Аннотация: Это первая часть - так сказать, пролог - истории о четверке диморфов, которые умеют менять облик и этим всех пугают.Пока есть только две главы.
Избранный
-Ты Избранный, - сообщила Магистр в тот самый знаменательный момент, когда я уже хотел встать и покинуть сей благословенный чертог. Именно по ее вине я тогда так неловко ушиб голову (э-э, нет, это не с рождения, не издевайся!). Думаешь, дело было в ее словах, сынок? В ту минуту меня гораздо больше занимал вопрос, где спецназ Малыша Бига. А всякие умильные сказки насчет Избранных...
Пойми, сынок, я вовсе не против того, чтобы какой-нибудь накачанный красавец с улыбкой в 33 зуба периодически коротал время за спасением сего тленного мира. Пусть его спасает - у каждого свои тараканы, как говорилось давным-давно. Но чтобы меня - и в Избранные? Во-во, тоже хихикаешь; что уж говорить обо мне самом? Я просто умирал со смеху (какая нелепая вышла бы кончина, а?), и даже не мог спросить у Великого Совета Канализаторов (вообще-то официально заседание наверняка именовалось иначе, но, увы, спросить это, как я уже сказал, я не имел возможности), что же такого геройского они во мне нашли? И куда сие Избранническое было так заныкано, что я сам его даже и не искал? И кто меня, в конце концов, избрал, и для чего? В общем, было интересно. Я-то не прочь был задать эти вопросы милейшим господам, да вот только в тот самый момент сидел на полу и бессовестным образом хохотал в лицо уважаемым заседателям. Впрочем, я же не просил их притаскивать меня в сверхсекретный отдел канализации Мегаполиса 09? Что ты говоришь, сынок? Там солдаты были? Ах да, точно... А я и подзабыл. Старость, сам понимаешь...
Примерно таким вступлением я бы начал свою речь к внуку, буде у меня такой имелся бы. Но история - она-то вполне реальна...
- Эридан Райс, я убью тебя!
Когда вам в лицо суют дуло пулемета, да еще с рыком "Убью!", самое время быстро-быстро шевелить мозгами (пока вам дается такая возможность), вспоминая всех, кого вы в своей жизни облапошили. Но это про себя, а вслух - совсем другое:
- Ну что ты, какой из меня Эридан...
- Молчи! Я знаю, что ты Эридан!
- Да? А я и не знал. И как давно?
Верзила с пулеметом недоуменно хлопал глазами.
- Что - как давно?
- Как давно я этот самый Эридан Райс?
На дюжих шестерок вроде этого красавца такие приемы действуют безотказно, и пока они напряженно скрипят извилиной, поворачивая ее и так, и этак, вполне можно отпроситься в известное место, ну а уж оттуда... Но тут я вспомнил, на каком мы этаже, и малость приуныл. Идея неплоха, но собирать потом кости что-то не хотелось. Пришлось придумывать иной план.
Квартирка у меня была что надо, скажу без лишней скромности. Ну да, сейчас каждый, у кого есть валюта, легко может обустроить хату по вкусу, и побогаче, и побольше... Но свое жилище я бы все равно не променял и на дворец королевы Дарии (ну, на саму королеву - это еще под вопросом). И меня всегда очень задевало, когда мою квартирку не уважают. А таких примеров могу привести очень много (любят меня гости, что ж тут поделать. Жалко, что почти все они - чьи-нибудь агенты, нанятые избавить этот свет от меня - но об этом позже).
Первое место в списке моих гостей прочно занимает мой то ли враг, то ли друг Анатоль. У нас с ним странные отношения вот уже год: если я играю роль обаятельного вора (впрочем, вора - это еще как посмотреть), то угадайте с трех раз (для самых догадливых), как зовут комиссара милиции, который считает своим долгом меня поймать? С другой стороны, если у старины Анатоля возникает немедленно удовлетворяемая им потребность стырить что-нибудь эдакое из ювелирной лавки - должен же я его поймать, чтобы Толь не мучался, ожидая, пока наша доблестная милиция будет его ловить?
