял одногрупницу, уберегая от падения. Ходить спиной вперед посреди проезжей части было не лучшей идеей.
  - Да, пора, пора... - пропело светловолосое начальство, сгребло в охапку своего кофейного коллегу и, не считаясь с его мнением, потянуло в сторону. Поминутно переглядываясь, мы последовали за ними.
  
  На обед айсар Кирстейн не остался. Впрочем, мы не огорчились его отсутствию. Еще больше удовольствия нам принесло отсутствие нашего куратора, которого жестокое начальство не пощадило и утащило обсуждать новости. Таарис понимающе усмехался, а значит, вскоре и нам поведают потаенные мысли айсара Тайрина. Читать Кирстейна Таарис отказался наотрез, и даже Ратару пришлось смириться.
  - Ну? - хором выпалила вся группа, оставшись в одиночестве в гостиной, выделенного нам блока.
  - Айсар Тайрин страдает от неразделенной любви, - глухо, едва сдерживая смех, поведал нам Таарис, выставляя перед собой подушку вместо щита.
  - Врешь! - авторитетно заявил Теренс и презрительно хмыкнул. - Придумал бы что посвежее.
  - Чистая правда, - заявил наш псионик, медленно опускаясь на пол и закрывая глаза. - Айсар Тайрин больше всего на свете любит покой, но из-за главного, - имени юноша не называл, но мы и так догадались о ком речь, - он никак не может насладиться заслуженным отдыхом. Как только у айсара появляется пара свободных дней, Кик... айсар Кирстейн обязательно находит для подчиненного новую работу.
  - И что на этот раз? - хохотнул Ратар, блаженно изучая противоположную стену и почесывая живот. Да уж, на еду нам было грех жаловаться, кормили как на убой.
  - Мы на этот раз, - никак не отреагировал на подколку псионик. - На этот раз айсару Тайрину поручили присматривать за детишками, чтобы те не угробили себя и окружающих. Он этому не рад.
  - Присматривать?
  - Если бы, - усмехнулся Таарис. - Так что, ребята, стараемся не раздражать шефа. Ему и так тяжело дается спокойствие. Аня, тебя это особенно касается.
  - Меня? - искренне удивилась. Из всей нашей группы я единственная не задала айсару ни одного вопроса, да и внимание старалась не привлекать, следуя рядом с Матильдом и только кивая на ее предположения. А красавица уже строила планы. Конечно, не будь маленького эпизода с появлением Кирстейна, Мати бы и дальше пугалась при виде ксиерца, но на фоне главного куратор выглядел слабее и беззащитнее, а Мати... Это Мати.
  - Да, Ань. И, прости, что при всех спрашиваю, но что у тебя со старшим братом великого начальства?
  Обстановка в комнате мгновенно изменилась. Ратар подался вперед, примяв подушку корпусом. Теренс навострил уши, забывая про кофейник и едва не проливая его мимо чашки. Таарис перекатился на бок и подпер голову рукой. А Мати... такой расстроено-огорченной она еще никогда не была: губы мелко дрожали, в глазах застыли слезы. Все в ней говорило: 'Как так? Я же верила, что мы подруги! А ты не рассказала!'
  Я обреченно вздохнула. Кажется, пора привыкать к вопросам о нем. Кто бы ни узнал о знакомстве - тут же спрашивал подробности. Даже мальчишки, которые и сами присутствовали на сем знаменательном событии, не могли обойтись без обсуждения. История повторялась, обрастала подробностями, гипотезами, которые со временем переходили в разряд утверждений и врастали в канву повествования. Теперь уже никто с уверенностью не мог восстановить первую встречу с ксиерцем без опасений слегка приврать.
  - Ничего. Мы с ребятами гуляли по 'Башне'. Это торговый центр, еще в Риентане дело было. Гуляли, потому что денег купить что-то уже не было, а цены там... наш 'Райский сад' и близко не стоял. - Матильда понимающе кивнула. Теренс неодобрительно покачал головой и едва не подавился кофе под осуждающим взглядом сестры. - Уйти мы не могли - ждали куратора. А пока ждали, к нам подошли риентанец и девушка из наших, с Земли, мы поговорили. Оказалось, что она снимает ролики для своего канала. Ребята отказались давать интервью, а мне пришлось. А потом появился куратор с айсаром Майораном. Он, кажется, был знаком с ними и спрашивал, о чем мы с ними говорили. Вот и все.
  - Все? - нахмурилась Матильда, как будто подозревала, что я ее обманываю.
  - Все, что мне известно, - не собираясь вдаваться в подробности, сказала я и взглянула на Таариса. Если он подтвердит, остальные не станут требовать деталей.
  - Это правда, - подтвердил псионик, перекатываясь на спину. - Ксиерцы на корабле обсуждали девушку с меткой. Это они про тебя?
  - Наверное, - тяжело вздохнула. - Но если что и было, то мне об этом известно не больше твоего. Хотя, готова поспорить, что даже меньше. - Таарис загадочно улыбнулся, подтверждая мои слова. - В любом случае, как вы понимаете, говорить, что у меня что-то с кем-то - глупо.
  - А было бы здорово, - взгрустнула романтичная натура Мати.
  - Было бы печально, - не согласилась я. - Вспомни, что нам про ксиерцев рассказывали. Подробно раздел о межплантеных браках. Еще подробнее статистику случайных происшествий.
  - Ты как мой брат, - осуждающе проговорила Мати.
  - Это похвала, - подтвердил просиявший Теренс.
  - А что за ребята айсара интересовали? - взял слово молчавший до сих пор Ратар. Сейчас он не выглядел несерьезным громилой. Напротив, казался единственным ответственным человеком в нашей прохлаждавшейся компании.
  Мне стало стыдно. Говорят же, что первое впечатление обманчиво. А уж если впечатление старательно производят не на тебя, а не чужих - то и вовсе зазорно верить картинке.
  - Амбертон Лис и... имя парня не запомнила, но он из местных был. Девушка его Косичкой постоянно звала. Если это ник, то можем поискать в сети, когда нам наконец позволят ею воспользоваться. - В кругу своих удержаться от шпильки в адрес организаторов было слишком сложно.
  - Амбертон? - Ратар прикрыл глаза, вспоминая. Судя по удивленно взметнувшимся бровям, владелицу имени он опознал. - Странно. Она никогда не интересовалась Ксиером, но я давно не смотрел развлекательные ролики, что-то могло измениться.
  - Вряд ли. Я рассказывала про увлекательные места Риентана. Обычная реклама.
  - Плохо без сети. Узнали бы прямо сейчас, - вздохнул Теренс.
  Матильда, которой в очередной раз не дали удовлетворить любопытство, представляла собой жалкое зрелище. Поникшая голова, скрючившиеся плечи, подрагивающее от рыданий тело.
  - Ну вы даете! - всхлипнув, простонала девушка. - Как из леса какого. Я понимаю планеты последней волны, но ты, Ань! И ты, брат! А говорил еще, что следишь за новостями. Так и знала, что родителям соврал, а сам на своих игровых порталах завис.
  - Амбертон Лис, в миру Мари Шалей, официальная девушка его светлости Анфатанара. После недавно вскрывшегося заговора, он объявлен наследником риентанского престола. Временно, конечно, - Мати тяжело вздохнула, но взяла себя в руки и продолжила: - Впрочем, даже дядя будущего короля - должность весьма почетная и заманчивая. Скорее всего, они поженятся. По крайней мере, этого ожидают почти все ее подписчики. Уж слишком они хорошая пара, чтобы что-то у них не получилось. И, Ань, я тебя умоляю, - Мати молитвенно сложила руки, - не напоминай мне о статистике. - И с чувством выполненного долга девушка замолчала, победно глядя на брата поверх утащенной у него из-под носа чашки с кофе. - Иногда и бьюти-блоги бывают полезны.
  Преисполненная важностью момента, Мати лишь пригубила кофе. Теренс, у которого он был уведен, молча принялся готовить новый.
  - Тогда понятно. - Таарис отложил подушку в сторону и сел по-турецки. - Но все равно, Ань, будь аккуратнее. Ты выделяешься, из всех нас ни разу не сорвалась, а ксиерцы любят диковинки.
  - Так может мне сорваться? - мрачно предложила. Главное пальцы не сломать в попытке разукрасить чью-то физиономии. Или ногти, чтобы уж совсем от других девочек не отличаться.
  - Можешь попробовать. Но вопрос это вызовет еще больше. Почему здесь? Почему именно сейчас? Что повлияло?.. Ты готова объясняться?
  - Нет.
  - В таком случае - не стоит и рисковать. Веди себя как Мати, ходи с Мати, попробуй говорить как Мати... айсар Тайрин уже ее боится и десятой дорогой обходит попробует.
  - Ксиерец боится Мати?
  Кажется, выпить кофе Теренсу было не суждено. Неловкое движение, вскрик удивления, и чашка падает вниз, на твердый пол. Падает и замирает в паре сантиметров, так и не разбившись.
  - Спасибо, Рис, - кивает благодарный Теренс, подхватывает беглянку, и время вновь движется с привычной скоростью.
  - Ты и так умеешь? - радостно констатировала Мати.
  Псионик с сожалением посмотрел на свои руки, на уцелевшую чашку, на четыре метра между ними и промолчал, чтобы не усугублять ситуацию.
  - Мати, отстань от него, - вступился за спасителя чашек Ратар. - Большинство псиоников могут манипулировать пространством. Почему бы и нашему полукровке не обладать крупицами этой силы?
  Девушка промолчала, но не перестала бросать на Таариса заинтересованные взгляды. Интересно, зачем ей телекинез понадобился? Неужели опять под шкаф что-то укатилось, а рука не пролазит?
  - Я к себе. - Псионик поднялся и, обняв подушку, ретировался в занятую комнату. От греха и Мати подальше. Верное решение.
  Выждав две минуты, чтобы его уход не выглядел бегством, примеру псионика последовал и Ратар. Себе под нос он читал стихи, но выглядело внушительно. Даже Теренс и тот сбежал в свою опочивальню в шесть квадратных метров, оставляя нас, девочек, наедине. Трусы и глупцы. Забыли, во что такие бегства выливаются!
  Матильда презрительно фыркнула им вслед. Страдать от одиночества она не собиралась. Как и позволять наслаждаться им же мне. Гостиная подверглась быстрому осмотру, в ходе которого не было выявлено ни одного продовольственного и усатого диверсанта, и была признана подходящим местом. Для чего - мне предстояло узнать в ближайшем будущем.
  Поручив мне приглядывать за кофе, Матильда трусцой бросилась к себе. Спустя две минуты с той стороны послышалось пыхтение. Сама девушка показалась еще спустя пять. Пыхтя, но радостно улыбаясь, она тащила за собой самый громоздкий, но надежный как антикварная сковородка голопроектор.
  - А я еще думала отказаться! Знал папа, что в чемодан засовывать, - похвасталась родителем Мати.
  - Он работает? - осторожно спросила, ожидая всего. С Мати бы сталось использовать голопроектор как столик для маникюра.
  - Обижаешь! - хмыкнула девушка, после чего хитро огляделась и извлекла гаечный ключ из-за пояса. - Папа говорил, будет артачиться - нежно огреть по самым выдающимся местам.
  - Ну если папа... - протянула я.
  - Готовь баррикаду. Теренс тоже не дурак. Наверняка с собой диски прихватил.
  - Диски? - удивлению моему не было предела.
  Диски вышли из употребления даже на нашем отсталом факультете, что уж говорить обо всем цивилизованном мире. Но, кажется, кто-то забыл сообщить об этом Мати, потому что на нижнем уровне сервировочного столика, который выступал тележкой, покоились залежи дисков. Тех самых, которых и у коллекционеров было не достать.
  - Откуда они у тебя? - Мой голос слегка охрип, а руки сами потянулись поддержать в руках старый пластик.
  - От деда деда нашего деда, - хохотнула девушка и полезла к панели управления гостиной. Цели у нее были самые здравые: обеспечить себя комфортом и отсутствием посторонних. - Знаешь, сколько их в свое время выпустили?
  Я отрицательно покачала головой, усаживаясь рядом со столиком и изучая привезенный ассортимент. Ни одного знакомого названия. Что и следовало доказать - диски были стары как динозавры, а может и того больше. Последних все же удалось искусственно вывести на одной из звезд. Эксперимент удался, и колонизаторы спешно вернулись домой. От зубов подальше.
  - Их в свое время тьма была, - продолжила лекцию Матильда, добиваясь постановки экрана на первом входе. Оставалось заблокировать второй - и никто не сможет упрекнуть нас в просмотре слезоточивого мыла. - А места на Земле не так много, форматы записи менялись и все старое уходило на свалки. А потом свалки вывезли на ближайшие планеты. Но люди расселялись, пространства не хватало, и мусор приходилось чистить. Так что сейчас, все то, что не удалось утилизировать, покоится на планетах последней волны колонизации.
  - Странно, коллекционеры бы душу отдали, чтобы...
  - Говорю же, что не удалось утилизировать. А диски - удалось. Кто-то из предков как раз этим делом и зарабатывал. Но не мог же он себе не оставить часть. Им же и вот это счастье перепадало. А его ничего не берет. Ни утопление, ни электрический заряд... У папы он как-то с горы сверзился, потом зондом доставали - и ничего. Работает. Умели же не века делать.
  Гордости за предков Мати было не занимать.
  
  Киносеанс растянулся на часы. Пару раз у входа в гостиную замирал кто-то из парней, но зайти внутрь так и не смог. Мати не собиралась раскрывать свой маленький секрет, даже с меня взяла слово никому не рассказывать, какие записи были для нее самыми любимыми. Мелодрам среди них не оказалось.
  Я понятливо кивнула и пообещала не выдавать маленький секрет соседки. Мне и самой нравились боевики, но смотреть их оставалось только в понимающей женской компании. Ребята бы не поняли, не оценили и подвергли б осмеянию. Просто из чувства противоречия и обиды, что условно слабый пол покусился на их святая святых.
  - Мати, может, ты еще и боевыми искусствами владеешь? - ради шутки спросила я. Девушка покраснела.
  - Немного.
  - Черный пояс?
  - В прошлом году получила, - потупилась Матильда и, оправдываясь, добавила: - Там тренер был симпатичный. Все девчонки по нему сохли, а я поспорила, что заставлю его обращать на себя внимание.
  - И записалась в секцию? - предположила я.
  - Да. Только через месяц он ушел в команду, а я так и не смогла оставить тренировки в прошлом.
  - Бывает, - понимающе протянула. - Сложно наверно было сдержаться, чтобы Ратара не покалечить?
  - Сложно, - вздохнула девушка. - Каждый раз себе напоминаю, как девочки должны драться. А то останется инвалидом - и мне его до конца жизни корми и тяни на себе. Хоть замуж выходи, чтобы деньги мимо семейного бюджета не текли.
  - И не говори!
  Слаженный стон прервал разговор 'двух крутых парней' из фильма.
  
  В свою комнату я вернулась во втором часу ночи. Именно столько показывали часы на выданном ксиерцами браслете. Мой инфофон, отключившись от сети, замер, не сдвинув счетчик ни на секунду. Так и полюбишь механические часы: им выход в сеть не нужен, чтобы время считать. Сами как-то справлялись, но стоит такой раритет... Я завистливо вздохнула, припомнив руку декана. Он со своими не расставался ни на день.
  Выделенная мне комнатка отличалась от комнат парней и Матильды только наличием моих вещей в встроенном шкафу. Даже занавески и те, были стерильного белого цвета и ни на дюйм не провисали. Маленькое окошко под самым потолком навевало воспоминания об отделениях больницы для буйных или зданий министерства по контролю за девиациями. Впрочем, и те, и другие работали с одной категорией граждан.
  Кровать немного успокаивала. Ни ремней, ни датчиков присутствия, ни выходов для генераторов изолирующего поля... Все по старинке, ножки, сетка матраса, поверх простынь, одеяло, покрывало - привычный скарб для старых казарм и общежитий на краю Вселенной. На полу коврик, на стене картина - все, чтобы человеки, случайно не сошли с ума.
  Я подошла ближе к произведению чьего-то больного воображения и без сожаления развернула полотно. Скалящаяся абстракция благополучно устремила свои добрые зеленые мерцающие в темноте глаза в стену. Приход ночных кошмаров временно перенесли до лучших времен.
  Спать как назло не хотелось. То ли сказывался сбитый режим, то ли организм отдохнул в восстановительной камере на пару месяцев вперед, но я не ощущала усталости. Даже с голодом не возникало проблем. Легкий перекус, во время которого мы исправно смотрели драму и утирали сухие глаза платочками, дабы исключить пополнение наших рядов сильным полом, он решил проблему.
  Потянувшись, я отправилась на улицу. Говорят, на свежем воздухе клонит в сон. А здесь, на неизвестной планете, воздух был очень свежим и насыщенным. Даже странно, что никто из обитателей общежития на вышел подышать перед сном. Впрочем, здание утопало во тьме, красноречиво демонстрируя, что нормальные люди не испытывают проблем со сном. Неужели, у меня нечистая совесть? И когда только успела замарать...
  Было прохладно. Шумели деревья, нисколько не смущаясь нежданных гостей. Моросил дождик, давая понять, что жизнь на этой планете могла бы быть комфортной не только для ксиерцев. Я протянула вперед руку и с удовольствием почувствовала, как медленно намокают пальцы. С трудом поборов искушение, я не шагнула из-под защитного козырька навстречу дождю и ветру. Не время сейчас гулять по незнакомым местам.
  - Не спится? - участливо спросил айсар Кирстейн, появляясь в освещенном круге крыльца.
  Заходить под козырек он не спешил, как будто дразнился, демонстрируя мокрые кончики распущенных волос. Лента, которой мужчина подвязывал косу, была повязана на запястье на манер подарочного банта. Он был без камзола, в одной рубашке, да и та расстегнутая едва не на половину, не могла защитить его от ветра и сырости. Впрочем, айсар Кирстейн вряд ли допускал шанс простыть.
  - Простите, что помещала. - Я сделала шаг в сторону входа. - Я уже ухожу.
  - Не стоит. - В три шага он оказался рядом и положил руку на дверь, отсекая возможность открыть ее или хотя бы попытаться сдвинуть. - Я не прощу себе, если из-за меня вы лишитесь красоты этой ночи.
  Я едва слышно фыркнула: вся красота и очарование природы не могли компенсировать присутствие рядом ксиерца. Ведь как можно наслаждаться чем-то, когда единственная мысль в голове о нем, учебнике этикета и конспекта по взаимоотношениям, пасовавшим при встрече с айсаром Кирстейном.
  - Благодарю, но я успела ею насладиться.
  - За пять минут? - Губы мужчины изогнулись в ехидной усмешке. - Я видел, когда вы пришли. Но решил не отказывать себе в удовольствии немного полюбоваться.
  Я медленно, с усилием выдохнула и постаралась как могла равнодушнее сказать:
  - Это очередной эксперимент? Что я должна сделать, чтобы уйти спать?
  - И ты сделаешь все, о чем бы я не попросил? - мгновенно перешел на ты ксиерец. Изменился и тон с интонациям. Голос стал тише, интимнее, слова проговаривались медленнее, как будто смакуясь.
  - Нет, но я буду знать ваши условия, - хрипло ответила и отступила назад, упираясь в бортик. А ведь айсар не поддался вперед даже на полшажка.
  - Они все те же, - наслаждаясь ситуацией, иначе не скажешь, ответил ксиерец и напомнил: - Хочу поцелуй прекрасной дамы. Моему брату ты его подарила, а мне отказываешь раз за разом. Знаешь, как обидно?
  - Не знаю, - шепотом откликнулась, непроизвольно передергивая плечами. У бортика было холоднее, чем под козырьком. И стекала по козырьку вода, не желая миновать меня своим вниманием. Капли падали вниз, монотонно стучали по плечам и текли ниже. Горячий душ из варианта перерастал в необходимость.
  - Жестокая девочка. - Мне погрозили пальцем и, ухватив за запястье, потянули на себя. Вода перестала течь за шиворот. - Меня не жалеешь - так пожалей хоть себя. Не самое приятное в мире дело целоваться с простуженной человечкой, которая мстит всему миру, распыляя вокруг себя вирусы.
  - А разве ксиерцы болеют? - Удивление мое было настолько искренним, что айсар рассмеялся и покачал головой.
  - Болеют, - шепотом, на ушко, поведали мне. - Температура тела снижается, реакции замедляются, мы впадаем в спячку и начинаем линять. Все чешется, постоянно хочется тепла и меда. Прислуга сбивается ног и проклинает ту заразу, из-за которой заболел господин.
  Наверное, я побледнела, представив, что со мной сделает женская половина кураторов, если их непосредственное начальство заболеет и раскапризничается.
  - Не бойся, я здоров. Чувствуешь, какой теплый?
  И, пользуясь моим замешательством, он бесцеремонно положил мою руку себе на грудь.
  Он действительно был теплым. Не горячим и обжигающим, не пронизывающе холодным, а просто теплым и уютным. Очень притягательным в разыгравшемся ветре.
  Пользуясь тем, что ксиерец не удерживал мою руку, я ее убрала. С сожалением, болезненно, но непреклонно. Не нужно мне чужое тепло вкупе с притягательностью ауры. Нельзя долго касаться ксиерцев и не подпасть под их очарование. Идеально было бы и вовсе не иметь физических контактов, но иногда этикет обязывал и появился допустимый минимум - от тридцати секунд до минуты. В противном случае полномочия передавались заместителю и дальше по цепочке, пока есть альтернативные варианты.
  - Я рада, что вашим друзьям не придется о вас беспокоиться.
  - Они тоже, - хохотнул ксиерец.
  Я попыталась обойти его, но мужчина шагнул в ту же сторону, вновь оказываясь передо мной. Наверное, стоило бы разозлиться, что-то предпринять, но мне не хотелось спорить. Вместо этого я улыбнулась и остановилась, выжидающе глядя на своего оппонента. Реакция не заставила себя ждать:
  - И даже не попытаешься пройти? - лукаво поинтересовался мужчина.
  - Нет, - покачала головой, сложила руки на руки, пытаясь немного согреться. - Но очень скоро я замерзну, и вам станет стыдно.
  - Жаль.
  То ли ксиерец сожалел о хрупкости и холодонестойкости человеческого тела, то ли его одолевали другие безрадостные мысли, но он не стал продолжать. Сбежал вниз по ступенькам, обернулся, демонстрируя мне выгодный ракурс, и, спрятав руки в карманы, скрылся из виду.
  - И что это было? - спросила я темноту вокруг. Она закономерно промолчала, но надолго ее терпения не хватило.
  - Мяу! - оглушительное, пронесшееся эхом, призывное восклицание разрушило все мои планы по отходу в общежитие.
  Щуря большие зеленые, аккуратно переставляя лапы, по ступенькам поднимался небольшой кот. Рыжий и едва ли породистый. С парочкой репьев в шкурке и неприязнью во взгляде. Он по дуге обошел то место, где недавно стоял ксиерец, и замер у закрытой двери.
  - Хочешь войти?
  Кот прищурился, смерил меня оценивающим взглядом и медленно кивнул, как будто все понимал. Он вообще здорово напоминал человека, хотя и был обычным рыжим котом. Даже ухо сел чесать на пороге, по-царски, зная, что ему придержат дверь и защитят царственный зад от пинка инерции.
  - И чей ты такой? - Ответа закономерно не последовало, зато кот отвлекся от личной гигиены и соизволил войти.
  Огляделся в коридоре, безошибочно определил направление и повел меня к моей же комнате. И как это понимать? Последнее я проговорила себе под нос, но котик услышал и, кажется, понял. Фыркнул себе под нос, тряхнул головой, удивляясь человеческой глупости и, не тратя времени на споры, сел у моей двери. Сомнений в том, что войду я только с ним, не осталось.
  - Надеюсь, блох у него нет...
  
  Денис бесшумно спрыгнул с кровати, покидая наблюдательный пункт. Заселившись одним из первых, он выбрал комнату с наилучшим обзором. Его окно выходило прямо на крыльцо. Высота же не была помехой. Напротив, помогала сохранить форму. И он бы еще пару раз подтянулся, удерживаясь за небольшой округлый подоконник, но от обязанностей его пока не освободили, а значит, стоило для начала поработать на благо лорда-спикера и его сына.
  Последний также находился в комнате. Сидел у стены, вытянув ноги и преграждая выход, и выжидающе смотрел на подчиненного. Денис его не раздражал. Единственный из всех нанимаемых отцов охранников, кому удалось заслужить одобрение будущего лорда. А всего-то и требовалось - не лезть в дела юноши и не докладывать отцу обо всем.
  - Что там? - требовательно спросил Сэлдон, когда Денис спрыгнул на пол.
  - Аня, - кратко ответил тот и добавил, видя, что собеседник хмурится: - Уже в порядке. Только притащила какую-то блохастую кошатину.
  - Кошки? Здесь?
  - Согласен, странно. По моим данным здешняя фауна отличается от земной, но это действительно был кот.
  - Раздобудь пару волос, при первой же возможности отправишь домой. Пусть проверят животину.
  - А Аню? - Денис не удержался от усмешки, хотя и понимал, что позволяет себе лишнего.
  - Я. Не желаю. Чтобы. Отец. Что-то. О ней. Знал.
  - Он знает, - все же решил внести ясность телохранитель. - Он знает обо всех людях из вашего окружения.
  - Он не должен узнать ничего нового.
  - Защищаете?
  - Не хочу рисковать.
  - Кем? Или чем?
  - Еще не решил, - честно ответил Сэлдон и жестко усмехнулся.
  
