Аннотация: Кайт Уэстли - молодой и преуспевающий детектив из Лондона - отправляется в Америку, дабы расследовать там сложное дело. Но, когда он, казалось бы, заходит в тупик, судьба подбрасывает ему подсказку в виде странного белого зверя...
Пролог
Мы шли в мистическом тумане,
Едва касаясь облаков.
Мы застывали в ожидании,
Что встретим лучшие из снов.
Но мгла кругом... За нею - дали,
Где не бывать нам никогда.
Тела и души так устали...
А на дороге - два следа.
Один назад собою манит,
Другой твердит: "Шагай вперёд!"
Как будто прошлое в тумане
Всё спорит с будущим из снов.
И шли, ногами не касаясь,
Ведь заповедна та тропа.
Пройдёшь ты, не остерегаясь -
Поглотит тотчас жадна мгла.
Глава 1.
Разбитое, исхудавшее, ни на что не похожее тело жалось на груде старых тряпиц. Тряпиц, от которых в равной степени несло мочой и фекалиями. Потухшие чёрные глаза, один из которых пересекали сразу шесть образующих причудливый узор шрамов, были устремлены в никуда. Мимо грязных прутьев клетки, мимо шприцов, ампул и катетеров, в беспорядке разбросанных по полу подземного бункера. Вместо взгляда блестеть остался только металлический ошейник, глубоко, но не смертельно опасно впившийся шипами в длинную и некогда нежную шею. "Грос. Љ172" - гордо гласила надпись.
Длинный, лишённый шерсти хвост последним усилием обвил изящные лапы, похожие на собачьи. Передние - с длинными подвижными пальцами и перепонками между ними - были прижаты к тощей груди. Некогда красивые платиновые волосы обрамляли бледную мордочку с большими глазами и аккуратным белым носом. Когда-то этот зверь весь был белый. А сейчас - грязный, забитый и совершенно беспомощный - умирал в тесной клетке.
Кислород должен был кончиться через полчаса - его мучители, закрывая бункер, хорошо рассчитали это. Он их не винил: такая смерть была, без сомнения, куда более лучшей, чем от ежедневных издевательств на лабораторном столе и введения неизвестных препаратов, когда плоть рвалась на куски, обливались кровью внутренние органы, гасла жизнь для того, чтобы на удивление учёным засветиться опять. Этакой робкой свечой, которую не в состоянии погасить даже самый сильный ветер... Вот только зачем светила свеча?
Он так и не сумел найти ответа на сей вопрос. Да и как, если память его была стёрта? Ему казалось, что истязатели в белых халатах были всегда, с самого его рождения. Выволакивали из клетки за душащий ошейник, били током и потрошили, вынимая органы безо всякой анестезии, чтобы на следующий день увидеть, как существо, почерпнув откуда-то неведомую живительную силу, возрождается опять. "Он - наш Феникс, восставший из пепла!" - с маниакальным блеском в глазах говорил главный врач. Из пепла? Скорее, из частей собственной плоти.
Сколько такое могло продолжаться и почему он не мог умереть, как все те животные, которых тысячами убивали на том же столе? Почему его называли не зверем и не человеком? Во имя каких целей двуногие шли на подобные зверства и был ли он сам когда-то двуногим? Он не знал.
Даже смерть не могла окончить его страданий. Лёжа на кинутом кем-то матрасе в углу операционной, содрогаясь до конвульсий, теряя сознание от боли и страха раз за разом, он мечтал не очнуться, не распрямиться и никогда не встать. Ничто не сбывалось. Тело - уродливое, по мнению людей - не подводило по части регенерации. Мгновенно заживляло швы, восстанавливало свою внутреннюю и внешнюю форму, как собирало воедино кровавый фарш мозаики - мечты садиста. Даже молоденькие врачи практиковались на нём. Разрывая артерии, искалывая конечности капельницами, вводя иглы в глаза и протыкая бока скальпелями, зашивая их снова, они горели энтузиазмом. Получали бесценный опыт и новые знания, кои не могла им дать больше ни одна лаборатория мира.
Зрение возвращалось к следующему дню. Тело опять белело. Лапы начинали слушаться. Но психика не выдерживала, а мозг и вовсе отказывался работать. Порою его кормили через проделанную в горле дыру, ведь сам он просто не соображал, что надо поесть. Еда повышала скорость регенерации, хотя самого его выворачивало наизнанку. Спать приходилось среди всей этой жуткой вони, и данный факт лишь доказывал, что рассудка он лишился. Разве нормальное создание выдерживало бы нечто подобное?
Понятия дня, ночи и времени для него давно растворились. Он не знал, сколько и за что здесь мучается. Пока он был ещё в состоянии, он радовался спасению тех лабораторных животных, которых за ненадобностью отпускали на волю. Благодаря ему. Его боли. Он терпел её один за всех. И лишь тот узор из шрамов под левым глазом никогда не исчезал. Волшебная, загадочная отметина.
А потом что-то случилось. Что-то заставило учёных свернуть своё крайне прибыльное дело. Свернуть, разбежаться и бросить любимую игрушку в душном бункере, где она уже не смогла бы возродиться от недостатка кислорода. И он впервые был рад. Погружению в долгий сон, возможно, даже вечный. Никогда не просыпаться. Не испытывать боль. Он ведь не знал, что видения будут душить его не меньше углекислого газа, превращаясь в кошмары.
И всё же, это был выход. Он чуть растянул уголки губ большого, нелепого рта. Сегодня смерть придёт и надолго останется его гостьей. А память убежит по кровавым следам, ведущим от одного её эпизода к другому. Убежит, чтобы больше никогда не вернуться. Такая же странная, как и он сам...
