Трава в Зоне всегда была желтой, поэтому можно было предположить, что такой она была с самого возникновения. Даже в Темной долине одном из самых загадочных мест трава была желтой. Можно считать это одной сплошной безобидной аномалией. Туман продолжал низко стелиться. Точно так же Михалыч - Стелс семь лет назад входил на территорию долины как и сейчас, только за спиной у него не было напарника и в немилости у "свободовцев" он не был.
Он был простым солдатом, точнее дезертиром. Однажды вечером на блокпост, с вертолета который облетал Зону, пришло сообщение, что будет прорыв. Военные подготовились по полной программе. Натащили патронов к пулеметам, расставили минометы на случай прорыва крупных мутантов. Всё и все были готовы. Но не к тому что произошло.
Погода на периметре Зоны была не такой как в глубине. Здесь ещё временами пели птицы, светило солнце, которое уже путалось в ветках деревьев и светило коралловым цветом, окрашивая блокпост и его обитателей в оранжевые тона. Внезапно раздались хлопки выстрелов с вышек, это начали работать снайперы. За ними в ход пошли пулеметы. Блокпост заполнился грохотом, да таким, что приказы и матерные ругательства уже было просто не расслышать. Только мутантов, которые выбегали из леса, можно было успеть рассмотреть. Вот это снорк, это кровосос, это кабаны. Всех их рвало на куски пулями. Казалось что у зверья нет шансов прорвать периметр.
Но все пошло как-то в один момент не по плану. В одночасье из леса выскочила большая волна монстров, а один из пулеметов стих для перезарядки. Дальнейшие события для Стелса, тогда ещё простого солдата с блокпоста, промелькнули как вспышка молнии.
Монстры проникали через заграждения один за одним. Они просто сметали солдат, сбивали их на землю, затаптывали их ногами и копытами. Огневая мощь блокпоста угасала на глазах. Кто-то из военных бросился бежать, кто-то продолжал бессмысленно стрелять в мутантов. Чувство самосохранения двигало Стелсом , и это изменило и спасло его жизнь.
Уйдя в сторону от потока монстров, он спрятался за бетонным заграждением. Дождавшись момента пока волны монстров из леса поредеют он выскочил из укрытия и побежал в сторону леса. Бежал в сторону от блокпоста и потока мутантов. Только устав окончательно он понял что убежал совсем не в ту сторону, вместо киевского леса он углубился в Зону. От этой мысли по его спине прошла волна озноба. Он стал оглядываться вокруг в поисках угрозы. Чем дальше будущий сталкер углублялся - тем больше увеличивалось его чувство страха.
Солнце уже скрывалось в стволах деревьев. Лес приобрел серо-лиловый цвет. Прошлогодняя листва шуршал под ногами. Ветер хоть и дул не сильно, но казалось пробирал до костей, потому что камуфляж был мокрым на вылет от пота. Внезапно за кустарником послышался чей-то скрипящий голос. Слова невозможно было разобрать, поэтому пришлось подойти к кустарнику и посмотреть что происходит на поляне.
В листве лежало тело сталкера вокруг которого прыгало какое-то существо. На вид оно напоминало мясной шарик на тонких ножках. Внезапно существо остановилось и посмотрело в сторону кустарника, морда мутанта вызывала явное отвращение. Один глаз был безобразно больше другого и казалось что выкатиться из орбиты, нос отсутствовал полностью, рот обрамляли губы которые являлись жалкой пародией на человеческие. Губы мутанта находились в непрерывном движении, как будто монстр разговаривал сам с собой.
Внезапно монстр стал направляться в сторону солдата. Мутант прыгал из стороны в сторону постепенно приближаясь к кустарнику. Скинув автомат с плеча, без пяти минут сталкер, выпустил очередь по мутанту. Только чуть позже он узнал что это была обычная плоть, которая очень пуглива. Достаточно просто стрельнуть в её сторону и она скрывается. Как только эхо от выстрелов ушло за горизонт, вслед за солнцем, солдат вышел из кустов на поляну. Пнув мутанта он убедился что тот мертв, затем подойдя к телу он убедился что это один из тех бедолаг которые пытаются каждую неделю прорваться через периметр. Кому-то это удается, кого-то ловят военные и оправляют не большую землю в качестве заключенного, кого-то просто убивают как элемент, который является неизученным и потому представляется опасным.