А вообще, у нас с ним есть кое-что общее: мы оба признаем только красное полусладкое вино, футбол, брюнеток с темными глазами... короче, это уже тема другая. Вот только мой настойчивый вопрос, ко мне он, к бару или к телевизору, вызывает у Анатоля загадочную улыбку, каковую могли наблюдать посетители Лувра веке этак в 22 - пока картину не сперли. Но что самое обидное (и нестерпимое), он вечно забывает снять обувь (впрочем, противогаза я не держу, так что это, быть может, и к лучшему...). Пока я успеваю это сообразить, мой белоснежный ковер покрывается священными пятнами грязи (на это Толь никогда не скупится), и мне остается только раздраженно поинтересоваться, в каком болоте мой уважаемый и всегда незваный гость гулял на сей раз, и где это болото откопал в Мегаполисе? Анатоль благословляет меня своей таинственной улыбкой и величественной походкой идет к креслу, попутно освящая бар своим визитом. Мне же остается только качать головой и повторять в который раз (может, дойдет на этот раз?), что, во-первых, Вселенная обошлась бы без такого следа в своей истории, но - и это во-вторых - что ж поделать, раз свинья везде грязь найдет?!. Вселенная ответа на сей вопрос не знала, я тем более.
Да... И это только один экземпляр из моей уникальной коллекции друзей и не очень, забредающих на огонек в квартиру 513 на 23 этаже небоскреба ХайСкай, что на печально известной своими тремя психбольницами Каштановой аллее.
Пока я перебирал в памяти всех, кто когда-либо пачкал мне ковер и кресла, атлет с пулеметом, похоже, уже забыл про меня и теперь медленно, но неизбежно тонул в омуте размышлений.
Первым кандидатом на место ГлавГада был Малыш Биг, который-таки отыскал меня и теперь жаждет мести за взорванное казино. Но потом я эту мысль отмел в сторону - достаточно было раз взглянуть на дюжего красавца, сидевшего в позе мыслителя. Биг скорее подослал бы свою подружку - убийственную амазонку с кольтом.
Кто еще имел на меня зуб? Увы, остальные стоящие в очереди вынуждены были пока остаться ни с чем - ибо в дверь позвонили.
Мой гость мигом стряхнул с себя тонкий налет дремоты, схватил пулемет и встал в геройскую позу, направив оружие в сторону выхода. Я поспешил его успокоить: не хватало еще, чтобы он мне жилище подпортил! Только неделю назад поставил новую дверь, а на неё уже покушаются...
- Спокойно, приятель, - я шагнул к двери. - Я сейчас пойду, и выясню, у кого это хватило наглости помешать нашей джентльменской беседе, а ты меня здесь подожди. Услышишь выстрелы - беги отсюда, - я не удержался и кинул взгляд в окно. - Прыгай в окно, сынок, спасай себя. Я прощу тебя...
Жестоко, но он сам виноват - нечего было пачкать мой ковер, да еще вдобавок разбивать три бутылки моего любимого вина. Правда, этот умник нашел себе оправдание: глупо ухмыльнулся и сообщил по секрету, что у него руки не оттуда растут. Кто бы сомневался?!
Звонок повторился. Я перешагнул через опрокинутый, как на баррикаде, шкаф и вышел в коридор.
Открывая дверь, я никогда не смотрел ни в глазок, ни на камеру - по любому, если я не открою по хорошему с этой стороны, откроют с той стороны, но уже по-плохому. Что лучше?
Так и на этот раз. Я открываю дверь и душу нараспашку, а взамен получаю очаровательную улыбку и вид на кольт 43-го калибра. Приятное с полезным, как сказал один мой мафиозно настроенный друг, подмешав в коктейль недругу яд.
- Здравствуй, Эридан, - сказала красавица, легким движением ручки предлагая мне зайти внутрь. Желание гостя - закон.
- Приветствую, моя госпожа. Ты выглядишь ослепительно, как сверхновая...
- Не поможет, - заметила Лара с полуулыбкой, которая пленяла всех мужчин сознательного возраста - в смысле, уже вышедших из пеленок на заре жизни и еще не влезших в них обратно, на закате...
- Что не поможет? - галантно осведомился я, чувствуя, как кольт приятно щекочет мне спину своим металлическим пальцем. Лара не любила, когда за ней кто-то идет, и потому пустила меня вперед.
Больше всего меня в тот момент интересовала даже не собственная судьба, а взаимная реакция моих гостей друг на друга. Дождался я этого быстро.