  Утро началось с радостной ноты. Радовался разомлевший котяра, который после продолжительного отдыха, обнаружил то, до чего не добрались его когти ночью. Он прыгнул на шкаф, уцепился за ручку и открыл кладезь полезных вещей. Мою одежду котяра проигнорировал, а вот пакет, в котором лежали не отмытые после джунглей Риентана ботинки, посчитал достойной причиной поупражняться.
  С радостным воплем кошак выпустил когти в пакет, оценил сногсшибательную мелодию и, сбросив добычу на пол, принялся изучать малоизвестный, но набирающий популярность инструмент - полиэтиленовый пакет. Как не старались экологи - победить производство этих глянцевых монстров не смог ни один экобренд, зато всего один кот за пять минут упражнений заставил меня их возненавидеть.
  - Хватит, - простонала я, не слишком рассчитывая на понимание. И правильно. Когда дело касалось собственных слабостей, кошак отказывался проявлять чудеса интеллекта. А у меня под рукой, как назло, не было ничего метательного и ненужного.
  Отказаться от подушки не советовала тяжелая после трех часов сна голова, поступиться одеялом - маячившая на горизонте простуда, а матрас не подходил для метания по одной простой причине - на нем все еще лежала я сама.
  - Мяу!
  - Выгоню!
  Кот фыркнул. Если уж за те три часа, что я билась с ним в тщетных попытках выставить хотя бы за дверь, удача не улыбнулась мне, то сейчас не следовало быть столь самонадеянной.
  От необходимости решать, как поступить, меня избавила вибрация выданного браслета. Кажется, пора было вставать, одеваться и идти на первую планерку. Перспектива любоваться идеальной физиономией куратора, в то время как собственная просилась в руки опытному стилисту, была не слишком привлекательна. Пришлось принимать меры. Благо, опыт боев за душ имелся, а бегать наперегонки пришлось на короткие дистанции. Были бы длинные - не успела бы, а миновать полосу препятствий из двух лестниц и четырех сонных дев, решивших также привести себя в порядок, - дело трех минут. Как и заскочить в камеру очистки, закрыться и выдохнуть, ибо самый сложный бой дня был выигран с минимальными потерями. Но не возвращаться же за одной тапкой? Ее скорее всего уже робот-уборщик подобрал: сколько их сновало по всему зданию подсчету не подлежало.
  Времени на полноценное приведение себя в порядок решительно не хватало. Но те десять минут, что у меня имелись, я постаралась использовать по максимуму: встала под душ, вытерлась, оделась, умылась, причесалась, зубы почистила. Забрала потеряшку, оставленную прямо под дверью, и порадовалась за ксиерцев. Их роботы пока были выше всяких похвал.
  Куратор был уже на месте, но свет включить не соизволил. Матильда, первая вернувшаяся с водных процедур, вскрикнула, обнаружив ксиерца сидящим в кресле и пьющим темно-синюю жидкость. Блаженство, написанное у него на лице крупными буквами, вселяло надежду и на наше светлое будущее. Нашему прибытию он нисколько не удивился: даже бровью не повел, хотя обычно никто не ожидал от девушек пунктуальности.
  Переглянувшись, мы отправились в угол. Обниматься с подушками и делиться утренними новостями. Как оказалось, жизнь на месте не стояла. И, пока я билась с котом, пытаясь отстоять территорию, Матильда изучала функционал браслета. Шепотом, чтобы куратор наверняка услышал, она перечисляла все уголки программного обеспечения, куда успела сунуть свой нос. Айсар Тайрин обреченно вздохнул и помянул Кики недобрым словом. Любознательность вверенных субъектов его не радовала.
  Сильная половина группы подтянулась лишь спустя четверть часа. Сонная, лохматая, вселяющая опасения за свое душевное здравие. Даже Таарис отчаянно зевал и с недоумением только проснувшегося человека разглядывал свои разные носки. Мы с Мати сочувственно переглянулись, но от комментариев воздержались.
  - Итак, раз уж вы все в сборе, давайте поговорим, - предложил ксиерец.
  Повисло тягостное молчание. Признаться в криминальных наклонностях не желал никто, а ничем другим мы себя еще проявить не успели.
  - Вас устраивает ваш блок? - перевел тему в безопасное русло куратор. Но то, как все опустили глаза на прошлой фразе, заметил и учел. И ведь на правила поведения не спишешь! Все на него таращились, а пол подметать начали лишь после предложения поговорить. И что же такого мальчики натворили?
  - Бывало и хуже. - Ратар оказался самым разговорчивым и бесстрашным, бросил себя на амбразуру, отвлекая внимание. - Только места мало, не потренируешься как следует.
  - Обещаю, к концу дня таких мыслей у вас не будет, - хмыкнул айсар Тайрин. Угрозы в его голосе не было, зато предвкушения... Мне стало заранее себя жалко, но той подлости, которая меня ждала, я не ожидала. - Сейчас мы с вами идем в столовую, покажу вам, где она находиться, потом вы поступаете в распоряжение медиков и делаете все, что они скажут. А после я разведу вас по местам работы.
  - Мы будем не вместе? Как так?
  Матильда удивленно всплеснула руками.
  - Не вместе, - подтвердил ксиерец. - Вы будете в составе той группы, с которой приехали. С вашими друзьями и коллегами. Как вы догадались, программы вашей подготовки отличались, поэтому, чтобы свести возможные потери к нулю, вы будете со своими группами и постараетесь проконтролировать их действия. - И, видя нерешительно поднятую руку, добавил: - Кураторы с вами тоже будут, но вряд ли ваши коллеги захотят посвящать нас в план предполагаемой ночной вылазки или кражи артефактов с места раскопок. Мы предполагаем, что такие эпизоды будут иметь место, поэтому на ваши плечи ложится ответственность за благополучный исход подобных миссий. Или за их пресечение. Но о любой попытке проникнуть в гробницу Шермана в незапланированное время, вы должны сообщать. Достаточно коснуться ваших браслетов вот здесь.
  Ксиерец показал, где именно, и мы поспешили повторить его действия. Ничего не произошло, но айсар Тайрин довольно кивнул.
  - Именно так. Вызов примет дежурный, отметит ваше местоположение и будет следит на протяжении всей вылазки.
  - Правильно я понимаю, что вы не будете препятствовать таким 'изучениям'? - откровенно спросил Таарис.
  - В том случае, если вы во время прогулок не наломаете дров, да, последствий не будет.
  - А как же кража и возможный вывоз артефактов? - удивилась Мати.
  - Поверьте, вывезти что-либо с планеты без разрешения айсара Кароалана вы не сможете.
  - Айсар Кароалан? - себе под нос проговорила девушка. Узнавания на ее лице не проявилось. Кажется, только я помнила, кто из ксиерцев носил это гордое имя. С радостью бы забыла, но в целях безопасности стоило попридержать это желание.
  - Да, айсар Кароалан Кирстейн Альдоанский. Если бы у вас был выход в сеть, я бы посоветовал почитать о нем, но поскольку вы временно лишены такой возможности поверьте на слово - вам не повезло.
  Но прежде, чем мы успели возмутиться отсутствию подключения к сети, негодование проявил незваный гость.
  - Тайрин, разве ты не знаешь, что ругать начальство в его отсутствие неэтично.
  - Простите, ваша светлость, но я слышал, как вы вошли. Поэтому ничего неэтичного в моем высказывании не было, - оправдался ксиерец, довольный собственной смекалкой. Судя по улыбке на лице непосредственного начальства, такие пикировки были у них в порядке вещей и не порицались.
  - Ух какой! - довольно выдохнул ксиерец. - Я на пару минут, пока вы не ушли на завтрак. К сожалению, как показывает практика люди не могут во время еды внимательно слушать, а после тут же забывают полученную информацию. Поэтому, чтобы не повторяться, скажу вам прямо сейчас то, чего от вас хочу. О ваших особых обязанностях айсар Тайрин вам уже сообщил? - Ратар кивнул за всех. - Отлично, помимо этого я жду от вас отчеты каждый вечер. Сдавать каждый вечер, записывать все странное и необычное. Не только то, что вы видели лично, но и о чем вам сказали ваши друзья и недруги. Любая информация о происходящих странностях. Приносите будете вечером, после ужина. Чтобы это не напоминало паломничества, назначим кого-то одного. - Ксиерец прищурился, чуть склонив голову на бок, что делалось представителями его вида чересчур часто, медленно оглядел каждого из нас с ног до головы. Взгляд его, конечно же, остановился на мне. - Анна, буду ждать вас с докладом.
  Матильда с облегчением вздохнула. Предательница. Даже эта любительница прекрасного испытывала лишь облегчение от уплывшей из-под носа перспективы лицезреть видного мужчину ежедневно. И после этого журналы женской психологии будут утверждать о слабости прекрасного пола перед уверенными в себе мужчинами?!
  Поймав ободряющий взгляд ксиерца, я едва удержалась, чтобы не дернуть себя за кончик косы. Нельзя было смотреть на его глаза, не то что разбираться, какую эмоцию они излучают. Почему от простой человеческой привычки так сложно отделаться? Радовало лишь одно, пользоваться моей рассеянностью мужчина не стал, тут же вернувшись к разговору.
  - ... связаться с родными можно из моего кабинета или из кабинета любого из ваших кураторов. Скажите им, во сколько вы подойдете, и вам помогут отправить сообщение. - И заодно проконтролируют весь процесс и доложат, куда следует, о чем шла беседа.
  Судя по недовольству на лицах, похожие мысли возникли у всех членов нашей небольшой группы. Смелости же хватило лишь у Таариса:
  - Айсар...
  - Кики, - перебил его ксиерец. - В молодежной компании, да еще среди людей, мне привычнее это обращение. Поэтому не стоит запоминать мое длинное и бесполезное вам имя.
  - Кирстейн... - громко подумала я, чтобы псионик наверняка уловил. Таарис благодарно мне кивнул и вернулся к беседе.
  - Айсар Кирстейн, - начал он. Высокое начальство недовольно поджало губы и осуждающе уставилось на меня. - Вам не кажется, что волонтерство, которое нам предлагали на родине, несколько несовместимо с такими ограничениями?
  - Вы можете улететь прямо сейчас, - ласково улыбаясь, предложил ксиерец. - Если же пожелаете остаться, всем вам придется подписать соглашение о нераспространении. Все вопросы с вашими университетами, которые оформляли данное мероприятие как выездную практику, я решу сам. А вам не придется заниматься бумажной работой, не правда ли заманчиво? Издержки, связанные с недоступностью цивилизации, вам тоже будут компенсированы. Поскольку вы пятеро будете помогать лично мне, то ваша компенсация будет самой большой.
  - Хотелось бы знать сумму, - облизав губы от предвкушения, спросил Теренс.
  - Сумму обговорим лично с каждым, - ушел от ответа айсар. - Возможно, кто-то захочет услугу вместо денег. Но не при всех же нам это обсуждать. Сегодня буду ждать вас всех, обговорим детали, но в следующие дни - только Анну. Все понятно?
  - Понятно, - неслаженно откликнулись мы.
  - Вот и славно. И еще, про обычные нарушения дисциплины докладывать не стоит. Я не бессмертен и бестелесен, мне тоже нужно время на сон, поэтому указывать только действительно интересные случаи, в которых не обошлось без странностей. И стиль изложения - максимально деловой. Только важные детали. Прочитать про малиновый закат я могу и в другой месте.
  Я не смогла сдержать улыбку. Перед глазами так и встала картинка уходящего в закат айсара Кирстейна с ромашкой в руке. Дополнял видение домашний вязаный свитер из тех, что бабушка вязала на каждый день рождения и ношение которых было обязательным во время всех семейных торжеств.
  Замечтавшись, я пропустила исчезновение главного действующего лица, а слегка придя в себя уже не обнаружила любителя розовых закатов. Исчез, как рассветная дымка, быстро и не прощаясь. Айсар Тайрин, оставленный нам на растерзание, протяжно вздохнул. Глядя на него, я не могла поверить, что он также принадлежит к страшной расе уроженцев Ксиера, но разве сложно обмануть ожидания простой девчонки?
  - Собираемся за завтрак. У вас десять минут, - перевел тему куратор, выбираясь из кресла. - И возьмите с собой что-нибудь из теплой одежды. В пещерах холодно, а времени вернуться у вас не будет до самого вечера. Матильда, вы можете не брать, заходить в пещеру вам не придется.
  Девушка с облегчением выдохнула. Начавшаяся было появляться на ее лице бледность стремительно уходила. Разве что айсар Кирстейн мог посоперничать с ней в скорости. Но в свою комнату она побежала так же стрмительно, как и остальные. Уж я-то это точно знала: метеор по имени Матильда подрезал меня на повороте и заложил крутой вираж, мастерски вписываясь в дверные габариты. По счастью, обошлось без световых эффектов и специфических запахов, сопровождавших оные.
  Я потянула на себя дверь и замерла на пороге. На полу, будто издеваясь над моей психикой, лежал разодранный в клочки пакет. Уцелели только ручки, потому что пакетный инженер наверняка подбирал их размер под обхват груди среднего кота. Та же часть, что должна была служить для переноски тела его величества, видимо, размерчиком не вышла и сгодилась лишь на корм уборочным роботов. Но, что самое удивительное, кота нигде не было.
  Не было его ни под кроватью, ни на подоконнике, ни в шкафу на верхней полке, ни на нижней среди носков. И даже из незакрытого чемодана не торчал его наглый рыжий хвост. Животное просто исчезло, как будто его никогда не было.
  Я с сомнением покосилась на ошметки пакета. Только они указывали на присутствие усатого гостя и опровергали такую удобную теории сна. Вздохнув, я вытянула с полки байку, джинсы и самую теплую из рубашек. Конечно, можно было и куртку с подогревом взять, но кто даст гарантии, что в пещере случайно не окажется взрывчатых или горючих веществ или допотопный тепловой сканер не примет меня за киборга. Лучше было не рисковать. К тому же, инструкции целиком и полностью одобряли мой выбор.
  На крыльце, куда я вышла в поисках группы, уже дежурил куратор. Чуть в стороне, чтобы не мешать покидающим общежитие студентам и их сопровождающим, он смотрел на простиравшиеся вдалеке горы. До них было не меньше двух-трех часов езды, но я не сомневалась, что именно туда нам предстоит пойти.
  Стараясь не мешать, я замерла у противоположных перил. Ни глаз, ни уж тем более лица ксиерца я не могла разглядеть, но его поза выдавала волнение и трепет. Как будто он смотрел не просто на горы, как будто он видел реликвию. Ниточку, которая связывала его с чем-то важным, необходимым, неотделимым от него самого. Хлопнула дверь, как будто специально, грубо и громко. Момент был упущен. Плечи ксиерца опустились, он сам вздрогнул и заледенел, напяливая привычную маску. Тяжело, рывками, растягивая губы в улыбке и кривя их в мелочной усмешке, он вновь становился картинкой из учебника. Классическим представителем своей расы.
  - Анна, вы уже здесь? - обернулся и вежливо осведомился мужчина, хотя в этом и не было необходимости. Он видел меня, я - его. Вопрос не имел смысла.
  - Да, только пришла, - поспешила успокоить его я. Или успокоить себя. Мало ли, что бывает с теми, кто приходит в неудачное время и застает непредназначенные для него зрелища.
  - Думаю, остальные тоже сейчас подтянутся, - проговорил ксиерец, вновь разворачиваясь в сторону гор. Но на это раз взгляд его был устремлен не вверх, на вершины, а вниз, туда, где мелкими муравьями уже сновали прибывшие волонтеры.
  - Мы же не первая группа, которая попадет в гробницу?
  - Не первая. Работы начались семь месяцев назад, но дальше пяти уровней мы пока не продвинулись. К тому же ходы постоянно меняются, приходится составлять новые карты ежедневно.
  - Ходы меняются? То есть там лабиринт?
  - В какой-то степени. Но не беспокойтесь, мы уже рассчитали время изменений. На этот период все работники покидают свои места или пережидают их в Залах постоянства. Такие пространства обнаружились на каждом уровне. Они расположены вертикально, друг под другом, почти у самого выхода, поэтому за свою жизнь и безопасность можете не беспокоиться.
  - Здорово, - без всякого оптимизма сказала я. - А вы уже были здесь?
  - Нет, - покачал головой ксиерец. - Но я имел возможность переговорить со своими коллегами, кто занимается этим проектом дольше меня. Они заверили, что все в точности, как и в отчете, а документацию я изучил со всем вниманием.
  - Это радует, - буркнула я не слишком уверено. В привычном мне мире верить документам - означало совершить огромную глупость. И дело было не в ложности записанных сведений, сколько в их давности и точке зрения описывающего. Недаром, два незнакомых человека обратят внимание на разное в одном и том же объекте.
  - Не беспокойтесь. С вами ничего не случится, - заверил меня ксиерец, особенно выделив местоимение. То есть защиту и безопасность пообещали только мне? Неужели опять? Сначала господин Майоран (при воспоминании о нем я непроизвольно улыбнулась), теперь господин Кирстейн? Да что все-таки происходит? Почему я, а не Матильда?
  Подумать над этим вопросом я не успела: к нам присоединились остальные.
  Матильда подкрасилась, добавив себе пару лет для солидности и надела очки. Предмет больше имиджевый, чем необходимый: операции по восстановлению зрения были самыми дешевыми. Востребованными и соответственно предлагались во всех мало-мальски оснащенных клиниках. Остальные были более практичны: брюки, ботинки, кожаные (чтобы отмывать было проще) куртки. У Ратара на поясе еще и варежки имелись, но он старательно прикрывал их рукой, чтобы олени не так явственно проглядывались.
  
  Завтрак вышел до боли скучным. Друг за другом мы подхватывали подносы и становились в очередь, получали свои порции и отправляли за отмеченный цветами команды стол. Ничего нового, ничего интересного. Никто ни с кем ни столкнулся, подносы не летали, а звуковой фон не повышался больше установленной правилами нормы.
  Только кураторы о чем-то переговаривались с обеспокоенными лицами, но все это тоже могло не иметь никакого отношения к нашей последующей работе. Ведь кто говорит о делах во время еды? Никто! Разве что... дела сердечные. Эти отлагательств не требуют, и промедление не поощряют.
  Заметив, что мы все заканчиваем с трапезой, к нам подошел айсар Тайрин и отконвоировал к медикам. Наша группа была не первой в очереди, и мы получили шанс посмотреть на других добровольцев. Жителей центральных колоний Планетарного Союза и уж тем более столицы среди них не было - последняя и предпоследняя волна колонизации, результат связи местного населения с оккупантами. Внешний вид некоторых из них заставлял нервно сглатывать и радоваться, что на центральные планеты полукровок не пускают.
  Оснований для подобной дискриминации было несколько. И первым же пунктом значилось утвержденное обращение глав колоний, которые настоятельно рекомендовали пускать некоторые категории граждан в центр, так как в случае эксцессов они просто не смогут возместить ущерб. По этой же причине и сами потомки колонизаторов не стремились в столицу. Второй и третий пункты были уже не столь важны: столичные жители привыкли к инопланетным расам и удивить их шестью парами рук или щупалец, отсутствием ног или прозрачной кожей, уже было невозможно. Но, глядя на некоторых своих будущих знакомых, мне было не по себе: генетика иногда играла в злые игры с влюбленными, отправляя аистом не слишком приятные подарки.
  И глядя на клыкасто-чешуйчатую очередь, слушая тихий смех Таариса позади, я не могла понять только одного: почему я здесь оказалась? Обнадеживало лишь одно: Сэлдон, Денис, Карон с Брэндоном тоже были людьми из столичного региона. Значит, собирали не только полукровок, но выборка несомненно была и это слегка нервировало. До холодного пота и мурашек на руках.
  - Анна Вирид. Кабинет номер восемь.
  Человеческий голос у программы никогда не получался полностью достоверным. Вот и сейчас ему не хватило.
  Я бросила тревожный взгляд на Матильду, но та ободряюще улыбнулась.
  - Иди. Раньше войдешь - раньше выйдешь. А нам еще стоять и предполагать, что они там от нас хотят? - загробным голосом закончила девушка, сделав большие глаза.
  - Ань, все нормально. Я чувствую состояние тех, кто входил в кабинеты. С ними все хорошо. Волнуются немного, но страха нет. Не переживай, - заверил меня Таарис.
  Облегченный вздох вырвался не только у меня. Даже храбрившаяся Матильда с облегчением выдохнула.
  Посчитав до пяти, я прошла мимо очереди и потянула на себя дверь.
  Мир не рухнул, на медицинский центр не упал метеорит, и даже тучи не разверзлись под белым потолком кабинета. Единственное, что изменилось, положение головы ксиерца, до этого момента внимательно изучавшего лежавший перед ним планшетник.
  Он сидел в гордом одиночестве. Кроме его стола и двух стульев в помещении не было другой мебели. Только двери. Неподписанные, как и следовало ожидать, полностью идентичные друг другу и навевавшие смутные и неприятные воспоминания о просмотренных когда-то в детстве фильмах ужасов.
  - Простите, мне сказали идти сюда, - несмело проговорила я, испытывая сильное желание рвануть обратно и не мешать почтенному доктору заниматься своими куда более важными делами.
  - Анна? - осведомился мужчина, поднимаясь со своего места и обходя стол.
  - Да, - настороженно кивнула и замерла все там же - у двери.
  - Идемте, нужно повторить анализ крови и пройти кое-какие другие тесты.
  - Если это не слишком больно, - поежилась, представив какие могут быть тесты в стерильной лаборатории с белыми потолками в окружении инопланетников в медицинских халатах.
  - Анализ крови - самое болезненное, что вас ждет, - ободряюще заметил врач и открыл передо мной одну из дверей.
  Мне не оставалось ничего другого, как шагнуть в предложенном направлении. Здесь было более людно, и оттого куда спокойнее. Кровь сдавали по очереди двум лаборанткам. Я села на освободившееся место. Соседний стул слегка прогнулся под Брэндоном. Увы, времени поговорить у нас не было. Приветливо кивнув друг другу, мы разошлись под внимательными взглядами приведших нас ксиерцев.
  - Присаживайтесь, Анна, - попросил меня врач, указывая на стул перед собой. Мы вернулись в кабинет, с которого и начали поход. - Сядьте, как вам будет удобно, и дайте мне свою руку.
  - Зачем? - вопрос сорвался автоматически, но ответ на него я хотела узнать прежде, чем предпринимать какие-либо действия.
  - Хочу поближе с вами познакомиться, - усмехнулся доктор и добавил: - Я должен узнать, не сделали ли вам что-нибудь плохое наши вояки. Они не всегда удерживаются от воздействия на людей. А ваше сознание хрупкое, не хочу лишний раз его травмировать, вторгаясь. Если вы дадите мне свою руку и посмотрите в глаза, то вреда от нашего контакта не будет. Я обещаю, что не буду пользоваться слабостью вашей естественной защиты, просто удостоверюсь, что она у вас есть и зафиксирую пробои, если таковые будут иметься. Я вас убедил?
  Медленно кивнула, но рука все равно немного тряслась прежде, чем ксиерец накрыл ее своей ладонью. Решительно выдохнув, я посмотрела в глаза своему собеседнику и отключилась.
  
  Пришла в себя так же внезапно, как и отключилась. Моргнула и встретилась взглядом с фиалковым взглядом доктора. Странно, что сразу не заметила, для людей такой цвет был редкостью и чаще всего говорил о больших генетических проблемах. Или психических, раз решились допускать медицинское вмешательство в структуру глаз для их декорирования.
  - Спасибо, можете идти, - разрешил доктор, поднимаясь и указывая мне на дверь.
  - Я могу узнать результаты?
  - У вас все хорошо, - уклончиво ответил ксиерец и, заинтересовано покосившись на меня, спросил: - Или есть какие-то жалобы?
  Я замялась. По правде говоря, жалобы у меня имелись, но с тех пор, как они появились, прошло столько времени, что я привыкла и просто пережидала внезапные головокружения, удерживаясь за стенку или усаживаясь прямо на пол. Объяснения этому не находилось, а потому врачи решили, что со временем это пройдет. Сколько потребуется времени никто не уточнял, но мама, наверное, желая меня утешить, сказала, что и с ней такое случалось. Эти сведения поставили последнюю точку в постановке моего диагноза.
  - Нет, нету, - покачала головой.
  - Что ж... - Судя по глубокой задумчивости, мелькнувшей на лице мужчины, он не поверил, но продолжать расспросы не стал. - Можете идти. Если возникнут какие-либо проблемы или вам станет плохо, буду ждать вас здесь же. На протяжении всего срока вашего здесь пребывания я ваш личный врач, Анна.
  - Я учту, - пообещала и поспешила ретироваться, пока у меня не спросили еще что-нибудь. А головная боль - у кого ее не бывает? Не умирают же от этого, к тому же с момента нашего отбытия сюда, приступов не случалось. Неужели все-таки переросла?
  Из кабинета я выходила в самом благодушном расположении духа.
  
  - И что ты скажешь? - усаживаясь прямо на стол, спросил у вызванного прямиком из дворца специалиста айсар Кирстейн.
  Внешне он был совершенно спокоен, но именно это и выдавало крайнюю степень заинтересованности и волнения. Сейчас Кики не ерничал, сейчас он ждал вердикта, готовясь, если придется, вносить коррективы в планы.
  - Прочитай. - 'Врач' протянул другу планшетник. - Зная тебя, слов будет недостаточно. Решил не делать работу дважды и записывал сразу.
  - Лучше бы работал быстрее, - недовольно поморщился ксиерец. - А если бы девочка не выдержала твоих изысков?
  - Третий пункт, - холодно ответил его собеседник. - И ты понимаешь, я должен поставить ее величество в известность.
  - Ты не мог бы подождать со своими верноподданническими чувствами? - поморщился Кики, в третий раз читая одну и ту же строчку. - Мне нужно подумать, как это решить.
  - Как? - мужчина делано удивился. - Неужели ты не захватил с собой коллекцию ядов? Ей будет достаточно пары капель.
  - Мне брат не простит. Он ставил метку.
  - Думаешь, для него это что-то значит? Ты не хуже меня знаешь Майорана. Если ее величество прикажет, он лично отправит девчонку на тот свет. Но если желаешь подтверждения - я передам ему твои сомнения, и он лично с тобой свяжется.
  - Так будет неинтересно. И нерационально. Пустая трата моих запасов, - скривился блондин, откладывая планшетник на стол.
  - Поиграй, - пожал плечами специалист. - Но девочка не должна покинуть планету. Как только усомнишься в ее лояльности - приберись. Нам не нужно возращение рандле, нам нужна только их сила.
  - Я помню свою задачу.
  
  Мне предстояло работать на третьем подземном уровне вместе с остальными людьми. Но если ребятам уже выдали кисточки и лопатки и отправили во все стороны расчищать заваленные ходы, то меня отвели к боковому коридору. Он не был завален, да и вообще никак не пострадал от времени и климата. Ни трещин на стенах, ни плесени, ни каких-либо наростов. Все выглядело так, как будто коридор все еще используется.
  Я вздохнула и с удивлением покосилась на айсара Тайрина, сопровождавшего меня на протяжении всего обхода. В отличие от других помещений комплекса, здесь воздух был свежим.
  - Вентиляция, - пояснил ксиерец. - Судя по нашим нынешним находкам, проходит через центр гробницы. Но другого входа мы не нашли, поэтому работы ведутся только отсюда.
  - Ясно...
  - Это один из самых стабильных коридоров. За все время он менялся только один раз, поэтому люди работают только на этом уровне, - продолжал экскурсию куратор, безбоязненно шагая вперед. - Ваша группа уже прибыла, поэтому сейчас мы вас познакомим и можете начинать работать.
  - В этом нет необходимости, - ответила я, натыкаясь на знакомые лица. Высокое начальство не обмануло: работать нам предстояло со своими. С теми, с кем мы и прибыли на этот безумный проект. - Привет, ребята.
  Я приветливо помахала отвлекшемуся Сэлдону, кивнула Денису, улыбнулась прожоре Брэндону, даже сюда захватившему пару бутербродов, и запнулась на Кароне. Самый умный член группы лежал на полу и медитировал над стыком стены и пола.
  - Что-то заметил?
  Я присела рядом на корточки. Пользуясь переключением всеобщего внимания, ксиерец поспешил уйти. Я успела заметить только его исчезающую из виду спину.
  - Достали, - простонал Брэндон, откусывая кусок побольше, и пожаловался: - Как только что-то интересное, так сразу набегают, как на пожар. Мы здесь всего час, а любопытствующих уже четырежды прогоняли. Присел шнурки завязать - тут же здесь, уточняют, заметил ли что... Хуже, чем на контрольной, там хоть шпоры отберут и в покое оставят.
  - Они за нас отвечают, - пожала плечами. - Мало ли что тебя заинтересует и какими свойствами оно обладает?
  - Так я же не буду голыми руками хватать. Ты глянь, - он махнул в сторону развилки, где суетились наши коллеги, - там чего только нет. В универе такое даже на картинках не показывают, а здесь хочешь - бери, не хочешь - стой и смотри.
  - Ань, - позвал меня Карон, уставший от глупой болтовни. - Ты не попишешь? А то они на меня скидывают дневник наблюдений...
  - Попишу, - согласилась, понимая, что для Карона это будет пыткой, а больше никто из нас для ведения отчетности не подходит. Что ж, всегда можно делать в двух экземплярах и отсылать один начальству прямо с места. Пусть почитает на что похож протектор ботинка неведомого предка.
  Как выглядел сам предок, ребята пока не обнаружили. Судя по всему, далекие предки риентанцев с ксиерцами не были любителями наскальной живописи. Курс истории, который нам прочитали на корабле, и вовсе говорил о том, что рандле опережали по развитию своих потомков. Даже странно, что они исчезли, ведь именно они должны были вытеснить родственников с мировой арены, растворив их внутри собственной расы. И как вообще появились риентанцы? Ведь, если я правильно помнила, рандле были рептилоидной расой. У ксиерцев, если верить учебникам, еще остались некоторые их признаки. А вот про риентанцев сведений не было. Но тем не менее они все считались родственниками.
  - Ань, иди сюда, - позвал меня перебравшийся чуть подальше Карон. - Кажется, здесь что-то есть.
  - Иду, - откликнулась я и ушла протоколировать находки. Все же лучше, чем биться над теорией не имея никаких проверенных данных.
  