В мозге вспыхнула мысль, что и он теперь перешагнув за периметр и углубившись в Зону является "опасным неизученным элементом" и подлежит либо уничтожению, либо пожизненному исследованию в каком-нибудь НИИ, которых после образования Зоны возникло немало. Мысль не оставляла мозг, засев там раскаленным гвоздем. Пути назад не было.
Продолжая смотреть на труп сталкера он вспомнил разговоры сержантов о том что в Зоне обитает около тысячи человек. У них есть жилье, еда, работа и зарабатывают они побольше солдат на блокпосту. Правда единственным минусом было то, что они не могли покинуть Зону. Это удавалось крайне редко и стоило очень много. Но они жили там! А значит и он сможет войти в их окружение. Присев радом с трупом и принюхавшись он не обнаружил запаха разложения, значит сталкер умер недавно.
Сняв с него потертую кожаную куртку он надел её на себя. Ботинки и штаны бывший солдат менять не стал. Потому как на теле были надеты такие же камуфляжные штаны и берцы. Оторвав погоны с армейской куртки, он закопал куртку в листве, а погоны зашвырнул в кустарник.
Сталкер продолжил углубляться в Зону. Лес стал редеть, но и ночь была пропитана темнотой так, что двигаться без фонарика было невозможно. Разводить костер он побоялся, поэтому решил пока просто обзавестись безопасным местом для ночлега. В голову пришла мысль только о дереве.
Оказавшись в метрах трех от земли он прижался к стволу дерева, поудобнее сев на ветку крепко зажав автомат в руках. Сталкер был напряжен до предела. Так он и уснул не заметив как закрылись его глаза от усталости.
Что-то больно ударило в висок заставив дернуться сквозь сон. В глаза резко ударил солнечный свет. Он глянул в низ и увидел там людей, их было двое. Один был одет так же как он, на втором был какой-то комбинезон, который сталкер не мог узнать.
- Ты как туда попал? - спросил тот который был в комбинезоне.
- Да вот шел, шел. Думаю привал нужно сделать, а спичек нет костер развести, вот я на дерево и залез ночевать.
За ночь всё тело затекло. И поэтому слезть с дерева удалось не сразу.
-Ты видно прорвался через блокпост? Есть там военные или зверье всех порвало? - спросил сталкер в комбинезоне. - А то нам бы пробраться на большую землю без последствий.
- Да, через блокпост я прорвался. Зверье всех порвало. А где тут люди поблизости обитают?
- Так ты метров пятьсот не дошел до деревушки сталкеров. Прямо пойдешь, не сворачивай никуда.
Так они и разошлись. Каждый в свою сторону. Придя в деревню он был принят в неофициальное сталкерское братство. Там были найдены первые знакомые с которыми начинал Зону топтать, артефакты находить. Потом, чуть позже, когда пообтерся в Зоне пришел в "Свободу". Здесь прошли самые лучшие годы, незабываемые перестрелки с "Долгом", самые "жирные" артефакты. Когда он пришел в "Свободу" в долине всё так же стоял туман. Возле ворот его встретил молодой тогда ещё Борман. Не тот лысый хрен который тыкал в него с Сенькой автоматом.
Внезапно из воспоминаний его вырвал внезапный выстрел за спиной. Михалыч - Стелс обернулся и увидел оседающее тело Сеньки. Подхватив напарника, он моментально прикрылся им. Сделал пару шагов в сторону "свободовца", ухватил руку с пистолетом и бросив тело Сеньки, выкрутил пистолет в сторону головы стрелка. Внезапно он глянул в глаза стрелявшему. "Они же как зеркало, сплошное стекло. Контролер, мать их!". Другого выхода, кроме как убивать бойцов "свободы" у него не было. Выстрелив в того кто убил Сеньку он подхватил его тело и использовал как щит. Затем он по очереди застрелил двоих бойцов отряда Бормана. Бормана же убил последним.
