Аннотация: готовился для конкурса "Колфан", но количество слов оказалось выше порога.
Андрей Сальков (asavatar)
Дракон по найму
Рыцарь Роланд Де Шторбус последний раз держал копье лет десять назад. Полноватое брюшко, прикрытое латами, свидетельствовало о том, что все последние годы седлу коня он явно предпочитал застолье с бочками пива и бараньими ножками. Интересно, награждая ребенка звучным именем, каким видели мальчика в будущем его родители? А вот оружие и латы Роланд все-таки подобрал дорогие, но того стоящие. Прямо удивительно, как это у него вышло. Если бы на месте толстяка сейчас оказался настоящий боец, могла бы случится славная битва.
Куарг вздохнул, наблюдая, как гремя железом, конь с восседавшим на нем рыцарем начали тяжелый разгон. Всадник старательно удерживал копье, норовившее подпрыгивать в такт галопу. Похоже, кое-какие навыки Роланду освоить все же посчастливилось. Старательный парень,не чета некоторым. После первых пятидесяти футов скачки Куарг даже проникся к нему некоторой симпатией. Все-таки тяжело человеку вот так трястись, нацепив с десяток фунтов железа.
Скосив глаза направо, туда, где у края луга толпилась пестрая публика во главе с невестой героя, Куарг вскинул свои черные крылья, поднялся на дыбы и пострашнее осклабил пасть. Могучий рык грянул навстречу приближающемуся всаднику так, что конь того присел от страха, а на крае луга пара девиц рухнула в объятия своих спутников. Удовлетворенно кивнув, Куарг снова встал на все лапы и воистину сделал это вовремя. Оправившиеся от потрясения лошадь и всадник были совсем рядом. Куарг тихонечко рявкнул и полыхнул огнем навстречу герою. Но тот, конечно, успел принять влево и даже вскользь боднуть копьем парадно-выходной стальной нагрудник Куарга. Удар получился неплохой, прямо скажем, даже чуть отбросило в сторону. Так что не дай Бог вам попасться разогнанному грузному Роланду на копье! Еще и продырявит, чего доброго, или с коня свалит. Чтобы подзадорить публику и проскочившего мимо Роланда, Куарг полыхнул тому в спину так, что модный плащ всадника загорелся. Но молодец решительно сорвал тлевшую ткань и развернул лошадь для нового броска.
А ведь Роланд-то, похоже, не на шутку влюбился! Вон как старается, с душой, с огоньком работает. Куарг еще раз скосил глаза на край луга. Невеста героя стояла бледная, с широко раскрытыми зелеными глазами. Очень даже ничего глаза. В такие можно влюбиться, пожалуй. Вот только что она в Роланде этом может найти?...Мимо раскрытой пасти свистнула острая сталь копья. Только опыт позволил вовремя отпрянуть в строну и спасти глаз. Э-э, друг, мы так не договаривались! Хотя...сам виноват, нечего на чужих невест пялиться. Всадник снова пронесся мимо, но на это раз мудро свернул в сторону. И встретил точно выверенный легкий скользящий удар хвоста. Правда, легкий куарговский удар оказался вполне достаточным для того, чтобы сбросить беднягу с коня. Ничего, чуть раньше сбросил -- зато какой эффект, какая драма! Испуганная лошадь бросилась к закричавшим зрителям. Невеста Роланда закрыла лицо руками, спрятав свои восхитительные глазищи. Ничего, все будет, как говорится, хорошо. Как задумано.
Рыцарь, наконец, встал на ноги, извлек меч (хороший меч, все-таки!) и даже щитом успел прикрыться. Беда только, что стоял он спиной к зрителям, нехорошо это. Куарг чуть отступил и развернулся к ним боком. Роланд, опасаясь броска дракона, тоже встал так, как надо. Крики зрителей стихли. Намечался финал битвы. А ведь не верят, поди, что толстяк справиться. Может, когда на коне тот был, некоторые и давали Роланду какие-то шансы, но теперь... Куарг же вошел в кураж. Он подпрыгивал к рыцарю то с одного боку, то с другого, уворачиваясь от синеватой стали меча. Специальный противодраконовский сплав, видать. Но с магией вроде обошлось -- обычная, добрая сталь, достойная славного воина. Да, Роланд оказался не столь плох, как казалось в начале мероприятия. Грузность его не была, выходит, рыхлостью и он решительно вознамерился покорить зрителей. Вон как от пламени уворачивается, как скачет из стороны в сторону. Только, похоже, уставать бедняга начал: меч уже не так споро вздымался над щитом, как в начале и удары уже были не столь точны. Но зрители выли от восторга - Куаргу пришлось старательно подставляться, пропуская свистящее железо как можно ближе к себе. Но пора уже, пожалуй, и заканчивать этот балаган.
Куарг вздыбился, издав очередной страшный рык. Зрители увидели, как вздрогнувший Роланд все же не выронил меча, а подскочил к неловко развернувшемуся дракону и с размаху рубанул того в грудь. Куарг подскочил, еще раз взревел и возмущенно полыхнул в небо огнем. Герой между тем, увернувшись от лапы дракона, хватил его еще и по шее. Хлынула кровь, забрызгав не только меч, но заодно лицо, щит и прочие части торжествующе вскричавшего Роланда. Ему вторила и толпа зрителей. Иные даже бросились к месту сражения. Пора было сваливать. Куарг, словно вслепую, ударил лапой в щит Роланда так, что тот отлетел футов на шесть. Для острастки нетерпеливой публики, Куарг полукругом залил перед собой землю пламенем и тяжело взмахнув крыльями, свесив окровавленную шею, взлетел. Медленно набирая высоту и жалобно рыча, он полетел в сторону леса и вскоре на выжженном лугу остались лишь ошалевший и чуть прокопченный Роланд, забрызганный чужой кровью и радостно галдевшая толпа зрителей.
