Аннотация: В общем, вот вам очередная космоопера, над которой работала два года (с перерывами на учебу, сон и еду). Если кому-то понравится, буду выкладывать и дальше.Жду комментариев!И совсем необязательно хвалебных...
Глава 1
2677 год по стандартному летосчислению,
Сектор Кальвенольта (51) - Пятый Рубеж
Штаб военного командования Сектора на Халлане
- Консул Нери, вы прекрасно знаете, что требование Независимой Фракции Луса о немедленной передаче им Федерацией Квадрата-514 не может быть удовлетворено ни в коем случае. Федерация слишком долго боролась за выход к Рубежам, чтобы так легко расстаться с правом торговой монополии...
- Монополии?! - Консул, меривший комнату широкими шагами, остановился, со сдерживаемым гневом покачал седовласой головой. - Не об этом речь, сенатор, ну как вы не поймете! Все куда серьезнее. Торговые интриги и коммерция лично меня волнуют в данный момент куда меньше, чем угроза атаки на колонию на Маргинте! Мне кажется, что мы с вами сейчас разговариваем на совершенно разные темы. Совершенно!
- Угроза атаки? - сенатор Кулл коротко рассмеялся, тряхнув головой. - Бросьте, консул! Признайте - лус"конты никогда не имели и не имеют достаточных сил для атаки, даже если допустить, что они действительно собрались атаковать какую-то там колонию.
Он встал, стирая улыбку с лица.
- Что-то еще вас волнует? Есть ли еще вопросы, требующие моего присутствия здесь сейчас? Или же вы потребовали аудиенции только потому, что, видите ли, мерзкие лусы решили взять крепость самым что ни на есть блефом?
Несколько секунд двое мужчин вели дуэль взглядов. Затем Нери глубоко вздохнул.
- Сенатор. Разрешено ли мне будет поведать, наконец, о причине, приведшей меня сюда, более подробно, без угрозы быть перебитым вами?
- Ну разумеется, - отозвался Кулл, - и в менее пафосном тоне, пожалуйста.
Над далеким, ясным горизонтом в огненном зареве заката гордо раскинули ветви громадные деревья дерка. Солнце уплывало за плавные очертания словно уходящих друг в друга гор, в это время года покрытых коричневатой травой. На этом фоне ярко пламенели разбросанные кое-где сообщества оранжевых цветов - Victoria Hallanum. Природа на этой планете - да и вообще на всех мирах Рубежа - поражала воображение разнообразием флоры и фауны и тем, как ревностно население оберегало любую травинку, любое насекомое, порой расправляясь с нарушителями традиций и законов очень жестко.
Консул Галактической Федерации Алан Нери присел за длинный стол, чуть усталым голосом произнес:
- Разведгруппа вышла на след лус"контов два стандартных дня назад. Обычное патрулирование в системе, никаких неожиданностей не сулящее, завершилось тем, что на астероиде 9153...
- Железные копи?
- Рядом. Ребята обнаружили базу лус"контов.
- Боевая крепость, корабль-матка и огромная флотилия? - ехидно поинтересовался Кулл, не глядя на него. Нери постарался сделать вид, что ничего не слышал. Это было не так-то легко.
- В обязанности разведки входит, кроме прочего, осмотр подозрительных объектов - например, базы потенциальных противников...
- В потенциальной же войне! - подхватил сенатор. Нери, не церемонясь уже, перебил его:
- Независимая Фракция Луса давно не скрывает своей светлой надежды завладеть Квадратом-514.
- И это повод, чтобы считать их врагами?
- Сенатор, - спокойно проговорил Нери, - неделю назад это предположение и я бы назвал далеким от реальности. Сказал бы, что это чушь, и...
- Тогда вы поймете, если я назову его так же?
Консул только рукой махнул - бесконечные насмешки он давно решил не замечать, но как же трудно это было сделать! Никогда еще ему не приходилось встречать человека более язвительного и несдержанного в разговоре, чем сенатор Кулл. Эти постоянные двусмысленные замечания и намеки легко раздражали, но в то же время вызывали желание ответить тем же, а, следовательно - мобилизовали мышление. Что уже было хорошо. Вот только консулу и без этого жилось вовсе не так уж скучно.
- Знаешь, Фразетта, я прилетел сюда вовсе не для того, чтобы тут шутки шутить, - заметил он хмуро. - У меня есть определенная цель: сообщить правительству Сектора об ультиматуме, а затем возвращаться на Саламин и предпринять все возможное, чтобы защитить колонию на Маргинте. Это все.
Он встал, поправляя воротник темного плаща, и мрачно улыбнулся сенатору, тут же нахмурившему брови.
- И как тебе прекрасно известно, военное руководство Квадратов 512, 513 и 514 находится под моим личным ведомством, и я имею полное право отдать приказ ответить врагу огнем на огонь, не советуясь с правительством Сектора. Если, конечно, его верхи не позаботятся об ином варианте решения задачи. Можешь считать меня выжившим из ума параноиком...
- Я считаю тебя занудным консерватором. И жутким пацифистом к тому же.
- ...Но это никак не повлияет на мои полномочия и готовность пойти на крайние меры. Вопросы?
- Вот об ультиматуме, пожалуйста, поподробнее, - потребовал сенатор, сразу став серьезнее. - Почему о самом главном ты говоришь в самом конце?
- Я не был уверен, что твоя способность слушать поборет твою же потребность говорить, - с легкой усмешкой отозвался Нери. Кулл с нетерпением мотнул головой.
- Ты еще и пустословием балуешься, дядя! Говори же!
- Вышедшие на связь с разведгруппой лусы сообщили, что Лус, крайне недовольный своим шатким положением между Федерацией и Содружеством Нас"га, хочет вернуть себе Пограничье, отвоеванное нашими войсками у Фракции 128 лет назад.
