Роберт крепко сжал руль. Его карьера закончилась, и это было почти что облегчением.
Видео для Выверта могли отправить его в тюрьму и поставить на учёт, если ему когда-нибудь посчастливиться выйти. Каждый раз, когда он изменял записи для Выверта или передавал ему конфиденциальную информацию, он самому себе вырывал яму поглубже.
Самое ужасное заключалось в том, что он знал, что у Выверта есть и другие люди в организации, и это означало, что он не мог рисковать, пытаясь стать информатором для СКП. Даже если бы он получил статус неприкосновенности, что было маловероятно с учётом того, как Пиггот вела дела, скорее всего, до конца дня ему бы успели пустить пулю в затылок. Выверт знал вещи, о которых он знать не мог. Как бы события не поворачивались, они всегда шли ему на пользу.
Сегодня был первый раз, когда ему позволили узнать личности двух других законспирированных людей. Эти двое мужчин находились сейчас в его фургоне, и все они уже проработали свою историю; радиопередатчик в фургоне был неисправен, и по здравому смыслу они решили, что лучшим решением будет остановить движение автобуса.
Самым ужасным во всём этом был тот факт, что они пошли на столкновение рядом с начальной школой.
Неясно по какой причине, но Выверт хотел дискредитировать СКП, и происшествие, подобное этому, станет настоящей пиар-катастрофой для всей организации.
Тот факт, что сами по себе бомбы были украдены со складов СКП, только вызовет больше вопросов об эффективности СКП.
Он подводил каждого члена организации, и чувство вины из-за этого было подавляющим. Он был почти рад, что униформа СКП закрывала его лицо, и увидеть отражение той же вины на лицах его соучастников было невозможно.
В данный момент он просто надеялся, что в планах Выверта не значилось, что это будет его последняя миссия. Будет ли он готов подвергать жизни учеников начальной школы угрозе только для того, чтобы получить преимущество в борьбе с врагом?
Единственным преимуществом сейчас виделся ему тот факт, что если бомба взорвётся, долго он не проживёт и не узнает, какие ужасные вещи будут происходить после из-за того, что когда-то он последовал за этим сумасшедшим.
И на данный момент у него не было выбора, кроме как вернуться к подготовке.
Выскочив из фургона, он со своими двумя товарищами помог взять автобус в окружение. По большей части протоколы мало чем различались, кроме разве что протокола по противодействию Эпицентрам. Эвакуация мирного населения была важнейшей их частью, и из того, что он успел услышать по внутренней волне, СКП уже предпринимало шаги для того, чтобы попытаться эвакуировать детей. Это обещало обернуться трудной задачей, так как им необходимо было эвакуировать несколько сотен детей на расстояние пары кварталов от места действия, а школьных автобусов поблизости не наблюдалось.
Неожиданно он почувствовал решимость. Неважно, чего хотел Выверт. Он не позволит детям погибнуть, даже если это убьёт его. Смерть была предпочтительней, чем такая жизнь; всегда оглядываться через плечо, гадая, когда Выверт в очередной раз попросит его сделать то, чего он делать не хотел.
Было время, когда он ни за что бы не пошёл на такое. Каждый раз, когда он шёл сам с собой на компромисс, это было похоже на то, как если бы от него откололся маленький кусочек души, оставляя вместо себя чувство пустоты. И идти на компромиссы с каждым разом становилось всё легче и легче.
Ступая на тротуар, он вытащил оружие. Сдерживающая пена не смогла бы остановить взрыв такой мощности, и они ничего не знали о человеке, который был сейчас одет в жилет смертника.
- Он собирает всех в задней части автобуса, - прозвучало по громкой связи, встроенной в его шлем; как будто он сам не мог видеть, чем занимается преступник.
- Он использует их в качестве живого щита, - добавил другой голос.
Знакомый рёв мотоцикла на расстоянии подсказал, что Оружейник уже был в пути. Роберт предпочитал избегать встреч с ним, опасаясь нового программного обеспечения кейпа, действующего как детектор лжи. Мужчина утверждал, что оно ещё не было готово, но технари были известны тем, что бесконечно модернизировали свои устройства, даже если другие люди считали, что они достаточно хорошо выполняли свои функции.
