Добравшись до Лина, Ридлинек сразу же направился к мэру. Тот располагался в большом здании с пышным колоннами и маленькими редкими окнами, поддерживавшем странную нелюбовь Вольных Земель к нормальной архитектуре. Мэр оказался улыбчивым мужчиной с проступающей сединой.
- Здравствуйте, Ваше Благородие! - поздоровался тот. - Чем могу служить?
- Здравствуйте. Я искатель артефактов, как мне сказали, у Вас могут быть данные по переписи населения.
- Ох, милорд, прошу Вас! В наших краях переписи не было никогда с самого развала Империи Драконов. А кого Вы ищите?
- Некого Фактицса, у него должна быть часть карты к Книге Смысла.
- Книге Смысла? Вы ищите смысл жизни? - мэр очень широко улыбнулся. - Не то Вы место для этого дела избрали. У нас народ простой, такими вещами не встревоженный, наша страна не плодит героев. Есть даже поверье в народе, что когда Вольные Земли родят кого-то великого, им самим придет конец.
- Я все же поищу.
- Ваша воля! Но я, увы, вряд ли могу чем-то помочь. Напомните его фамилию.
- Фактицс.
- Незнакома мне. Я подумаю, как можно его найти, и, если что, я Вас найду. Как Ваше имя?
- Ридлинек Пулендский.
- Хорошо, ждите, да сами не мешкайте.
Дворянин кивнул и вышел. Перед ним лежал Лин, чем-то напоминавшем Терт. Такие же запутанные улицы, полные битого стекла и мусора, по которым брели как сумасшедшие толпы людей. Город шумел и жил, и люди, казалось, сами не понимали, куда они шли, просто подчинившись слепому потоку. Ридлинек пошел на небольшую прогулку и дошел до рынка. В шумном хитросплетении прилавков можно было наблюдать все возможные человеческие эмоции, однако дворянин сохранял холодную голову. Там он брел среди купцов, иногда переговариваясь с ними, пока один из них не сказал:
- Милый человек, прошу, поглядите, наши лучшие шкуры скупают по всем Вольным Землям!
- Вас многие знают?
- Разумеется, или Вы думаете, что Вам сейчас вру среди всех этих благородных господ? Не приведите Нити!
- Тогда, может быть, и Вы знаете, где я могу найти одного человека?
- Ох, добрый человек, информация - это очень ценный товар. Неужели Вы думаете, что я могу его продать ненадежному клиенту? Информацию берут за репутацию!
- А я всегда думал, что если купец не желает показать товар прежде чем его продать, то он скорее всего хочет всучить плохой товар. Как же нам разобраться в этом деле?
- И правда, ситуация кажется безнадежной. Но вот думается ли, что если купец на прилавке ставит дрянные вещи, то где-то в закромах он прячет сокровища? Это была бы бессмыслица! Так что думаю, что сначала Вам бы не помешало удостовериться в том, что наши изделия и правда хороши, иначе мне совсем не будет веры! Вы же хотите, чтобы я потом Вам дал нечто ценное, так сначала в Ваших же интересах, чтобы я доказал, что хотя бы часть моих товаров стоит Вашего внимания! Вот для чего Вы ищете того человека?
- Даже колнирец бы позавидовал Вашим способностям!
- Полно, добрый человек, Вы ставите меня в неловкое положение. Ну как можно усомниться в таком приятном с виду господине, но ежели Вы хотите мне погубить достойного клиента, то как я могу сказать Вам, где его искать? Раз так, то Вы просто обязаны помочь моей совести, дабы я помог уже Вам. Итак, к чему Вы ищете некого?
- Он может очень сильно мне помочь. Но я совсем Вас задержал, что же Вы можете мне предложить?
- Любые изделия из диких шкур! Наши охотники славно защищают благочестивых жителей Вольных Земель от всевозможных природных опасностей, а затем мы используем их трофеи, чтобы и дальше помогать людям. Взгляните: одежда, обувь, алхимические реагенты, сумки, даже игрушки. Вы, я вижу, путешествуете, не нужны ли Вам в таком случае сапоги из кабаньей кожи? Они очень прочные, долго изнашиваются и не промокают, этот зверь часто оказывается сильнее даже хитрого охотника, но награждает удачливых сполна!
