В густом тумане медленно шел человек. Путник дергал ногой и в ужасе размышлял, что же его ждет, если он сойдет с тонкой мощеной дороги. Он был одет в коричневую дорожную куртку и не первой свежести сапоги, купленные на рынке много лет назад, и нес на плече небольшой льняной мешок, чуть брякавший при ходьбе. Дрожащей свободной рукой он пытался ухватиться за ускользающую дымку, в которой не видно было даже своих ног, как уставший в лесу хватается за стволы деревьев, в смутной надежде найти опору во вместилище страхов и сокровенных желаний. Туман проникал в любую щель его одежды и души, оседая влажным холодом на ищущем свой волшебный шанс. В многотысячный раз он хотел оступиться, броситься прочь из этого места, домой, в родную несчастную жизнь, полную пустых забот и поисков себя, но ноги, так и норовящие предать его, неумолимо шли вперед.
Наконец, перед путником предстали красные решетчатые ворота, открытые любому страждущему - вход в Мираж Спасения. Туман будто разбивался о них, из густого киселя он превращался в легкий белый дым, практически не закрывавший поразительный вид этого таинственного места. Перед путником лежали ровные аллеи, и ни на одном из аккуратных деревьев не нашлось бы ни единого лишнего листочка; расходившиеся дорожки шли к высоким дворцам, таявшим в верхе своих серебристых крыш. Каждый из них дышал грациозностью, уникальный всяким кирпичиком, складывавшим единую темную картину величия и недостижимости. Окна были подобны глазам высших сил, недоступных даже для понимания смертными, которые казались меньшим, чем пыль, на фоне величества вечности, незримо сиявшем из закрытых дверей. В воротах странника встретил человек, одетый в изящный сиреневый наряд. Его лицо было каким-то странно незапоминающимся, по нему было невозможно понять, мудрый ли это был старик, или совсем молодой юноша, искрившийся жизнью и силой. Но живые глаза, окруженные ореолом тумана этого места, смотрели так по-доброму и так свысока, что перед их владельцем хотелось пасть на колени и не один год благодарить его просто за то, что он есть на свете, будто от его улыбки зависела судьба и благополучие всего мира. Колени прибывшего затряслись под безумную мелодию, он не находил слов, и его глаза увлажнились от этого. К его великому счастью хозяин сам заговорил:
- Лорд Арчиско приветствует Вас! Прошу, пройдите и позабудьте о своих бедах.
Плавным жестом он пригласил гостя пройти по изящным тропинкам, и повел его за собой, в один из дворцов. Гость Миража, согнувшись в половину своего роста, следовал по пустой улице за учтивой улыбкой хозяина, и чуть не ослеп, когда последний раскрыл врата в свой дом. Их обдала легкая расслабляющая музыка незримого оркестра, под блеск золота на белом потолке, изображавшего заросли роз. Помещение было огромным, с холодным мраморным полом, усеянном рисунком опавших черных листьев, с громадными витражными окнами, на которых изображались цветущие сады. В середине же комнаты, под светом люстры в виде стоглавого золотого змея, стоял стол, ломившийся от яств и вин, со свободными мягкими креслами возле него. Лорд Арчиско подвел своего гостя к еде и усадил его, предложив есть и пить столько, сколько тот пожелает. До путника доходили слухи об этом обычае, но поверить в это он не решался, даже когда он предстал перед его глазами. Он тихо скулил и прятал ладони друг в друга, но лорд настаивал, и сам взял в руки серебряные приборы. Гость все же сдался под натиском своего спасителя, и набросился на еду, очень скоро позабыв о приличии, впитывая ртом все чарующие соки дорогой пищи, иногда прерываясь на вино и рыганья. Хозяин Миража как ни в чем не бывало ужинал, медленно вкушая и наблюдая за гостем. Когда тот, наконец, покраснел и с трудом задышал, лорд поднял руку, и из ниоткуда появились многочисленные молчаливые слуги в черных сюртуках, в пару минут убравшие все со стола, а затем и сам стол.
- Благодарю Вас, мой лорд!!! Я не знаю, как сказать Вам, как я благодарен, я, я...
- Не стоит благодарить меня так поспешно, друг мой. Ведь Вы прошли такой долгий путь не в надежде утолить свой голод, а за чем-то более великим. Скажите мне, что привело Вас в Мираж?
- Конечно, - гость посмотрел в пол и немного помолчал. - Вам, должно быть, будет смешно слушать о таком.
- Никогда чужое несчастье не было смешным для благородных! Прошу, не бойтесь, расскажите мне все, что посчитаете нужным.