- Сможешь выстрелить? - спросил Роберт мужчину, стоящего позади него.
Его сообщник отрицательно покачал головой. Конечно, всё не могло быть настолько просто. Выверт хотел опозорить СКП, и простой выстрел в голову СМИ могли бы подать как успех, даже если он был совершён прямо перед школой.
- Двигайтесь назад, - приказал их командир по громкой связи.
Но внезапно из салона автобуса начал раздаваться какой-то шум; было похоже на то, что несколько мужчин-пассажиров набросились на преступника.
- Вот дерьмо, - выругался Роберт.
Секунду спустя жар и яркий свет ослепили его. Он попятился назад, и вдруг тишина вокруг сменилась звуками, и звук взрыва оглушил его.
Но что-то было не так. Он не был мёртвым, каким должен был быть, если бы взрыв был таким мощным, как все говорили. Вместо этого огонь взвился столбом вверх, минуя и школу, и окруживших автобус агентов. Выверт добивался именно этого?
Сам же автобус рассыпался на тысячи металлических кусочков, которые неожиданно начали вращаться в воздухе, образуя воронку.
Оружейник остановился прямо рядом с ним в сопровождении Мисс Ополчение, которая ехала позади него на том же мотоцикле. Он сказал что-то, но Роберт не смог услышать его.
В центре пожарища неожиданно появилась смутная тень. Роберту потребовалась секунда, чтобы увидеть в ней образ человеческой фигуры. Металл летел навстречу этой фигуре, образуя вокруг неё доспехи. К тому времени, как человек стал видимым, стало понятно, что это была женщина. Её лицо прикрывал своего рода шлем, и броня на её теле была ей впору настолько очевидно, будто она создавалась прямо на ней.
Позади неё обнаружились другие пассажиры; каким-то чудом никто из них не пострадал.
Они медленно направились прочь из огня, но как только пассажиры пересекли границу пламени, из строй распался и они побежали прочь.
Роберт ткнул в их сторону соплом аппарата со сдерживающей пеной и предложил их остановить, хотя не мог слышать собственный голос.
Вполне возможно, что вор и террорист был среди них, выдавая себя за одного из заложников. Подобное уже случалось раньше, поэтому такое предусматривалось в рабочих протоколах.
Женщина в броне, оказавшись у границы пламени, на мгновение задержала на них взгляд. В то же время огонь начал утихать, но расплавленные части автобуса продолжали летать в воздухе. Она слегка обернулась в их сторону и взмахнула рукой, и осколки мягко упали на землю.
Прежде, чем Роберт или кто-нибудь другом смогли что-нибудь сделать, женщина снова обернулась к ним, а затем стремительно взлетела в воздух. Она была быстра; не так быстра, как Александрия, но быстрее любого кейпа в Заливе, кроме разве что Чистоты.
А мгновение спустя она уже пропала.
Следующие несколько часов обещали быть трудными, особенно когда его начальство приступит к анализу его действий.
Но по крайней мере случившееся чудо позволяло ему ощущать надежду на то, что у него появился второй шанс. На его душе и так было много грешков, и хотя бы сегодняшний день не оставит на нём нового отпечатка.
**************
- Никто не смог хорошо её рассмотреть, - хмуро сообщил Оружейник.
- Думаю, это похоже на поездку в лифте, - заметила Мисс Ополчение. - Все пытаются игнорировать друг друга, пока едут до нужного этажа.
- Это всё город, - подтвердил Оружейник. - Думаю, люди просто стыдятся того, что им приходится ездить на автобусе.
- Что мы фактически о ней знаем? - пристально посмотрела на них Эмили Пиггот. - Она была одной из заложников?
- Пассажиры смогли рассказать не так уж и много. Фактически, он грозился подстрелить её, потому что она разговаривала сама с собой, и это было одной из причин, по которой пассажиры-мужчины набросились на преступника.
- Чудесно, - раздражённо отозвалась директор Пиггот. - Последнее, что нам требовалось, это кейп-шизофреник с настолько мощными способностями.