- Да, Вы правы, мне такие не помешают. Я примеряю?
- Разумеется!
Ридлинек взял сапоги и надел их. Выглядели они немного неказисто, однако очень хорошо легли на ноги и приятно их согревали.
- Да, возможно, я их и куплю. Но только что Вы мне доказали, что Ваш товар хорош, что на прилавке.
- Ах, добрый человек, Вам бы Арчиско позавидовали в коварстве! И ведь правда, что я смог доказать Вам, что хотя бы в некоторой степени я являюсь хорошим купцом, так теперь же Вы покажите, что Вы хороший клиент, ведь я же покупаю Ваше золото за свой товар, так есть ли то золото, или Вы на деле плохой торговец? Давайте как сделаем: Вы сейчас встанете сюда, а я - на Ваше место, и мы это узнаем, вдруг я такой нехороший злодей, а Вы вот прямо здесь мне и докажете, что клиент здесь я, а Вы всего лишь хотите мне помочь?
- Хорошо, смотрите: Вы все зовете меня добрым человеком и сказали, что я приятный на вид. Давайте так, я говорю, кого я ищу, и по Вашему виду понимаю, будет ли мне толк с Ваших денег. Должен же я убедиться, что Вы надежный клиент?
- Разумно, добрый человек, говорите!
- Я ищу некого Фактицса, слышали о таком?
Купец немного задумался, но его лицо не исказилось от эмоций.
- Что ж, я вижу, что Вас это не тревожит. Ну, раз так, то Вы и не желаете у меня ничего покупать, и я Вас оставлю.
- Постойте! Верно, что я не знаю его, но я могу посоветовать Вам, где искать людей с подобными фамилиями. Их в Вольных Землях не много.
- В таком случае я бы купил у Вас вот этот кошель. Мой, увы, скоро порвется.
- Разумеется, добрый человек. Прошу.
Ридлинек расплатился.
- Вам следует искать у побережья, немного южнее Черного Берега. Просто поезжайте из Лина прямо на юго-запад.
- Благодарю. И сапоги мне, пожалуй, тоже пригодятся, не хочу ноги промочить. Спасибо Вам большое!
- Вам спасибо за чудесную беседу, господин! В сием есть подлинная страсть купцов.
Ридлинек улыбнулся, купил сапоги и ушел. Он вернулся к мэру и сказал:
- Господин мэр, мне посоветовали искать к югу от Черного Берега. Может быть Вы можете что-то узнать от каких-то знакомых людей в тех краях?
- Может даже и быть. Дайте мне час, и я Вам скажу.
Через два часа молодой дворянин уже искал себе караван, вместе с которым он направился в путь, который пролегал через леса, куда почти не добралась цивилизация. В тех областях Империи Грифонов вовсе не было городов, как узнал Ридлинек, потому была высока вероятность наткнуться на банды разбойников.
Но этого не случилось, и дворянин только изумлялся тому, как благосклонна была к нему судьба в этом путешествии. Его караван остановился в крупной деревушке, из которой юноша направился на хутор в паре часов пути. Дворянин очень нервничал перед этой встречей, но держался.
Дом семьи Фактицса был большим, но скромным. Простой бревенчатый частокол окружал трехэтажный домик, сараи и огороды. Подойдя к воротам, Ридлинек услышал яростный лай собак. Затем он услышал решительный голос молодого мужчины из-за забора:
- Кто там?
- Это дом Фактицсов? Я искатель артефактов, и мне нужно поговорить с главой этого дома.
В воротах открылась маленькое окошко, куда Ридлинек протянул открытую ладонь с магическим символом.
- Хорошо. Отца сейчас нет дома, он должен вернуться ближе к вечеру.
- Я один. Вы можете меня пустить?
Голос немного помолчал, после чего ворота открылись и перед Ридлинеком предстал крепкий мужчина в простой рубахе.
- Заходи. Цивилизация редко до нас добирается, так что не обессудь, что мы осторожничаем.
- Ничего. Мне тоже страшновато в ваших лесах. А к вам часто приходят люди, подобные мне?