Внезапно бункер открыли.
Глава 2.
Молодой детектив из Лондона - Кайт Уэстли - откомандированный расследовать дело об успешно тестирующей запрещённые препараты лаборатории в Большое Яблоко, нервно курил, сидя в кресле. Его квартира находилась на десятом этаже в квартале Парк-Слоуп, который он выбрал себе не случайно. Здесь, благодаря старомодному стилю, он себя чувствовал почти как в родной Англии. И жителей тут больше беспокоили не деньги, а семья. Их безупречно воспитанные детишки радовали глаз, гуляя по улицам, а в свободное от работы время можно было относительно недорого поужинать в прекрасном ресторанчике или заказать что-то на дом. Возможно, именно спокойная атмосфера этого уголка Бруклина помогла ему сосредоточиться и быстро раскрыть довольно запутанное, сложное дело.
Кайт не был похож на тех детективов, которые работали в здешней полиции. Официальные, так сказать, приёмы расследования дел он использовал частенько лишь для прикрытия того, что подсказывала ему его потрясающая интуиция. Такая интерпретация не всегда удавалась, но всегда давала именно те плоды, которые он хотел. Рассчётливый и осторожный, он производил впечатление амбициозного человека (учитывая, что было ему всего 25 лет). На самом же деле Кайт только держал в памяти наставление отца, по стопам которого и пошёл: "Хорошие детективы, сынок, не живут долго. Заботясь о раскрытии даже самого громкого и волнующего преступления никогда не забывай о собственной безопасности". И юный сыщик не забывал. До вчерашнего дня.
Секрет успеха лаборатории он откопал не сразу. Лишь спустя трое суток после официального её закрытия. Выяснилось, что там действительно тестировали запрещённые препараты, но вот на ком - осталось тайной. По крайней мере, для полицейских. Но продукция, заказчиками которой являлись сразу несколько влиятельных фирм была дорогущей и тщательнейшим образом замаскированной. То есть, входящие в её состав "чудо-препараты" (а на самом деле - откровенная отрава) были смешаны в столь искусных пропорциях, что действовать на человеческий организм начинали не сразу. А когда начинали - всё можно было списать на болезни, уже имеющиеся у конкретного потребителя, отравление и недомогание в результате приёма чего-то другого. Марки были надёжные, многие годы рынок им доверял. Однако экспертиза в лаборатории при полицейском участке отвергала решительно возможность такого тонкого и чёткого тестирования на животных. Уэстли понял, что томящиеся в клетках подпольного цеха кролики, мыши, собаки и обезьяны были лишь прикрытием - для отвода глаз. На самом же деле учёные могли тестировать свои вещества на людях.
Пленников не нашли. Ни единого следа. Конечно, преступники могли почуять неладное и избавиться от них всех ещё задолго до приезда полиции. И уничтожить улики. Однако детектив Уэстли по второму кругу и собственноручно проверил каждую щель, каждое подозрительное местечко в одном из заброшенных районов Нью-Йорка, где и произошли вышеописанные события. И это был первый раз, когда в нём проснулась настоящая амбициозность. Первый раз, когда он наплевал на всевозможные опасности. Первый раз, когда его карие глаза блестели таким азартом, а пальцы нервно ерошили густые (по плечи) рыжие волосы, в прядях которых словно бы текла кровь шотландцев. Разбавленная английской и потому уже успешно подавляющая бешеный темперамент, каким Кайт обладал в детстве. Лишь спустя 20 лет он научился быть сдержанным, не принимая решения сгоряча. Это качество, воспитанное долгим и упорным трудом, с помощью любящих отца и матери, в конечном счёте превратило Уэстли в того, кем он являлся по сей день. Отец научил расчётливости. Мать - доверять своей интуиции. Холодная Англия охлаждала горячую Шотландию в жилах носителя того и другого. Вот почему он не останавливался. И не шёл с самим собой ни на какие сделки.
Люк в полу почти развалившегося склада (примерно 10 километров от бывшей лаборатории) Кайт нашёл, наблюдая за человеком, который исправно отвозил туда каждый вечер аптечку. В никому не нужный склад, где никто не ждал помощи? Подозрительно, согласитесь. Пойти по следам того человека (именно его, а не сотни других) опять же подсказала Кайту его интуиция. И потому, споткнувшись в мрачном сыром помещении о люк, он был нисколечко не удивлён.
Ещё в детстве любимым его хобби было коллекционирование разного рода отмычек. И предметов, которые при должном старании можно было в них превратить. Отец ужасался этому увлечению (оно сулило сыночку карьеру домушника, а не служителя закона), но мать считала, что всякое умение может по жизни пригодиться. Она вообще была своеобразной женщиной. Хотя, если учесть её прошлое...
Железка, похожая на штопор со слегка разветвлённым концом легко вошла в скважину и начала потрошение замочных внутренностей. Одним ухом Уэстли слушал, не подкрадывается ли к нему кто во мраке, а другим - какой при орудовании "штопором" получается звук. Наконец внушительного вида замок лязгнул звонкое: "Сдаюсь!" и, поверженный, свалился в мягкую ладонь парня.
- Есть. - усмехнулся он себе в усы. - Что ж, посмотрим, какие тут прячут "врачебные" тайны.
Глава 3.