- Битва за Призрачный Каньон, - припомнил Кулл. Нери кивнул.
- Поэтому Лус высаживает на астероиде - официально это нейтральная территория, так что ничего противозаконного тут нет - свои войска. Разведгруппу предупредили, что все очень серьезно, и велели передать, что на решение этого вопроса нам отводится четыре дня. И два из них уже прошли. Так как ты именно на этой неделе решил навестить свою семью, мне пришлось взять на себя обязанность сообщить обо всем местному правительству, вроде бы обязанному защищать Саламин. Как ты любишь выражаться, вышел полный облом. Халлан официально заявил, что не вступит в войну с Фракцией. По мало понятным лично мне политическим причинам.
- Очень похоже на этих мягкотелых подпевал Капитолии, - реакция сенатора была спокойной. - Без неожиданностей, я тебе доложу. В противном случае?..
- О, в противном случае колония на Маргинте перейдет под власть Фракции без боя.
- Они в этом так уверены?
- А колонисты будут уничтожены, если не уберутся с астероида.
- Очень гуманно, - пробормотал сенатор задумчиво. Консул улыбнулся.
- Ты забыл, друг мой, что лус"конты - не люди. Разумные насекомообразные существа второго уровня.
- С частично коллективным разумом, - добавил Кулл. - Да, я знаю.
Молодой - ему только исполнилось 25 лет по стандарту, - нетерпеливый и горячий сенатор, глава правительства одного из Рубежных Секторов Федерации, не выглядел особо растерянным - только задумавшимся над проблемой и ищущим выход из нее. Худощавый, с черными пронзительными глазами и светлыми волосами, Фразетта Кулл при первом на него взгляде не наводил на мысль, что перед вами политик, ответственный за безопасность и стабильность существования целого Сектора. Но несмотря на молодость и горячий нрав, Кулл не страдал от недостатка логичности или не менее нужного чувства ответственности. Кое-кто поговаривал, что сенатор похож на Канцлера, но Алан Нери, лично знакомый с главой Федерации, не мог найти ничего общего между рассудительным, осторожным и дипломатичным Канцлером и язвительным, несдержанным и своевольным сенатором. Кроме, пожалуй, готовности пойти на многое ради поставленной цели...
Комнату тем временем окутывал ненавязчивый вечерний сумрак, накрывая нежно-фиолетовым покрывалом уютную и тихую Долину Спокойствия, лаская мягкой тишиной засыпавшую природу. Светлячки над этим чудным миром были чисты и ясны, как глаза ребенка. Консул любил смотреть на окружавшие городок прекрасные луга, далекие горы и леса, любил слушать перекличку неведомых зверей где-то вдали, голоса птиц в вышине, песни ветра в листве деревьев... На родном Антаресе-5 он уже не чувствовал себя так комфортно, как когда-то: на место лугов и степей пришли задымленные города и рудники, и планета превратилась в одних из множества миров-"добытчиков", почти полностью утратив первобытную красоту. Так что Нери предпочитал проводить как можно больше времени на Саламине или Халлане, а не дома.
Наконец Фразетта Кулл, встрепенувшись от задумчивости, сказал:
- Если с Фракцией можно договориться мирным путем, то с этого мы и начнем. И я думаю, что лучше всего для этой задачи подходит сенатор Сектора. Да, кстати - спасибо.
- Пожалуйста, - только и мог вымолвить консул. Обычно Кулл предпочитал вообще обходиться без лишних слов - к которым относил и выражения благодарности. Именно поэтому консул так удивился, услышав от него простое "спасибо".
От сенатора не укрылась растерянность дяди, и он, расхохотавшись, хлопнул родственника по спине.
- Ну что, полетели, дядюшка? Нас ждет великая битва с оппозицией в лице, не сомневаюсь, всех трех советников. Нас меньше, но у меня в запасе такая шутка!..
- Не люблю я эти твои шуточки, - проворчал консул.
Предчувствия по поводу предстоящей встречи с представителями Совета Сектора, и без того неважные, стали теперь отдавать безнадежностью и скорым провалом.
Сектор Кальвенольта (51),
Саламин
Два перехватчика "Керен-21" набрали высоту и, продолжая сканировать противника, начали разворот по широкой дуге. Внизу проносилась поверхность астероида, вся в кратерах, кое-где сверкающая металлом.
- Быстроходная, на зависть подвижная и маневренная машина, если верить лекциям, - один из пилотов скептически хмыкнул, следуя за ведущим ровно на таком расстоянии, на каком и следовало. - Интересно, это кем же надо быть, чтобы счесть "К-21" быстрой и, более того, маневренной? А, босс?
- Нет, оставлю его маяться сомнениями и думать, что так оно и есть, как сказано. Прекращай треп. Вижу на радаре три неопознанные цели. Курс 3-4-1. Следуй за мной.
- А маневр разделения?
- Не сейчас. Но будь готов отвалить по команде.
- Тебе бы лишь покомандовать...
Вскоре цель можно было наблюдать визуально. Троица противников, поднявшихся с зеленой планеты, постепенно расходилась веером по разным векторам, набирая скорость. Два перехватчика "Дейлар" и легкий истребитель нового поколения "Элькол-9Б" - такие данные выдавал компьютер пилотам.
- Стандартный набор, - небрежно заметил ведомый в звании лейтенанта. - Какие будут приказания?
Лидер помолчал, припоминая похожие ситуации. Обычно в подобной компании истребитель решал основную задачу, а перехватчики изо всех сил старались не дать его в обиду. В данном случае "Элькол", скорее всего, будет пытаться прорваться к базе (то бишь важному объекту субатомной энергетики) на астероиде, а перехватчикам отведена роль уничтожить врага.
- Займись перехватчиками.
- Как скажешь, - покорно согласился его коллега, - это же ты у нас звезда Федерации, а не я.
