Аннотация: Каждый день мы выбираем путь, по которому нам идти, но едва ли можем знать наверняка, чем он нам обернется. В этой небольшой аллегорической истории вы познакомитесь с экипажем космического лайнера "Вавилон", столкнувшемся с неожиданной проблемой, грозящей гибелью всего корабля. Кому они поверят в выборе своего пути и чем окончится это путешествие?
Путь «Вавилона» литрес
Путь «Вавилона»
«Оставьте расти вместе то и другое до жатвы; и во время жатвы я скажу жнецам: соберите прежде плевелы и свяжите их в связки, чтобы сжечь их, а пшеницу уберите в житницу мою»
Евангелие от Матфея
Глава 1
В необъятном космическом просторе окруженный мраком летел космический лайнер, везя два десятка пассажиров, обслуживаемых дюжиной членов команды, в богатую колонию-курорт. В двух противоположно вращающихся друг к другу кольцах этого прекрасного лайнера кипела роскошная жизнь межзвездных путешественников: прекрасные искусственные сады, кинотеатр, бассейн, доступный алкоголь – все это было в свободном доступе для нежащихся в комфорте пассажиров.
Но совсем иная картина жизни была чуть ниже, под главными палубами «колец», где в узких коридорах старательно трудились члены команды этого лайнера, имя которому было «Вавилон». Одним из этих работников был молодой стюард по имени Ванлинг. Очень старательный, но скромный, юноша был новым членом матерой команды «Вавилона» и активно трудился, обслуживая пассажиров, чтобы всем что-то доказать. Он и сам не знал, что именно хотел доказать; просто в душе понимал, что так правильно поступать. Однако при всем его старании он получал самые грязные назначения.
Нисколько не смущаясь своего положения, Ванлинг теплил в своем сердце надежду на то, что за несколько лет честной работы ему все же хватит денег на покупку небольшой квартирки в городе, где он в дальнейшем хотел устроить свою жизнь и работать в спокойном офисе напротив своего жилья. Ежедневно он мечтательно всматривался в звездное небо через длинные узкие окна первого «кольца», которые выходили в сторону носа лайнера. Там же, в носу, находилась и остальная часть команды: преимущественно те, кто управлял полетом. Туда Ванлинг попадал либо по особым поручениям, либо в праздничные дни, когда капитан «Вавилона», господин Дромут, «накрывал роскошный стол». Но если быть точным, то столов, как таковых, там не было из-за невесомости и лишь тубы с угощениями доставались приглашенному экипажу. Ванлинг был рад и этому. И не столь более вкусной еде, сколько общению с другими членами команды. Так он чувствовал себя единым с ними, важным, и это грело его душу.
Но среди команды были и те, кто презирал труд Ванлинга и троих таких же стюардов. Среди ненавистников были бортовой механик мистер Винс и первый помощник капитана господин Мэд. Они часто ходили по «кольцам», так как в долгом перелете у них практически не было работы, и издевательски заставляли Ванлинга и его соратников прислуживать им. Стюарды боялись возразить своим старшим, поэтому лишь безропотно исполняли прихоти Винса и Мэда, на что капитан смотрел сквозь пальцы.
— Убил бы их, — тихо, почти шепотом, делился своим мнением с Ванлингом его наставник по работе мистер Ив. Он был на двадцать лет старше своего протеже и проработал почти всю свою жизнь на «Вавилоне».
— Тогда почему вы это терпите, мистер Ив? — из раза в раз задавал ему вопрос юноша.
— Да куда же мне идти отсюда? У меня кредиты, да и дочери скоро замуж надо…
— Да все мы знаем, как ты бы их всех поубивал, вот только силенок у тебя не хватит, — насмешливо подколол его Брамбур, кок "Вавилона". Он был ровесником Ива, с пышными усами и излишним весом, и скрывал свое чревоугодие «законным преимуществом» своей кулинарной деятельности. Они оба с Ивом злопыхали на начальство, но лишь беспомощно шли по течению, не предпринимая никаких настоящих действий, чтобы улучшить свое положение и положение окружающих.
— Тише, — произнес Ив, когда на пороге появилась стюардесса по имени Эсса. Она была ровесницей Ванлинга, но проработала на два года больше, чем он.
— Ой, ребята, я вас не заметила. А что вы тут делаете? Праздник какой-то?
— У нас тут мужской разговор, — сказал как отрезал мистер Ив. Он прекрасно понимал, к чему такие вопросы от этой девушки; ее длинный язык уже делал беды в прошлом, поэтому никто, кроме Мэда, никогда с ней не разговаривал по душам, боясь, что она расскажет все капитану.
В один безликий день, который длился, казалось бы, больше обычного, после рабочей смены уставший и морально истощенный Ванлинг лег в свою кровать в кают-компании, мечтая поскорее уснуть и закончить слишком долгий день. Однако взгляд юноши случайно упал на желтый огонек на терминале у изголовья кровати. На его электронную почту пришло письмо. Включив монитор, юноша открыл сообщение; в строке отправителя стояло лишь два слова: «От друга».
Ванлинг с любопытством открыл интригующее послание и стал читать:
Дорогой экипаж «Вавилона», меня зовут профессор Джесс Крист. Я пионер космонавтики дальнего космоса. Мое сообщение должно дойти до вас спустя три недели с момента отправления. Спешу вас предупредить: всего пять дней назад моя обсерватория обнаружила, что свет звезды на вашем курсе резко прекратился. Анализ данных подтверждает самую худшую версию. Я абсолютно вас уверяю со всем своим авторитетом: звезда превратилась в черную дыру! По моим расчетам у вас в запасе есть всего неделя, чтобы подготовиться к гравитационному маневру вокруг газового гиганта. Если же вы пропустите точку невозврата, то «Вавилон» обречен! Если через семь дней, вы выполните маневр на сближение с планетой, которая недалеко от вашего текущего курса, то сможете погасить свою скорость в верхних слоях атмосферы и направиться к системе Хебро, где вы встретите меня и я позабочусь о вас. Вы не сможете долететь до прежнего места назначения, но обещаю, что если вы соблюдете все мои предписания, изложенные ниже, то спасетесь! Также прилагаю данные для маневра ваших спасательных модулей на случай, если с «Вавилоном» возникнут проблемы.
Прочитав до момента, где начинаются научные данные, Ванлинг откинулся на кровати и в раздумьях стал смотреть в потолок. «Что же делать с этой всей информацией?» — подумал он, бегло пересматривая прочитанное письмо. Мысли роились в его голове. Он был в смятении, не понимая, кто этот неизвестный друг, который решил помочь экипажу «Вавилона».
Неожиданно, как гром среди ясного неба, Ванлинга поразило то, что это сообщение было о грозящей гибели. «Гибели!» — воскликнул он в своих мыслях и вскочил с кровати. Не став менять свою ночную одежду на униформу, он решительно направился в сторону командного отсека. По пути юноша встретил мистера Ива, который с планшетом в руках также направлялся в командный отсек.
— Ты почему не спишь, мальчик? — с отцовской заботой поинтересовался старшой.
— Мне пришло очень странное… — начал было Ванлинг, но Ив перебил его.
— Значит, я не один был, — пробубнил тот.
— Что все это значит? — озабоченно спросил юноша.
— Если бы я знал, если б знал…
— Дай угадаю, вы тоже про письмо, — послышался из-за спины голос кока.
— Значит, рассылка была всему экипажу, — подытожил мысли всех мистер Ив.
Залетев втроем в командный отсек, где уже не было искусственной гравитации, они увидели, что весь экипаж уже был в сборе, заняв все пространство на полу и на потолке.
— Ну вот, остался только Пэги. Я думал, он хотя бы сейчас придет, — с сарказмом произнес Мэд, осматривая с потолка новоприбывших.
— Да ему как всегда ничего не интересно, — проворчал Винс, скрестив руки на груди.
— Господин Дромут, можно было и не ждать, — с нетерпением обратилась к капитану Эсса, которая по всей видимости была первая, как в принципе и всегда.
— Видимо, это сообщение было разослано всем здесь собравшимся, — произнес капитан, осматривая серьезные лица своего экипажа.
— А где госпожа Син? — поинтересовался Ванлинг о гражданском администраторе, которая со своим секретарем занималась вопросами пассажиров.
— Я вообще не понимаю, зачем тебе то и твоей компашке прислуги пришло это дурацкое письмо. Син со своим прихвостнем здесь и в помине не ждут, — грубо ответил господин Мэд, при этом обращаясь к мистеру Иву, который сверлил его взглядом.
— Не стоит сейчас отвлекаться от главного вопроса, — спокойно произнес капитан, уводя от открытого конфликта, так как заметил, что мистер Ив сжал поручень, чтобы оттолкнуться и полететь в сторону старпома.
— Что значат все эти слова? Кто такой этот «друг»? — спросил Брамбур.
— Нам что, смерть грозит всем?! — громко воскликнула Эсса; ее подхватил Шолл, рулевой на «Вавилоне». — Курс наш давно уже не перепроверялся…
— Так чья это забота?! — тут же обвинил его господин Мэд.
— Капитан Дромут, вам то лучше знать, что это не моя вина! — взволновался рулевой.
— Да подождите вы все! К чему вся эта паника?! Разве у нас было хоть какое-то предупреждение от системы «Астарта»? — стал успокаивать всех капитан. — Ведь так, Винс?
— Я сразу удалил это письмо. Бред какой-то. Мусор наприсылают всякие… — с озлобленностью проворчал механик.
— Нашим курсом летают уже больше десяти лет, и он признан безопасным. Но все же. Хотя, конечно, доверять этому самозванцу нам нет смысла, — рассуждал вслух Шолл.
— А что такое «Астарта»? — поинтересовался Ванлинг. На его вопрос старпом закатил глаза, а механик усмехнулся.
— Система такая. На «Вавилон» установлена, чтобы следить за полетом, — коротко ответил Дромут, как бы с усмешкой.
— А она знает лучше, чем мы? — раздался тихий голос до этого молчащей девушки. Это была корабельная медсестра по имени Мисандра, ровесница Ванлинга, проработавшая на «Вавилоне» на полгода больше его.
— Слушай, не лезь в разговор, — прервала ее внезапно Эсса.
— Я думаю, у всех есть право сказать слово! — заступился за медсестру Ванлинг.
— Да ладно тебе; я ничего такого не сказала, — спасовала коллега.
— Это все пустые разговоры. Идите по своим делам; мы с господином Мэдом и нашим рулевым проверим показания «Астарты» и завтра всем все расскажем, — решительно произнес капитан Дромут.
— Вот-вот, нечего тут уши греть, — добавил Винс. Ив опять чуть было не сорвался, но Брамбур крепкой рукой остановил главного стюарда от глупостей.
— Завтра мы все будем ждать, — громко объявил всем мистер Ив.
Когда капитан и старпом остались вдвоем, они переглянулись и усмехнулись.
— У нас идеальный корабль, идеальная навигационная система… — начал мысль Дромут.
— И такой сумасбродный экипаж, — закончил Мэд. Оба рассмеялись и, обмениваясь язвительными оскорблениями в адрес своих товарищей, отправились к терминалу «Астарты», где их уже ждал Шолл.