  К вечеру мы могли похвастаться неплохим уловом. Два когтя, один отпечаток лапы, снимок кусочка провода, который нам не разрешили даже трогать, не то, что выковыривать. Последний уходил прямо в стену, и узнать, к чему он тянется, не было никакой возможности. Но даже то, что мы его заметили, было сродни чуду. Он выходил из стены всего на пару миллиметров, но Карон и это углядел. Еще одно подтверждение техногенной теории происхождения объекта. Об естественности образования пещер речи уже давно не шло.
  В какой-то момент нас позвали в холл, если можно так сказать, и заставили неподвижно стоять едва ли не в обнимку. Кто-то рискнул спорить, но быстро замолк, едва стены начали двигаться. Медленно и беззвучно, как и полагалось в хорошем охранном лабиринте. Не успели бы выйти, оказались бы запертыми до самого пришествия рандле. А учитывая их отсутствие... лучше не думать о вариантах.
  Слаженный разочарованный выдох сорвался у нас с губ, едва мы вернулись в коридор. Прокопавшись до вечера, мы так и не нашли следов кабеля. И только снимок, сохранившийся в общей базе находок, подтверждал его существование.
  Айсар Тайрин сочувственно похлопал Карона по плечу.
  'Такое здесь часто случается, - сказал он, когда наш гений побежал восстанавливать справедливость. - Ничего не поделаешь, не все загадки удается разгадать слету. Возможно, через пару изменений, ваша находка вновь появится. А возможно, этого фрагмента уже никогда не будет'.
  После такого заставить ребят оставлять хоть что-то внутри коридора во время изменений не смог бы даже сам айсар Кирстейн. Уносили все, что могли поднять. Кроме оборудования. Оно оставалось нетронутым, несмотря на все другие изменения. Как будто лабиринт предпочитал не брать чужое. И, будь он живым, я бы его поняла: никогда не знаешь, что окажется внутри, бутерброд или сканирующее устройство с расширенным радиусом действия.
  Как бы то ни было, наш день был признан весьма результативным, хотя вся человеческая группа заметно приуныла. Всю дорогу до лагеря в грузовике царило молчание. И только в столовой, склонившись над едой, появились первые отголоски будущих вылазок. Желающих, как и предсказывали ксиерцы, было хоть отбавляй, только умников уровня Карона с ними не было, как и полукровок, прошедших другой курс.
  - ... если пойти после отбоя, можно успеть не только мотнуться туда-обратно, но и пошерстить чуть в стороне.
  - ... в пещерах работают. Могут заметить, если ломанемся через центральный вход.
  - Был другой путь. Я видел трещину, когда мы проезжали мимо.
  - ... найдем и разбогатеем!
  О возможной неудаче мечтатели не думали, как и о технике безопасности. Я вздохнула и без зазрения совести отправила сообщение куратору. Пусть сами разбираются. Если бы у этих ребят был хоть один шанс не попасть в неприятности, я бы их не заложила. Сама однажды поддалась соблазну и полезла ночью на место раскопок.
  Нашли нас нескоро, а потому в живых осталось не больше половины. Да и мы, со сломанными конечностями и искусанные местной фауной, были уже не слишком рады ночному бдению на пустыре. Впрочем, для науки от нашей вылазки ценность была, недостающую часть артефакта удалось обнаружить спасателям, но вот тем, кто так и остался лежать в тех землях, вряд ли была известна радость победы.
  В общежитие мы возвращались группами, поэтому к тому времени, как я добралась до своей комнаты, Матильда успела сходить к айсару Кирстейну и теперь загадочно улыбалась, сидя в углу гостиной. Загадочно улыбалась она экрану, что наводило на мысли, что выход в сеть у нее появился. Не отвлекаясь от работы с планшетником, она кивнула в знак приветствия и вновь погрузилась в виртуальное пространство.
  - Там сейчас Таарис, - бросила мне в спину.
  - Угу, - буркнула себе под нос и скривилась.
  Идти к ксиерцу не хотелось, но отчитаться следовало. Хотя бы чтобы прояснить ситуацию с докладами о вылазках. Что будет тем, кто решил погеройствовать? Кому такие вылазки разрешат? И будет ли сопровождение в случае, если мы решимся куда-то полезть?
  Сбегав в душ и столкнувшись там только со своими пыльными коллегами, я мысленно похвалила систему развозов групп. И в столовой без давки, и в общежитии не так шумно, и очередь на помыться человеческая и небольшая. Еще и послушать последние новости можно, куда без этого.
  К сожалению, первый день раскопок принес больше сплетен о кураторах, чем о самой гробнице. Пересечься с кем-либо из уезжавших волонтеров не смог никто. Такое чувство, что их вывезли за час до нашего приезда. Вроде бы и были, в некоторых комнатах следов осталось с лихвой, но никого с кем бы удалось поговорить так и не нашлось.
  - А у вас какой? - поинтересовалась одна из девушек, подпиравшая мою дверь.
  Не получив подпитки, сплетни о тайнах гробницы уступили место своим романтическим коллегам. Я бы с удовольствием обошлась и без них, но уйти из душа, не помывшись и раньше времени, не позволяла природная вредность и жажда справедливости.
  - Рыженький, - восторженно возопила ее собеседница. Здесь таких почти нет. В основном - или блондины, но они слишком серьезные, птицы высокого полета, или брюнеты, но это вояки, к ним лучше не лезть. Обнимают крепко, но толку-то... Разве что потом скажешь, что у тебя ксиерец был.
  - А это не страшно? Они же странные. И, помнишь, что нам говорили? В глаза посмотришь - и все, пропала. А ты к ним сама идешь...
  - Так если сама, зачем им зачаровывать? Наоборот, я бы тем, кто не хочет с ними поэкспериментировать в постели, советовала бы напрашиваться. Они таких не любят, им охоты подавай, правильных девочек, с ценностями и старыми устоями.
  - Охота порой утомительна. Все равно к нам придут.
  Из-под двери донесся слаженный довольный смех.
  
  Как мало нужно человеку для счастья! Поесть, помыться и чтобы глупыми вопросами не донимали. И все это можно организовать в душе, если не забыть взять с собой бутерброды. Но у меня не было в этом необходимости. Ксиерцы кормили на совесть, и едва ли не на убой.
  Замотав волосы в полотенце, я вышла пред светлые очи охотниц. Получила парочку презрительно-благодарных взглядов и ушла, не ввязываясь в беседу. Последнее обстоятельство стоило мне пары пунктов репутации. Вряд ли прогрессивное женское общество простит мне вредную привычку оставлять свое мнение при себе. Увы, я практически сразу забыла об этом досадном недоразумении, хотя лучше бы страдала от него.
  Отчет доделывала прямо на ходу, благо спроектировать изображение выданный браслет позволял. Таарис, которого я в задумчивости едва не сбила, ободряюще улыбнулся.
  - Не беспокойся. Он больше спрашивать будет, чем читать. К тому же первый день - вряд ли кто ждет идеальности.
  Вряд ли - не те слова, чтобы успокоиться. Я бы предпочла наверняка, но кому интересно мое мнение? Если бы оно имело значение, не пришлось бы стоять под дверью ксиерца и собираться с духом, чтобы постучать.
  Прошла минута, другая, но я все так же стояла в нерешительности. И хоть понимала, что пугают меня собственные домыслы, заставить себя переступить порог...
  - Проходи, - приветливо помахал мне айсар Кирстейн, открывая дверь и отстраняясь. - Наверное, нужно сообщить техникам. Ты уже третья, кто не может ее открыть.
  - Наверное, сломалась, - ухватилась за версию я, но щеки предательски покраснели. И как теперь мне следовать советам умудренных дев? Впрочем, идея с самого начала не вселяла больших надежд. - Простите, что так долго, я...
  - Ничего, - оборвал оправдательную речь ксиерец, дождался, пока я войду, и закрыл дверь. Щелкнул замок, намекая, что уж теперь нашей беседе точно никто не помешает. - Присаживайся.
  В отличие от кабинета врача, приемная куратора была обставлена на порядок роскошнее. Мягкие кресла, стол с витыми ножками и следами позолоты, но подозрительно технологичной крышкой. Бар, навевавший не самые приятный воспоминания. Пушистый ковер на полу, скрадывавший шаги.
  Мне предложили садиться в кресло, но я замерла за его спинкой. Ксиерец не стал спорить - обошел меня и сел напротив. Он был серьезен. Ни один смешок не сорвался в тишину. Я слышала, как стучит мое сердце. Быстрее и быстрее, хотя разумных причин для волнения не было.
  - Присаживайся, - повторил приглашение мужчина, и я с облегчением присела. На самый край, но этого было достаточно, чтобы не упасть. - Тебя что-то беспокоит?
  - Я не знаю, - тихо призналась. Мысли путались. Только одна из них не исчезала, не давала покоя. Бежать... Просто бежать. Не глядя куда, не думая зачем. Подальше от этого места, подальше от всего. - Совсем недавно все было в порядке, а сейчас... Простите, будет лучше, если вы прочтете отчет. Куда вам его перекинуть?
  - Я уже получил, не беспокойся, - успокаивающе улыбнулся ксиерец и провел ладонью над столешницей. Она послушно мигнула и вывела упомянутый файл. - Все, что будет озаглавлено отчет или помечено датой, я получу автоматически.
  - Тогда зачем мне приходить? - недоуменно спросила. В ответ мне только развели руками и смеясь сообщили:
  - Мне так интереснее, - легко сообщил причину ксиерец и насмешливо улыбнулся: - Какие-то проблемы?
  - Никаких проблем, - мрачно ответила и рассмеялась. Кажется, мне пора начинать его благодарить. Каким бы невыносимым не был мой собеседник, но именно его невыносимость и помогала брать себя в руки. Злость убирала страх, волнение, ожидание... - Спасибо.
  - Не за что, - кивнул он и добавил: - Впору мне самому просить у вас прощения.
  - У вас?
  - У вас, - подтвердил ксиерец, но не уточнил, за что должен бы был извиниться. - Вы уже взяли себя в руки, больше мне ни к чему вас дразнить. Или желаете сократить дистанцию? Признаться, я не буду возражать.
  - Если вам будет так удобнее, - пробормотала себе под нос, не слишком понимая происходящее.
  Раньше ксиерцу не было дела ни до чьего мнения, а теперь он спрашивает позволения, чтобы обращаться ко мне на 'ты'? Надеюсь, люди не вымерли, иначе выжившие мне этого не простят.
  - Благодарю, - серьезно сказал мужчина. - И раз уж мы оба успокоились и готовы мыслить здраво, расскажите, как прошел вас сегодняшний день.
  - Начать с прибытия на раскопки?
  - С посещения врача, - чуть скорректировал мой ответ айсар Кирстейн.
  Не смотреть ему в глаза становилось все сложнее. Информации не хватало, и я терялась в догадках, простое ли это любопытство или... Или у меня опять разыгралось воображение! Фыркнув, я послушно пересказала весь свой день. Разве что о меню в столовой и беседах в душе умолчала. Зато смогла узнать, как будут обстоять дела с ночными вылазками.
  - Мы будем присматривать за группами, - пообещал ксиерец и пояснил: - Как только от кого-то из вас поступает сигнал, мы определяем, кто находится рядом с вами. После чего за их передвижениями начинают следить отдельно.
  - Следить отдельно? Значит, вы следите за всеми нами?
  - Анна, а вы полагали, что мы оставим вас без присмотра в незнакомой местности? А вдруг кому-то станет плохо? Отслеживание вашего местонахождения - не самая главная их задача. Главная - следить за вашими жизненными показателями. Хоть вы и предоставили списки аллергенов, всегда существует вероятность, что с чем-то вы просто еще не успели столкнуться. Кроме того, порядка трети людей, участвующих в проекте, коренные жители Центральных планет Союза. Не мне вам объяснять, насколько разные там и здесь условия. Любая мелочь, царапина или ушиб, все это может сказаться на вашем состоянии. А люди не любят сообщать врачам о 'мелочах'.
  - Не только люди...
  - Не только, - подтвердил ксиерец и поинтересовался: - У тебя остались вопросы?
  Я отрицательно покачала головой. Вопросы, конечно же, имелись, но я бы не рискнула их задать. Вряд ли я имею право интересоваться, посетит ли нас айсар Майоран или действительно ли ксиерцы ведут себя, как описывали девушки?
  - В таком случае, - ксиерец замолчал, раздумывая, стоит ли говорить, - я бы хотел спросить тебя о родителях.
  - Это личное... - напомнила я, начиная злиться. Мужчина хмыкнул и, поднявшись, подошел к бару. - Не нужно мне ничего наливать...
  - Это для меня, - усмехнулся он, но в голосе не было ничего кроме холода. - Анюта, а тебе лучше еще раз подумать и все же ответить на мой вопрос.
  Он говорил без угрозы, без обещания, но по спине пробежали мурашки. И бежали они наутек, как будто первыми пытались покинуть тонущий корабль.
  - Что вы хотите узнать?
  - Что ты о них знаешь? - Практически вернул мне вопрос собеседник. - Но главное, всегда ли они были твоими родителями?
  - Вы хотите сказать... Откуда у вас такие предположения?
  Я была удивлена, зла и... напугана. Этот вопрос преследовал меня с самого начала экспедиции. На борту корабля, во время обучения, теперь и в лагере... И глядя на Таариса, на Матильду с Теренсом, на Ратара, я понимала, почему его задают. Они все были выходцами планет колонизации, у них у всех были родственники не люди, им всем в той или иной мере перепало их способностей. И среди них была я. Чистокровный человек без каких-либо выраженных оклонений. Единственное, что удалось найти - самоконтроль. Я списывала все на воспитание, на привычку, на логику и здравый смысл, но... Неужели никто другой не обладал теми же качествами? Сэлдона упрекнуть в отсутствии здравого смысла не смог бы даже его отец, а он попался в первый же день, поддавшись обаянию айсары.
  Передо мной лег планшетник с открытым медицинским заключением. Пробежав его глазами, я поняла, что правильно поступила, оставшись сидеть. Да и вообще согласившись сесть. Фактор Ри-Ара. Способность клеток сопротивляться определенным видам излучения. Мутация, ставшая за века колонизации настолько частотной, что ее убрали из списка патологий. Проявляется во втором-третьем поколениях у детей, рожденных в неблагоприятной, читай необработанной, среде. У детей, рожденных на Центральных планетах у коренных жителей, коими были мои родители, такого быть не могло.
  - Как?..
  - Они тебе не сказали... - сделал вывод ксиерец. - Что ж, разумно. Если ты помнишь только одних родителей, зачем сообщать тебе о других.
  - Они бы сказали... - шепотом проговорила я, пытаясь удержать лицо. Плакать в присутствии посторонних отчаянно не хотелось, но в груди так болело, что я опасалась не совладать с эмоциями. Зачем? Зачем он мне сказал? Лучше бы они сами признались. Они бы не соврали, задай я прямой вопрос. Но необходимости его задавать никогда не возникало. Никогда и никто не сомневался в нашем родстве, мы же с мамой так похожи...
  - Сказали бы, а может предпочли бы и промолчать.
  - Зачем вы это сделали? Какое ваше дело?..
  - Я должен был узнать, - спокойно ответил мужчина. В поле моего зрения появился платок. - Возвращать необязательно. У меня их достаточно.
  Возможно, будь я в другом состоянии, смогла бы оценить этот выпад в сторону начальственного брата. Но в тот момент мне было не до иронии. Никого не хотелось видеть, и хлынувшие слезы справились с этой задачей.
  - Я пойду...
  Мне удалось подняться, но угол стола не хотел входить в мое плачевное положение и остался на прежнем месте. Боль немного отрезвила. Я протерла глаза, пытаясь вернуть себе трезвость зрения, но мне не позволили закончить начатое.
  - Лучше поплачь сейчас, - шепнули мне. - Я никому не скажу. Сможешь и дальше быть сильной девочкой.
  - Я не такая... - всхлипнула, чувствуя лбом шершавую ткань ксиерского костюма. А пахло от него приятнее, чем от брата. Только чтобы это различить - нужно подойти слишком близко, опасно близко...
  - Вот и славно. Значит, не будет глупых отговорок про девочек, которые не плачут.
  - Отпустите. - Я попыталась отстраниться, но ксиерец лишь сильнее привлек меня к себе. И, словно в насмешку, коснулся губами макушки. Теплое дыхание щекотало макушку, а я замерла, не зная, что предпринять. То ли ударить, пытаясь сбежать, то ли позволить ему хоть ненадолго разделить мою боль.
  - Не сейчас, - отрицательно качнул головой мужчина, гладя меня по спине. - Не в таком состоянии. Успокоишься - тогда отпущу. Девушки ни разу не уходили от меня в слезах - это будет ударом по моей репутации.
  - А какими они уходили? - уцепилась за тему, лишь бы не говорить о себе.
  - Разными, - не стал распространяться айсар Кирстейн. - Но не в слезах. Слезы пусть и приносят облегчение, но не дают видеть пути. Ненависть лучше - заставляет действовать и твердо стоять на ногах.
  - Значит, лучше ненавидеть?
  - Меня? Определенно, - усмехнулся мужчина. - Но я согласен и на любовь. Это довольно приятно. Девушки начинают следить за собой, дарят улыбки, делают сюрпризы... Никогда не знаешь, можно ли безбоязненно взять у них из рук пищу...
  - Но если любят - разве захотят отравить?
  - Чтобы другой не достался - вполне, - поделился особенностями менталитета ксиерец. - И яд не худшее, что можно найти в своем стакане.
  - Бывает и хуже?
  - Еще как, - мечтательно проговорил мужчина. - Но тебе я об этом рассказывать не буду. Лучше сойдемся на ненависти.
  - А если я не захочу вас ненавидеть?
  - Захочешь, - уверенно сказал айсар Кирстейн. - Все хотят, и ты захочешь. Вот как только выйдешь за порог, сразу и возненавидишь.
  - За что? - Его слова казались мне глупостью. Как можно ненавидеть его? Он же помог, поддержал, подарил свою вещь и даже не потребовал ее вернуть. Не потребовал вернуть? Помог? Он же сам сделал мне больно! Сам все спланировал, сам исполнил, заставил раскрыться, подпустить так близко, что он бы смог влиять... - Вы!..
  - Я! - расплылся в довольной улыбке мужчина, отстраняясь и с удовольствием наблюдая за мной. - Так-то лучше, малышка. Теперь моей репутации ничего не грозит. Можешь уходить. Дверью я сам хлопну - не благодари.
  Дверью я хлопать не стала. Да и вряд ли бы кто сумел провернуть такое в условиях полной автоматизации. Но я едва не попыталась. Поддайся бездушная преграда с первой попытки, знакомства со стеной ей бы не миновать, несмотря на все ограничения. К счастью, а может и к сожалению, айсар Кирстейн еще не успел разблокировать дверь.
  - Откройте, - тихо попросила, чтобы не сорваться на крик. Наверное, он провоцировал меня именно на это, но я почти пришла в себя. Почти, потому что думать о полученной информации было больно. Да и как здраво ее воспринимать, если она касается напрямую моей жизни?
  - Минутку, - кивнул ксиерец и неторопливо, как будто испытывал мою выдержку, приблизился к двери. - Буду ждать тебя завтра, - напомнил он, прежде чем открыть передо мной дверь.
  Я не ответила. Проскользнула мимо, едва щель расширилась до нормальных размеров, и бросилась вниз по ступенькам, вытирая на ходу слезы. Только так можно было избежать расспросов, а объяснять, что заставило меня плакать, не было никаких моральных сил.
  Ратару, который при виде меня замер на ступеньках, я слабо улыбнулась и проскочила мимо. Остановилась только в своей комнате. Щелкнула замком, отрезая себя от окружающего мира, и сползла вниз по двери.
  - Мяу?
  Кот появился внезапно. Спрыгнул с округлого подоконника, приземлился на четыре лапы и уселся посреди комнаты, не сводя с меня внимательных желтых глаз. Я хмыкнула: только галлюцинаций не хватало. Итак вчера почти поверила в его реальность, и вот снова - сидит и смотрит.
  - Мяу? - требовательно повторил он, сердясь на мое непонимание.
  - Ничего, пройдет, - отмахнулась, перебираясь к нему поближе. Кот не возражал, более того подставил голову под руку, намекая, что неплохо было бы и его не обделять лаской. - Просто... тяжело здесь одной.
  Я промокнула щеки платочком. Чужим, с дразнящими буквами инициалов. К. К. Кики. У его брата буквы были другие М. Р., но своего второго имени он не называл.
  - Мяу... - кот фыркнул и перебрался ко мне на колени. Непроизвольно погладила, почесала за ушком, под мордочкой...
  - Ты будешь приходить ко мне каждый вечер? - спросила, больше чтоб заполнить паузу, не рассчитывая на ответ. Но кот открыл глаза, прерывая ласку, и серьезно кивнул, как будто понимал все, что я ему говорила. - Ты здешний? Чей? - Рыжик фыркнул и, спрыгнув с колен, гордо задрал хвост, дефилируя по комнате. - Свой собственной, - догадалась я и махнула ему рукой. - Иди сюда, поглажу.
  Повторять дважды не было нужды. Быстро перебирая лапами, кот вернулся на уже привычное место.
  - Только когти выпускай аккуратно, - предупредила, опасаясь за одежду. - И территорию лучше меть в другом месте.
  Котяра скосил на меня осуждающий взгляд, но промолчал, воздерживаясь от комментариев.
  - А мы сегодня в горы ходили, - внезапно сказала коту. - И там славно. Только страшно оставаться во время смены переходов. - Рыжик поднял морду и испытующе взглянул на меня. - Тебе было бы не страшно? - усмехнулась, почесывая ушки. - Ты смелый кот, а я трусиха, - поделилась наблюдениями. Кот насмешливо фыркнул и вздыбил шерсть, как будто хотел напугать. - Нет, так не страшно. Но там же не только такие котики могут оказаться. Мало ли на стража гробницы напоремся? Или застрянем в лабиринте без воды и еды? Нам мышек не хватит, чтобы прокормиться.
  Рыжик поморщился, как будто грызуны не были его основным кормом, и снисходил к ним его величество только в самые голодные годы.
  - Ну прости, откуда мне знать, какие у тебя запасы? - примирительно развела руками и вновь вернулась к масажированию спинки. Только этим навыком, как оказалось, я владела хуже. Извернувшись, недовольный котик тяпнул меня за палец.
  - Фу! - Бросила я подлецу, поднимаясь. Рыжик спрыгнул с колен и уселся, выжидающе на меня глядя. - Ты специально это, да? Мстишь?
  Кот промолчал, а стоило мне отвернуться, и вовсе исчез, как будто его здесь никогда и не было. Тяжело вздохнув, я разблокировала дверь и пошла в медпункт сдаваться. Скажу, что поранилась, вряд ли кто-то поверит в исчезающего кота...
  
  Дежурный медик был рад моему приходу. Наверное, скучно сидеть всю смену в одиночестве, в холле, пока коллеги заняты чем-то более полезным. И даже не посмотришь ничего - лишние зрители снуют по коридорам, но остановиться поболтать им некогда. Вероятно, именно поэтому айсар Тарнан, дежуривший в эту ночь, так обрадовался выпавшей на его долю работе.
  Встрепенувшись, он позвал меня за стойку и усадил на стул. Осмотрел ранку и перед тем, как срастить края, взял каплю на образец.
  - На всякий случай, - успокаивающе проговорил, откладывая сканер. - Мало ли инфекцию занесла, сомневаюсь, что нам нужны неприятности, правда?
  - Правда, - кивнула я, подтверждая его догадку. Неприятностей мне точно хватало уже с лихвой. Если бы кто согласился взять - обязательно бы поделилась.
  - Если будет необходимость в лекарстве, я отправлю предписание тебе на браслет и сообщу куратору.
  - И когда мне ждать?
  Организм брал свое, и я едва сдерживала зевоту.
  - Через час. Можешь ложиться отдыхать. В случае срочной надобности мы сами прогуляемся к тебе в гости.
  - Хорошо, - с облегчением выдохнула. - Спасибо за помощь.
  Ксиерец кивнул, отвлекаясь от меня и сосредотачиваясь на обработке анализа.
  Позевывая, я добралась до комнаты и упала на кровать. Сон не заставил себя ждать.
  