Лара сразу увидела красавца и поменяла мишень с меня на него, атлет сделал то же самое. Вообще-то не люблю, когда мне не хватает внимания, но в иных случаях, вроде этого, это даже полезно для здоровья. Поэтому я молчал в тряпочку и смотрел представление. Картинка выходила занятная - как в боевиках, только камеры не хватало: стоят двое в боевой позе и смотрят друг на друга... в общем, ясно, каким взглядом. А я всего лишь заложник, которому отчего-то (вот дурацкая привычка, и у кого только подцепил?) становится все смешнее и смешнее, и который старательно прячет ухмылку за отсутствующими усами и столь же отсутствующей бородой.
- Кто ты такой? - наконец изрекла амазонка ледяным голосом. Атлет смерил её сумрачным взглядом, особо задержавшись на оружии.
- А ты кто такая?
Подозревая, что разговор затянется, я рискнул устроиться в кресле. На меня не обратили внимания.
Лара высокомерно подняла бровь.
- Слышал о Биг Хоуле, красавчик? Ну так вот, это мой босс. А я, соответственно, Лара. Лара Кольт.
- Ну и? - Похоже, малый или не слышал о Малыше, или ему было на него плевать. Лично я бы поставил на первое, но, учитывая, что Биг - сенатор и вообще крупная шишка, вероятнее было второе. Печально.
- Чего тебе тут надо? - девушка стояла как статуя, так что я невольно (ладно, вольно) залюбовался ею. Точеная фигурка, обтянутая черным латексным комбинезоном - кто бы не залюбовался? Только слепой. А, нет, еще кое-кто. Мой дубоватый друг.
- Я по делу, - заявил он и оглядел критическим взглядом... нет, вынужден вас разочаровать, не Лару, чего в принципе можно было ожидать, а ее пушку, после чего уверенно сообщил:
- Против пулемета твой пистолет не шибко сильная игрушка.
- Одна пуля может убить так же быстро, как и 30, - Лара загадочно улыбнулась и чуть сместила дуло кольта вправо и вверх. Я знал, что стоит ей теперь спустить курок, жить парню останется секунды три от силы - выстрел в некую таинственную точку на шее мгновенно обрывал какую-то там важную артерию, и все, конец малышу...
Признаться, тут мне даже стало жаль мальчишку. Нет, я вовсе не так сентиментален, как может показаться со стороны, просто иногда, ну, скажем так, в дело вступают принципы практической пользы и вреда. В данном случае беспокоил вопрос, как я буду объяснять копам, отчего это милейшему юноше вздумалось передохнуть у меня в квартире, да еще бездыханным. На мои заверения, что, мол, это не я его так, никто, естественно, даже не подумает поверить. Да и как я потом ковер отчищу? В общем, пришлось вступить в беседу, пока она не стала чем-то более печальным.
- Эй, ребята, - я встал и дружелюбно улыбнулся обоим, - я вижу, вы никак не познакомитесь. Что ж. Малой, - я посмотрел на парня, - это Лара Кольт, самая привлекательная женщина во всем мире. Умна, хороша, и стреляет на редкость метко. Лара, позволь представить тебе моего почетного гостя. Накачанный, симпатичный на лицо, немного медлительный (умею находить слова для утешения, да?), но все равно хороший парень... прости, как тебя звать-то?
Наверное, у парнишки прежде никто его имени не спрашивал, решил я, глядя на его реакцию. Он аж просиял - а я ведь только задал вопрос!
- Корки Ван Допфервангерден, - отозвался он и неожиданно, опустив пулемет, принялся трясти мне руку. М-да, чего только не бывает на белом свете!..
Лара так удивилась, что тоже опустила пистолет и стала смотреть на нового знакомого, изумлено хлопая глазами. А Корки-с-ужасной-фамилией тем временем жал нам руки с таким энтузиазмом, будто знакомы мы лет этак 25 (впрочем, выглядел он помладше).
- Итак, друзья, - провозгласил я, - наконец-то все формальности улажены, и я предлагаю в честь нашей встречи закатить небольшую попойку. Но так как, увы, бара я благополучно лишился, то не спуститься ли нам вниз, в кафе?
- Погоди, друг, - пробасил Корки, недоуменно глядя то на меня, то на (ну наконец-то!) на Лару. - Разве ты не должен быть мертв?