Ванлинг вернулся в свою кровать, но сон его напрочь покинул. Уставившись в потолок, он только и думал об этом загадочном письме. «Кто же на самом деле, этот профессор Крист?» — задал он вопрос самому себе. Возможности как-то проверить его личность у него не было, и уж точно он не мог понять все физико-математические выкладки профессора, но что-то в сердце юноши подсказывало, что этот «друг» действительно желает экипажу спасения.
— Спишь? — раздался голос Эссы чуть поодаль. Она тоже лежала на кровати, копаясь в своих мыслях.
— Нет. Как тут уснуть? — ответил Ванлинг.
— Ты действительно думаешь, что нам грозит смерть? — с тревогой спросила девушка. Парень помедлил с ответом.
— Думаю, нам бы не стало приходить письмо просто так.
— Думаешь, нам стоит менять курс, как предложил этот названный профессор?
— Я думаю, он настоящий, а не просто «названный». Я тебе не могу сказать, что что-то понял из его объяснений «почему», но я понял, что самое главное, — это «как избежать…».
— В любом случае, мы же примем решение капитана, верно? — уверенно спросила Эсса, но стюард промолчал. Девушка повторила вопрос. — Верно?
— Давай спать, а то мы так и не уснем до утра, — сменил разговор Ванлинг. Внезапно над его головой раздался голос:
— Да ладно вам, аж смешно слушать!
— Пэги, а что, тебя эти вещи не касаются? — с упреком спросила его девушка. Он, как и она с Ванлингом, был стюардом, но в этот день ему выпала ночная смена.
— Ой, какие мы все важные! Да кому дело до нашего мнения? Мы сами как пассажиры тут! Я не понимаю, зачем вы эти письма читаете?
— А тебе на смену не пора? Опять фильмы засмотрелся? Иди давай, а то нам за тобой завтра работу доделывать! — поторопил его Ванлинг. Пэги нехотя спрыгнул с кровати, посмотрел на серьезные лица коллег и, усмехнувшись, пошел на ночную смену.
— Дурак напыщенный, — вынесла свой вердикт Эсса, когда он ушел.
— Ему просто так комфортно…
— Да мне все равно!
— Дети, не ссорьтесь, — раздался голос мистера Ива из дверного проема.
— А вы что считаете насчет письма? — тут же поинтересовалась Эсса.
— А тебе то что? — бросил Ив, проходя мимо девушки.
— Ну как же, это всех нас касается, — не унималась стюардесса. Старший лишь махнул на нее рукой и лег в кровать.
— Так, о чем спор? — в дверях показался Брамбур.
— Да они все никак не успокоятся с этим письмом. Как дети перед праздником, чесслово! — раздраженно выкрикнул мистер Ив, укрываясь одеялом и отворачиваясь лицом к стенке.
— Нет, но это дело то важное. Я вот считаю, что мы не должны пропускать мимо ушей слова этого профессора, — насупился кок. По его виду было заметно, что эта тема очень сильно его обеспокоила.
— Я в лазарет, — произнес Ванлинг, поднимаясь с кровати, — у меня сейчас голова пополам расколется…
— А ты меньше думай, — подшутила Эсса.
— А ты бы побольше, — ответил ей Брамбур, но с тоном упрека, — у тебя вообще ветер в голове.
Оставив спорящих коллег, парень вышел в коридор и направился в лазарет. Он находился всего несколькими отделениями дальше от кают-компании. Подойдя к двери, он скромно постучал, чтобы не разбудить Мисандру, если она спит.
— Заходите, — раздался женский голос из-за двери.
— Не спишь? — спросил ее Ванлинг, заходя в помещение.
— Нет, — спокойно ответила она, сидя за столом и скрестив пальцы.
— Уснуть не могу. Все никак из головы не выходит, что мы на смерть летим…
— Я тоже уснуть не могу. Мне почему-то верится, что это не пустые слова, — произнесла Мисандра, смотря как бы сквозь парня в никуда. Затем вздрогнула, спохватившись:
— Прости! Ты же пришел за лекарством!
— Ничего, я тебя понимаю. У меня уже от этого волнения голова раскалывается, — признался Ванлинг, беря в руки таблетку от боли.
— Если бы хоть какое-то лекарство могло изменить корень самой проблемы, — вдумчиво произнесла девушка, разглядывая оставшийся блистер от таблеток.
— Мне так кажется, что капитан не будет менять курс, — признался Ванлинг.
— Я тоже так думаю. Я теперь совсем не знаю, что делать, — с дрожью в голосе произнесла Мисандра, закрыв лицо руками, и повернулась в своем кресле к стеллажу. Стало слышно тихое всхлипывание. Парень, немного погодя, встал и, бросив сострадательный взгляд, пошел обратно в кают-компанию.
Глава 2
Рано утром, как и обещал капитан Дромут, собралось совещание членов экипажа на мостике. Даже Пэги удосужился прийти на него. Все вопросительные взгляды были направлены на капитана, который, скрестив руки, ждал, пока все успокоятся.
— Я внимательно изучил письмо и принял единственное верное решение: курс мы менять не будем, а любые разговоры о его изменении будут считаться бунтом, — строго и решительно объявил Дромут.
— Это как понимать? У нас теперь и права слова нету? — изумился Брамбур.
— А у тебя его и не было, — осек его Мэд.
— Я же говорил, — тихо произнес Пэги, толкая Ванлинга в бок.
— А что «Астарта» говорит нам о курсе? — спросила Мисандра.
— Данные компьютера показывают, что никаких изменений нет. Никаких оповещений об опасности не приходило, — без энтузиазма ответил ей Шолл. Судя по его выражению лица, его самого этот ответ не устраивал.
— Так что идите по своим обязанностям, а то письмо я приказываю удалить, — распорядился капитан.
— Господин Дромут, а почему… — начал было Ванлинг, но его перебил сам ответчик:
— Все свободны, кроме тебя, — приказал капитан, смотря на парня. Когда мостик освободился, он продолжил. — Ты у меня на заметке, Ванлинг. Твой энтузиазм, конечно, похвален, но если ты будешь хоть как-то мешать мне и оспаривать приказы, то я тебе обещаю, надолго ты на «Вавилоне» не задержишься, — строго отчитал его капитан.
— Но как же мне не возмутиться, если…
— Ты меня слышал?! — поднял голос Дромут. — Закрой свой рот и иди работать!
По спине парня побежал пот. Он весь покраснел и не знал, что ответить на такое. Он просто опешил от неожиданности и той злости, с которой нахлынули на него эти слова. Он молча вышел с мостика. В его голове словно звучал какой-то гул. Молодой стюард пытался осознать произошедшее. «Эсса» — догадался он, вспоминая вчерашний разговор, и прикусил язык. Ванлинг еще никогда не чувствовал себя так паршиво, как в тот момент. Он вспоминал лица своих коллег одно за другим и пытался понять, с кем вообще можно поделиться той внутренней болью, которая сжигала его изнутри. Внезапно он вспомнил закрытое ладонями лицо Мисандры. «Она, наверное, в таком же состоянии сейчас, — подумал парень, и хотел было пойти в лазарет, но спохватился, — нет, не время». Затем его осенила страшная мысль, и он решительно устремился в кают-компанию.
Рабочая смена, как казалось всем, кто прочитал письмо, шла очень долго. Каждый так или иначе переваривал внутри произошедшее и был скорее погружен в свои мысли, нежели в работу.
— Что-то вы все сегодня какие-то бледные, — подошла к Ванлингу администратор, внимательно всматриваясь в его лицо.
— Госпожа Син! — воскликнул от неожиданности стюард.
— Что-то случилось с «Вавилоном»? Почему я не в курсе? — спросила она его прямо. Ванлинга объял ужас. Внезапно для него самого настало время внутренней борьбы и смятения. Желание предупредить администратора, чей авторитет мог спасти два десятка пассажиров, и страх перед капитаном начали активное противоборство внутри парня. Даже на его лице эта борьба красноречиво отразилась покраснением, потом и вздувшимися венами. От его слова сейчас зависело будущее так многих! И вот, когда он было решил, во что бы то ни стало, рассказать про письмо, как его резко опередил мистер Ив:
— Сами идите и спрашивайте у капитана, он объяснит все в красках, — сухо порекомендовал главный стюард.
— Это я и без вас могу, мистер Ив, — слегка оскорбленно ответила женщина и подозвала своего помощника. — Мистер Харп, займитесь этим вопросом. Мне не нравится, что от меня что-то скрывают.
— Я узнаю, в чем дело, — решительно ответил Харп и направился в сторону командной части «Вавилона».
Ванлинг еще некоторое время продолжил стоять в оцепенении, но слова наставника вывели его из этого состояния:
— Не думай ляпнуть ей про письмо, — строго предупредил его Ив, — пускай капитан сам решает этот вопрос.
— Но капитан сейчас ей скажет, что все хорошо, что ничего не было! — возмутился Ванлинг, но быстро прикусил язык, так как вспомнил поступок Эссы.
— Ну и пускай; мы же на самом деле не знаем, что это за письмо, и проверить подлинность не можем. Что нам, просто верить? Сомневаюсь…
Парень ничего не стал отвечать своему старшому и лишь молча вернулся к обязанностям. Ив, подумав, что переубедил юнца, с довольным видом пошел дальше обслуживать пассажиров.
Посреди смены Ванлинг заглянул на кухню, где Брамбур сидел на своем кресле, закрыв лицо руками.
— Что случилось? — поинтересовался парень у усатого кока.
— Письмо удалили, понимаешь? — начал Брамбур. — Я его удалять не стал. Ну, почитать еще раз хотел, но его уже не оказалось в моей почте. Кто-то его уже удалил.
— Понимаю. Значит капитан нам не доверяет… — вдумчиво произнес Ванлинг. Он не решил делиться тем, что утром после беседы с капитаном он сохранил письмо себе на личное устройство.
— Сейчас же Дромут с Шоллом дежурят? — внезапно задал вопрос кок, прерывая мысли стюарда.
— Да, а что?
— Шолл — парень вдумчивый. Может, он сохранил письмо, так, на всякий случай.
— Если так, то надо с ним поговорить!
— Не так быстро, — остановил парня Брамбур, — у меня есть идея получше, — улыбнулся кок и вмиг блеснуло лезвие ножа. Ванлинг почувствовал острую боль, растекающуюся по ладони.
— Ты что, спятил?! — воскликнул молодой стюард, хватаясь за руку, на которой красовался алый порез. Не глубокий, но достаточно длинный, чтобы вся кисть покрылась кровью.
— Если ты пойдешь к Шоллу лично, то я тебе гарантирую: Дромут тебя запрет в чулане до конца полета. Ну, или пока мы все не погибнем, — широко улыбаясь, рассказывал ему Брамбур, — так вот, теперь иди к Мисандре и скажи ей, чтобы она с ним поговорила. Я видел, как она была подавлена новостью из письма. Так что скажи мне спасибо! Теперь у тебя есть законный повод отлучиться в лазарет!
— Да ты совсем больной на голову, — не унимался парень, но постепенно осознал правоту кока и его действий.
— Иди давай, пока кровью тут пол не залил, — подбодрил его зачинщик поножовщины.