  Утро началось с будильника. Припомнив обещание медика-ксиерца, я проверила сообщения на браслете и с облегчением вздохнула, не найдя там ничего от медцентра. Правила техники безопасности на сегодня были не счет. Они пришли от айсара Тайрина четверть часа назад, а значит никак не связаны с ночным происшествием.
  Завтрак прошел в молчании. Те ребята, что собирались навестить гробницу ночью, присутствовали, но отчаянно клевали носами. Они сидели за соседним столом, и я могла разглядеть следы их героической вылазки. У одного были сбиты костяшки пальцев, другой то и дело тер лоб, наверняка баюкая шишку, у девушки, что сидела рядом с ним, была воспаленные, красные, как от долгих рыданий, глаза. Те, кто сидел дальше, старались линий раз не двигаться, а если это и случалось, морщились и прикусывали губы. Их куратор-ксиерец только загадочно улыбался коллегам и головой качал. Сознаваться лазутчики не стали, а значит и в медпункт не ходили. Вряд ли их в таком состоянии отпустят работать. Уж не на их ли участок нам предстоит заступить?
  Не на их, но на соседний. Обменявшись сочувственными взглядами с новыми соседями, мы отправились изучать новое место. Карон негодовал всю дорогу, и даже на месте, получив возможность заняться любимым делом, порой неодобрительно фыркал. Чтобы не попадаться ему на глаза, остальные участники команды постарались держаться от него подальше и разбрелись по закутку. Протоколирование опять выпало на мою долю.
  - Ань, иди сюда! - возбужденно позвал Брэндон, как будто точно знал, в каком из карманов у меня припасен бутерброд.
  - Иду, - виновато развела руками, чтобы Карон не слишком огорчался моему уходу, и бросилась подальше от расстроенного ученного. День у него не складывался: никаких находок за три часа работы. А вот у Брэндона, судя по довольной, в пол-лица улыбке, результаты имелись.
  - Смотри. - Парень указал на скважину в стене. - Я посмотрел отчеты предшествующей команды, но у них ни слова не сказано об этом.
  - Сейчас сниму, - пообещала, настраивая сканер. Через минуту как изображение, так и трехмерная модель была у всех. Одновременно пошел и поиск по базе, призванный сообщить нам, были ли подобные находки и не переместилась ли она из другого сектора. - Ничего нет, - выждав, пока не завершиться поиск, сказала я, наклоняясь.
  Пока шел поиск, к нам подтянулась оставшаяся не у дел команда.
  - Знаешь, если бы я не знал, что рандле опережали в развитии всех и вся, я бы предположил, что это замок. Как у нас в старое время. Помните, стена замков на посвящении.
  - Помню, - хохотнул Брэндон, которому больше всех пришлось попотеть, чтобы найти свой ключ. Помниться, лаборант, отвечавший за церемонию, очень извинялся и поделился с нами шпорами к первому экзамену, пытаясь загладить свою вину. Шпоры не пригодились, но копию ключа Брэндон себе стряс и носил его с собой.
  - Вряд ли здесь требуется привычный ключ, - изучив трехмерную модель, сообщил Сэлдон. - Сами посмотрите. Туда патрон войдет, палец, кусок палки, если диаметр подобрать верно.
  - Ага, так я и буду руки совать во всякие сомнительные отверстия, - буркнул разочарованный Брэндон, выуживая бутерброд и откусывая от него кусок. Для успокоения и улучшения мыслительной деятельности. Не иначе.
  А вот у Карона бутербродов не оказалось, как и здравого смысла.
  - Ай! - выпалил он, дергая руку на себя, но тут же затихая.
  - Вот куда ты руки сунешь! - прошипел Сэлдон, отталкивая в сторону Дениса, закрывшего наследника от возможной опасности, и бросаясь к Карону. - Недотепа. Кто тебе разрешил так поступать?! Ты правила читал? Никакой самодеятельности! И что мы будем теперь делать, если лабиринт начнется меняться, а ты тут застрял?
  Как будто по велению, раздался предупреждающий сигнал. Плиты дрогнули и поползли друг к другу, намереваясь отрезать от выхода. Скорость, с какой происходила замена не шла в сравнение с предыдущим днем. Рванувшись вперед Денис успел только бросить в коридор куртку, отмечая наше здесь пребывание.
  С тихим шипением, с каким сходились автоматические двери, плиты остановились. Мы оказались в полной темноте наедине друг с другом. Кажется, Карону сейчас не поздоровится.
  - Так, давайте думать, как выбираться, - первым пришел в себя Сэлдон. - Карон, что у тебя с рукой, почему не можешь отлепиться от стены.
  - Больно, - хныкнул он. - Как иглой пробили. Если на себя потяну, останусь без пальца.
  - Ну не без пальца, без части... - поправил его будущий лорд. - Выберемся - восстановишь. Дашь ксиерцам показания, объяснишь - почему правила нарушил, почему шило в одном месте вовремя не угомонил... Если выберемся, конечно, - хмыкнул под конец юноша. - У кого что осталось? Что с нами затянуло?
  - Фонарик, складной нож, два литра воды, сухой паек на трех человек на пять суток, - отчитался Денис, щелкая выключателем. Еще никогда столб света не встречался такой радостью. Луч заблуждал по комнате, но ничего из инструментария не выхватил.
  - Сканер, два бутерброда, - проверила карманы я.
  - Бутерброды, - подтвердил Брэндон.
  - Негусто, - вздохнул Сэлдон. - Ден, посвети на несчастного. Анестетика нет?
  Денис покачал головой, но мне показалось - он был нечестен. Обезболивающее у него было, но, видимо, имелся и приказ, на чью драгоценную персону его расходовать. И Карон в этом списке на одну персону отсутствовал.
  - Ясно. Проверь периметр, - распорядился будущий, если нам удастся выбраться, лорд. - Аня, иди с ним. Если сможешь - сканируй стены. Нет - просто снимай изображения. Забросить далеко нас не могло, одна две стены - и мы вернемся к своим.
  Я его оптимизм не разделяла, но послушно засеменила за Денисом. По крайней мере, у него был фонарик и нож. Вселял опасения паек на трех человек, но может Ден не сразу начнет сокращать наше поголовье?
  - Здесь что-то есть, - указал на стык стен парень. - Посмотри.
  Я опасливо приблизилась к указанному месту, стараясь по возможности не поворачиваться к сопровождающему спиной. Он усмехнулся, заметив мою реакцию, но разуверять меня не стал.
  - Не берет, - отрицательно качнула головой. - Идем даль?..
  Ответа не последовало. Зато звук падения небольшого предмета об пол не дал мне договорить.
  Я порывисто обернулась и сползла по стенке вниз. Фонарик валялся на полу, освещая противоположный угол. Рванув вперед, я подняла единственный источник света и повела им вбок. Денис лежал тут же, широко раскрытыми глазами глядя в потолок. На его груди расплывалось подозрительное красное пятно.
  - Сэлдон, Брэн! - позвала я, пытаясь сориентироваться, с какой стороны находится сильная половина команды.
  Тишина. Ни эха, ни зазываний сквозняка, ни стонов Дениса. Последнее пугало особенно. Живой человек, когда ему больно, кричит, ругается, но никак не лежит распахнув руки, медленно пачкая одежду и пол. Истерический смешок сорвался с губ.
  Чтобы окончательно не скатиться в истерику, мне пришлось до крови впиться ногтями в ладони. Боль отрезвляла, напоминала о насущном. А чтобы могло быть насущнее проверки пульса и дыхания у пострадавшего.
  Фонарик мог привлечь ко мне внимание, но расстаться со светом я была неспособна. Денис дышал. Грудь мерно поднималась, ровно стучал пульс, как будто ничего не произошло, как будто он просто соком облился. Пообещав отпинать приятеля, если это глупая шутка, я расстегнула рубашку и с облегчением выдохнула. Раны не было. Только лопнувшая не пойми от чего пластиковая упаковка с донорской кровью. Второй отрицательной, если верить надписи. Той, которая была только у Сэлдона. И зачем Денис таскает ее?
  Выровняв дыхание, я постаралась мыслить позитивно. Вокруг темно, безлюдно и Денис не храпит. Можно отдохнуть от городского шума, подумать о возвышенном и прекрасном, провести переоценку ценностей... Понять, что один бутерброд - это очень мало, и нужно было думать желудком, а не рациональной головой. А то первый уже волнуется, а у второй ответа так и нет.
  Моргнул фонарик, пугая меня перспективой остаться во тьме кромешной. Зашипели стены, намекая, что могут размазать меня в любой момент. Вспыхнул яркий белый свет, отчего на пару минут я потеряла зрение. Кто-то не слишком довольный фыркнул и вздернул меня на ноги.
  Первым, что мне удалось разглядеть, были волосы. Пышные рыжие лохмы, которые владелец с трудом обуздал в косу, но которые не собирались сдаваться. У виска, напрочь лишая владельца и шанса произвести благоприятное впечатление, насмешливо висел репейник. Прямо как у навещавшего меня кота, умудрившегося собрать на себе букет. В следующую секунду мне стало не до смеха. Зеленые глаза незнакомца гневно полыхнули, а меня откинуло в сторону. До стены, к счастью, не донесло.
  - Лежать, - прорычал мужчина, глядя на зашевелившегося Дениса. Но тот не послушался. Сделал слабую попытку подняться, и тут же оказался на полу. Лицом вниз и без признаков жизни. - Не беспокойся, - успокаивающе бросил мне рыжий. - Он тебе не навредит.
  - Не навредит? Мне?
  Страх сменился удивлением.
  - Не навредит. Тебе, - спокойно, разве что на мгновение в его тоне промелькнула покорность судьбе, повторил мужчина и улыбнулся.
  Теперь, когда глаза привыкли к свету, я могла рассмотреть его детальнее, могла наконец определить, с кем столкнул меня лабиринт, но догадок не было. Для человека он был слишком пластичен и, не побоюсь этого слова, красив. Даже потратив сотни тысяч кредитов на собственную внешность, люди не могли добиться таких результатов. Можно было исправить лицо, тело, но получить ту особую притягательность, которой обладали представители 'воздействующих' рас не смог бы ни один человек.
  Чуть заостренные черты нисколько не портили мужчину. Напротив идеально подходили. Ко всему. К вертикальным зрачкам, к тонким и острым клыкам, которые становились заметны, стоило ему широко улыбнуться. Даже репей не выглядел таким уж чужеродным, оттягивая на себя часть природной привлекательности инопланетника.
  Так и не решив, кто передо мной, я вздохнула и спросила:
  - Кто вы?
  Не самый умный вопрос, но другого у меня не нашлось. Надо было как-то завязывать разговор, раз уж ни убивать, ни посвящать меня в свои планы незнакомец не собирался. Хорошо хоть на ноги поднялась прежде, чем рот раскрывать, иначе вышло бы еще более жалко, чем получилось.
  - Слишком абстрактный вопрос, девочка, - беззлобно усмехнулся мужчина.
  Пользуясь моим замешательством, он подошел ближе и протянул руку к моему лицу. Не касаясь, обрисовал абрис и глубоко вдохнул, как будто мог унюхать что-то приятное. В последнем я сомневалась. Пусть изгваздаться я не успела, но и дорогим парфюмом не разжилась.
  - Как вы здесь оказались? - Голос дрогнул. Вспомнилось, как сама очутилась в этом помещении без окон и дверей в компании одного только Дениса.
  - Пришел за тобой, - спокойно ответил мужчина. - Меня зовут Шерман, - представил прежде, чем я успела его об этом спросить. Представился и остановился, лукаво улыбаясь, ожидая моей реакции. А я только вздохнула - удивляться уже было поздно - и протянула ему руку в знак приветствия.
  - Аня.
  - Я знаю. - Он кивнул и отошел к третьему безмолвному участнику встречи. Хмыкнул и, не касаясь тела, заставил его перевернуться. Глаза Дениса были открыты. - Итак, молодой человек, извольте объясниться, - потребовал Шерман, опустился на корточки, демонстративно нагнулся, как будто делал попытки услышать несуществующий шепот и, извиняясь, развел руками: - Молчит.
  - Зачем вы так с ним? - Я подошла ближе и попыталась ухватить парня за руку и поднять. Шерман не позволил, становясь между нами.
  - Он заслужил.
  - Чем? - Просто вопрос, на который у собеседника не должно было оказаться ответа, но он последовал:
  - Он хотел использовать тебя.
  - Он? Для чего? - Предположение было настолько глупым, что смешок вырвался сам.
  - Чтобы найти меня, - спокойно пояснил Шерман, не проявляя ни капли раздражения. - Идем, я отвык здесь находиться: слишком шумно в последнее время, а поговорить нам действительно нужно. Серьезно поговорить, без лишних свидетелей.
  
  Шерман привел меня наверх. В небольшую холодную комнату с мерцающим полом и черными стенами. Посреди нее, уходя в плиты полы, стоял бокс отдыха. Сказать точнее я не могла: модель была мне неизвестна.
  - Кто там? - тихо спросила, подходя ближе и пытаясь разглядеть обитателя сквозь покрытую изморозью крышку.
  - Я, - даже не глянув на объект моего интереса, ответил Шерман, устраиваясь у стеклянной стены. Хотя вряд ли она была из стекла, но и на пластик не походила.
  - Это невозможно.
  - Что именно? - заинтересовался мой собеседник.
  - Нельзя быть в двух местах одновременно, - неуверенно ответила, хотя насмешливый взгляд мужчины заставлял сомневаться в собственных знаниях. - Там кто-то другой.
  - Там я. И прежде, чем ты скажешь, что это невозможно...
  Договаривать он не стал. Вместо этого шагнул назад, натыкаясь... Нет, не натыкаясь - проходя стену насквозь, исчезая по ту сторону горы, падая вниз... Я подбежала ближе к преграде и забыла вдохнуть. Шерман стоял напротив. Стоял, хотя опоры у него не было. Стоял, хотя должен был кричать от боли или умирать. Сверху, рассекая голову незадачливого экспериментатора, висела сосулька. А он улыбался, смотрел, как рушится мой мир и улыбался.
  - Все в порядке, - делая несколько шагов вперед и проходя сквозь меня, проговорил Шерман, замер у камеры и обернулся. - Насколько это вообще возможно в моем состоянии.
  - В вашем состоянии? - Я старалась реагировать на его присутствие спокойно, но получалось из рук вон плохо. Стоило Шерману податься в мою сторону или посмотреть, я непроизвольно ежилась и старалась отойти.
  - В нем самом. Подойди, посмотри, что от меня осталось. Не слишком привлекательное зрелище, но, может, шугаться перестанешь. Причинить тебе вред я не смогу.
  - А Денис? - напомнила я, пытаясь понять, как собеседнику удалось с ним справиться, да и вздернуть меня на ноги, если он настолько бесплотный, как заявляет.
  - Мне необязательно касаться, чтобы воздействовать, - пояснил собеседник. - Думал, тебе известно о силах рандле, а они вам даже этого не сказали.
  - О силах... О рандле мало что известно. Предполагается, что их сила была схожа со способностями современных ксиерцев и, возможно, риентанцев. Но последние ее не демонстрируют. А вы?.. - Догадка была сумасшедшей, ведь рандле давно ушли в историю, но вдруг... Иначе как объяснить его слова?
  - Я, - подтвердил мужчина, взглянул на меня, и замолчал.
  Молчал он долго, словно раздумывал, говорить или нет. Я не настаивала - нашла какие-то коробки и села, прижав коленки к носу. Изо рта выскользнуло облачко пара. Температура падала, и мне становилось все холоднее с каждой минутой.
  - Вы меня отпустите? - спросила тихо и стараясь не стучать зубами на каждом слоге. - Здесь очень холодно. Пара часов и мне придется вас потеснить, - без улыбки сообщила я, указывая на камеру. Шерман тяжело вздохнул. Наверное, по привычке, потому что вряд ли ему требовался воздух в таком состоянии.
  - Не хотелось бы, - признал он. - Она рассчитана на одного.
  - Тогда проводите меня к выходу. Если вы действительно хотели меня защитить, то отведите к людям... то есть...
  - Я тебя понял. Ответ - нет.
  - Почему?
  - Потому что они тебя не отпустят.
  - С чего вы взяли, что им вообще есть до меня дело? - Это 'им' я старалась говорить как можно спокойнее, но вряд ли мне удалось удержаться от сарказма в голосе.
  - Потому что ты - одна из нас.
  
  Часть 2. Поступки и их последствия
  
  Медицинский центр не успел измениться за те несколько часов, что прошли с моего последнего визита. Белый, чистый и совершенно без запаха. Разве что суматохи такой не было. Хотя, кого я обманываю, ее и сейчас не было. Нас просто развели по кабинетам, а медики исправно обеспечивали вентиляцию, хлопая дверьми.
  Со мной был тот же врач, что и в самый первый визит. Но он был не единственный, кто пришел поговорить со мной после возращения из лабиринта. Айсар Кирстейн, чуть более бледный и менее насмешливый, чем обычно. Он терпеливо ждал, пока доктор закончит обрабатывать мои ушибы, исчезавшие в считанные секунды после его волшебных прикосновений.
  Шерман меня отпустил. Более того, провел почти к самому выходу. К тому, что осталось от парадного входа в его дом. Провел и оставил, предоставляя мне возможность набивать шишки и сдирать руки в кровь, перебираясь через пропасть и карабкаясь наверх. К тому моменту, как показался тот самый манивший меня свет, усомниться в моих злоключениях в лабиринте не смог бы никто. Подволакивая вывихнутую ногу, я вывалилась в один из изучаемых коридоров. Проем тут же закрылся, выполнив свою миссию.
  Такую меня и нашли. Замерзшую, ушибленную и нервно кривящуюся при попытке встать на ноги. Вопрос, как я выбралась, не последовало. Но долго так не могло продолжаться и появление в комнате айсара Кирстейна стало вполне ожидаемым событием.
  Он зашел вместе с доктором, но не проронил ни слова, не прерывая допрос специалиста. А врача интересовало все: где я так поранилась, чем... О прививках он не спрашивал: эта информация у него и так была выведена на планшетник, и он периодически сверял собственную память со строчками справки. Нахмурился, обнаружив что-то, и скинул информацию айсару.
  Я не удержалась от фырканья: неужели не думали, что догадаюсь? Но если один отправляет сообщение, а у другого тут же звенит оповещатель, рассчитывать на совпадение не приходиться. Долго размышлять над странностями поведения врача мне не позволили, да и как думать о серьезных вещах, если от щекотки хочется на стену лезть?
  Наконец, он закончил с моей ногой и выпрямился. На лице застыло дружеское участие, но вот его глаза мне не нравились. Прочитать эмоцию я не могла, но стоило только встретиться с ним взглядами, как хотелось убежать отсюда, из этой комнаты, с этой планеты, далеко-далеко...
  - Зайран, хватит, - вмешался айсар Кирстейн, поднимаясь из кресла. - Если ты больше ничем не можешь помочь, изволь подождать снаружи.
  Ксиерец неодобрительно поджал губы, отчего на коже проступили едва заметные чешуйки, и, кивнув, вышел.
  - Аня, - негромко позвал мужчина. Я обернулась на голос и едва не уткнулась носом в его камзол. Засмотрелась на уход доктора, на его странную улыбку, с которой он уходил, и упустила момент. - Как вы?
  - Лучше... чем могло быть, - припомнив, как выглядел Шерман в медицинском боксе, проговорила я. Он настаивал, чтобы я осталась, но... помог выбраться. Об одном только просил: не говорить никому о нем. И я обещала сохранить эту тайну.
  - Это хорошо, - ксиерец улыбнулся и, не давая мне отстраниться, обнял, - что вы понимаете, как безответственно поступили.
  - Да... - выдохнула, понимая, что спорить бесполезно. Да и не принято у нас было перекладывать вину друг на друга.
  - Где вы были, Аня? - продолжал между тем допытываться айсар Кирстейн.
  - В лабиринте, - без лишних подробностей ответила и попыталась отстраниться.
  - Не убегай, - тихо попросил мужчина. Я почувствовала, как он вдыхает мой запах. Зря, даже после всех медицинских манипуляций из волос не вытравился запах пещер. Или ему нужен был именно он? Но зачем?.. - Кто был с тобой?
  Он чуть отстранился, чтобы видеть мое лицо. Смотреть ему в глаза я не рискнула. Не потому, что сомневалась в своих силах или словах Шермана, но я не настолько хорошо врала, чтобы не выдать себя смущением.
  - Денис.
  Изучать туфли собеседника была так же интересно, как и необходимо.
  - А после? - Я видела, как рука мужчины скользнула в карман брюк и как он извлек чистый платок.
  - Я была одна.
  - И не испугалась? Какая смелая девочка.
  Ксиерец ласково коснулся тканью моей щеки, стирая то, что убирал доктор. Мягко, бережно, очень трепетно...
  - Испугалась, - призналась и отвернулась. - Если можно, я бы хотела вернуться к себе в комнату. Отдохнуть и... вымыться. Платок я постираю и верну, - пообещала и протянула руку.
  - Не стоит. У меня достаточно подчиненных, чтобы кто-то нашел время сделать это.
  Клочок ткани исчез там же, откуда и появился.
  - Можешь идти, - позволили мне и предупредили: - Буду ждать тебя с докладом. Думаю, четырех часов хватит, чтобы успокоиться и привести себя в порядок.
  Понимая, что спором не добьюсь ничего, я кивнула и выскочила, пока куратор не передумал. В коридоре меня передернуло: опять айсар Кирстейн вел себя странно. Защищал от врача, а потом... Зачем ему играть со мной? Чего он хочет добиться?
  Вздрогнув от пришедшего на ум, я бросилась к выходу. Если я и хотела кого-то видеть, то это были не ксиерцы, а значит бежать до самого крыльца и не останавливаться.
  
  - Узнал что-нибудь? - Зайран вернулся, едва девочка скрылась в дверях.
  - Она была не одна, - фыркнул Кики, усаживаясь на край стола. - Проверь, что на нем. - Платок перекачивал в руки 'медика'. - Кровь, полагаю, ты сам взял?
  - Обижаешь, - ухмыльнулся ксиерец, обходя друга и занимая положенное ему по статусу место - за столом. - Результаты интересные, должны тебе понравиться.
  - Даже так?
  - Девочка меняется. Пребывание здесь ее меняет. Судя по пробам, началось это еще в дороге. Стресс или постоянный контакт с нашей расой, но результат на лицо. В ней становиться все больше от них. Как это использовать - думай сам, раз уж не хочешь выполнять приказ.
  
  Несмотря на возвращение в общежитие всех не ксиерцев, очередь в душ собралась небольшая. Возможно, основной поток уже успел рассосаться. К моему появлению только три девушки ждали своей очереди. Стараясь не обращать на себя лишнего внимания, я прошла мимо них и пристроилась в конце очереди.
  Девушки благосклонно кивнули, принимая меня в свои ряды, и продолжили совещаться. На повестке дня, судя по всему, были парни. А к какой именно расе они принадлежали было не столь важно. Зависть подружек распространялась на любого новозавоеванного.
  - Я бы на твоем месте не расслаблялась, - фыркнула одна из подружек. - Майр уже на Кати засматривется.
  - Майр? На Кати? - ее собеседница фыркнула и поправила прическу. - Как будто он станет на нее смотреть. Узнает, что хочет, и вернется. Замарашке ничего не светит. Разве что получит взыскание от наших 'хозяев', но кого это волнует?
  Тихие смешки подружек не оставляли сомнений, что они не так уж безоговорочно и уверены в правоте красавицы. Или решились примерить на себя вариант с подставой, и он им не угодил?
  Разошедшиеся дверцы двух кабинок лишили меня возможности дослушать содержательнейшую беседу. Бросив через плечо, чтобы приходили вечером 'на чай', девушка Майра скрылась из виду. Вторая таких заявлений делать не стала, дождалась, пока первая скроется, и с облегчением рванула мыться. Наверняка отмываться станет не только от пота.
  - Ты из какой группы? - лишившись обеих собеседниц, оставшаяся в одиночестве девушка решила поговорить хотя бы со мной.
  - Из восемнадцатой, - сверившись с данными браслета, ответила я.
  - Я из тридцать седьмой. Они тоже. Меня Сашей зовут.
  - Аня, - кивнула я. Мое дружелюбие за день слегка утомилось и было крайне необщительно.
  - Приятно, - для проформы сказала девушка. - Ты давно здесь?
  - Как и все, - пожала плечами. Если верить слухам, вряд ли сейчас на раскопках были старожилы. Разве что ксиерцы, но не о них же сейчас речь?
  - Понятно, - разочарованно вздохнула Саша. - Знаешь что-нибудь?
  - О чем? - Я не сдержала улыбку. Беседа больше походила на допрос, но без пристрастия, так что получалось даже мило.
  - О ксиерцах, - подмигнула мне девушка. - Или о гробнице. Наши ночью ходили в самоволку - чуть вернулись. А сегодня говорят кто-то в лабиринте остался. Нас всех быстро вывели и назад отправили. Теперь не знаем, как там те, кто остался.
  - Уже выбрались, - тихо ответила и непроизвольно провела по пострадавшей руке. И хоть следов на теле уже не осталось, одежду еще придется чинить. Но сначала постирать и высушить. Как раз успеется, пока вымоюсь.
  - Ты была там! - Глаза собеседницы расширились то ли от восторга, то ли от страха. - Что внутри? Куда удалось попасть?
  - Эта информация не подлежит распространению, - открестилась я от перспективы объясняться с айсаром Кирстейном. Сомневаться, что до него дойдут слухи, я даже стала. Но слухи ладно, а если он лично решит проверить, насколько они правдивы? Сболтну лишнее - и Шерман мне никогда этого не простит.
  - Совсем-совсем? - С таким невинным личиком девушка должна была превосходно добывать информацию у сильной половины, но, к сожалению, я к таковой не относилась.
  - Абсолютно, - холодно подтвердила и поспешила сбежать в освободившуюся кабинку. Благо, соседняя тоже освободилась и вперед очереди я не сунулась.
  Первым делом бросила одежду в бак очистки и только после этого влезла в душ. Горячая вода брызнула и потекла сплошным потоком, смывая то, что не успели вытереть в медцентре. От внезапной догадки я едва не ударилась лбом о стенку кабинки. Археологу не обязательно знать историю места, достаточно земли, воздуха, грязи - хоть чего-то с места раскопок - и он уже сможет предполагать.
  Я медленно выдохнула: оставалось надеяться, что Шерман догадался обо всем раньше и я не принесла наверх ничего из его комнаты. Иначе у ксиерцев появятся интересные данные, если, конечно, они у них уже не имелись. Вероятность, что нам не рассказали всего, стремительно росла.
  Вздохнув, я медленно провела пальцем по сгибу руки и остановилась у запястья. Шерман говорил, что никто не заметит метку. Мне было странно об этом слышать, ведь я видела ее все время. Небольшой знак похожий на месяц. Он должен был позволить мне заходить дальше остальных, пробираться в саму гробницу и не страдать от ее охранников. Своеобразное предложение заходить в гости почаще, но я не собиралась принимать его так быстро. Кто-то может заметить.
  
  В комнате было темно и безлюдно. Дверь исправно выполняла свои обязанности, не позволяя посторонним появляться в моем жизненном пространстве. Но вот на котов это свойство не распространялось. Наглая рыжая морда недовольно мяукнула, едва мы оказались наедине. И пусть за пределами гробницы Шерман не мог разговаривать, его негодование легко угадывалось и в кошачьей ипостаси. Разве что таким он был не страшным.
  - Прости, нужно было смыть с себя следы гробницы.
  Кот благосклонно кивнул, принимая оправдание, и запрыгнул на кровать. Свернулся в клубок, прикрыл глаза и вытянул вперед когтистую лапу.
  - Иду, - заверила я его, присаживаясь рядом.
  Шерман предупреждал, что будет приходить, предупреждал, что будет требовать внимания и контакта. Чем ему должно помогать мое присутствие, он умолчал, но, кажется, у меня все равно не было другого выхода. Поэтому вздохнув, я отправилась спать. Не переодеваясь и поверх одеяла. Не слишком удобно, но пускать котов в свою кровать у меня не было ни малейшего желания.
  