Они изрядно бы удивились метаморфозе еле скрывшегося за лесом черного дракона. А тот, убедившись, что улетел достаточно далеко, прекратил рычать, выпрямил шею и полетел гораздо быстрее. Удивленные крестьяне далеко внизу только и видели быстро летящую тень, издающую странные булькающие звуки. Это был смех дракона.
- Ну как все прошло? - осведомился дома Лийт, наблюдавший, как Куарг плескается под струями водопадика.
- Как обычно, старик, все прошло как всегда, как вчера и позавчера. - устало пророкотал Куарг и, чуть смягчившись, добавил: -А все-таки в горных замках, кроме положенной неприступности, можно встретить полезную вещь. Хороший водопадик!
- В деревнях ниже по течению опять пойдут толки про жуткого монстра, убившего очередную сотню жертв. - усмехнулся в седые усы Лийт, глядя на льющиеся вниз красные потоки.
- Я думал, что это Роланд мне бурдюк с краской напрочь оторвет, - оживился Куарг. - Еле уберег. А то его будущие родственники были бы умыты ею с ног до головы и пришлось бы выдумывать что-то еще более нелепое, чем поверженный человеком дракон.
-Ладно, в следующий раз крепче приделаем. - кивнул головой Лийт. -Но ты говоришь о нем так, словно он тебе чем-то понравился.
- Ну, не совсем понравился. Во всяком случае не так, как его невеста.
-Да,Марта действительно хороша,-согласился Лийт.- Был бы я помоложе -- непременно приударил за ней. -Не прибедняйся ты, Лийт, - оскалился Куарг в подобии улыбки.-Парню просто крепко повезло. Но один раз я все-таки хотел его проучить. -Ну, в горячке-то боя чего не бывает. -Ладно, пойду спать. Завтра пойду гулять. - зевнул Куарг.
Выбравшись на сушу и блестя матово-черной чешуей, он немного понежился в лучах вечернего солнца и двинулся к большим воротам, в свои покои.
-Ох, чую, завтра будет загул... - проворчал ему вслед Лийт, грустно качая седой головой.
* * *
Куарг проспал, как всегда, до следующего вечера. Когда солнце уже собиралось за прятаться за горы, тающей розовой шалью на прощанье цепляя окрестные вершины, ворота спальни дракона медленно отворились. Наружу, отчаянно зевая, вышел молодой человек лет двадцати пяти. Прежнего дракона мог выдать лишь не слишком обычный вид - черные, с огоньком, глаза, смуглая кожа, короткая рыжая шевелюра, такие же усы с бородкой да рост под семь футов. Кому в этом странном человеке дано увидеть вчерашнее прошлое? Разве что, понятное дело, Лийту. Но тот видел такие превращения уже не раз и не два. "Сколько же мы уже так живем?" - подумал Лийт.-"Лет двадцать уже, или побольше того?". Но сегодня случилось ему увидеть действительно странное. Лийт прищурился, внимательно разглядывая друга. - Что не так? - хрипло осведомился у него Куарг, проходя мимо. - Ты, кажется, решил оставить себе крылья. - показал ему за спину Лийт. Куарг повертелся на месте, разглядев торчащие сзади остатки прежнего величия. Они были, конечно, поменьше, чем были вчера, и уж конечно меньше, чем у драконов. Однако сколь бы малыми они ни были, признать их за обычные для человека вряд ли бы кто решился. - Ерунда какая-то... - удивленно буркнул Куарг, повертевшись и как следует разглядев черное безобразие. Он остановился, закрыл глаза, поднял голову к темнеющему небу. Вдохнул побольше воздуха и зарычал, расправляя крылья. Синеватый туман на мгновение скрыл Куарга, а когда туман рассеялся, крыльев уже не было. - Вот ведь хрень! - убежденно кивнул Куарг и тут же предложил, как ни в чем ни бывало: - Давай перекусим,что ли?. - Ну что ж, давай. - вздохнул Лийт, покачав головой. - Одевайся. Бывший дракон споро оделся, набросил, не утруждаясь застегиванием, приготовленный стариком камзол и прошел за большой дубовый стол на террасе у водопада. В не слишком-то уютном старом замке это место было самым хорошим. - Ну ладно тебе, Лийт, что тут такого? - беспечно продолжил начатый разговор Куарг, усаживаясь. Он нетерпеливо схватил горячую краюху хлеба и , отломив добрый кусок, начал жевать, жмурясь от удовольствия. Лийт принес заранее приготовленное жаркое и уселся напротив с постным лицом. Некоторое время Куарг с удовольствием жевал румяное, с восхитительной корочкой, мясо. Но вид Лийта все-таки не очень способствовал аппетиту, даже не смотря на голод, который испытывал парень, бывший недавно драконом. - Слушай, Лийт, - осведомился Куарг, протягивая руку за бутылкой вина. - Почему бы тебе не пожевать со мной месяца? А то сидишь тут напротив так, будто приправил свою стряпню ядом и ждешь, когда я протяну лапки. Он щедро плеснул в чашу вина и тут же осушил ее одним глотком. Вытирая усы, он забулькал странным своим смехом, достающимся каждый раз в наследство от не умеющего толком смеяться дракона. - Ты считаешь, что крылья за спиной - это смешно? - грустно спросил Лийт, наливая себе вина. Куарг, бросил попытки смеяться и ответил почти спокойно: - Я же ... дракон....