Выйдя с кухни, Ванлинг быстрым шагом устремился в лазарет. По дороге, переходя с одного кольца на другое, он встретил мистера Харпа, который со всей силы толкнул плечом стюарда так, что тот не удержал равновесия и упал на пол, заляпав кровью ковер.
— Ну что, нытики, работать устали? — с усмешкой спросил Харп, даже не притормозив, и продолжил свой путь. Ванлинг с недоумением посмотрел ему вслед, а затем понял, о чем говорил секретарь администратора. «Значит, вот, что наговорил ему капитан…» — сделал заключение стюард, поднимаясь с пола.
Подойдя к двери лазарета, Ванлинг услышал плач. Тихонько приоткрыв дверь, он увидел Мисандру, которая просто рыдала, смотря в экран и вытирая слезы. Заметив в двери пациента, она поспешно взяла себя в руки.
— Да, Ванлинг, что-то случилось? — спросила она слабым голосом.
— Да вот, порез, — ответил парень, входя, и протянул ей окровавленную руку.
— Что случилось?! — взволнованно воскликнула девушка.
— Не бери в голову, — отмахнулся Ванлинг, — я так понимаю, у тебя горе страшнее.
— Все в порядке, — быстро ответила Мисандра, перебинтовывая руку стюарду.
— Ты ведь из-за письма плакала? — задал он прямой вопрос, на что медсестра вновь пустила горькие слезы.
— Я думаю, что Шолл мог сохранить оригинал письма, — с толикой надежды произнес Ванлинг. Мисандра остановилась, и ее взгляд изменился. В ее глазах появилась надежда и, крепко взяв его за забинтованную руку, воскликнула:
— Я, на самом деле, пришел попросить тебя узнать у Шолла об этом, — честно открылся ей Ванлинг.
— Меня? Но почему? Ты бы мог и сам спросить его. Ну… как мужчина мужчину, — засмущалась девушка.
— Господин капитан на меня зуб точит и если я приду на мостик поговорить, то он меня запрет где-нибудь, — с опасением признался парень. — Тебе намного проще будет зайти на мостик и поговорить с ним. Помню однажды слышал, как мистер Ив рассказывал, что капитан обычно спит у себя в каюте в свою смену, так что проблем не должно быть.
— Ну, а что мне говорить ему?
— Это уже сама решай. Если я за тебя приготовлю речь, то он догадается, что тебя кто-то послал, и может разозлиться, — благоразумно предположил Ванлинг.
— Хорошо, — согласилась Мисандра. По ней было видно, что даже такое рискованное задание вырвало ее из унынья, в котором она пребывала, когда Ванлинг зашел к ней.
Распрощавшись, стюард вернулся к своим обязанностям, в душе не отпуская тревогу за Мисандру, которой предстояла важная миссия.
Собравшись мыслями, девушка придумала повод, с каким она пойдет на мостик. Утерев слезы и взяв несколько блистеров таблеток, Мисандра вышла из лазарета и пошла к Шоллу, который, по обыкновению, должен был сидеть в кресле за терминалом управления. Залетев в зону, где гравитации уже не было, она стала приближаться к мостику и, открыв дверь, окликнула сидящего впереди Шолла. Но с кресла поднялся господин Дромут.
— Мисандра? Тебе чего? Зачем тебе рулевой? — стал засыпать вопросами капитан. Девушка опешила. На пару секунд она забыла, что вообще собиралась говорить.
— Ну? — строже произнес Дромут.
— Я просто подумала, что было бы неплохо вам всем выпить успокоительного. Просто вся эта суматоха с письмом… — начала медсестра, и строгое выражение лица капитана тут же сменилось на улыбчивое.
— Не беспокойся, все в порядке. Это пустяки, которые порой возникают. Мне таблетки не нужны, — ответил капитан, возвращаясь в кресло.
— Хорошо, тогда поищу Шолла.
— Он в операторной, — подсказал ей Дромут. Девушка была приятно удивлена тем, как хорошо все обернулось. Со спокойной душой она залетела в помещение, указанное капитаном. Шолл сидел в кресле, окруженный выеденными тюбиками из-под еды, которые парили в воздухе вокруг него, и смотрел в монитор.
— Кто? — не оборачиваясь спросил рулевой, как только услышал звук открывания двери.
— Это Мисандра. Надо поговорить, — произнесла она и, подлетев поближе, зацепилась ногами за поручни в полу, принимая одно вертикальное положение с сидящим в кресле.
— Дай угадаю: ты про письмо спросить пришла? — повернулся к ней Шолл. В глазах у него не было никакой злости или раздражительности.
— Да. Зачем ты это сделал?
— Приказ капитана, — кратко ответил Шолл.
— Неужели тебя вообще не заинтересовало письмо? Ведь что, если оно правдивое?
— А какое мне дело верить неизвестному, пусть даже он и называет себя «профессором»?
— А о других ты не думал? Может, не все разделяют твои взгляды и просто хотят спастись?
— Я принял меры на этот случай, — пространно ответил ей рулевой. — Ты только за этим пришла?
— Нет, не только, — Мисандра протянула ему таблетки. — Это успокоительное для твоей совести, — с холодом произнесла она, когда Шолл взял в руку блистер. Девушка развернулась и хотела было уходить, но рулевой остановил ее.
— Я сохранил письмо, — тихо, почти шепотом, произнес он. — Не подумай; моя жизнь мне дороже слов капитана. Я сейчас проверяю историю данных от «Астарты». Я пытаюсь найти подтверждение или опровержение словам в письме.
— Спасибо, — с теплотой произнесла Мисандра.
— Только больше никому не говори, понятно? — озабоченно попросил ее рулевой.
— Ты не одинок в сомнениях, Шолл, — ответила ему медсестра.
— Это я понимаю, поэтому и говорю тебе молчать. Это может помешать нам всем. Просто иди и делай свою работу. Если я что-то выясню, то завтра утром, после смены, я зайду к тебе.
— Я буду ждать. Мы все верим в твою честность, Шолл…
Глава 3
— Вы в своем уме?! — раздался женский голос из лазарета.
Дверь тихонько открылась, выпуская яркий свет в коридор. В проеме показался Шолл, чье лицо сменило выражение с нейтрального на озадаченное. В помещении сидели трое: Ванлинг с Брамбуром и Мисандра, которая, ругаясь, бинтовала им руки. Как только троица увидела рулевого, все тут же сфокусировали свое внимание на нем.
— Заходи скорее! — воскликнула медсестра с блеском в глазах.
— Я же говорил… — слегка раздраженно пробубнил Шолл.
— Заходи, здесь все свои, — ободрил его кок, но это не сменило выражение лица рулевого.
— Не пойми меня неправильно, но это я послал Мисандру к тебе. У нас слишком мало времени, чтобы выдумывать обходные пути, — объяснился Ванлинг.
— Да вот поэтому я и сторонюсь вас! Вы загорелись этой идеей и всем проталкиваете свое мнение! — вспылил Шолл. — Своими действиями вы только подставите меня и себя!
— Да мы все готовы пойти на этот риск! — взорвался Ванлинг, однако Брамбур и Мисандра отвели взгляды в стороны и промолчали.
— Хорошо! Я нашел косвенные доказательства того, что профессор Джесс Крист все же может быть прав, — немного успокоившись, рассказал Шолл.
— Тогда их можно представить капитану! — воскликнула Мисандра.
— Да опять вы за свое! — остановил ее рулевой. — Это были лишь вспышка и затухание излучения от звезды. «Астарта» расценила это как угрозу восьмого уровня. Она сигнализирует экипажу угрозы уровнем от третьего до первого, понимаете? Это просто «помеха на общем фоне». О чем ты будешь говорить капитану? Он скажет, что вы все параноики, и меня еще к вам припишут!
— Но мы же знаем, что это не просто «помеха»; это же дает нам хоть какое-то материальное доказательство! — воодушевился Брамбур. — Не гаси тот просвет во тьме, который у нас появился!
— Доказательство того, что звезда светиться перестала? Возможно, это кого-то насторожит. Но угрожает ли это нам? «Астарта» так не думает. Думаете Дромут после этих слов сразу же маршрут поменяет? Да я бы и сам на его месте ничего не изменил, — аргументировал Шолл.
— А ты сам, что думаешь тогда делать дальше? — спросила у него Мисандра.
— Я продолжу изучать данные. И прошу вас больше не подходить ко мне на мостике; это сделает только хуже нам всем, — спокойнее ответил Шолл и покинул лазарет, не дожидаясь ответа. Ненадолго повисло молчание.
— Что ж, у нас есть какое-никакое доказательство, — попытался подбодрить всех Брамбур.
— Разве Шолл только что не сказал, что это мало кого переубедит? — поникнув, возразила ему медсестра.
— Мне и доказательств этих не нужно, — заявил Ванлинг. — Я верю этому профессору; верю, что он не стал бы посылать такое важное сообщение шутки ради. Пока мы будем ждать доказательства того, что эта черная дыра реальна на нашем пути, мы в нее уже попадем!
— Ну хорошо, ты веришь ему на слово, а как быть с остальными? Прикажешь им просто поверить? — воспротивился кок.
— Я тоже верю, что профессор Крист не стал бы составлять такой большой труд, чтобы просто посмеяться над экипажем, — присоединилась к Ванлингу Мисандра, но затем добавила, — но все же мне с доказательствами спокойнее будет отстаивать правоту. Поэтому нам нужно что-то еще узнать. Предлагаю ждать, пока Шолл еще что-то найдет.
— У нас и так есть все, что нам нужно для спасения! — возразил ей Ванлинг.
Дискуссия на эту тему продолжалась еще с полчаса, пока Брамбур не спохватился, что прошло очень много времени. Распрощавшись, мужчины поспешили покинуть лазарет и вернуться к своим рабочим делам. Каждый остался при своем мнении, но едины все трое были в одном: время скоротечно, и до точки невозврата его все меньше и меньше.
— Ты чего застыл? — спросил стоящего со шваброй в руке Ванлинга мистер Ив.
— Думаю, все так или иначе размышляют о письме, разве нет?
— Думать можно сколько угодно; у нас слишком мало информации, кто прав, а кто нет, — развел руками старший стюард, а затем перешел на шепот, — я, конечно, не доверяю Дромуту и тем более Мэду, но спорить я с ними тоже не могу. Посмотрим, что будет дальше.
— Так дальше будет поздно уже смотреть! — возмутился стюард.
— Ну-ка хватит! Иди лучше дальше пол мой, — остановил его Ив и указал пальцем на невымытое помещение. Ванлинг с печалью вздохнул и принялся за уборку.
Время тянулось катастрофически медленно. Молодой стюард был просто изнурен, но не работой, а терзаниями о том, как предотвратить беду. «Профессор Крист так любезно все просчитал и расписал ради того, чтобы нас спасти, а мы просто не можем довериться ему, — размышлял он. — Быть может, я один такой доверчивый?»