  Следующий день не стал чем-то сверхъестественным или выдающимся. Я не пользовалась подарком Шермана и старалась не подходить к стенам настолько, насколько это мог себе позволить составитель отчетов. Ребята не настаивали. Даже Денис смотрел благодушно и не задавал неудобных вопросов. Все как будто забыли о происшествии, а я не собиралась напоминать.
  Отужинав, я вернулась к себе. Перед передачей высокому начальству отчет следовало хоть немного причесать. Шермана еще не было: то ли решил прогуляться по окрестностям, то ли не хотел, чтобы на мне осталась шерсть. В наблюдательности айсару Кирстейну нельзя было отказать, а неудобные вопросы он любил и широко применял.
  - К тебе можно? - По голосу узнав Матильду, я кивнула сама себе и пригласила:
  - Входи.
  Дверь среагировала тотчас, пропуская девушку в комнатку. Она фыркнула, заметив, чем я занимаюсь, и уселась рядом, помяв нетронутый край покрывала. Хорошо хоть не на подушку села - этого бы я не простила.
  - Отчет? - сочувственно протянула она.
  - Угу, - промычала в ответ. До конца оставалось четыре страницы, а время практически истекло.
  - Может, я тебя заменю сегодня? - неожиданно предложила Мати, заглядывая через плечо. - Мальчики мне свои уже сбросили, я свела в общий. Только твой добавить и все будет готово.
  - Зачем тебе это? - Поведение Матильды нельзя было назвать обычным. Раньше она такого интереса к фигуре айсара не проявляла. В том же, что девушка решила проявить участие, да еще после прямого запрета от этого самого начальства... - Что-то случилось?
  - Нет, - упрямо сверкнув глазами, отрезала Мати. - Но мне нужно сходить к нему. И... если ты мне не поможешь - мы больше не друзья!
  Эмоциональный шантаж не был для меня в новинку. Чем только в общаге не злоупотребляли, но от Матильды я такого не ждала. Она умела просто просить или отказывать, не опускаясь до такого, а раз ей пришлось зайти так далеко...
  - Хорошо, иди. Подождешь пару минут? Я со своим разберусь...
  - Да, конечно... - с облегчением выдохнула девушка. - Спасибо, Ань, я... прости, что веду себя так... просто... мне очень надо!
  - Потом расскажешь, - понимая, что сейчас все равно ничего не узнаю, отмахнулась. Для меня ситуация складывалась как нельзя лучше: не придется лишний раз встречаться с ксиерцем, а там... потом я успокоюсь и врать в случае необходимости станет проще. А неувязки спишутся на несовершенную человеческую память.
  - Ты лучшая, - просияла Мати, но искренности в ее словах не было. Что же все-таки произошло? - Ань, а внизу страшно?
  - Внизу? - Я удивленно вздернула брови. В подвалы я не ходила, или...
  - В гробнице. Никто не знает, как ты выбралась. Ксиерцы молчат и уходят. Даже наш куратор сбежал, когда мы спросили. Или они ничего не знают? Ты не рассказала?
  - Не рассказала.
  - А почему? - не отставала Матильда. Тема ее увлекла, тоска ушла из ее глаз - появилась заинтересованность, восторг... Мне бы так. Увы, при воспоминании о комнате Шермана, о нем самом, запертом в медицинском блоке, ничего кроме холода в сердце не возникало.
  - Не хочу. Лучше туда в одиночку не соваться.
  - Да кто меня пустит? Я весь день сижу здесь с айсарой Даирией и девочками и файлы пересылаю в базу. Скучно...
  - Зато в горы лезть не нужно, - напомнила я, - и ты в курсе всего.
  - Это да... Но скоро забуду, как простые люди выглядят. Девчонки каждая своим делом занята, мы только обедаем вместе, а так... Одни ксиерцы кругом. Иной раз придут, встанут за спиной и смотрят из-за плеча. Тихо-тихо. Обернешься случайно - и чуть в медцентр не угодишь. Не все такие, правда, но... - Матильда замолчала. - Не будем о грустном.
  - Не будем, - кивнула и отправила ей файл. - Получи. Буду ждать от тебя рассказа, как пройдет встреча.
  - Обязательно, - пообещала девушка, открывая файл и читая на ходу.
  Покачав головой, я сбросила еще один напрямую айсару Кирстейну. Пусть он сам решит, кому покажет мою ложь о лабиринте.
  От долгого сидения в одной позе, тело затекло, и мне пришлось пару раз прогуляться по комнате, чтобы прийти в норму. Вестей от Матильды не было, как не было и Шермана. Появится ли он сегодня - оставалось загадкой. Но, говоря откровенно, я не хотела его видеть. Постоянно при ком-то, постоянно под надзором - для меня это было слишком тяжело.
  В эту ночь кот не появился.
  
  Айсар Кирстейн беседовал с другом, когда в дверь постучали и, дождавшись позволения, вошли. Ксиерец благосклонно кивнул и указал вошедшей на свободный стул. Уступать Матильде кресло никто не собирался.
  - Чем порадуешь, радость моя? - усмехаясь, поинтересовался мужчина, подаваясь вперед. Отсутствие Ани его нисколько не удивило.
  - Я... Она не говорит о лабиринте, - присаживаясь, но все еще чувствуя себя неуверенно, ответила девушка. Коснулась браслетом столешницы и пояснила: - Отчет.
  - Дополнения? - подсказал ксиерец.
  Девушка замялась, не зная, стоит ли говорить и не сочтут ли ее сумасшедшей, но...
  - У нее в комнате шерсть.
  - Шерсть? - Ксиерец удивился, после задумался и, гаденько улыбаясь, уточнил: - Чья?
  - На кота похоже, - буркнула Матильда. Она уже жалела, что сказала. Впрочем, она сюда пришла не за этим. - Почему мне заблокировали выход в сеть? Вы же обещали!..
  - Приноси пользу - и мне не придется напоминать о твоих обязанностях.
  - Как будто вам интересно, сколько половозрелых девиц в вас влюблены, и какие способы покорить ваше сердце они изобрели, - огрызнулась Матильда.
  - Не забывайся, - одернул ее мужчина. Девушка побледнела, хотя Кики даже не повысил голос. - Сплетни тоже могут быть полезны, присылай краткий пересказ. Видеть тебя здесь я не хочу, запомни и не испытывай мое терпение. Или, радость моя, ты решила поддаться всеобщим настроениям и попытать счастья?
  - Я? - Матильда зло усмехнулась. - С мерзским Кики? Простите, айсар, но я знаю, как вы любите поступать.
  - Не знаешь, моя прелесть, - покачал головой ксиерец. - Если бы знала - вела бы себя вежливее и тише. Перейдешь черту, и я забуду о родственных чувствах. Мне говорили, ты будешь полезнее, а пока... бесполезная трата времени.
  Сжав зубы, девушка промолчала. Ей пришлось опустить голову, чтобы собеседник не увидел ее злость. Впрочем, Кики не требовались глаза, чтобы чувствовать, как злиться Матильда.
  - Но играешь ты неплохо, в будущем это может пригодиться, - похвалил ксиерец. - Будь внимательна и присматривай за Аней. Хорошо присматривай.
  - Зачем она вам? - не выдержала и задала мучавший ее не первый день вопрос.
  - Тебе рано знать. Как только докажешь свою преданность - получишь ответ. А пока - возвращайся. Не хватало нам неудобных слухов. К тому же, моя радость, если ты думаешь, что долгое пребывание вблизи меня повысит твой авторитет в кругу архивных барышень, то заблуждаешься. Они будут завидовать, а значит, искренности в их словах будет меньше пыли в покоях короля после тотальной очистки.
  - Я поняла, - кивнула девушка и поспешила убраться, пока дражайший родственник не начал читать нотации. Пусть до брата ему было далеко, но заткнуть Старшего так же, как и Теренса она бы не смогла.
  - Ты не слишком давишь на нее? - Тайрин посмотрел на закрывшую дверь. Ему не нужно было видеть, чтобы чувствовать недовольство девушки.
  - Не слишком. Но я хочу получить от нее результат.
  - А сеть зачем закрыл?
  - Это не я, - развел руками Кики. - Но я не стану оспаривать решения Дарилы. Если она считает, что ее дочь должна пожить вне информационного пространства, то кто я такой, чтобы...
  - Да уж, против Дарилы тебе не выстоять. Значит, она сама младшеньких пристроила? А я не мог понять, как они здесь оказались...
  - Домашний арест, - подтвердил ксиерец. - Но на родной планете их был не удержать, а здесь им некуда деваться. Ни сбежать, ни охрану подговорить. Зато на виду и теоретически могут принести пользу. Теренс уже приносит. Даже жаль, что нашей крови у него маловато. Я бы взял его к себе.
  - Возьми, - предложил Тайрин. - Дарила возражать не будет.
  - Еще бы она возражала, - фыркнул Кики. - Старая гадина только порадуется. Но буду ли рад я, зная, чей шпион у меня в окружении. Разве что заставить его дать клятву...
  - Не сейчас, - оборвал размышления друга ксиерец. - Ты хотел поговорить со мной о деле, а не о дражайших родственниках. Они, насколько мне известно, пока не имеют отношения к проекту, а Майоран как обычно не вмешивается.
  - Если бы... Братец решил посетить нас. Дней через пять прибудет с инспекцией.
  - Ты ему расскажешь?
  - Он и сам увидит.
  - И что думаешь предпринять?
  Кики не ответил. Только улыбнулся широко и многообещающе.
  
  Неделя прошла без происшествий. Даже вечерние прогулки в кабинет куратора оказались не такими страшными, как я себе представляла. Ксиерец был исправно вежлив, тон не повышал и не задавал каверзных вопросов. Он словно поверил моему выдуманному приключению или просто не нашел к чему придраться?
  Ответа я не знала, но результат видела. Айсар Кирстейн начал появляться на раскопках лично. Он приезжал уже после прибытия нашей смены, по очереди всех навещал и оставался неизменно с нами. Поначалу все были против, но разве наше нежелание могло что-то изменить? Не могло. Разве что айсар принял его к сведению и постарался стать своим в компании. Смешно звучит, но лень за днем наблюдая его рядом, я не могла игнорировать тот факт, что у него получается.
  Первой жертвой обаяния ксиерца стал Карон. Оказалось, что в присутствии первого лица на раскопках были и свои плюсы. Теперь никто не смел забирать у нас участок или часть оборудования. Если и брали - то тут же возвращали, чтобы не приведи боги не рассердить куратора. Да и сам айсар оказался не белой вороной. Советы, которые он иногда давал, заставляли Карона завистливо вздыхать. На третий день наш друг не выдержал и попросил пару уроков. Попросил - и получил их, чем вызвал слаженный стон со стороны прочих работников метелочки. Кто-то завидовал, а кто-то таким образом решил проститься с незадачливым коллегой, ведь ксиерцы не делают ничего просто так.
  Но ни на первый день, ни на второй с Кароном ничего не приключилось. Разве что он стал более задумчив, решителен и сосредоточен. Оторвать его от любой мало-мальски интересной находки не смог бы наверное даже сам айсар Кирстейн, но последний и не стремился.
  Заручившись поддержкой Карона, ксиерец принялся за Брэндона. Дополнительные бутерброды, разнообразие обеденного пайка, и наш добряк перестал неодобрительно коситься на проходимца. А после того, как в столовой появилось новое блюдо ака холодник, и вовсе проникся небывалой любовью к администрации в целом и отдельно взятому ксиерцу в частности.
  Сэлдон и тот поддался всеобщему порыву. Едва ли не ежедневно я видела, как они обсуждают новости. Еще бы им их не обсуждать: сын лорда-спикера начинал свой день с чтения аналитики, а здесь выход в сеть был настолько ограниченным, что ни о каких новостях речи и не шло. До знакомства с ксиерцем. Айсар Кирстейн сочувственно повздыхал, посетовал на правила и сразу по приезду, едва только доходил до нашей группы, декламировал последние новости.
  Пожалуй, только Денис не поддался всеобщему благодушию. Но с ним я и сама старалась не пересекаться. Слова Шермана глубоко засели в сознание, и теперь я не рисковала оставаться с парнем наедине. Да и в присутствии Сэлдона не чувствовала себя защищенной, предпочитая общество ксиерца бывшему товарищу.
  - Аня, вам нехорошо? - с заботой в голосе спросил ксиерец, отвлекая меня от размышлений.
  - Все в порядке, - поспешила успокоить начальство, чтобы оно не усомнилось и не упекло меня внепланово в лазарет. - Просто задумалась.
  - Мне будет позволено узнать о чем? - вкрадчиво поинтересовался айсар Кирстейн, подходя ближе и перехватывая из моих рук планшетник. - Нашли что-нибудь интересное?
  - Здесь все интересно.
  - Но ведь что-то должно быть вам особенно любопытно? Не поверю, что вы не мечтаете в тайне найти что-то... Скажите мне, что именно, и я подумаю, как вам помочь.
  - Не нужно, спасибо. - Я вздрогнула, почувствовав прикосновение, и отступила на шаг. - Мне нравится помогать ребятам. Не нужно беспокоиться.
  - Беспокоиться о вас - моя работа, - не давая мне убежать, усмехнулся ксиерец. Конечно, глупо было предполагать, что он с самого начала встал так, чтобы перекрыть мне пути отхода, но... выглядело это именно так. Чтобы вернуться к остальным (не считать же Карона, увлеченного выколупыванием очередного кабеля, серьезной помехой для ксиерца), мне нужно было пройти мимо айсара. Пройти и не споткнуться о его вытянутую ногу, которая упиралась в противоположную стенку.
  - Уверена, вы хорошо с ней справляетесь.
  - Надеюсь на это, - кивнул ксиерец и пожаловался: - Но не остается ни минуты свободного времени. А ведь мне никто так и не провел экскурсию...
  - Экскурсию? Разве вы не начинаете с обхода?
  - Обход - это обязанность, да и не позволит мне совесть отвлекать наших бедных помощников от их дел. Пара слов с их куратором - вот и все, на что мне хватает времени, - грустно вздохнул ксиерец.
  Я едва удержала смешок. Значит, времени на другие группы у него не было, а чтобы весь день с нами сидеть - так айсар свободен аки птица. Располагайте им и не утруждайтесь, он все решит в лучшем виде. Всегда знала, что он врет, но неужели ксиерец не понимал, как его поведение выглядит со стороны?
  - В таком случае, мы не вправе вас затруднять. Поверьте, если бы мы знали, то не стали бы вас нагружать своими проблемами. - О том, что эти самые гипотетические проблемы айсар сам выискивал с лупой, я решила не уточнять. Мы и так друг друга поняли, судя по осуждению в глазах ксиерца.
  Черт, привычка смотреть в глаза собеседнику вновь вылезла во всей красе, едва только мозг перестал расценивать такие гляделки как угрозу жизни. Вот зачем Шерман уверил меня в полной безопасности этого процесса?
  - Вы меня раскрыли. - Ксиерец развел руками и поклонился. - Но я надеялся, что вы будете милосердны ко мне и уделите час своего бесценного времени.
  - Именно я?
  - Вы, - подтвердил мужчина и честно признался: - Так уж вышло, что вы раздражаете меня меньше остальных. Неужели вы еще этого не поняли?
  - Поняла. - Отрицать было бесполезно, зная, кому каждый вечер приходится ходить на аудиенцию. - Но экскурсию вам может провести любой из кураторов.
  - Я хочу вас, - расплылся в улыбке ксиерец.
  У меня холодок по спине пробежал от его слов. Почему-то в голову лезли не самые радужные предположения о том, зачем могла понадобиться айсару моя персона.
  - Не пугайтесь, - усмехнулся он. - И нам свойственно симпатизировать кому-то из людей.
  Ответить я не успела. От замешательства, вызванного его словами, мысли разбежались. Готовое сорваться 'нет', так и осталось в моей голове. Недоверие, жалость к самой себе, глупая надежда, удушенная возвращавшимся здравым смыслом... Надеюсь, все это не отразилось в моих глазах. Иначе...
  - Брат, не ожидал застать тебя здесь в такое время.
  Этот голос заставил меня вздрогнуть. Негромкий, но его обладателю и не было надобности повышать тон. Он знал, что его будут слушать, что его услышат в любом случае, что все остановится, лишь бы не упустить ни слова.
  Сердце предательски пропустило удар. Даже не оборачиваясь, я знала, кто стоит у входа. И мой собеседник знал. Вот только его чувства отличались от моих. Наверное, мне больше никогда не будет суждено увидеть, как по лицу ксиерца, как рябь на воде, пробегают сотни отголосков чувств. Здесь было все: от презрения до облегчений, от радости до ярости. Милисекунды, пока айсар Кирстейн не взял себя в руки и вновь не вернулся к обычному, снисходительно-улыбчивому лицу.
  Стремительно обернувшись, он встретил брата презрительной улыбкой и клоунски поклонился:
  - Рад, что смог угодить вам, ваша светлость.
  - Не паясничай, - поморщившись, одернул его Майоран.
  Он не изменился. Высокий, подтянутый, уточнено-прекрасный даже с недовольно сжатыми губами и раздувавшимися от гнева ноздрями. И хоть злился ксиерец не на меня, у меня внутри все сжалось, как будто ждало удара. Я чувствовала, как бледнею, как размывается мир перед глазами, как медленно сползаю вниз по стене и как мне не дают упасть, аккуратно подхватывая у земли и поднимая на руки.
  - Я не хотел пугать, извини, - шепотом проговорили мне на ухо. Теплая ладонь коснулась лба, и мир померк.
  
  Я боялась открывать глаза. Слишком тепло, слишком уютно мне было. Казалось, стоит хоть шелохнуться, и мир вновь станет немилосердным. А я этого не хотела, боялась, стремилась избежать всеми силами и... Кровать прогнулась, выдавая присутствие постороннего.
  - Пора вставать, спящая красавица, - чересчур резкий для сказки голос вырвал меня из блаженства. - Май, тебе не кажется, что со своими извинениями ты слегка переборщил? В следующий раз ты ей сознание спалишь, и будешь удивляться...
  - Достаточно, - прервал его другой голос. От него веяло холодом, но, заметив, как я вздрагиваю от пугающих интонаций, смягчился: - Поговорим об этом в другой раз. Девочке не обязательно это знать.
  Я хотела спросить, что же по его мнению мне знать обязательно, но сил говорить не было. Даже глаза с трудом открыла, совсем чуть-чуть, только чтобы удостовериться, что мир еще существует и солнце нас не покинуло.
  - Ярко, - прошептала, закрывая глаза. - Больно смотреть.
  - Это пройдет, - успокоил меня мужчина, перехватил запястье и погладил венки. - Я и забыл, какая ты хрупкая, малышка.
  - Избавь меня от своих слюнявых извинений, - фыркнул Кики.
  - Избавь нас от своего присутствия, - не повышая тона, ответил ему старший. Неприкрытая угроза ударила по нервам болью.
  - Ты делаешь ей больно.
  - Уйди.
  - Уйду, только не прикончи ее раньше времени.
  Ксиерец не ответил. Он так и промолчал до тех пор, пока не хлопнула, закрываясь, дверь. После чего поднялся, заставив меня недовольно простонать. Его уход, пусть даже такой незначительный, вызывал чувство утраты. Я заерзала, пытаясь подняться, но не находя для этого сил. Как будто кто-то немилосердный забрал их, оставив от прежней Ани только оболочку и помутневшее сознание.
  - Тише, я здесь, - смилостивившись, ксиерец вернулся и вновь взял меня за руку.
  Сразу стало легче. Тепло прокатилось по венам, даже силы нашлись, чтобы открыть глаза. Не желая больше быть слепым котенком, я посмотрела туда, где по законам физики должен был находиться мой собеседник.
  - Лучше? - тихо, чтобы не доставлять мне неудобств, спросил Майоран. И улыбнулся, тепло и открыто. Даже в его глазах плескалось облегчение и... насмешка? - Малышка перестала бояться ксиерцев?
  - Я не... - начала спорить, но затихла, заметив неодобрение на лице своего собеседника.
  - Это не тот вопрос, в котором ты должна сопротивляться. Дети не отвечают за свои поступки так, как взрослые. Иногда лучше быть ребенком, малыш. Дети не так опасны, их не нужно устранять, пока они не вырастут.
  - Но дети тоже растут.
  - Да, поэтому не нужно тратить отпущенное время зря, - наставительно произнес ксиерец и заботливо осведомился: - Как ты себя чувствуешь?
  - Очень... слабой, - призналась, понимая, что ложь он все равно распознает.
  - Это хорошо, - улыбнулся Майоран. Я же не видела в этом ничего хорошего. Что может быть приятного в том, что лежишь и не знаешь, хватит ли сил, чтобы самостоятельно подняться. Не знаешь даже, как угораздило оказаться на больничной койке и как с этим быть?
  - Я бы хотела вернуться в свою комнату, если это возможно, - попросила, закрывая глаза. Говорить было трудно, как будто мышцы вообще забыли как это, работать на благо своей хозяйки и теперь неохотно подчинялись вернувшейся госпоже.
  - Тебе не нравится здесь? - удивился Майоран. - Здесь довольно уютно. Просторно, светло, есть балкон. Можно любоваться закатом.
  - Я не знаю, где я. Это... пугает.
  - Ты со мной, малыш. И какое-то время тебе придется потерпеть мое общество. Это необходимо, чтобы ты поправилась.
  - Я заболела? Чем?
  - В другой раз, - отмахнулся от ответа ксиерец и я вновь почувствовала его ладонь на своем лбу. Вновь, как и тогда, перед тем как мир померк. Вновь.
  
  Они не зажигали свет. Чтобы чувствовать присутствие друг друга им он был не нужен. А видеть лица... Чего за десятки лет они не видели? Каждый день в зеркале или в испуганных глазах подчиненных - они и так знали, как выглядят в минуты гнева.
  - Зачем ты прилетел? - недовольно поинтересовался Кики, замирая у окна. Подумав, он присел на край, опираясь спиной на стену.
  - Решил проверить, как продвигается работа.
  - И?..
  - Отвратно продвигается. Я бы сказал стоит на месте, но не могу позволить так оскорбить члена своей семьи.
  - Скорость не всегда залог успеха, - хмыкнул младший. - Тебе ли не знать, сколько времени ушло на подготовку нашего прошлого дела.
  - Знаю, - кивнул его собеседник. - Но там было задействовано слишком много посторонних, чтобы действовать прямо. Здесь же... что тебе мешает использовать девчонку?
  - И это говоришь мне ты? - усмехнулся Кики, поднимая руку и обличительно указывая ею на старшего брата. - Сам поставил на нее метку. Голову девчонке задурил. А теперь в расход?
  - Если того требует дело, могу лично избавиться, - пообещал Майоран, пожимая плечами. - Неужели твоя болезнь начала прогрессировать? Раньше ты не был столь милосерден, а стареть тебе рано - семье потребуются твои услуги.
  - Я просто не хочу уподобляться тебе, - заявил Кики. - Жертва должна знать, что она жертва и защищаться. А охотник не должен притворяться сочувствующим и всезнающим другом. Иначе эта победа не сделает тебе чести.
  Редко кому доводилось слышать искренний смех в исполнении одного из самых страшных лордов Великого Ксиера, но для брата Майоран готов был сделать исключение.
  - Ты все еще такой ребенок, - покачал головой старший. - Хотя, в чем-то я тебе благодарен. Развеселить меня уже давно никому не удавалось, а ты так легко справляешься с этой непростой задачей. Но довольно. Правила тебе известны. Если ты добьешься требуемого результата - никто не будет спрашивать о подробностях. Но пока у тебя на руках нет ничего, изволь прислушиваться к чужим советам.
  Ее величество благодарна тебе за Риентан, пусть и недоумевает, почему ты позволил девчонке выжить. Но, как я и говорил, осуждать тебя никто не станет. Свою миссию ты выполнил. Но, Кики, что ты творишь сейчас?
  - То, что считаю нужным, - мрачно откликнулся ксиерец. Сейчас он как никогда хотел стереть с лица старшего покровительственную улыбку, но, к сожалению, Майоран был не только старше и опытнее, но и сильнее.
  - То есть сейчас ты считаешь верным ничего не предпринимать и ждать, пока все произойдет своим чередом, - расшифровал прибывший советчик. - Неплохое решение, но как ты собираешься корректировать? Если в гробнице остался хоть кто-то, способный функционировать, думаешь, он позволит нам заниматься, чем душа пожелает?
  - А ты уверен, что там кто-то есть? - хмыкнул Кики.
  - Мне приходят копии всех отчетов. А некоторых не только копии. Все сотрудники медцентра в первую очередь отсылают результаты лично мне. - Младший не стал комментировать самоуправство любимого родственника, но по сжатым с силой зубам можно было определить степень его недовольства. - Не злись, королева предполагала, что тебе потребуется помощь, но вмешивать посторонних не стала. Ты должен быть благодарен за ее снисходительность.
  - Мечтаю выразить свою признательность, - сплюнул Кики.
  - Осторожнее, малыш, - предупреждающе поднял руку Майоран. - Ты хоть и мой любимый младший брат, но говорить в моем присутствии подобные слова мог бы и поостеречься.
  - Как будто ты сам иного мнения о своей пассии.
  - Свое мнение нужно держать при себе, - посоветовал старший. Опровергать слухи он не считал нужным. Впрочем, такие ли это были слухи, если последняя беседа с королевой проходила в... мда, неофициальной обстановке.
  - Я запомню.
  - Хотелось бы, Кики. Мне было бы неприятно видеть родную кровь на своих руках. Но вернемся к нашей маленькой проблеме. - Майоран покосился на дверь соседней комнаты. - Полагаю, ты достаточно присмотрелся к малышке. Даже метку снял. Не иначе сам заинтересовался? И когда? До или после?
  - Ближе к делу, - оборвал его младший ксиерец. - Иначе мне будет нечем расплатиться за твое время.
  - Родственнику я сделаю скидку, - так же спокойно, не опускаясь ни до издевки, ни до снисхождения, ответил Майоран. - Девочка меняется, и я намерен спросить: как ты собираешься это использовать?
  - Она может стать проводником.
  - Может, - согласился старший. - Но на обработку уйдет много времени.
  - Хочешь предложить другой способ?
  - Хочу. Не думаю, что ты откажешься, раз уж не позволил ее подчинить.
  - Ты бы ее убил. Это для нас подчинение носит временный эффект. Люди не способны свести на нет его эффект, а, расставшись с хозяином, сходят с ума.
  - Она уже не человек, - поправил его старший.
  - Но она и не одна из нас, - возразил младший.
  - Мне бы хватило времени. А потом... девочка в любом случае умрет. Ты верно забыл, но есть один некрасивый, но действенный способ попасть внутрь.
  - Я этого делать не стану.
  - Тебе никто и не предлагает. Я сам приму участие в этом спектакле. А ты.. просто не мешай, малыш. Обещаю, приз достанется тебе.
  