Да-а... Такими подарками судьба меня одаряет нечасто - уж не знаю, к счастью ли или наоборот. Обычно ко мне заглядывают на чай шикарно-лоснящиеся интеллектуалы, не скупящиеся перед моим убийством побеседовать о всяких возвышенных вещах и новых течениях философии. Убить меня у них не выходит, но удовольствие от духовного общения мы получаем. Кажется, в этот раз придется обойтись без него. Корки Ван получил от щедрой природы большое сердце, но, как известно, на каждый плюс есть минус...
- Это кто тебе такое сказал, малой? - как можно более незаинтересованно спросил я, размышляя, смогу ли дотянуться до его плеча, чтобы отечески потрепать. Нет, решил, не дотянусь, и потому просто стоял и наблюдал за обоими. Лара молчала, видимо, предоставляя право сделать ошибку мне или Корки. Коварная тактика, но ей даже идет, честное слово!
Корки глянул на меня сверху вниз - росту в нем, наверно, было все два метра - и ответил:
- Сеньор Фелпс Рекоба.
Если бы все наемные убийцы были такими приятными в общении и сообщали имя твоего недруга перед твоим отходом в лучший мир, умирать было бы приятнее, я так думаю. Сеньор Рекоба.. Минуточку.
- Какой такой Рекоба? - от удивления у меня отшибло смех. Зато рассмеялась Лара:
- Я думала, ты с ним уже знаком, Эридан.
- Когда это я ему дорогу перебежать успел? И кто это?
- Новое лицо в подпольном мире бизнеса, - милостиво сообщила мне девушка. - Месяц работы со всеми заметными боссами, куча друзей в высших кругах и все такое.
- Ну, и что ему от меня-то надо?
Лара и Корки переглянулись. Спелись, голубки? Ладно, и я не простак...
- Рекобе лично ты не нужен. Однако Биг тобой ужасно недоволен за твои подвиги во славу его имени, и поэтому назначил за твою голову такую цену, что не удивляйся, если мы будем только первыми твоими гостями.
Ага, знаю я эти махинации - много гостей, и все сразу. Не нравился мне такой расклад.
- Прошу меня простить, - я примерился и одним прыжком перемахнул через шкаф у двери, вылетев в коридор пулей. Лара крикнула, велев остановиться. Как же, сейчас!..
Дальнейшие события проследовали друг за другом так быстро, что казалось, будто они играют друг с другом в азартные догонялки.
В то самое время, как я коснулся дверной ручки, в комнату через окно влетела штука, по четкому звяку которой при ударе об пол можно было заключить, что это граната.
Парочка в комнате живо опрокинула диван и укрылась за ним, и в этот миг в моей многострадальной квартире грохнул небольшой, но очень эффектный взрыв, разметав ошметки обстановки.
Зарычав от злости, я толкнул дверь, и тут меня догнала взрывная волна. В коридор я вылетел в обнимку с дверью и в таком же положении шмякнулся об стену, да так, что в глазах заплясали какие-то черти. Из дыма кто-то стрельнул вслед, что-то кричали.
Ругаясь вполголоса, я стартанул к лифту в положении ¾, если это можно так назвать, преследуемый чьими-то требованиями остановиться на месте и задрать лапы вверх. Ага, счас!
Лифт. Это такое коварное изобретение человечества, которое в нужный момент обязательно или заедает, или в ремонте. Или же в кабине лифта, вызванного голосовым управлением, полным-полно солдат спецназа с большими пушками.
За долю секунды я очутился на лестнице, успев злорадно подумать о том, каким же путем будут выбираться Лара с Корки. Не иначе, как он последует моему доброму совету и сиганет вниз, а Лара... Впрочем, своих проблем мне, что ли, не хватает?!.
Помчался я, естественно, не вниз, а в обратную сторону, хотя пока еще не придумал, как буду спускаться. Ладно, попрошу пилота вертолета подбросить... Вертолет?! Я прислушался, и с нарастающей тоской различил приближающийся рокот - о, этот нестерпимый, свербящий рокот! - боевых вертолетов Воздушной обороны Мегаполиса. Сколько себя помню, столько я ненавижу эти черные чудовища, объевшиеся оружием особо смертельных калибров. Кажется, с легкой руки сенатора Бига мне обеспечена такая же горячая любовь с их стороны. Временно, конечно!
