Самарский Александр Александрович : другие произведения.

Кор-6: Reise

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Reise

  
  

Погибают только за то,

ради чего стоит жить.

Неизвестный автор

  
   Пролог
   Представьте себе не очень большой городок на берегу достаточно крупной реки. Даже скорее не городок, а поселок городского типа. Представили? Вот и ладненько.
   Степь да степь кругом, холмы, балки и мелкие речушки. Изредка встретишь зеленые островки лесопосадок. В общем, ничем не примечательный городишко каких разбросано по России-матушке сотни и тысячи. Какие-то были специально построены недавно, какие-то выросли из деревень и посадов еще до революции. Так вот и этот город вырос из старого посада и стал теперь обычной провинцией, из которой многие молодые люди пытаются выбраться, дабы не загубить свою жизнь. Наверняка рано или поздно опустеет он и станет заброшенным городом-призраком как, например, Припять (правда, тот город имеет совершенно другую историю и судьбу). Но пока в нем кипела скромная жизнь. Вот только долго ли так еще будет?..
  
  
   1.
   Фортуна - дама капризная. Стоит ее хоть бы незначительно обидеть, так все - пиши пропало. И неважно в чем тебе не будет везти - в жизни личной, на работе или в такой, казалось бы, мелочи как хобби, - все равно обидно. Многие говорят: "Жизнь как зебра: полоска белая, полоска черная, полоска белая, полоска черная, а потом раз - и под хвостом!", но не до конца понимают, что промежуток между белой и черной полоской и есть самая обычная, преспокойная жизнь.
   Вот и в жизни Артема Корсакова наступила такая "нейтральная" полоса, когда "горе и радость - уравновешенная норма". Еще совсем недавно, неделю назад, врачи чуть не положили его в больницу, боясь, что под сильно выраженным гриппом притаился какой-то серьезный вирус, а вот теперь он человек совершенно здоровый, и тот диагноз, которого боялись врачи, не подтвердился. А тут еще и внеплановые каникулы в городе объявили - из-за слишком большого количества заболевших школьников и студентов во всех учебных заведениях объявили карантин.
   "Похоже, жизнь вышла из пике", - мысленно ухмыльнулся он.
   Артем недавно проснулся. Дома никого не было - карантин только для школ был, - поэтому он с некоторой ленцой прошел в ванную, умылся, потом дошел до кухни, где приготовил кофе. Нравился кофе ему с детства, но позволял его пить себе только по "праздникам" - по пятницам, когда возвращался со школы. Вот такая странная привычка у него была. Но сегодня ведь тоже "торжество" - вчера вечером Артем узнал, что в школы все прикрыли на карантин на неделю. Следовательно, можно и погулять где-нибудь. Ох, вечером-то что будет! Но до вечера далеко...
   Он выпил кофе чуть ли не залпом, быстро ополоснул чашку и подошел к телефону. Быстро набрав номер, Тема приложил трубку к уху.
   - Да, - через некоторое время послышался в трубке заспанный голос.
   - Здорово, Женек. Разбудил?
   - Да, - честно ответил тот. - Чего-то ты сегодня рано позвонил.
   - Уже второй час, - с наигранной укоризной сказал Артем.
   - Ну и? - тоже притворно возмутился Женек. - Для меня, если не помнишь, утро на каникулах начинается после обеда.
   - Ладно, я не для этого звоню.
   - А зачем?
   - Гулять сегодня пойдешь?
   - Когда?
   - Сейчас.
   - Зачем? И куда?
   - За город было бы неплохо сходить, пофотографировать.
   - Че там фоткать? Холмы?
   - О-о-о, да ты, оказывается, так мало хороший мест за городом знаешь! Есть же места, где и красиво, и хорошо, и...
   - А идти-то туда сколько представляешь? - прервал друга Женя.
   - Да, идти далеко, - признал Корсаков. - Но что поделать, а? Короче, идешь или нет?
   - Когда?
   - Через полчаса - час где-то.
   - Может быть.
   - Если не пойдешь - позвони.
   - Ага.
   Послышались короткие гудки.
   "Скорей всего, не пойдет", - сделал вывод "фотограф" и снова набрал номер. Но уже другой.
   - Алло, - сказал женский голос.
   - Здрасте, а позовите, пожалуйста, Илью.
   - А кто его спрашивает?
   - Артем.
   - Сейчас, - сказала женщина.
   - Да, - ответил Илья.
   - Здрав буде!
   - Здорово, здорово.
   - Чем занимаешься?
   - Да ничем. Отдыхаю.
   - От чего?
   - От школы.
   - Да ну тебя! Я серьезно: че делаешь?
   - Говорю же: ни-че-го. А шо трэба?
   - Гулять через полчаса - час пойдешь?
   - Да, - сразу согласился Илья, даже не спрашивая куда, а только уточнив, кто еще идет.
   - Не знаю точно. Женек может быть, но навряд ли.
   - А еще кто?
   - Не знаю. Больше пока никому не звонил.
   - Идем-то куда?
   - За город было бы неплохо.
   - Фотографировать? - осведомился Илья.
   - Да, и не только фотографировать, - сказал Корсаков.
   - А что еще?
   - Посмотрим. В конце концов, просто пошляться там и поржать можно будет.
   - Ну, короче, идем. Через полчаса? - переспросил на всякий случай Илюха.
   - Через полчаса - час, - уточнил Артем.
   - Ясно все. Позвонишь тогда, брат.
   - Хорошо.
   Артем положил трубку. Кому бы еще позвонить? Быстро набрав еще несколько номеров и получив отрицательные ответы, Артем успокоился: втроем тоже неплохо можно погулять. Даже если совсем никто не пойдет, он и сам, в одиночку, за город отправится. Есть еще места (он это точно знал), где природа не загнулась от ударов по экологии. Люди там редко появляются, и это легко понять - не каждому в голову придет переться невесть куда бог знает зачем. А вот Артему там было интересно: не то, чтобы это было чувством первооткрывателя - такого даже теоретически быть не могло, - а что-то другое, подсознательное, чего он сам не мог понять, не то, что другие! Но, тем не менее, теперь Тему тянуло туда как магнитом. Это было для него наркотиком: чем чаще бываешь там, тем большего хочется увидеть и узнать. Разве что "ломки" такой не было. Просто иногда тоскливо было.
   Все дальше и дальше он забирался пешком за город. А два года назад, когда он вместе с другом прошелся, так сказать по приколу, дальше заброшенной стройки было не очень увлекательно. Ну, и что тут красивого? Потом интерес все же проснулся.
   "Да ну, а мне интересно, - отвечал Артем некоторым знакомым на вопрос, что он там забыл. - И прикольно: идешь, а вокруг на большом расстоянии никого. И места красивые", - и изредка показывал свои фотографии, что успел сделать в "походе", дабы осадить отдельных личностей. Некоторым нравилось, что юному фотографу весьма льстило. Сердце сладко замирало в приступе молодого тщеславия. Правда, он одергивал себя, что, мол, повезло с пейзажем, только и всего, но Артем все равно в душе гордился фотографиями.
   "Зачем тогда он их делал?" - можете спросить вы. Наверняка ответить не мог, пожалуй, даже он. Для себя, для души, для памяти, наверное. Дескать, был я тогда-то там-то и там-то. А вот тогда-то было то-то. И видно все на фотографиях. Вот и сейчас Артем идет делать очередную серию снимков. Одному было бы сподручнее, но в компании веселее и... не так страшно. Хотя когда Артем оказывался в одиночку на местности, страх сам постепенно куда-то уходил и почти не показывался. Как взбаламученный ил, страх перед неизвестностью постепенно оседал в водах сознания на дно, а разум снова становился чистым.
   Артем взял фотоаппарат, и проверил, насколько заряжен аккумулятор. Почти полностью. На улице, не смотря на начало декабря, не было ни снега, ни мороза. Но не стоит быть такими строгими к природе: зима теперь стала сиротская, некачественная.
   "Мороза нет - дольше продержится", - резюмировал Корсаков и сунул фотоаппарат в футляр.
  