Дракон должен быть с крыльями, иначе превратиться...в крокодила. Но тут же не выдержал и забулькал опять. Он схватил бутылку вина и жадно стал осушать ее, давясь и проливая на воротник красное, словно кровь, вино. Лийт бросил ему через стол платок. - Утрись, малый и успокойся. Голос старика стал суров. Это, как ни странно, возымело действие. Таким голосом Лийт когда-то ругал не в меру расшалившегося маленького Куарга. Куарг вообще рос непослушным ребенком, но умудрялся с какой-то собачьей признательностью никогда не забывать, кому он обязан жизнью. Большие грифоны лет двадцать назад чуть не заклевали странное маленькое существо, но пир их прервали меткие стрелы Лийта. Спасенное же, оклемавшись да отъевшись, принялось время от времени вдруг превращаться то в дракона, то в ребенка. Оно нарушало все установленные людьми законы мироздания, до и после превращения издеваясь учеными мужами несоответствием видов, размеров и веса... Пока Куарг был маленьким, его не раз могли сжечь тайные ненавистники колдовских тварей, в открытую не смевших бросить вызов не то что взрослому дракону, а какому-нибудь заурядному полумагу-фокуснику вроде Меднополого Дэвида. А тот, надо сказать, фигурой был легендарной, получив прозвище за превращение медного котелка в чудесную кашеварку. Тогда вмешательство серьезного мага спасло окрестные деревни от мощного селя из перловой каши, сдобренной гусиным паштетом, камнями и обломками шатров успешно разбежавшегося по горам ярмарочного люда. От насмешек соседей спасти уже никто не смог. А для истории пришлось выдумывать легенду про горшочек каши. Так что можно было иной раз понять простого человека, не склонного к доброте ввиду отсутствия ее в окружающем его мире, а также не сильного умом и прочими магическими штучками, когда тот при случае мог ненароком зашибить какое-нибудь подвернувшееся гадкое создание. Именно от таких доброхотов еще пару раз спасал малыша охотник Лийт, где словом, а где кулаком внушая окрестной шпане кротость нравов и здравый смысл. Но вернемся к нашим героям. Куарг вытер свою потерявшую цвет и форму бородку брошенным платком. Пока же он вытирал лицо, Лийт тихонько присвистнул. -Взгляни-ка на свои руки. - попросил он. Куарг удивленно воззрился на длинные пальцы, заканчивающиеся не человеческими ногтями, а жутковатыми звериными когтями. - Вот это диво, правда? - не то с опаской, не то со странной смесью понимающего удивления предположил Лийт. - Сколько помню, никогда ты так не мешал свой облик со зверем. Куарг ошарашенно покрутил головой. Когти его исчезли, а руки приобрели вполне человеческий вид. Он зло уставился на Лийта. - А ты что хочешь сказать - мол, Куарг нездоров или просто скотина по жизни? - Э, остынь, малыш. - примирительно начал было Лийт. Этот "малыш" у него всегда припасен для задушевной беседы. Но Куарг не стал его дослушивать. Беседы о смысле жизни - занятие бесцельное. Это знают восточные мудрецы, искавшие черную кошку в черной комнате. - Пойду, прогуляюсь. - заявил Куарг и направился к послушно открывшимся перед ним воротам. - Заодно прихвачу остаток причитающегося золота у этого громилы Шторбуса. Зря, что ли с ним договаривался, зря сироп на кровь изводил? - Не надоело-то в загулы уходить? - спросил его напоследок Лийт. - Ведь опять напьешься и драться будешь. - Ну зато никого не спалю и в клочья не разорву, Лийт. - оглянулся Куарг. - Я же добрый, хоть и дракон. Как ты учил, мастер Лийт. За воротами же тихо прошипел: - А хорошо бы как-нибудь бы взять вот так, найти какую тварь в человеческом облике да и порвать к чертям , чтобы природу не портила. Доброе, значит, дело сделать... Лийт, стоя в проеме ворот, снова и снова качал седой головой, думая о том, что слишком много пропадал в лесах, оставив воспитание малыша на откуп дальних родственничков. Да и отпускать его в путешествие на три года не стоило. Похоже, все это не пошло на пользу. Ни дракону, ни человеку. - Лучше уж найди еще одного Шторбуса! -крикнул он вслед. - Чего? - не услышав, покричал в ответ Куарг, спускающийся к серпантину каменистой дороги. - Береги ее, говорю! - крикнул устало и потише старик. Этой странной фразы Куарг не услышал. Он просто видел, что старик что-то сказал. - Не слышу! - проорал Куарг. - А, ладно! Найду еще одного Шторбуса! И, махнув рукой, завернул за скалу.