- Хорошо. Милорд, я простой кузнец с северной провинции. Мой отец кузнец, мои дяди кузнецы, мой дед был кузнецом, и так я всю жизнь и прожил. Не скажу, что я был сильно несчастлив, нет. Но всегда что-то меня беспокоило, не давало просто смириться. А недавно случился кризис из-за вторжения, люди бегут, даже если они в безопасности, и денег толком теперь нет, - лорд, все это время внимательно слушавший, резко стрельнул глазами в сторону входа, после чего приподнял руку, по-особому сложив пальцы, и кивком попросил продолжить. - И тогда я понял, что мне нужно что-то менять. Я хочу защищать этих людей, мой лорд, я хочу стать воином. Вы можете мне помочь? Я знаю, что это, - он указал на свой мешок, - мало, но хоть немного. Я не прошу Вас сделать меня величайшим воителем всех времен, помогите лишь немного, чтобы я мог скорее научиться управляться мечом и вернуться обратно.
- И очень напрасно, друг мой, очень напрасно Вы не мечтаете о величии в том месте, где любая мечта осуществима! Мой милый, попросите о чем угодно, и я исполню это, не стоит мелочиться. Ведь не каждый день такое случается, пользуйтесь!
- Но разве этого хватит? - он указал на свой мешок, покоившийся в его ногах. - Я, все-таки, обычный кузнец.
- Покажите мне.
Кузнец раскрыл свою ношу и заговорил:
- Здесь все деньги, что я смог собрать из своих запасов и с продажи своих вещей, всего около ста двадцати золотых, - с этими словами он вытянул несколько туго забитых кожаных мешочков. - Это - мой лучший топор, я ковал его специально для Вас, - он вынул это орудие, у топора была очень красиво отделанная ручка и добротное топорище, с очень тонкой заточкой. Лорд не удержался и немного помахал им в воздухе, уверяясь в прекрасном балансе. - И еще кое-что, - кузнец полез во внутренний карман своей куртки и трясущейся рукой достал немного помятый листок бумаги. Он чуть кашлянул, и подрагивающим голосом закончил: - Это дарственная на мою кузницу. Вам, конечно, этого будет мало, но я надеюсь, Вы все же мне поможете.
Лорд Арчиско взял документ и быстро изучил его, после чего посмотрел глубоко в глаза своему собеседнику.
- Друг мой, Вы ведь принесли мне все, что у Вас есть из этой жизни. Я очень горжусь Вами и Вашей самоотверженностью. Враги будут сотнями гибнуть от Вашей руки! Ваша слава разойдется по всей империи! Фидерис, брат мой!
Из большой красной двери напротив входа вышел человек с улыбчивым и приятным лицом, одетым не менее роскошно самого лорда.
- Прошу, мой брат, исполни желание этого достойного человека. Друг мой, следуйте за ним.
- Правда? Вы действительно все сделаете? - кузнец вскочил с кресла.
- Если лорд Арчиско назвал Вас другом, - улыбался вошедший, - то иначе и быть не может. Прошу, пойдем, мы будем творить Вашу новую судьбу.
Путник последовал с братом лорда за ту большую дверь, а сам лорд направился на улицу, к тому, что привлекло его внимание. Он вышел из своего дворца, и в приятной вечерней прохладе встретил мальчика лет семи. Ребенок был одет в маленький бордовый пиджачок и черные сапожки. Мальчик сильно плакал, его рыдания разносились по всему Миражу Спасения, своими кулачками он неустанно тер глаза. Лорд Арчиско подошел к нему поближе и наклонился.
- Что? Когда он успел? - дворянин даже немного подался назад. - Ведь семья Канирских приедет только послезавтра.
- Папа, я про моего Графа! Мой вороненок, которого ты мне подарил, Менд его убил! Он зарубил бедную птичку! А потом тыкал в меня пальцем и смеялся надо мной!
- А, вот в чем дело, - глаза лорда Арчиско похолодели. - Сынок, но скажи мне, почему ты плачешь?
- Как почему?! Мне обидно за Графа!
- Сын мой, не подобает Арчиско лить слезы. Ты же любишь свою семью?
- Да, но почему нам нельзя плакать? - мальчик не прекращал скорбеть по своему любимцу.
- Потому, Актирис, что когда текут слезы - говорят души. А нам не пристало показывать их кому бы то ни было.
- Но я не могу не плакать!
- Можешь, - в голосе лорда зазвенела сталь. - И ты сделаешь это.
Актириса как будто током ударило. Мальчик дернулся и напрягся, к его и без того красному лицу прильнула кровь, отчего он всхлипнул и заплакал сильнее.