  
   ***
   Вскоре Артем уже стоял на условленном перекрестке и ждал Илью. Вскоре его фигура действительно появилась из-за угла, и неспешной походкой вразвалочку направился в сторону Артема. Илюха всегда так ходил: неторопливо и вразвалку. С первого взгляда можно было подумать, что он относится к людям категории "пусть все ждут меня, а не я кого-то", но это было не показательной "крутизной", которую любят изображать разные отморозки и духовные олигофрены, а просто привычной манерой его походки.
   Артем вынул руки из карманов и скрестил их на груди. Илья Самойлов подошел и друзья поздоровались.
   - А че, больше никто? - усмехнулся Илюха.
   - Не-а, - мотнул головой Корсаков и уточнил: - Должен был еще Женек пойти, но он недавно позвонил, сказал, что не идет.
   - Что ж так? - Илья и Артем уже шли вверх по улице.
   - Не знаю, - пожал плечами "фотограф". - Говорит, что дела какие-то срочные. И спасибо заодно сказал, что я его разбудил, - ухмыльнулся Артем.
   - Да, он любит поспать...
   Навстречу шли шестеро "крутых", которых Артем идентифицировал как духовных олигофренов.
   "Ужас, что делает с людьми их фантазии, если их вовремя не остановить. "Побивались в стаи точно волки по цвету шкуры". Наверняка вон тот вот, что в середине, - их местный фюрер. А тот, что слева от него, с хитрым взглядом, - его "овчарка" преданная, "шестерка". Знаем мы таких", - уверенно полагал Корсаков.
   Двое отморозков обратили внимание на Артема и одарили его своими ухмылками, похожими на шакальи оскалы.
   "Ну вот, что и требовалось доказать, - подумал Тема и почему-то отвел взгляд. - Эти, чувствую, за цепочку золотую могут вышибить мозги. Одним словом - гопники".
   К удивлению Артема, они спокойно прошли мимо стаи. Те даже слова им не сказали, что еще сильнее его изумило.
   Когда они отошли подальше, Артем только и сказал:
   - Видел?
   - Да, - спокойно ответил Илюха; после встречи со стаей он заметно помрачнел. - Это Егор Шляхов и его банда. Гопари. Че с них взять-то?
   - Зато они могут взять, что им понравится, - с тихим негодованием буркнул Корсаков.
   - Тут ты прав.
   - А Егор - это тот, что в черной такой куртке был с надписью непонятной на рукаве?
   - Да.
   - А слева от него кто был с такими хитрыми и наглыми глазами?
   - Отто Семенов.
   - Кто?
   - Отто.
   - Немец?
   - Нет, русский.
   - А имя почему такое... редкое?
   - Не знаю. Родаков его прикольнуло, наверное.
   - А по батюшке его как величать?
   - Кириллович.
   - Семенов Отто Кириллович... Звучит... - смакуя каждое слово с издевкой проговорил Корсаков.
   - Звучит, - все так же спокойно ответил Илья.
   - И кто он в их компании? - не унимался Артем.
   - Скорее все-таки в банде, а не в компании, - подметил Илюха. - А там он сволочь почти такая же, как Егор. А предан он ему точно овчарка - хозяину. Егор сказал - Отто сделал. Поэтому он первый в банде после Егора. Тот любит, когда ему одно место лижут, благодаря этому Отто так высоко и оказался.
   - У тебя с ними какие-то терки? - вдруг спросил Артем.
   - Да, - не стал отпираться Илья. - Небольшие.
   - Из-за чего?
   -Да так. По мелочи.
   Корсаков с подозрением взглянул на Илью, но тот даже бровью не повел. Сейчас на его лице нельзя было ничего прочесть, чему мог позавидовать даже прожженный картежник. В итоге Артем подумал и ничего не решился спросить.
   - Куда щас топаем? - нарушил воцарившуюся тишину Самойлов; на его лице снова порхала едва заметная глазу улыбка.
   - Поближе к полям, - туманно объяснил Артем.
   - Что же ты там фоткать удумал?
   - Там недалеко речей протекает. Красиво.
   - А почему тогда не заснял?
   - Места не было. - Артем изобразил недовольную мину. - Как флешка навернулась, так все - лимит на снимки.
   - А купить новую руки не доходят?
   - Да. И времени еще нет.
   - А потом куда?
   - Не знаю. По обстановке.
   Илья вскинул брови, давая понять, что побродить там, куда не каждая собака забредет, он, в общем-то, не против, но планами с друзьями делиться стоит. Артем никак не отреагировал на это (может, просто не заметил).
   Не прошло и получаса, как друзья стояли на вершине одного из холмов. Последний квартал города был позади метрах в ста. А впереди была узкая грунтовая дорога, извивающаяся и ведущая вперед, к другой, асфальтовой дороге. Еще дальше находились небольшие гряды холмов, широкие расщелины оврагов и островки лесополос, ведущих к далекому и всегда недосягаемому горизонту. А перед асфальтированной дорогой параллельно ей тонким серпантином протекал и серебрился в лучах солнца ручей, скрываясь между голыми стволами маленького леска. Только эти голые, безлиственные стволы и пожухлая степная трава портили общую картину. Но если не обращать на эти в целом мелкие детали (как ни крути, а зима все-таки на календаре), то...
   Артем расстегнул футляр и торопливо достал фотоаппарат, словно боялся, что нечто испортит пейзаж.
   - И сколько он стоит? - неожиданно спросил Самойлов, наблюдая за тем, как Артем выбирает нужный, по его мнению, ракурс.
   - А ты как думаешь? - не отвлекаясь, ответил вопросом на вопрос "фотограф".
   - Не больше семи-восьми штук, - навскидку сказал Илюха.
   - Знаешь, угадал, - пробормотал Артем, засовывая фотоаппарат обратно в футляр. - Шесть девятьсот, если точнее. В общем, для такого фотоаппарата нормальная цена.
   - Ну, куда теперь, Сусанин?
   - Вниз и к той речушке. Только сначала в лесок, что слева, заскочим.
   - Зачем?
   - Там тоже есть хорошее место, и его надо запечатлеть.
   - Хорошо.
   Они быстро спустились по крутой дорожке и быстрым шагом направились к леску. Негромко шелестела под их ногами низкая пожелтевшая трава. Изредка налетевший порыв ветра гнал мелкий мусор по низине. Вскоре стали шуршать листья и громко ломаться хрупкие веточки - они вошли в лес.
   - Помнишь где то место? - поинтересовался Илья.
   - Конечно. Вон оно, впереди, недалеко.
   - Ну, иди пока сфоткай, а я похожу, на тот берег переход поищу.
   Ручей был нешироким - метра два, - но если все же уйдешь, приятного будет мало. А Илья не привык рисковать там, где можно обойтись более надежными и проверенными средствами.
   - Ничего не надо искать, - остановил его Артем. - Там выше по течению труба широкая есть. По ней и переберемся.
   Илья пожал плечами и ничего не ответил.
   "Фотограф" опустился на колено и вперился взглядом в дисплей цифровика. Илья скептически оглядел пейзаж, однако все-таки допустил мысль, что вид здесь, да, неплохой. Артем поднялся, и хотел было убрать фотоаппарат, но Илюха попросил его дать посмотреть снимки. Артем без лишних слов протянул цифровик, и Самойлов смог посмотреть результаты съемки.
   - Что ж, очень даже неплохо получилось. - Илья протянул фотоаппарат обратно его владельцу.
   - Ну, пошли дальше.
   - А куда?
   - Не знаю. У тебя есть варианты?
   - Ну... - закатил в задумчивости глаза Илюха. - Можно, например, туда к полям поближе. Ты, тем более, сам предлагал туда переться.
   - Почему бы и нет, - пожал плечами Корсаков. - Даже еще лучше: на тот берег перебираться не стоит.
   И они пошли. Артем все-таки прошелся по трубе, но не затем, чтобы оказаться на другом берегу, а чтобы сфотографировать. Он стал на середину трубы (труба была ужасно скользкая) и, держа равновесие, направил цифровик на ручей. Только он отвлекся, как почувствовал нетвердость своего положения. Артем оторвался от дисплея и попытался вернуться в устойчивое положение. Через энное число попыток ему это удалось. Наконец он пару раз спустил затвор фотоаппарата и, скользя по поверхности трубы, вернулся на берег. Илюха, ухмыляясь, едко пометил, что тот грохнуться мог прямо в ручей.
   - Да шел бы ты! - без обиды сказал Артем.
   - Ну и хам! - с наигранной обидой произнес Самойлов.
   - Знаю сам! - в рифму ответил Артем. - На меня не выйти псам.
   - А эт тут причем?
   - Просто в рифму. NTL, "Шапка-невидимка"...
   - Просто... в рифму... - передразнил Илья. - Пошли уж... хам.
   Двигаясь вверх по течению речушки, путники прошли лесок, маленькое поле, прошли еще один маленький лесок. Впереди под дуновением ветра тихо зашептали камыши. Лезть в них друзья не собирались, поэтому обошли их справа по склону холма.
   - Все. Ты как знаешь, а я на привал устраиваюсь, - сказал Илюха, присаживаясь в очередной лесопосадке на какую-то корягу возле старого кострища.
   - Что ж ты так рано? - спросил Артем, присаживаясь рядом.
   - Да ногу натер. - Самойлов развязал шнурки и разулся.
   - Минут пять хватит?
   - Да, - лаконично ответил Илюха.
   Артем отошел подальше и стал искать переход на ту сторону: здесь речушка изгибалась зигзагом, отдаленно похожим на зеркально отображенную букву S. Впереди на север шла глубокая балка с крутыми склонами. Местный Большой каньон да и только. Сзади подошел Илья.
   - Как водную преграду форсировать будешь, командир?
   - Мостик делать будем. Или есть другие предложения?
   - Никак нет! - Самойлов в шутку козырнул и развернулся кругом.
   - К пустой голове руку не прикладывают, - осадил его Корсаков.
   - Виноват, товарищ командир.
   - Ладно, пошли, - улыбнулся Артем.
   Дело спорилось: вскоре из найденных крупных веток получилось что-то вроде переправы. Хлипкой и ненадежной, но переправиться можно было.
   - Че теперь, Сусанин? - двигаясь по дну оврага и озираясь по сторонам, спросил Илья; вместо его привычной походки он стал двигаться резко и прямо, взгляд внимательный, цепкий, а не как прежде, едва касавшийся предметов. Артем давно заметил это, причем, не только за своим другом, но и за собой.
   Узкая тропинка то пропадая, то появляясь вновь, петляла между деревцами. Люди здесь, конечно, гости нечастые, но заметить их следы не составляло труда: несколько старых автомобильных покрышек, помятая ржавая бочка, часть люльки от старого советского мотоцикла и другой мелкий мусор. Вот такой вот в России менталитет: выбрасывай куда угодно и что угодно, главное с глаз долой и чтобы никто не заметил, что это был ты. Иногда на глаза попадались сломанные на уровне роста человека ветки: это кому-то было лень голову пригнуть. Артем сделал пару снимков просто так. Ради этого он даже не стал останавливаться, а заснял эти кадры на ходу. Тропа привела их к густым зарослям кустов почти в человеческий рост.
   - Что скажешь, командир? - спросил Илья. - Вперед или в обход по склону?
   - Давай вперед на пролом. А ты как хочешь?
   - Вперед через заросли - так вперед. Мне параллельно. - Самойлов поднял с земли небольшой камешек и запустил его в середину зарослей. Оттуда немедленно выбежал маленький заяц, легко вбежал на склон и через мгновение скрылся из виду.
   - Ты видел? - с легким огоньком в глазах осведомился Артем.
   - Да-а, - отозвался Илюха. Он никогда прежде не видел зайцев.
   - Я слышал, что где обитают зайцы, там редко бывают люди.
   - Это хорошо, - сказал Илья, тяжело вздохнул и в глубоком приседе (на карачках ему ползать не хотелось еще больше) полез через чащу.
   Артем последовал его примеру.
   - Знаешь, меня наш физрук никогда не заставлял так ползать, как сейчас, - прошипел Самойлов.
   - Меня тоже... - невесело вздохнул Корсаков.
   - Че так грустно?
   - Просто.
   - Просто даже котята не родятся, - сказал Илья.
   Артем оставил его реплику без комментариев.
   Ветки больно хлестали по лицу. Илья не стал этого больше терпеть, накинул на голову капюшон, закрыл лицо рукой и почти бегом преодолел оставшееся расстояние.
   - Вот тебе и zurЭck zur Natur, - тоже невесело проронил Самойлов, выбравшись из зарослей.
   - Чего-чего? - не понял Артем; он все еще пробирался вперед.
   - Назад к природе, говорю. Точнее не я, а Жан-Жак Руссо.
   - Откуда такие познания, товарищ? - усмехнулся Корсаков.
   Наконец-то он выбрался тоже.
   - Вперед? - спросил Илья.
   - А ты как думаешь?
   - Докуда?
   - А бiс його знае.
   - Ясно...
   Дальше овраг начал сужаться, а метрах в пятидесяти Илья заметил непонятное углубление.
   - Ну, пошли, посмотрим, - только и сказал Артем.
   Подойдя ближе, друзья увидели яму непонятного происхождения. Глубина порядочная: метра полтора. Вид как будто в скальной породе выбили. В ней хаотично валялись разного размера камни. В среднем их величина была чуть больше футбольного мяча. В центре же находился монолит длиной почти с человеческий рост.
   - И что это такое? - задал риторический вопрос Артем.
   - Каменоломня, е-мое.
   - А если без подколок?
   - Так нельзя, - прикусив нижнюю губу, молвил истину Илья. - Как же в мире без подколок?!
   - Логично, но к делу это отношения не имеет.
   - Слушай, хочешь, я тебе истину открою?
   - Смотря какую... - ушел от прямого ответа Корсаков.
   - Не канифоль никому мозг - зафоткай, а потом людям покажи. Может, знающие найдутся. - Илюха не стал больше ничего говорить, достал телефон и сделал пару снимков. Артем последовал его примеру.
   - Дай заценить, - сказал Самойлов и протянул руку к камере. - Да, качество не сравнить - два мегапикселя на телефоне и... сколько у тебя мегапикселей?
   - Девять.
   - ...и девять на фотоаппарате. Сравнивать бесполезно.
   - Идем?
   - Да, - ответил Илья.
   День близился к концу. Еще не было пяти вечера, а солнце уже притрагивалось к линии горизонта. Декабрь... Еще немного времени и вечерние сумерки все заполонят.
   - А не пора ли нам домой? - предложил Самойлов.
   - Че, мама отругает? - иронично произнес Артем.
   - Нет, просто вечером охота погулять. А пару часов дома посидеть сам бог велел.
   - Если не из уважения, то хотя бы ради отдыха? - ехидненько улыбаясь, сказал "фотограф".
   - Вот именно! - Илюха поднял вверх палец.
   - Ваши предложения относительно маршрута.
   - Никаких. А ваши?
   - Тоже никаких. Ладно, значится, вопрос в следующем: возвращаемся по дну оврага или поверху?
   Самойлов прикинул кое-что в уме и решил идти поверху.
   - Эт правильно! Внизу, тем более, тот кустарник. - Как бы в доказательство своих слов, Артем коснулся небольшой ссадины над левой бровью, оставшейся после преодоления зарослей.
   - Идешь? - Илья слегка занервничал: ему нужно срочно было возвращаться домой. Тут до города минут двадцать добираться и еще сорок сверху, чтобы через весь город домой попасть. До темноты же оставалось полчаса.
   - Не боись. Прорвемся! - высказал свой девиз Артем; с некоторых пор он старался никогда не унывать, зная, что проблемы найдут его сами, а избавиться от них с хмурым видом нельзя. - Никуда ты не опоздаешь.
   Илья махнул рукой и пошел по восточному склону. Слева были поля. После осени на них ничего не осталось кроме взрыхленных борозд.
   "Интересно, а нас может кто-нибудь припалить, что мы на полях бродим? - думал Корсаков. - Или здесь сторожей сейчас нет?"
   Вблизи от склона стоял здоровенный бетонный столб ЛЭП. Невдалеке Артем увидел какую-то яму. Нет, это уже не то маленькое (по сравнению с этой) углубление. Это было ЧТО-ТО.
   - Смотри! - Артем указал приятелю вперед. Он уже не шел, а бежал, поэтому Илье пришлось его догонять.
   - Опа-на! - только и сумел выдавить из себя Илья.
   Артем просто молчал не в силах сказать что-либо. Просто такого он не видел. То есть видел, но на фотографиях и на картинках в учебнике. Он даже не предполагал, что подобное может быть в окрестностях его городка.
   Пещера. Самая натуральная пещера. Прямо на склоне вниз вела впадина с почти отвесными стенками. Только в одном месте реально было подняться: по песчаному скосу, выводящему на восток. Внизу был забросанный ветками вход. Он был настолько низким, что попасть внутрь можно было только ползком. В то же время сверху угрожающе свисали пласты глины и камни, готовые обрушиться вниз на любого безбашенного смельчака, который рискнет сунуться внутрь.
   - Илья, отойди, пожалуйста, - скороговоркой пробормотал Артем, доставая цифровик.
   Тот отошел и вытащил телефон, чтобы тоже запечатлеть сие чудо. Парочка нечетких фоток: вот и все, что получилось у Илюхи.
   - Спустимся? - предложил он.
   - Стремно...
   - Ессенно!
   - Что? - не понял Артем.
   - Естественно, говорю, стремно. Вон, вход какой маленький и низкий, а сверху еще три метра земли. Завалит на раз-два и все.
   - Ну и оптимист же ты, - пробурчал Корсаков. - Полезли, только не внутрь, а просто к входу поближе.
   - Не, я не понял, ты думал, что я тебе щас в пещеру лезть предлагаю?! - искренне удивился Самойлов.
   - Ну, да, - замялся Артем.
   - Не, брат, я не до конца дурак, чтобы предлагать такое.
   Они спустились вниз. Даже когда трехметровый слой грунта находится не прямо над тобой, все равно страшно, потому что случись что - развернуться и убежать нельзя. Особой боязливостью они не отличались, но оба почувствовали почти в одинаковой мере трепет перед неизвестностью. Артем подался вперед, чтобы получше рассмотреть вход, но тут его плеча коснулся Илья.
   - Что? - повернулся Корсаков.
   - Слышишь? - Самойлов вопрошающе посмотрел на друга.
   - А что я должен слышать? - уточнил "фотограф".
   - Тишину.
   Артем прислушался. Нереальная, приятная тишина. Никто не нарушал ее, словно боясь навсегда разрушить эту безмятежность. Даже ветер перестал насвистывать высоко в небе. Безмолвие и абсолютный покой.
   Оцепенение от нереальности происходящего только попыталось сковать Артема, но он вовремя пришел в себя.
   - Действительно, полная тишина, - подтвердил Корсаков. - Полезли обратно?
   Артем быстро сделал два снимка и полез вверх по осыпающемуся скосу. Илья тоже не отставал и лез за ним.
   - Интересно, откуда это? - поинтересовался Самойлов, отряхивая пыль.
   - Если бы было известно... - с горечью произнес Корсаков. - В любом случае, сегодня наш день.
   Они продолжали путь домой.
   - Говорят, весь наш город на подземельях стоит. И рукотворных и естественных: у нас подземных вод много, - сказал Артем, имеющий некоторые познания в краеведении.
   - А рукотворные - это какие?
   - Подземелья дореволюционные, бомбоубежища, которые после Великой Отечественной строить начали и многие другие. Ты разве не помнишь: нам об этом еще в шестом классе на ОБЖ рассказывали.
   - Наталья Васильевна?
   - Да.
   - Помню, - сказал Илья и почему-то улыбнулся.
   - Че лыбишься?
   - Да просто скучаю по нашей школе. Хорошо там было, весело.
   - Мы ж тебе говорили, чтобы ты оставался, а не шел в свой колледж...
   - Ну, уж как получилось. Но про подземелья ты дорасскажи.
   - Что тебя еще интересует?
   - Раз мы на сплошных тоннелях, бункерах и подземных пустотах живем, то, значит, туда и попасть как-то можно?
   - Наверно. Вот один вход куда-то мы нашли.
   - Когда полезем? - без обиняков спросил Илюха.
   - А вот это я тоже не знаю. Весной, думаю.
   - А почему сразу весной?
   - А почему не весной? Короче, поживем - увидим, выживем - узнаем.
   - Странное чувство юмора у тебя. Все про смерть да про смерть.
   - Не, брат, тут не про смерть, а про стремление.
   - Какое? - приподнял правую бровь Самойлов.
   - Резонный вопрос. К жизни, наверное. Но надо подумать.
   - Погодь думать. В магазин заскочим?
   - Что тебе там надо?
   - Диски хочу посмотреть, - ответил Илья.
   - Там деньги на счет кинуть можно?
   - Да, вроде.
   - Ну, пошли, если недалеко. Мне на телефоне деньжата нужны, и семьдесят рублей как раз с собой.
   - Снова про подземелья: откуда ты это знаешь?
   - Слухи и легенды такие ходят. Хотя, если всем слухам верить, никакой верилки не хватит.
   Илья сдавленно хихикнул.
   - Тем более, если верить слухам, - продолжал Артем, - то у нас в местности клад где-то зарыт и привидение свое собственное есть.
   - Оно, случаем, клад тот не охраняет ли?
   - Да пес его знает.
   Через некоторое время друзья уже стояли в магазине перед полками с дисками. Илья шарил взором по обложкам игр, Артем - по обложкам музыкальных дисков.
   - Ну, че, выбрал что-нибудь? - спросил Самойлов; долгожданный им диск так и не привезли.
   - Нет пока, - ответил Корсаков, как его взгляд уперся в название "Rammstein".
   - Дайте, пожалуйста, посмотреть вот этот диск. - Артем ткнул в стекло пальцем, показывая продавщице нужный диск.
   Женщина протянула ему коробочку, и "фотограф" сразу посмотрел на список альбомов. Все старые есть у его друзей, поэтому он все их переслушал, но здесь оказались и новые записи.
   - Молодой человек, - звонким голосом обратилась к Артему продавщица, - вы диск брать будете?
   - Илюх, тридцать рублей займешь?
   - Конечно. - Тот достал из кармана три мятых десятки и протянул их другу. - Мне потом диск только дашь?
   - Вот, пожалуйста, - Артем отдал деньги, и друзья вышли.
   - Сегодня определенно наш день, - подмигнул Артем приятелю.
  
  
   ***
   Дома у Артема никого не оказалось. Уже почти пять, а дома никого.
   Корсаков сразу включил комп, чтобы перекинуть фотки и освободить место на цифровике, а также послушать новый диск.
   Корсаков негромко включил музыку. Быстро послушав перемоткой новый альбом, Артем решил более тщательное прослушивание отложить на потом, а пока включить что-нибудь из "классики" Rammstein. Например, "Stein um Stein" неплохая песня. Чего только грозный крик "Stein!" стоит! А как потом соло-гитара визжит... А перевод песни так вообще в дрожь бросает. Да-а-а, могут ведь эти немцы не только творить, но и вытворять разное... Хотя многие их как-то недолюбливают...
   Пока фотки копировались на компьютер, а из колонок звучала не слишком веселая песня о заживо погребенном мальчике, Корсаков успел приготовить чай и вернулся за комп. Держа чашку с чаем в одной руке, другой Артем управлял компьютерной мышкой. Лазая по папкам, он искал карту.
   "Точно же была она. Скачивал с локалки и сохранял", - вспоминал Корсаков.
   Неожиданно он вспомнил, что сохранил карту своего города и окрестностей на флешке. "Фотограф" поискал ее на маленькой полочке и, найдя, сунул в свободный USB-разъем.
   Флеш-карта долго загружалась ("Надо наконец-таки подчистить ее", - решил Артем), но, в конце концов, на рабочем столе всплыло окошко автозапуска, требующего выполнения действия. Артем выбрал "Открыть папку для просмотра файлов" и быстро просмотрел ее содержимое, попутно удалив ненужное, и нашел карту. После того, как скопировал карту на рабочий стол и распечатал ее, Артем извлек флешку. Как раз и фотографии скинулись. Не доверяя компу (а вдруг что с ним случится и писец всему), Корсаков оставил фотки пещеры на цифровике.
   "Вот и все", - выключая комп, подумал Артем.
   Взяв распечатку, он удалился в свою комнату. Плотно прикрыв за собой дверь, Корсаков включил настольную лампу и склонился над картой. Где-то должна быть та заветная пещера, что они сегодня обнаружили.
   "Мы шли от ручья по оврагу. Так, где ручей? А, вот он. Овраг начинался, где ручей на зеркальную букву S похож. Так-с, вот, нашли. И где-то в его первой трети, если все правильно помню, пещера была".
   Артем поставил карандашом жирную точку, нарисовал вокруг нее круг и поставил вопросительный знак: он еще не до конца был уверен, что правильно указал место. Вдруг выключили свет.
   - Опля! - вскинув взгляд к потолку сказал Корсаков.
   В тот день он так и не смог пойти еще погулять.
  