  Потолок нисколько не изменился с нашей последней встречи. Такой же белый, чистый и новый, без следов копоти или убиенных в яростном порыве комаров. Впрочем, насекомые не забредали на территории ксиерцев. То ли их отпугивало защитное поле, то ли прорезавшийся ум, не предрекавший ничего хорошего из их встречи с потомками рандле.
  Я тяжело вздохнула и перевернулась на бок. Чуть приподнялась, опираясь на локоть, и осмотрела пол на предмет своей обувки. Искать одежду необходимости не было: она все еще была на мне. Разве что куртка, небрежно брошенная, висела на спинке кресла.
  Слабость все еще чувствовалась, но без той ужасающей мутности, предрекавшей встречу с любой горизонтальной поверхностью. Перед глазами не расплывались темные пятна, дыхание не замирало, а телу хватало ног для опоры.
  Поднявшись, я призраком, медленным и печальным, направилась на выход. Кто бы не приютил меня, а оставаться в чужой комнате сверх необходимого я не хотела. По старинке потянув на себя дверь, я оказалась в другой, более просторной и богато обставленной комнате. Но это не были комнаты айсара Кирстейна. Ни на его лайнерские покои, ни на комнату для приема посетителей обстановка не походила.
  Если куратор предпочитал бежевые и золотистые тона, мягкую мебель с резными подлокотниками и стилизацию под Древние века, то хозяин этого помещения стремился к оптимизации и комфорту. К первому - больше, чем ко второму. Не удивлюсь, если окажется, что техники здесь больше, чем у нас на всем факультете. И куда столько? Как будто он следит за сотнями мест одновременно или обожает смотреть TV при полном погружении. Мелькнула еще мысль о разведке, но это было настолько глупо, что я тут же ее отогнала. Если бы здесь отметились информационные спецы, я бы даже дверь не открыла, не говоря уже о вдумчивом изучении ассортимента сканеров, симуляторов, экранов, ретрасляторов и креаторов. К последним я бы присосалась мертвой хваткой: раз здесь есть миниатюрные копии, то где-то должен и промышленный иметься. А уж он мог создать хоть кусок горы, хоть кариатиду, хоть межпланетный катер - были бы материалы и размер креатора позволял.
  - Уже проснулась?
  Я не заметила, как открылась дверь спальни и вслед за мной в комнату вошел кто-то еще. Обернувшись, я встретилась взглядом с Майораном и тут же отвернулась.
  - Простите, - извиняясь больше за свое любопытство, чем за попытку скрыться, попросила я, разглядывая свои ноги. Даже с обещанным иммунитетом, я опасалась смотреть в глаза этому ксиерцу. Не потому, что боялась его - он показал себя лучше многих, но мне очень не хотелось, чтобы он увидел в них то, за что мне было бы стыдно. Но, кажется, ничем не выдать себя мне не удалось: к щекам прилила кровь и они вспыхнули, отзываясь на мое состояние.
  - Тебе не за что извиниться. Скорее уж я виноват, - покаянно вздохнул мужчина и принялся перечислять прегрешения, медленно подходя ближе: - Оставил одну, ничего не объяснил, еще и напугал наверное?
  - Немного, - призналась я, вспоминая отрывок прошлой беседы.
  - Мне очень жаль, - серьезно ответил ксиерец, останавливаясь в шаге от меня. - Посмотришь на меня?
  - Вы же знаете, что нам нельзя...
  - Но если очень хочется? - искушающее спросил Майоран. Давая мне вдохнуть его запах, ощутить тепло присутствия, вспомнить, как хорошо... Я тряхнула головой, ловя себя на невозможном. Мне никогда не было с ним хорошо. Просто потому, что мы встречались до сегодняшнего дня всего единожды и обстоятельства были не те, чтобы говорить о чем-то хорошем. Да, он не воспользовался ситуацией - и я была ему благодарна, но это ведь не повод так бездумно бросаться к нему в объятия. И почему сразу в объятия? Откуда вообще взялась эта мысль? Он же ксиерец, какие могут быть...
  - Простите, но... не хочется, - кое-как справившись с голосом и надеясь, что это не прозвучит оскорбительно, отклонила предложение. - Я правда вам очень благодарна. За помощь, и тогда и сейчас. И я буду помнить вашу доброту, но мне не хотелось бы утруждать вас вновь. Я пойду, если вы не против? У вас наверняка есть много дел, а я только мешаю и отвлекаю...
  - Ты не мешаешь, - оборвал меня Майоран.
  Я не удержалась и глянула на его лицо. Мужчина хмурился, губы были поджаты, но, стоило ему заметить мое внимание, как тут он преобразился. Располагающая улыбка, без оскала, но и в меру растянутая, искренние морщинки в уголках глаз... Мне стоило больших усилий не улыбнуться в ответ, и я не смогла удержаться.
  - Спасибо, вы... очень добры.
  - Ты, - поправил меня ксиерец. И добавил, заполняя паузу: - Кики вернул мне камзол.
  - Это хорошо. - Я не знала, что еще сказать. Мне следовало попрощаться и уйти, но выхода я не видела. Возможно, сюда был и вовсе один вход, через который мы и пришли, но воспользоваться им я не могла: Майоран стоял прямо перед ним. - Простите, вы не могли бы...
  - Я провожу, - не предложил, скорее поставил в известность мужчина.
  - Нет, - пискнула я, понимая, что будет, если меня увидят в компании старшего брата куратора.
  - Почему?
  - Ваша... репутация может пострадать, - воззвала я к его разуму. Говорить о себе не приходилось: у ксиерцев не те ценности, чтобы жалеть кого-то кроме своих.
  - Думаю, я справлюсь с этим, - помедлив, заверил меня Майоран и притянул к себе, подхватывая под локоток.
  - Пожалуйста, не делайте этого, - попросила, понимая, что меня проигнорируют и готовясь разгребать последствия. Да уж, теперь в душ придется ходить под покровом ночи и воевать за теплую воду с другими сменами.
  - Ты боишься? - Мужчина остановился у выхода из моей недавней спальни. - Чего?
  - Да... Нет... То есть...
  - Ты боишься меня, - сухо проговорил ксиерец, отступая на шаг и освобождая меня от своей руки.
  - Нет, не вас. - Я упрямо качнула головой, понимая, что если признаюсь, буду выглядеть глупо, а если не признаюсь... Выбор не радовал, но, закрыв глаза, я все же это сказала: - Просто, если нас увидят, обо мне будут говорить плохо. Что я с вами... Не знаю, что они могут придумать, но это не то, о чем я мечтала, когда сюда ехала.
  - А о чем ты мечтала? - тихо спросил ксиерец, прерывая мои объяснения. Я пропустила момент, когда он, пользуясь моим смущением, подошел ближе. И теперь, чувствуя, как его пальцы нежно касаются моего лица, терялась, не зная, что делать.
  - Я не...
  - Тише, - прошептал мужчина, убирая мешавшую ему прядку и открывая ушко. - Просто скажи, чего ты хотела, и я постараюсь помочь. Ты же веришь мне, малыш? Я не причиню вреда.
  - Простите, мне нужно к себе.
  Резко дернувшись в сторону, я обрела желанную свободу и бросилась к выходу. От неожиданности, не иначе, никто не стал препятствовать. А айсар Кирстейн, которого я чуть не сбила с ног, выбегая в коридор, и вовсе остановился и помахал мне на прощание.
  
  - Давно от тебя девушки не бегали, - фыркнул Кики, закрывая за собой дверь. Замок провернулся автоматически, отрезая братьев от окружающего мира. Незачем неподготовленным слушателям интересоваться их беседой.
  - Теряю хватку, - беззлобно ответил Майоран, появляясь в дверях спальни. - Или девочка развивается. Я немного увлекся, самую малость подтолкнул... и она тут же убежала.
  - Тебе полезно, - буркнул младший ксиерец. Ему не нравилось происходящее. Лучше бы Аня упала в объятья Майорана. Для нее же безопаснее: чем предсказуемее ее поведение, тем меньше оснований убрать в будущем. А загадки... Загадки хороши тогда, когда на кону не стоят большие возможности.
  - Не скучно, - подтвердил мужчина и добавил: - Идем, пора уже познакомиться с Шерманом. Я чувствую его присутствие, так зачем заставлять уважаемого предка так долго ждать.
  
  Комната была все еще пуста. Ничего не изменилось и спустя час-два. Рыжий кот не появился и на третий, намекая, что я могу бодрствовать хоть всю ночь, но его величество не соизволит навестить одну маявшуюся от тревоги и подозрений подопечную.
  Так и не дождавшись, но уничтожив все доступные запасы съестного, я собралась было ложиться спать. Надежды на скорый сон у меня не было. Отоспалась уже. На сутки вперед, а то и на двое. Но сидеть в одиночестве в гостиной... Нет, все же лучше, чем лежать и смотреть в потолок.
  В насмешку над моими мыслями, в гостиной хватало людей. Матильда играла в шахматы с братом, кося глазами на бонусный планшетник с подсказками. Теренс делал вид, что не замечает. Впрочем, он и сам жульничал, играя по то по земным правилам, то переходя на таалийские. Матильда кусала губы, открывала общий свод и недовольно щурилась, обнаруживая озвученный Теренсом пункт.
  Таарис, наблюдавший за игрой из угла комнаты, молчал. Не в его правилах было вмешиваться со своими советами. Заметив меня, псионик приветливо помахал и кивнул на свободное кресло-мешок. Жестами поздоровавшись с игроками, я улеглась на предложенную мебель.
  - Голова не кружится? - без предисловий осведомился Таарис, нависая надо мной и не моргая вглядываясь в меня.
  - Нет, - сверившись с сигналами организма, честно ответила я и вопросительно уставилась на лекаря.
  - Тогда ладно, - с облегчением вздохнул псионик.
  - А ты что-то заметил? - Моя тревога не была напрасной. Псионики просто так шум никогда не поднимали. Если же и высказывали опасения, то впору было идти и в гроб ложиться, ибо то, что видели они, лечению почти не поддавалось.
  - Сначала скажи, за то время, что прошло с нашей последней встречи, ты не делала ничего, что шло бы с твоими принципами?
  - Нет, - покачала головой. Таких ситуаций я не помнила.
  - Тогда понятно, - становясь равнодушным, ответил Таарис и замолчал. Рассказывать мне о причинах своего внезапного любопытства он не желал. Ни в первую минуту, ни в пять последующих.
  - Мне непонятно, - напомнила о своем присутствии. - Таарис, если ты начинаешь разговор, не уходи от него тут же, как получишь ответ. Объясни по крайней мере, чем было вызвано любопытство. Ты же знаешь вашу репутацию, если не ответишь - я пойду искать белые тапочки и мыться.
  - Помыться тебе не помешает, - слабо улыбнулся псионик. - Может перестанешь так полыхать.
  - Я горю?
  - Еще как. Мне тебя почти и не видно. Одни всполохи. Не обидишься, если я не буду на тебя смотреть. Глазам больно.
  - Не смотри, - разрешила, оглядывая себя. Руки-ноги были на месте, одежда даже не дымилась. - то есть ты видишь, что я горю?
  - Примерно, - подтвердил псионик. - У нас так происходит, когда пытаешься освободиться от чужого влияния. Старшие иногда любят пошутить и заставляют младших выполнять что-нибудь унизительное и жутко смешное по их мнению. Чаще всего им удается: разница в силе может и быть небольшой, но опыт воздействия и сопротивления у первоклашки и выпускника совсем разный. Иногда же бывает, что для внушаемого действие совершенно неприемлемо. В таком случае, сопротивление чужому влиянию съедает все силы организма. Чаще всего сила просто отключает все, что может, и забирает все ресурсы на борьбу. В таком случае внушаемый не только блокирует воздействие, а уничтожает все его следы. И не только того, кто хотел повлиять в этот раз, но и все предыдущие, если они имели место. Неважно, вмешивался ли целитель, родители или суд. Поэтому у нас принято носить повязки в период восстановления. Потому что провоцировать срыв в этот период - практически покушение на убийство. Резерв кончится, а у самого организма одни крохи. У преступников метки поверх ауры стоят, чтобы они их не видели, - пояснил Таарис, не дожидаясь уточняющего вопроса. - Если преступление не столь велико, им переписывают личность, создают новую и общественно полезную. Поэтому и метки, чтобы случайно никто не сбил программу.
  - Ясно... Только, Рис, я же не псионик. У меня такого быть не может.
  - У других рас тоже есть такие особенности. Просто они не видят так, как мы, - пожал плечами парень. - Ксиерцы, риентанцы, таалийцы, - Таарис покосился на шахматы, - даже у людей проявляется через несколько поколений. Редко, но бывает. Может и тебе так повезло. Даже вероятнее всего. Часть способностей перешла и усилилась, а видение - не появилось. Поэтому на тебя ксиерцы не так влияют. Помнишь, на корабле, когда айсар Кирстейн появился?
  - Помню. - Я вздохнула и в очередной раз поблагодарила Шермана за иммунитет. Если бы сейчас Таарис прочел все, о чем я думаю...
  - Помни. И старайся не разговаривать с ними больше необходимого. Особенно со старшим братом куратора.
  - С Майораном? - вырвалось у меня. - Почему?
  На ум пришли обстоятельства моего бегства. Кровь прилила к щекам, и я поспешила отвернуться.
  - Мне неуютно с ним даже на одном уровне. Просто от остаточных следов его присутствия. Что он может сделать, если не будет сдерживаться - я не рискну предполагать, но буду надеяться оказаться, как можно дальше. Если в тебе есть хоть капля нашей силы, то и тебе нахождение вблизи него будет вре... Ребят, можно потише? Я пытаюсь разговаривать, - упрекнул Таарис разгоряченных битвой игроков.
  - Он жульничает! - взвыла Матильда, и не думая сбавлять тон.
  - Ничего подобного. Я без советчика играю в отличие от некоторых!
  - Да я в первый раз играю, как я без него обойдусь? - возопила девушка.
  - Он тебе и так не помогает! - хмыкнул Теренс и закончил игру, выбивая короля с поля. - Учи правила, сестренка.
  Матильда ничего не ответила: яростно смахнула виртуальные фигурки с доски, хлопнула игровым полем и, зажав его под мышкой, ушла к себе. Судя по звукам, спать она не собиралась еще час другой. Неужели нам выделили выходные, пока я спала?
  Браслет согласно пискнул и продемонстрировал календарь. Три свободных дня перед трудовой десятидневкой. Неплохо, а главное вовремя. Покосившись на парней, я тихо пошла вслед за Матильдой. Не выгонит же она меня, на ночь глядя?..
  
  Матильда открыла сразу. Переступив порог, я оказалась в точной копии своей комнаты. Но в неуловимо другой. На кровати высилась гора одежды, а Матильда, ругаясь себе под нос, ходила из стороны в сторону. На меня она практически не обратилась внимания, махнув на чудом свободный стул и вернувшись к сортировке вещей.
  Я вздохнула и бочком обошла девушку. Успокоится - тогда и поговорим. Благо, на столе лежал активированный планшетник и манил сетью. Разом взыграла совесть и обида: с родителями я так и не поговорила.
  - Мати, ты не против, если...
  - Бери, - бросила девушка и глубоко, шумно вдохнула. Кажется, проигрыш не прошел для нее бесследно.
  Ну что ж, разрешение было получено и я протянула руку к заветной игрушке. Родителей в сети я не застала, а потому пришлось оставлять сообщение. Постаралась не выглядеть слишком расстроенной открытием, но поручиться, что мама не почувствует моей обиды, я не могла.
  Тем не менее, мне стало немного легче, когда моргнула последняя буква моего послания. Как будто камень с души упал. Ведь они не могли не знать - и притворялись. Им приходилось молчать, скрывать от меня... Зачем они это делали, я не могла предположить, но допускала, что в тех обстоятельствах так было лучше. И лучше было бы, если так оно и было до сих.
  - Ты в порядке? - поинтересовалась Матильда, оценивающе рассматривая платье перед собой.
  - Более-менее, - уклончиво ответила я, откидываясь на спинку стула. В пару движений расстегнула ботинки, оставаясь в носках, и забралась с ногами.
  - Звучит не слишком радостно, - заметила девушка, но допытываться не стала. - Лучше скажи мне, какое лучше?
  - Смотря для чего, - пожала плечами. Судя по двум отделенным от общей массы вещей платьям, выбор предстоял непростой. Оба платья были скромны и элегантны, как будто подобраны под чей-то притязательный вкус. И оба были мне незнакомы.
  Приглядевшись, я обнаружила на них бирки. Судя по письменности - оба одеяния были родом из Ксиерской империи. И сомнений, для чего они были куплены, почти не осталось.
  - Мати, только не говори, что ты...
  - Не буду, - смутилась девушка и, воровато оглядевшись, хотя никто посторонний не мог ее увидеть, попросила: - Теренсу не говори.
  - А остальным? - усмехнулась я.
  - Кому надо - тот сам увидит, - с удовлетворением сказала Матильда, давая понять, что наряжаться она будет не только для объекта своей симпатии, но и назло 'подружкам' из обработки данных.
  - Будут завидовать, - предупредила я.
  - Переживу, - пообещала девушка и поправила прическу. Кокетства в ней было - и слепой бы заметил.
  - Синее, - определилась с фаворитом я.
  - Думаешь? - с сомнением переспросила Мати.
  - К волосам подходит и цвет лица здоровый. Впрочем, если объект твоих воздыханий энтомолог, то лучше зеленное, в нем ты больше похожа на моль. Он может и оценить.
  - Тьфу на тебя! - фыркнула Матильда. - Синее так синее.
  Она аккуратно подняла платье с кровати, приложила к себе и томно вздохнула. Поймала мой вопросительный взгляд и хитро погрозила пальцем.
  - Не скажу.
  - Ксиерец, - озвучила догадку я. Для человека Матильда не стала бы обновлять гардероб. Любой парень и так был бы счастлив составить ей компанию. А вот таким любителем классики, которого никак не устроит коротенькое платье с рваными рукавами... - Айсар Тайрин? - Я была изумлена и не удержалась от восклицания. - Ты серьезно?!
  - Тише, - шикнула на меня Матильда, хотя звукоизоляции наших комнат могла бы позавидовать любая разведка. - Да, угадала. Но держи это при себе, хорошо? Как вообще догадалась?
  - А больше вариантов-то и не было, - призналась. - Айсар Кирстейн не тот тип, который из-за взгляда на платье проникнется большой и чистой любовью. - Матильда фыркнула и показала большой палец. - Доктор бы тоже не оценил. Они здесь специфические: скорее бы про технику безопасности поведал и о вреде каблуков сообщил. Айсар Майоран... Не думаю, что ты его видела. Но пронять его платьем... - Я задумалась. Сведений об этом ксиерце у меня было даже меньше, чем о впервые виденном обитателе базы. - Остается айсар Тайрин. Наверняка, он заходит и к вам, раз уж с нами исправно пропадает.
  - Скажешь кому!.. - угрожающе прищурилась Мати и показала кулак.
  Для успокоения ее нервов мне пришлось изобразить пантомиму с закрыванием рта на замок и выбрасыванием его в окно. Увы, если бы ключ был настоящим, то он обязательно срикошетил бы от стены и врезался точно в лоб, сбивая все запреты проверенным народным средством - амнезией. Вот уж точно безотказный метод, что вспомнишь - все расскажешь, а запреты - какие запреты?!
  - А самой тебе кто нравится? - подозрительно косясь в мою сторону, спросила Матильда. - Дверь - блокировка!
  - Так нечестно! - ужаснулась я вероломству подруги.
  - Честно-честно! - с невинным лицом открестилась Мати и медленно, на цыпочках, подобралась ко мне, нависла тенью неотвратимого женского разговора и сверкнула зубами. Да уж, рассчитывать на снисхождение не приходилось. Тут только баш на баш. - Так кто украл сердце нашей Ани?
  - Хм, дай вспомнить, - начала я, хаотично соображая, кого из ребят можно подстав... Представить в качестве моей тайной любви. По всему выходило, что обречен или Сэлдон, или Карон. Первый - потому что симпатяга, второй - почти что гений, а в таких тоже принято несчастно влюбляться. Медленно выдохнув, как будто мне было тяжело откровенничать, я попросила: - Только ему не говори. Он не поймет.
  - Не скажу, - быстро пообещала Мати. На губах у нее мелькнула довольная улыбка и тут же скрылась за сочувственной гримасой. От неожиданности я сбилась с мысли. - Что-то не так? - встревожилась девушка, а я поняла, что она злиться. Нет, на лице на этот раз ничего не промелькнуло, но вот досада где-то внутри появилась. Причина была мне непонятна, и я осторожно спросила:
  - Мати, тебе действительно это интересно?
  - Интересно! - поспешно заявили мне. - Прости, если я лезу не в свое дело, но ты понимаешь...
  - Понимаю, - остановила я ее. Отчего-то мне не хотелось слушать заверения в искренности ее участия. От этого становилось не по себе, больно, словно кто-то медленно, с удовольствием отдирал пластырь от раны. И просыпалась злость. Необоснованная, ничем явным не мотивированная злость. - Мне нравится Карон. Но вряд ли ты его знаешь. Он не общается с чужими. Мы вместе учимся и хорошо друг друга знаем. Поэтому, сама понимаешь, у нас не может быть ничего серьезного. Страсть разрушает дружбу, а терять его мне не хочется. - Я поднялась с места. - Прости, если разочаровала. Увидимся завтра.
  - Увидимся, - разочарованно проговорила Мати. Ее недовольный взгляд жег мне спину.
  
  Гостиная успела опустеть, пока я разговаривала с Мати, и я облегченно вздохнула, юркая к себе. Шермана по-прежнему не было. Как и следов его возможного присутствия в мое отсутствие.
  А сон не шел. И ползти отказывался. Даже овцы не могли его привлечь, как бы старательно не прыгали с кочки на кочку. Напротив, пытаясь представить предполагаемые скачки, я увлеклась и пришла в себя, только когда под рукой обнаружилась изрисованная бумага. Где-то даже с формулами. Нда, узнал бы наш физик, для чего я векторы вспоминала, порвал бы парик на составляющие.
  Но и кроме овец мне было о чем подумать. Едва я отвлекалась от расчетов и рисования, в голове снова раздавался голос Таариса. Что это было? Предостережение? Или что-то уже происходит, а я все еще не разобралась, какова моя роль?
  Перевернув лист так удачно подвернувшейся бумаги, я расчертила две колонки. Странное и логическое обоснование. В первую необходимо было вписать все, что выбивалось из ряда вон. А во второй указать возможные причины. Задумавшись, я медленно начала заполнять графы.
  Первыми в разряд странностей попали ксиерцы. Интерес кого-то одного еще можно было списать на случайность и роковую любовь, как пишут в заказных статьях. Но то, что творилось вокруг моей персоны, на обычное совпадение не походило. Случайностью могла быть первая встреча с его светлостью: то, что мы познакомимся с Амбертон, вряд ли можно было спланировать. Я даже была готова поверить в ревность младшего. Наверняка, их соперничество длится не первый год. Но тогда на нашей беседе в первый же день знакомства все должно было кончиться, но нет. Или всему виной мои странные результаты во время проверок? Но если дело в них - что они обнаружили? Неужели...
  Холодными, негнущимися пальцами я вывела одно слово, которое могло объяснить все. Рандле. Если только предположить, что у кого-то остались хоть какие-нибудь образцы или существуют неизвестные мне способы обнаружения наследственности, то выходила весьма неприятная картина. Но если все так, почему до сих пор никто из ксиерцев не подошел поговорить 'по душам'? Неужели боятся поссориться с Планетарным Союзом?
  Я фыркнула, понимая, насколько абсурдно это предположение. Если недавний инцидент со смертью четвертого лорда-спикера замяли, неужели не замнут исчезновения одной студентки? К тому же, лучшего предлога и не найдешь. Практика в неизвестном регионе, на неисследованном объекте... Мало ли что вызвало обрушение? Нет, конечно, все сожалеют, соболезнуют и приносят свои извинения. Компенсация семье будет выплачена до последней кредитной единицы, посещение медцентра для стимулирования репродуктивной способности для вновь бездетных родителей будет оплачено из средств бюджета... В общем, все, чтобы ячейка общества вновь стала полноценной. А Аня? Ну, назовите так свою собаку. Разрешение на нее продадут также по льготному тарифу.
  Смешок сорвался непроизвольно. Захлестнула горечь и отчаяние. И вместе с ними обида. Обида на ребят, из-за которых я ввязалась во все это. Лучше бы дома осталась. Подумаешь, практика в архиве. Непыльном и безопасном, как и все на главных планетах Союза.
  Кто же особенно усердствовал в уговорах? Карон? Он просто кивнул, когда узнал о моей возможной кандидатуре. Его вряд ли посвящали в коварных план убеждений и стенаний. Брэндон - да, он участвовал. Кровно заинтересованный в съедобных бутербродах. Пришить ему криминал, даже мысленно, у меня рука не поднялась. Парень слишком часто попадал из-за своего языка, и, будь ему что-то известно, информация стала бы достоянием университета в считанные минуты.
  Из особенно усердствовавших оставались только Сэлдон, Денис, Джастин, заболевший на Риентане и отправленный домой с сильной аллергией, Марианна, не захотевшая ехать без парня, Паэри, сломавший руку и не доверявший инопланетной медицине, и Сарти. Последний мелькал пару раз в пещерах, но не подходил даже словом перекинуться.
  'Он хотел использовать тебя...' - пронеслось в голове. Перед глазами встал недавний эпизод. Шерман, склонившийся над Денисом. Странные взгляды последнего, и запас донорской крови с собой. Крови, подходившей только одному члену нашей маленькой команды. Сэлдону.
  Я медленно выдохнула. И, чтобы взять себя в руки, дописала в колонку странностей 'поведение Сэлдона'. Ведь мы никогда не были так дружны и близки. Но в этой поездке все стремительно изменилось. Защита своего рода, которую он предложил. Забота, интерес, который он начал проявлять. Не было ли у этого другой, менее дружеской цели, чем мне казалось?
  Разочаровываться отчаянно не хотелось.
  
