- Все равно не догонишь! - кричал вниз веселый женский голос.
Среди невысоких скал по отвесному склону она грациозно лезла вверх, облаченная в легкую курточку и штанишки. От легкого движения ее пальцев порода камня изгибалась, даруя девушке очередную удобную опору, и только маленькие камушки осыпались вниз, прямо на голову мужчины в полтора раза старше ее, всеми силами сохранявшего улыбку на взмокшем покрасневшем лице. Он не мог состязаться с ней в искусстве земляной магии, и потому только кричал ей вслед полусмеющимся, полуплачущим голосом:
- Все-все, ты победила! Подожди уже!
- Не-а, - она посмотрела вниз и подмигнула своему спутнику, после чего скрылась на небольшой плоской, словно обрезанной, вершине одной из скал.
- Наконец-то, - шепнул он себе под нос, и спокойно полез дальше.
Оказавшись наверху, в первую очередь мужчина просто повалился на горячий камень и глубоко задышал. Его спутница лишь высунула язык и, подойдя к противоположному краю малюсенькой площадки, сказала:
- Как здесь красиво!
- Бе-зу-сло-вно... - промямлил он в ответ.
- Я сказала здесь красиво! - девушка топнула ногой, отчего часть скалы под головой мужчины выгнулась, ударив того по затылку, после чего он тут же вскочил и подбежал к спутнице, и приобнял ее за талию.
- Очень красиво.
Они стояли и любовались, как острые пики скал блестят на солнце под их ногами, подобные осколкам зеркала, обдуваемые сильным сухим ветром.
- Мы же построим домик в горах? - девушка приложила голову к груди своего спутника, прикрыв глаза. - Здесь всегда так уютно.
- Конечно построим. И будем жить в нем долго и счастливо.
Они еще немного полюбовались видами внизу. От них к другим скалам шел пологий, но очень узкий склон, по которому они собирались продолжить свое путешествие. Скоро девушке наскучило, и она стала быстро спускаться вниз, создавая под своими ногами новые выступы.
- Осторожно! - крикнул ей мужчина.
- Не будь занудой! - крикнула она в ответ и резко развернулась на одной ноге, и вдруг камень под ней обломился, отчего девушка резко упала и проскользила вниз, не успевая ничего сделать.
Мужчина бросился вслед за ней, но она недолго кричала. За ней оставался длинный кровавый след с частями плоти. Он стал спускаться, точно так же, как некогда поднимался, делая в скале углубления, и спустился во много раз быстрее, чем мог бы поверить. Внизу он обнаружил изломанный, разорванный труп.
Мужчина сидел в темном трактире и пил, находясь в полном одиночестве. Он вошел туда сразу после похорон, перед глазами все еще висел вид погибшей девушки. Он потратил уйму денег, чтобы целители привели ее тело в норму, и потому в гробу она лежала, будто спящая, вот-вот готовая проснуться и улыбнуться от его хмурого взгляда. Это делало ему еще больнее, но смотреть на кровавое нечто, даже отдаленно не напоминающее человека, было куда хуже. Его горло сжималось, точно его давили удавкой, а грудь походила на кузнечный горн в самом разгаре ковки. Всеми силами он сжимал в руке свою деревянную кружку со смердящим напитком и пил так усердно, что порой забывал дышать, и смотрел только на старую деревянную крышку стола. В пьяном бреду темные силуэты столов и людей вокруг совсем таяли, оставляя его одного в своей личной темноте. В какой-то момент мужчина принял изо всех сил бить своим сосудом по столешнице, пока тот не разлетелся в щепки, после чего он с силой обхватил лицо руками и тихо заскулил. Его внутренний крик почти полностью заглушал все посторонние звуки, он слышал их будто из-за глухой стены, но вдруг он услышал фразу, сказанную голосом старой женщины:
- Но если я предскажу твою смерть, то ты умрешь именно в тот момент, ни раньше, ни позже.
Мужчина обернулся на этот звук, немного поморгал и увидел за другим столиком молодого парня в мантии алхимика и иссохшую женщину в древнем желтом платье, впившуюся взглядом в лицо своего собеседника. Тогда мужчина спьяну крикнул ей:
- А ты можешь предсказать мне, что я не умру?
Женщина резко перевела на него взгляд, и несчастный вдруг почувствовал, что протрезвел.