Этаже этак на сороковом я решил пробежаться по коридору - скакать по лестницам я уже не мог. Из-за двери первой же квартиры на меня с криком наскочила старушка с метлой и как следует огрела меня по спине, прежде чем я проскочил это опасное место. За следующей дверью меня ждал пес - судя по выражению его песьего лица, с хозяевами ему не повезло. Согласен, это беда, но зачем же пытаться срывать злость на моей ноге? Я захлопнул дверь при первых признаках рычания, и собачка осталась с носом. Расплющенным.
Чего я никак не мог понять - за что это Биг так на меня взъелся? Ну ладно, я взорвал его казино (случайно, абсолютно случайно!), но у него же их штук 50! Чего уж жмотиться?..
В таких вот печальных мыслях я дошел до конца коридора и уперся носом в закрытый мусоропровод. Поблизости пока никого не наблюдалось. Но та старая карга с метелкой (фольклорного персонажа не напоминает?), наверняка, уже кликнула добрых молодцев с пушками, так что тишиной наслаждаться мне не дадут.
В моем коридоре было тихо и безлюдно, но этажом ниже слышались зычные голоса спецназовцев. Здорово, просто здорово: ребята решили прочесать все здание, этаж за этажом. Им-то что, им хватит и времени, и ресурсов. А я?
Так. Они идут вверх. Вверх... Я вдруг замер и уставился на мусоропровод.
М-да, дело, как говорится, воняло. Но выбирать было не из чего. Упорно отрицая свою этническую принадлежность к расе мусора, я отважно влез в люк, и... Полетел! Да с такой скоростью, что в ушах свистело, жужжало и звенело одновременно, а все мысли будто выдуло наружу, а потом я просто оглох и летел дальше, размышляя о дальнейшем своем пути побега. Конечно, часика через полтора все здание будет прочесано вдоль и поперек во всех направлениях, и кто-нибудь особо умный догадается, куда я делся, и за мной отправят погоню. Но мне хватит 15 минут, чтобы удрать. Вот только долечу до конца, и... Кстати, какая там остановка конечная? Нижний отсек?
Стоп. Не то ли это место, где сжигают мусор? Опа-на, пора думать о маскировке, однако. Сходить за кучу мусора - это, пожалуй, не лучший вариант. Кем еще я могу притвориться?
Так, что у нас с трупами? Насколько я знал, официально мертвецов сжигали в крематориях, но - чем черт не шутит? Подумаешь, застрял кто-то в люке мусоропровода, благополучно там задохнулся, а добросердечные соседи помогли ему долететь до станции Мусоросжигатель - что тут такого? Типично мой случай.
В общем, только я принял это решение, полет завершился, и меня встретила с широкими объятиями мерзко пахнущая куча истинного мусора.
Трупом я еще никогда не притворялся (зато в могиле уже буду знать, что и как), потому не совсем ясно представлял себе, как раскинуть руки-ноги, и надо ли шею набок и глаза в разные стороны. Ну, подсказать было некому, и я живенько изобразил нечто мертвецкое.
- Эй, Жиль, - прогудел кто-то - судя по приглушенному голосу, в маске. - Смотри, тут еще один мертвяк!
Да-а, веселое местечко! Похоже, не я первый...
- Не пойму никак, - отозвался второй, шурша чем-то, - каким это надо быть слепым и безмозглым, чтобы угодить в мусоропровод? Уроды, блин...
Урод? Ладно, ребята, сами напросились! Кстати, мертвяков тошнит, или я буду первым?
- Что-нибудь ценное есть? - это был третий. - Нет? Тогда пошли к печи, нечего тут тухлятину разводить, крыс приманивать.
Вот уж этого я вынести уже не мог! Не знаю уж, что там парни подумали, когда мертвец вдруг ожил и, ругаясь негромко и вполне интеллигентно, поднялся, шатаясь, на ноги.
- Здорово, живчики! - прогудел я, стараясь выглядеть как можно более убедительно - впрочем, запах кучи, из которой я вылез, вполне помогал сохранить гримасу. Налипшая комками грязь только добавляла колориту. - Есть кого покушать?
Ох, как они перепугались! Обгоняя друг друга, парни рванули к выходу, на ходу обзывая меня вампиром и крысоменом. Фантазия!
Отчистить одежду было невозможно, ходить в ней дальше - еще невозможнее, пришлось искать компромисс. Сняв куртку и рубашку, я остался в брюках, футболке и высоких ботинках. Скормив одежку печи, я стал думать, куда мне теперь.