- Скорее всего, она подросток и учится в средних или старших классах. Цвет волос описывали как чёрный, каштановый или красный... свидетельские показания в этом аспекте ненадёжны. Но все согласились с тем, что она достаточно высокая для девушки.
- Сколькими силами она владеет?
- Она смогла сдержать взрыв с помощью чего-то, похожего на силовое поле, - ответил Оружейник. - В то же самое время она защитила всех остальных пассажиров автобуса с помощью отдельных для каждого человека силовых полей. С учётом того, что мы знаем о предполагаемой силе взрыва, её поле было достаточно мощным, чтобы удержать его, и при этом она способна осмысленно контролировать создание и удержание нескольких силовых полей одновременно.
- Также одновременно с удержанием полей она левитировала части автобуса, - добавила Мисс Ополчение. - Пустой пассажирский автобус Броктон-Бея весит 16 тонн.
- Так значит, она кто-то вроде телекинетика?
- Пока что невозможно сказать точно. Я запланировал добавить датчики к броне, так что когда что-то подобное этому произойдёт в моём присутствии, я смогу получить больше информации. К сожалению, ранее у меня не было на это времени.
- Найди время, - приказала Пиггот. - Удалось получить новые данные с записей твоего костюма? Я не смогла извлечь ничего нового из предоставленного видеофайла.
Оружейник лишь отрицательно покачал головой.
- Я видел не больше вашего, а новую информацию из того, в чём её нет, извлечь невозможно.
- И какие рейтинги вы предполагаете ей присвоить?
- Пока что мы ориентируемся на приблизительные рейтинги Движок 4, Бугай 6 и Эпицентр 7.
- Бугай из-за её силовых полей, я предполагаю.
- Учитывая предполагаемый уровень силы, который ей пришлось задействовать, я достаточно уверен, что мы скорее всего недооцениваем её возможности. Как правило, силовые поля слабеют при удаляемости от создателя; а она сумела накрыть каждого пассажира автобуса своим силовым полем и сдержать взрыв в автобусе. Если бы ей нужно было защищать только себя, думаю, прочность её щита была бы гораздо большей.
- Насколько большей?
- Достаточно большой, чтобы нам нужна была её поддержка в сражениях с Губителями, - ответил Оружейник. - Вполне вероятно, что она могла бы выдержать хотя бы один удар от Александрии или Левиафана... или даже больше.
- Найдите её, - приказала Пиггот. - Нам нужно убедить её вступить в Стражи, или хотя бы сделать её нашим союзником. Пока она не захотела захватить голос или присоединиться к нацистам, предлагайте её всё, чего она пожелает, в пределах разумного.
Оружейник согласно кивнул.
- У нас уже есть для неё какое-нибудь имя? - спросила Пиггот.
- Мы зовём её Инферно.
- Несмотря на то, что сил управления огня у неё точно нет?
- Мы были немного заняты, и никто не смог предложить ничего более подходящего, - вынуждено согласился с замечанием мужчина.
- Отлично, - высказалась директор. - Если имя будет раздражать её, возможно, она появится ещё, чтобы исправить его.
Она отвернулась от них и опустила взгляд на бумаги, расположенные на столе, и взяла телефон.
- Позовите того идиота, который решил, что протаранить автобус, начинённый взрывчаткой, рядом с начальной школой, было хорошей идеей. Я хочу поговорить с ним... что?! - рявкнула она в трубку. Бросив телефон, она снова повернулась к героям.
- Роберт Сампсон только что был найден мёртвым в своей квартире, очевидно закончил жизнь самоубийством.
- Вы хотите, чтобы мы расследовали это происшествие?
- Вам придётся сотрудничать с местным отделением полиции. Даже несмотря на то, что Сампсон был сотрудником нашей организации, он не являлся парачеловеком, поэтому мы не можем самостоятельно инициировать расследование. Я хочу, чтобы вы сохранили результату расследования при себе, желательно, чтобы данные не оказались в публичном доступе.
- Вы подозреваете, что это был не суицид? - уточнила Мисс Ополчение.