Без труда угадав намерения пилота "К-21", первый перехватчик резво ушел вправо и вверх, одновременно начав обстрел противника. Лазерные лучи растеклись по лобовому иллюминатору, и исчезли в защитном поле, вызвав смешок у лейтенанта.
- Если что мне в этой птичке и нравится, так это дефлекторы, - весело сообщил он напарнику. - Хотя какая это птичка - так, летающая ванна, - он ушел в сторону и, оказавшись в непосредственной близости от "Дейлара", нажал на гашетку. Пилот успел увести машину в самый последний момент. - Как считаешь, босс, ванны летают?
- Прекрати бренчать, - коротко бросил лидер. - Где второй?
"Двойка" кинул взгляд на приборы, хмыкнул и изменил курс, следуя теперь наперерез летевшему к астероиду перехватчику, и оставив первого врага у себя на хвосте.
- Что-то тут "Дейлары" больно шустрые, ты так не считаешь?
Лидер в это время вел опасную игру с истребителем и на вопрос напарника внимания не обратил. Тот, кто сидел сейчас в кабине маневренной, подвижной машины, знал свое дело превосходно. Он вился около "К-21", обстреливая его из четырех лазерных пушек и успевая вовремя уходить в сторону. Получалось это у него на редкость легко - по крайней мере, со стороны так казалось. На деле же уйти из-под огня перехватчика - занятие не самое простое; ведущий знал это по своему опыту.
Капитан эскадрильи "Блиц" Бен Гарви не был слабее противника, но излишней самоуверенностью и болезненным самолюбием не отличался, и потому без всяких проблем признал незнакомого пилота истребителя равным себе. Оправдывая данную ему характеристику педанта, он машинально подмечал незначительные огрехи в работе неизвестного аса. Однако отказать пилоту истребителя в мастерстве просто не получалось.
Зайдя спереди, "Элькол" - черная удлиненная машина с белой полосой поперек фюзеляжа (дерзкий дизайн, по мнению Гарви) - лениво кинул перехватчику подачку в виде лазерной атаки, а затем резко набрал скорость и устремился к базе, не обращая внимания на противника. Гарви усмехнулся: резвый парень. Он слегка подкорректировал курс и полетел следом, перекачивая энергию дефлекторов в двигатели.
Ведомого не было видно ни на экране, ни на радаре, как и преследуемый им парой минут ранее перехватчик. Второй "Дейлар" был на подходе к астероиду. Капитан активировал комлинк.
- Кайл, где развлекаешься?
- Думаю, тебе самому лучше на это полюбоваться, - откликнулся тот. - Тут такое... Ух!
- Что ты там нашел? - пилот увеличил скорость до максимальной, заметив, что расстояние между ним и истребителем медленно, но неуклонно уменьшается. - Эй, второй, ты меня слышишь?
- Говорил я тебе - не доверяй этим желторотым компьютерщикам подбирать детали? То-то же, - голос лейтенанта Кайла Кэмпбелла звучал донельзя мрачно. - Я уничтожен. Турболазер в ущелье.
- Какой еще турболазер?! И ущелья там вроде не было...
- Приглашаю в гости. Да, кстати, одному перехватчику каюк, за вторым леди Смерть тоже объявила активную охоту.
Лидер покачал головой и выстрелил по истребителю. Не задетый "Элькол" продолжал полет к базе. Гарви невольно ухмыльнулся: а знает ли этот парень о том, что его там ждет?
- "Дейлар" здесь, - скучающим голосом сообщил Кэмпбелл. - Ты где застрял, босс? Провалишь задание, смотри. Ты же этого очень не любишь, верно?
"Элькол", внезапно сбросив скорость почти до минимальной, заложил эффектный вираж и, оказавшись сбоку от противника, выстрелил. Перехватчик тряхнуло довольно ощутимо. А поскольку дефлекторы у Гарви все еще работали процентов на 10, то пилоту истребителя удалось серьезно его зацепить.
Кинув взгляд на приборы, капитан вполголоса ругнулся: левый двигатель стремительно терял мощность. Он привычным движением перекачал часть энергии правого двигателя в поврежденный и невольно хмыкнул - на хромающем перехватчике, без дефлектора... Случись такое в жизни, пора бы уже помолиться в последний раз, и... В общем, хорошо, что это всего лишь тренажер.
Все эти размышления и действия заняли у него не больше трех секунд. "Элькол" еще не отлетел в сторону, и, пользуясь этим, Гарви сильно ударил его в бок, а затем принялся злорадно наблюдать, как неизвестный пилот пытается уравновесить машину.
Однако закрепить триумф ему не удалось. Откуда-то с поверхности астероида прилетел мощный залп, от встречи с которым капитан уклонился только благодаря отточенным рефлексам и реакции. Истребитель прыгнул в противоположную сторону.
- Если я не иду к турболазеру, он придет ко мне? - стиснув зубы, Гарви бросил машину в крутое пике. Его сразу вжало в спинку ложемента. - Лейтенант?
- Цирк от Ангела, - хохотнул его ведомый. - Знаешь, чего я тут удумал? Раз база все равно уничтожена...
- Это еще кем же она уничтожена?!
- Ну, если точнее - её вообще в разработке не значится, по-моему. Ну и, вот - не горишь желанием отомстить?
- Есть идеи, как? - пилот бросил, наконец, попытки добраться до астероида невредимым и стал следить за истребителем, который ловко уходил от столбов зеленого турболазерного огня. Кажется, в сегодняшней игре ты лучший ...
- Послать кого-нибудь к черной дыре, например. Как тебе?
- Я даже знаю, кого...
Гарви успел увидеть выбравшийся за пределы досягаемости выстрелов "Элькол", а потом его самого зацепил огненный шквал. Экран тут же стал темным, а космическую тишину нарушили приглушенные голоса и смех.