  Первый выходной день начался с типичного для выходного происшествия: все проспали завтрак и появились только к обеду, когда повара уже подумывали, а нужен ли волонтерам ужин. Сонно переставляя ноги (сказывалась бессонная ночь), я встала в очередь. Поднос медленно двигался к раздаче, а я старалась на коситься на Сэлдона, только-только выходившегося в зал.
  Старалась, но он все равно почувствовал мой взгляд и обернулся. Пришлось помахать ему рукой и натянуто улыбнуться. Без причины врать отношения было глупо и подозрительно, а с причиной... Озвучивать свои подозрения я не собиралась. Не те обстоятельства, чтобы выдавать свою осведомленность. Защита его семьи еще могла понадобиться. Хотя бы как отсрочка, за время которой можно было взять билеты на первый же рейс и улететь на дальние рубежи Союзы, а там... Там, куда глаза глядят. Историк, пусть и без законченного высшего в условиях колонизации тоже может быть полезен.
  Сгрудив на поднос пару зеленых тарелочек 'для людей', я отправилась к Матильде. Девушка удивленно покосилась на мою группу, с которой я прежде ела, но охотно подвинулась.
  - Какие-то проблемы внутри команды?
  - Ага, - с готовностью подтвердила и пожаловалась: - Мы уже виделись, и мне пришлось с самого утра вспоминать курс астромеханики. Спасибо, больше не хочу. Уж лучше в тишине и одиночестве есть, чем слушать об устройстве ракетного двигателя и полей поглощения направленных ударов.
  - Изверги! - прониклась моей проблемой Мати и охотно предложила: - Приходи в четыреста семнадцатую. Обещаю, там о глупостях говорить не будут.
  - Приду, - кивнула я, припоминая, в какой части жилого комплекса находится та самая четыреста семнадцатая. По всему выходило, что не в нашей части. Так куда же решила сходить девушка? - Только скажи честно, куда мы пойдем?
  - В комнаты отдыха, - разулыбалась Мати. - Подожди, сброшу тебе ключ. - Пискнул браслет, оповещая о получении файла. - Теперь все. Только не удивляйся сразу.
  - Постараюсь.
  Мы заговорщицки переглянулись и приступили к еде, пока она окончательно не остыла.
  Мати убежала раньше, чем я успела закончить. Сгребла тарелочки на поднос и, молитвенно сложив руки, попросила отнести за нее. Я кивнула. Одна ходки или две - разницы я не видела. К тому же, если Мати уйдет раньше, не придется приглашать ее войти и слушать мастер-класс по макияжу. От последнего она вряд ли удержится, раз уж мы идем отдыхать.
  Разобравшись с посудой, я поспешила ретироваться, пока Сэлдон не успел подойти ближе и позвать меня присоединиться к ним. Судя по оживленной беседе за столом нашей компании, они уже успели построить планы на выходные.
  Увы, на выходе меня перехватили.
  - Я обещала Мати, - развела руками прежде, чем парень успел сказать хоть слово. - Если не приду, меня съедят без соли и перца, а вам придется принимать участие в съезде парикмахеров, ибо она приведет всех к нам.
  - Ну если так... - разочарованно проговорил сын лорда-спикера, внимательно глядя на меня. - Ань, с тобой все в порядке? Мне кажется, ты чем-то расстроена.
  - Просто устала, - отмахнулась я и попыталась благодарно улыбнуться. - Спасибо, что переживаешь обо мне. Не так страшно... Я... устала здесь находиться. Не думала, что будет так тяжело. - И пожаловалась: - И сети не хватает. Сколько мы уже без нормального выхода?
  - Не думал, что ты из зависимых.
  - Как будто сам не такой.
  - Только не говори никому, - шепотом попросил Сэлдон, опасливо косясь по сторонам. Но... Он не был искренен. И пусть морщинки у глаз, растянутые в улыбке губы и даже глаза говорили обратное, я не чувствовала его эмоций - просто знала: он врет.
  И врет не только о том, что страдает без выхода в сеть. Врет обо всем. Разве что делает это лучше, чем все, кого я раньше встречала. Или же у нее все так выходит потому, что я не ждала от него предательства? Все возможно.
  - Не скажу, - пообещала я и выскользнула на улицу.
  
  Времени на сборы у меня было не так много. Не один Сэлдон мог проявить интерес и пригласить меня присоединиться к компании. Судя по звукам, кто-то решил для отдыха приспособить гостиную, а не уходить к дальним рубежам. До ксиерских этажей музыка и стоны долететь были не должны, а значит, рассчитывать на появление кураторов не приходилось.
  Лестницу я пересекала как зону боевых действий. Изнывающие от скуки и наслаждающиеся ленью сограждане проявляли поразительное гостеприимство. То и дело с перил свешивались довольные студенты и приглашали к ним на огонек. Грешным делом я подумала, что в корпусе проходит соревнование 'Пригласи больше друзей'. Поминутно извиняясь и обещая непременно заглянуть в следующий раз, я выбралась из дружелюбного окружения.
  Карта не обманула. Помещения для отдыха действительно выпадали из обычной нумерации и располагались за главной, монументальной, частью корпуса. Небольшой коридор, соединявший две части здания, был пуст. Освещение срабатывало на мое присутствие и тут же гасло, стоило мне перебраться в следующий сектор.
  Кинотеатр, сцена, ринг, воздушная камера, даже батут... Я читала таблички и шла мимо всех этих дверей. Одни из них были открыты, другие вспыхивали красным, намекая, что зал используется в полном объеме и больше гостей там не ждут.
  Разыскав четыреста семнадцатую, я приложила к считывающей панели браслет. Индикатор сменил гнев на милость, позволяя мне войти. И оглохнуть.
  Несмотря на светлое время суток, а скорее и благодаря ему, в зале шла вечеринка. Мерцал свет, не давая сосредоточиться ни на чем. Слепил глаза проектор. Я с трудом разобрала безликую команду: выбрать костюм для мероприятия. Протянула вперед руку и под ней по велению программного кода раскрылся каталог. Сменить можно было не только облик одежды, но и расу.
  Понимая, что этого делать не следует, но сдаваясь под натиском любопытства, я клацнула по ксиерцам. И пожалела. Процесс маскировки был не из приятных. Разве что в уши ничего не брызнуло, равномерно распределяясь по поверхности и рисуя другую меня поверх настоящей.
  Но мое терпение было вознаграждено. Развернувшийся экран транслировал уже не прежнюю, человеческую меня, а обнаженную ксиерку, задумчиво рассматривающую каталог. Необходимо было выбрать наряд и смоделировать наряд, пока та гадость, которой меня облили была в активном состоянии. Через пару минут ей предстояло утратить пластичность, а мне опозориться, если не приму решительных мер. Не зная, сколько времени отдано мне на раздумья, я выбрала первое приглянувшееся платье. Красное. С настолько длинными рукавами, что на юбку ткани практически не осталось. И если бы не мое ксиерское отражение, я бы никогда не решилась его примерить. Но ведь никто не узнает?.. К тому же, глядя на обуревавшее всех веселье за границей 'примерочной кабинки' на входе, я поняла, что рискнула не одна.
  Тряхнув головой, сохранила получившийся вид. Теперь моя 'ксиерка' имела вид слегка растрепанный, но в целом милый.
  - Изменения зафиксированы, - возвестил о конце эксперимента симулятор. - Для того, чтобы избавиться от иллюзии, пройдите очистку третьей степени в любом доступном боксе. Приятного праздника.
  Мое появление осталось незамеченным. Разве что пара, бодро отплясывающая у входа, слегка посторонилась, уступая мне дорогу. Не желая быть сбитой с ног в первую же минуту, я прокралась к бару. Безалкогольному, как следовало из названия. Впрочем, цвет и запах у напитков был самым настоящим.
  - Скучаете? - каким-то чудом заглушая музыку, осведомился мужчина, присаживаясь рядом.
  Я обернулась на голос и от растерянности, едва не выпустила бокал рук. Едва, потому что моим пальцам не дали разжаться.
  - Осторожнее. Бокалы здесь настоящие, а ваша кожа слишком нежная, чтобы выдержать остроту сколов.
  - Спасибо, - тихо поблагодарила я собеседника. Он, как и я, прошел коррекцию, и угадать, кто передо мной, не смог бы даже айсар Кирстейн. Я фыркнула, подумав о ксиерце.
  - Вспомнили что-то веселое? - тут же заинтересовался собеседник.
  - Не веселое, - покачала головой и заговорщицки спросила: - Но вы же не выдадите моих секретов?
  - А вы моих? - ответил вопросом на вопрос мужчина. Брюнет, судя по иллюзии, не ксиерец, а скорее - риентанец? Я удивленно воззрилась на собеседника. Впрочем, почему бы и нет, как я выбрала нынешнюю маску, кто-то из ребят мог прикинуться и риентанцем. Непопулярный, конечно, выбор, но вкус у всех разный.
  - Смотря, как сложатся обстоятельства. - Повела плечиком и лукаво улыбнулась, подражая героиням шпионских фильмов. Вышло не слишком впечатляюще, но, судя по смешинкам в глазах собеседника, он понял, что я пыталась показать.
  - Полагаю, такой ответ уместен и с моей стороны?
  - Более чем, - отпив из бокала, заверила я. - И вы только усугубляете сходство.
  - С кем же? - заинтересовался собеседник, подаваясь вперед и заглядывая, по ощущениям, прямо в меня. Увы, не как медицинский сканер, а скорее как детектор лжи.
  - С айсаром Кирстейном, - шепнула я, подаваясь вперед, и заметила, как расширились от удивления зрачки собеседника. - Но, впрочем, вы не он. Вряд ли почтенный куратор посетил бы это сборище. - Я кивнула нам за спину, где за пределами бара можно было кричать в голос - никто бы не услышал ни звука.
  - Вы полагаете? - собеседник подозрительно прищурился. - А вы знаете его светлость?
  - Его светлость? - переспросила я, напрягаясь. Никто из волонтеров не называл так великого и ужасного куратора. Обычно титул использовали лишь сами ксиерцы. Впрочем, не все. Айсар Тайнир предпочитал нейтральное 'куратор', или же более лично 'Кики', когда дело заходило до обстоятельств их взаимоотношений. - Вы ксиерец, - констатировала я, отстраняясь и спешно допивая терпкий напиток. Вот уж действительно попала. Неужели в этом зале есть не только люди? Ох, Мати, почему ты никогда не предупреждаешь заранее?!
  - А вы нет, - в тон мне ответил незнакомец. К своему бокалу он не спешил притрагиваться: он так и стоял на стойке полным. - И кто же вы, моя прелесть, раз уж не побоялись прийти сюда сегодня?
  - Дура, - честно ответила и нашла взглядом выход.
  - Ну право, не стоит, - обиделся за меня мужчина. - Такая наблюдательная красавица не должна говорить о себе столь грубо. Глупышка подошла бы лучше.
  - Пусть так,- хмыкнула я, поднимаясь с места, - но сути это не меняет.
  - Не убегайте. - Встал следом за мной мужчина и, прежде чем я успела отойти на достаточное расстояние, ухватил за руку, разворачивая к себе. - Вы только пришли, даже ни одного танца не станцевали. Как я могу вас отпустить?
  - Если разожмете руки - я справляюсь сама, - постаралась свести все к шутке, но ксиерец был не в том настроении. Напротив, одна его рука скользнула на талию, привлекая меня к себе, а другой он ласково погладил мои пальчики и крепко сжал, намекая, что так просто я от него не отделаюсь.
  - Не в этот раз. - Смягчившись, мужчина ослабил хватку. - Потанцуйте со мной. Один танец - всего один, и я обещаю, вам не захочется уходить.
  - А если все же захочется? - рискнула спросить я.
  - Тогда я провожу вас до дверей, чтобы больше никто не мог посягнуть на внимание моей спутницы, - серьезно заверили меня, выводя за пределы глушащего звук барьера.
  Музыка ударила по ушам, заставляя морщиться от чрезмерной силы. Я непроизвольно зажмурилась, считая про себя, ожидая, когда же уши привыкнут. Но тишины, повисшей в тот же момент, я не могла предугадать. А после полилась совсем другая музыка.
  - Признаться, не люблю эти оглушающие звуки, - как бы поясняя, почему дорожку сменили, сказал мой собеседник.
  - И из-за вас сменили пластинку для всех?
  - Иногда я позволяю себе маленький произвол, - хитро улыбаясь, пояснили мне и заставили покружиться на месте.
  - После этих слов я, право, сомневаюсь, кто вы, - призналась я, не сопротивляясь партнеру. Танцевал он лучше меня, так же прекрасно и вел, предугадывая мои неловкие попытки и удерживая от них прежде, чем они порвут рисунок танца.
  - А до этого вы были уверены? - рассмеялся мужчина. - И кем же я был?
  - Не скажу, - понурилась я.
  Теперь догадки казались смешными. Поведение ксиерца не походило на обычно издевательски-любезные выпады куратора. Он был другим, более дружелюбным, без превосходства в голосе или повадках. Даже в танце он был внимателен больше ко мне, чем к себе. Пожертвовал своими ногами, чтобы я не упала, когда соседняя пара неудачно разошлась.
  - Я не буду смеяться, - пообещал мой собеседник, делая шаг вперед и оказываясь слишком близко, чтобы мое дыхание не сбилось.
  - Вы слишком хорошо знаете людей, - попеняла я, смущаясь и выскальзывая из кольца его рук. Благо, танец предполагал такие маневры.
  - Приходится сталкиваться, - не стал отрицать ксиерец. - Жаль, не всегда мы на одной стороне, а добиться от человека понимания... скорее уж Сайларе отречется от престола.
  Память услужливо подсказала, что собеседник намекает на императрицу. И хотя мне не хотелось признать правдивым утверждение насчет людей, второй компонент сравнения сомнений не вызывал. Сайларе, если верить тем крохам, что в нас вложили, правила уже не первую сотню лет, но передавать престол своей дочери не собиралась. Как впрочем и смиренно ждать удачного заговора. Их ее величество пережила уже четыре, весьма ощутимо проредив родное дворянство.
  - Сочувствую, - проговорила, глядя себе под ноги.
  - Ничего, я справлюсь, - пообещал ксиерец и уточнил: - Не желаете прогуляться?
  - Прогуляться? Куда? - удивилась я, не понимая, куда клонит мой собеседник.
  Мужчина улыбнулся и, остановившись, кивнул в сторону.
  - Там есть выход в парк. Если кому-то из гостей захочется подышать свежим воздухом, не уходя с праздника. А мы сможем спокойно поговорить, не опасаясь ни оглохнуть, ни пострадать в обезумевшей толпе.
  - Обезумевшей?
  - Сюда пришли отдыхать. Большинство - в одиночестве. Так что бальные танцы не слишком популярны сегодня. Для нас сделали исключение, но с каждым новым аккордом мелодия будет меняться. Или вы, моя прелесть, любите именно такой стиль? Что ж, в таком случае, простите мою дерзость, но ваш наряд ввел меня в...
  - Прекратите, - попросила я, отмахиваясь от извинений. - И вы правы, будет лучше подышать, пока нас не снесли к стене и не увековечили.
  Большего ксиерцу и не требовалось. Приобняв за плечи, он повел меня к выходу, ловко огибая стягивавшихся к центру зала гостей вечеринки. Перед дверью я обернулась, бросив быстрый взгляд в зал и, сглотнув, поспешила выйти. Наверное, это было глупо - прятаться от его светлости, но мне не хотелось, чтобы айсар Майоран увидел меня с кем-то.
  
  Мы вышли во внутренний дворик. Но даже здесь, в окруженном со всех сторон кольцом здания саду, были видны горы и слышался тихий перезвон колокольчиков. Откуда они здесь были? Я не знала, но присев, мягко коснулась их головок.
  - Не стоит ими так восхищаться, - вклинился в нашу безмолвную беседу ксиерец. - Они забирают душу.
  - Цветы забирают душу? - Я усмехнулась, но убрала руку, поднимаясь. Перед глазами поплыло, как перед обмороком, стало дурно.
  - Я же предупреждал, - устало вздохнул ксиерец, подходя сзади и обнимая. Стоило бы возмутиться, но падать на камни дорожки не хотелось.
  - Наши колокольчики не столь кровожадны.
  - Вы не дома, - напомнил мне ксиерец. - А здесь все не так, как кажется.
  - Все-все? - переспросила, пытаясь понять, прошла ли вспышка слабости.
  - Все-все, - шепотом подтвердил мужчина. - Здесь нет никого, кто был бы добр к вам без причины. Даже колокольчики. О, особенно колокольчики. К ним редко приближаются, хоть они и красивы, но кто приблизиться - не сможет уйти прежним. Минутная ласка - и вы стоите в моих объятьях, не зная, хватит ли сил, чтобы уйти. Если бы вдохнули аромат - остались бы здесь на пару часов. Беспомощная и безмолвная. А сорвав цветок...
  - Не продолжайте, пожалуйста, - попросила то ли не желая слушать о промашке, то ли оттого, что каждое слово отзывалось болью в висках.
  - Не буду, - легко согласился мужчина и добавил шепотом: - Майр Раэн - особый цветок, не подходи к нему близко, он забирает жизнь в обмен на пару минут ложного счастья. - И уже громче: - Проводить вас в медицинский центр? Там есть средства, которые облегчат ваше состояние.
  - Если вам не трудно, - сдалась я, понимая, что в одиночестве могу и не преодолеть весь путь.
  - Тогда я должен взять с вас слово, - предупредил собеседник. - Об этом выходе не должен знать никто. Иначе куратор... - Я слабо улыбнулась, представляя айсара Кирстейна. Почему-то он вышел в панамке с каской поверх нее и боевой фанатской раскраской на лице. В остальном же был все в том же деловом костюме. Даже выражение лица не менялось, так и было презрительно-любезным, несмотря на краску. - ... иначе куратор очень расстроится, что я вожу гостей через его личный ход.
  - Личный ход айсара Кирстейна?!
  - Именно, - подтвердил собеседник. - Без меня лучше им не пользоваться. Впрочем, без кураторской карты у вас и не получится его открыть.
  И он извлек из кармана ту самую карту, сунул мне под нос, выждал, пока я в точности запомню все опознавательные знаки, и приложил к дорожке.
  И разверзлись недра... Часть дорожки просела и отъехала, открывая модулирующиеся прямо на наших глаза ступеньки.
  - Прошу, - без галантных жестов и других церемоний, пригласил меня входить ксиерец.
  Помявшись, я рискнула принять его приглашение и сделала первый шаг в проход. Едва мы спустились, плита вернулась на свое место.
  Вспыхнул свет, и я увидела длинный белый коридор. Его конца не было видно, как впрочем и начала. Только повороты, тупики и развилки. Прямо как в гробнице Шермана. И если мы повернем налево, то войдем в овальный зал с двумя выходами друг напротив друга.
  - Это не может быть, - хрипло вырвалось у меня. Ксиерец хмыкнул и остановился, оставляя меня в центре зала.
  - Что-то узнали? - полюбопытствовал он, отходя к стене.
  - Это... очень похоже на уровни гробницы. Вы же знаете, мы помогаем в раскопках. И мне показалось, что здесь воспроизведен тот же лабиринт.
  - Не показалось, - улыбнулся ксиерец. - Это он и есть.
  - Но как?..
  - Сканирование, - пожал плечами мой собеседник. - Все, что удалось разглядеть на модели, мы воспроизвели. Вот только... моя прелесть, этот зал еще не открыт. Мы не успели до него добраться. Так откуда же ты знаешь, что он часть лабиринта?
  - Догадалась, - бледнея, проговорила я, надеясь, что маска закрывает и мою настоящую мимику.
  - Догадалась... - повторил мужчина, расплываясь в улыбке. - Что ж, такие догадливые могут быть нам очень полезны. Старайся и тебя наградят, - пообещал ксиерец, теряя интерес к вопросу. Я с облегчением выдохнула и... натолкнулась на его заинтересованный взгляд.
  - Ничего, - покачала головой и, стараясь больше ничем не выдавать своего облегчения, спросила: - Еще долго до медцентра? Просто, мне уже лучше. Может, не нужно туда ходить. Думаю, у них и без меня дел много. Не все умеют отдыхать тихо и безопасно.
  - Не все, - повторил с мечтательными нотками в голосе мужчина и добавил: - Что ж, если дама желает покинуть меня... - я затаила дыхание, - ... то я должен провести ее хотя бы до дверей корпуса.
  - Идемте, - с облегчением разрешила я.
  
  - И что это было? - прохладный голос Майорана встретил Кики уже на пороге.
  Ксиерец поморщился, но промолчал. Старший брат и так был не в духе, а потому напоминать ему о праве на частную жизнь и неприкосновенность кабинета было чревато.
  - О чем ты? - деланно удивился мужчина. Он уже успел пройти очистку и доказательств, что именно он скрывался под риентанской маской, было не найти. Увы, Майорану видимые доказательства были не нужны. Он успел почувствовать младшего и знал, кто именно уводит его жертву 'подышать' в парк.
  - Не стоит мне мешать, - не повышая голос, но не без угрозы попросил старший ксиерец. - Мы давно не дети, и сейчас не время проявлять характер. Не хочешь, чтобы девчонку пришлось устранять сейчас, не мешай мне работать.
  - Ты готов идти на уступки? - удивился айсар Кирстейн, беспардонно усаживаясь на стол. Но как бы вальяжно он не выглядел, в его глазах застыло напряжение.
  - Нет. Когда необходимость в ней отпадет - я уберу за собой. Но зачем портить малышке последние дни? Нечестно, не думаешь? Лучше пусть верит в сказку.
  - Она не поверит во внезапную любовь. Не смеши меня. Никто не поверит.
  - Любовь? - Майоран подался вперед. - Я и не рассчитываю на нее. Достаточно будет привязанности, уважения или мнимой дружбы. Любое неравнодушие можно использовать. И мне бы не хотелось делать больно собственному брату, чтобы заставить человечку выполнять приказы.
  - Я ей совсем не симпатичен. Извини, - развел руками Кики и пригорюнился. - Как ни старался, а тебя предпочли мне.
  - Удар по твоей репутации.
  - Очередной. Не думал, что у Мари будет так много последователей.
  - Мари? - нахмурился Майоран. - А, твой красивый жест. Зря. Было бы лучше избавиться от девчонки.
  - Она еще пригодится, - заявил Кики, хотя внутренне он не был в этом уверен.
  - Может быть, - неопределенно проговорил Майоран и поднялся, собираясь уходить. - Но ты все же помешал мне...
  Среагировать Кики не успел. Мгновение, и он лежит на полу, закрывая пострадавшую часть лица ладонью. Никто другой не посмел бы, а вот Майоран не стеснялся портить ему лицо всякий раз, когда их интересы пересекались. Впрочем, все остальные противники не имели возможности так легко отделаться.
  - И тебе хорошего дня, - насмешливо бросил Кики в спину брата.
  Тот не обернулся.
  
  Первым делом я бросилась убирать последствия собственной импульсивности. На мое счастье, душевые были свободны. То ли все уже успели принять водные процедуры и благополучно разошлись по гостям, то ли им это предстояло ближе к ночи, но очереди не было.
  Юркнув в дальнюю кабинку, я бросила одежду в очистку, а сама залезла в кабинку и закрыла глаза. Очистка предстояла не водная, а комбинированная, а потому, вдохнув поглубже, я распорядилась:
  - Начали.
  Уже выходя из душевой, я обещала больше так не делать, т.е. не ходить на мероприятия с масками, ибо, отмываясь, легко свести счеты с жизнью. Впрочем, в следующий раз я буду умнее и не стану выбирать полное очищение. Еще раз оказаться в центре водопада - моя психика такого не выдержит.
  Зеркало на выходе меня успокоило. Муки были не напрасны: утомленная, но чистая я улыбалась родной, чуть уставшей улыбкой. И никаких ксиерских глаз, рисунка чешуек и прочих инопланетных отметин.
  Лестницы были относительно свободны. Лишь однажды на звук моих шагов из коридора выглянули и, убедившись, что это не внеочередная проверка, умчались обратно, пока незваные гости не нагрянули и хозяевам не пришлось делиться.
  Я не обижалась. Мне было необходимо побыть одной или хотя бы с Шерманом. В кошачьем облике он не мешал мне думать, а гладить мягкую шерстку и чесать за ушком - разве это проблема? Но кошака в комнате не было. Ни его, ни следов. Как будто он объявил мне бойкот... Или его поймали?
  От последнего предположения мне стало нехорошо. Что именно можно было узнать от кота, я не представляла, но тревогу это только усугубляло. Вряд ли ксиерцы такие наивные и решат, что котик потерялся. Уж они-то точно знают всю местную фауну...
  - Мяяяу.
  Очень усталое мяуканье вырвалось у материализовавшегося посреди комнаты кота. Он выглядел не слишком хорошо. Осунувшийся, как будто изголодался за дни моего отсутствия, со сбитой шерстью и одним закрытым глазам. Судя по пленке, откроет он его ох как не скоро.
  - Что случилось?
  Вопрос был глупым, но промолчать я не могла. Нагнулась, взяла кота на руки и чуть сама не упала на этот самый пол. Подумала только, что неплохо было бы его помыть, раз уж обстоятельства нас отчаянно стремятся свести вместе.
  - Вампиришь? - спросила я, забираясь на кровать и сползая по стеночке. Котик не вырывался - напротив, улегся на живот и свернулся калачиком. - Только ты аккуратно. А то если заметят...
  Шерман открыл здоровый глаз и с укоризной взглянул на меня.
  
  Пробуждение было не из приятных. Тело ломило, как будто за время сна мной старательно считали ступеньки всех наличествующих лестниц без исключения. Самого виновника моего плохого состояния в комнате не было. Видимо, Шерман обладал врожденной интуицией и понимал, что благодарностью я пылать не буду.
  Была ночь, судя по мерцающему из окошка свету. В общежитии стояла подозрительная тишина. Здание было новым, и пол не скрипел, нагоняя мистики в ситуацию.
  Я потянулась, сладко зевнула, с сожалением разглядывая кровать и понимания, что если в ближайшие пару часов и лягу отдыхать, то все отведенное время буду разглядывать потолок. Организм пусть и устал от неудобного лежания, но еще раз уходить в отключку не собирался.
  - План здания, - скомандовала я браслету и увидела желаемое.
  На уровне глаз зависла трехмерная модель общежития, в одной из точек которого мерцало яркое пятно, отмечая мое текущее местоположение.
  - Какие комнаты отдыха сейчас свободны?
  Программа подсветила требуемые помещения. Приблизив их, я с сожалением отметила, что ни виртуальной рыбалкой, ни стрельбой из лука не увлекалась. И если последнее оставило на мне свой долго сходящий след, то первое я и вовсе считала бесполезной тратой времени, ибо ни сам процесс (заметно ускоренный), ни результат (энное число звездочек в игровой профиль) не могли компенсировать затраченное время.
  - Библиотека? - предприняла последнюю попытку наладить себе полезный досуг я. Конечно, если комната с маскарадом занята, то мероприятие все еще идет и можно было бы вернуться, но зачем мешать ксиерцам отдыхать?
  - Сектор HL, помещение 16, - бодро отчитался синтезированный голос со знакомыми нотками. А до меня внезапно дошло, почему все голосовые программы заставляли моих более искушенных друзей хихикать. Еще бы они не хихикали, если знали исходники этих компьютерных всезнаек. Старые, добрые vocaloid-ы, просто в новой функции.
  Посмеиваясь себе под нос, я переоделась, натянув на себя новый старый свитер, потертые джинсы и пушистые носки, и пошлепала в указанный сектор. На что еще употребить выходной, если не на сбор полезной информации. А даже если и бесполезной - все же лучше, чем сидеть в комнате и придумывать отговорки.
  
