Трое сидели у костра. Седой, коротко стриженый мужчина в возрасте дремал, положив под голову котомку. Молодой парень с обезображенным шрамом лицом негромко переговаривался с сидящей напротив женщиной. Платок на ее голове был повязан так, что надежно скрывал волосы и шею от нескромных взглядов. По лицу трудно было точно судить о возрасте, но, скорее всего, она была не молода.
- Спасибо, что помог, а то я уж боялась, все дождем зальет. А там весь летний сбор. Травинка к травинке.
- Да ладно, какие дела. Качу вон спасибкайте. Я бы мимо прошел, это он заставил собрать ваши шмотки. А дождик лишь брызнул, да тут же перестал, ничего бы не случилось. - Парень наклонился, и вытащил из под себя камешек, мешавший расположиться удобно.
- Ты сказал, что тебя зову Рак. Откуда такое необычное имя? - Женщина с доброй улыбкой смотрела на юношу.
Тот снова завозился, пересел по-другому, пытаясь найти более удобную позу. Помолчал, затем поднял левую руку и показал собеседнице.
- Имя-имя... Видите? Вот из-за этой клешни я и Рак. - На руке не доставало трех пальцев. - А то, как батька с мамкой назвали, я уж и сам забывать стал.
Помолчали. Из костра, потрескивая, в ночь поднимались искорки. Парень о чем-то глубоко задумался, глядя в костер и шевеля губами.
- Я ить не всегда Раком был. Эт в первую заварушку когда попали, я только-только тогда к отряду пристал. Меч хотел рукой остановить. Вот и разлетелись пальцы в разные стороны.
Старик, которого Рак назвал Качей, всхрапнул и что-то пробормотал во сне. Женщина посмотрела на него, убрала уголек, которым костер стрельнул в сторону спящего. Затем подняла крынку с остывающим отваром, заваренным незадолго до этого, поднесла к лицу, потянула носом. Протянула юноше.
- Возьми, попробуй.
- Да не хочу я никаких зелий. От них потом в пузе крутит. Воды попил и ладно.
- Тебе понравится, не бойся. - Женщина снова улыбнулась.
- Я вообще ничего не боюсь. Скажете тоже. Я и в битвах участвовал.
Парень дернулся, будто преодолевая внутренний барьер, взял отвар и, выставив губы трубочкой, шумно втянул. Покатав во рту, проглотил. Следующий глоток был уже больше.
- Эээ.. Спасибочки, леди.
- Да какая я леди, зови меня Мартой. Пей еще, Рак, я потом снова заварю.
Разговор неспешно перетекал с одной темы на другую. Парень коротко отвечал, а Марта, задавая несложные вопросы, направляла беседу.
Наверно выпитые травы так подействовали, но спать Раку совсем не хотелось. От костра веяло теплом, ночь была тихой и ясной, язык совсем развязался.
- Я ж с измальства менестрелем хотел стать. Песни всякие пел. Но потом, когда того рыцаря встретил, твердо надумал стать таким же. Знаете, он ведь мне тогда и кинжал подарил. Вот только потерял я его потом. Или спёр кто-нить... А сейчас так думаю - будь проклят тот рыцарь со своим подарком. И пальцы были бы целы, и глаз... Сидел бы сейчас сытый и пьяный в каком-нить трактире. Эх...
Память услужливо вернула его в прошлое...
- Том! Бегом домой! То-о-ом! - Голос матери сливался с голосами других женщин, спешно зовущих своих детей. Но ее сын стоял не шевелясь и, раскрыв рот, смотрел на приближающегося всадника.
Другие мальчишки, до этого все вместе игравшие в бабки на окраине деревеньки, прыснули в разные стороны, едва заметив приближение чужого. Но Том не мог оторвать от него глаз. Впрочем, было на что посмотреть. Блестящие доспехи с богатой отделкой, гордая осанка. Изогнутая прорезь в закрытом шлеме, придававшая воину устрашающий вид. И меч в таких ярких ножнах, что казался не оружием, а специально выполненным украшением.
Конь проскакал мимо Тома, но всадник остановил его, повернулся к мальчишке, протянул в его сторону руку. Из шлема послышалась какая-то фраза, но паренек ее не разобрал, он не мог поверить, что рыцарь с ним заговорил. Всадник потянул коня в сторону и быстро поскакал дальше. "Надо было поздороваться" - запоздало сообразил Том. Тут его взгляд привлек какой-то блеск под ногами. Там лежал, отражая солнечные лучи, узкий кинжал.
"Так вот зачем он остановился! Он подарил мне кинжал!" - У мальчика перехватило дыхание. Он упал на колени, схватил подарок и прижал к груди.
- То-о-о-о-ом! Где ты, негодный мальчишка?! - Это уже отец. Надо бежать, иначе влетит.
Зажав в руках своё сокровище, Том летел домой не чуя ног. Теперь он знал кем будет, когда вырастет.
- Рак, с тобой все хорошо, мальчик? - Марта участливо смотрела на него. Я тебя спрашиваю, а ты молчишь, не откликаешься.