Тем временем этим же вопросом терзал себя Шолл, отдыхая после смены в своей каюте: «Неужели мы дошли до того, что стали доверять меньше живому, чем неодушевленному? Неужели мнение «Астарты», которую изобрели и собрали такие же обыкновенные мужчины и женщины, как мы, выше, чем мнение кого-либо из них? Разве может машина быть безупречней ее создателя?» От этих размышлений ему стало не по себе, и он решил их откинуть и наконец отдохнуть. Подавив наплыв совести, Шолл расстелился на кровати и понемногу стал засыпать.
Когда рабочая смена Ванлинга закончилась, он устремился в кают-компанию, ни с кем не общаясь по дороге. Но как только он открыл дверь к каютам, он практически лоб в лоб врезался в Эссу, которая спешила на ночную смену.
— Так сильно спать спешишь? — улыбчиво спросила его девушка, увернувшись от столкновения с коллегой.
— Не твое дело, — сухо ответил парень, но Эссе это не понравилось.
— Эй-эй! Ты что-то надумал? — она ехидно обернулась ему вслед.
— Я устал и хочу одиночества, — пробубнил Ванлинг. Девушка хмыкнула и удалилась. У парня пробежался холодок по спине. С ощущением какой-то вины, он включил свое персональное устройство и стал перечитывать сохраненную копию письма, сев на край своей кровати.
— Ну и ну! Какое интересное чтиво! — раздался протяжный голос Пэги прямо над головой Ванлинг. Внутри у парня все оборвалось. Выключив устройство, он обернулся.
— Чего тебе? — задал он вопрос неуверенным голосом.
— Да мне-то без разницы, но вот кэп наш не очень одобрит. Он же приказал удалить письмо.
— И чего ты хочешь? — перефразировал свой вопрос Ванлинг.
— Начнем с твоей зарплаты, — бойко ответил Пэги.
— Да ты шутишь, — шокировано произнес Ванлинг, вглядываясь в насмешливые глаза собеседника. — Ты же знаешь, что я коплю на квартиру, и мне и так с трудом удается откладывать…
— А если тебя уволят, то какое тебе дело будет, а?
— Ты в своем уме?! Шантажировать товарища по работе таким образом? — изумлялся парень наглости своего коллеги, но того это ничуть не смущало.
— Слушай, ты же и так против Дромута идешь; годом раньше, годом позже — все равно вылетишь отсюда.
— У тебя совсем нет совести, Пэги…
— Это у тебя ее нет, раз в тихую письмо припрятал. Зачем оно тебе, а? Вот скажи мне, зачем, кроме как самому начать воротить дела за спиной капитана?
— А если капитан нас всех на смерть ведет, ты тоже будешь ему докладывать, лишь бы тебе самому хорошо жилось? Вот только надолго ли твоя жизнь будет дольше?
— Я не верю во всю эту чепуху. Я прагматик: деньги я вижу, как самое лучшее, что можно тут поиметь. Так что: либо ты согласен, либо завтра Дромут узнает обо всем.
— Половина, — предложил Ванлинг с болью в сердце.
— Нет-нет, всю зарплату за этот перелет.
— Да ты спятил! Я же даже еды себе не куплю! — возмутился в отчаянии парень.
— Ты же не веришь, что мы долетим! Тогда какова цена вопроса?! — указал Ванлингу на его же убеждение Пэги.
— Я тебя понял, — понурил голову Ванлинг. В душе у парня начался сильный конфликт: все его планы, за которые он все еще держался, начали рушиться. На мгновение промелькнула мысль: «О, если бы этого письма никогда не было!», но затем он с ужасом осознал, что свои эфемерные планы на будущее ему стали дороже, чем грядущие совсем скоро события, от которых зависит не только его жизнь, но и жизни окружающих. И даже жизнь Пэги…
— Так что, по рукам?
— Я согласен отдать тебе мою зарплату за этот полет. Тогда прошу больше не препятствовать мне делать то, что я делаю, — твердо произнес Ванлинг.
— Хорошо, твое дело, — воодушевился Пэги и соскочил с кровати. — Пойду обдумаю, куда я потрачу свои новые деньги…
Когда Ванлинг остался один, он рухнул лицом на кровать. «Что я делаю со своей жизнью? Разве я сюда пришел не денег заработать? Почему я теперь должен всего лишиться из-за упрямства господина Дромута? За что мне это все?» — сокрушался в душе парень, но затем, словно какой-то иной голос в голове сказал: «Разве ты можешь изменить будущую катастрофу? Ты можешь только избежать катастрофу с окружающими и воспользоваться письмом, которое тебе доступно…»
Такие мысли сильно ободрили Ванлинга, вырвав его из оков уныния. Подняв лицо с подушки, он решил, что сейчас самое время работать над планом спасения, а не жалеть о деньгах. Объективно оценив ситуацию, парень принял, как он был уверен, единственное верное решение: «Капитан не согласиться менять курс, пока не станет поздно; так что единственный шанс на спасение у остальных — это спасательные модули. Их два, и места в них хватит на всех»
С этой мыслью, Ванлинг решил, что он сможет подготовить все нужное на спасательных модулях, хоть он на них ни разу не был. Встав с кровати, он направился в сторону командной части. Добравшись до одного из спасательных модулей, он застыл от страха. Планы в его голове были смелее, чем те действия, которые он мог сделать в тот момент. Он представил, что своими неверными действиями он может даже уничтожить весь «Вавилон» и без черной дыры. В голову тут же закрались сомнения и желание убежать. Но что-то внутри молодого стюарда давало ему силы перейти этот рубеж. «Не для себя, но для всех нас…» — сказал он себе и решительно оттолкнулся от пола и направился к шлюзу в модуль. Открыв люк, он залетел внутрь, интуитивно включив свет. Окинув взором пространство, он осознал, что в нем и так достаточно снаряжения на длительный полет. Это вызвало волну утешения, из-за которой он не расслышал тихое шуршание за спиной.
Тяжелый глухой удар в спину швырнул Ванлинга глубоко внутрь модуля. Парень, не понимая, что происходит, ударился головой в один из закрепленных на стенке контейнеров с едой. Как оглушенный, он быстро моргал глазами, застланными как бы пеленой, пытаясь понять, что с ним случилось.
— Ну все, прощайся с белым светом! — гаркнул знакомый голос.
«Мэд!» — мысленно воскликнул Ванлинг, и затем сильный удар по лицу кулаком обрушил стюарда во мрак беспамятства.
Прошло около трех часов. Брамбур, лежа на своей кровати, озабоченно смотрел на пустую койку Ванлинга. «Да где же он?!» — внутренне возмущался кок. Не вытерпев, он пошел к Мисандре. Та уже спала, но это не остановило повара от того, чтобы ее разбудить.
— Парнишка пропал, — встревоженно сказал ей Брамбур цель своего визита.
— Может он что-то удумал? — вскочила с кровати медсестра. — Где же он может быть?
— Слушай, если он пошел на мостик, то он точно подписал себе приговор…
— Эй-эй! Есть тут кто?! — прокричал Винс, вламываясь в лазарет. Увидев Мисандру в одной ночной сорочке и Брамбура, стоящего рядом с ней, старший механик усмехнулся и подошел к нему.
— Ты чего тут забыл, толстопузый? — с издевкой спросил Винс.
— Да я ничего… — тихо произнес Брамбур, явно поубавивший в пылу.
— Да? Это на тебя не похоже. Пойдем поговорим, — приказным тоном произнес механик коку, затем ткнул пальцем на вжавшуюся в угол Мисандру, — а ты и дальше спи и не лезь куда не просят!
— Что, вы уже руки распускать решили? — расправив плечи, поинтересовался Брамбур, когда они оба вышли в коридор.
— Что? Да чепуха! Я и без того знаю, что ты слишком дорожишь этим местом, чтобы драку затевать со мной. Да мне это и не нужно. Слушай, ты мужик то не глупый, так чего ты лезешь с этим сопляком играть в эти дурацкие игры? Да нет никакого письма, все это фальшивка. Тебе оно надо? — как никогда серьезно обратился к Брамбуру Винс.
— А кто сказал, что письмо — фальшивка? — насупился повар.
— Сам посмотри: оно пришло в такое время, когда остается всего неделя на раздумья, чтобы просто нам не дать время, на опровержение этих слов. Второе, это сам маневр, который предлагался там…
— Маневр? Вы же письма этого не читали, — заметил Брамбур, на что Винс стал явно закипать от злости.
— Меня за дурака держишь, да?! Господин Мэд уже все выяснил за вас: в письме нас хотели отправить на Хебро! Это планета-убежище, где всякие изгои общества ошиваются: политические преступники, фанатики и подобные! Да тут и ребенок поймет, что этот маневр истратит все наше горючее и приведет на орбиту планеты, где одни бандиты! «Я вас буду ждать». Да еще бы! Он ждать будет нас, чтобы ограбить пассажиров и разобрать наш лайнер на запчасти! Так что ты теперь подумай, с кем связался и на чьей ты стороне, — похлопал повара по плечу Винс и ушел.
Когда Брамбур остался один, его охватили сомнения. Эти доказательства, которые предъявил механик, казались очень убедительными. «Действительно, я же не ребенок, чтобы вестись на такую красивую сказку, — подумал кок, — да и слова Шолла с этим вяжутся: вспышка могла быть просто совпадением!». Усмехнувшись, как он подумал, над своей глупостью, он хотел было рассказать свои новые мысли Мисандре, но передумал и просто пошел спать.
Тем временем медсестра сидела на кровати, обняв свои ноги и переживая за Ванлинга и Брамбура. Она очень сильно боялась физического насилия над собой, и поэтому после того, как в ее каюте побывал Винс, ее держал в оцепенении страх. Она лишь мысленно могла поддерживать своих товарищей, но к действиям приступить она просто не осмеливалась. Поняв свое ничтожное состояние, спустя полчаса душевной борьбы она упала лицом в подушку и прорыдала половину ночи…
— Ты слишком далеко зашел, мой мальчик. Почему ты не можешь просто поверить своему капитану? — спросил его старшой, вытирая кровавые подтеки со лба своего подчиненного.
— Господин Дромут — не плохой капитан, но я уверен, что в этой ситуации он ошибается и губит всех нас, – искренне признался Ванлинг. — Вы тоже не верите в письмо?
— Не скажу, что я прям полностью не верю, что этот профессор настоящий и может что-то знать, но одно я знаю точно: сейчас рано что-то решать. Да, конечно, Мэд с Винсом тот еще мусор, но я не могу просто из-за личной неприязни делать все напротив. Я же не мальчик, чтобы чувствами руководствоваться…
— Это не чувства! — воскликнул Ванлинг, но затем взял себя в руки. — Это не чувства… Просто я искренне убежден, что это письмо — не случайность.
— Ты долго еще, старый?! — с издевкой раздался голос Мэда где-то позади Ива.
— Не оставляйте меня с ним! — воскликнул испуганно парень.
— Это твой выбор, — сухо ответил ему Ив и вышел из помещения. На смену ему подошел Мэд. Он был почти на голову ниже стюарда, рыхлого телосложения, но он знал, чем брать. Ванлинг безумно боялся боли, и, когда Брамбур резал ему ладонь, он чуть не потерял сознание. Оценив ситуацию, стюард попятился назад от старпома.
— Если не хочешь получить по лицу еще раз, скажи, кто тебя надоумил этим заниматься!