  Библиотека пустовала. В третьем часу ночи, когда имелись и другие места для развлечений, а в коридорах патрулировали кураторы, библиотека не пользовалась популярностью. Тем не менее, хранитель знаний, он же архивариус на месте был. Ксиерец, как и положено представителю контроля. Он внимательно оглядел меня с ног до головы, попросил прикоснуться браслетом к считывающему терминалу и расслабился, узнав, что в моем личном деле нет нареканий, связанных с библиотекой.
  - Выбирайте любое место, - предложил мне мужчина, поднимаясь из-за стола. - Вы предпочитается материальные источники, прямое погружение или информационные платформы?
  - А вся информация продублирована во всех трех видах?
  - Нет, - покачал головой ксиерец. - Информационные платформы - самый распространенный метод хранения информации. Он не требует особой транспортировки, количество использований не является ограниченным. Возможен автоматический перевод на язык реципиента. Прямое погружение доступно только в тех случаях, когда обрабатывалось сознание непосредственного участника событий. В этом случае вы прочитаете чужую память. К сожалению, я не рекомендовал бы вам этот тип, поскольку для вас могут оказаться неприемлемы рассуждения донора. Но если вы изучаете психологию рас, то именно эти записи могут стать для вас самым полезным источником. Что касается материальных носителей, - ксиерец указал на массивную стену с маленькой дверью в центре, - прежде чем разрешить вам пользоваться фондом, я буду вынужден проверить, знаете ли вы как обращаться с хрупкими материалами. Кроме того, должен предупредить, что любое повреждение материалов будет взыскиваться лично с вас. Суммы штрафов я вам отправил. Подумайте, хотите ли вы так рисковать.
  Под внимательным взглядом ксиерца я открыла прайс и подавилась. Чтобы компенсировать один надрыв страницы, мне следовало продать себя на двадцать лет и отправиться колонизировать далекий космос в составе экспедиции очень дальнего следования. Обычно в такие рейды летали только матерые посетители отдела девиаций, но, увидев сумму долга, мне должны будут выдать почетное членство.
  - Информационные платформы, - решение пришло незамедлительно. Ксиерец довольно усмехнулся и указал мне на свободные капсулы. - Любая. На три часа. Когда время истечет, вы должны сделать перерыв, - напутствовал меня архивариус. - Из камер есть доступ в сеть, но вы должны знать, что я буду видеть все ваши запросы и открытые страницы.
  Последние слова мужчины заставили мое сердце сбиться с ритма, а ноги поспешить. Выход в сеть мне был очень полезен. В запрещенные места я и из дома не ходила, а значит, не будет ничего дурного, если архивариус будет видеть мои запросы.
  Улегшись поудобнее, я выбрала среди вариантов 'подключение к сети' и нацепила очки, облегчая себе работу с интерфейсом. Теперь программа сама будет набирать сообщения и выбирать нужный мне пункт, ориентируясь на движения глаз.
  Не удержалась! Первым делом зашла на свою страничку и проверила новости. Конечно, Каринка не удержалась: весь профиль пестрел совместными кадрами с Джун Хо, с оригинальными плакатами, которые в отличие от цифровых моделей можно было трогать и вешать на стену, и подписанной книгой. Последнее обстоятельство заставило меня еще раз напомнить себе, что не поехать с подругой на фестиваль было моим сознательным решением и перекладывать ответственность... Но я все равно завидовала, что у нее теперь будет подписанная 'Тиоли', а у меня только куплено право просмотра сериала неограниченное количество раз. И то, какой толк, если без подключения к сети вся моя кинобаза недоступна!
  Несправедливость обнадеживала. Все же, пока существует привычный мир, будет и она. А вот если бы Каринка, в присутствии своего кумира вспомнила еще и обо мне... Личка открылась по мановению клика и заставила меня здорово струхнуть. Первым же посланием было чистосердечное раскаяние подруги, в котором она извинялась за то, что забыла сразу мне написать. А дальше шло изображение. Еще один плакат и книга. И умилительный нэко-стикер.
  Мир раскололся на осколки. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Послание от мамы я открывала со стойким чувством надвигающейся катастрофы. И лучше бы интуиция меня подвела.
  Они получили мое сообщение. Получили и очень расстроились, судя по дерганным строчкам письма, которое они зацифровали. Так, если верить тексту, его сложнее подделать, да и при наличии второго зрителя, он получит только уведомление о загрузке изображения и увидит его формат. Все же личная переписка не предполагала присутствие третьего.
  'Дорогая Анечка,
  Прости, что не сказали тебе раньше. Мы очень виноваты перед тобой, но поступить иначе мы просто не могли. Я представляю, каково тебе было, когда ты узнала правду. Я не сомневаюсь, что ты догадалась, что ни я, ни отец не имеем отношения к твоему рождению, но мы благодарны тебе за те минуты и дни, что ты позволила провести нам вместе с тобой. И я не могла сама это разрушить. Ты могла никогда не узнать о своем происхождении, и так было бы лучше. Но у тебя есть вопросы, и я не вправе их игнорировать.
  Мы нашли тебя на Тар-Телереи. У отца была командировка, он взял меня с собой. В то время я еще пыталась забеременеть, но ты сама знаешь, что ни к чему эти попытки не привели. Ты всегда была и будешь нашей единственной дочерью.
  На Тар-Телереи бурно шла колонизация. Местные жители не были довольны нашим вторжением, и то и дело на границах новооснованных поселений происходили стычки. Мы приехали на пару дней (отец должен был оценить степень износа очистителей), но попали в самое пекло. Телерцы выступили против нас, но дети природы ничего не могли противопоставить нашим военизированным подразделениям.
  Я никогда не забуду тот день. И как возвращались поселенцы с кровавыми каплями на белой колониальной форме. Тогда во многих семьях было прибавление. Некоторые ради этого и ехали на отдаленные рубежи. Мы ехали за другим, но вернулись с тобой. Твой день рождения - это день, когда мы тебя забрали. Дастин сказал, что вытащил тебя из какой-то хижины на окраине поселения. Больше там никого не было. Жители ушли, а ты осталась. А он не смог пройти мимо.
  Пожалуйста, не вини нас. Или, если не сможешь, постарайся простить.
  И еще кое-что, твое имя - Анаири. Мы постарались оставить от него столько, сколько позволяли наши нормы.
  С любовью, твоя мама'.
  Я перечитала письмо дважды, прежде чем смогла оторваться. Анаири... Родное имя, которое всегда будет чужим. Но я буду о нем помнить, теперь - буду, потому что это такая же часть меня, как все остальные воспоминания.
  Помедлив, я открыла поиск. О Тар-Телереи было мало информации. Имелась дата начала заселения, несколько изображений доколониальной планеты, текущие кадры, добытые со спутников, удручающе мрачные и заброшенные. Планету оставили, несмотря на ресурсы, на те астрономические суммы, которые вложили в колонизацию. По официальной версии, на Тар-Телереи произошел катаклизм, выведший из строя всю имевшуюся технику. По неофициальной, по тем заметкам в социальных сетях, которые прошли сквозь фильтр, катаклизм действительно имел место, но - волна разрушения, прокатившаяся по планете, была не единственной причиной остановки проекта. Эту гипотезу подтверждал и опыт колонизации других 'проблемных' космических тел. Извержения вулканов, землетрясение, падение температуры в глубокий минус или напротив взлет на запредельные для человека высоты, разрушение атмосферы и гибель всего живого - все это никогда не мешало колонизаторам добывать ресурсы и вывозить их партию за партией. Не помешало бы и на Тар-Телереи, если бы не одно 'но': судя по слухам, витавшим вокруг планеты, там вымерли люди. Не местные жители - колонизаторы, оказавшие не способны противостоять вырвавшейся из-под контроля заразе. Да и кто был бы готов, если ни в одном информационном файле специфические болезни Тар-Телереи не значились.
  Базы медицинских служб за требуемый год оказались открыты. Закономерно, прошло более пятнадцати лет, и воспользоваться данными погибших не смог бы уже ни один мошенник. В год моего появления в семье Вирид, по всему Союзу фиксировались случаи неизвестного заболевания. Поскольку оно никак не передавалось, было принято решение не вводить карантин и не нагнетать обстановку, но запрет на посещение Тар-Телереи был введен незамедлительно.
  Сейчас планета была незаселенна. На орбите оставили спутник, отслеживающий изменения на земной поверхности, но тем и заканчивалось участие Планетарного Союза в ее судьбе. Как будто ничего и не было. Дорогая ошибка, стоившая сотен жизней.
  И болезнь, забравшая тех, кто сбежал с планеты. Она больше походила на проклятие, уничтожавшее носителя, но равнодушнее ко всем остальным. Симптомы не раскрывались, и я не могла сравнить их с теми, что видела. Но сомнение точило душу. Катаклизм, уничтоживший все высокотехнологичное производство, выведший из строя преимущество колонизаторов и запустивший механизм разрушения. О местных жителях не говорилось ни слова: за их судьбой Союз не следил. Но темпы умирания колонистов наводили на размышления. И мне нужен был Шерман. Прямо сейчас, пока я еще готова была спрашивать.
  Библиотекарь не удивился моему поспешному уходу. Никакой заинтересованности ни во взгляде, ни в пожелании заходить еще. Если он и видел мои запросы - не придал им значения. Сам собой вырвался облегченный вздох.
  Поймав указатель на ближайший выход, я быстро оказалась за пределами корпуса. Подумала и вернулась в свою комнату. Браслет следовало оставить там. А лучше - попросить кого-то надеть на руку. На ум пришла только Матильда, с остальными требовалось бы объяснять дольше. Ей же - она и сама влюбилась, поймет, почему не хочу таскать за собой поводок.
  Мати была в комнате. Растрепанная, счастливая, купающаяся в счастье.
  - Удалось очаровать? - подмигнула я. Девушка смутилась, покраснела едва-едва и мелко кивнула. Чуть-чуть, чтобы вышло загадочно. - Поздравляю! - порадовалась я за нее. - А можешь мне помочь?
  Мати нахмурилась, но с готовностью втянула меня в комнату. - На маскараде я познакомилась с одним... - я замялась, - ксиерцем. И я бы хотела встретиться с ним через час. Он назначил встречу, и я бы очень хотела пойти... Но, - я покосилась на браслет, - я не хочу его выдавать. Понимаешь?
  - Понимаю, - серьезно кивнула Мати и расплылась в улыбке: - Он того стоит?
  - Еще как, - с облегчением выдохнула. Раз Мати улыбается, значит, я достаточно хорошо изображаю смущение. - Можешь одну ночь поносить мой браслет? А утром я вернусь и заберу его. Обещаю поделиться всеми подробностями!
  - Ты сама это сказала, - поймала на слове девушка и потянула меня на выход. - Идем, нам нужна горячая вода.
  
  Спустя полчаса, обогативших мой словарный запас больше, чем последние два года, я вышла из корпуса и, как ни в чем не бывало, пересекла освещенный участок дороги. Судя по отсутствию части транспортировочных машин, выходные были только у человеческой части волонтеров. Остальные исправно выполняли свой археологический долг. Они раскапывали уровень за уровнем, рискуя жизнью и легкими, в то время как мы изучали миллиметры тупиковых уровней, запечатлевая остатки оборудования или выбоины в стенах. Шерман, комментируя их попытки, высказался не слишком лицеприятно. Видимо, у них были шансы что-то найти.
  Всю дорогу я оборачивалась назад. Пусть мы и придумали, как снять браслет, но на душе скребли кошки. Казалось, что за мной следят, хотя никого и не было видно. Впрочем, мне могло быть не по себе и по другой причине: поводок тоже гарантировал защиту. А сейчас, если со мной внезапно что-то случится, никто не узнает, где и почему.
  Стараясь не забивать голову, я медленно выдохнула и поспешила убраться с дороги, пока меня не заметили. Пересменка. Если потороплюсь, то успею добраться до гробницы к началу следующей смены. Если предположить, что форма у всех одинаковая, то проникнуть будет проще.
  Я успела. Пристроилась к последней группе и проскользнула внутрь. Рисковать и пробираться в центральные коридоры, я не стала: отстала на первом же повороте, уйдя в гостеприимно моргнувшую стену.
  Вспыхнул свет, среагировав на мое присутствие. Заболели глаза, не в силах мгновенно перестроиться. Как бы реагируя на мой дискомфорт, яркость начала снижаться.
  - Уровень освещения зафиксирован, - прошипел симулятор обнадеживающе.
  И правда - стало полегче. Не операционная, но четыре-пять часов вечера.
  Оставалось только ждать или идти. В первом случае Шерман сам меня найдет, когда почувствует вторжение. Но, помня о его недавнем состоянии, более вероятным мне казался другой вариант - найти его самостоятельно. Конечно, я могла и заблудиться, но тут уж без вариантов: или я найду, или меня найдут.
  - И где же Шерман? - спросила я у самой себя, не ожидая ответа.
  - Путь проложен, - симулятор был наготове.
  Свет начал стремительно гаснуть, оставляя только один освещенный коридор. В местах, где свет гас, мне нужно было подождать, пока плиты перестроятся и откроют для меня лазейку.
  Шаги отдавались эхом, и мне было не по себе. Даже зная, что охранная система не причинит мне вреда, идти одной, окруженной темнотой и неизвестностью, было тревожно. А Шерман не появлялся. Не появился он и тогда, когда я пересекла порог его добровольной темницы.
  - Мне нужно с тобой поговорить, - сказала в тишину и уселась на подоконник. Горы не ответили. Не ответил и последний повелитель моей расы. Наверное, и ему нужно отдыхать. Или же он был сейчас не здесь... - Шерман?
  - Не сейчас, - хрипло ответил дух мужчины, поднимаясь из медицинского бокса. - Говори, что хотела и уходи.
  - Что-то случилось?
  - Нет, совсем ничего, - поморщившись, как будто дух мог чувствовать боль и усталость, ответил Шерман. - Только на мою планету прилетел еще один потомок этой стервы.
  - Еще один?.. Ты говоришь о Майоране?
  - Я не знаю его имени. - Недостаток информации не способствовал поднятию настроения рандле. - Но он мешает мне. Он чувствует, что я здесь. Знает, что долго я не смогу скрывать свое присутствие, мне придется открыть несколько уровней, чтобы силы хватало для остальных. А те, кто останется за пределами поля, умрут. И у них появятся объекты для исследования. Наконец-то. Сколько лет они об этом мечтали, - прошипел Шерман, скалясь. Все его черты заострились, отчего он перестал походить на человека. Хищник, змей - кто угодно, но не человек.
  Я непроизвольно отступила на шаг. Незамеченным это не осталось.
  - Боишься? - хрипло спросил мужчина. - Бойся их. Если они узнают, что ты одна из нас, первой жертвой станешь ты.
  - Они не знают.
  - Пока - да. Я скрываю твою силу, но когда мне перестанет хватать сил...
  - Они так не поступят. Айсар Кирстейн говорил, что они отвечают за нашу безопасность и...
  - Поэтому ты сняла браслет? - перебил меня мужчина. - Если ты им веришь, почему не пришла с ним?
  - Ты не хотел, чтобы кто-то знал...
  - И что? Если тебе нечего боятся, почему не покажешь, что ты ходишь сюда?
  Ответа у меня не было. Почему не покажу? Потому что не готова объяснять. Объяснять, почему никому не сказала о рыжем коте, почему соврала, когда спрашивали, почему пришла сюда сегодня. Признаваться в глупости - не хотелось, признаваться в собственных маленьких тайнах - родителей не оставят в покое.
  - Ты знаешь, что случилось на Тар-Телереи? - сменила тему, пока еще помнила об истиной причине моего здесь появления.
  - Я заперт здесь уже не один век, - намекнул мне Шерман, закрывая глаза и успокаиваясь. Последнее давалось ему с трудом, судя по желвакам, бродившим на призрачном лице. - Что устроили наши полукровки?
  - Ваши полукровки? То есть не все рандле вымерли за пределами этих гор?
  - Странно такое слышать от одной из нас. Впрочем, до твоего появления я полагал, что и от полукровок мало что осталось. Им было дано четкое задание, но результатов я так и не увидел.
  - Какое задание?
  - Найти ответ. Я в моем нынешнем состоянии далеко не всемогущ, как ты могла догадаться, - слабо улыбнулся Шерман, но ответной улыбки не дождался. - Ты злишься на меня? Почему, Аня? Ты больше не хочешь нам помогать?
  - Хочу... Но иногда ты меня пугаешь. - Я чувствовала, что нужно остановиться, но слова продолжали литься: - Я начинаю сомневаться, не заслужили ли вы то, что произошло. На Тар-Телереи так наказали пришлых, защитили свои земли и уберегли от вмешательства. Все люди, кто там оставался, заболели. И выглядели они во время болезни так, как ты. Значит, там выпустили ту же заразу, что и вас здесь заперла. Там это была кара, а здесь?.. Что если вы заслужили все, что с вами случилось? Если ваши потомки сбежали не от болезни, а от вас? Что если...
  У меня кончился воздух, но я понимала: если вдохну - продолжу говорить. А глядя на то, как менялось лицо Шермана, было страшно продолжать. В нем не осталось ничего доброго. Не осталось ни капли понимания или сострадания, даже обиды на несправедливые слова не было. А была усмешка, злорадная и весьма довольная.
  - Продолжай, чего же ты остановилась? - подбодрил меня призрак, оказываясь рядом.
  Холод прошел по коже.
  - Что если это - ваше наказание. Наказание от собственного народа, который больше не мог смириться с тем, что творилось. Ведь есть я, наверняка есть еще кто-то. И мы живые, здоровые...
  - Привитые, - прошептал Шерман. - Живые и здоровые потомки предателей. Какое счастье, что вы уцелели. Какое счастье, моя дорогая девочка, что ты здесь оказалась. - Он провел пальцами по моей щеке. - Знала бы ты, как я был рад тебя увидеть. Не бойся, больно не будет.
  Он соврал.
  
  Медицинские камеры никогда не были приятным местом. Но если сейчас их старались делать наиболее комфортными, желая облегчить участь пациентов, то Шермана в его время подобная мелочь не интересовала. В его медицинском блоке главное было иное - оно впивалось в мою кожу, не давая подняться или вырвать из вены катетер.
  - Уже пришла в себя? Какое облегчение, - заметил сидевший рядом рандле. Он выглядел на редкость хорошо: отдохнувший, здоровый и... живой.
  - Ты...
  - Нравлюсь? - Шерман усмехнулся и поправил косу. Длинную, толстую, настоящий предмет гордости барышни. - Таким я был до болезни, и теперь буду таким еще очень долго, - поведал о своих планах мужчина и поднялся. - У нас гости. Пора бы мне поприветствовать свой эксперимент. Не скучай, думаю, скоро тебе составит компанию кто-нибудь из свиты.
  Он ушел, а я еще долго слышала его удалявшиеся шаги. Он больше не был призраком, больше не лежал в своей камере, больше не был привязан к этому месту. Теперь он мог делать все, что пожелает, все, на что хватит его фантазии. Я посмотрела на свою руку, из которой медленно вытекала кровь и отвернулась. Наверное, я это заслужила. Недоверием и тщеславием, иначе зачем бы я промолчала, зачем бы поверила в глупую сказку? Захотела стать важной и всемогущей - получи, Аня. Все, как ты и хотела. Рандле будут жить, а будешь ли ты жить...
  Я попыталась дернуться, но и сил практически не было, и крепления держали на совесть. Мысли же с каждой секундой уходили все дальше. Перед глазами все вновь расплылось.
  
  Майоран оглядел Шермана со сдержанным любопытством, сродни тому, с которым смотрят на мусор под ногами. Но на рандле это не оказало никакого воздействия. Он и сам любил так смотреть. Раньше, до того, как оказался заперт в собственном горном дворце.
  - Итак. - Голос ксиерца был холоден, но нотки удовольствия от решенной задачи все же чувствовались опытным политиком. - С кем имею честь встретиться?
  - Можешь звать меня Шерман, - разрешил рандле. И ему было любопытно изучить потомка. Силы в нем было достаточно, пусть и не столько, сколько в самом опальном владыке в лучшие годы.
  - Хм, значит, вы выжили, - несколько разочаровано проговорил блондин. - Признаться, я предпочел бы иметь дело с вашим советником.
  - Он скоро к нам присоединится, - пообещал мужчина, слегка недовольный подобным пренебрежением. Предпочесть ему советника.
  - Который?
  - А у вас есть предпочтения? - Шерман был сама вежливость и учтивость.
  Рандле даже не сел, предпочитая оставаться на ногах до тех пор, пока его гость сам не ограничит себе место для маневра, устраиваясь на чем-нибудь.
  - Я бы хотел получить Альрэта, - скучным тоном выдвинул требование Майоран, не желая играть в игры с пробудившимся Владыкой. Они оба понимали, что сила сейчас не на стороне рандле, а значит на уступки придется идти не ксиерцу.
  - Вряд ли он в состоянии идти, - хмыкнул Шерман, прекрасно понимая, что нелюбимого советника, по воле случая оказавшегося в горном дворце во время кары, он не сможет лично убить. - Но если вас устроит его тело - можете забирать хоть сейчас.
  - Щедрое предложение. Но я бы предпочел живого основателя своего рода. Поклоняться можно и портрету, но вряд ли он ответит на мои вопросы.
  - Ничем не могу помочь, - развел руками Шерман. - Все нынешние обитатели дворца не слишком здоровы.
  - Даже вы? - усмехнулся Майоран. - Мне казалось, что вы преуспели в своих желаниях. Или Анны вам не хватило и нужен кто-то еще? В таком случае, можем обсудить процесс передачи мне медицинского блока с Альрэтом и ваш способ возвращения к жизни.
  - Девчонка нужна мне самому.
  - Не сомневаюсь в этом. Но после того, как вы закончите свое 'лечение', я бы хотел получить и ее. Живую.
  - И невредимую? - Шерман не скрывал насмешки.
  - Об этом речь не идет, - усмехнулся ксиерец и перевел взгляд на манжету собеседника. - Кровь на вас не оставляет сомнений по этому вопросу. И я не буду требовать невозможного. Если хотите выжить, через пять часов вы должны отдать мне основателя рода.
  - Девчонка?
  - Сомневаюсь, что вы отдадите ее прежде, чем восстановите штат слуг в полном объеме. А потому - у вас есть время. Но не слишком рассчитывайте на мое терпение.
  - Какой недосмотр. Жаль, что покарать Альрэта уже не в моей власти, - притворно расстроился Шерман. В душе он был доволен. Потомок оказался куда глупее своей стервы-прародительницы. Та бы не была так мила, действуя с позиции силы.
  - Не в вашей. И, раз уж речь зашла о вашей власти, - голос Майорана даже не дрогнул, хотя вряд ли кто другой смог бы удержаться от насмешки. - Вам необходимо принести клятву верности королеве. Текст вы знаете, сами в свое время составляли.
  - И чего еще желают мои потомки? - не слишком довольно отозвался мужчина.
  - Подробный перечень условий, на которых вы получите эту планету в личное пользование, я предоставлю чуть позже. Ее величество еще не закончила с его составлением. А пока - у вас есть почти пять часов, чтобы удовлетворить мое условие. Ведь вряд ли королева сможет вам что-то гарантировать, если к тому времени вы будете уже мертвы.
  - Сил не хватит! - угрожающе прошипел Шерман.
  - Рискнете проверять? - ничуть не испугался Майоран и улыбнулся. - На вашем месте я бы не терял времени. У вас его не так много. И, чтобы у вас не возникло искушения играть старыми методами, в гробнице не осталось моих людей. Впрочем, не мне вам объяснять, что заменить можно кого угодно.
  
  Шерман ушел, а обещанная компания все никак не появлялась. Время замерло - осталась лишь гнетущая тишина. С тихим щелчком остановился забор крови. Исчезли фиксаторы, но я не рисковала вставать. Если едва оторвав голову, я начинаю клониться на бок, а перед глазами все плывет, то, даже оказавшись вне блока, я упаду к ногам первого, кто появится. Точнее, он найдет меня на полу.
  Рыжий незнакомец появился внезапно. Подошел, наклонился, дождавшись, пока крышка исчезнет, и, не говоря ни слова, подхватил меня на руки.
  - Кто вы? - Вопрос был глупым, так как вряд ли рандле пожелает отвечать.
  На его лице промелькнула гримаса недовольства, но голос, ответивший мне, был ровным:
  - Шартан. - И предупреждая дальнейшие расспросы, добавил: - Родственник Шермана.
  - Понятно.
  Что ж, это было закономерно. Вряд ли бы рандле прислал кого-то, не связанного с ним.
  - Куда мы идем?
  - Кормить тебя, - сухо ответил мужчина, осторожно открывая дверь и внося меня внутрь.
  Наверное, много лет назад здесь и было уютно. Но сейчас столовая выглядела как склеп. Мебель, стены, картины - все было припорошено серым порошком, уничтожавшим любые зловредные организмы. Даже воздух здесь был стерилен и сух. Одно радовало: вряд ли здесь сохранилось что-то съедобное, а от остального меня вырвет прямо на кого-нибудь. И если боги будут благосклонны, им окажется сам Шерман.
  - Закрой глаза, уши и задержи дыхание, - распорядился рандле, усаживая меня на стол.
  Спорить не стала: догадалась, что расконсервацию он не станет откладывать. Послушно вдохнула, закрывая глаза и кое-как прикрывая уши ладонями. Главное - чтобы все прошло быстро. А не то от слабости руки сами упадут, нарушая инструкцию.
  Долго ждать не пришлось. Я словно оказалась в центре урагана: вокруг шумело от потоков воздуха, метавшихся по комнате, в лицо ударило облако пыли, сбило с ног и, не удержав равновесие, я почти упала на стол. Удариться мне не позволил Шартан, перехвативший в полете. Минуту - не больше - продолжалась расконсервация, но воздух у меня кончился раньше. И теперь, когда он вновь хлынул в легкие, он обжигал изнутри.
  - Что ты любишь? - не обращая внимания на мои проблемы, поинтересовался Шартан, пересаживая меня в кресло.
  Я промолчала: вряд ли у него найдется мороженое с карамелью или вишневый пирог. Впрочем, мой ответ был чистой формальностью, ибо, не дожидаясь откровенности, рандле поднялся и скрылся в дверях. Того, что я сбегу, он не опасался. А отползти далеко у меня вряд ли бы получилось.
  На стол передо мной был выставлен стакан с красной тягучей жидкостью неизвестного происхождения, а на тарелке покоился кусок вареного мяса.
  - Ешь, - распорядился мужчина, усаживаясь рядом.
  У меня мелькнула шальная мысль, а не попросить ли его накормить меня с ложки, но быстро исчезла. Родственник Шермана не производил впечатления шута. Он мог бы согласится и с такой же обреченной ответственностью исполнил бы мой каприз.
  Нож и вилку мне предоставили без просьб с моей стороны. Вот только я не могла не заметить, как напрягся мужчина, когда я повела ножом в свою сторону, желая получше рассмотреть лезвие. Нет, это не скальпель. Таким только пилить, и не меньше двух часов. А где у меня два часа и полкило обезболивающего, чтобы в процессе не отрубиться.
  Шерман появился к концу моей трапезы. Кивнул надзирателю и, усевшись на подлокотник, погладил мою щеку. Я дернулась, желая увернуться от ласки, но реакция у рандле была получше моей. Удержал, не давая завалиться на бок.
  - Аня, ну зачем же ты так? - с неподдельной обидой спросил рыжий. - Ты мне нужна, и мы могли бы быть друзьями. Подумай об этом.
  Как-нибудь в другой раз... Сейчас же все мои мысли были о том, что Шерман оказался на необходимом для удара расстоянии, а нож у меня из рук никто не забрал.
  - Отдай, не хочется, чтобы моя маленькая панацея себя покалечила, - словно прочитав мои мысли, заявил рандле и забрал нож. - Шар, чтобы я больше не видел в ее руках ничего острого, - приказал Шерман. - Найди Альрэта, девчонку я сам отнесу.
  - Он выжил? - удивился до того меланхоличный рыжий. Весь подался вперед, заинтересованно сверкнул глазами и в предвкушении облизал губы.
  - Выжил, - кивнул Шерман. - Но не пытайся это исправить. Он нужен живым - подготовь все для его реанимации.
  - Зачем его? - Рандле поморщился, но поднялся, показывая готовность выполнять распоряжения своего командира. - Столько верных еще ждут своей очереди, а вы...
  - Он плата за наше время. И за нее, - Шерман кивнул на меня. - Нам готовы уступить девчонку на нужный срок, если мы вернем живого и здорового Альрэта в течение четырех часов. Поэтому, чтобы у нас была возможность разбудить остальных, сейчас следует заняться предателем.
  
  
Оценка: 6.05*81  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"