- Ладно! Всем спасибо, - объявил капитан, чуть повысив голос. - На сегодня все.
Вылезшего из кабины тренажера Бена Гарви встретили аплодисментами и смехом. Капитан улыбнулся, приглаживая мокрые волосы, и лихо спрыгнул с помоста. В темно-синих глазах искрилось веселье.
- Надеюсь, любителей крутого экшена мы не слишком разочаровали? Знатный получился балаган. Кто разработчик?
В задних рядах засуетились и без зазрения совести вытолкнули вперед белобрысого невысокого парня, по всей видимости, с превеликим интересом ожидая начала казни. Парень поднял на капитана взгляд и улыбнулся почти застенчиво:
- Полет фантазии, босс.
- Знаешь что, Ангел? - Гарви потрепал его по плечу, задумчиво помолчал. - Ты забыл добавить военный крейсер с гордым названием "Независимость". Картина была бы полнее.
- Тогда бы вы вышли из игры еще на подлете к базе, - заметил живо программист. Глаза у него, казалось, меняют цвет каждую секунду - от темно-серого к голубому. - А уже захваченную врагом базу учесть надо было?
- А что, турболазер там был так, для вида? Не забывай, тебя просили смоделировать давний реальный бой, а то, в чем мы участвовали - это бардак, какого я не видел со времен...
- Ладно, ладно! - быстро проговорил Ангел, поднял руки. Окружающим было весело. - Но учтите, капитан, я только тренировался. Я могу и получше все организовать!
- А кто-то сомневается? Да, еще, - Гарви коварно улыбнулся, - я не сказал, что разработчик трассы обязан сам ее пройти?
В ответ он получил страдальческий стон и поспешил успокоить Ангела:
- Не беда, не ты один полетишь. Где Корак?
- Эй, командир, - тут же запротестовал скрывающийся за спинами друзей Корак, - я же не...
- Все, вопрос улажен, - капитан повернулся к подошедшему пилоту одного из перехватчиков "Дейлар". - Хорошо летаете.
- Вы тоже, сэр, - улыбчивый молодой человек в черном комбинезоне пожал ему руку, - в точности, как мне и рассказывали.
- Я что, так популярен, чтобы обо мне рассказывали хорошим пилотам?
- Почему бы и нет? - ответил искренней улыбкой пилот "Дейлара".
- Со словами "Не повторяйте его ошибок", - съехидничал кто-то. Прежде чем Гарви успел увидеть шутника, тот скрылся в толпе. Высокая рыжеволосая девушка улыбнулась Бену, призывая его не сердиться. Гарви хмыкнул и отвернулся.
Перекинувшись еще парой слов с окружившими его друзьями и знакомыми, капитан огляделся. Кэмпбелл разговаривал со вторым пилотом, и, судя по то и дело доносившемуся с той стороны хохоту, беседа отнюдь не была скучной.
Пройдя прямиком к последнему тренажеру, капитан Гарви увидел, наконец, пилота истребителя. Черноволосый, привлекательный парень лет 25 безраздельно владел вниманием окружающей публики, и не только женщин (что, в принципе, было понятно и абсолютно естественно) - мужчины тоже подходили и, кратко похвалив или сказав что-то шутливое, хлопали его по плечу. И для каждого у пилота находился достойный ответ - приводя в порядок черные взъерошенные волосы, он улыбался, говорил что-то, смеялся вместе со всеми. Улыбка у него была предельно искренняя, открытая, что прибавляло парню обаяния. Хотя чего-чего, а уж этого добра ему и так хватало.
Заметив подошедшего Гарви, пилот подошел к нему и протянул руку. Оба оказались почти одного роста, но Бен был пошире в плечах и выглядел чуть более приземистым, нежели его недавний противник.
- Капитан-лейтенант Лермонт, - представился ас, улыбнувшись - при этом его карие с зелеными крапинками, ясные глаза как будто стали на миг темнее. - Для меня было удовольствием летать с вами, капитан Гарви. Ну, против вас, если уж быть точным...
- Для меня также, - капитан с удовольствием пожал протянутую руку, ответив на улыбку. - Вы прекрасно летаете. Но я не помню, чтобы видел вас прежде.
- Эскадрилью "Недотроги" перевели на Саламин только день назад, - Лермонт аккуратно отстранил в сторону мешавшего пройти человека, потрепав его по плечу и что-то ответив на шутку, и прошел за Гарви к выходу. - Пока постоянной базы и планов нет, так что, не зная, когда мы снова встретимся на летном поле, хотел бы поблагодарить за предоставленную возможность вспомнить навыки. Так уж получилось, что последний месяц полетов у нас было до обидного мало.
Слушая хорошо поставленный, довольно мелодичный и твердый голос, Гарви невольно улыбнулся.
- У вас терранский акцент. Там родились?
- Да, - кивнул Лермонт, включив прикрепленный к воротнику комлинк и убрав привычным движением короткие волосы со лба. Вообще, он казался теперь гораздо более простым, чем Гарви подумал вначале: этакий парень-душа компании, без намека на высокомерие и чопорность, приятный во всех отношениях. - Не видел родных уже два года, соскучился ужасно...
- Да уж, - задумчиво проговорил Гарви, - не можем мы решать, когда и кого видеть... Что ж, капитан... кстати, как ваше имя?
- Влад, - отозвался пилот. Комлинк звякнул, но Лермонт не ответил на вызов. Гарви машинально отметил едва заметную театральность жестов и поведения парня, но эта "наигранность" только добавляла ему обаяния. Про себя Бен такого сказать не мог, и сейчас поймал себя на мысли, что слегка завидует Лермонту с его изящно-небрежными и в то же время абсолютно искренними манерами.