* * *
Уже совсем стемнело, когда Куарг, ловко перепрыгивая с камня на камень, оказался у городской стены, в стороне от главных ворот. Он, как положено дракону, видел в темноте гораздо лучше обычных людей. Стена тоже не представляла проблем при наличии кстати появившихся когтей. Главное - не попасться настенной страже. Конфликты ему не нужны. Пока. Город по окраинам отходил ко сну. В темных ущельях боковых улиц густел мрак, пока одно за другим гасли в окнах домов уютные огоньки свечей. Сторонясь редких освещенных участков, чтобы не привлекать внимания излишне бдительных окраинных стражников и прочих не в меру ответственных горожан, Куарг по-кошачьи мягкой походкой двигался к центру. А там уже кипела странная ночная жизнь. Гостеприимно раскрытые двери кабаков, подсвеченные колеблющимся светом придверых факелов, пьяненькие развеселые компании, женский визг из открытых настежь окон, разухабистая музыка. Мрачные стражи, кучкующиеся на перекрестках и время от времени вылавливающих из толпы гостей - начиная от ударившихся в загул чужестранцев-купцов и заканчивая лицами вовсе подозрительными. Но те попадались реже, держась темных переулков и прочих тайных ходов. Одетый с иголочки, с дорогим оружием, да при росте на голову выше любого встречного, Куарг здесь не испытывал трудностей с передвижением.
Наконец, впереди появился постоялый двор с игривой вывеской "Бравый кролик". При нем был довольно приличный кабак. В позапрошлом месяце здесь удалось славно покутить в приятном обществе парочки местных девиц. Как же их звали-то? Магда и Жозефина или Марта и Жюли? А впрочем, можно познакомиться заново, такие должны быть не в обиде - самим бы вспомнить. Из окон лилась довольно приятная музыка.
Войдя в шумный зал, подсвеченный многочисленными факелами, Куарг деловито огляделся. Да, этот двор и впрямь был украшением этого городка - хороший стол, приятное, более или менее воспитанное общество пилигримов и купцов, пара-тройка записных негодяев под присмотром соглядатая магистрата, в меру трезвые музыканты, набивавшие руку не на похоронах, пара-тройка аппетитных девиц.
-Хей, Куарг! - поприветствовал его взмахом руки улыбающийся до ушей хозяин Больт. Еще бы не улыбаться пройдохе. Прошлый раз в его заведении было оставлено немало серебра. Гомон чуть стих. Местные гуляки оценивали вновь вошедшего.
- Ой, Карг! - обрадованно вскочила сидевшая за одним из столов маленькая ...Жюли все-таки, да. Ее попытались схватить за голую руку, но девица отработанным движением ловко вывернулась и оказалась рядом с гостем заведения.
Подскочив, она повисла на его крепкой шее и смачно поцеловала прямо в губы, чем вызвала несколько завистливых аплодисментов и несколько тяжелых взглядов. Последнее тоже было неплохо. Ведь ночь только начиналась.
- Куда же здесь можно присесть? - ласково осведомился у нее Куарг, обозревая вновь загомонивший зал.
-Ой, вон туда пошли!
Они взялись за руки и прошли к столику у окна. Куарг за шиворот приподнял мирно и сладко спавшего лицом в глиняном блюде пьяньчугу. Тот даже не проснулся и потому без скандала был перемещен на специально отведенную Больтом скамью у стены.
-Где же твоя подружка-то? - все так же ласково спросил Куарг довольную Жюли.
-Магда что ли? А она сейчас не может, будет попозже, - беспечно махнула девица, но тут же игриво уставилась на него. - Неужели меня не хватит?
- О, нет-нет. Ты просто прелесть, Жюли. Но у человека два глаза, два ушка и лучше еще подружка!
Они беззаботно рассмеялись. Ночь начиналась, прямо скажем, хорошо. Все заботы и волнения оставим за стенами заведения. И лучше их потом не найдем.
Меж тем принесли выпивку и еду.
Куарг разлил вино по чашам и встал во весь свой немаленький рост.
-За тебя, малышка! - напыщенно произнес Куарг, осушил чашу и сел рядом с девушкой. Не привыкшая к столь изысканному обхождению, та зарделась (что в ее ремесле встречается не часто) и, чтобы скрыть довольное смущение, уткнулась носиком в чашу.
Они весело поболтали о своих последних новостях, прихлебывая вино и уплетая пахнущее дымком мясо. При этом Куарг воодушевленно наврал с три короба про свои заморские негоциантские дела. Жюли тихо млела в его обществе. Еще бы! Огромный рыжий, богатый и вежливый негоциант нежно обхватил девушку за плечи, победно разглядывая то ее, то зал. Она выпила и съела совсем немного. Куарг же вина не жалел, едой же увлекался не очень. Есть ему, вообще говоря, совсем не хотелось. За несколькими столиками намечалось явное недовольство самим фактом присутствия броского наглеца. Надо будет поговорить за стенами заведения с парой гнусных рыл.
Все-таки оставить всю свою злость за стенами не удалось. Вернее, сама идея оставить все так, как есть, как было вчера, позавчера, месяц, полгода назад выглядела крайне глупой и не полезной для... неважно чего. Захмелевший Куарг повернулся к ласково гладящей его по щеке девушке.
-Жюли!
-Да, дорогой!
-Ты вот зачем живешь? - настойчиво потребовал немедленного и честного ответа Куарг.
-Я-то...- смущенно пролепетала та, ощущая смутное беспокойство.
- Сегодня я, завтра вот он, - кивнул на прислушивающегося соседа Куарг. - Послезавтра...
- Нет, Куарг, я серьезно! - обхватила его за шею руками Жюли. - Я ведь не а всю жизнь нанималась...Я с тобой.. если бы ты...а?
Куарг неопределенно хмыкнул.