Если не считать аптечек (на поверку содержащих ампулы с запрещёнными веществами, при синтезе которых и получались те препараты), бункер под землёй прятал всего одну. Эта тайна была мертва совершенно точно, однако сердце её вновь забилось в квартире Уэстли. Почему он приволок издыхающее НЕЧТО именно сюда? Почему не отдал на исследования, как и ампулы? Вот сейчас, сидя в кресле, Кайт и пытался сам себе ответить на этот вопрос.
Если уж действуешь вопреки всем должностным инструкциям - жди неожиданностей. Жди изуродованных человеческих трупов, несколько раз изнасилованных детей и женщин, замученных беззащитных созданий в клетках, отрезанных конечностей, в беспорядке разбросанных отсюда до ближайшего холма. Всё это он видел неоднократно, почти ко всему сумел привыкнуть. Однако то, что лежало на куче записанных одеял в старой клетке перечеркнуло не только его теории, но и весь детективный опыт. Резко, как полоснув скальпелем (а на деле - страдающим взглядом чёрных глаз). Безжалостно, но оно само молило о жалости, взывало к ней всем своим видом. Не человек, не животное... Или одно из них, но, несомненно, претерпевшее нечто настолько ужасное, что руки сами подхватили его и вынесли из душного помещения не в очередную лабораторию - на стол хирургам, а домой - в маленькую уютную квартиру в квартале Парк-Слоуп.
Доставляя на экспертизу найденные образцы, молодой человек старательно скрывал своё волнение. Он не сомневался, что экспертиза эта ничего не даст и на его найдёныша никто не выйдет. Приняв благодарность от начальства, описав виденного человека для поимки и выполнив тем самым свой долг на сегодня, он снял переведённое на его банковскую карточку денежное поощрение и поспешил домой.
Существо, чисто вымытое перед уходом, так и спало в углу на старом матрасе. Укрытое пледом, который чуть-чуть вздымался и опускался в районе груди. На свету оно выглядело ещё необычнее, но отнюдь не гаже, чего Кайт, признаться, боялся. Изящное белое тело, без единой отметины за исключением шрамов под левым глазом, периодически вздрагивало во сне. Вздрагивал и кончик хвоста, белоснежной змейкой обвивающего собачьи задние лапы с мягкими розовыми подушечками и короткими (явно не предназначенными для атаки) когтями. Передние конечности были развиты куда лучше: почти пальцы, согнутые сейчас в кошачью лапку и не к месту, казалось бы, разделённые перепонками. Когти на них были хоть и подлиннее, но затупленные на концах, так что атаковать с их помощью существо опять же было не в состоянии. Однако больше всего поражал волосяной покров, бывший только на голове. Не шерсть, не щетина, а мягкие после купания волосы цвета драгоценной платины. Они прикрывали измождённую мордочку прядями, лезли в аккуратный нос, чем-то напоминающий нос обезьяны. Уэстли никогда не задавался вопросом, могут ли животные чувствовать боль в равной степени с человеком. Слёзы, блестевшие ещё в уголках глаз неведомого зверя, красноречивее слов говорили, что могут.
- Что же мне с тобой делать? - в который раз за эти сутки задал вопрос детектив. - Я же ничего о тебе не знаю, приятель. Знаю только, что ты - самец.
Внешние признаки говорили об этом. И более - ни о чём. Поплотнее укрыв существо, дрожащее больше от стресса, чем от холода, Уэстли вернулся в комнату и открыл ноутбук. Предстояла тяжкая работа по установке... ну да - в первый раз не личности потерпевшего, а его разновидности. Правда, он сомневался, что такие звери хоть где-нибудь водятся и что таким образом в результате опытов можно было видоизменить человека, но чего не бывает!
На столе в свете ламп одиноко и таинственно сверкал снятый с неведомого зверя ошейник. "Грос. Љ172".
Глава 4.
В окнах забрезжил рассвет, а молодой детектив так и не сомкнул за ночь глаз. Попивая кофе, он усиленно шерстил все материалы полицейских расследований, так или иначе связанных с лабораториями (к каким только имел доступ), просмотрел несчётное количество сайтов, даже тех, на которых были лишь досужие вымыслы касательно экспериментов на людях, мутантах, неизвестных официальной науке зверей. Умением находить нужную информацию быстро и чётко Уэстли славился ещё в студенческие годы, однако сейчас его исследование зашло в тупик. Никого хоть сколько-нибудь похожего на Гроса (так он решил назвать существо) обнаружено не было.
Сделав короткий перерыв, юноша опять уселся за ноутбук, и его внимание привлёк сайт, где описывались оборотни. "Ликантропия - мифическая или волшебная болезнь, вызывающая метаморфозы в теле, в ходе которых больной превращается в волка. Согласно славянским поверьям, ликантропией заболевают те, кто надевают заколдованную волчью шкуру, а также дети. В современных произведениях фэнтези ликантропия распространяется, в основном, через укус волколака. При этом заболевший ликантропией часто страдает: он может попасть во власть оборотня или колдуна, который его превратил. В других легендах он теряет контроль над собой в зверином обличье и может ненароком загрызть родных и близких. В большинстве рассказов о ликантропии больной не всегда сам может выбрать время и место трансформации, и поэтому есть риск превратиться в волка в неудобный момент, на виду у людей; или наоборот, существует риск не суметь вернуться в человеческий облик". *
- Так-так... - пробормотал Кайт себе под нос. - А вот это уже интересно.