  
   2.
   Вот и настали последние дни декабря. Не успел Артем и оглянуться, как закончился карантин. И без того суровые будни в школе стали еще более строгими: требовалось догонять программу. Учителя и сами были этому не рады; об учениках и говорить было нечего. Но все позади. Полугодие закончилось, а с ним закончились и мучения.
   - Завтра уже тридцать первое, а нас только сегодня отпустили, - недовольно бурчали ученики между собой. О чем думали и говорили учителя, было для Корсакова загадкой: читать мысли он пока не умел. Но...
   ...Но это было уже в прошлом. Теперь же Артем шел от школы в приподнятом настроении, наслаждался утренними лучами солнца и думал... нет, пожалуй, ни о чем не думал. Просто радовался, что все так удачно сложилось.
   Снова наступила нейтральная полоса жизни, равноудаленная как от черной, так и от белой. Темная полоса только что закончила, сейчас серая, значит, впереди обязательно будет белая, светлая.
   "Десять дней каникул. Десять дней отпуску. И тут все-таки урезали. Впрочем, и так неплохо".
   Придя домой, Артем кинул пакет с дневником на диван, а сам приготовил себе чай. Да, сегодняшний день можно считать праздником, но Корсаков налил себе черный чай - тоже неплохой напиток. Осушив чашку, он начал ополаскивать ее, но тут, по закону подлости, зазвонил телефон. Закон подлости - один из немногих законов, действующих всегда, везде и при любых обстоятельствах. Если что-то плохое может случиться, будьте уверены - это произойдет. Сейчас не самое гнусное, что могло произойти, но факт-то налицо. Артем вытер руки и подскочил к телефону.
   - Да, - гаркнул Корсаков.
   - Че ты так орешь? Здорово. - Говорил Илья.
   - Здорово, - взяв тон пониже, сказал Артем. - Че звонишь-то?
   - Вот так, значит, с друзьями теперь разговариваешь, да? - притворно рассердился Самойлов; он, как и большинство парней его возраста, был приколистом.
   - Да, вот так.
   - Ладно, проехали, - ретировался Илья. - Чем маешься, брат?
   - Да ничем, чай пью.
   - Ясно. К пещере пойдем?
   - Когда? - мертвой хваткой вцепился в это предложение Артем.
   - Да хоть щас!
   - Через полчаса, хорошо?
   - Да. На том же перекрестке?
   - Да.
   - Когда будешь выходить - позвони.
   - Окейжешь... - юморнул Артем.
   - Что? - не понял Илья.
   - Окей, говорю.
   - А-а-а... Ну, короче, договорились?
   - Договорились. Только че мы там будем делать? Снова ветки убирать, как неделю назад?
   - Не знаю. В общем, придумаем.
   - Можно, в общем...
   - Короче, выйдешь - позвони.
   - Хорошо.
   В телефоне послышались короткие гудки. Корсаков положил трубку и пошел на кухню, где быстро убрал со стола, после чего направился собирать вещи. Впрочем, собирать вещи - это громко сказано. Он всего лишь вытряхнул из портфеля учебники и тетрадки и положил туда разные мелкие, но полезные вещи - веревку (мало ли что может в пещере понадобиться), фонарик (куда ж без него в подземелье?), спички, зажигалку и старую тетрадку на случай "если что" (Артем упорно отметал мысль, что может произойти обвал) и многое другое. Рюкзачок получился легким и компактным, что, собственно, и требовалось. Затем Артем оделся потеплее, сунул в карман маленький складной нож, закинул рюкзак за спину, скинул СМС-ку Илье и вышел на улицу.
   Молочное покрывало снега ослепляло своей белизной. Солнце, отражаясь, радостно переливалось и искрилось на снегу. С непривычки Артем зажмурился и улыбнулся: давно столько снега не выпадало в его городе: узкие траншейки, прорытые вдоль заборов, высотой почти по пояс позволяли разойтись двум человекам, только двигаясь бочком. Пробираясь по такой траншее вперед, Артем наблюдал за изменениями в природе. А ведь всего неделю назад ничего этого не было. Были только голые деревья, промозглый ветер и черная, сырая земля. А дней пять назад выпал первый снег. Нет, не первый. Первый, ранний снег был еще в начале морозного ноября. Многие потирали руки и приговаривали: зима-де рано в этом году пожаловала. Но все растаяло, мороз ушел и появился только в конце декабря, незадолго до Нового года. А потом пошел снег. Точнее метель. Два дня мело как на севере; хотя мало кто знал как там, на севере, метет. А после этого наступило затишье, которого ждали все. Люди основательно почистили снег, и все стало так, как стало теперь.
  
   Идти до условленного перекрестка было всего ничего: пять-шесть минут. Артем стал возле одного дома и начал терпеливо ждать Илью. Корсаков вообще в последнее время редко видел своего друга детства. Даже в "аське" они не пересекались, хотя Илья всегда любил там бывать. Но сегодня тот позвонил и предложил дойти до пещеры. Артем решил сегодня испытать судьбу и пробраться внутрь. Хотя бы на чуть-чуть. Хотя бы на два метра, но побывать внутри. Илюха навряд ли стал бы возражать. Однако у Артем было одно "но" - лезет только он один. Самойлова внутрь он ни за что не пустит по одной простой причине. Артем... боялся за друга. Боялся, что его завалит, или с ним что-либо случится в подземелье. Ведь случись что, он не сможет никак ему помочь, кроме как вызвать помощь. Но где гарантия, что подмога придет вовремя? Ведь на словах дорогу к пещере объяснить было трудно, практически невозможно. А когда человек находится под завалом, когда сверху на него давят пласты земли и нет возможности вздохнуть полной грудью, когда ноют несколько сломанных невероятной массой грунта ребер, а хотя бы слегка пошевелиться - непозволительная роскошь, дорога каждая минута, как бы высокопарно это не звучало.
   Корсаков помотал головой, как бы прогоняя эти мысли, и посмотрел вперед. Ильи все не было. Зато в квартале впереди показалось шесть человек. По походке - типичные люди, возомнившие себя "крутыми". Артем прищурился и заметил пару знакомых лиц. Хитрое с прищуром лицо принадлежало Отто Семенову. Справа от него стоял фюрер этой стаи - Шляхов. Даже отсюда было слышно, как эти гопари покрывали друг друга матом шутки ради.
   - Ты че, щ-щенок, на батю гонишь? - разорался Егор на Отто. Тот ему подыгрывал:
   - Кто тут батя? Ты про меня что ли?
   - Слышь, щенок, пасть свою прикрой, пока в дымину не разнес.
   - На себя посмотри, пучеглазая гнида. Щас в пыль зубы тебе.
   - Мразь!
   - Урод!
   Вдруг они прекратили "полемику", и вся стая повернулась в одну сторону. Мимо них, не сильно обращая внимания на различные реплики непотребного содержания, лишь только изредка огрызаясь, двигался Илья. Двигался он уверенно, почти что через шайку этих отморозков. Артем сунул руки в карманы. Сразу же в правой его руке оказался тот самый складной нож. Плавно потянув флажок предохранителя на себя, Корсаков взял ножик так, чтобы тот поудобнее лежал в его ладони. Во избежание эксцессов, так сказать.
   - Самойла! - окликнул Отто дебильной кличкой, которую Самойлов ненавидел.
   - Слышь, урод, ты куда прешь? - прорычал Шляхов. Его голос резал слух не хуже ластика по стеклу.
   - А тебе какого надо? - огрызнулся Илья.
   - Че с тобой делать, крыса, а? - продолжал Егор. - А ну, стой, когда с батей разговариваешь. Куда прешь, я тебе разрешал?
   - А ты мне кто, чтобы я у тебя разрешения спрашивал? - Илюха уже начал удаляться от них, как Шляхов в два прыжка догнал и развернул его, схватив за плечо.
   Это стало последней каплей у Ильи. На мгновение он заглянул в глаза столь ненавистного им Шляхова. Два широко открытых и наполненных жгучей злобой глаза уставились на Самойлова. Никаких других чувств или мыслей у этого фюрера не было. Ну, вылитый бык во время корриды. Неподвластное желание стать на мгновение матадором со шпагой нахлынуло на парня. Он коротко выдохнул и с размаха, что было дури, ударил Егора в лицо. Не целясь. Лишь бы попасть да побольнее этой сволочи было.
   Шляхов не ожидал такого поворота событий. Получив по морде, он отшатнулся, попятился и, глядя лютыми глазами, сказал:
   - С-су-ука-а-а-а! - взревел Егор. - Ты за это еще получишь. - Он зажал нос, пытаясь остановить кровь, но когда она заполонила полости внутри, Егор бросил эту затею. Кровь потекла вниз по его лицу, немного забрызгала одежду. Несколько капель окропили снег.
   В это время подбежал Артем.
   - А ты кто, чмо? - провизжал Отто.
   - Захлопнись! - рявкнул Корсаков.
   - Ты это кому, собака?! - опешил от наглости Семенов и его губы изогнулись в нагловато-издевательском оскале.
   - Вам, сволочи. Че, привыкли, что все под вами ходят и помалкивают? Пора отвыкать.
   - Вот теперь вам писец, лошары... На колени, или ваша кровь на наших кроссовках будет. - Двое отошли в сторону и попытались оказаться за спиной у приятелей, но Илюха повернулся и неотрывно наблюдал за ними.
   - Чья еще раньше покажется... - многозначительно проронил Артем, все еще сжимая рукоятку ножа. Одно движение пальца на кнопке спуска - и лезвие выскочит из ручки в полной готовности.
   Отто, бравируя, сделал два шага вперед. Хвастливо подошел еще ближе, но Артем, чувствуя, что настал момент, вынул из кармана нож. Кандидат в уголовники остановился, уставился на короткий клинок и тоже попятился, как это сделал ранее Егор. Не ожидала эта стая, что так получится.
   - Ладно, уроды, - прохрипел Шляхов. - Мы еще встретимся.
   - По любому встретимся, - заверил его Илья. - Я как раз конвоиром в тюрьме работать собирался.
   Егор ничего не ответил, а только вонзился своими бычьими глазами в новых врагов.
   - Теперь вам точно писец, Самойла.
   - Посмотрим.
   - Не посмотрим, а тебя вместе с дружком твоим собирать в больнице будут.
   - Иди на хрен! - сказал Артем и демонстративно развернулся.
   Стая уже уходила. Илья еще на мгновение задержал на них взгляд и направился следом за Артемом.
   - А теперь, брат, рассказывай, - сказал Корсаков.
   - Что?
   - Из-за чего у тебя с этими козлами-олигофренами терки.
   - Просто эти мрази много о себе возомнили.
   - И? Что дальше?
   - Да ничего. Они деньги требовали, а я их послал.
   - Прям так и послал? - засомневался Артем.
   - Да. Прямым текстом.
   - А требовали они почему?
   - Просто больше не с кого. Какую-то речь Егор и Отто мне толканули, что, типа, я им с какого-то должен. А я им сразу: нет, не ко мне за деньгами ходите.
   - А они че?
   - Да ниче! Сказали, чтобы я хорошенько подумал. Лошить пытались. Ну, вот сегодня не вытерпел, и... ну, ты видел.
   - Видел, - протянул Артем. - Только, по-моему, зря мы это сделали.
   - Ну, поздняк метаться, друг.
   - Да уж... Но что делать теперь будем?
   - Как что? - изобразил удивление Илья. - Гулять. Потом домой.
   - Идея, да, хорошая, - закивал Корсаков, - но я не про это. Что с гопарями этими делать будем?
   - Мы их зарэжэм! - с кровожадной ухмылкой сказал Илюха. - Не парься, шуткую.
   - Да я понял. Но если серьезно, то что?
   - Жить как получится. Если из пещеры выберемся. Так что, Тема, надо еще с пещерой решать.
   - Решим, - мрачно сказал Артем.
   До выхода из города оставалось еще далеко. Корсаков поправил на плече лямку рюкзака, громко выдохнул и пошел дальше вперед.
  
  
   ***
   Друзья решили не заниматься самоистязанием и обошли те самые заросли в овраге по склону. Снег, наметенный сюда ветром, мешал нормально идти.
   - Штурман, - спросил Илья, - сколько еще?
   - Чуть-чуть.
   Артем достал карту и обратился к другу:
   - Смотри, тут я примерное место, где пещера находится, обозначил. По-моему, так. Ты как думаешь?
   - Да не знаю. Правильно, наверное, - пожал плечами Илюха, и тут же спросил: - А зачем тебе рюкзак?
   - Да всякую мелочь полезную положил туда. Ну, там, фонарик, веревку и все такое.
   - Ясно. Далеко, думаешь, пролезем?
   - Не будем загадывать далеко вперед, - ответил Артем. - Я боюсь, как бы не обсыпалось это все на нас. Грунт-то там хрупкий, а сейчас морозы, которые вовсе не способствуют прочности сводов пещеры. Но хотелось бы пролезть хотя бы на чуточку, и посмотреть, что там.
   - Ну, ты загнул, профессор. Толканул речь не хуже Егора и Отто.
   Артема всего передернуло.
   - Нашел с кем сравнивать, - буркнул Корсаков. - Я не такой уж отморозок, чтобы быть на ровне с этими... Нет, короче, цензурных слов.
   - Ладно, не кипятись. Но речь ты ту еще толканул.
   - Не, ты просто пойми: сейчас своды подземелья хрупкие. До стен и потолка лучше не дотрагиваться. Возможно, одно лишнее движение может вызвать обвал.
   - Это я представляю, - кивнул Илья. - Но как же тогда? По воздуху проплыть, что ли?!
   - Нечего ржать, - покачал головой Артем.
   - Просто ты слишком мнителен. Ждешь, что подвох где-то будет, хотя на самом деле его там нет.
   - Ты думаешь, что пещера не может обвалиться? - с прищуром спросил Артем.
   - Может, - на удивление легко согласился Илюха, но тут же уточнил: - Но если стрематься в нее лезть, то мы никогда ничего о ней толком не узнаем. Разве ты не за тем идешь, чтобы пробраться в нее?
   Артему начала действовать на нервы эта болтовня, и он решил поделикатнее завершить этот пустопорожний разговор, поэтому согласился.
   - Ну, вот теперь ты меня понял, - торжествующе сказал Самойлов и с удвоенной силой пошел вперед.
   Вскоре они стояли возле бетонного столба ЛЭП. Метрах в двадцати от них находилось то, ради чего приятели пришли сюда. Они подошли поближе к самому краю ямы.
   - Кто первый? - улыбаясь, спросил Илья; он еще не подозревал, что Артем все за него решил.
   Корсаков без слов стянул рюкзак, присел на корточки и медленно, точно думал, правильно ли он поступает, расстегнул его. Молния на замке лениво протрещала. Затем Артем запустил пятерню внутрь рюкзака и извлек из одного отсека веревку и фонарик.
   - Безопасность - это главное! - Улыбка не сходила с лица Самойлова, что еще сильнее раздражало Артема.
   - Ну, я полез, - наконец сказал Корсаков и зачем-то улыбнулся другу. - На, держи этот конец веревки. Второй будет у меня. Мы вместе спустимся в яму, но ты останешься на поверхности.
   - Почему это еще?
   - А вдруг что случится все-таки? Кто помощь приведет? - Артем сфоткал на телефон пещеру и запихнул в карман спички и зажигалку, а также сунул за пазуху старую тетрадку; рюкзак он решил оставить.
   - А эт тебе зачем? - внимательно следя за действиями друга, спросил Илюха.
   - Не боись, не схожу я с ума. Если не считать этот спуск, конечно. Ну, с богом!
   - С богом, - печально сказал Самойлов.
   - Отойди чуть-чуть назад и веревку покрепче держи, - подходя к спуску, сказал Артем и на мгновение прислушался.
   "Нет, нету той звенящей, но чертовки приятной тишины", - подумал он.
   - Да го... то есть фигня это, а не веревка, - вернул его на землю Самойлов. - Ею невозможно вытянуть. Она сама тянется как пружинка.
   - Зато мне спокойнее, - беззвучно усмехнулся Корсаков.
   Он бросил взгляд на темноту в пещере (или все же в катакомбах?). Страх неизвестности нахлынул на него. Там, в темноте его что-то ждало. Ужасно, когда охватывает подобное ощущение, и с этим ничего не поделаешь. Артем сделал небольшой шаг вперед. Под его ногами посыпался песок, увлекая его за собой вниз.
   "Господи, я же не выберусь оттуда", - пробежала как молния - такая же ясная, четкая и острая - паническая мысль. Паника дала о себе знать - у Артема расширились зрачки, его глаза стали "по пять рублей", дыхание и сердцебиение участилось. Он чувствовал, как в его висках стучалась дробью кровь. Адреналин, выплеснувшись в кровь, давал возможность Артему свернуть горы, если правильно воспользоваться этой возможностью. Но страх уже успел затуманить его рассудок. Руки почти незаметно тряслись. А черное око подземелья не позволяло оторвать взгляд.
   - Нет, не могу сейчас, - признался Артем и повернулся в сторону Самойлова. Песок снова посыпался под его ногами и теперь уже серьезно. Корсаков упал и начал быстро спускаться по горке песка и снега. Самойлов не растерялся и, оказавшись перед другом в один прыжок, резко потянул его за шиворот. Артем уперся руками в песок и помог другу вытащить себя из западни.
   - Спасибо, - отойдя от края, сказал Корсаков.
   - Было бы за что.
   Артему стало стыдно за свой страх. Ну и что там такого, что спустился бы он по песку? Там все равно в одиночку не выбраться, но друг помог бы. Да и высота песка всего-то почти что два метра. Но паника не дала Артему ничего сделать.
   - Давай я? - предложил Илюха.
   "Фотограф" был подавлен собственной слабостью. Ему не оставалось ничего другого, кроме как согласиться и отпустить друга в пещеру.
   - Только недалеко, - проронил Артем.
   - Все будет в ажуре, - заверил Илюха и подошел к тому месту, откуда пытался спуститься Корсаков.
   Простояв в нерешительности некоторое время, Илья тоже не стал спускаться, а только отвернулся, бросил на ходу "Пошли отсюда" и начал вылезать из впадины.
   - Что-то не так? - спросил Артем, когда они оказались на просторах полей.
   - Страшно стало. Подошел, заглянул и страх появился. Паника, - признался Самойлов.
   - Не тебе одному, - попытался утешить товарища Корсаков.
   - Да я заметил, - тут же повеселел Илья - Ты бы свое лицо видел.
   - Я и так представляю, - засмеялся Артем. - Куда теперь?
   Илья огляделся, будто искал ответ на вопрос.
   - Не знаю, - в конце концов промолвил он.
   - Тогда вернемся к нашим баранам. - Артем развернулся и сторону речки и жестом предложил идти туда.
   - К каким именно?
   - Которые гопники.
   - Что же ты хочешь услышать?
   - Что мы с ними делать будем. Это разговор серьезный, - сразу предупреждаю, - поэтому прошу без подколок и всего в этом роде.
   - Хорошо.
   - Ну, так я слушаю ваши предложения.
   - Предложений нет.
   - Как нет? Надо выбираться из этой ситуации.
   - Давай ты предлагай. Это ты, как не крути, ножом размахивать стал.
   - И не стал бы, если бы кое-кто тому шакалу по морде не врезал. И вообще, тебе не надоело ссориться? Че мы между собой собачимся, когда против нас свора настроена?
   Илья тяжело вздохнул.
   - Хорошо, и что ты предлагаешь?
   - Ничего пока. Но в споре, да будет тебе известно, рождается истина.
   - Спорить, значит, будем? - хмыкнул Самойлов.
   - Да. Но границы не переходить.
   - Начинай.
   - Значится, диспозиция у нас следующая: нас мало - всего двое, их много - шестеро. Они ненавидят нас не меньше, чем мы их. Возможна поддержка этой стаи со стороны других местных гопников; нам ждать помощи не от кого.
   - Проще говоря, жизнь дала трещину чуть пониже спины, и теперь мы там.
   - Проще говоря, да.
   - Замечательно.
   - А то!
   - Ладно, профессор, я это и сам прекрасно все знаю. Надо мозговать, как сделать так, чтобы все закончилось хорошо для нас.
   - И чтобы мы вне криминала были, - мрачно уточнил Артем.
   - Да, и это тоже.
   - Блин.
   - Что?
   - Выхода нет. Придется одно из условий нарушить, чтобы выполнить другое. Или чтобы нас потом в реанимации собирали - а эти подонки смогут так сделать, - или перейти закон и разобраться с ними их же методами.
   - Должен быть выход. Это ты же всегда говорил, что безвыходных ситуаций не существует в принципе.
   - Не я, а Дима Шухов из книжки одной. Тем более он умер. А говорил он так только до того, как на том свете оказался. Кажется.
   - Кажется, - без злобы передразнил Артема Самойлов. - Давай мозги включим и что-нибудь придумаем. Мне, лично, не в кайф портить свою жизнь и пускать ее под откос из-за них. Но и отхватывать тоже не вариант.
   - Но ведь можно сделать так, что никто не узнает, что это были мы, - загадочно улыбнулся Артем.
   - Надеюсь, ты не предлагаешь что-нибудь из разряда голливудских сценариев?
   - Смотря с какой стороны посмотреть.
   - Давай выкладывай.
   Они как раз подошли к речке, перебрались на другой берег и зашли в лесополосу.
   - Короче, есть идея, как разобраться с этими иродами. Ты знаешь номер хоть кого-нибудь из них?
   - Что же вы такого плохого обо мне мнения, Артем Константинович? Я с подобным отрепьем не общаюсь.
   - Я тоже, Илья Андреевич, знаете ли, с морозью разной не контачу.
   - ...С чем вас и поздравляю.
   - Вас тоже. Ну так, есть номера или нет?
   - Нет, конечно.
   - А найти сумеешь?
   - Блин, Тема, объясни, к чему ты клонишь, тогда уже и решим.
   - Я вот подумываю на них охоту устроить.
   - Ты головой не ударился сегодня, когда покатился в пещеру? Нет? Не заметно. Только больной человек может такое предложить.
   - Ты просто не дослушал до конца. Это хоть и наш общий косяк, но если на стрелку ты придешь один, то они навряд ли что-либо заподозрят...
   - На какую стрелку? - перебил его Самойлов. - Че за бред?
   - Ты не перебивай, - спокойно сказал Артем. - Дослушай до конца сначала.
   - Ну?
   - Не лошадь я - не нукай. Короче, такая тема - ты звонишь этим уродам, забиваешь стрелу возле старой заброшенной стройки, которая от общежития недалеко, приходишь, стоишь и ждешь их.
   - И что? А ты?
   - А я с пневматикой залягу на самой стройке. Главное будьте не дальше метров пятнадцати-двадцати от моей лежки. У меня хоть и оптика стоит на винтовке, но это все-таки пневматика... так себе вещь. Вот если бы карабин был под патрон 7,62x39мм, как у "калаша"... - мечтательно закатил глаза Артем.
   - Ты их перестрелять удумал?
   - Бог с тобой, с идиотом. Нет, конечно. Но припугнуть надо.
   - Как?
   - Например, по берцам им пострелять. Один фиг не пробьет, но будет больно.
   - А вдруг пробьет? - забеспокоился Илья.
   - Это смотря чем стрелять. Остроконечная, может, и пробьет. А шарик может и не долететь вовсе...
   - А ты не подумал, что в случае чего эта стройка может в ловушку превратиться?
   - Подумал. Поэтому сначала надо ее подготовить для встречи с ворогом проклятым.
   - Мне кажется, ты американских фильмов пересмотрел. Поэтому дурь такая в башке.
   - Ваши варианты, - сказал Артем.
   - Пока нет, - замялся Илья. - Но будут.
   - Как будут - сообщи. Только думать надо быстрей. Мало ли когда они операцию "Месть" провести соберутся.
   - Нет, выход должен быть. Твой вариант в целом неплохой, но слишком уж такой... как сказать... экзотический.
   - Какие же у тебя варианты? - тихо усмехнулся Артем, отряхивая от пыли свою куртку.
   - Да не знаю пока. Но обязательно придумаю.
   - Ну-ну.
   - Куда теперь, Сусанин? - решил сменить тему разговора Илья.
   - Куда хошь. Хоть домой, хоть на Москву.
   - До Москвы месяц пешком переться будем.
   - Тогда домой. Туда час всего переться.
   - Ну, топаем тогда. А то уже подмерзать начинаю.
  