Первому впечатлению Гарви привык доверять. В данном случае впечатление было хорошим. Будь здесь Ангел, пошутил бы, что, мол, Бену просто нравится учить других, а этот парень явно не против учиться...
Они подошли к лифтам. Гарви ступил на почти незаметный коврик со встроенными детекторами движения и тяжести (лифт при этом автоматически подъезжал к нужному этажу), посмотрел на собеседника.
- Что ж, Влад, я надеюсь, мы еще увидимся, и у меня будет возможность взять реванш. Всего доброго.
- Вам того же, - отозвался Лермонт, слегка улыбаясь.
- Итак, господа, - сенатор Кулл обвел сидящих за столом внимательным, цепким взглядом, - переговоров на расстоянии не получилось. Независимая Фракция Луса отвергла все наши предложения о передаче лус"контам иных космоторий, и требует Квадрат-514. Нас предупредили, что на размышления у нас целый день, и выразили надежду, что Федерация поступит мудро и сумеет решить вопрос мирным путем, причем решение удовлетворит обе стороны. Вот так вот, уважаемые, - он иронично улыбнулся в пустоту, скрестил руки на груди. - У нас отнимают наше, и мы же должны быть счастливы. Вам слово.
- Квадрат не всегда был нашим, если уж судить по закону, - заметила низким голосом представительница Народного Собрания Саламина, женщина необычной красоты - Арисс Нуат. - До битвы за Призрачный Каньон этот сектор принадлежал именно Фракции.
- Которая тогда заявила, что недовольна политикой Совета, и отделилась от Федерации, - напомнил ей консул Нери. - Если интерпретировать ситуацию таким образом, то получается, что лус"конты тогда сами отреклись от своих колоний.
- И именно поэтому Федерация два года вела экспансию Маргинта вопреки желанию его тогдашних обитателей - кстати, лус"контов, - насмешливо пропела голубокожая, черноволосая саламинка, представляющая Маргинт. - Крайне мирное решение, вы так не полагаете? Неужели нельзя было дать лусам право выбрать самим, под чьей опекой они хотят жить? Не сейчас, я имею в виду, а тогда...
- Что сделано, то сделано, - вмешался в обмен любезностями Кулл, потирая левую скулу с таким выражением лица, словно его укусила пчела. - Давайте не будем повторять ошибок прошлого.
Арисс холодно улыбнулась в пустоту.
- Обойдемся без лишних вступлений?
- Целиком "за", - Кулл ухитрился изобразить более-менее вежливую гримасу.
- Лус не добровольно вышел из состава Федерации, - сказала Нуат после продуманной паузы. - Фракция тогда была вынуждена подчиняться диктатору. Следовательно, нынешние их требования, в принципе, вполне законны, ведь когда Лус освободился от гнета тирании, Федерация не захотела принять его обратно.
- По той причине, что Фракции и тогда пришло в голову, что Квадрат-514 - единственное место во Вселенной, какое их удовлетворит, - тут же парировал Нери. - Мы не могли отдать Маргинт. Ни тогда, ни сейчас. За Квадрат было заплачено кровью граждан Федерации в Войне Шахт. Где тогда была Фракция? Почему не помогла?
- А какой прок помогать захватчикам? - запальчиво заявила Рили. - Бескорыстие - вещь хорошая, но плата за него чересчур велика.
Сенатор рассеянно следил за прениями, не вмешиваясь. То, что Рили будет стремиться защитить свой мир от посягательств Луса, было очевидно - как и то, что сейчас она подводила разговор к необходимости грудью встать на защиту Маргинта.
Арисс Нуат, сидевшая в кресле в дальнем углу стола, напротив Кулла, из-под полуопущенных век смотрела на Нери и Рили, развернувших бескровную пока войну. Сенатор поймал ее чуть насмешливый взгляд и окончательно уверился в том, что именно Нуат будет председателем оппозиции в случае принятия решения об отражении атаки Луса. Он послал женщине ничего не значащую улыбку и повернулся к Рили. Та в этот момент обличала Федерацию прошлого в стремлении оккупировать свободные планеты, не считаясь с желаниями местного населения.
Нери нахмурился.
- Я не могу отрицать, что у Федерации были и есть недостатки, в том числе и те, что вы упомянули, уважаемая Рили. Но должен напомнить, что любое действие имеет свою причину...
- Консул, - Кулл постарался прервать его как можно вежливее, хотя не был абсолютно уверен в успешности своей попытки. - Я ценю то, что вы и Рили хотите просветить нас, но вынужден прервать вашу лекцию, поскольку времени у нас мало. Вернемся к настоящему, пожалуйста.
Арисс негромко фыркнула. Рили бросила на нее взгляд, далекий от симпатии. Сенатор, совсем не горевший желанием присутствовать при еще одном споре, поспешно поднял руку.
- У кого есть что сказать по делу?
- Насколько мне известно, - начала Арисс, - Маргинт имеет для Федерации материальную ценность благодаря своим рудам? - Она дождалась одновременного кивка от Нери и Кулла и продолжила спокойным тоном: - То есть, причина вашего нежелания отдать астероид только в его шахтах, верно?
- Не нравятся мне ваши намеки! - сообщила Рили, оглядывая оппонентку неприязненным взглядом. - Не забывайте, что Маргинт также является местом проживания двух с лишним тысяч колонистов.
- Которые родились вовсе не на астероиде, - Арисс с отсутствующим видом изучала свои ногти. - Я могу понять патриотические настроения, но то, о чем вы кричите на каждом совещании Совета - это всего лишь прикрытие для каких-то ваших целей, Рили.
- О чем это вы? - неприятным голосом осведомилась саламинка. Кулл исподтишка вздохнул: не хватало еще скандала на псевдо/патриотическую тему!
- О том, что не умрут ваши поселенцы, если переедут на Саламин, - отозвалась Нуат жестко. - Если Маргинт может стать той платой, которую нужно заплатить за спокойную жизнь - так отдадим его, и дело с концом.