- Да это... Что-то прошлое привиделось. - Парень, не мигая, смотрел на языки пламени. - Я ведь, когда решил рыцарем стать, из дома сбежал. Не сразу, конечно. Мне в ту пору лет четырнадцать уже стукнуло. Прибился к наемникам Хомяка. Это сотник наш был. Хомяк, значит.
- Жалеешь теперь? - В голосе женщины чувствовался интерес.
- Да не задалось как-то сразу. Сначала пальцы потерял. В следующую компанию - лицо вон порвали, глаза лишился. А когда в зиму ноги отморозил... У меня с тех пор левая вот не слушается иногда. Как сведет ее судорога, так хоть стой, хоть падай. Да... Так о чем я? А, вот когда обморозился, так Хомяк сунул мне несколько монет и сказал, чтоб я валил на все четыре стороны. Это значит, что больше я не в отряде, ясно? А я ведь с ними четыре года ходил.
- И куда же ты подался?
Рак нахмурился, тяжело вздохнул. Видимо, всплывшие воспоминания его не радовали. Посмотрел в стоящую рядом крынку, но там было пусто.
- Куда-куда... Добрался до ближайшего города. Там до тепла пожил. - Том было замолчал, но потом словно прорвало. - Да какое там пожил... Попрошайничал, тащил, все что плохо лежало. Били часто. Так бы и загнулся, если бы Качу не встретил...
Снова перед глазами всплыла картинка. Он сидел, подпирая спиной стену, в ожидании щедрого подаяния. Но уже который день никто ничего не подавал.
- Небось есть хочешь, красавчик? - Рядом остановился невысокий старик и, нисколько не стесняясь, разглядывал его.
- Вы, дяденька, если помочь хотите, помогите. А если смеяться будешь, старый козел, я тебя прям тут взгрею. - Не обидеться на "красавчика" с его внешностью было невозможно.
- Ладно, не ярись. Пойдем, перекусим, а там может и договоримся о чем-нибудь. - Не глядя на Рака, старик двинулся к ближайшей дешевой забегаловке.
Кача, а это был именно он, объяснил, что ему нужен кто-нибудь на подхвате, так как в результате несчастного случая его предыдущий помощник погиб. Как это произошло, и что за случай такой, Рака не интересовало. Главное, теперь будет при деле. Тогда он сразу и с легкостью согласился. Уже потом узнал, что Кача, передвигаясь за тем или иным отрядом, дожидался битв и мародерничал на залитом кровью поле брани. Да и напарник его погиб, когда, приняв раненного солдата за мертвеца, начал стаскивать с того сапоги.
С тех пор они были вместе. Кача, действительно, был не молод. И Рак ему был нужен только для того, чтоб таскать тяжелые тюки с награбленным. Хотя и костер, и готовка, да и вся черная работа теперь свалилась на парня. Он, если и возражал, понимал, что деваться не куда. Без Качи он бы уже подох в какой-нибудь канаве среди прочих отбросов.
Вернувшись в настоящее, Рак поднял взгляд на Марту. В этот раз она не обратила внимания на его задумчивость. Женщина разложила перед собой какие-то карты с диковинными рисунками и внимательно их разглядывала.
- А ведь если бы не тот гадский рыцарь, все было бы по-другому. - Парню было жалко себя. Ведь вот так - одно событие, а вся жизнь псу под хвост.
- Ты знаешь, Рак, ведь всегда все может измениться. Я немножко гадаю, раскинула вот карты и на тебя. - Она замолчала, ее брови резко вспрыгнули вверх.
- Ну, и что там? - Ему действительно стало интересно.
- Знаешь, мальчик, выходит, что совсем скоро ты все сможешь изменить. Не знаю, как это произойдет, но будь настороже.
Все попытки Рака выяснить подробнее ни к чему не привели. Как Марта ни пыталась объяснить, он ничего не понял. Либо гадалка плохо толковала, либо парень в этот вечер был бестолковее обычного.
Вскоре разговор сошел на нет, и Рак незаметно для себя уснул.
Утром, когда Кача растолкал парня, Марта их уже оставила. Встала еще засветло, собрала свои пожитки и ушла. Наскоро позавтракав, напарники двинулись дальше. В этот раз их целью были земли барона Балдриза. В городке болтали, что принц Константин послал туда большой отряд. И что без стычки точно не обойдется. Ну и понятно, что где стычка, там и трофеи. То есть - туда им и дорога.
К полю боя они вышли уже на третий день. Видимо битва закончилась накануне. Ночью победители отдыхали, а побежденные старались убраться подальше. До убитых пока дела никому не было, так что Кача с помощником успели как нельзя удачно. Послав Рака ловить лошадей, старик принялся снимать с павших кольца и амулеты.