- Что, нравлюсь, но на таких не женятся, да?! - кивнула она зло и обреченно головой и тут же горячо, торопливо, словно боясь, что прервут ее, зашептала:
- А я, может, женой хорошей была бы! Я ведь не только переспать умею, я вот, если хочешь знать, и картины умею рисовать! Такие, что ахают! Только не все про то знают. Ты только возьми меня с собой! Я ведь, знаешь, могла бы другим зарабатывать, только бы было за кем пойти, хоть на край земли...только вот так, чтобы надежный был, умный, храбрый...как ты!
Глаза ее наполнились слезами, заблестели. Бедняжка выпила вина, Куарг тоже. Он зло осмотрел диспозицию.
На глаза попался давешний не в меру любопытный сосед.
- Что пялишься, чудак? - нахально и с нехорошей ухмылочкой осведомился у него Куарг.
- Э, потише, дружбан! - выглянул собутыльник соседа из-за спины оскорбленно сжавшего рот товарища. Но у всех присутствующих еще хватало здравого смысла не бросаться на верзилу.
- Не надо, Куарг! - нежно проворковала Жюли, поворачивая его лицом к себе. -Оставь ты их в покое. Они хорошие ребята.
Он плеснул себе и подружке вина и высоко поднял свою чашу.
-Эй, Больт! Вина всем гостям и закуски за мой счет! - громко объявил миру Куарг и швырнул пробегавшему мимо мальчишке-помощнику хозяина увесистый мешочек серебра. В зале довольно зашумели, дивясь не только наглости, но и щедрости гостя. Больт тоже был доволен, отдавая команды прислуге. Помощник передал ему горсть серебра, которую заведение собирало за месяц. На балкончике появилась группа постояльцев.
-Я пью за вас, мои дорогие! - торжественно начал Куарг, когда большинство гостей обзавелось новыми порциями дармовой выпивки. - Вы, те кто знает жизнь и любит ее. Жрите и пейте, трахайтесь и гадьте - что еще нужно вам, людям для полного счастья?Ах да! Золота и зрелищ!
Он вытащил, словно ниоткуда, горсть золотых монет и бросил в удивленно замершую с открытыми ртами толпу. Началась свалка. Несколько постояльцев бросилось по лестнице в зал, присоединившись к снующей между столов в поисках желтых кругляшков массе. Жюли тоже было дернулась, но взглянув на Куарга, замерла.
В свалке и гвалте одна только она слышала странное, невеселое бульканье, известное немногим как смех.
-Зрелища! - рявкнул Куарг, глядя на мелькающие спины посетителей кабака. -Вот зрелище для вас, олухи! А еще кровь. Много крови!
Несколько посетителей, то ли оставив бесцельные попытки протолкнуться к заветным монетам, то ли действительно прислушавшись к словам, остановились, поднялись и уставились на странного парня.
Куарг лихорадочно повел взглядом вокруг, словно ища кого-то. И наконец увидел. Зеленые, блестящие, живые глаза. Не суетно уставившиеся в пол, не воровато бегающие, не заискивающе-выжидательные. Простые, красивые женские глаза. Не так хороша, как невеста хитрого Шторбуса, но наверное, все-таки лучше. Неизвестно чем. Просто лучше. Разве мы всегда понимаем, почему одно хорошо, а другое плохо? Она стояла на балкончике, куда выходили двери комнат постояльцев и смотрела на него, смотрела непонимающе и немого жалостливо.
Он задохнулся, подавился своей тирадой. Долго выдержать взгляда ее не смог, смешался, озлобился еще больше. Бедняжка Жюли проследила за взглядом его и глаза ее наполнились слезами. Так плачут женщины, повидавшие всякого, натерпевшиеся и от того остро чувствующие то, что будет и что нельзя уже никак изменить.
Куарг же разошелся еще больше. Мысли его скакали от чудесного, неземного создания, явившегося ему на балконе в обычном кабаке до прошлого, которого не стоило вспоминать, но которое лезло, лезло, требуя выхода. Требуя объяснения.
- Зрелища! Сытая жизнь вам скучна, говорите! - споря не то с онемевшим ближайшим полувором-полуразбойником, не то с кем-то еще, прорычал Куарг. - Вам непременно подавай дракона только за тем, чтобы затащить женщину в постель! Только такие придурки, как я, помогают вам!
- Дракон.. - глупо и пьяненько загоготал вдруг стоящий рядом мужик. - Их поди, лет сто назад всех перебили!
- Перебили..-повторил за ним Куарг. Они не любили людей, хоть и происходили от них. Он были равнодушны и даже жестоки к людям и себе. Я попробовал быть другим, несколько раз я попробовал быть вам другом!
- Ну, парень, ты и выпить горазд! А с виду вроде жилист... - залился другой.
Словно не замечая их реплик, Куарг гнул свое. Ему надо было что-то сказать. Что-то важное, чего они не видят, не хотят видеть, не хотят говорить.
- Я был далеко от сюда... Был на битве, которой не начинал... Меня попросили. Люди в беде, сказал король... Люди в беде и ты, сильный и отважный, только ты можешь помочь им! Не золотом он одаривал, нет! Они в беде, сказал он! Люди в беде, на них бросаются новые орды полузверей в человеческом облике и нет им спасения без тебя! Кто же знал, что я спас отряд наемников, разграбивший половину соседней державы?! Доброе дело...