- Нет, на моей памяти ни разу такого не было. Но отец говорил, что если придет человек с глазом на ладони, то его надо пустить. Мы, правда, не готовились к гостям, так что угостить могу только тем, что сейчас есть.
Ридлинека провели в большую столовую, бывшую отдельным зданием, и усадили за стол, явно рассчитанный на очень большое семейство. Дворянин успел познакомиться с несколькими братьями и сестрами этого мужчины, а также с его матерью, но не запомнил их имен. В беседе с, как оказалось, старшим сыном в семье, Ридлинек откровенно скучал. Тот говорил о каких-то ежедневных проблемах на хуторе, и дворянин поддерживал беседу только из-за опасения перед отцом его собеседника.
И наконец тот вернулся. Это был улыбчивый крупный мужчина с короткой стрижкой, слегка полноватый. Он поздоровался кивком с гостем и сказал:
- Вы ищете Книгу Смысла, правильно? Давненько наш домик не посещали искатели, надо признать.
- Да, все верно. Вы ведь храните часть карты? - хозяин дома кивнул. - А Вы сами искали ее?
- Нет. К чему мне это? У меня замечательная семья и бесчисленные заботы, а также прекрасные пляжи прямо под домом. Я как раз водил моих младших, учил их созерцать прекрасное. Где ж тут найти время для поиска смысла жизни?
- И Вы так и проводите всю жизнь? А вдруг Вам было предначертано нечто великое, но Вы это обходите стороной?
- Ты слишком серьезно относишься к миру, из которого никто из нас живым не уйдет. Вот что по-твоему значит "великое"?
- Оставить свой след в истории, например.
- Оставил ты этот след несчастный, хорошо. Потом умер. И?
- И мои потомки будут иметь лучшее место в этом мире, - ухмыльнулся Ридлинек.
- Ну хорошо, а если в Книге написано, что смысл твоей жизни - погубить свой род, чтобы на его костях вырос более великий? Но не связанный с твоим кровью.
- Хорошо, пойдем от обратного. Если есть выбор между двумя судьбами, одна из которых - остаться никем, то неужели Вас привлечет именно этот вариант?
- А кто определяет твое ничто? Тут же ж смотри какое дело выходит, ты хватаешься за шанс сделать то, чем не сможешь в дальнейшем воспользоваться. Ведь чтобы стать частью истории надо, внезапно, уйти в эту самую историю. Ни к чему все эти томления души, клянусь тебе.
- Хорошо, допустим. Вы свой выбор сделали, я сделал свой. Вы дадите мне карту?
- Да. Сейчас схожу и принесу, у меня есть копии.
Хозяин хутора встал и направился к двери, а дворянин усмехнулся.
- Вы странный страж для такой вещи. Я предполагал, что Вы будете меня наставлять на пути, уж больно красиво выглядело мое приключение.
Фактицс остановился и медленно обернулся с заговорщицкой ухмылкой.
- Я просто еще не сказал, где тебе искать дальше. Подумай логически. Книга Смысла - это артефакт Ткачей, правильно?
- Правильно... Вы же не хотите сказать, что мне надо будет отправиться в...
- ...Колнириум!
У Ридлинека похолодело в груди.
- Я не искал книгу, но полагаю, что если не она сама, то хотя бы информация о ее местонахождении будет в их храмах. Тебе же предстоит их найти.
- А можно как-то без этого?
- Я лишь предлагаю. Да и ты вроде как хотел приключений. Переночевать можешь у меня.
И Фактицс вышел. Затем он принес искателю небольшой кусок бумаги размером с кулак. Ридлинек связался ментальной речью с чиновником.
"Покажите часть карты глазу на Вашей руке".
Дворянин так и сделал. Он почувствовал небольшое напряжение в ладони, которое быстро исчезло.
"Вы знаете, куда затем отправитесь?"
"В Колнириум, похоже".
"К несчастью, сейчас империя не сможет выделить Вам вооруженный эскорт. Желаю удачи, она Вам пригодится".
Фактицс по-отечески улыбнулся и сказал:
- Не переживай. Страна Кровавого Золота жестока, но в ней все находят то, что ищут. По крайней мере, так говорят.
Ридлинека не успокоили эти слова, но он промолчал. Утром он с тяжелым сердцем отправился на юг.