Быстро подцепив под уздцы крепкого савраску, Рак обратил внимание на погибшего, видимо, бывшего хозяина коня. Доспехи были абсолютно не тронуты ни железом, ни огнем. Красный единорог украшал щит. Нагрудник радовал глаз дорогой отделкой. Казалось, рыцарь просто прилег отдохнуть и вот-вот встанет. Но впечатление было обманчиво. Быстрая проверка показала - мертвее не бывает. И тут в голову Рака пришла мысль. "Так ить это - тот самый случай, о каком говорила Марта! Теперь-то я стану рыцарем!". Быстро освободив от доспехов их прежнего хозяина (пригодился опыт, полученный в отряде наемников), Рак облачился в них сам. "Малость великоваты, ну да не беда". Схватив коня, Рак двинулся к тому месту, где они расстались с Качей.
Старик увидал его издалека. Заметив испуг на лице компаньона, и не дожидаясь, когда тот задаст стрекоча, Рак снял шлем и заорал:
- Это же я - Рак! Кача, это я! Я теперь рыцарь!
Добравшись до старшего, Рак взахлеб стал рассказывать, как гадалка на днях обещала ему перемены, и вот теперь он - рыцарь, все сходится! Он знал, что так будет! Но Кача его не слушал. Он круглыми от удивления глазами смотрел на доспехи, и понимал, что они отлиты из чистого золота. И что если их порезать и продать кусочками, можно будет безбедно существовать всю оставшуюся жизнь.
- Ты давай, снимай железки-то. - Стараясь сдержать волнение в голосе, просипел он. - Снимай, напарник, снимай. Не надо внимание привлекать.
- Да ты что, Кача, не понимаешь?! Я же теперь рыцарь! Мне теперь нельзя без доспехов. - Стоя вполоборота к старику, Рак рассматривал отливающие желтым боевые рукавицы на своих руках.
И вдруг почувствовал у кадыка острое лезвие. Пока он занимался самолюбованием, Кача подошел сзади и приставил к его горлу нож.
- Очень жаль, Рак, что все так кончается. Мне правда жаль. - Старика горячо шипел в ухо. - Но это золото нужно только одному. Прощай.
Так Рак не пугался ни разу в жизни. Он рухнул буквально с небес на землю, от мечты о собственном замке - до предательства человека, которого он считал своим другом. Заверещав, как заяц, он откинул голову назад, одновременно отбивая руку с ножом. Шумно выдыхая воздух (сердце готово было выскочить из горла), развернулся, закричал:
- Ты чего, Кача?!! Ты ж меня так убить мог!.
И увидел заваливающегося навзничь старика с залитым кровью лицом. Удар задней частью шлема пришелся в нос. Кость сломалась и вошла в мозг. На землю Кача упал уже мертвым.
- Кача... - Позвал Рак напарника. - Ты чего? Вставай. Вставай, Кача! Не дури!
А когда дошел смысл произошедшего, колени подогнулись и он опустился на траву. Не сразу вспомнились слова мародера о каком-то золоте, о том, что все кончилось и о том, что все должно остаться одному. "Так ведь он меня убить хотел! В самом деле убить! Вот гад!" Вскочив, Рак сильно пнул лежащее у ног тело. Затем одел шлем, взвалил мешок Качи с добытыми трофеями поперек седла, и кое-как забрался сам. Плюнув в сторону бывшего напарника, послал коня прочь от поля боя.
Но вскоре сзади послышались крики, и, оглянувшись, Рак увидел вдалеке группу воинственно настроенных верховых, спешащих в его сторону. Долго не раздумывая, Рак пришпорил коня. "Отнимут ведь, отнимут доспехи! Да и жизнь порешат!" - Мысли бились в голове как раненные птицы: "Обманула все-таки ведьма! Как есть обманула!" Впереди показалась деревня. Шедший впереди мужик прыгнул в кусты, оказавшись на пути его коня. Краем глаза Рак заметил, что свой мешок Кача не успел завязать, и оттуда то и дело сыпалась какая-то мелочь. Надо бы остановиться, подобрать, но подпускать погоню не хотелось. Выскочил к домам. Мимо промелькнула громко визжащая девка. Стайка босоногих мальчишек рассыпалась в стороны при его приближении. Из мешка выпало что-то крупное. Рука сама натянула поводья и конь, хрипя, остановился. Развернувшись, Рак заметил мальчонку, смотрящего на него большими глазами. Рак быстро оглядел землю в поисках потери. Где же? Но тут из-за деревьев, совсем близко, выскочили преследователи.
- Да чтоб вам пусто было! - Зло бросил Рак и снова послал коня прочь.
Но уехать далеко он не успел. Уже за деревней его нагнали, сбили с коня, раздели и, без долгого суда, повесили на ближайшем дереве. Родовые доспехи Балдризов наконец-то попали в руки принца Константина. Цель похода была достигнута.
А в это время смелый мальчуган, не испугавшейся чужого рыцаря, поднимался с колен.
- Тооооом! Где ты, негодный мальчишка?! - Это уже отец. Надо бежать, иначе влетит.
Зажав в руках своё сокровище - отличный кинжал, Том летел домой не чуя ног. Теперь он знал кем будет, когда вырастет.
|