Если вы помните, дорогие читатели, сей детектив отличался ещё и тем, что рассматривал в ходе каждого своего расследования самые невероятные, неправдоподобные и даже кажущиеся абсурдными версии. Но к данной ситуации такой подход, согласитесь, был применим. Особенно если учесть, что Грос и правда напоминал ликантропа. Разве что не до конца превратившегося. Вот почему Уэстли на всякий случай перенёс спящего зверя в кладовку и закрыл там на ключ, с трудом пересиливая охвативший его страх. Хотя измученная тварь не то, что не проснулась - даже не пошевелилась в его руках. Вернувшись комнату, он снова включил Интернет и вбил запрос в поисковик: "Как вычислить оборотня".
Способов оказалось множество, но в основном всё сводилось к тому, что люди, страдающие ликантропией боятся серебряных пуль и вообще серебра. А ещё после перевоплощения возвращаются в прежний облик через некоторое время. Особенно же этой жуткой метаморфозе способствовала полная луна. Кайт вспомнил, что она как раз была вчера на небе, когда он нёс домой существо. Но оно не проявляло совершенно никакой агрессии, хотя от него определённо веяло мистикой. Оставался один выход - проверить боязнь серебра.
Надо сказать, весь азарт парня враз отшибло после появления такой в высшей степени оригинальной версии. Шутка ли дело - оборотень в твоей кладовке! Однако делать какие-либо заключения было слишком рано. Дождавшись, пока солнце достаточно поднимется над горизонтом и утро вступит в свои права, он пошёл к Гросу, предварительно захватив серебряную вилку и миску со свежими фруктами. Кайт не думал, конечно, что они заинтересуют ликантропа, но он хоть не сразу заметит спрятанное внутри оружие... Возможно.
Собравшись с духом, Уэстли повернул ключ в замке. Существо лежало на том же месте, где он оставил его, завернув в старенькое одеяльце. Но скрип открываемой двери, похоже, разбудил - худые плечи чуть вздрогнули.
Юноша присел на корточки и поставил миску перед собой. Резко обернувшись на её стук о пол, Грос увидел человека. Чёрные глаза снова наполнила влага пополам с ужасом. Он не издал ни звука (он и раньше молчал, будто голосовые связки вообще отсутствовали), дико огляделся по сторонам, не понимая, где находится и неуклюже бросился под ближайшую полку, видимо, ища укрытие. Но не рассчитал - врезался в неё со всего маху и своротил несколько банок длинным хвостом. От звука бьющегося стекла у Кайта чуть не лопнули барабанные перепонки. Он зажмурился, а когда открыл глаза, существо, дрожа и всхлипывая, истекало кровью от сотни осколков, тут и там вонзившихся глубоко в белоснежную кожу. Один - самый большой - выколол глаз, который Грос безуспешно пытался завесить волосами.
- О, Боже... Не двигайся, я сейчас!
Надев тапки, весьма кстати оказавшиеся в коридоре, Уэстли чуть ли не в панике (и сам дивясь, что так испугался за незнакомца) начал пробираться через груды битого стекла. Смотрел он только на них, дабы не поскользнуться и ещё - не видеть ужасного зрелища в конце этого тернистого пути. Скоро внушительная лужа крови с разбрызганными тут и там алыми каплями очутилась прямо перед ним...
Грос стоял в центре неё, трясясь всем телом. Вот только на нём больше не было не то, что порезов - даже одного багрового пятнышка. Вытекший глаз тоже был на месте и ничем не отличался от другого за исключением тех шрамов, с которыми детектив их обладателя уже нашёл. Сам же Кайт потерял дар речи. И глупо таращился на то, как лапы существа, вновь закровоточив, перебирают по осколкам, унося его в другой конец кладовки. Тут же регенирировав, оно сжалось в углу, как будто обнимая себя передними конечностями и чуть раскачиваясь туда-сюда, видимо, чтобы успокоиться. Фрукты стояли в каком-нибудь метре, но тварь и не думала их касаться. Когда Уэстли наконец оправился и осторожно подошёл, Грос сжался у его ног, закрыв голову лапами. Несколько минут продолжалась эта немая сцена. Затем юноша медленно опустил руку в тарелку и протянул существу спелый персик.
- Есть хочешь?
ПРИМЕЧАНИЕ: материал о ликантропах взят из Википедии. *
Глава 5.
Ничтожный, казалось бы, фрукт отлично разрядил обстановку. Отрезвил Уэстли после увиденного и вызвал урчание в плоском животе Гроса. Показалось, или щёки существа действительно залила краска, когда оно смущённо подтянуло к торсу задние конечности и обвило их хвостом? Ему явно всё ещё было страшно (ведь пребывание рядом человека никогда не сулило ничего хорошего), но желудок настойчиво требовал пищи. Почему-то впервые за долгое время этот простейший инстинкт вытеснил ужас и постоянный стресс, в котором зверь пребывал уже незнамо сколько. Однако он и теперь не решался взять что-то из рук двуногого. Кайт расценил это по-своему: "Неужто чует вилку?"
- Ну, что же ты? - стараясь придать своему голосу как можно больше твёрдости, спросил он. - Если голоден, бери. Я не обижу тебя.
Парень не был уверен, что Грос понимает его. Поэтому, расхрабрившись, поднёс фрукт к самому его носу. Дрожь усилилась, но в уголках рта появились две тонкие струйки слюны. "Оборотень, которого возбуждают персики вместо человеческой крови? Открытие за открытием!"
Впрочем, этой самой слюной всё и ограничилось. То ли существо не осмеливалось взять еду, то ли просто не соображало, как её надо есть. Ёрзая на месте, переступая с лапы на лапу, оно беспомощно облизывалось и поглядывало на Кайта.
- Ладно. Подожди здесь.