Он горько забулькали продолжил:
- А вы, люди, считаете себя лучше всех...Вы считаете зверями кого угодно, но не замечаете своих жадных когтей и крови своих, натравливая друг на друга магов, драконов, убийц! И хлопаете в ладоши, смеетесь, пока вам не перерезали глотку кому-то на развлечение или просто за ваше добро...
Негромкий ропот прокатывался по уставившегося на его залу. Он боялся поднять глаза кверху. Туда, где жарко пылали две звезды глаз.
- Да, дракон!...Я прилетел помочь в разоренную нами страну! Прилетел к людям, пахавшим в поле! И готов был все объяснить, готов был впрячься вместо их лошадей! Но они не слышали меня, забросав копьями и камнями!
О снова забулькал невесело:
-А самое смешное, что их король пришел ко мне и предложил три повозки спрятанного предками золота только для того, чтобы я разрушил города тех, кто до этого вторгся в их земли...,-Куарг скорбно покачал тяжелеющей головой и продолжил:
- Это бы, говорит, его народ изрядно успокоило и примирило с потерями детей, добра и прочего!
В ответ зал сначала осторожно, потом смелее загоготал.
-Я дракон и человек, - размышлял вслух Куарг, клонясь. - Но прежде дракон! ...Вот только зачем мне быть драконом?! Чтобы шторбусы всякие, накопившие золото на торговле оружием, получали прекрасных женщин и смеялись над своими будущими родственниками? Нет! ... А ведь Шторбус еще ничего. Он почти честно бился. Цирк был хорош, уважаю чудака...
Зал осуждающе и насмешливо зашумел.
-Ну и пьянь, в драконы записался!
-А у самого -то при виде дракона полные штаны, небось случались!
-Эй, запей и забей!
Жюли погладила Куарга по склонившейся голове. К столу, за которым, покачиваясь, сидел он, бочком приблизился соглядатай магистрата.
- Мастер Куарг! - тихо произнес он.
- Что тебе? - устало поднял непослушную голову бывший дракон.
- Это быдло не верит вам. А я верю, мастер Куарг! - зашептал человечек, про которого предупреждала когда-то Куарга веселая и беспутная Магда. -Я верю, потому что не порчу мозги дешевым пойлом! И магистрат, магистрат говорю, поверит! Вы просто находка, мастер, просто находка!
Куарг внимательно посмотрел на говорившего. Тот покрылся потом.
-Ты слышал, что я тут вам сейчас втолковывал?! - угрожающе прошипел Куарг.
-Не надо, милый! - успела громко крикнуть Жюли, хватая его за руки.
Тут же к столу подскочил здоровенный детина разбойного вида, исхитрившись спрятать за спиной особого чиновника.
Куарг без отмашки, от корпуса выбросил кулак, который не могла сдержать прекрасная малютка Жюли.
Кулак въехал в широкое лицо тайного стражника и тот с воем улетел куда-то в толпу. Словно стая собак, ожидавшая некоего сигнала, все ранее метавшие злобные взгляды разом, не сговариваясь, с криком бросились на Куарга. Тот и успел только, что оттолкнуть Жюли в сторону.
* * *
- Наружу, наружу! - запоздало возопил Больт. Но было уже поздно. Замелькали в воздухе табуреты, захрустело дерево, засвистели ножи, гулко впиваясь в стену позади проклятого идиота Куарга, назвавшегося драконом. Защелкали, рассыпаясь, горшки и чашки, замелькали над столами тела не слишком удачливых нападавших, сметая новые волны желающих поучастовать в драке, столы,остатки посуды и просто зевак.
Куарг бился отчаянно, но наседавшая свора была многочисленна, пьяна и от того бесшабашно-бесстрашна.
-Стойте! - кричала Жюли.
-Перстаньте же!-вторила ей сверху вцепившаяся в еще целы перила прекрасная зеленоглазка.
- Наружу!- безнадежно выл Больт, сидя с бутылкой на груде обломков, бывших когда-то стойкой его великолепного кабака.
Схватка разъярила Куарга. Кому, спрашивается, понравиться быть исполосованным ножами, битым остатками мебели, пусть ты хоть дракон! На миг сбросив очередную волу нападавших, Куарг взревел: -Вот это балаган! Вот что вам по душе, уроды!
Он выпрыгнул в окно, споро увернувшись от полетевшего вослед топора. -Я вам устрою тут цирк настоящий, какого вы за деньги не купите! -прокричал о уже снаружи. Осмелевшая ввиду побега врага толпа хлынула к выходу, забилась на мгновение в дверях, но тут же, толкаясь и ругаясь, пробкой выскочила наружу. Куарг, обливаясь вином и булькая то напитком, то смехом, поджидал нападавших. Вслед за озверевшими посетителями выскочила и Жюли с незнакомкой, тревожно всматриваясь в колышащиеся тени а лицах участников битвы. Куарг вскочил а чью-то повозку и отломил увесистую часть ограждения. -Не трожь добро чужое, скотина! - закричал какой-то молодец, размахивая мечом. К нему подскочила зеленоглазая и схватилась за руку, останавливая. -Ага!- довольно взревел Куарг, размахивая дрыном и держа тем самым толпу а приличном расстоянии.- Ага! Вот он, счастливчик, пекущийся о повозке и плюющий на чужое добро, пока отнять его у ближнего не захочет! А то и заплатит, чтобы все подивились, как он с драконами расправится может! Куарг быстро вытер вспотевший лоб и вновь отогнал прихлыувших было нападавших. -Но ты, парень, не учел одного, -задыхаясь, произнес Куарг. -Ты не учел одного - я не человек. Но я не хочу быть сытой скотиной. Я хочу быть драконом и не давать вам зажраться и мнить себя центром всего! Цирк окончен! С этими словами Куарг взревел, бросил в толпу ненужый больше дрын и окутался синеватый мглой, в свете факелов казавшейся почти черной мглой. А когда мгла расселась, толпа в ужасе отпрянула назад. Перед ними стоял черный дракон, угрожающе развернувший свои крылья, оскаливший в полуусмешке-полуугрозе пасть. - Кто из вас, твари, готов сразиться со мой?! - пророкотал он.. "Ну почему, - на миг пришла Куаргу нелепая, неподобающая случаю мысль. - Почему зеленоглазое чудо опять досталось придурку, болеющего за жалкую повозку?" - Я! - крикнул спутник незнакомки и Куарг очнулся, вспомнив, где он и что предстоит.