— Не надо! — выкрикнул Ванлинг, закрывая лицо руками. Он уже решил для себя, что точно не расскажет ни о Брамбуре, ни о Шолле и тем более ни о Мисандре.
— Тогда говори! — настаивал Мэд. Парень лишь стиснул зубы, готовясь принимать удары. Вера и убеждение пересилило боязнь боли.
Когда Старпом закончил избиение, он удивился тому, что Ванлинг ни разу более ничего не говорил, а только стонал.
— Да, я тебя недооценил, — признался Мэд, вытирая кулаки от крови, затем швырнул ему полотенце и вышел прочь.
Ванлинга посадили в небольшую бытовку, на первом кольце, где до него хранились подносы и тележки для еды. Лежа на полу, парень размышлял над произошедшим с ним, вытирая кровь с лица. Ему было жутко больно, но единственное, о чем он жалел теперь, было не то, что он лишился денег, не то, что его избили, но то, что он остался совсем один. Даже мысли о спасении на тот момент казались ему далекими. Он ощущал гнетущее одиночество и чувствовал, что его все бросили: Ив предал его на избиение, Брамбур и даже Мисандра, которая как раз была медсестрой, не навестили его. Все это вызывало у него апатию. Чувства — это ненадежный советник. Однако молодой стюард никогда ранее не становился изгоем, его никогда не избивали и не запирали в чуланах, хоть даже раньше над ним измывались Мэд и Винс.
— Я должна сама узнать! — ответил ему знакомый женский голос.
— Уйди с дороги, не мешай госпоже Син! — Ванлинг узнал в нем голос мистера Харпа.
— Это не ваше дело! Он член нашей команды и подчиняется капитану! — первый голос оказался надорвавшимся криком господина Мэда.
— Да ты мне не указывай! — приказным тоном прокричала ему госпожа Син.
Ругань стала усиливаться по мере приближения к бытовке, и затем стали доносится звуки борьбы и пощечина. Крики прекратились, и дверь в каморку, где сидел заточенный стюард, открылась.
— Стюард! Как там тебя? Вантуз? — начала с порога Син. Харп словил смешок.
— Ванлинг, — тихо поправил ее парень, не реагируя на подколку.
— Что с твоим лицом?
— Ничего хорошего…
— Мне нужно знать правду! Что здесь происходит?!
— Идите и спросите капитана, — слегка с иронией произнес стюард. Ему было и без того плохо, чтобы еще больше его унижали.
— Я не слепая и вижу, что тебя избили! Переутомление экипажа?! Я на эту ерунду не поведусь! — громко заявила администратор. Ванлинг перевел свой взгляд на Харпа, который тут же скосился в сторону.
— Четыре дня назад нам пришло письмо от профессора Джеса Криста, который в нем рассказал нам о приближающейся опасности. Он написал, что на пути «Вавилона» появилась черная дыра, — начал свой рассказ Ванлинг. — Капитан приказал удалить это письмо и с тех пор все и началось.
— Так, значит, это какое-то письмо? — спросила госпожа Син, внимательно выслушав парня. — И вы что, все поверили неизвестному вам отправителю больше, чем своему капитану? Это как минимум бессовестно, — с презрением бросила она ему. — Какие у вас доказательства слов этого профессора?
Ванлинг хотел было рассказать об открытии Шолла, но прикусил язык.
— Система «Астарта» ведет нас, как слепых! Она ничего нам не говорит о творящемся вокруг, а потом может стать поздно! — сформулировал свою мысль по-другому стюард.
— Тебе то откуда знать?! — усмехнулся Харп.
— Мне без разницы на твое личное мнение. Для меня важен порядок на лайнере, поэтому я потребую, чтобы тебя выпустили. И тем более я не позволю никого тут избивать! Нам и так не хватает рук, а держать работника под замком я не позволю. Только больше не поднимай этот вопрос и тем более держи свой язык за зубами. Если что-то начнет происходить, то господин Дромут проинформирует нас. Мы обязаны доверять своему капитану, а не сразу же ставить его авторитет под сомнение, — с упреком закончила Син и жестом приказала Ванлингу встать.
«Вот оно освобождение! — подумал сперва стюард, но затем осекся. — Но ценой чего это будет?»
— А теперь иди в лазарет! — приказала Син. — С таким лицом не появляйся на завтрашней ночной смене!
Когда парень прошел через дверной проем, его схватил за шиворот Мэд.
— Только вздумай что-то ей ляпнуть, и я тебя собственноручно придушу! — прошипел на него старпом. Ванлинг молчал, и по приказу Син он продолжил идти в лазарет.
Глава 4
Утро для Ванлинга началось с заплаканного лица Мисандры, которая сидела у его кровати.
— Сколько я проспал? — спросил ее стюард.
— Почти весь день. Скоро должна начаться твоя ночная смена. Я умоляла госпожу Син дать тебе выходной, но она приказала тебе идти, — рассказала ему девушка и заплакала. — Прости меня!
— Так значит у нас осталось всего три дня… — с горечью произнес Ванлинг.
— Да оставь ты это! — воскликнула Мисандра. — Хватит уже страдать! Посмотри на себя! На твоем лице живого места нет!
— Мне все равно, лишь бы все были спасены. Не важно, кто в это поверит…
— Да остановись ты уже, тебя просто убьют!
— Почему? Почему ты меня останавливаешь? Где Брамбур?
— Все разбежались. Брамбур теперь говорит, что он, как дурак, повелся на эту детскую сказку про «черную дыру», и они даже как-то примирились с Винсом. Я… я не переживу, если меня побьют, как тебя! Прости меня!! — взревела медсестра. Парень лишь посмотрел в потолок. Острая боль окутала его сердце. Стиснув зубы, он все же не выдержал и заплакал. «Теперь я один! Но что мне делать?! Как я могу убедить всех, что профессор Крист прислал письмо и что нам грозит гибель?» — терзался он мыслями.
— Разве стоит боятся временной боли, если в дальнейшем тебя будет ждать спасение? Пусть тебя и не ударят по лицу, но что ты будешь думать, когда «Вавилон» начнет рушиться? Не сдавайся, Мисандра, прошу тебя! — взмолился Ванлинг. — Мы должны сообщить правду пассажирам. Они даже не имели выбора! Они не знают, что им грозит, и пусть сами решают для себя, узнав правду!
— К тебе заходил Шолл… — хмуро ответила медсестра.
— Почему ты сразу не сказала? — воодушевился Ванлинг, приподнявшись на локтях в постели.
— Я не хотела тебе говорить, так как он тоже все бормотал про то, что ты прав и еще про то, что «Вавилон» что-то стаскивает с курса и что мы уже несколько недель пытаемся маневрировать…
— Мисандра! — не выдержав, закричал стюард. — Почему ты молчала?! Почему не разбудила?! Как ты после этого еще не хочешь бороться за наши жизни?!
— Я… — начала в слезах девушка, но ее отвлек шум, доносящийся из коридора за входной дверью лазарета.
Дверь с шумом открылась и в помещение ввалились Мистер Ив и Брамбур, волоча на плечах Шолла, который без чувств, опустив голову, волочил ноги по полу.
— Ужас! Что с ним?! — заорала Мисандра и поспешила к пациенту.
— Я… Мы нашли его на складе! — прокричал Брамбур, вытирая пот со лба. — Его кто-то ударил по голове или что-то типа того.
— Он потерял много крови! — подоспела к нему Мисандра, закрывая рану и останавливая кровь.
— Эй, он выживет? Что с ним? — дергал за рукав медсестру мистер Ив.
— Да не мешайте мне! — отпихнула старшего стюарда девушка. — У него глубокая нейрогенная кома!
— Шолл, Шолл, очнись! – держался за товарища Ванлинг, пока и его не отпихнули в сторону.
— Да не мешайте вы мне! — со всей серьезностью объявила Мисандра.
Прошло несколько кошмарных минут. Пока медсестра крутилась вокруг безмолвного тела рулевого, Брамбур и Ив, шокированные, стояли рядом, не зная, что и сказать.
— Я прирежу того, кто это сделал с Шоллом! — взревел, наконец, Брамбур и сжал кулаки. Его лицо скривилось от злобы, и он отошел в сторону, стуча по стене.
— Да хватит уже, — подошел к нему Ив.
В это время Ванлинг, с трудом встав, зашел в небольшое помещение лазарета, отделенное стеклянной стенкой от остального, где лежал Шолл. Подойдя к его койке, он сел рядом с Мисандрой, которая, сжав кулаки, горько рыдала, пряча свое лицо в своих густых волосах.
Посмотрев на лежащего товарища, парень заметил что-то в его нагрудном кармане кителя. Присмотревшись, он аккуратно достал небольшой чип данных. «Ради этого, Шолл, все это было?» — подумал Ванлинг, рассматривая находку. Услышав приближающиеся шаги, он спрятал чип у себя за пазухой.
В лазарет зашли господин Дромут, господин Мэд, госпожа Син, мистер Харп и мистер Винс.
Увидев перед собой испачканных кровью Брамбура и Ива, Харп отпрянул назад, но его со спины подперла администратор.
— Мы должны провести расследование, – заключила она. – Харп, тебе придется вести это дело.
— Мне? – удивился он. Ему было приятно получать ответственные задания от госпожи Син, но расследовать такое происшествие было не в его вкусе.
— Вас вообще никто не спрашивал, госпожа администратор, – произнес строго капитан.
— Господин Дромут, поскольку это ваши подчиненные сначала побили стюарда, а затем убили рулевого, вам запрещается приближаться к этому делу! — решительно возразила Син.
— А кто уже решил, что это команда «Вавилона» сделала?! – возмутился Мэд, на что Син быстро перевела свое внимание на него.
— Вы то как раз первый подозреваемый! – ткнула пальцем ему в грудь администратор.
— А кто сказал, что Шолл мертв? – встрял Брамбур.
— Он жив? – приподнял бровь капитан, затем демонстративно выдохнул. — Тогда пусть он выйдет к нам. Где же он?
— Он в коме. И возможно навсегда, – пояснил мистер Ив, сверля взглядом Дромута.
— Значит вопрос о том, кто это сделал все еще открыт. Мистер Харп, как я уже сказала… — вновь начала госпожа Син, подняв палец вверх, на что возмутился Мэд. Начался бурный конфликт, но все это, словно шум, словно информационный мусор, проносился мимо Ванлинга, который смотрел на лежащего перед ним Шолла.
«Он пожертвовал собой, чтобы узнать эту информацию и рассказать нам… — осознавал Ванлинг. — Прости, что я сомневался в твоей порядочности. Прости, что так и не смог помочь тебе». Парню было без разницы, кто и как отправил в кому Шолла. Сам факт этого лишь подтвердил его опасения насчет беспринципных намерений капитана и его сторонников.
Пока шло разбирательство, Ванлинга и Мисандру отпустили, так как у них было алиби, как и у Син и Харпа, которые в это время были с пассажирами. Позже и Эссу с Пэги отпустили по причине того, что они также работали с пассажирами на другом кольце. А вот Брамбура и мистера Ива еще долго допрашивали то Харп, то Дромут.
— Это какое-то безумие! — возмущалась Эсса, болтая с Пэги в кают-компании.