  
   ***
   Февраль подкрался незаметно. Трескучие крещенские морозы перешли в более щадящие, снег подтаял и вскоре исчез совсем вместе с холодами: пришла весна. Никто не ждал ее так рано, но уже после Восьмого марта ничего не напоминало о зиме.
   Артем стоял на перекрестке и ждал Илья. Нет, теперь он был не один: Женек согласился-таки идти. Он грозился сходить с Ильей и Артемом еще в начале года, но все никак не получалось у него, все время у него не хватало времени (да простят мне этот каламбур). Зато после просмотра тех фотографий Женек смог поделиться некоторой информацией (под грамотным и незримым контролем Корсакова, направлявшим разговор в правильное русло наводящими вопросами).
   " - Подземелья у нас есть по-любому, - авторитетно говорил тогда Иванов. - Осталось только вход в них найти".
   " - И где они, по-твоему?" - вопрошал Артем.
   " - Ну, в парке нашем вход есть", - потерев горбинку на переносице, сказал он.
   " - Где? Не рядом ли с дорогой? Там еще холм такой искусственный, под ним пустота - плиты бетонной не хватает".
   " - Нет, это бомбоубежище".
   " - Я знаю, что бомбоубежище. Но про что ты тогда говоришь?"
   " - Недалеко от разрушенного памятника Ленину, - сказал Женек. - Нас тогда человек восемь было. Нашли вход. Двое или трое спустились, прошли чуть-чуть и вернулись. Сказали, затоплено там. Потом через неделю хотели придти, да не собрались".
   " - Ну, это я видел. Мы с Илюхой и Серым по малолетству тоже спуститься туда хотели, но тоже затоплено было. Я тогда жутко очковал, когда лез вперед".
   Этот разговор был давно, еще в январе. Артем успел собрать много разной информации о подземельях под городом. Несколько раз в январе и феврале Артем и Илья собирались спуститься вниз, но всякий раз оказываясь у свода пещеры, приседая перед спуском на песчаной горке, чувствуя ледяное дыхание неизвестности в свое лицо, отказывались от этой идеи.
   " - Знаешь ведь, что прыгнешь вниз к тому камню, - указывая пальцем на камни на дне пещеры, говорил Илья, - и ничего особого не произойдет. Но как только подходишь сюда, сразу кажется, будто обвал произойдет, едва лишь сунешься внутрь".
   Сейчас был конец марта. Шли они втроем.
   - Слушай, а че у вас с бандой Егора за терки были? - как бы невзначай спросил Женя.
   - Да так... по мелочи, - отвел в сторону взгляд Артем.
   Ему не хотелось вспоминать об этом. Но Женек напомнил, и перед глазами сразу всплыло лицо Егора: горящие ненавистью и яростью, широко открытые глаза и красная, залитая кровью морда.
   "Ладно, уроды. Мы еще встретимся". Эта фраза Шляхова тоже запомнилась Артему. Он даже не мог представить, что сделать непротивозаконное, чтобы предотвратить неминуемое унижение со стороны этой стаи. Но все разрешилось само собой: Егор и его банда в новогоднюю ночь жестоко избили одного корейца, который работал на рынке. Им дали условный срок (кроме Егора; того вроде бы посадили за конфликт на межнациональной почве), и теперь они старались быть тише воды ниже травы.
   - Не хочешь - не говори, - с легкой обидой сказал Женек.
   - Ну а что ты хочешь услышать? - раздраженно спросил Корсаков.
   - Из-за чего у вас терки были.
   - Из-за борзости их, - сказал, как отрезал, Артем.
   Женек мысленно махнул рукой докопаться до друга и начал оглядываться по сторонам.
   - Устал ждать? - спросил Артем, и, не дожидаясь ответа: - Скоро брат Илья придет.
   - Ты прямо как монах: брат Илья, брат Ефим, - хихикнул Иванов.
   - Хорош смеяться, - улыбнулся Корсаков. - Пошли навстречу Илюхе.
   Вскоре они встретились и втроем пошли к пещере.
   - Сколько туда идти? - спросил Евгений; обычно он был не столь многословным, но в данный момент эмоции в нем плескались через край.
   - С час примерно. Может, поменьше, - ответил Илья.
   - Ясно. Как идти будем?
   - Мимо банка в сторону полей.
   - А там как? За городом.
   - За городом и увидишь. На словах все равно не поймешь, - терпеливо объяснял Самойлов.
   - А ты попробуй, - не унимался Иванов.
   - Смотри, - сказал Артем. - Вот оказались мы за городом на холме. С него дорога грунтовая идет. Она еще к асфальтовой ведет. Ну так вот, спускаемся мы вниз, идем к лесополосе...
   - Вы правы, - прервал Женек, - на словах не объяснить.
   - Что и требовалось доказать, - расплылся в довольной улыбке Артем.
   Жека пробубнил что-то невнятное и на некоторое время перестал приставать с вопросами.
   - А вы спускались туда? - вновь начал балаболить Женек.
   - Нет, но сегодня надо, - сказал Артем, указывая на рюкзак за своей спиной.
   - И что же у тебя там? - нахмурился Иванов.
   - Золото, брильянты, - усмехнулся Артем.
   - А если серьезно?
   - Фонарик, спички, веревка...
   - Мыло, - осклабился Самойлов.
   - Ага. И люстра.
   Нудно дойдя до ручья, компания оживилась, предчувствуя скорое приключение. Особенно оживился Жека: он представлял себе подземелье глубоким, с различными, невероятно заплетенными ходами лабиринтом, где заблудится так же легко, как и в мегаполисе - впервые прибывшему человеку из глубинки. В его понимание пещера была чем-то опасным и увлекательным. Эти два слова в его сознании были синонимами. Таких как он принято называть безбашенными экстремалами. Многие считают таких людей чокнутыми, но Артем понимал их. Хотя порой экстремалы поступают слишком самонадеянно, за что потом и расплачиваются здоровьем или даже жизнью. Людям свойственно любопытство, но при заниженном уровне страха (а точнее инстинкта самосохранения) они становятся экстремалами, которых хлебом не корми, но подавай острых ощущений.
   Эта черта характера в Женьке настораживала Корсакова больше всего. За все время дружбы Артем не раз убеждался, что Женька практически невозможно отговорить, если ему в голову постучалась какая-либо мысль, связанная с опасностью или экстримом. То есть, оказавшись в пещере в одиночку (а лезть стоило только по одному пока остальные на поверхности наблюдают), никто и практически ничто не могло остановить Евгения. Ему ведь бессмысленно говорить "не трогай те камни в своде - завалит". Он все рано потрогает, а, может, и оторвать попробует. И, даже если он согласится с веревкой лезть в подземелья, то держать ее он будет до тех пор, пока хватает ее длины. Потом может самовольно выбросить веревку и лезть столько, сколько ему покажется нужным. А остальным сидеть, ждать и молиться, чтобы с ним, дураком, ничего не случилось. Поэтому Артем в душе противился брать Жеку с собой. Зря, зря он ему фотки те показал.
   - Е-мое, сколько еще?! - начал ныть Женек; не так уж часто он сетовал на трудности, однако сегодня ему надоело идти "в никуда", зная о цели только понаслышке.
   - Скоро, - не оборачиваясь, ответил Илья.
   Женек с обреченным видом сгорбился и продолжил шевелить ногами за своими приятелями.
   - Как думаете, что там будет? - для поддержания разговора спросил Жека.
   - Подземный город. Или монастырь с иконами в золотых рамах, - откликнулся Илюха, показав товарищу свой профиль с горбинкой носа.
   - А что? - пожал плечами Артем. - Очень даже может быть. Главное черного спелеолога не встретить.
   - А эт кто такой? - удивился Самойлов.
   - Призрак, обитающий в подземельях. Может быть как добрым, так и злым. Может помочь из лабиринта выбраться, указав дорогу, а может и наоборот, завести туда, откуда никогда тебе не выбраться, - пояснил Артем.
   - А я про белого спелеолога слышал, - вставил Иванов.
   - Ну, по идее, это он и есть, - не стал спорить Корсаков. - Все равно про всяких духов и другую нечисть сейчас лучше не говорить.
   - А я и не знал, что ты такой суеверный, - подмигнул Женек.
   - Да тут хочешь - не хочешь суеверным станешь, - хмыкнул Корсаков.
   - Слушайте, мужики, - снова начал Иванов, - а что с теми кустами делать? Их же не пройдешь.
   - А мы по склону пойдем, - сказал Корсаков.
   - Давайте сразу поднимемся, если недалеко осталось, - предложил Женек.
   - Можно, в принципе, и подняться, - обронил Илья. - Мне лично параллельно.
   - Недалеко, значит?
   - Вон видишь столб бетонный? - спросил Самойлов; Жека кивнул в ответ. - Ну, это для нас ориентир. От него метрах в двадцати и будет тот вход.
   Друзья свернули в маленькую ложбинку, тянущуюся вверх по склону, и стали пробираться между стволами молодых деревцев. Несколько раз они спотыкались о корни и пни, но только Илья один раз упал.
   - Вот они, чертовы врата, - тоскливо глядя вниз, произнес Артем.
   Друзья присели на краю впадины. Внизу тоже не было ни следа зимы. Лишь слегка сырая земля на краях ямы напоминала о недавней слякоти. Сейчас был тот самый период, когда зима уже отступила, а весна еще толком не пришла. Зелени на деревьях еще не было в помине, снег сошел и обнажил черную землю с торчащими то там, то сям клочками прошлогодней сухой травы.
   - Полезли? - сказал Артем.
   - Полезли. - Женек как ужаленный вскочил и был готов лезть вперед. Артем заметил нездоровый блеск в его глазах и не на шутку насторожился: этот камраден мог начудить такое, что лучше не представлять себе.
   Артем аккуратно спустился вниз, по его следам вприпрыжку пролетел Женек. Илья тяжело вздохнул и устремился за ними.
   Присев перед самым входом, Артем стянул с плеч лямки рюкзака, поставил его на землю и начал деловито копаться в нем. Вскоре на свет белый были извлечены веревка, фонарик и китель камуфляжного цвета с пристегнутым к нему капюшоном. Корсаков снял с себя "демисезонку" и накинул на себя китель.
   - Не холодно? - язвительно спросил Илья.
   - Не-а! - мотнул головой Артем, подпоясываясь ремнем.
   - На, держи. - Корсаков протянул один конец веревки Илье, а вторым обмотал себе предплечье.
   - А че эт за поводок? - кивнул на веревку Жека.
   - Новейший вид телефона, - ответил Самойлов. - Если поближе подойти к пещере мне надо - один раз Артем тянет. Если назад возвращается - два раза. Если какая опасность - три.
   Артем засмеялся, а Женек насупился и хихикнул только ради приличия.
   - Кстати, брат, - обратился к Женьке Корсаков, - дуй наверх. Оттуда смотреть за этой процедурой будешь.
   - Почему? - с негодованием встрепенулся Иванов.
   - А вдруг что? А вдруг ты единственный, кого не завалит? Кто еще подмогу сюда приведет?
   - Ну, позвонить можно, в конце концов.
   - Ты на сеть посмотри, - осадил его Илья.
   Женек взял в руки свой телефон. Сигнала не было вообще.
   - И это еще не в пещере.
   Женька горько вздохнул, но все правильно понял и пошел наверх.
   - Дорогу-то помнишь? - вслед спросил его Самойлов.
   - Да помню, помню, - спокойным голосом заверил его Иванов, усаживаясь поближе к краю.
   - Ну, хлопцы, с богом! - Артем надел на голову фонарик и накинул сверху капюшон.
   Он повернулся, взглянул в темноту пещеры.
   - Стремно? - тихо осведомился Илья.
   - Еще как, - так же тихо отозвался Корсаков.
   Снова тот страх нахлынул на него. Казалось, случится апокалипсис, если они спустятся вниз.
   - Будь оно все неладно, - злобно прошипел Артем и подался вперед.
   Скатившись на пятой точке, он уперся ногами в камень. Артем втянул голову в плечи, будто ожидая удара сверху, но ничего не произошло. Тогда он вскинул взгляд кверху. Прямо над ним угрожающе свисала глыба из спрессованной глины. Такая штуковина упадет на тебя - мало не покажется.
   - Ну, как ты там? - спросил Женек.
   - Отлично. Только не понятно ничего. Короче, вылезу - расскажу.
   Артем лег на живот и пополз вперед. Капюшон то и дело наползал на глаза и закрывал фонарик, но Артем ни в какую не хотел снимать его.
   "Тоже мне - сталкер", - усмехнулся Корсаков первой пришедшей в голову аналогии.
   Он прополз буквально два метра, как веревка натянулась. Он потянул один раз. Илюха говорил, что надо один раз дернуть веревку, чтобы он поближе подошел к входу.
   - Шо трэба, брат? - послышался голос снаружи.
   - Ко входу поближе подойди, - бросил Артем.
   Веревка опустилась, и Артем пополз дальше. Небольшой кружок света касался сводов пещеры, высвобождая их изо тьмы. Трещины - маленькие и большие - покрывали стены. Везде виднелись отслаивающиеся куски глины. Дальше в глубине стены пещеры стали располагаться чуть дальше друг от друга. Проход стал шире. Корсаков поднял голову и увидел, что потолок тоже стал выше. Теперь можно было не ползти по-пластунски, а спокойно идти, правда, сильно согнувшись. Впереди, метрах в трех от парня, свод резко уходил вниз и, кажется, смыкался в полом. Тупик.
   - Вылазь давай, - гаркнул в тоннель Илюха.
   - Окейжешь! - Артем развернулся и снова пополз по-пластунски.
   Впереди маячил выход из подземелья. Боязнь перед обвалом стал меркнуть вместе со страхом неизвестности.
   - Вернулся? - улыбнулся как Гагарин, светлой и ясной улыбкой Илья, когда голова доморощенного спелеолога появилась из пещеры.
   - Вернулся. Теперь помоги выбраться.
   Артем уперся руками в горку. Струйки песка потекли у него меж пальцев. Илюха протянул другу правую руку и уперся в стену другой рукой. Корсаков оттолкнулся от земли и вылез (не без помощи друга, конечно).
   - Рассказывай, - подал голос Женька.
   - Там после спуска ползти пару метров надо, а дальше почти в человеческий рост ход. Сильно согнувшись пройти спокойно можно. Глубина какая - неизвестно.
   - А дальше че? - заинтересовался Иванов и, спрыгнув вниз, подошел к друзьям.
   - А дальше не смотрел, - скривился Артем. - Наверное, подземная база инопланетян. Залезем туда, и произойдет контакт третьего типа.
   - И че произойдет? - спросил Илюха.
   - Похитят нас, - разъяснил Женек; он всегда интересовался сверхъестественным.
   - А второй и первый чего обозначают? А то я не в теме...
   - Контакт первого типа - это простое наблюдение НЛО издалека, - с удовольствием начал рассказывать Жека, - а второго типа - это приземление НЛО. Может вылезти и экипаж летающей тарелки.
   - А-а-а... - многозначительно сказал Самойлов.
   - Да шучу, - без тени улыбки сказал Корсаков. - Тупик там.
   Артем сел на корточки и достал из рюкзака бутылку минеральной воды. Потом свернул ее крышку и пригубил минералку.
   - Кто будет? - оторвавшись от бутылки, спросил Артем и протянул минералку вперед.
   Илья взял бутылку и смочил водой горло.
   - Я полез, - сказал Илюха, вытирая губы.
   Артем протянул веревку другу, намотав один из ее концов себе на кисть.
   Самойлов тяжело вздохнул, подошел к горке и в нерешительности присел. Да, до него там уже был человек, и он был этому свидетелем. Однако лезть самому один фиг было страшно. Одно дело наблюдать за тем, как кто-то лезет под готовые в любой момент обрушиться своды, а другое - полезть туда самому. Перспектива оказаться под завалом не грела Илью, однако тогда возникает закономерный вопрос: на кой болт в таком случае нужно было идти сюда? Если боялся и не хотел идти, то надо было сразу отказываться, а не поворачивать оглобли буквально в одном прыжке от цели. Нет, ни Артем, ни Женек потом слова против не скажут, что-де трус ты, Илюха. Но показывать лишний раз слабость Самойлов не хотел.
   "Я не трус, но я боюсь", - вспомнил Илья и, держа покрепче веревку в руке, быстро съехал вниз.
   - Фонарик забыл! - прохрипел Иванов и откашлялся.
   - Держи, - подкинув фонарик другу, сказал Артем.
   Илья поймал предмет, включил его и пополз вперед, как это делал Корсаков. Пару раз Илюха поднимал голову, чтобы посмотреть вперед, и задевал головой потолок. Глина сыпалась за шиворот, доставляя неприятные ощущения еще одному юному спелеологу. Через два-три метра действительно потолок стал выше, и Самойлов мог теперь не ползти по-пластунски. Но особо радоваться Илюхе было нельзя: со своим ростом ему позволялось передвигаться только в форме буквы "зю" дабы не зацепить ненароком своды подземелья.
   "Шло бы все это куда подальше", - со злостью подумал Илюха и повернул назад.
   Обратная дорога была для него не менее тяжела, чем путь вперед.
   Лишь оказавшись на поверхности, Самойлов вздохнул полной грудью, чего боялся сделать под землей. Он тяжелыми шагами отошел от пещеры, присел на корточки и, облокотившись спиной на стенку ямы, спросил:
   - Минералка осталась?
   Женька кинул ему бутылку и начал готовиться к спуску. Он долго ждал этого. Слишком долго, чтобы продолжать тянуть кота за... хм... хвост.
   - И как там? - поинтересовался Иванов, взяв в руки веревку и поморщившись.
   Самойлов, не отрываясь от горлышка бутылки, удивленно покосился на товарища. Наконец он отвлекся от воды и проронил:
   - Знаешь, страшно там.
   Жека посмотрел на приятеля как напыщенный высокоинтеллигентный зазнайка - на ничего не понимающего в искусстве человека, но ничего не сказал.
   - А без этого поводка ни как? - снова сморщившись, в пространство осведомился Женек.
   - Никак, - отрицательно покачал головой Артем.
   Иванов сделал обреченный вид, словно его на эшафот вели, и надел петлю веревки себе на запястье.
   - Слушай, Жека, ты же верующий человек? - неожиданно спросил Самойлов.
   - Ну, вроде как... - неуверенно отозвался тот.
   - Тогда, ради бога, не трогай там ничего. И веревку ни при каких обстоятельствах не снимай.
   Женька показал жестом, что все будет в ажуре.
   - С богом! - напутственно сказал Артем.
   Женек довольно щерился. Прям ребенок, получивший долгожданную игрушку.
   - Двигай давай! - немного прикрикнул Корсаков.
   Женек спустился поближе к черному зеву Чертовых врат, как прозвал пещеру Артем. И тут на него нахлынул страх.
   И куда только девается та смелость, обуревающая человеком, когда тот сидит дома и преспокойно думает: "Да ведь спуститься туда легче легкого! Какого они, понимаешь ли, боятся?" Лишь оказавшись у самой пещеры люди понимаю, в какой ужас может привести не только ее вид, но и сама мысль оказаться внутри. Именно это сейчас и чувствовал Женек, бесстрашный, по мнению многих его друзей и знакомых, экстремал. Этакий местный пират-сорвиголова для многих друзей и знакомых. Он создал такой образ и пытался соответствовать ему.
   А сейчас он просто впал в ступор. Многое он видел, многое делал. Чего только стоят его прыжки с обрыва в реку. Там несколько человек утонуло, а Жека сказал что прыгнет, поспорил и прыгнул. Сам удивился, что с ним ничего не случилось, но виду не подал, будто все так им и было задумано. Но в пещерах бывать ему еще не приходилось.
   Ступор не отпускал его.
   "Да что же это такое? - думал он, бегая взглядом по сводам подземелий. - Туда нельзя лезть! С чего это я так панически боюсь?"
   Кое-как Евгений взял себя в руки и пополз. Да-а, подземелье внушало всякому чувство уважения к нему. И страха. Но это уже другая тема...
   Метр... еще чуть-чуть... еще метр... О, господи! - когда это кончится?
   В этот момент Артем подергал веревку.
   - Чего? - спросил Женька.
   - Вылезай, - сказал Корсаков.
   - Че такое? - немного возмущено сказал Жека, скрыв свой страх.
   - Вылазь быстро, кому говорю!
   Женек заметно забеспокоился. Такой голос не предвещал ничего хорошего. Иванов суетливо начал пытаться повернуться лицом к выходу, но Илюха остановил его, грозно рыкнув:
   - И не пытайся даже. Медленно задом выбирайся.
   - Да че происходит-то? - жалобно проскулил Женька.
   - Потом, все потом. Всегда потом! Выбирайся давай. - Артему все больше и больше становилось не по себе.
   - Илюх. - Артем повернулся к другу. - Бери вещи и наверх быстро.
   Самойлов кивнул, кинулся к рюкзаку и пополз наверх. В это время Женьку стало еще страшнее: суета эта ничего хорошего не сулила. Жека услышал, о чем Артем попросил Илюху. Столь быстрые сборы могли значить только одно: возможен обвал. Потому что других причин так быстро сворачиваться и драпать отсюда Иванов не видел.
   "Господи, господи, господи... - стучалось у него в голове. - Ну, как же так? Как же так??? КАК ЖЕ ТАК???"
   - Все, вылез ты, - слегка мягче сказал Артем.
   Женек обернулся, увидел на лице друга улыбку и натянуто и напряженно улыбнулся в ответ.
   - Теперь давай на выход, - спокойно скомандовал Корсаков и протянул другу руку.
   - А теперь бегом. - Илья сверху помахал приятелям. Те буквально сорвались с места и, вскарабкавшись на осыпающийся песчаный склон, не сговариваясь, посмотрели вниз.
   - Че мы сорвались оттуда? - бросив ревностный взгляд, спросил Женька.
   Ему никто не ответил.
   - И что, так и будем молчать? - снова потребовал объяснений Женек.
   - Просто на начинающийся обвал похоже было, - наконец проронил Илюха. - Я заметил, как сверху земля посыпалась.
   - Мало ли почему земля могла посыпаться. Не стоило дергать меня оттуда.
   - Если тебе так сильно не нравится с нами спускаться, то приходи потом один, - повысил тон Илья. - И не надо будет нас вспоминать, если вдруг засыплет тебя. Лично мне нет резона отвечать за тебя, если, не дай бог, случится что-нибудь с тобой там. - Илья красноречиво указал подбородком в сторону пещеры. - И Тема, думаю, тоже не горит желанием откапывать тебя. Ты же, дурак, сунешься куда-нибудь, и соскребай тебя потом с пола.
   Артем чувствовал, что конфликт вот-вот перерастет из словесной перепалки в драку.
   - Стопэ! - рявкнул он. - Короче, Женек, тут такая тема. Сколько тебя знаю, ты чел не глупый, хоть часто и лезешь на рожон. Но, думаю, дохнуть в подземелье этом тебя не тянет. Ты же не самоубийца, не так ли? И с друзьями ссориться из-за того, что они просто решили предостеречь тебя, не будешь.
   - Чего-чего сделать? - наморщился Женька и мотнул головой с короткими светлыми волосами.
   - Предупредить, - пояснил Артем. - Здесь рисковать нельзя. Ты же сам понимаешь.
   - Ну... - осекся Иванов. - Понимаю, да...
   - Ну вот и хорошо, - подмигнул ему Корсаков.
   - Пойдемте уж, - деликатно вмешался в разговор Илюха.
   - Действительно, пора, - взглянув на часы, сказал Женек.
   - Тогда пойдемте, товарищи горе-спелеологи. - Артем поднял с земли рюкзак и накинул его себе на плечи.
   - Черт, - ругнулся Илюха.
   - Что? - повернулся в его сторону Женька.
   - Да, е-мое, грязный весь, - отряхиваясь, пробурчал Самойлов. - Дома убьют.
   - Не боись, - по-дружески хлопнул по плечу Илью Артем. - Прорвемся!
   - Ага. Сегодня прорвались до пещерки, - съехидничал Женек.
   - Это отдельный разговор, - уклонился от язвительного замечания Корсаков. - Не жалеешь, что с нами поперся?
   - Не-ет, - довольно протянул Иванов. - Вообще-то прикольно было. Наконец почувствовал себя диггером.
   - Думаешь, искусственная пещера-то? - уточнил Самойлов.
   - Может быть, - пожал плечами Евгений. - А там - кто знает.
   - Понравилось, значит? - вернул разговор в прежнее русло Артем.
   - Да, в общем.
   - То-то мандражировал так, - ухмыльнулся Корсаков. - Глаза были таки-и-и-е-е-е...
   - Себя-то вспомни, - напомнил Илья.
   - Ты тоже тогда широкими зрачками пялился на вход в подземелья, - отмахнулся Артем.
   - А когда вы ее нашли? - попытался перевести беседу в другое русло Женек.
   - В начале декабря, - ответил Самойлов. - Когда карантин был.
   - Часто там бывали?
   - Спускались впервые. А были раз... э-э...
   - Где-то раз шесть, - подсчитал Артем. - Щас седьмой.
   - А помнишь, как в феврале лезть собирались?
   - Помню. Я тогда еще чуть пальцы на ногах не отморозил. А все почему?
   - Почему? - спросил Женька.
   - Потому что этот раздолбай костер не смог зажечь.
   - Че сразу раздолбай? - обиделся Илья.
   - Хотя бы потому, что в придачу ко всему этому мне еще и зажигалку сломал, - заржал Артем.
   - Я что, специально?
   - Там даже для таких как ты на корпусе написано - держать не более тридцати секунд. А ты передержал, пластик растаял и кремышек с пружинкой вылетел. Да не парься, друг. Все норм.
   - Умеешь ты настроение людям портить.
   - Да ладно тебе. Все в пределах нормы. Я тоже разок сам себе зажигалку сломал. Хорошая была. Тьфу, е-мое!
   - А это, - вмешался Женек, - че вас туда потянуло?
   - А тебя что туда потянуло? - ответил вопросом на вопрос Артем. - Интересно же, что там, в пещере.
   - Я не про это, - замотал головой Иванов. - До того, как вы ее нашли, какого рожна вы туда шли?
   - А, ты про это. Я же просто фотографировать люблю. Кстати, - Артем слегка ткнул Женька в бок локтем, - я тебе звонил тогда, а ты спал. Пошел бы с нами и тоже был бы первооткрывателем.
   - Думаешь, никто не знает о ней? - склонив голову набок, недоверчиво спросил Евгений.
   - Знает, конечно, кто-нибудь, - невозмутимым голосом ответил Артем, и тут же добавил: - Но ведь среди наших из школы навряд ли кто-либо об этом ходе знает.
   - Угу. Не каждому в башку придет мысль топать за тридевять земель, чтобы сделать пару снимков.
   - Эх, не понять тебе душу мою, - беззаботно сказал Корсаков.
   - Сталкерскую душу мне не понять, - брякнул Женька.
   - Нет, не совсем она сталкерская, - уточнил Артем.
   - Она фотолюбительская, - хмыкнул Илья.
   Женька снова начал задавать бесконечные вопросы, требуя подробностей обнаружения подземелья, иногда сетуя, что зря не пошел с друзьями тогда, а Артем терпеливо отвечал. Уж что-что, а терпения у Артема было. По крайней мере, к друзьям. Да и разговор этот весьма ему льстил: как-никак, а ведь именно он с Илюхой нашел этот вход в катакомбы (???).
   - Не хочу вас прерывать, господа сталкеры, спелеологи, диггеры, или не знаю, Как-Вас-Там-Назвать, - перебил их Илюха, - но мне кажется, что пора бы поторапливаться.
   - Да, хлопцы, надо, - поддержал Корсаков. - А то скоро темнеть начнет.
   До дома оставалось еще очень далеко, и путники прибавили темп. Справа от них солнце уже касалось горизонта своим багряным диском, постепенно погружая городишко в полумрак.
  