Рили до того была ошеломлена подобным наплевательским отношением к колонии, что только молча смотрела на председательницу Совета Саламина, не в силах дать ей достойный ответ. Кулл поднял бровь, с интересом ожидая продолжения. Он бы уже давно прекратил эти дебаты, да и вообще считал собственное, давно уже принятое решение правильнее всех иных, но... Демократия обязывала слушать, даже если не хочется.
Рили, кажется, готова была вцепиться в горло Арисс:
- Да вы... Да вы хоть понимаете, что говорите? Отдать Маргинт лусам? Почему не Саламин, уважаемая? Почему не какой-то еще мир? Мало ли чего хочется этим насекомым - Федерация не обязана удовлетворять их желания!
- В данном случае, - в игру наконец-то вступил представитель официальной столицы Сектора - Халлана, Гаросс Дек, - я вынужден поддержать Рили, но совсем не потому, что колонисты так уж привязаны к Маргинту...
Он замолчал, не договорив. Помог ему - правда, вряд ли так, как хотелось бы советнику - еще один заседатель, до сих пор скрывавшийся в полумраке:
- Просто Маргинт - прекрасный щит от возможного нападения на Халлан. Не это ли вы хотели сказать, советник?
Насмешливый, чуть приглушенный голос принадлежал высокому, крепко сложенному саламинцу с темно-серыми внимательными глазами. Майор Барк Тей"лон, приглашенный лично Куллом и присутствовавший в качестве военного советника, равнодушно улыбнулся смятенному и готовому разозлиться Деку и небрежным жестом забросил предписанную традициями Саламина короткую косичку на плечо. Сенатор быстро улыбнулся, вроде бы глядя в окно: убийственная прямота Тей"лона, его нежелание хоть иногда сдерживать свою язвительность в присутствии членов правительства давно уже стали легендой Базы 51 и Пятого Рубежа, и именно благодаря этим ценным качествам Кулл и сделал его своим военным советником.
- Можно полюбопытствовать, с чего это вы так решили? - запальчиво произнес невысокий и не особо внушительный на вид Дек. - Федерация равно заботится обо всех планетах, и совсем не выделяет лучших или худших!
- Тогда по какой же причине вы меня поддержали? - тон Рили был совсем не любезный, да и в глазах ясно читалось все, что она думает о Федерации и ее защитниках.
- И что я забыл в политике? - едва слышно прошептал сенатор, обращаясь к сидевшему рядом Нери, покачал головой. - Все-таки идеализм - не совсем то качество, к которому надо прислушиваться при выборе профессии. Совсем не то.
- Сделать мир лучше? - консул улыбнулся ему снизу вверх. - Действительно, несколько наивное желание.
- О, я всегда отличался крайней доверчивостью, - отозвался Кулл светским тоном, задумчиво следя за перебранкой, в которой активно участвовали Рили и Дек, внезапно решившие сообща атаковать майора. Тей"лон спокойно отбивался. Арисс смотрела куда-то в окно с крайне недовольным видом. Наконец она встала и громко заявила:
- Знаете, господа, мне все равно, что случится с колонией, с Рубежом, и вообще - с Федерацией. Мне доверили честь говорить от имени народа Саламина, и я открыто говорю: делайте что хотите, но оставьте мой мир вне войны.
Она окинула всех тяжелым взглядом, задержав его на Кулле, и отошла от стола, оставив позади тишину, которую тотчас же нарушил невозмутимый Тей"лон:
- Не надо забывать о том, что в Квадрате 514 есть Червоточина.
- От которой нам никакой пользы! - Рили была взъерошена в буквальном смысле: она нервными движениями заплетала косичку и тут же ее расплетала. - И почему-то Федерации наплевать, что у нее на Рубеже потенциально опасная штука! В Секторе даже нет дредноута, который нам положен! Где он?
- Думаете, он будет базироваться в вашем Квадрате?
- Майор Тей"лон, если Федерация хотя бы вполовину так прекрасна, как разливался советник Дек, мне все равно, где он будет базироваться! Но он должен быть!
Я устал, решил сенатор, отворачиваясь от разъяренной саламинки. Однако взамен пришлось смотреть на насмешливо щурящуюся Нуат. Это было чересчур, и Кулл повернулся к столу, намеренный кончать балаган.
- Капитан Лермонт, - он повысил голос, чтобы его услышал тот, к кому обращался сенатор, - похоже, только вы еще не сказали своего слова. Мы слушаем.
- Если тогда Фракция отказалась вступать в состав Федерации, может быть, сейчас согласится? - предположил помощник Тей"лона, обозревая нахохлившихся советников немного нерешительным взглядом. - Я за мирный договор.
Нуат, удобно устроившаяся в кресле у дверей, фыркнула.
- С предоставлением всех прав и обязанностей граждан Федерации, я полагаю?
- Именно, - кивнул Лермонт, избегая смотреть на женщину.
- Не знаю, с чего вы решили, что лусам вообще есть дело до Федерации, капитан, и уж тем более не могу понять, по какой это причине Фракция должна бросить все и примчаться к нам, умоляя принять их.
Глаза Арисс блестели, в голосе и взгляде было столько яда, что Влад тоже начал потихоньку закипать.
На помощь тут же пришел консул, внимательно следивший за развитием событий в горячей точке, в которую превратилась комната.
- А по-моему, разумное предложение.
- Самое разумное - если не единственное! - которое я имел честь слышать сегодня, - ехидством Кулл не уступал ни Арисс, ни Рили. - Мне крайне неприятно представлять Маргинт щитом для Федерации или дешевым рудником... хотя не отрицаю, что именно такие мотивы заставили Федерацию бороться за Квадрат как в прошлом, так и в настоящем...