— На что Шолл? Будто бы нам нужен рулевой, когда «Астарта» всем управляет, — презрительно бросил Пэги, на что девушка возразила:
— Да ты бездушный камень! Это все Ванлинг, головой поехавший, придумал! Наверняка! Слышал, что он пытался угнать спасательный модуль?
— Если и не он сам в кому отправил, то подговорил кого-нибудь. Они со своим письмом совсем с ума сошли. Теперь еще на нас больше работы свалится из-за них, – ругался Пэги. — Лучше б его кто-то в кому отправил или даже убил. Так спокойнее стало бы всем и сразу!
Началась ночная смена. Поскольку Син, Харп и капитан были заняты разъяренными спорами о том, кто же напал на Шолла, Ванлинг имел возможность спокойно работать, не попадаясь на глаза никому из членов команды. Честно отработав до небольшого полуночного перерыва, он спрятался в чулане и достал свое персональное устройство и вставил чип, который он нашел у рулевого в кармане.
На этом чипе, помимо оригинала письма Джесса Криста, были полные подробные выкладки всех тех исследований, которые успел сделать Шолл. Также там была информация об искажении курса «Вавилона».
«Спасибо, Шолл, спасибо!» — прошептал со слезами на глазах Ванлинг. Теперь у него был четкий план к действию. Вытащив чип, он спрятал его в потайной карман у себя в термобелье под формой стюарда, а свое персональное устройство положил себе в верхний карман.
Выйдя из кладовой, парень направился в лазарет. По дороге он наткнулся на Брамбура, который вышел из кают-компании ему навстречу.
— Послушай, Ванлинг, – обратился к нему кок, – я совсем наигрался с этим письмом. Теперь, когда еще и Шолла нету с нами, я понимаю, что не нужно было и его втягивать. Ведь я посоветовал тебе обратиться к нему. Еще и Мисандру вплел. Прости! Но ты, главное, сейчас ничего больше не делай. Хватит уже всего этого, – со всей серьезностью заявил Брамбур. По тону его голоса было слышно, что он очень мучается этим вопросом.
— Но почему ты считаешь, что письмо — ложь? Разве ты не видишь, что происходит? Как скрывают правду от всех?
— Да какую правду?! Оглянись! Мы просто, как какие-то террористы, строим планы по свержению власти!
— Свержению? – изумился стюард. – Мы лишь хотим выжить в надвигающемся бедствии!
— Если ты не откажешься от своего, то мне придется тебя остановить, – строго произнес кок. По его лицу было понятно, что он не шутит.
— Я не собираюсь с тобой драться, Брамбур. И я не собираюсь причинять кому-либо вред. Да даже у меня нет жажды мести к Мэду! Я поступаю по своей совести, а ты делай по своей. Если тебе твоя совесть говорит остановить меня, то делай, – с небывалой решимостью ответил ему Ванлинг и пошел дальше. Пройдя мимо Брамбура, он сделал несколько шагов по коридору и обернулся. Повар, стиснув кулаки, стоял неподвижно.
Ванлинг пришел в лазарет и вновь застал Мисандру в угнетенном состоянии.
— Послушай меня, — обратился к ней стюард, подойдя рядом, – хватит думать только о себе! Хватит жалеть себя любимую! Подумай и о других! Ты слышишь меня?! — встряхнул ее он. У девушки округлились глаза от неожиданности.
— Я? Что? — растерянно спросила она.
— Да, ты! Ты можешь не только себя спасти, но и других, если только проявишь хоть немного решимости, веры и силы! Да нам для спасения надо лишь шаг сделать, так помоги же мне помочь и другим его сделать!
Эти слова будто бы отрезвили Мисандру. Слезы прекратились, и ее взгляд стал серьезнее. Побыв в таком состоянии несколько секунд, она спросила:
— Да, я хочу жить и хочу, чтобы другие тоже жили. Именно затем я и пошла в медицину — спасать других. Шолла я не смогла спасти, но пока есть время, чтобы спастись нам всем.
— Я верю, что и Шолла можно будет спасти по прилете на Хебро. Рад, что ты пришла в себя, — улыбнулся ей Ванлинг. — Я попрошу тебя сделать вот что…
Закончив разговор, стюард вышел в коридор и направился в кают-компанию. Как раз скоро начиналась дневная смена, поэтому он хотел немного отлежаться у себя. После того избиения у него все еще часто вспыхивали головные боли. Как только Ванлинг зашел внутрь кают-компании, он почувствовал, что сзади кто-то встал. Повернувшись, он увидел Мэда. Спереди к нему подошли Пэги и Эсса.
— Отдай свое письмецо господину старпому, — приказным тоном произнес Пэги, схватив за шиворот своего товарища.
— Тебе всех моих денег не хватило для счастья? — сдержанно спросил его Ванлинг. Тот плюнул в него и ответил:
— Да какое мне дело до твоих денег, если ты, идиот, все равно их не получишь. Из-за такого мусора как ты, мы еще два месяца будем работать вдвойне, уже не говоря о том, что Син может потребовать роспуска всего экипажа, как мы прилетим!
— Я не обязан никому отдавать свои личные вещи, — твердо ответил ему Ванлинг, зная, что за этим последует.
— Да ты осмелел! — удивился Мэд, крепко схватив за плечи стюарда. Пэги перекосило от злости, и он со всей силы ударил в живот коллегу.
— Да отдай ты уже! — воскликнула Эсса. Ей не было приятно наблюдать избиение, но она и с места не двинулась, чтобы прекратить это. Ванлинг упал на пол, и Пэги продолжил его пинать под одобрительные комментарии Мэда.
— Я же все равно заберу этот планшет твой, — сказал Пэги — И кому ты тут пытаешься что-то доказать?
Эсса, все же не выдержав, подошла и ощупала карманы Ванлинга. Нащупав персональное устройство, она достала его и протянула Мэду.
— Пошлите, а то опять Син прибежит ему на помощь, — махнул рукой старпом, и вся троица удалилась.
«Почти все прошло по плану» — подумал про себя стюард, выплевывая кровь. Лишь вера в будущее давала ему силы терпеть все эти издевательства и боль.
Глава 5
Новый день, который для Ванлинга был выходным, начался с того, что его заперли в кладовой. Опять. На этот раз поводом было, разумеется, письмо, содержащееся у него на планшете. В полной тишине, парень уже не чувствовал какое-то одиночество. Мысль о том, что скоро все кончится придавала ему бодрости. Дальше спасения с «Вавилона» он уже ничего не планировал. Лишь отдаленные образы того, что его может ждать на чуждой незнакомой планете, занимали его голову. «Интересно, ведь я там встречусь лицом к лицу с тем, кто послал это сообщение!» — подумал стюард с воодушевлением. В его голове любые возможные невзгоды в процессе спасения были ничтожными в противовес смерти в черной дыре. В его сердце загорелись огнем любовь и благодарность к профессору, который предусмотрел для них спасение. О, как сильно ему захотелось пожать ему руку!
И вновь, как и в прошлый раз, его мысли прервали. Но теперь это был уже сам капитан Дромут.
— Привет, Ванлинг, – дружелюбно поздоровался с ним капитан, заходя в кладовую и включив узнику свет.
— Господин Дромут? – удивился посетителю стюард, слегка встрепенувшись.
— Не переживай, бить не стану, – улыбнулся капитан. – Я наоборот, пришел поговорить с тобой. После того разговора, когда ты спорил со мной после нашей небольшой конференции, прошло уже много дней, а мы с тобой так и не говорили. Ты не против?
— Конечно нет, — сначала воодушевился Ванлинг, но затем насторожился от такого расположения к себе.
— Хорошо, хорошо. В последний раз я слегка перегнул палку, понимаешь? – признался Дромут. У Ванлинга брови поползли вверх.
— Я, наверное, тебя запугал, вот у тебя и началась паника. Я понимаю, что ты очень сильно беспокоишься об экипаже, да и цель твоя очень хорошая — помочь всем. Но понимаешь, бывает такое, что мошенники пытаются сбивать с пути лайнеры и грузовые суда, чтобы потом поживиться их содержимым. Тот профессор, из письма, хочет нас отправить к планете, где находятся преступники. Они обычно так и поступают: грозятся катастрофами и затем дают единственный выход и очень ограниченные сроки. Обычно в пару дней или даже пару часов, чтобы сбить с толку экипаж. Но поверь, я довольно опытен, чтобы не повестись на это. Он даже не скрывает того факта, что сам находится на этой планете-убежище. Он скорее всего политический диссидент, который когда-то работал в навигации. Я предлагаю тебе вот что: забудь про письмо, хотя бы на время. Вот если через недельку что-то и начнет происходить, то мы тогда все это еще раз обсудим и решим, что делать. Но вместе.
— Но ведь будет поздно! — возразил Ванлинг. — Да и с чего вы решили, что в мире одни лишь мошенники и убийцы? Неужели никто не может желать нам спасения из чистых побуждений?! — Лицо Дромута опять было начало искривляться от злости, но он, спохватившись, опять улыбнулся.
— Да не переживай, днем больше, днем меньше, это сильной роли не сыграет, — заверил его капитан, игнорируя вопросы парня. — По рукам?
Ванлинг призадумался. Все слова Дромута были словно елей на раненную душу. От тона голоса и заверений становилось тепло и уверенно. Ванлинг опустил глаза и, увидев два пореза на своей руке, крепко сжал кулак.
— Вы и так отняли письмо у меня и бросили в кладовку. Разве я могу что-то противопоставить? — обреченно ответил парень на вопрос капитана, но руку не стал протягивать.
— Слушай, до конца срока осталось два с половиной дня. Не знаю, на что он там рассчитывал, но если тебе это важно, то подождем хотя бы до конца седьмого дня. Если ничего не измениться, то ты тогда забудешь о письме. Даю тебе время до завтра. Подумай, стоит ли гробить свою жизнь напрасно, или ты просто потерпишь пару деньков, — Дромут похлопал по плечу Ванлинга и вышел, оставив свет включенным.
Ванлинг просто молча сидел на полу, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Слова капитана очень глубоко зацепили его. Разглядывая свои порезы на руке, он вспоминал все свои слова и действия, которые он делал последние дни. Со стороны это выглядело каким-то фанатичным безумием. Волны сомнений начали раскачивать его лодку, как сильный шторм.
«Что я сомневаюсь? — задал Ванлинг сам себе вопрос. — Разве уже не все решено? Где моя вера?» — парень обнял свои ноги и почувствовал, как что-то уперлось ему под ребром. Это был тот самый чип с данными, припрятанный в потайном кармане. На душе появилось больше уверенности.
В коридоре опять стали слышны шаги. Дверь вновь открылась, и на пороге появился мистер Ив.
— Привет, сынок, — с заботой произнес главный стюард, входя внутрь.
— Смотрю ты все еще не оставляешь свои мысли о письме. Мне Брамбур рассказал то, что ему поведал Винс. Чем больше времени проходит, тем яснее картина, и яснее она не в пользу профессора. Шолл, наверное, не просто так пострадал, но мы так и не смогли найти никаких его данных.
— Мы? — удивился стюард.