  
   3.
   - Корсаков!
   Артем поднял глаза. Прямо на него смотрела Екатерина Дмитриевна, учительница физики и классный руководитель его класса по совместительству. Вид у нее был в последнее время измученный из-за постоянных конфликтов класса с другими учителями. Екатерина Дмитриевна и без того не отличалась особо крепким здоровьем, а последние события еще на несколько шагов приблизили ее к уходу на больничный.
   - Корсаков, не спи. На следующей неделе уже контрольная будет.
   - Екатерина Дмитриевна, вы же уже говори в начале урока об этом.
   - Повторенье - мать ученья, - изрекла прописную истину учительница и, подойдя к столу, провела пальцем по списку в журнале.
   Класс затаил дыхание.
   - Добровольцы есть? - для имитации демократии спросила Екатерина Дмитриевна.
   - Камикадзе, на взлет! - негромко усмехнулся Артем.
   - А вот и доброволец, - слегка ехидно улыбнулась учительница. - Корсаков, к доске.
   - Длинный язык не только до Киева довести может, но и до доски, - с унылым видом обронил Артем, вставая с места.
   - Побыстрее, пожалуйста, герр Корсаков.
   - Товарищ учитель, - начал клоуничать Артем, подходя к доске, - а почему вы меня всегда "герр Корсаков" зовете?
   - А почему нет? - "исчерпывающе" ответила Екатерина Дмитриевна.
   - Понятно... frau Lehrerin...
   - Не паясничай, Артем. Записываем условие.
   Можно не верить в такие случайности, но в этот момент прозвенел звонок с урока.
   - Не судьба сегодня мне у доски быть, - довольно щерясь, сказал Артем.
   Класс собирался и начал выходить из кабинета.
   - Куда теперь? В какой кабинет? - вопрошал Димка Бесов.
   - В четырнадцатый, на историю, - откликнулся кто-то.
   - Так нет же исторички!
   - Иди к завучу, разбирайся, - нервно ответила Дашка Легасова, местная модель. Высокая, светловолосая, всегда в окружении парней и, что нередко бывает у девушек ее типажа, стервозная. Если бы не ее характер, то можно было бы считать ее очень приятным человеком.
   " - Чем красивее девушка, тем сложнее с ней общаться", - однажды грустно заметил Лешка, известный ловелас и один из знакомых Артема, глядя вслед одной барышне, когда та его отшила.
   Класс ввалился в четырнадцатый кабинет и занял места. Пока была перемена, стоял сплошной гул. Артем ни стал привычно прислушиваться, разбирая кто о чем говорит, а просто послушал стоящий в кабинете шум. Пчелиный улей, да и только.
   - Тем, дай телефон полазить.
   Артем повернул голову. За соседней партой сидела Маринка Слепчинская.
   - Пожалуйста. - Артем протянул ей телефон. - Ток там мало чего - флешки нет.
   - А что с ней случилось? - Маринка уже просматривала файлы в памяти телефона.
   Артем пожал плечами.
   - Понятно. А откуда у тебя эта песня? - Она ткнула пальцем в дисплей.
   - В интернете нашел.
   - Ой, жаль, что у меня телефона сейчас нет. Завтра скинешь мне, хорошо?
   - Конечно.
   - Ай-яй-яй, какие пошлые песенки слушаем! - ухмыльнулась Слепчинская и покачала головой. - Как не стыдно.
   - Подумаешь, через слово - матерщина, - пренебрежительно отмахнулся Артем и тоже улыбнулся. - Кого сейчас этим удивишь?
   Девушка продолжила лазить в телефоне и вскоре неожиданно воскликнула:
   - А это что такое?
   Удивлению Маришки не было предела - произнесла она эту фразу так, будто увидела в телефоне компромат на себя.
   - Что там? - Артем вытянул шею и посмотрел.
   На дисплее были фотографии подземелья. Снаружи и внутри.
   - Это подземелья. В декабре с Илюхой Самойловым нашли.
   - А где оно, это подземелье? - Ее лицо с правильными чертами все еще показывало удивление.
   - За городом, недалеко от полей.
   - Спускались туда?
   - Конечно. Вот, фотки внутри.
   - Вот вам делать нечего. А если бы обвалилось все?
   - Знаю, - лениво сказал Артем. - Мы боялись, но полезли.
   - Вдвоем?
   - Нет, нас было трое, но лезли поодиночке.
   - А третий кто?
   - Жека Иванов.
   - Он тоже спускался с вами?
   - Да. Это недавно было.
   - Че вы тут шушукаетесь? - Заинтересованная их разговором, Дашка подошла и бесцеремонно вырвала из рук Маринки телефон.
   - А вежливости тебя не учили? - попыталась возмущаться Маришка, но Даша ее не слушала.
   - Ух ты! - изумленно изогнув тонкие линии бровей, воскликнула Легасова. На ее крик невольно обернулись все, и еще несколько любопытных личностей поплыли в их сторону.
   - А где это? - спросила Дашка. - За городом?
   - Недалеко от полей, - поправил Корсаков.
   - Ну, у полей, какая разница? - сердито наморщила лобик Легасова.
   - Что там? - чья-то рука уже тянулась к телефону.
   "Ну, все - пошел по рукам", - подумал Артем.
   Прозвенел звонок. Торопливо вернув телефон владельцу, все разбежались по своим местам словно тараканы.
   Корсаков тоже сел, но сзади его кто-то легонько похлопал по спине.
   - Что, Мариш? - обернулся Артем.
   - Слушай, а эти подземелья куда ведут?
   - Не знаю, мы их еще не исследовали. Чуть-чуть проползли, тупик увидели и назад. Лишний раз испытывать судьбу не решились. - Артем повернул стул так, чтобы мог легко видеть собеседницу. - Но в сторону города идут. Так что там может быть продолжение. Говорят, весь наш город на подземельях стоит.
   - Я тоже про это слышала. - Марина одним движением поправила недлинные волосы. - Но если наш город на подземельях стоит, а внизу пустота, то они когда-нибудь могут не выдержать и... обрушаться.
   Корсаков задумался.
   - А ведь ты дело говоришь, - медленно, смакуя каждое слово, прошептал Артем. - И вход-то этот, наверное, после одного из обвалов доступен стал.
   - Что делать теперь? - опустив уголки губ, молвила Маришка.
   - Ох, Мариш, не знаю. Пока исследовать своими силами.
   - И что дальше?
   - Тогда, может, в газету обратиться?
   - Можно, наверное. Но толк какой будет?
   - Ну да, ты снова права: обвалов-то еще не было никаких.
   - И обвал нужен именно в городе: кого волнует, че там, на полях происходит?
   - Полезли с нами, - неожиданно предложил однокласснице Артем. - Если хочешь.
   - Опасно, - тихо сказала Слепчинская, - но ведь интересно.
   Со стороны это выглядело, будто она на душевных весах взвешивала все "за" и "против". Через несколько секунд она спросила:
   - Когда идем?
   Этот ответ можно было расценивать как утвердительный.
   - На этих выходных, наверное. Если погода не испортится.
   - С Илюхой и Женьком? - с наигранной хитрецой в глазах спросила Маринка.
   - Нет, - улыбнулся Артем. - Я думаю, Жеку дома оставить надо.
   - Чтобы, если что, хоть кто-то мог бы помощь привести?
   - Ну, типа, да. Только дозвониться мы до него не сможем. Там сеть не ловит совсем.
   - А как тогда? - помрачнела Слепчинская.
   - Если в условленное время не позвоним, пусть на то место идет и спасателей за собой ведет, - недолго думая, высказал свою идею Корсаков.
   - Любишь ты все усложнять, - хихикнула Маринка.
   - Пиплы! - вскричал Диман, привлекая всеобщее внимание, - а историчку седня кто-нибудь видел?
   - Нет, не было ее в школе, - ответил за всех Артем.
   - Точно?
   - Ну, вроде не было ее.
   - Окно, значит, у нас, - возрадовался Димка.
   - Я тебе подробности сегодня в "аське" расскажу, - подмигнул Слепчинской Артем. - Во сколько там будешь?
   - Где-то в восемь-девять вечера, - неуверенно сказала Марина.
   - Вот и ладушки. - Артем откинулся на спинку стула и разом хрустнул суставами пальцев. Дашку от этого смачного хруста аж передернуло.
   - Как ты так можешь?! Это ж слушать противно. Фи! - визгливо-обиженным тоном заявила "Мисс-Десятый"В"-навечно" и демонстративно уткнулась в свой сверхнавороченный телефон.
   - Мы для Дашки все "недочеловеки", - равнодушно махнула рукой Маринка.
   - Ты, в который уже раз, снова права, - улыбнулся Артем.
   Слепчинская улыбнулась в ответ. С ней легко было общаться; по крайней мере, Артему.
   - Как ты думаешь, что там будет?
   - Где "там"? - не понял Корсаков.
   - Ну, в пещере.
   - Подземный монастырь.
   - Да я серьезно! - надула губки Маринка.
   - Ну, откуда мне знать, Мариш? - примирительным тоном сказал Артем. - И идея с подземным монастырем не такая уж и плохая. Ты же слышала про подземный ход из мужского монастыря к женскому?
   - Ну, да. Только как-то на вранье эта легенда похожа: уж слишком много строить. А вырыть ход в несколько километров... - Она недоверчиво покачала головой и сжала губы.
   - Это спорный вопрос, - не стал препираться Артем. - Но мне одна девка рассказывала, что ее бабушка в детстве вместе с друзьями ход полуобвалившийся нашла из женского монастыря в мужской.
   - А я в детстве слышала, что из женского монастыря в сады ход вел. Когда ГЭС построили, этот ход и затопило поднявшейся водой.
   - Я тоже это слышал.
   - По-моему это больше на правду похоже.
   - В общем, да.
   - На этих выходных идем? - подперев рукой голову, переспросила Маринка.
   - Если погода не испортиться, - сказал Артем.
   - Да уж, - немного погрустнела Слепчинская. - Долго ждать.
   - Подумаешь - три дня! - попытался подбодрить одноклассницу Артем. - Оглянуться не успеешь, как суббота наступит.
   - Твои бы слова да богу в уши, - вздохнула Марина и отвела взгляд.
   Пауза затянулась.
   - Интересно в окно смотреть? - с иронией спросил Корсаков.
   - А то! Очень интересно.
   Класс все шумел. Странно, что никто еще не зашел поинтересоваться, в чем дело.
   В конце концов, дверь все-таки открылась, в кабинет вошла слегка полноватая женщина возраста "от сорока и старше..." и низким, грудным голосом сказала:
   - Здравствуйте, дети. Я ваш новый преподаватель истории. Зовут меня Анна Семеновна. Прошу любить и не жаловаться.
   - А с Татьяной Владимировной что? - спросила Маринка.
   - Она ушла на больничный на неопределенный срок.
   - Ага. В декрет! - хохотнул Бесов и кто-то в классе вяло поддержали его смешком.
   - Напрасно вы так думаете, молодой человек, - покачала головой Анна Семеновна. - У нее серьезные проблемы со здоровьем. Язва желудка. Сейчас она в больнице.
   До конца занятия оставалось не так много времени, как хотелось бы учительнице. Вскоре действительно прозвенел звонок с урока, и класс (даже не слушая домашнего задания) начал собираться. Это не было неуважением к учителю. Просто каждый стремился выбраться из кабинета. Честно говоря, на стадный инстинкт это больше всего похоже: один рванул со своего места и другие по его следам к двери ломятся.
   - Пиплы, куда нам? - снова спрашивал Дмитрий.
   На этот раз его вопрос остался без ответа.
  