- Боюсь, такое мне не под силу, милок. Игры со смертью слишком серьезны, я не посмею в такое влезать.
- А кто-нибудь может на это решиться? - с исступлением бросил он.
- Ну... - она зачесала подбородок и уставилась в потолок. - Есть один молодец, лорд Арчиско. Он же все желания исполняет, сходи, может, к нему.
Известная на всю империю фамилия холодом пробежала по спине мужчины. Женщина же смотрела на него, приподняв подбородок и качая головой.
- Я же честный человек... - сказал он себе. - Но с другой стороны... Он же, возможно...
Странное озарение заставило его вскочить со стула и, бросив пару монет на стол, он спешно покинул трактир и оказался на одной из столичных улочек, откуда поспешил к себе домой.
Дом его был простеньким бревенчатым двухэтажным строением с конюшней на пару лошадей. Войдя в него, он увидел разбитую в приступе гнева мебель, и тоска о том, что он вновь один, заставила его присесть на пол и вытянуть ноги. Но недолго это продлилось, вспомнив ее смерть, он взял себя в руки, вытянул из тайника в полу кошель с золотом и выскочил на улицу, схватил своего рыжего скакуна и направился в путь.
Ехал он несколько дней, практически не останавливаясь. Наконец, на большом тракте он наткнулся на маленькую дорогу в сторону, которая вела к громадному лесу, покрытому в любую погоду густой пеленой белого тумана. Когда он въехал в него, по телу прошла зябь, внезапный мороз пронизывал все его тело. Он тут же спешился и стал полагаться лишь на чувства своих ног, поскольку туман был настолько густым, что даже вытянутая рука таяла в нем, и лишь единственная дорога была слабым маяком в этом таинственном месте. То и дело он хотел развернуться и уйти обратно, и лишь идея о бессмертии, таком дешевом и доступном, заставляла его медленно коченевшие ноги идти дальше в тишине, нарушаемой только звуком его дыхания. Казалось, что он шел вечность, и он даже не был уверен, что идет в правильном направлении, никакое чувство не помогало ему ориентироваться, и только ощущение брусчатки под ногами спасало его. Что случалось с теми, кто случайно свернул с дороги, он старался не думать.
Наконец, туман резко стал редеть, он превратился в небольшую дымку, словно разбивающуюся о раскрытые красные решетчатые ворота, из ниоткуда возникшие перед ним. За ними уже виднелись аккуратные аллеи с опрятными деревцами, а в них стоял человек. Он был одет в очень дорогой бордовый наряд, подчеркивавший его грациозную фигуру, на его незапоминающемся лице сияла добродушная улыбка. Он поздоровался с мужчиной, как только тот подошел вплотную к воротам:
- Лорда Арчиско приветствует Вас, господин маг! Давно у меня не было никого из вашей братии.
- Приветствую Вас!
- Прошу, пройдемте скорее в Мираж Спасения, и Вы расскажете мне о своих бедах.
Лорд уже хотел обернуться, но мужчина его прервал:
- Нет нужды, милорд. Насколько я знаю, Вы исполняете любые желания.
- Совершенно верно, друг мой. Хотя магам обычно это совершенно не интересно, потому мне многократно любопытно, что же привело Вас ко мне?
- Я желаю бессмертия.
Лорд Арчиско улыбнулся шире и стал оценивающе осматривать своего гостя.
- Интересно, господин маг, очень интересно. Вы точно знаете, чего именно хотите?
- Конечно знаю, - мужчина даже смутился. - Я хочу бессмертия, я не хочу умирать.
- Вы о таком бессмертии?
Лорд поднял левую руку и скрестил на ней пальцы, после чего к ним подошел один из его слуг в белом сюртуке и протянул лорду изящный клинок с голубоватым лезвием, покрытым гравировкой в виде трещинок на льду, и гардой в форме снежинки.
- Постой здесь, - сказал лорд слуге, и тот застыл на месте рядом с господином, тупо уставившись перед собой. Хозяин Миража немного повертел мечом в воздухе, после чего одним жестом срубил своему слуге голову, упавшую наземь и не сменившую выражения своего лица. Из обрубка шеи тут же брызнул фонтан алой крови, после чего труп без головы также повалился, как уроненный мешок. Мужчина смотрел на это действо и ждал, что слуга, к примеру, возьмет свою голову и поставит обратно на плечи, или еще что-нибудь, но нет, даже когда кровь перестала течь, он никак не шевелился.