- Актирис, ты же всегда хотел, чтобы я тебя больше любил, - голос лорда вдруг стал мягким и бархатным. - И сейчас мы можем этого добиться. Пойдем со мной, сынок, и я научу тебя не плакать.
- Как? - не унимался мальчик. - Я боюсь...
- Сын мой, ты наконец-то станешь полноценным Арчиско. Ты же сердишься на Мендириса, за то, что он убил Графа?
- Да...
- И ты же хочешь наказать его? Ты сможешь сделать это сам, и я только похвалю тебя.
Лорд Арчиско встал на колени перед своим сыном, крепко обнял его и шепнул на ухо:
- Я люблю тебя. Не бойся.
Мальчик ответил на объятия и несколько успокоился. Хозяин Миража встал и повел сына с собой во дворец. Они прошли через ту же дверь, что и незадолго до этого миновал несчастный кузнец, и оказались в длинном коридоре со стенами всех оттенков зеленого, которые украшались многочисленными дорогими картинами, и освещенном хрустальными люстрами. Они миновали несколько дверей из красного дерева, и остановились возле одной из них.
- Лорд Арчиско! - вдруг раздался мягкий голос молодой девушки. - Прошу тебя, остановись на пару минуток.
Из другого конца коридора к ним быстро шла девушка в облегающем алом платье, с черными как ночь волосами и фиалковыми глазами.
- Да, моя леди?
- Актирис, - с улыбкой сказала она, подойдя к ним. - Сынок, подожди папу в этой комнате. Он сейчас подойдет.
- Давай я здесь подожду!
- Нет, нет, мне нужно спросить его о гостях, что к нам приедут.
Актирис закатил глаза и вошел в комнату. Девушка сразу помрачнела и понизила голос.
- Тебе не кажется, что это слишком рано для него?
- Любовь моя, я знаю что делаю. Актирис очень умный мальчик, все будет хорошо.
- Но ему же всего семь! Дай нашему сыну еще немного побыть обычным счастливым ребенком.
- Милая, мы же Арчиско. Для величия нашего рода нам порой приходится чем-то жертвовать, как и тем, кто приходит к нам за помощью.
- Мендирис же уже прошел через это. Дай Актирису еще немного времени, прошу тебя!
- По-твоему, он хуже своего брата? Неужели ты стала любить Мендириса меньше после его первого раза? - леди Арчиско опустила взгляд и плечи. - Он просто повзрослеет, повзрослеет как Арчиско.
- Но все равно это слишком рано.
Ее муж обнял ее за талию и легонько поцеловал, а затем одним только дыханием прошептал:
- Умирать всегда рано.
После чего отпустил ее и вошел в комнату. Она имела низкий потолок и обычные серые стены. В ней был только стол с парой стульев, на один из которых уже уселся сын лорда, и куча белоснежной мягкой глины на этом столе. Лорд Арчиско подошел к столу и сказал сыну:
- Актирис, это не обычная глина. В ней - все богатство и вся власть рода Арчиско. Возьми немного, и размажь по лицу. Не бойся, я так чуть ли не каждый день делаю.
Мальчик осторожно взял небольшой кусочек глины и сделал, как повелел отец.
- Мажь смелее, и убери ее с глаз. Молодец, а теперь подожди минутку.
Актирис так и сделал. Когда глина подсохла, лорд Арчиско стянул с сына получившуюся маску, вытянул из кармана короткий ножик и протянул все это сыну.
- Теперь - самое главное, сын мой. Держи маску в левой руке, и представь себя таким, каким ты хочешь быть. Представь, что ты хочешь сделать с Мендирисом, во всех подробностях и красках.
Лоб мальчика нахмурился. Он стал очень глубоко дышать, то и дело дергая ноздрями.
- А теперь вырежи какой-нибудь знак на обратной стороне маски, - Актирис так и сделал. - Теперь надень ее вновь. И скажи: 'И пусть эта маска мне будет лицом!'.
- И пусть эта маска мне будет лицом! - повторил мальчик, и маска вдруг как будто растворилась в его лице. Актирис открыл глаза, в которых сверкал гнев. - Спасибо, папа. Пойду побью Менда!
Лорд Арчиско сел на стул и следил за своим сыном, выпрямившим спину и шедшим вперед с уверенностью дракона. Мальчик вышел в коридор и пошел искать брата, даже не заметив по пути леди Арчиско, что наблюдала за этой сценой через замочную скважину, а теперь уходила на время подальше от мужа и плакала незаметными слезами.