Тей"лон улыбнулся, не скрывая, что ему слова излишне честного, не терпящего лицемерия политика пришлись по вкусу. Нери нахмурился, не зная, как к этому заявлению относиться.
- В общем, я поддерживаю вариант договора, - заявил сенатор.
- А если мы не поддержим? - поинтересовалась Рили, переглядываясь с Нуат и Деком. - Вы обязаны прислушиваться к мнению Совета.
Нуат молчала, что говорило то ли о намерении хорошенько подумать, то ли попросту предвещало бурю. Дек напряженно следил за движениями сенатора, словно бы собирался решить нечто важное на основе одних только наблюдений.
Сенатор улыбнулся вполне добродушной улыбкой.
- Прислушиваться - да. Но у меня есть право принимать собственное решение, независимо от того, согласится с ним Совет или нет.
- Вы играете с огнем, - заметила Арисс как бы невзначай. - Не забывайте, что вас выбрал именно Совет. И сместить с должности он тоже имеет право.
- Что ж, не спорю, - сенатор смотрел только на нее. Для него никогда не было секретом, что именно Нуат является негласным лидером в Совете Сектора, как бы ни спорили с этим Рили и Дек. - Но разве я не говорил, что мне все равно, буду я сенатором от этого Сектора или другого? И буду ли им вообще?
Воцарилась тишина. Присутствующие смотрели на своевольного политика: Нери - недоверчиво и почти со страхом, Рили - торжествующе, Дек отводил глаза. Тей"лон и Лермонт о чем-то переговаривались.
Кулл улыбнулся. В конце концов, хотят этого уважаемые советники или нет, переговоры с Фракцией состоятся. И присутствовать на них будет еще один человек, чье имя на этом Совете не было упомянуто...
Арисс коротко хохотнула:
- Если вам все равно, зачем вы здесь, Кулл?
Затем, что меня попросили. Сенатор кинул быстрый взгляд на консула, потом на Нуат.
- У меня предложение, господа. Я лично отправлюсь на звездолет Фракции, дабы постараться избавить этот Сектор от своего навязчивого присутствия. А если уж переговоры все-таки пройдут как надо, и мы найдем с лусами общий язык...
- Если вам все равно, где жить и править, то нам - нет, - буркнула Рили. - Что у вас на уме?
- Какой-то неизвестный нам козырь? - вкрадчиво поинтересовалась Арисс. Сенатор приказал себе улыбнуться.
- Ничего особенного. Но лусам мой подарок понравится. Итак, если нет возражений - всем спасибо, все свободны.
Рили и Дек покинули зал одновременно, по пути завязывая беседу. Арисс встала, не торопясь, подошла к сенатору.
- Не спрашиваю, что вы намерены делать. Но будьте уверены: если война затронет Саламин - плохо будет вам.
- Никогда в этом не сомневался, - предельно вежливо заметил Кулл. - Я запомню, будьте покойны.
Женщина вышла, еще раз взглянув на него оценивающе. Кулл облегченно выдохнул и сел, притянув к себе личный компьютер.
- Что ж, ничего неожиданного, - заявил консул, который теперь явно чувствовал себя свободнее. - Оппозиция, как всегда, пусть и расколотая. Но этого мы и ожидали, верно?
- А чего еще было ожидать? - усмехнулся сенатор, что-то быстро печатая. Всем техническим изыскам он предпочитал обычную клавиатуру, как в начале третьего тысячелетия. - Майор, будем действовать по нашему варианту, и плевать на мнения советников.
- Демократия, - почти лениво произнес майор, причем по его виду становилось ясно, что ему все равно, существует эта самая демократия или нет.
Барк Тей'лон помимо всего прочего имел дурную славу человека, посмевшего мыслить свободно, не так, как все привыкли, подчиняясь непонятно чему. На Саламине, известном своим консерватизмом и любовью к дисциплине, подобные качества сразу превращали Тейлона в изгоя общества - что ему и демонстрировали все окружающие саламинцы, включая и его семью, которая отреклась от сына-бунтаря несколько лет назад. Именно это обстоятельство позволило майору бросить без сожаления семейный бизнес и со спокойной совестью отправиться на Антарес-5, где он и закончил два года назад военную академию, дослужившись там же до звания капитана. Цепкая память и логика позволили ему стать отличным офицером связи и наблюдения. Майором Тей'лон стал только месяц назад.
- Демократия подождет, - безапелляционно заявил Кулл. - Где заложник? Приведите его через полчаса в комцентр.
- Сколько человек вам нужно? - саламинец был абсолютно спокоен, как айсберг. Сенатор жутко ему завидовал - он и мечтать не смел о подобном самоконтроле. Тот факт, что сегодня он обошелся без резких выражений, Кулла удивлял безмерно; но подумав, он пришел к выводу, что скорее всего, это результат влияния дядюшки. Обычно же из протокола совещания с участием сенатора приходилось удалять не подлежащие публикации или озвучиванию слова...
- Если капитан Лермонт согласится сопровождать меня, этого хватит. Капитан?
- Как прикажете, - отозвался Влад. - Только... Для моей эскадрильи найдется командир?
- Найдется, - заверил его Тей'лон. - Как раз сегодня прибыл один из выпускников Академии на Антаресе.
Лермонт только кивнул.
- Не маловато ли одного человека? - усомнился консул. Сенатор улыбнулся устало, потер лоб.
- Все в порядке. Вам, дядюшка, я поручаю разбираться с Советом. Знаю, знаю, это совсем не мечта, но что делать? На кого еще я могу взвалить подобную миссию, не боясь быть ужаленным в одно место?
Консул невольно рассмеялся, глядя на племянника. Долгожданный ребенок младшей сестры стал любимцем Нери со дня появления на свет, и консул прощал ему все проказы - как оказалось, и по сей день.