— Команда. Винс и Мэд обшарили все записи Шолла и его терминал. Там нет ничего.
— Того, кто его избил, ведь так и не нашли?
— Я почти уверен, что это был Винс. Он с тех пор стал тише воды, ниже травы. Брамбур теперь с него глаз не спускает и клянется, что, как мы прилетим на место назначения, он заявит на Винса при первой же возможности.
— Тогда почему вы все еще так верите тому, что говорит Дромут, Мэд и Винс? Неужели вам даже не кажется, что это какой-то обман?
— Мало ли, что мне не нравится в них; другое дело то, что я об этом Кристе совсем ничего не знаю. Ему то почему я должен больше доверять? Сам себе хотя бы ответь, Ванлинг, — слегка возмутился Ив, разводя руками. — Я не хочу, чтобы Винс тебя убил. Тем более прошу Мисандру не впутывай в это. Она тоже очень водимая.
— Мне нечего больше ответить, — признался молодой стюард. Его опять обуревали сомнения. Ив лишь покачал головой и ушел.
Прошла половина дня. Для Ванлинга это были самые тяжелые часы душевной борьбы из тех, которые он когда-либо испытывал за всю свою жизнь. Слова Дромута и Ива громко звучали у него в голове, не желая утихать. Им противостояли слова Криста и жертва Шолла.
Часов у Ванлинга с собой не было, и он лишь мог предполагать, сколько времени прошло с момента его заточения. Тот план, обговоренный с Мисандрой, скоро должен был начать исполняться. Но теперь стюарду стало страшно — страшно ошибиться. Он был на пороге своей собственной точки невозврата. И вновь, его покой прервали.
— Так, слушай меня, — ворвался в кладовку старпом.
— Господин Мэд? — испугался Ванлинг.
— Кэп хочет, чтобы я извинился перед тобой, но я никогда перед таким мусором не буду извиняться. Я тебе говорю: если перестанешь вредить, то я перестану тебя бить. Винс тоже тебя не тронет. За твое избиение госпожа Син отстранила Пэги на время, так что считай тебе дали кредит доверия, – начал разъяснять все Мэд. Последняя фраза хоть и звучала несвойственно старпому «Вавилона», но все это заявление выглядело как шаг в сторону примирения. В душе Ванлинг именно этого и хотел — закончить конфликт. Но только разница была в том, что условия, которые предлагал профессор Джесс Крист, так и не были приняты.
— Давай, хватит тут отсиживаться, у тебя есть работа, — поторопил Ванлинга Мэд.
— Но я… — хотел возразить парень, но его тут же прервал старпом:
— Не спорь, ты же помогать всем хочешь, так иди, помоги Иву!
Мэд практически выпихнул стюарда из кладовой, но сам не пошел с ним. Пока Ванлинг брел в раздумьях по коридорам, к нему подошла Эсса, которая, видимо, была неподалеку.
— Прости Пэги, он просто дурак, — произнесла девушка. — Давай, пойдем, ты нам нужен, — Эсса протянула Ванлингу руку.
Остаток дня прошел в суете и приятном общении. Все делали все возможное, чтобы казалось, будто никакого письма и не было. Стюард из раза в раз пытался начать уходить от пустых разговоров и напомнить об угрозе, но снова и снова его мысли уводили окружающие. Он и сам не заметил, как кончилась смена. Смена, в которую он и не должен был работать. Но он стал чувствовать себя бодрее. Казалось, что его жизнь стала налаживаться. Но все это время, словно настойчивый голос, у него крутилась фраза из письма: «Вы встретите меня, и я позабочусь о вас». Этот голос не позволил Ванлингу забыть, что эти веселье и комфорт мимолетны.
Вернувшись в каюту, Ванлинг лег на свою кровать, о которой уже начал скучать. Глядя в потолок, он стал пересматривать свой план, о котором он договорился с Мисандрой. Однако теперь, просматривая в своем разуме весь этот план, ему стало жутко больно: эта половина дня, проведенная вместе с командой, как в старые времена, оставила на нем след. Уже не так однозначно ему казалось решение. Вновь началось время искушения и испытания. И опять, слова Криста пришли ему на помощь — «...«Вавилон» обречен». И наконец, взяв свои эмоции и чувства под контроль, он раз и на всегда решил, что ни за что не останется гибнуть с «Вавилоном» в его упрямом сопротивлении вести предостережения. Но осталось только одно дело, которое нужно было сделать для всех пассажиров на этом лайнере: узнать правду самим.
Глава 6
Новый день начался для Ванлинга с волнения. Оставалось совсем немного времени до намеченного события. Стюард больше не сомневался в своей решимости, но стал серьезно опасаться за Мисандру. Идти к ней он не мог, так как это бы сразу вызвало подозрение. Оставалось лишь верить в то, что она найдет в себе мужество совершить обещанное.
Ровно в полдень, на все персональные устройства пассажиров пришло письмо. В заглавии была всего одна лишь строчка: «От Друга».
В это время Ванлинг находился в зале с длинными обзорными окнами, на первом кольце «Вавилона». Один за одним пассажиры в недоумении стали приходить к стюарду, подходя к окнам, пока зал не заполнился любопытным народом. На общую шумиху пришли и Син с Харпом и стали расспрашивать собравшихся.
— Я требую объяснений! — прогремел голос одного из пассажиров.
— Как понимать это сообщение?! — интересовался другой.
— Почему мы ничего не знали?! — возмущенно задал вопрос третий.
Син пыталась их успокоить, но сама тихонько стала пробираться через толпу к Ванлигу. Мистер Харп схватил его за край формы, но в ту же минуту все пассажиры, заметив это, налегли на Харпа, оттесняя его от стюарда и требуя объяснений. Из-за крика и ругательств не было слышно ни голоса Ванлинга, который пытался все объяснить, ни Син, которая пыталась перекричать остальных.
Внезапно один из пассажиров начал дергать другого, а тот следующего и так далее, пока все не замолчали и, обернувшись, стали смотреть в окна. В глухой тишине космоса из боковых сопел «Вавилона» стали вырываться, растворяясь во мгле, белые струи, походившие на пар. Это явление длилось чуть меньше минуты. После того, как последняя струя растаяла в космическом пространстве, все вопросительно посмотрели на Ванлинга. Он, собравшись с мыслями, начал:
— Дорогие пассажиры! Это то, о чем писал наш рулевой, за что он теперь на пороге смерти: «Вавилон» только что совершил маневр по коррекции курса! Но экипаж не хочет признавать очевидного! Вы все сами прочли письмо профессора Джеса Криста и теперь могли воочию убедиться, что он говорил правду! Наш лайнер медленно, но верно, идет в погибель – черную дыру! У нас остался последний день, чтобы выбрать: лететь дальше на смерть или же спастись!
Эта речь произвела взрывное воздействие на толпу. Пассажиры стали кричать, истерично требовать объяснений, а кто-то даже пытался набить лицо Харпу. В общей суматохе никто не обратил внимание на появившихся Дромута, Мэда, Винса, Ива, Брамбура и Эссы — весь экипаж собрался здесь. Но среди них не было Мисандры и Пэги.
— Этот парень — лжец! — воскликнул громогласно капитан, но вместо тишины и послушания получил в свой адрес оскорбления и уйму вопросов.
— Тогда как вы это объясните?! Что это за маневр мы только что видели?! Почему о таких важных вещах нам никто не говорил?! Мы же могли бы проголосовать! Ведь это наша жизнь тоже! — наперебой кричали пассажиры.
— Нет никакой угрозы! Это все выдумка мошенников, которые хотят сбить нас с курса! — пытался перекричать их Дромут. На помощь ему пришел Винс:
— Я механик на корабле! — объявил он. – И я полностью уверен в данных нашей бортовой системы «Астарта»! Она за все это время не подала ни одного признака опасности!
— Этот стюард слишком устал, у него помутился рассудок от этого… — попытался по-своему защитить Ванлинга Ив.
— Ну ты и идиот! Я думала, что ты нормальный парень! — выкрикнула молодому стюарду Эсса. Было видно, что она шокирована поступком коллеги, и в ее глазах читались злость и презрение.
— Ванлинг, ты зашел далеко; не надо лезть в это все! Ты же ничего не понимаешь сам! — уговаривал его по-дружески Брамбур.
Но стюард стоял крепко в своем убеждении. Противостоя всему экипажу, он один продолжил рассказывать обо всей лжи, творящейся на «Вавилоне»:
— Если же вы думаете запугать меня, то пускай! Вы уже показали свое лицо, напав на Шолла, который добыл эти знания! Но у всех есть свой выбор, где им быть! Вопрос спасения индивидуален!
— Хорошо, давайте устроим голосование… — предложила госпожа Син, но ее тут же одернул капитан Дромут:
— У нас тут не демократия и я сам буду решать, куда «Вавилон» будет держать курс! Вам понятно?!
Народ стал разделяться во мнениях: кто-то согласился с тем, что говорил Ванлинг, но их было меньшинство. Больше всего пассажиры высказались за предъявление более весомых доказательств. Во время перепалки, пришел сигнал от Пэги, что Мисандра заперлась в спасательном модуле.
— Если кто-то хочет спасения, то следуйте за мной! — приказным тоном объявил Ванлинг. Мэд и Винс попытались перегородить ему проход, но толпа пробилась через этот барьер. Капитан тем временем куда-то исчез.
— Да не слушайте вы этого идиота! — кричал на пассажиров Мэд, отчего те еще больше засомневались в его словах.
Спустя почти пять минут «боя» за коридоры, группа пассажиров во главе с Ванлингом добралась до отсека со спасательными модулями, где их уже ждали Дромут с Пэги.
— Народ, успокойтесь, — спокойным, но твердым тоном произнес капитан. Все слегка поутихли, ожидая, что он скажет.
— Произошло недоразумение! Мы только что проверили данные «Астарты» и выяснили, что наш бывший рулевой сам изменил курс «Вавилона», чтобы саботировать полет! — заявил Дромут, улыбаясь. — Нет нужды паниковать! Все в порядке!
В это время Ванлинг добрался до входа в спасательный модуль. Шлюз ему открыла Мисандра, которая уже все подготовила внутри модуля и, за счет невесомости, переправила туда беспомощного Шолла, который все так же был в коме. Заметив, что с парнем пришло еще несколько человек, она выглянула посмотреть, что будет дальше.
— Этого не может быть! Ведь вы сами говорили, что «Астарта» не видела изменений в курсе «Вавилона»! — решительно возразил ему стюард.
— Я ли? Может это был Шолл, м? — с усмешкой спросил его Дромут.
— Да этот ваш механик нахваливал «Астарту» в том, что опасностей нет! — поддержал Ванлинга один из пассажиров.
— Какой был бы смысл Шоллу вносить эти изменения? Он что, самоубийца?
— Наверное, потому, Ванлинг, что это все, что у нас есть на самом деле. Никакого «профессора» не существует. Это лишь бандиты, которые хотят разграбить лайнер, — капитан скрестил руки на груди, почувствовав, что он склонил бо́льшую часть пассажиров на свою сторону. Оставшиеся сомневающиеся стали переглядываться.