Яснее ясного, что в город мне нельзя - хотя бы потому что живым меня туда вряд ли пропустят, а раз так, то нечего и соваться. А что под землей-то делать? Оставался один выход: сеть канализации может вывести меня за пределы Девятого Мегаполиса, а там и до Восьмого недалеко. Говорили, что здесь где-то обитают изгои общества; быть может, мне прямо туда и надо идти.
Света хватало на то, чтобы ясно видеть чавкающее болото под ногами и путь за несколько шагов вперед - удивительное дело, но под землей фонари никто не бьет! Никогда не мог понять, зачем в туннелях канализации нужно освещение, но в данный момент мне это было на руку, так что возражений не было.
Так я и шел, осматривая одинаковые туннели с одинаковым отсутствием интереса, как вдруг услышал где-то далеко позади плеск воды и едва уловимый свист.
Животное, подумали вы? Если б так. Нет, это было похуже: на меня шел отряд спецназа и с ними был киберпес. Вот счастье-то привалило!
Плохи дела, подумал я, переходя на бег. Бегать по колено в вонючей воде - удовольствие ниже среднего, а уж когда на хвосте висит погоня, веселее просто не бывает. Я не знал ни числа своих преследователей, ни их местонахождения, а остановиться, чтобы прислушаться, не рисковал.
И тут Фортуна, мало того, что всегда стояла ко мне лицом, еще и улыбнулась (нет, скорее это была злодейская ухмылка). Где-то наверху неизвестный благодетель открыл шлюзы, и в туннель хлынул целый водопад!
Мне-то ничего, я был впереди, а вот спецназу не повезло. Водопад сбил их с ног и лап и, закружив в веселом вальсе, понес дальше. Парни ругались, киберпес скулил, а я стоял и улыбался. Обломались!
Чего я все равно не мог понять - с какой стати Малыш нанимает столько народу? Я же когда-нибудь вылезу отсюда, в конце концов? Мало ли, вдруг клаустрофобия замучает. Так с какой такой радости он разбазаривает свои кровные, тяжким трудом нажитые тугрики? Странно, однако...
А все-таки, настойчивым везет, подумал я, едва завернул за следующий угол. Пусть ребята и не военные, и физиономии поинтеллигентнее, но пушки-то и у них есть, и немалых размеров. Я глянул назад, улыбнулся стоявшим там парням и покорно поднял руки.
- Пошли, - главарь показал, куда именно следует идти, и мы всей группой направились в указанном направлении.
Шли мы недолго, и минут через десять оказались перед круглым люком-дверью, у которой лениво перебрасывались словами два охранника. Мне приказали остановиться, главарь прошел внутрь, а я в очередной раз попытался выяснить, что же это за место такое чудное, но меня или не слышали, или успешно изобразили, что не слышат. Но - здесь было сухо, и одно это поднимало настроение. Вот если бы еще и выпить предложили чего-нибудь экзотического - вообще был бы праздник!
Главарь вернулся через пару минут и жестом позвал меня за собой. Опасности я не чувствовал (интуиции я доверяю, между прочим, на все сто), поэтому без колебаний последовал за ним по освещенному неярким светом коридору. Попытка выведать, куда мы так уверенно топаем, результатов не принесла. Пришлось ограничиться любезной и ничего не значащей улыбкой одного из сопровождающих. Что ж, лучше, чем ничего.
Никогда бы не подумал, что найдутся на старушке Земле люди, которым захочется обустроить свою квартирку под землей в столь темном и шикарном одновременно стиле, что жилище будет напоминать логово какого-нибудь вампира из особо знатного рода. Однако именно так и была обставлена комната, в которую нас привел коридор: почти абсолютный мрак, оставляющий простор воображению, какие-то предметы мебели, скорее ощущаемые кожей, нежели видимые, плюс незнакомый, но крайне приятный аромат. Я было присмотрелся к своим стражникам, но решил, что нет, на вампиров они не тянут, и успокоился.
Меня оставили в одиночестве, и ушли, предоставляя возможность оглядываться и размышлять, а чем, интересно, является вон тот предмет, и не нападет ли кто на тебя из темноты. Со всех сторон меня окружали кресла... кстати, что это за статуи в них сидят? Без колебаний я прикоснулся к одной из них и в ответ получил возмущенное женское фырканье и толчок. Ну, по крайней мере, они живые.