- Ну ладно. Но только ненадолго.
- Я разрываюсь между долгом, обязывающим меня встречать атаку политического оппонента грудью, и почти непреодолимым желанием остаться где-нибудь, где нет политики, навсегда, - с долей пафоса сообщил Кулл, и рассмеялся, видя ужас на лице дяди. - Я шучу! Постараюсь вернуться.
Он повернулся к военным и начал обсуждать с ними детали своего плана. Лично у Нери этот план вызывал стойкое желание вообще улететь куда подальше. Потому что его племянник действительно вздумал играть с огнем, по выражению Арисс Нуат.
В разведблоке всегда было шумно - кто-то возвращается из патрулирования и спешит доложить начальству о результатах, кто-то готовится к очередному заданию. Если присутствуют хотя бы двое кадетов - шум усиливается вдвое, но парой говорливых мальков дело никогда не ограничивается, так что все просьбы начальства соблюдать тишину и порядок так и остаются словами на беспомощно мигающих экранах на стенах. А что уж говорить о ситуации военного времени, когда порой после долгого дежурства, придя домой, удивляешься чистоте своего голоса, казалось бы, давно утонувшего в постоянном гуле...
Старший лейтенант Альберт Брин, заместитель командира разведкорпуса Сектора, ответственный за патрулирование приграничных космоторий, привык к этой суете за те четыре месяца, что служил на Саламине. Как и все новички, сначала он лез всюду, куда не просят, рвался в первые номера - и получил-таки в итоге свое, став главой отдела космической разведки Базы 51. Теперь-то это достижение уже не казалось столь заманчивым - свободного времени у Брина оставалось все меньше с каждым днем. Кажется, совсем скоро это понятие вообще превратится в мечту...
Лейтенант оторвался от изучаемого рапорта, кивнул подошедшему долговязому военному.
- Вольно, рядовой. Что случилось?
- Первое - вам желательно ознакомиться с отчетом последнего патруля как можно скорее. Второе - вас вызывает к себе капитан Гарви. Он в комцентре.
Брин встал, надел головной убор. Подчиненный вручил ему инфочип.
- Спасибо, рядовой Горен. Свободны.
Отдав кое-какие распоряжения относительно незавершенного анализа отчета, Брин направился в коммуникационный центр, захватив инфочип с собой.
- Бен, ну ты же знаешь, я не могу отменить экспедицию только потому, что нам хочется быть вместе всегда! - Девушка с удивительно синими глазами ласково улыбнулась Гарви с экрана. - Я тебя люблю.
- Я тебя тоже люблю, - он помолчал, пытаясь найти слова, которые могли бы передать, что он чувствует сейчас. Не вышло, и он просто сказал: - Возвращайся скорее, и будь осторожна, ладно?
- Ну конечно! Встретимся через два месяца.
- Это будут самые долгие два месяца в моей жизни, - с тоской вздохнул Гарви. - Пока. Я уже скучаю...
Она послала ему воздушный поцелуй и помахала рукой, улыбаясь. Экран погас.
Гарви откинулся назад в кресле, потер глаза. Связь через парсеки - жестокая штука: кажется, что близкий человек рядом, но на деле это не более чем грезы...
- Капитан, - тихо произнес Лермонт, стоявший у порога. Он пришел еще пять минут назад, но не стал мешать разговору Бена с невестой и удалился.
Гарви поднял на него взгляд и постарался вложить в улыбку энтузиазм, которого не чувствовал, и дружелюбие, которое было искренним.
- Заходите, Влад, устраивайтесь, - он указал на кресло перед соседним терминалом. В небольшом коммуникационном центре, кроме них, не было никого. - Остается подождать только Левицки и его сопровождающего. Вы свою задачу уже знаете, верно?
- Оберегать сенатора и не лезть в другие дела, - Лермонт усмехнулся немного озабоченно, садясь рядом с голографическим проектором. - Не нравится мне такая профессия - нянька. Всегда сомневался, что смогу нести ответственность за кого-то, кроме себя. Не понимаю, как это я стал командиром группы.
- Наверняка, ваши ребята не жалуются, - Бен улыбнулся, потом сразу посерьезнел. - На всякий случай на борту "Элеа" будет и ваш истребитель - мало ли что. Вам же придется последить и за телепатом, потому что сенатор не хочет везти на переговоры сопровождающее лицо. Вот с этим типом будьте крайне осторожны. Он хитер и обладает, как мне сообщили, просто невероятной силой.
- Я постараюсь удержать его в рамках приличия, - пообещал Лермонт, вовсе не уверенный в том, что ему это удастся.
- Капитан Гарви? - в дверях появился разведчик, отсалютовал обоим офицерам, повернулся к Бену. - Старший лейтенант Брин по вашему приказанию прибыл.
- Вы получили последний отчет патруля?
- Да, сэр. Но я не успел его просмотреть, - Брин шагнул к Гарви, протянул инфочип. - Виноват.
- Садитесь, будем смотреть вместе.
Гарви придвинул свое кресло к столу, сунул чип в считывающее устройство и включил голопроектор.
В воздухе перед ними развернулось полотно - кусок Квадрата-514 с астероидным поясом, ясно различимой базой лус"контов в точке 9153 и множеством мелких кораблей Фракции. Со стороны Федерации в картине приняли участие два разведчика, с которых и было все это снято, и несколько истребителей, предпочитающих держаться ближе к Саламину. Над базой Луса висели два корабля - 50-метровый катер и крейсер, флагман флотилии.
- На границе Сектора наблюдается еще один корабль, - сообщил разведчик. - Судя по показаниям сенсоров - фрегат, предположительно среднего класса.
Дальше заградительной цепи из трех небольших катеров разведчикам попросту не разрешили лететь и, покружив вокруг запрещенной космотории ощетинившихся оружием лус"контов, они вернулись на базу.