Ну вот, еще одни жених. И вроде неплохой, смелый парень, когда о повозках не думает. Но на этот раз, к сожалению, все будет по-честному. Жалко девушку или...? Да что или-то! В мозгу неожиданно вспыхнула и неотвратимо захватила всего Куарга дикая, нечеловечески убедительная идея. Дракон резко взмахнул крыльями и понесся чуть в сторону от взмахнувшего мечом бойца. Он выхватил из расступившейся в страхе толпы зеленоглазую девушку, и, взлетев еще выше, где не могло его достать жалкое людское оружие, пророкотал: - А вот теперь, герой, отбей-ка свою девушку у настоящего дракона! Жду тебя у излучины реки за городом, как рассветет! Еще раз он резко взмахнул черными крыльями и окончательно слился с мраком ночного неба, где облака прятали звезды и слабо угадывалась робкая Луна. Удаляющийся жалобный крик быстро затих где-то вдали. Небольшая группка людей принялась молчаливо и деловито собираться, цепляя оружие и доспехи. К этой группе присоединилось еще трое из тех, кто не был их родственником. Остальные, громко обсуждая случившееся, предпочли раствориться во мраке. Вывеска заведения, повисев на последний оставшейся целой цепи, рухнула вниз. Плачущая у входа Жюли даже не вздрогнула.
* * *
Городские стены - не препятствие для дракона. Но в этот раз, несмотря на пустячную ношу, Куарг вдруг с удивлением и страхом понял, что может и не перелететь через стену. Лихорадочно замахав крыльями, он смог все-таки преодолеть ее, словно выросшую до небес. Крылья не держали, они просто не держали, словно вспомнив о том, что они по размеру не слишком велики для полета, подобно птицам. Только драконы летают не так, как птицы. Если их крылья послушны. Кое-как спланировав к излучине реки, Куарг бессильно растянулся а берегу, оставив свою драгоценную ношу.
Отдышавшись и получив возможность снова видеть мир, Куарг вдруг понял, что Зеленоглазая плачет. Она, что странно, не убежала. И от того, что она не убежала, но плачет, Куарг почувствовал себя настоящей скотиной. Остатки хмеля брошены в городе, остатки совести еще не унесли воды реки, начинавшейся с водопада в замке Лийта. Того, кто не был скотиной, хотя мог бы пройти мимо. Куарг выругался про себя и нарочито небрежно рявкнул:
-Да не бойся ты, дурочка, не сделаю я тебе ничего худого!
- Та на миг прекратила всхлипывать и уставилась влажно блестевшими глазами. -А Артуру? - Это женишку твоему? - неприязненно спросил Куарг. - Это мой брат. - всхлипнув, ответила она. -Мы ехали свадьбу его играть... - Во-от оно что-о... - протянул Куарг. - Ну тогда, конечно, в живых оставить бы надо. Слушай, а что-то это мне все роланды да артуры последнее время попадаются? Не иначе, близится конец света! - Ты смеешься. -сквозь слезы тихо сказала Зеленоглазая. - А что, похоже? - Не очень. - Но ты угадала.- утвердительно кивнул Куарг. До сих пор никто не смог распознать его смех до первого объяснения. -Что, плохо тебе? - неожиданно сочувственно спросила Зеленоглазая. - А кому сейчас хорошо? -попытался он пошутить. - Мне было хорошо... - Это когда же? - удивился Куарг почти натурально. - Я радовалась за сестру... - Велика радость! - буркнул дракон. - Опять все напьются все и забудут, зачем съезжались. - Неправда! -решительно заявила она.- Что же по себе людей-то судить? - И то верно, - легко согласился с нею Куарг. - Мы, драконы, с людьми ни в какое сравнение не идем... - Ты больше человек, зачем же пугаешь людей? - Они себя сами пугают. А я скотина, используемая за деньги в угоду вашим традициям. - Это каким же?
Куарг прищурился.
-Слушай, а чего не убежала-то?
-Ты добрый, я знаю.
-Добрый, говоришь? - оскалился Куарг.- Ну да расскажу я тебе про добрую традицию, аккурат для добряков вроде меня и тебя. Нынче богатые женихи перед невестами хотят все как один быть принцами, дракона победившим хотят быть! А без убитого дракона и свадьба не свадьба.
Он помолчал, припоминая нахлынувшие эпизоды его прежней жизни. В том, что она меняется, разделяя на время "до" и время "после" его никчемное прозябание, у него никаких сомнений не было. Он просто знал.