  
   ***
   Суббота действительно наступила очень быстро.
   В выходные с утра Маришка, как и многие, любила, проснувшись, еще немного понежиться в кровати, не желая раньше времени принимать участие в суете, царившей в квартире. Стоит только высунуться из комнаты, как сразу нужно идти умываться, завтракать и, естественно, приступать к выполнению накопившихся дел. А дел у Марины накопилось порядочно: на прошлой неделе она позволила себе расслабиться, не думая о будущем. И вот результат: решай, Мариночка, как хочешь проблемы свои и проблемки, но к понедельнику чтобы были готовы: а) реферат по истории Отечества; б) задачи по геометрии (тут ей даже не поможет репетитор, несвоевременно заболевший); в) материал для конкурса и прочее и прочее...
   Вспомнив об этом, настроение девушки перестало быть таким солнечным, как сразу после пробуждения. Она сбросила одеяло и медленно побрела в направлении "куда глаза глядят". В доме никого не было. На диване Маринка нашла записку от мамы. Она писала, что ее снова срочно вызвали на работу.
   "Буду к обеду", - утверждала приписка, тот самый постскриптум, в конце записки.
   Марина саркастически хмыкнула и пошла в ванную. Холодная вода из-под крана привела ее в чувство. Сон отступил, и мысли в голове прояснились. Умывшись, Марина пошла застилать постель. Зябко поежившись - в квартире было отчего-то прохладно, - она накинула на плечи легкую кофточку.
   Вскоре все утренние дела были закончены, но Марину волновало другое: с кем-то о чем-то она договаривалась на неделе.
   "Удивительно рядом, - думала Маришка, - утренний склероз. Каждое утро память девственно чистая".
   В квартире наступила необычная тишина. Только настенные часы монотонно отсчитывали секунды. Тик-так, тик-так, тик-так... Пара минут безмолвия не дали ничего. Теперь Марина ждала того, что наконец нарушит наступившую тишь. Спустя несколько минут в тишине раздался душераздирающий вопль, за ним второй и третий. На телефон пришло СМС.
   Девушка как по команде сорвалась с места и направилась в свою комнату.
   "Этот абонент просит Вас перезвонить ему", - гласила СМС-ка от Артема Корсакова.
   Маринка прошла к домашнему телефону и набрала несколько цифр. Послышались длинные гудки.
   - Да, - ответил голос в трубке.
   - Здрасте, а позовите Артема, - пролепетала девушка.
   - Марин, это я, - ответил Корсаков.
   - Ой, не угадала.
   - Богатым буду, - выдал дежурный ответ Артем.
   - Артем, что хотел? - сразу перешла к делу Слепчинская.
   - Да спросить хотел - идешь сегодня с нами или нет?
   - Иду, - не задумываясь, сказала Маринка. - А когда?
   - Через час будешь готова?
   - Буду, - уверенно заявила Слепчинская.
   - Тогда я позвоню тебе, когда выходить.
   - Хорошо, - машинально кивнула Марина, зная, что Артем этого не увидит.
   - Тогда пока?
   - Пока.
   Она положила трубку телефона.
   "Вот с кем и о чем я договаривалась".
   Марина включила микроволновку и посмотрела на кран: он бессовестно капал, несмотря на все попытки Маринки и ее мамы, Анны Алексеевны, что-либо с ним сделать. В доме не хватало мужской руки и это, хоть и не явно, но бросалось в глаза. После того, как ее отец ушел из семьи, многое изменилось в доме. Нельзя сказать, что без мужа семья осталась как без рук, но, тем не менее, Анне Алексеевне стало на порядок сложнее справляться с домашними делами. Однако тут уже подросла дочь, которая хоть как-то могла помогать ей по дому. Сначала по мелочи, а потом... В общем, обычная неполная семья.
   Микроволновка противно пропищала три раза, и Маринка достала свой разогретый завтрак. До выхода оставалось чуть меньше часа.
  