— Да не верьте вы ему! Спасение очень близко! Лишь сделайте один шаг веры! Вы же видели все знамения, указанные в письме, и сами видели, как наш лайнер меняет курс! — пытался переубедить собравшихся Ванлинг и почувствовал, что ситуация стала меняться в его пользу. Дромут повернулся к нему, и у стюарда побежали по коже мурашки: он никогда не видел такой ярости в глазах у кого-либо.
— Я вас обоих прикончу. Мисандра, даю тебе последний шанс. Если ты закроешь шлюз, то я прорежу в нем дыру, вышвырну тебя из модуля и прикажу всему экипажу надругаться над тобой, — тихо, но очень грозно, начал Дромут, — я тебя больше жалеть не стану. Но если ты выйдешь сюда, ко мне, то я забуду это инцидент. Обещаю.
Краем глаза Ванлинг заметил ужас и смятение в глазах у медсестры. Эти слова ее сильно напугали. Стюард хотел было сказать что-то в поддержку, но понял, что сейчас ее личное испытание, на которое он не в праве влиять.
— Вы одержимы, капитан! — заявил внезапно пассажир и решительно направился к Ванлингу с Мисандрой. Следом еще четверо. Дромут в ужасе наблюдал, как мимо него пролетели те, кто, как он считал, должны были его слушать без каких-либо раздумий. Ведь он же капитан!
Мгновения длились будто бы вечность. Дромут в порыве ярости устремился к бунтовщикам. В тот момент, когда Ванлинг стал опасаться, что капитан вот-вот схватит Мисандру, она решительно ударила по кнопке закрытия шлюза. Створ со свистом перекрыл вход на спасательный модуль прямо перед носом красного от гнева Дромута.
Капитан, оскалившись, припал к стеклу по другую сторону шлюза, и по его губам было видно, что он сильно ругается, но через вакуум между стеклами уже не было слышно звуков причитания. Ванлинг, окинув взором смельчаков, выбравших довериться письму, потянул рычаги расстыковки и спасательный модуль отделился от «Вавилона». Плавно, не спеша, спасенные отдалились от обреченного корабля.
Достав из потайного кармана чип, Ванлинг вставил его в разъем на приборной панели управления.
— Теперь мы полностью в руках профессора Криста, — произнес он, пока в бортовой компьютер модуля загружались данные.
— Знаешь, я теперь почему-то больше не сомневаюсь. На душе легкость, хоть нам и предстоит неблизкий путь, — поделилась своим ощущением девушка. Парень согласился.
— А сколько нам лететь? — тихо спросил один из присоединившихся к ним пассажиров.
— Долго. Но зато конец наш будет не смерть в вакууме, — отозвался на вопрос Ванлинг, — нужно теперь просто ждать.
Когда загрузка данных закончилась и модуль сориентировался в пространстве, сработали двигатели, которые стали уводить спасенных все дальше и дальше от злосчастного «Вавилона». Когда он остался лишь тусклой точкой, двигатели отключились.
— Судя по тому, что тут на экране написано, нам лететь до газовой планеты еще с неделю, а после почти месяц нам лететь до планеты, где нас будет ждать Джес Крист, — объявил Ванлинг, — так что можете располагаться поудобнее.
— Это Шолл? — показала пальцем на безмолвного рулевого жена того пассажира, который говорил до этого.
— Да, он первым не побоялся пойти против безумства, которое творилось на корабле, — рассказала Мисандра.
— Это, конечно, далеко не моя каюта в «Вавилоне», но лучше лететь в этой «бочке» и встать когда-нибудь своими ногами на землю, чем в роскоши быть разорванным космической дырой, — сделал свое заключение престарелый пассажир.
Мисандра улыбнулась и закрыла глаза. Из-за невесомости ее волосы стали парить, словно под водой.
— Я рада, Ванлинг, что ты тогда ко мне пришел и отругал. Спасибо. Если бы не те слова, я бы и дальше сомневалась.
— Спасибо мы все вместе скажем профессору, когда встретим его…
Глава 7
Прошел месяц. На «Вавилоне» постепенно стали забывать о случившемся. Разумеется, уже никто больше даже и не думал что-то предлагать по поводу маневров или же проверки курса. Все слепо продолжали доверять «Астарте», до тех пор, пока она сама не стала подавать сигнал.
— Слушай, что она все пищит и пищит? — с раздражением спросил Мэд у Винса. Тот молча сидел, смотря в монитор перед собой. Казалось, что вздувшиеся вены на его голове вот-вот лопнут.
— Что тут у вас? Почему «Астарта» психует? — ворвался на мостик Дромут.
— Мы отошли от курса… — через силу произнес Винс, еле слышимым голосом.
— Чего-чего? Громче скажи! — приказал капитан.
— Да курс наш напрочь сбился! — не выдержал механик. — Мы летим уже не туда!
— Так скорректируй курс!
— «Вавилон» сжег все маневровое топливо…
— Что? Не может быть! Это, наверное, Шолл что-то сделал, чтобы доказать свое! — взревел Дромут. Этот факт начал его пугать.
— Можно поправить курс при помощи спасательного модуля… — предложил Мэд, но Винс покачал головой:
— Мы очень и очень сильно отклонились от курса. Скажу больше: мы вышли на сильно вытянутую орбиту…
— Орбиту чего?!
Винс вывел на экран изображение, где был показан курс «Вавилона» синей линией, которая образовывала очень вытянутый эллипс, ближе к дальнему краю которого была точка с пометкой, что это звезда.
— Ты только не говори, что это та самая… — на полтона тише, чем обычно, произнес Мэд.
— Не верю! Бред какой-то! Этого не может быть! «Астарта» —совершенная система! Она бы не допустила такой ситуации! — взревел вновь Дромут и стал бить кулаком по экрану.
— Никому ни слова больше! Понятно?! Я знаю, что вы двое тут это видели! Если кто-то другой хоть намеком произнесет что-то, я вас обоих зарежу, не как Шолла, в этот раз наверняка убью! Вам понятно?!
— Да не кипятись ты так, мы что-нибудь придумаем, — попытался успокоить его Мэд. — Думаю, есть какой-то способ…
Время шло. Трое посвященных в истинное положение дел с трудом скрывали правду. Но как бы сильно они не старались, о том, что что-то не так, стали говорить пассажиры.
— Что-то капитан какой-то напряженный последнее время. Да и старпом тоже … — перешептывались все на «Вавилоне». И вот, когда зазвучала тревога, то уже скрывать стало невозможно.
— Что это значит?! — раздавались вопросы пассажиров всюду. Госпожа Син и мистер Харп окружили капитана.
— У вас есть какое-то объяснение этой тревоги? — учтиво спросила она, но взгляд ее был суровым.
— Занимайтесь своими делами, это… сбой… небольшой! — Дромут сильно нервничал. На лице у него было написано, что он лжет.
— Раз все в порядке… — расслабился Харп, но Син громко крикнула на него:
— Дурак! Он же лапшу на уши вешает! А ну-ка отвечайте! Что происходит с «Вавилоном»?!
— Не ваше дело! — гаркнул капитан и ударил женщину по лицу. Та, упав, потеряла сознание. Харп отпрял назад.
— Вы спятили?! — возмутился он и получил кулаком в лицо следом за администратором.
— Как же давно у меня руки чесались! — выпалил Дромут и стал ногами пинать лежащих на полу беспомощных управленцев.
— Вы что делаете?! — подоспели к нему Ив и Брамбур.
— Да?! И что вы делать будете?! Куча трусов и предателей!
— Он обезумел! — закричал кок, и они со старшим стюардом попятились назад.
— «Вавилон» обречен, — произнес подошедший к ним Винс.
— Почему вы молчали?! Значит Ванлинг был прав! Вы нас обманули! — на перебой кричали кок с главным стюардом. Узнав о том, что их ожидает, Эсса заперлась в кают-компании. Когда туда все же смог пробиться Пэги, девушка уже висела на потолочной перекладине.
Брамбур и Ив, подняв народ, стали пробираться к оставшемуся спасательному модулю, в надежде на спасение. Там с ними в борьбу вступил Пэги, который хотел один улететь. Во время драки Брамбур какой-то железкой разбил голову молодого стюарда. На борту царил хаос. Вопли сотрясали воздух по всему кораблю. Корпус «Вавилона» начал трещать. Время тянулось очень долго. Каждый виток вокруг черной дыры снижал орбиту «Вавилона» и, когда он пролетал максимально близко от космической бездны, она сотрясала корпус с ужасающей силой, стремясь раздвоить разорвать корабль. Некоторые помещения разгерметизировались, унося с остатками воздуха и тех, кто в них находился.
Ив и Брамбур, пытавшиеся спастись с частью пассажиров на спасательном модуле, только лишь ускорили свою смерть, столкнувшись с кормой «Вавилона». Произошел сильный взрыв, разломав несчастный корабль пополам, и оба больших кольца оторвались вместе с теми, кто там еще находился.
На борту умирающего лайнера осталось всего трое: Дромут, Мэд и Винс. Остальные все были мертвы.
— Я не хочу вот так умирать! — скрежеща зубами, кричал капитан, ломая все кругом. Мэд подошел к нему со спины.
— Тебе и не придется! — старпом махнул ножом, целясь в шею своего командира, но тот, увернувшись, перехватил нож и ударил им своего обидчика.
— Еще не дорос со мной драться, — процедил капитан, вынимая нож из подчиненного. За погибшего друга попытался вступиться Винс, но после недолгой борьбы он также упал рядом с Мэдом на пол, держась за горло.
И вот, Дромут остался один. Капитан умирающего лайнера. Траектория «Вавилона» наконец устремилась к горизонту событий черной дыры. Усиливающаяся гравитация стала раздирать еще уцелевшие остатки корабля. Последний живой его обитатель смотрел на дела своих рук. У него не было сожаления. Только ненависть. Ненависть ко всем, кроме себя. «Это все из-за этого проклятого профессора Криста» — были его последние мысли перед тем, как остов корабля окончательно был разорван черной дырой…
Эпилог
Спасательный модуль с выжившими на борту, спустя долгое путешествие готовился к последнему маневру торможения вблизи планеты-убежища Хебро.
— Спасенные из «Вавилона»! Это Джес Крист! Рад вас видеть добравшимися! — раздался теплый и приятный голос из динамика. Ванлингу и Мисандре показалось, будто бы они знают этот нежный голос. Все на борту спасательного модуля оживились.
— Профессор Крист, нас спаслось… всего восемь! Простите, что никто больше не воспользовался вашим предложением… — с грустью в голосе произнес стюард.
— С нами наш тяжело раненный друг, — добавила Мисандра, – и он в коме.
— Ты про кого? — внезапно послышался за спиной слабый голос. Ванлинг и Мисандра обернулись и увидели очнувшегося Шолла.
— Добро пожаловать в свой новый дом, избравшие жизнь!
«… Пал, пал Вавилон, великая блудница, сделался жилищем бесов и пристанищем всякому нечистому духу, пристанищем всякой нечистой и отвратительной птице; ибо яростным вином блудодеяния своего она напоила все народы… И услышал я иной голос с неба, говорящий: выйди от нее, народ Мой, чтобы не участвовать вам в грехах ее и не подвергнуться язвам ее.»