Он ушёл на кухню и вернулся с порезанными на дольки фруктами. Вероятно, Грос всё же понимал человеческую речь, потому что в его отсутствие ни на шаг не сдвинулся с места. Вторично поставив тарелку перед ним и присев на корточки, Уэстли решил понаблюдать, каким образом зверь будет поглощать пищу. Он нерешительно понюхал ароматные кусочки, облизал пересохшие губы и потянулся к ним лапой. Но, коснувшись всего одним пальцем, тотчас остановился.
- Ты что же, не понимаешь, как надо есть?
Кайт резко выпрямился, задев край тарелки, и из неё со звоном вывалилась вилка. Гроса передёрнуло, он вжался в стену, а юноша скрипнул зубами: "Вот зараза! Как не вовремя!"
Белые пальцы потянулись снова. Но уже не к еде, а к вилке, будто она заинтересовала существо куда больше. Легли на гладкую серебряную поверхность, осторожно провели по ней... И вместо ожидаемого волшебного ожога уверенно стиснули в кулачке. Который уже раз детектив не верил своим глазам: зверь с аппетитом поглощал кусочки персика, предварительно насадив их на кончик вилки. Наевшись, облизнулся и спрятался под одеяло, видимо, посчитав, что там ему будет безопаснее. В полном молчании Кайт принялся убирать осколки. Ещё одно осмысленное занятие, позволяющее привести в порядок не только кладовку, но и собственные мысли.
Итак, перед ним был вовсе не оборотень. Не эксперимент, выращенный в условиях лаборатории, не мутант, не человек, но и не животное. Ведь даже обезьяны, насколько Уэстли было известно, не демонстрировали столь высокого интеллекта, да ещё в первые часы после контакта с человеком. Может, паранормальное явление? Ведь ни один живой организм не в состоянии так быстро регенерировать и восстанавливать части тела! Он тут же отбросил и эту мысль, вспомнив, каким живым, тёплым и настоящим был Грос, когда он тащил его сюда на руках. "Нет, сию загадку мне определённо подкинуло само Провидение. И я не успокоюсь, пока не разгадаю её!"
- Эй! - позвал он, убрав последний кусочек стекла на совок. - Мне через час на работу идти... Можешь ходить, где вздумается, только больше ничего не разбивай, ладно? Я постараюсь вернуться побыстрее.
Существо не вылезло, продолжая лежать под одеялом. Но дрожь, бившая его, прекратилась. Оставив в кладовке вилку, ещё фрукты и миску со свежей водой, Кайт кое-как заставил позавтракать и самого себя. После чего спешно покидал в дипломат необходимые бумаги и вышел, заперев дверь. "Надеюсь, он не натворит ничего, пока меня не будет".
Глава 6.
После ухода человека в квартире воцарилась тишина. Лишь изредка доносился еле слышный скрип работающего на площадке лифта. Зверь, хоть и сытый, но явно измученный сегодня всевозможными впечатлениями, впал в какое-то забытье, лёжа посреди кладовки под одеялом. Однако не мог не отметить, что пустота в голове впервые доставляла ему удовольствие. Мозг отдыхал от напряжения, тело расслабилось, наконец получив желанную пищу. Глаза Гроса понемногу закрывались - он погружался в спокойный сон.
И тем не менее, не смог понять того, что случилось дальше. Было ли это сновидением или отчасти явью? Потому что вдруг почувствовал на себе чьи-то руки. Не как у Кайта - они были гораздо теплее и излучали силу, близкую к сверхъестественной. Если только это она и не была... Существо попыталось вывернуться, но обладатель чудесных ладоней погладил его и тихо шепнул на ухо:
- Не бойся. Ты нашёл того, кому сможешь довериться.
Если бы зверь умел разговаривать, он непременно спросил бы: "Кто ты? Ты говоришь про Кайта?" Увы, это было ему недоступно, поэтому он лишь поднял лохматую голову, дабы разглядеть говорившего с ним. И увидел над собой потолок кладовки. Со стороны всё и правда походило на сон (тем более, что от нервов у несчастного давным-давно остались ошмётки), однако Грос мог бы поклясться, что в воздухе витает запах чего-то неведомого.
* * *
- Эй, Уэстли! - окликнул детектива полный полицейский, только что вошедший в кабинет. - Ты заканчивай тут в макулатуре рыться - обед скоро! Не знаю, как у вас в Англии, а в Америке пончики растащат в два счёта, если не успеешь ухватить свою долю.
- Сейчас, Фрэнки, сейчас... - тот сосредоточенно раскладывал по папкам бумаги, ворохом скопившиеся на столе. - Я уже почти закончил.
Мужчина с любопытством заглянул ему через плечо и присвистнул.
- "Нераскрытые преступления с мистическим уклоном"? Эва в какие дебри тебя потянуло! Что мистического в горе-экспериментаторе, которого мы ещё не поймали?
- В нём, может, и ничего. - отозвался Кайт. - А вот то, на чём конкретно он экспериментировал, нуждается в проверке... Как там, кстати, повторная экспертиза тех образцов, что я вам доставил?
- Обещали закончить к вечеру. Только тебе, наверное, придётся задержаться на работе, если хочешь увидеть их сегодня.
- В таком случае, лучше завтра с утра.
Фрэнк подмигнул.
- О-о, есть планы на вечер?
- Не то чтобы... Просто... просто ко мне приехал кузен.
- Кузен? - удивлённо переспросил полицейский. - С чего это вдруг?
- Да так - родственники попросили присмотреть за ним некоторое время. Парнишка спокойный, тихий, так что мешать моей работе не будет.
- Это хорошо, но кто же приглядит за ним, пока ты в участке?
- Я попросил соседку.