  
   ***
   - А погодка что надо! - сказала Слепчинская, оглядываясь вокруг.
   Погода действительно была хороша: солнце мягко грело, на небе не было ни облачка, и казалось, что оно может выплеснуться, стоило только неосторожно коснуться его взглядом. В редких, некогда больших лужах весело переливались солнечные лучи. Одним словом, весна.
   - Да, погода хорошая, - согласился Артем.
   - Долго нам идти? - спросила Маринка.
   - Ну, примерно минут пятнадцать-двадцать ходу отсюда, - сказал Илья.
   Артем поправил лямку рюкзака и посмотрел вперед. Когда-то именно с этого холма они с Илюхой спускались вниз. Почти ничего не изменилось с того декабрьского дня. Даже трава на холмах такая же, как тогда, пожухлая. Своеобразная ностальгия.
   Слепчинская не стала никого ждать и живо начала спускаться с холма.
   - Осторожнее, здесь корни в траве, - только и успел вслед ей сказать Илюха.
   - Ага, - вставил свою фразу Артем. - Помню, вот, разок с холма кубарем метров пять катился. Ну, ты помнишь, Илюх. В сентябре еще это было. С тех пор спина болит, когда погода меняется.
   - Старикан, - хмыкнул Илья и последовал примеру Маринки.
   - Есть во мне такое, - согласился Корсаков.
   - А ты Женьке сказал, чтобы спасал нас, если в назначенное время не позвоним? - с иронией спросила Слепчинская.
   - Ну, Мариш, лучше уж такой фигней пострадать, чем знать, что никто тебе помощь не приведет.
   - Ты ему утром сегодня звонил? - спросил Илья.
   - Да.
   - И что, он даже ничего против не сказал, что мы без него идем? - с легким ошеломлением сказал Самойлов.
   - Да он просто спал! - выпалил Артем. - Я его разбудил звонком своим, и он в непонятках, скорее всего, согласился, что помощь приведет, если не позвоним в четыре сегодня.
   - Не боишься, что он уже удачно о нас забыл? - насторожилась Маринка; она хоть и посмеивалась над излишней, по ее мнению, осмотрительностью Артема, но мысли о том, что в случае завала никто не будет знать, где они, ей внушали, мягко говоря, некоторые опасения.
   - Боюсь, - кивнул Корсаков. - Поэтому, Илюха, дай свой телефон. Я ему СМС-ку-напоминание отправлю. На всякий случай.
   - Полегчало? - спросил Самойлов, когда пришел отчет о доставке сообщения.
   - Словно камень с души, - буркнул Артем.
   - Слушайте, - вмешалась Марина, - долго еще?
   - Терпения, пожалуйста, терпения, - заверил ее Корсаков и остановился. - Во-он там водонапорную башню видишь?
   Девушка прищурилась.
   - Примерно в километре от нас, - подсказал ей Артем.
   - Да, теперь вижу, - медленно и неуверенно ответила Маринка.
   - Ее от нас глубокий овраг отделяет. Но нам туда, собственно, и не надо. А на "нашей" стороне этой балки столб высокий бетонный видишь?
   - Вижу.
   - Вот точно на него идти и нужно. Минут десять-двадцать - и мы на месте.
   - Че, прямо под ним пещера? - сморщилась Слепчинская.
   - Нет, конечно. Метрах в двадцати.
   - Ух, так бы сразу и сказали.
   - Боишься, Марин, что столб сверху свалится? - подмигнул Артем.
   - Ну... - запнулась она.
   - А что пещера обвалится - не боишься? - строгим голосом спросил Самойлов.
   - Боюсь, - с вызовом вскинув подбородок, сказала Слепчинская. - И что с того?
   - Да так... ничего.
   - Ты до конца давай говори! Начал - продолжай.
   - А что ты хочешь услышать? - Илья резко повернулся и встретил взгляд Марины. В ее серо-голубых глазах застыл стальной блеск.
   - Правду.
   - Понятие правды растяжимое, - парировал Самойлов.
   "Нашла коса на камень", - мелькнуло в голове у Артема.
   - Успокойтесь, - тихо сказал он.
   И Илья, и Марина посмотрели на него с видом "А что? А ничего и не происходит вовсе".
   - Идемте. - Артем шагнул вперед как раз между Маринкой и Илюхой.
   - Да ладно тебе, Тем, все норм у нас, - говорила Слепчинская.
   - Че ты обижаешься? - спросил Илья.
   - Да я не обижаюсь на вас, - ответил Артем. - Просто нельзя с таким настроением идти туда. Вдруг что случится... Вы же щас как кошка с собакой были.
   - Ну, повздорили мы, с кем не бывает? - сказала Маринка.
   - Да не обижен я. Чесслово! - Артем изобразил на лице подобие улыбки, а уж поверили ему или нет - другой вопрос. Во всяком случае, потом к этой теме они не возвращались.
   Остаток пути к пещере прошел в мире и покое.
   При входе в лес Артем предложил группе сделать привал, а уж потом продолжить путь к пещере. Он не устал, но из уважения к остальным... вдруг кто-то стесняется признаться, что устал. Но никто не поддержал его в этом начинании, и путники продолжили движение.
   - Сейчас через речку перебраться, потом по дну балки и мы у цели, - неизвестно для кого сказал Илюха и первым ступил на шаткую переправу.
   Ветки немного разъезжались у него под ногами, однако Самойлов делал вид, что ему все равно.
   Следом за ним отправилась Слепчинская. Наступив на слишком тонкую ветку, она промочила-таки кроссовки, но быстро сориентировавшись, Маринка как кошка в два маленьких прыжка преодолела остававшееся расстояние и оказалась на том берегу.
   - Вот ведь не повезло, - прошипела она, забираясь по небольшому, но крутому склону, пропуская Артема.
   - Ты пока кроссовки просуши, - посоветовал Илюха.
   - Да, сейчас лучше, - перебравшись без приключений, сказал Корсаков.
   - Лучше чем что? - не разделяя оптимизма друга, мрачно спросила девушка.
   - Не "чем что", а чем когда, - сказал Артем. - Мы когда в январе здесь перебирались, тоже чуть не искупались. Почему-то тогда лед еще не схватил ручей этот, хотя Крещенье близко было, да и морозцы давали о себе знать.
   - Эт вы на каникулах ходили? - надевая кроссовку на ногу, спросила Марина.
   - Да.
   - Ну что, потопали? - бойко поднявшись с земли, спросила Слепчинская.
   - Потопали.
   - Может, сейчас поднимемся? - робко высказал мысль Артем.
   - А почему не по оврагу? - спросила Маринка.
   - Во-первых, там свалка, а это уже не хорошо, а во-вторых, там заросли кустов.
   - Прям такие непроходимые? - не поверила девушка.
   - Илюха может подтвердить, - кивнув в сторону друга, сказал Корсаков.
   - Не, они, конечно, проходимые, но с трудом. Оно нам надо через дебри те лезть?
   - Да и к пещере быстрее доберемся, - поддакнул Артем.
   - Тогда пойдемте.
   - Там подальше поднимемся. - Илья оттряхнул рукав и повел друзей за собой.
   Выстроившись в цепочку по одному, доморощенные спелеологи-камикадзе торопливо шли вперед. Впереди шел Самойлов, за ним Слепчинская, а замыкал "строй" Артем. Он обычно старался идти позади всех, мотивируя это для себя тем, что, находясь позади всех в колонне, можно было не бояться неожиданностей от своих спутников. Еще в детстве он привык к этому. Корсаков не любил, когда зимой, например, сзади неизвестно от кого в спину ему прилетал снежок. Было чуть-чуть обидно, что вот так подло, исподтишка по тебе кидают. Или летом кто-то из друзей толкал в воду, хотя Артем купаться вовсе не собирался, а пришел к реке просто "за компанию" с приятелями. Детство ушло, а привычка держать всех и вся под контролем осталась. Вот и сейчас Артем бесшумно ступал позади всех, изредка оглядываясь и осматриваясь.
   - Заросли только покажите, когда мимо проходить будем, - поднимаясь бочком по склону, попросила Маринка.
   - А свалку не надо показывать? - усмехнулся Илюха.
   - Не надо. И так насмотрелась уже.
   - Это еще не свалка, подруга, - усмехнулся Самойлов. - Вот там впереди свалка так свалка.
   - Да верю, верю...
   - А вот теперь давайте в темпе "шнель, шнеля!", - сказал Артем.
   Все поняли его и ускорили шаг. Спустя несколько минут они были на месте. Если смотреть с юга на север, откуда и двигались "исследователи", то эта впадина ничем не отличалась от множества других ям, которые они встретили. Но если эту впадину обойти и посмотреть с другой стороны...
   Девушку вид пещеры заворожил. Одно дело видеть фотографии, а другое - увидеть это взаправду, на самом деле. Ветерок слегка трепал ее волосы, но она не поправляла по привычке их, а все смотрела в черное око. Для нее вокруг наступил покой. Безмятежность. "Остановись, мгновенье! Ты прекрасно!"
   - Марин, иди сюда. - Артем вывел ее из оцепенения.
   - Что?
   - Гадаемся, кто лезет.
   - Один по-любому остаться снаружи должен, - добавил Илья. - Для подстраховки.
   - Может, мы эту юную мадемуазель освободим от жребия? - вдруг спросил у друга Артем.
   - Вполне неплохая мысль, поручик!
   - А почему, позвольте полюбопытствовать, сразу поручик? - осведомился Артем, уже начиная играть с Ильей в детскую игру "камень-ножницы-бумага". Победитель первым лез в пещеру.
   - Потому что я других званий не знаю, - сказал Илья, выбросив камень. Артем выставил ножницы.
   - Ай, проиграл я вам, корнет!
   - Не расстраивайтесь, поручик Ржевский, - похлопал по плечу друга "корнет".
   - Завязывай выпендриваться и лезь в пещеру. Маринку береги, - подмигнув однокласснице, напутствовал Корсаков своему другу.
   - Это че это у вас - типа, любовь-морковь и другие шалости? - ехидно осведомился Самойлов.
   - Может быть когда-нибудь и да - кто знает, как судьба сложится, - а пока все намного циничнее - она мне реферат по истории подготовить обещала.
   - Два реферата надо делать! - сокрушенно воскликнула Слепчинская и недовольно цокнула языком.
   - Извини, подруга, но надо. А я тебе шоколадку подарю. Или может две.
   - Неравноценный обмен.
   - Зато точно подарю. Кстати, раз нас сосватали, как у тебя на личном?
   - Никак пока.
   - Ясненько.
   - Ну, Марин, полезли, - напомнил о себе Илья, поигрывая в руках фонариком, любезно выданным Артемом.
   - Да-да.
   Они спустились по узкой тропинке, спрыгнули вниз и стали подбираться к входу пещеры.
   - Погодьте! - чуть ли не завопил Артем и начал торопливо снимать лямки рюкзака. - Веревку забыли!
   - Поводок что ли? - пренебрежительно спросил Илюха; наверное, почувствовал себя матерым спелеологом.
   - Ага.
   - Давай без него?
   Артем пожал плечами: мол, как знаешь, сел на самый краешек и свесил вниз ноги.
   Вот и скрылись они во мраке подземелья. Он, недолго думая, решил использовать это время с выгодой и достал тот самый китель, в котором спускался вниз в прошлый раз.
   Апрель - середина весны. Солнце припекает, но только пока не спрячется за облако. А когда спрячется...
   Артем накинул на голову капюшон и уставился на вход в подземелье. Таинственные подземелья... Всегда с ними были связаны загадки, тайны, мифы... Чего стоят только предания вокруг пещеры Мата-Таш.
   В легенде сказано, что лет двести-триста назад зимой в Рангкульской котловине появились многочисленные китайские войска. Но что-то не заладилось у них с жизнью: пастбища, найденные ими для лошадей, присыпал собой глубокий снег, и лошади стали умирать. Продовольствие у китайцев тоже стало подходить к концу. В итоге самые отчаянные взяли ночью несколько лошадей, погрузили часть награбленного и бежали из лагеря. А чтобы предотвратить погоню, они перерезали жилы остальным лошадям. К утру животные погибли, а люди были обречены на погибель. Тогда китайцы решили спрятать награбленные богатства. И тут им на глаза попалась пещера, расположенная в середине пятисотметровой отвесной скале. Воины резали трупы лошадей на куски и прикладывали их к скале. Мясо примерзало к известняку, и сверху прикладывали следующий кусок. Так они построили лестницу до пещеры Мата-Таш, где и спрятали свои богатства. Весной куски мяса оттаяли, и пещера снова стала недосягаема. Сами же они поселились в другой пещере, где и погибли. С тех пор ту пещеру называют Сыйкырдуу-ункюр - Заколдованная пещера. Там тоже есть свои странности и загадки.
   Сказание о сокровищах Мата-Таш можно было бы считать всего лишь красивой легендой, если бы время от времени оттуда сокровища не напоминали бы о себе: то серебряное ведерко выпадет, то выдует из пещеры парчовый халат... Рассказывают, что последний раз разные вещи выпадали лет сорок-пятьдесят.
   Немало смельчаков пытались завладеть этими сокровищами, и совершали самоубийственные восхождения: однажды один местный житель суровой зимой построил такую же лестницу, как и китайцы. Для этого он перерезал весь свой скот. Но забравшись по скале к пещере, он услышал ужасающие звуки, отшатнулся и разбился, упав с двухсотметровой высоты. Другой смельчак поднимался по скале, цепляясь за ее выступы и неровности. Когда он добрался до пещеры, то перед его взором предстали ятаганы, сундуки и тюки. Но между ними сидел страшный черный зверь. Смельчак испугался и тоже упал.
   Возникает только один вопрос: как же остальные люди узнали про ужасающие звуки и про черного зверя, если те двое погибли? Но в любом случае после этого никто не отважился лезть туда. Оно и понятно: народ тогда был очень суеверный.
   Артем отложил рюкзак в сторону и размечтался - а вдруг и здесь что-нибудь такое будет? Вдруг и вправду здесь может подземный монастырь быть? Но потом Корсаков понял, что это все слишком идеально, чтобы быть правдой, плюнул в сердцах и достал из бокового кармашка рюкзака коробочку из-под фотопленки. На всякий случай еще зимой для пещеры он сделал НАЗ - носимый аварийный запас. Или, если смотреть правде в глаза, пародию на него. По крайней мере, хоть что-то в нем было, что могло бы пригодиться: немного ниток, две иголки, одна английская булавка, несколько канцелярских скрепок (вместо крючков), одно лезвие безопасной бритвы, спички с куском терки, и скрученная и слегка обожженная вата в качестве трута. Это не было запасом на все случаи жизни, но мало ли что... Не дай бог пригодится, конечно, но чем черт не шутит.
   Повертев этим коробком в руках, Артем спрятал его в один из кармашков кителя. Вот теперь почти полный порядок.
   Через несколько минут из подземелья показалась голова Самойлова.
   - А вот и я! - радостно сказал он.
   - Хайль! - воскликнул Артем и в шутку козырнул.
   - Фашисты не так честь командирам отдавали.
   - А я и не фашист, - поправил друга Артем. - Фашисты кричали "Зиг хайль!", а я просто "Хайль!". Ферштейн?
   - Андестенд. Давай к дамочке нашей спускайся.
   - Вы там ниче не нашли? - поднимаясь со своего места, спросил Артем.
   - Нет пока. Но проход увеличился.
   - Как? - удивился Артем.
   - Та стена, в которую мы уперлись в прошлый раз, обвалилась и открыла проход дальше.
   - Далеко следующий тупик?
   - Не знаю. Но мы метров на десять проползи и ни во что не уперлись.
   - Все, я лезу, а ты пока сидите здесь и вещи сторожи мои. Хорошо?
   - Хорошо.
   Илья поднялся по песчаной насыпи, а Артем в это время быстро спустился вниз.
   - Эх, - сказал Артем, и спустился вниз.
   - Чего ты? - осведомился Илюха, присаживаясь на край ямы.
   - Инициация психомоторной риторики, - задумчиво сказал Артем. - Да не грузись. Просто так сказал.
   - А-а-а...
   Артем втянул голову в плечи и пополз по-пластунски.
   - Марина Сергеевна, не будете ли вы столь любезны, чтобы посветить мне?
   - Буду любезна.
   Тут же свет фонарика ударил ему в глаза.
   - А не в глаза можно светить.
   Марина послушалась и стала светить перед самым носом Корсакова. Наконец он прополз низкий свод и встал почти в полный рост. Слепчинская была более чем на полголовы ниже Артема, поэтому могла ходить в подземелье нормально, не пригибаясь.
   - А раньше здесь тупик был, - тихо сказал Корсаков, указывая на неровные стены.
   - Мне Илья уже говорил.
   - Как же он тут ходил? - негромко усмехнулся Артем.
   - Ну, это представление то еще было, - хихикнула Маринка. - Ну, пошли? Там тоннель этот влево поворачивает потом.
   - Ага. - Артем провел кончиками пальцев по стенке подземелья и последовал за Маринкой.
   Она прошла несколько метров и посетила на Артема фонариком.
   - Господи, форма-то у тебя откуда?
   - В рюкзаке была. Это чтобы куртку не испачкать.
   - Ясно.
   Корсаков поправил сползший на глаза капюшон.
   - Боишься? - неожиданно спросил Артем у Марины.
   - Ну да, - чуть помедлила та с ответом.
   - Я вот тоже, - из солидарности и чтобы поддержать одноклассницу сказал Корсаков. - Второй раз уже спускаюсь, а все равно страшновато.
   Пауза.
   Они сделали еще несколько шагов. Артему показалось, будто что-то блеснуло в пыли и песке.
   - Мариш, дай-ка фонарик, - попросил он.
   - Что там? - заинтересовалась Слепчинская, протянув фонарик другу.
   - Мне показалось, что здесь что-то мелькнуло. Монетка или что-то такое... - Он надел фонарик на голову и шарил руками по пыльному полу пещеры.
   Марина присела рядом и тоже начала искать. Вдруг ее пальцы нащупали что-то круглое и холодное.
   - Нашла! - ликующе крикнула она и подняла с земли небольшой кругляш сероватого оттенка. Монета. С обеих сторон был выдавлен какой-то рельеф, заметно затертый временем. Теперь оставалось только догадываться, что там было когда-то изображено.
   - Дай-ка посмотреть, - протянул руку Артем. Маришка положила эту монету ему на ладонь.
   - Кажется, серебро, - оглядывая тяжелый кружок металла, пробормотал Корсаков. - Ты, Мариш, не только умная, но и жутко везучая. Значит, не только дуракам везет, - подмигнул ей Артем.
   - Пойдем дальше?
   - Думаешь, следует еще испытывать судьбу? - задумчиво спросил Артем, глядя в манящий и столь близкий поворот пещеры.
   "Нет, это уже катакомбы, а не пещера", - твердо решил Артем.
   - Как думаешь, - обратился он к Маринке, - давно эти катакомбы построили?
   - Ну, уж точно не в XX веке. Так идем или нет?
   - Да пошли уж, - вяло согласился Артем.
   Он поднялся на ноги и побрел вперед. Девушка, спрятав находку в карман джинсов, пошла следом.
   Каких-то десять метров до поворота, но мистический трепет окутывал человека, не позволяя без усилий ступить и шага. Даже у людей с железными нервами подсознательно просыпалась клаустрофобия. Необъяснимая боязнь была владычицей людских сердец, осмелившихся ступить сюда, в забытые богом подземелья. Впрочем, подземелья издревле считались местом обитания демонов и злых духов, преддверием Преисподней.
   - Не хотел бы я Черного спелеолога сейчас встретить, - мрачно сказал Артем.
   - А кто это?
   - Дух погибшего спелеолога. Может быть и добрым и злым.
   Маринка ничего не ответила, а только постаралась быть поближе к Артему. На всякий пожарный.
   За поворотом ничего нового не оказалось. Все те же неровные своды, только теперь постепенно уходящие вниз и готовые рассыпаться даже от громкого разговора.
   - Думаю, дальше уже не стоит, - заключил Корсаков и достал мобильник. - Щас, только пару фоток сделаю.
   Слепчинская выглянула за угол и ничего особо удивительного, интересного или опасного она не обнаружила.
   - Ну, тогда обратно, - пожала плечами она и машинально поправила волосы.
   Обратный путь занял не так много времени. Уже у самого выхода Марина больно ударилась головой, задев торчащий камень.
   - Что такое? - спросил Артем, услышав сдавленное "ой" сквозь зубы.
   - Да камень головой задела, - прошипела Маринка, выбираясь на свет божий из пещеры.
   На мгновение она зажмурилась от солнечного света.
   - Ну, и где вы были так долго? - недобро и с раздражением спросил Илюха, слезая вниз.
   - Мы там пять минут были, - вздернула носик девушка; характер у нее и правда взрывной был.
   - Не надо гнать. Не пять минут, а двадцать. Я уже волноваться за вас начал, как бы ничего не случилось.
   - А что ж тогда не спустился за нами?
   - Так мы когда еще самый первый раз спускаться с Артемом собирались, то договорились: если что случится, самому не лезть, а то тогда точно никто не спасет.
   Маришка посмотрела на выбирающегося Артема, словно спрашивая так это или нет.
   - Да, он прав, Мариш, - сказал наконец Артем. - Мы еще в январе, кажется, решили так. Или в декабре... Хотя, какая разница. Ты, Илюх, лучше посмотри, что Маринка нашла.
   Она засунула руку в карман и извлекла наружу ту монету.
   - Серебряная, - весомо сказал Артем.
   - Да, Маринка, подфартило тебе, - сказал Самойлов и протянул находку обратно владелице.
   - Помоги, что ли, мадемуазели нашей выбраться, - сказал Артем Илюхе. Тот сразу понял и протянул ей руку.
   Вскоре они все выбрались из ямы, и присели на землю.
   - Так сколько, ты говоришь, мы там были? - хитро спросил Артем.
   - Около двадцати минут, - уверенно ответил Илья.
   - А нам пять минут показалось, - медленно проговорила Маринка.
   - В пещерах времявосприятие меняется, - заявил Артем. - Может казаться, что прошло всего несколько часов, а на самом деле весь день прошел. - Корсаков уловил недоверчивые взгляды друзей. - Не, че вы на меня так смотрите? Я в книжке об этом читал.
   - Дашь почитать? - саркастически спросил Самойлов.
   - Она на компе. Нужна - скину на диск.
   - Понравилось тебе там? - улыбаясь, перевел разговор на другую тему Илья.
   - Очень, - теплым тоном ответила Марина и поджала под себя ноги. - Еще хочется спуститься.
   Илья рассмеялся.
   - Ну, подруга, это уже как-нибудь в другой раз, - сквозь смех сказал он.
   - Илюх, меня Мариша наша на мысль одну натолкнула.
   - На какую же?
   - Если это подземелье ведет под город и там разветвляется, то катакомбы могут рано или поздно не выдержать и... - заканчивать фразу Корсакову не пришлось, все и так поняли его.
   Группа сразу притихла и оживленное прежде настроение быстро испарилось. Будто и не было его вовсе.
   - И что ты предлагаешь? - тихо произнес Самойлов.
   - Не знаю еще. Можно было бы в газету обратиться. Представить фотографии, показать примерное место, провести их сюда для, так сказать, личного ознакомления. А они уж потом пусть и решают, что делать. У них-то связи пообширнее наших.
   Илья помолчал некоторое время.
   - Слушай, Тема, я не хочу тебя обидеть, но скажи мне честно: тебе это больше всех надо? Думаешь, они будут тебя слушать? Да они в лучшем случае рассмеются и пошлют тебя куда подальше. Тут и к гадалке не ходи. Им лишний шорох не нужен.
   - Почему это еще? - напрягся Артем.
   - Объясняю по пунктам. Во-первых, если город узнает о возможности в один прекрасный момент не проснуться и оказаться в огромной общей могиле, то наверняка поднимется паника. Даже если не будет паники, то тревога шибко боязливых и волнительных граждан обеспечена. Во-вторых, тогда администрации нашей точно придется выделять деньги на исследование и укрепление подземелий. А заодно и на укрепление различных объектов. Этого общественность требовать будет. В-третьих, это просто глупо кричать об этом раньше времени. Возникает закономерный вопрос: а им - газетчикам, чиновникам и другим - это нужно?
   - А кому нужно тогда?
   - По ходу дела, тебе одному, - задумчиво потер подбородок Илья.
   - А если - это чисто теоретическое предположение - твой дом окажется лежащим на одном из ответвлений этих катакомб? - резонно заметил Артем.
   Илья ничего не ответил.
   - И еще ты сказал, что глупо кричать об этом раньше времени, - продолжил Артем. - А когда это время наступит, когда неглупо будет уже кричать, что мы все на пустоте живем? Когда руины разгребать будем, если выживем, и погибших хоронить? Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не случилось, - сплюнул через левое плечо Корсаков и постучал по деревянной рукоятке ножа.
   - Думаешь, тебе одному трудно от этого? - взорвался Самойлов. - А вот и нет, черта с два! Всем тяжело. Да может, они стояли двести или сколько там лет и еще столько же простоят и ни хрена с ними не случится.
   - А если это завтра произойдет? - сказала Марина, до сих пор просто молча наблюдая за спором.
   - Ах "если"! Ой, мама, а если я беременна? Про такую присказку не слышали? - Самойлов весь покраснел. Он вскочил на ноги и посмотрел на группу сверху вниз. - Делайте, что хотите. Я пас.
   - Нет, Илья, - вздохнул Корсаков и скинул с головы капюшон, - ты не пас, ты с нами. Только боишься в этом сейчас признаться.
   Неожиданно зазвонил телефон у Артема. Он достал его из кармана и увидел на дисплее, что звонил Женек.
   - Да, Жека.
   - Здорово, Темыч. Все там у вас нормально? Все живы?
   - Да, щас домой собираемся идти.
   - Я-я-ясно, - протянул Иванов. - Ну, ты расскажешь, чем дело кончилось?
   - Сегодня вечером в "аське" расскажу.
   - Во сколько?
   - Не знаю. Вечером зайду.
   - Ну, гляди.
   - Давай, брат.
   - Давай.
   Артем оторвал телефон от уха.
   - Женек за нас волнуется.
   Потом посмотрел на Илюху и сказал:
   - Пойдемте домой. Пора уже.
   Артем и Маринка встали на ноги, и группа пошла в направлении города. Весь путь они сохраняли молчание. Каждый был в подавленном настроении.
  