- Этот инцидент, судя по всему, вызовет настоящую политическую бурю, как будто так и было задумано. Такие совпадения, особенно в мире с паралюдьми, заставляют меня настораживаться.
Оружейник согласно кивнул.
- Я оставлю отчёт на вашем столе, как только смогу что-нибудь узнать.
- Не позволяйте расследованию мешать поискам девушки; покажите Стражей и других и старайтесь приглядывать за ней. Кто-то настолько сильный не сможет долго оставаться в тени.
************
Все молча сверлили взглядами чёрный экран, даже Стояк, которого обычно не знаешь, как заткнуть. Они уже трижды посмотрели одно и то же видео, по-прежнему не в силах осознать увиденное. Призрачный Сталкер была в таком же замешательстве, как и все остальные здесь. В Заливе появился новый игрок, и судя по тому, что они видели, она была по-настоящему крутой.
Мысли о том, что она могла бы сделать, обладай такой мощью... не нужно было бы прятаться и стрелять в людей из тени.
Наконец-то кто-то осмелился нарушить молчание, и этим кем-то оказался Стояк... что совсем не удивляло.
- А мы точно уверены в том, что она на нашей стороне? - спросил он.
- Нет, - ответил Оружейник. - Но она не проявила к нам агрессии, так что это обнадёживающий знак. Мы должны войти с ней в контакт, если это вообще возможно, и предложить ей дружеские отношения. Относитесь к ней очень деликатно.
Стояк на последнее предложение только фыркнул.
- После того, что мы увидели, можно об этом не напоминать. Не думаю, что даже Призрачный Сталкер решит враждовать с ней.
София бросила на него яростный взгляд и показала средний палец. Иногда её очень бесило то, что нельзя пустить стрелу в лоб бесящему её парню. Всё, что он делал, это говорил, говорил и говорил, и казалось, что в этом потоке слов никогда не звучало ничего полезного.
В голову ей вдруг пришла неожиданная мысль. В последнее время она испытывала тревогу, с момента инцидента со шкафчиком. Эберт всегда имела такой отрешённый вид, будто она знала что-то, о чём не догадывалась София и остальной мир. И с того инцидента со шкафчиком она стала вести себя ещё хуже.
Она даже не пыталась протестовать, а после вела себя так, будто происшествие для неё совсем ничего не значило.
Могла ли Тейлор Эберт быть парачеловеком?
Она намекнула Софии, что знала о том, что та является парачеловеком, хотя София чувствовала, что Эберт сама не была в этом уверена и сказала это, надеясь на удачу. Однако об Эмме она знала что-то, что не знал больше никто.
Даже если Эберт была парачеловеком, невозможно было представить, что именно она была той таинственной девушкой с видеозаписи. Софии просто требовались доказательства, что Эберт использовала свои силы против других учеников, и тогда она получит те неприятности, которые заслужила.
Единственная вещь, которая удерживала Софию от похода к директору, был страх раскрыть собственные проступки, и опасение, что Эберт могла пойти на ту же сделку, которую предложили Софии, и в итоге попасть в её команду.
Нет, лучшим решением будет наблюдать и выжидать. Рано или поздно Эберт должна была совершить ошибку, и тогда София будет готова ею воспользоваться.
- Будет здорово, если в команде появится ещё одна девушка, - высказалась Виста, скосив взгляд на Софию. - Может, хотя бы она окажется милой.
Сучка. Как будто эта коротышка хоть раз дала ей шанс на нормальный диалог. Никто из них на самом деле не дал ей и шанса. Видимо, она была слишком тёмной и раздражающей для этого клуба любителей Микки Мауса.
В конечном счёте, они оставили Софию в покое, как она того и хотела. Она не могла верить никому, кроме Эммы, а Тейлор сделала Эмме больно.
Ей просто нужно было найти способ навредить Тейлор таким образом, чтобы она в конечном счёте не оказалась членом той же команды, что и София.
У Софии на уме уже было несколько задумок. В конце концов, ей нужно было лишь опозорить Тейлор в глазах СКП; если повезёт, никто даже не догадается о том, что та парачеловек, пока её не отправят в колонию для несовершеннолетних.