На счастье Уэстли, Фрэнк больше ни о чём не стал расспрашивать. Однако весь обед молодой человек был как на иголках. Нужно было ещё работать, работать и работать, а в голове вертелась только одна вытесняющая все остальные мысль: "Как там Грос?"
Глава 7.
Впервые за всё время проживания в Америке Уэстли так торопился домой. Просто потому, что раньше его там никто не ждал. Пустая квартира, холодный ужин и пресловутый телевизор. А сейчас - живое существо. Странное, неизвестное никому, но живое. И только он мог помочь ему.
Наскоро забежав в магазин и купив продукты, парень вернулся в квартиру. Ещё с порога заметил, что все вещи стоят и лежат на своём месте. Только вот из кладовки доносился запах, характерный для фекалий. Грос смущённо жался у стены, поглядывая на кучку и лужицу точно в центре помещения. Снова затрясся, когда человек подошёл ближе, вероятно, считая, что сейчас ему хорошенько всыплют. Но Кайт думал совсем о другом.
- Какой же я дурак. Можно было догадаться, что ты захочешь в туалет! Погоди, я придумаю, что делать.
Придумать и правда было нужно. В конце концов, в отличие, например, от собаки Гроса нельзя было вывести на прогулку. Даже в тёмное время суток он привлечёт к себе всеобщее внимание, а ведь его мучители до сих пор не были пойманы. И потом, кроме них в городе ещё хватало злых людей... Так что ради его же безопасности придётся обойтись квартирой. О том, что будет, когда расследование закончится и Уэстли откомандируют домой, юноша старался не думать. Сейчас надо было решить проблему с уборной.
Решение нашлось довольно быстро... в виде кошачьего лотка, купленного в отделе зоотоваров круглосуточного супермаркета. Там же Уэстли приобрёл и наполнитель. Думал, стоит ли купить пару-тройку игрушек, но потом рассудил, что вряд ли существо, соображающее, что есть надо вилкой (!), будет грызть резиновых утят и гоняться за мячиками. Поэтому он выбрал ещё свежих фруктов и вернулся назад.
Грос озадаченно наблюдал, как некоторые из отходов его жизнедеятельности плавно перекочевали в пластиковую штуку, наполненную шуршащими белыми шариками. Он вопросительно глянул на Кайта и тот, видимо решив, что его речь поймут, указал зверю на лоток.
- Ходить нужно сюда. Понял? Это - твой туалет.
Показалось, или существо кивнуло?! Молодой человек поспешил уверить сам себя, что показалось, иначе его крыша, уже начавшая крениться за эти двое суток, сейчас грозила съехать окончательно! Когда он вернулся с кухни с нарезанными фруктами и миской воды, то заметил, что Грос сделал в центре лотка аккуратную лужицу. Убирая за ним, Уэстли невольно подумал, что его подопечный, должно быть, терпел сегодня сколько мог. И только почувствовав, что уже не выдерживает, справил нужду. А между тем, это было для него вредно.
Спать он устроился опять же в кладовке, хотя Кайт более не запирал дверь, позволяя зверю свободно перемещаться по всей квартире. Но тот, видимо, считал кладовую своей территорией, и потому она представлялась ему безопасной. Хотя спать в одном одеяльце на жёстком полу наверняка было не очень удобно, парень не настаивал на переселении, боясь напугать существо ещё больше, чем оно было напугано.
* * *
На следующее утро в участке молодой детектив сразу занялся результатами экспертизы. Как и предполагалось, они не выявили ничего хоть отдалённо напоминающее Гроса, так что за него можно было не волноваться. Однако это не решало вопроса о том, как быть с поимкой мерзавцев, организовавших ту подпольную лабораторию. А они вполне могли рано или поздно прийти за своей зверушкой, учитывая необыкновенные её способности... Значит, надо было поймать их раньше.
- Ну, что интересного? - осведомился заглянувший в дверь Фрэнк.
- Ровным счётом ничего, и это обидно. Только то, что мы уже знаем. Ни намёка на след, по которому можно вычислить скрывшихся преступников.
- Нет худа без добра. - возразил полицейский. - Зато теперь, на основании этой экспертизы мы совершенно точно сумеем упрятать за решётку всех, кто спонсировал эксперименты.
- Так-то оно так, но... похоже, что расследование ещё надолго затянется. Ладно, мне пора писать отчёт шефу. И установить личную слежку за тем "Айболитом" с аптечкой, которого я описал вам недавно.
Кайт, конечно, умолчал о том, что был рад такому положению дел. Потому что это была прекрасная возможность задержаться в Америке подольше и придумать, как быть с Гросом. И тем не менее, был ещё вариант, который молодой человек хоть и не одобрял, но рассматривал про себя: странный белый зверь мог вывести его на след своих бывших хозяев в случае, если расследование окончательно зайдёт в тупик... А оно грозило зайти, ведь позже допрос спонсоров лаборатории ничего не дал: свою вину они отрицали, и даже пойманный в конце концов тип с аптечкой предпочёл покончить с собой в КПЗ, нежели что-то рассказать полиции. В руке у трупа была зажата вскрытая ампула.
Глава 8.
На всё про всё ушло время до конца рабочей недели. В пятницу вечером Уэстли возвращался домой с тяжёлым сердцем. Он понимал - тянуть расследование из-за Гроса долго таки не получится, потому что впервые за его карьеру детектива перед ним встал очень не простой выбор...