- Но он же умер... - сказал все же путник.
- Не соглашусь с Вами, дорогой маг. Смерть - это прерогатива живых, а сказать такое о моих слугах довольно сложно. Те, кто не живут, те и не умирают, они лишь прекращают свое существование, и вряд ли даже замечают это. Поразительно на самом деле, сколь многие, мечтающие о бессмертии, уже обладают им, но не понимают этого. И такое бессмертие я с великой легкостью Вам предоставлю.
- Нет-нет. Я хотел явно не такого. Я хочу вечную жизнь, и я не хочу, чтобы она прерывалась, я об этом!
Лорд Арчиско скрестил руки на груди и, подняв подбородок, посмеялся, не раскрывая рта.
- Друг мой, чья же смерть Вас так напугала? Можете не отвечать, Ваши глаза сказали мне достаточно. Что ж, чтобы исполнить Ваше желание, мне будет нужно, чтобы Вы хорошо представили, как оно исполнится. Скажите, Вы можете представить, как смерть настигнет всех остальных, кроме Вас? Как веками Вы будете привязываться к людям, которых неизбежно настигнет рок, и Вам придется смотреть на них и терять с ними частичку себя?
- Н-н-нет... А Вы сможете сделать бессмертными и других? Хотя бы некоторых?
Лорда Арчиско вновь рассмеялся, на этот раз во весь голос.
- Друг мой, ко мне приходят люди за своими желаниями, а против чужой воли я не способен их исполнять. Но даже если бы и мог, посмели ли бы Вы стать тем судьей, кто будет решать, кому жить вечно, а кому однажды погибать? Даруете ли Вы бессмертие своему приятному собеседнику из трактира? А спасете ли Вы его мать, которую никогда даже не видели? А ее подругу детства? Я же не сказочный волшебник, чтобы дать помощь всем и каждому, и пустить летать по небу милых котят.
- В Ваших словах есть логика. Но, возможно ли сделать так, что я не буду страдать из-за этих смертей, смогу как-то жить с ними, однако не терять себя?
- И он есть. Если бы у Вас, друг мой, было нечто неумирающее, некая мечта, или дело, непривязанная к конкретным людям, Вы бы смогли вечно жить так, и все равно продолжать любить и завидовать. Но вот что забавно, обычно люди, которые обладают таким даром, не нуждаются в бессмертии. А потомки их помнят, их имена навеки оседают на устах. Но есть ли у Вас такая сила? И раз Вы пришли ко мне, я делаю вывод, что нет.
- Но обретя бессмертие, однажды я точно такое найду!
- Время. Вы боитесь его, оно пожирает Вас и однажды не оставит ничего, высосав из Вас все силы и соки. Так Вы к нему относитесь, верно? А теперь представьте: время больше Вам не враг, оно бессильно перед Вами! Целая вечность впереди, и потому... Вы в любое завтра можете начать все заново! Разве не прекрасно? Бесконечность возможностей сгнить изнутри, чтобы когда-нибудь точно все исправить! Вы только подумайте, у Вас будет шанс дождаться, когда любые вина потеряют вкус, самые необыкновенные люди под тяжестью Вашего жизненного опыта превратятся для Вас не более чем в раскрашенные картонки, и тогда Вы, наконец, подумаете: "И зачем я не умер тогда?". Прекрасные перспективы!
- Благодарю Вас за совет, когда Вы исполните мое желание, я обязательно им воспользуюсь...
- Прямо завтра? Или все-таки на следующей неделе? Друг мой, Вы ведь хотите именно третий вариант бессмертия, не так ли? Но что я вижу: Вы не готовы к нему. А раз так, то и я не могу исполнить Ваше желание в полной мере, а я очень дорожу своей репутацией. Потому прошу, сперва подготовьтесь к нему, а потом, если у Вас будет на это время, возвращайтесь ко мне, и мы с Вами продолжим нашу занимательную беседу. Иначе, - лорд перевел взгляд на тело своего слуги, - другой вариант у меня тоже имеется.
И лорд ушел, не дожидаясь ответа. Мужчина еще некоторое время посмотрел на труп, после чего взял коня за узды и направился прочь.