- Приходится, значит, мне сначала, вот как теперь, невесте или ее родне козни состроить, напугать как следует, а потом и с рыцарем сражение показать да так, чтобы и себе понравилось, и зрителям. - Так занимаешься только этим? - просто спросила она.
-Сейчас-только этим! Остальное никому не нужно.
Тут Куаргу вспомнилось, что он, кажется больше не может летать. Теперь он не человек и не дракон, а так...крокодил какой-то. -Что с тобой? - тревожно спросила Зеленоглазая. - Не могу взлететь. - понуро ответил Куарг. - Что-то со мной сегодня все не так, как обычно. И драки толком не вышло и девушку напугал... - А чем ты еще занимаешься? - пропустила она последние слова словно мимо ушей. - В смысле, кроме пьянства и охотой за девушками для других? - Я и государства чужие захватывать помогал, как потом выяснилось... Еще пару мостов спалил да крепостей... Но, как говорится, ни одна сволочь не пострадала. А надо бы.
- Но люди ведь не все такие жестокие и алчные...
- Мне вот почти не попадались, - грустно буркнул Куарг.
-Так ты не там искал! - улыбнулась девушка.
-Ах, все-таки надо искать? Значит, не на каждом углу встретить можно? - улыбнулся Куарг.
- Мне жаль, что тебе не повезло встретить других побольше, -вздохнула она. - Ты правда думаешь, что гуляя по кабакам и дерясь с каждым встречным, найдешь хороших людей?
- Нет, пожалуй. Но тебя-то я встретил.... Да потом вот надоело мир переделывать. Видать, только в нем и есть хорошее, что вот такие девушки.
- А ты их находишь и устраиваешь спектакль?
- Я хороший актер. Вот, умею превращаться в дракона и снова в человека. Знать бы, кто в этом виноват. - Разве солнце виновато в том, что нос обгорел?
- У кого? - удивился дракон, привыкший к огню.
- Например, у тебя. Ты не пробовал найти себе другое занятие? - Чтобы девушки красивые полюбили? - Ну пусть так. - улыбнулась она. - И чем же мне заняться предлагаешь, может поцелуемся? Дракон тут же превратился в человека. Девушка испугано отстранилась. - Что, боишься меня? -Почти нет - неуверенно сказала Зеленоглазая. -Ах почти?! -Не сердись, но ты напугал и меня, и моих родных. -Зато я нашел тебя! - Я не терялась - улыбнулась девушка. -Зато я терялся. Потерялся, но нашел зеленоглазое чудо. - Ты смеешься! - Смеюсь. Мне почти хорошо. -уверенно произнес Куарг. Ему правда становилось легко. Весь мир теперь кружился вокруг их, не мешая. - Видишь, ты все-таки не человек, -убежденно сказала Зеленоглазая и добавила:
- Но лучше.. -Ага, - подтвердил Куарг. - Могу, чего никто не сможет...Если серьезно, то что проку в моих силах? Одна забава для себя и для публики. Для чего я умею, скажем, летать, кому это по-настоящему важно или нужно? - Ну скажем мне... -А что ты хочешь, чтобы я сделал, кроме спасения мира? Что ты хочешь, чтобы я сделал, скажем, лично для тебя? - Я хочу полетать! - Всего-то полетать? Для чего же нужны летающие драконы? - улыбнулась она. - Никто, кроме тебя и меня не поможет ни драконам, ни людям. - Я, кажется, все-таки больше человек... - И ты заблудился, -кивнула она. - Но у тебя снова найдутся крылья! - Я же, кажется, разучился сегодня летать... - А давай попробуем! - хлопнула она ладошками. Куарг, окутавшись синеватой мглой, снова превратился в дракона. Серебристой масти. Он немого удивленно осмотрел себя и удовлетворенно кивнул. Он полетит. С ней. - Куда направимся? - деловито спросил он девушку. - Давай полетим... к звездам! Если человек теряется, он находит верную дорогу в небе. Мне бабушка в детстве рассказывала, что драконы - это люди, которые созданы, чтобы так летать к звездам и других возить, чтобы вместе найти то, что потеряли на Земле, - улыбнулась она и обвила руками его шею. - Звезды не так ярки, как твоя красота, добрая волшебница! -улыбнулся Куарг и на этот раз никто не усомнился бы в этом. - Это просто солнце восходит, -рассмеялась Зеленоглазая.
Дочь Лийта не была ни магом, ни волшебницей. Но сегодня это стало неважным, ибо чудо нежданно коснулось обоих. То, что задумывалось с ее стороны как долг, как театр, который помог бы несчастному Куаргу немного изменить отношение к окружающему, что просто должно было снова направить его силы и волю на что-то полезное, вдруг превратилось в настоящее, стало их общей, настоящей жизнью. Она не будет ему врать. Теперь они вместе -- и в тяготах, и в боли, и в радости. Они полетят далеко, к самым звездам. Открывать новые миры, учиться быть счастливыми и приносить счастье другим.
Рассвет уже подарил шпилям башен яркие и радостные солнечные одежды.
Куарг неуверенно, на пробу взмахнул крыльями, но неожиданно легко поднялся в воздух. На душе было светло. - Полетели!!!-закричали они разом.
Далеко внизу народ с тревогой вглядывался в небо, на дракона с обнявшей его за шею девушкой. Зеленоглазая приветливо помахала им рукой и улыбнулась. И Куарг, почувствовав это, улыбнулся тоже. Позади разгоралась заря нового дня.