С одной стороны, использовать зверя как приманку было бы эффективно, но ведь это означало, что его непременно заберут у Кайта. И отправят на опыты снова, только теперь уже в официальную лабораторию, откуда никто не сможет его вытащить. Страшно даже представить, что тогда с ним будет - гибели собственноручно спасённого существа юноша не хотел. Это значило пойти против совести, которая вовсе не молчала в его душе, заглушённая, как у иных, жаждой наживы и прочими житейскими заботами. А с другой стороны, та же совесть призывала Уэстли исполнить долг настоящего детектива, который обязан вычислять преступников всеми доступными ему средствами прежде, чем они навредят ещё кому-нибудь... "Так как мне выбрать между долгом и сердцем?" - сей вопрос не давал молодому человеку покоя. Настолько, что он сделал то, чего не делал уже много лет - купил в магазине бутылку виски, дабы за ней всё обдумать. Правда, при таком подходе к делу в голове, скорее, ещё больше всё перепутается, а ведь до понедельника он обязан был что-то решить - свидетелей-то начинали терять...
Итак, Уэстли вернулся домой в полной растерянности. И растерялся ещё сильнее (хотя казалось, что дальше уже попросту некуда!), когда был встречен существом в коридоре. Похоже, Грос наконец убедился в отсутствии угрозы со стороны своего спасителя, во всяком случае, его дружелюбный взгляд и некое подобие улыбки говорили об этом. Не дожидаясь, пока человек снимет обувь, он приблизился и робко прижался щекой к его запылённым ботинкам. Хвост застенчиво обвил задние лапы. Сквозь плотную кожу (на улице всё-таки была осень) Кайт ощущал тепло чужого тела, и даже, как ему почудилось, стук сердца. А ещё зверь прикрыл глаза, посылая ему те самые волны доверия, которые невидимы глазу, но всегда ощутимы в душе. Он был рад, что парень дома. Однако у самого парня сердце как раз щемило...
- Я... тоже скучал, старина. - плавно нагнувшись, он потрепал платиновую шевелюру. - И очень проголодался. Давай-ка ужинать, здесь - твои любимые фрукты.
Вымыв лоток и нарезав плоды аккуратными кубиками, Уэстли по привычке дал зверю вилку. Тот собрался было приступить к еде, но Кайт вдруг переставил миску с пола на стол, а сам жестом пригласил существо на табурет напротив себя. Сначала оно замялось, однако потом, видимо, желая сделать человеку приятное, запрыгнуло на предмет мебели. Грос очень быстро освоился, к тому же, его сейчас интересовала лишь пища. Вот почему он не видел, какими глазами смотрит на него детектив. С каждой минутой удостоверяющийся, что отдать такое существо будет равносильно предательству близкого друга. Друга, который стал жертвой изощрённой человеческой жестокости, но который при этом до сих пор никому не сделал зла. И вряд ли сделает!
И всё же, эта его схожесть с человеком не только удивляла, но и пугала достаточно сильно. Вот почему какая-то часть Уэстли таки желала от него избавиться. Ведь это было бы наиболее простым решением. Никаких забот, никакого беспокойства, никаких разгадываний загадок, от коих мозг уже готов был спешно подавать в отставку...
* * *
После ужина Кайт сидел в зале с бутылкой и тупо смотрел в телевизор, периодически отпивая из стоящего перед ним стакана. Грос, побродив тихонечко по всей квартире, пришёл к нему и вновь улёгся в ногах, будто считая себя недостойным дивана. При виде его детектив захлестал виски прямо из горла. Зверь морщил нос от непривычного ему запаха, однако никуда не уходил и ничем не показывал недовольства.
Некоторое время Уэстли потягивал напиток, булькал и не издавал более ни единого звука. Всё потому, что на дне бутылки его, как это ни странно, ожидала весьма здравая, светлая мысль. Но он ещё не дошёл до "нужной кондиции", чтобы высказать её вслух.
Существо уже начало зевать и потягиваться, подрагивая худыми плечами, когда юноша наконец сполз с дивана к нему на пол. Пустая бутылка откатилась в одну сторону, Грос от неожиданности бросился в другую. Но в прыжке был хвачен поперёк лапы сильной рукой.
- Подожди. - заплетающимся языком проговорил Кайт. - Я хочу поговорить с тобою... как со свидетелем.
Глава 9.
Что такое "свидетель" Грос, разумеется, не знал. Ровно как и того, почему двуногий, ни разу прежде не применявший к нему силу, сейчас так грубо схватил за конечность. Возможно, всему виной был исходивший от него странный запах... Существо напряглось, не делая попыток вырваться, дабы не разозлить Кайта ещё больше.
А Кайт решился поговорить с ним по душам не просто так. Ведь он и будучи трезвым был на сто процентов уверен, что зверь понимает его. И способен ему ответить. Пусть не словами, пусть как-то иначе, но способен!
- Я всегда гордился своим умением нестандартно мыслить... Это было моим главным достоинством ещё со школьной скамьи, помимо отлично развитой интуиции. - парень икнул и продолжил. - Это позволяло мне раскрывать преступления, которые не могли раскрыть другие детективы... Однако сейчас я вынужден признать, что нахожусь в тупике. Это дело как будто не заладилось с самого начала... Единственное положительное, что в нём было до сих пор - твоё спасение, Грос. Но ты ведь понимаешь, что я не смогу защищать тебя вечно? Что твои мучители должны быть наказаны? Так помоги же мне! - рука его сжалась сильнее на лапе зверя. - Расскажи или покажи всё, что знаешь о них! И не вздумай прикидываться, что не понимаешь, о чём идёт речь, я уже убедился - ты намного умнее, чем кажешься!