  
   4.
   Майское утро. Кто б что ни говори, а жить иногда чертовски хорошо. И дело вовсе не в поющих птичках и чистом небе над головой. Просто наступают такие моменты, когда жизнь тебя полностью устраивает.
   Неделю назад, в еще апрельскую субботу, Артем вместе с друзьями спускался вниз. За неделю Илья изменил свое решение по поводу катакомб и согласился с Артемом и Мариной.
   " - Ты сумеешь распечатать фотографии?" - спрашивал его Артем среди недели.
   " - У тебя же есть принтер, - удивился Самойлов. - Почему сам не распечатаешь?"
   " - Принтер-то есть, да вот краски нет".
   " - И где мне, по-твоему, распечатывать?" - нахмурился Илья.
   " - А в колледже никак?"
   " - Как ты это представляешь? Здрасте, мне тут фотографии пещеры для газеты распечатать нужно. Можно я у вас распечатаю?" - скривился Илья.
   " - Хотя бы так".
   " - А ты в школе че не распечатаешь? Или Маринка".
   " - В школе принтер черно-белый". - Это был последний, но самый убедительный аргумент.
   В итоге, скрипя зубами, Илья по просьбе друга распечатал-таки те фотки. Корсаков тоже времени зря не терял и написал кратенькую статейку о том, как и при каких обстоятельствах, он вместе с другом нашел вход в катакомбы. Илья вначале был против упоминания его фамилии в "отчете" Артема, но тот настоял. Затем Артем кратко написал о первом спуске (Женька встретил весть об упоминании его имени в газете, причем не в хронике происшествий, с распростертыми объятиями) и об обвале, после которого стал доступен проход в катакомбы. Вся информация уложилась примерно на двух тетрадных листах. Все фамилии доморощенных диггеров были перечислены и указаны. Кроме "отчета" и фотографий Артем подготовил копию карты, где был отмечен вход в катакомбы (предположительно). Артем покидал все кроме карты в пластиковую папку для бумаг (карту же он положил в нагрудный карман джинсовой куртки) и собирался идти в редакцию газеты. Не один - вместе с Маринкой. Илья не смог пойти, потому что по субботам учится, а Женек - известный всем любитель поспать пока не столкнут с кровати.
   В итоге он стоял один и ждал Слепчинскую. Было уже десять часов. Солнце припекало.
   Уже достаточно долго он стоял на перекрестке. Неужели снова заснула? Когда он ей звонил полтора часа назад, она говорила заспанным голосом. А что? - вполне могла и заснуть. Маринка - она ведь тоже поспать до обеда любительница.
   Но все оказалось не так, как думал Артем. Вскоре из-за угла вывернула ее фигурка и начала приближаться к Корсакову.
   - Доброе утро, - поприветствовал ее Артем.
   - Доброе, да не во всем, - зевая, ответила девушка.
   - Трудно в субботу утром?
   - Еще как! А они сегодня работают? Или мы зря припремся?
   - Работают. Я смотрел на вывеске у них.
   Они шли в сторону центральной улицы города, к редакции. Идти до нее было всего ничего - всего десять минут. Что это за расстояние для путешественников, готовых топать долгие часы к цели? Ну, может, Маринка и не готова долгие часы идти к цели, но Артем, наверное, готов и сможет.
   Редакция газеты представляла собой старинное двухэтажное здание. Что находилось на первом, Артема никогда не интересовало. А вот на втором этаже в нескольких комнатах создавалась и печаталась газета "Местный вестник". Средний возраст журналистов - от сорока и выше.
   Артем поднялся по высокой лестнице на второй этаж и вежливо постучался в дверь. Ему, естественно, никто не ответил, и он, подождав поднимающуюся по ступенькам одноклассницу, вошел внутрь. Пройдя по коридору, они снова постучались и открыли дверь. В просторной комнате сидели несколько человек, и пили чай.
   - Здравствуйте, - только сумел выдавить из себя Корсаков.
   - Здравствуй, мальчик. - Одна женщина, сидевшая спиной к двери, повернулась лицом к Артему. - Чего тебе?
   - В общем, тут такое дело... - Мысли в одно мгновение превратились в липкий комок и та заготовленная дома речь и примерный план действий вылетели из головы.
   - Молодой человек, побыстрее, пожалуйста, - поторопил Артема мужчина лет сорока и аккуратненькими усиками и редкой проседью в темных волосах, - не видите - здесь люди работают.
   "Как же! Работают, - ухмыльнулся про себя Артем. - С чаем в руках".
   - Тут такое дело, - снова начал мямлить Корсаков. - Короче, мы с друзьями нашли катакомбы, ведущие под город. - Артем торопливо открыл папку и достал фотографии. - Когда мы туда спустились второй раз, то обнаружили, что произошел обвал. Он открыл доступ к новому проходу. Эти подземелья явно рукотворные и идут под наш город. - Артем не спрашивая ни у кого разрешения, начал выкладывать фотографии на стол между чашками с чаем.
   - И что дальше? - вопрошал все тот же мужчина.
   - Просто, теоретически, возможен крупный обвал. Причем, уже в городе.
   - Вы сюда пришли для этого? - сухо спросила худощавая женщина предпенсионного возраста.
   - Да, - кивнул Корсаков и протянул "отчет".
   Его взял тот самый усатый. Взял он его брезгливо, двумя пальцами, словно чего-то боялся.
   - Что ж, Артем Константинович, очень интересная у вас жизнь, раз вы подобные приключения ищете, - покосившись, неодобрительно пробормотал мужчина.
   - Мне тогда просто пофотографировать захотелось, - начал почти что оправдываться Корсаков. - А на подземелье мы случайно наткнулись.
   - Да уж, Корсаков. Только соизвольте объяснить нам причину вашего прибытия сюда. Да еще и в аккомпанементе с такой прекрасной девушкой. Слепчинской Мариной Дмитриевной, если мне правильно подсказывает интуиция и эта бумага.
   - Правильно подсказывает, - ожесточено сказала Марина, до этого момента просто молча переминавшаяся с ноги на ногу; этот тип ей сразу не понравился.
   - Так зачем вы сюда пришли? Навряд ли, чтобы просто поделиться радостью первооткрывателя. Я правильно думаю.
   - Правильно. Но, видно, прослушали, о чем я совсем недавно говорил.
   - Пацан, ты про обвал свой теоретический что ли? - сразу перешел на "ты" мужчина. - Нет, я думал, что ты не настолько глупый, чтобы верить в это. - Он сдавленно хохотнул и поправил очки в тонкой оправе на переносице.
   - Почему же вы не верите? - сурово спросил Артем.
   - Это бред. Полнейший бред. Бессмыслица чистой воды. Да и как ты представляешь, что мы будем печатать ЭТО. Ты же хотел, чтобы это напечатали, не так ли?
   - Да, так.
   - Так вот. Это печатать никто не будет. Ты представляешь, что будет после публикации такого материала? Наверняка поднимется паника. И какие деньги придется тратить администрации для укрепления этих подземных ходов. Это ж какие деньги уйдут в никуда!
   - Не дай бог вам не перепадет, - злобно огрызнулся Артем и стал собирать фотографии.
   - Ты с кем так разговариваешь, малец?! - перешел на крик усатый.
   - С кем, с кем... С потенциальным убийцей всего нашего города, - сказал Артем, закрывая за собой дверь.
   - Ах ты, сученок! - вдогонку крикнул мужчина и смял листок с записями Артема.
   Артем спустился вниз и полной грудью вдохнул свежий воздух. У них в редакции он какой-то не такой.
   - Тема, ты не расстраивайся... - начала было морально поддерживать друга Марина, но Корсаков ее остановил:
   - Мариш, мне параллельно, что он там решил. Не через газету, так как-нибудь по-другому все узнают. Или сами увидят, когда это произойдет.
   Марина не нашла никаких нужных слов, и они молча пошли вперед, ведь день только начался.
  
  
   Эпилог.
   Середина мая, начало рабочей недели.
   По коридору редакции газеты "Местный вестник" шел главный редактор - мужчина лет сорока, с усиками и небольшой проседью в волосах (работа ведь нервная!). Только вчера отгремел салют Победы. 9 Мая - праздник тяжелый прежде всего для печени и почек. Главред отметил годовщину победы над немецко-фашистскими войсками с размахом, поэтому сегодня ему пришлось идти на работу с тяжелой головой.
   - Артур Павлович!
   Голова от этого крика заболела еще сильнее, и главный редактор с недовольным лицо обернулся.
   - Артур Павлович! - грузная женщина спешила к нему и шла изо всех сил.
   - Что случилось, Зинаида Николаевна? - нервно спросил главный редактор.
   - Вы слышали: сегодня ночью под землю дом на Кировском переулке провалился.
   - Как? - удивился Артур Павлович.
   - Как, как... Просто стоял себе заброшенный погоревший дом. И ночью провалился. Днем ничего не случалось, говорят кто поблизости живет, а ночью все от грохота проснулись. Вышли, смотрят - ничего. Был дом - и нет дома. Подошли поближе - под землю, оказывается, упал.
   Главред поджал губы и задумался.
   - Репортеров уже выслали?
   - Конечно, - немного обиженным тоном сказала Зинаида Николаевна. - Семен и фотоаппарат с собой прихватил.
   - Оперативненько, - проронил главред и закусил нижнюю губу.
   - А может это то, о чем мальчишка тот предупреждал? - робко высказалась Зинаида Николаевна, зная о взрывном характере Артура Павловича. - Ну, который неделю назад приходил.
   - Зинаида Николаевна, - на удивление спокойно обратился Артур Павлович, - а вы тот листок, который пацан этот приносил, не выбросили еще?
   - Нет еще.
   - А не помните, как паренька этого зовут? Значит так, вот вам задание: найдите этого парня с девушкой его и пригласите их, пожалуйста, к нам в редакцию. Пусть отведут нас к катакомбам...
  
  
   Конец.

12 февраля - 3 марта 2010 г.

   Reise нем. (рАйзе) - путешествие
   Гр. NTL - "Шаг в сторону"
   См. песню Rammstein "Spieluhr"
   Verweile doch! Du bist so schon! нем. (фервайле дох! Ду бист зо шён!) -- "Остановись (`мгновенье')! Ты прекрасно!" -- цитата из трагедии И. Гете "Фауст"
   По рассказу И.В. Черныша
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   43
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"