Положив тело "свободовца" на землю он поднял винтовку Бормана и стал осматриваться в поисках контролера. За свой рассудок он не боялся он знал что его защищает артефакт.
Внезапно из кустарника который находился возле пригорка выскользнула фигура в темном плаще до земли и начала подниматься на пригорок.
Сталкер дал короткую очередь по ногам мутанта. Тварь упала на четвереньки и продолжила ползти. Подойдя вплотную к ползущему монстру, он ударил мутанта в живот, от чего тот развернулся и упал на спину. Мутант смотрел своими бездонными глазами в лицо сталкеру и не мог ничего сделать. Эхо от выстрелов раскатилось с пригорка по всей долине. Вороны которые только уселись по веткам снова поднялись в небо.
Когда он вернулся к телам рация на плече Бормана хрипела вызывая сталкера.
- Борман, отзовись! Борман, это Локи! Прием! Что это там за выстрелы?
Михалыч-Стелс нагнулся к телу и отцепил рацию с плеча.
- Локи, это говорит Стелс.
В эфире повисло молчание. Затем на том конце спросили.
- Борман жив?
- Борман и группа а также мой человек мертвы. Их взял за мозги контролер. Ребята нас вели к тебе и тут такое...
- Зачем ты шел? Тебе тут будут не рады. - ответила рация. - разворачивался бы ты.
- Локи... - прохрипел в рацию Михалыч - Стелс. - у меня дело есть. Свободе может помочь. Древнее дело.
- Возьми рацию с собой. Поддерживай связь, я лично встречу тебя. Конец эфира.
Михалыч - Стелс встал с корточек. И подошел к Сеньке. В глазах его читалось удивление, но лицо его было спокойно. Сталкер закрыл глаза напарника, подкурил последнюю сигарету, смял пачку, выбросил в сторону. Докурив сигарету, он направился в туман.
Казалось что туман живой и обвивает ноги идущего. С каждым шагом к базе на душе у сталкера становилось легко, возникало такое чувство, что он возвращается домой. Хотя на само деле он не знал как будет вести себя с Локи, с чего начнет разговор. Ведь они знали друг друга много лет.
Вот уже очертания базы стали возникать в туман. Михалыч - Стелс начал вызывать Локи по рации. Безуспешно, рация не подавала признаков жизни, только шипела. Он решил приблизиться немного к базе и повторить попытку связаться с Локи. Но даже приблизившись к базе на несколько метров он не смог вызвать Локи. Рация отвечал полной тишиной, даже перестала шипеть.
Оставалось только закинуть автомат за спину и с поднятыми руками выходить к воротам базы. Мало ли что могла произойти с связью в Зоне. В конце концов, Локи знал что он идет к базе, а значит может выйти встречать если связь накрылась. Закинув автомат за спину и освободив руки он так чтобы в случае надобности быстро поднять их в верх Михалыч - Стелс направился в сторону ворот базы.
Подходя к воротам туман рассеивался как будто не хотел попадать на территорию базы. Возле ворот крутилось пятеро вооруженных человек. Михалыч - Стелс поднял руки вверх и шага в сторону ворот прокричал.
- Не стреляйте, у меня дело к вашему главному! - и с удивлением отметил что голос его больше не хрипит от простуды. Да и вообще как-то на подходе к базе он чувствовал прилив сил.
- Подходи сталкер! Мы стрелять не будем, слово "Свободы"! Что боец, решил к нам прийти? Так сказать вздохнуть "свободным" воздухом? - в голосе говорившего слышалась легкость.
- У меня дело к вашему... - начал Михалыч - Стелс и осекся.
На него смотрел молодой, да, точно такой же в молодости, с густой шевелюрой на голове и улыбкой во все тридцать два, только живой Борман.
- А какой сейчас год? - шепотом произнес сталкер.
- О, да ты видать недавно неплохо принимал лекарство от радиации, раз не помнишь какой год. Да все тот же 2008. - ответил Борман продолжая улыбаться.
Михалыч - Стелс почувствовал как ноги слабеют и в голове что-то шумит. Он оглянулся назад и ноги стали предательски подкашиваться. Туман за спиной исчез полностью...