Хоть это было подло, но о том, что грозит самому существу, когда преступники будут пойманы, Уэстли умолчал. Он надеялся, что его настойчивую просьбу Грос расценит сейчас исключительно как заботу о собственном благополучии. И что уже доверяет ему настолько, что не станет заострять внимание на мелких деталях. Зверь и правда не стал. Ему стоило огромных усилий воскресить в памяти все ужасные моменты пребывания в лаборатории, однако он понимал, что обязан чем-то отплатить детективу в благодарность за своё спасение.
Увидев согласный кивок, юноша встал и, собравшись с мыслями, направился в спальню, где по столу были разбросаны всевозможные бумаги. Найдя папку под названием "Фотороботы", он принёс её обратно в гостиную и разложил содержимое на полу перед Гросом.
- Посмотри внимательно. Кто-то из них знаком тебе?
* * *
На следующее утро хотя и была суббота, однако ж Уэстли пулей принёсся на работу. Запах алкоголя ещё не вполне выветрился, но парень скрыл его как мог - зубной пастой и мятной жвачкой. Только вот голова немилосердно болела с похмелья, а под глазами висели целые "саквояжи". Но последнее было следствием бессонной ночи.
- Кайт... ты здоров? - осторожно спросил Брэндон - начальник полиции.
- Более чем, мистер Хилли! И я ОЧЕНЬ рад, что сегодня вы на месте. Потому что у меня есть крайне любопытные для вас сведения.
С этими словами молодой детектив положил на стол папку с фотороботами, часть из которых была помечена красными крестиками.
- Вот все люди, имеющие к той подпольной лаборатории самое прямое отношение.
Брови Брэндона поползли вверх, когда он просмотрел бумаги.
- Ты вычислил их за одну ночь?! Но как?!
- Очень просто: нашёл свидетеля. Единственного выжившего, кто может подтвердить мои слова.
- И где ты его обнаружил?
- Совершенно случайно в том же районе, где околачивался тот самоубийца с аптечкой. Всё это время несчастный прятался, опасаясь за свою участь. Но мне удалось наладить с ним контакт и забрать к себе домой.
- В каком он состоянии?
- Ну, с физической стороны всё не так уж плохо, а вот с психологической... Думаю, будет лучше, если вы приедете ко мне на квартиру один. Иначе можем напугать его ещё больше. Только... - Уэстли замялся, не зная, как сказать, - только выглядит он несколько... необычно.
- Что это значит? Эксперименты изуродовали?
- Я не уверен до конца, но... похоже, тут действует некий мутаген. Или что-то ещё, в чём я не разбираюсь.
- Это не проблема: наши ребята в лаборатории разберутся.
Кайта передёрнуло от последних слов мужчины, хотя он и понимал, что непременно услышит их.
- Сэр... а как же его душевное состояние? Если над ним опять будут проводить опыты, то...
- Ты же знаешь, наша задача - получить максимальное количество сведений. - перебил Хилли. - В любом случае, сначала мне нужно встретиться с ним лично, так что я приду к вам сегодня вечером. Один, разумеется.
- Э... сегодня? - Кайт растерялся - он не был готов к такому повороту событий.
- Ну да, а чего тянуть? Если в его организме происходит мутация, его надо доставить на обследование как можно скорее. Но ты молодец, что не позвонил в скорую помощь - они бы только всё испортили. Так что часикам к девяти жди меня.
Юноша покинул кабинет, вновь ощущая на своём сердце неприятную тяжесть. Ведь фактически он предал Гроса, когда позвал начальника взглянуть на него. Даже если зверь испугается и замкнётся в себе, в лаборатории из него сумеют вытянуть нужные сведения. А когда откроют его уникальные способности к регенерации, граничащие с бессмертием... На этом мысль оборвалась, и Кайта передёрнуло. "Но как же я тогда должен был поступить? Сказать, что на меня озарение снизошло, кто преступники? Да шеф бы даже не обратил внимания на мои слова, не будь они подкреплены фактами! И факт - это существование Гроса". "М-да. И вот ТАК ты отблагодарил его за сотрудничество?" - усмехнулась в ответ совесть. - "Того, кого обещал защитить?" "Я детектив. Представитель закона, и этим ВСЁ сказано. Моя ошибка только в том, что я напился и меня одолела сентиментальность. А теперь я понял, что лучше пострадать одному, нежели многим невинным жизням. И потом, Грос ведь даже не человек". "Внешне - да. Но разве ты ещё не понял, чем вы похожи?"
"И чем же?"
"У него ЕСТЬ душа".
Глава 10.
"Это - твой долг, это - твой долг, это - твой долг!" - как заведённая шарманка, повторял про себя Уэстли по дороге домой. Повторял, дабы заглушить угрызения совести, которые терзали его уже не по-детски. Особенно когда он переступил порог квартиры, потому что к его коленям тотчас радостно прижался Грос. Молодой человек даже пожалел, что не купил и сегодня виски...
- Ну, привет, дружок. - ладонь нерешительно легла на взъерошенную макушку зверя. - Скучал без меня?
Невозможно было сейчас спокойно выдержать взгляд этих чёрных глаз... Ведь в них светилось ТАКОЕ доверие, какое не оправдать мог только самый последний мерзавец. И этим мерзавцем Кайт совершенно правильно ощущал себя. Вечером приедет Хилли, увидит его, а потом... Должно быть, эмоции парня слишком хорошо отразились на его лице, потому что Грос потянул его за штанину, вопросительно склонив голову набок. Человек вмиг натянул улыбку.
- Всё хорошо, не волнуйся. Я просто немного устал. Поедим и вздремну, пожалуй...