Не знаю, чего они от меня ждали - приветствия ли, хвалебных речей ли - но я сел в центре комнаты и сделал вид, будто мне начихать на благородное собрание. Надо будет - сами заговорят, не так разве?
Господа, как я и предполагал, молчанку не любили - хватило их минут на пять. Потом кто-то милостиво разрешил мне встать с колен, изумив меня - с каких колен, с его, что ли? Я ответил, что спасибо, я посижу, а то устал с дальней дороги, и на время от меня отстали.
- Ты знаешь, что это за место? - пожелал знать другой. Я осмотрелся.
- Совет джедаев, что ли?
Признаться, джедаев эти уважаемые не напоминали, а более вероятную версию, что это ситхи, я отмел сразу же: жутковато получилось бы... Ну, только если бы они меня в ученики взять пожелали, я и то подумал бы сто раз - помню еще историю одного парня, ставшего на Темную сторону. Ну, и чем он кончил в итоге?
- Нет, - сообщил мне женский голос, - это Совет Избранных. И ты здесь потому, что и ты Избранный.
Я с вежливым недоумением и интересом смотрел на нее. Честное слово, даже если бы говорил кто другой, смотрел бы я все равно только на нее - никогда еще не видел таких потрясающих глаз, пленивших меня сразу. Роскошные черные волосы, спадающие на плечи и спину; а сидела она, как королева на троне - я залюбовался не на шутку. Не спорю, Дария тоже ничего, но она... Нет, королева не выдержала бы конкуренции!
У меня не было слов. Слова нашлись у нее.
- Ты меня понимаешь?
- Что-что?
Тогда-то она и сообщила мне новость, которая стала началом всех моих приключений, и более того - вовлекла в круговорот не только меня, но и кучу другого народа:
- Ты Избранный, Эридан Райс.
И я расхохотался. Самым бессовестным образом расхохотался, сев на пол, совершенно не думая о том, что же обо мне подумают все эти Избранные. Это я - Избранный?! Да во мне всего 173 сантиметра росту, и примечательного мало: ни тебе бицепсов-трицепсов, ни белозубой улыбки пираньи, да еще и с оружием я не в ладах. Избранный - он же должен быть, как Корки - ограниченное поле мышления и много силы.
В общем, смеялся я долго и от души. А отсмеявшись, посмотрел на Элейн (так ее, оказывается, звали) уже более трезвым взглядом.
- Итак, я Избранный. И кто же это так решил? Архитектор матрицы? Или, быть может, Великая Сила?
- Ты избран судьбой, - заявила она строго.
- Можно подумать, вас судьбе не хватало, - я нагло ухмылялся. - Я типа как 13-ый воин, да? Любопытно...
- Чтобы выполнить миссию, нам нужен был именно ты.
- А, так это я вам понадобился, а не судьбе? Судьба наемником работать не захотела? Впрочем, я готов вас выслушать. Что за миссию вы поручите Избранному?
Элейн улыбнулась.
- Ты должен остановить войну, - сообщила она мне. Остальные заседатели молчали - но я так подозревал, что моя речь их возмутила.
- Моя госпожа, ради тебя я готов на все! - ляпнул я, для пущего эффекта упав на одно колено. Меч мне, срочно, и платочек для чувствительных дам! - Что за войну я должен остановить?
Элейн вдруг заулыбалась так, что я насторожился - знаете, есть такое неприятное ощущение, что ты что-то пропустил очень важное, и вот сейчас расплатишься за это... Но слово я, если давал, то всегда держал, так что теперь стоял перед ней и очень надеялся, что она меня пощадит.
Как же, жди дальше! Госпожа нагрузила меня по полной программе.
- Я уверена, что тебе под силу остановить войну между Федерацией и Автаркией. Мы все в тебя верим.
-Мы все знаем, что ты выиграешь поединок с противником, - заметил кто-то.
- Почему я всегда узнаю все последним?!.
Я сел, переваривая полученную информацию, и осознавал, во что же вляпался на сей раз. Война и я - это же несовместимо, как рыба и молоко, как палец и молоток...
Элейн смотрела на меня, и я, медленно кивнув ей, встал и поклонился ей. В пекло войны, госпожа? Без проблем. Ведь, во-вторых, я всегда держу слово, а во-первых - меня зовут Эридан Райс.