Стоило только из лечебницы выйти императору вместе с нашей Кори, как мои носилки, левитируя, направились вслед за лекарем в сторону императорского дома. Я не смогу сказать, что это дворец. Нет, он совсем не похож на дворец нашего императора, но это и не обычный дом. Его стены так и дышали историей. Сколько веков прошло с тех пор, как это здание появилось на свет? Кто облагораживал всю эту красоту? Да и остальные здания в городе нельзя было назвать обычными халупами. Это были добротные дома, выросшие из ниоткуда. Я впервые здесь увидела, как дома растут из земли. Интересно, это произошло под воздействием сталактитов, или здесь поработали маги? Нужно будет, потом спросить у Океана.
Возле императорского дома не было выставлено ни одного стражника. Неужели они настолько доверяют друг другу, что им не требуется охрана? Поднявшись вверх по лестнице, лекарь отворил дверь во дворец, оттуда на нас пахнула океанской свежестью и чем-то настолько тонким, что аромат быстро растаял в воздухе, едва достигнув моего носа. Носилки сами преодолели лестничный пролет и остановились в центре холла.
Внутрь оглядывая все вокруг, вошли и ребята. Они вертели головами практически на 360 градусов. Подняв голову вверх, я заметила, что на потолок этого огромного зала выложен невероятно красивой фреской. На ней был изображен нерей, стоящий в раковине, запряженной пятеркой морских коньков, с трезубцем в одно руке и поводьями в другой. Его голова была совершенно седа, а рот скрыт под длиной и густой бородой. Отблески света, играя по фреске, создавали впечатление, что волосы развеваются на ветру. Невероятно красиво. Не утерпев, поинтересовалась у сопровождающего:
- Скажите, пожалуйста, кто это изображен на фреске?
- Это великий Океан - бог воды, от которого наш народ ведет свой род, - прозвучал лаконичный ответ.
Удовлетворившись ответом, я вновь занялась разглядыванием внутреннего убранства дома. Все было очень мило и уютно, чувствовалось, что кто бы не создавал это ощущение тепла домашнего очага, он очень старался угодить хозяину. Мой взор неожиданно натолкнулся на мраморную статую. Она изображала нерею, в ее истинном виде, с длинным чешуйчатым хвостом, распущенными волосами, прикрывающими ее грудь. Ее тонкие руки заботливо держали в ладонях небольшой круглый аквариум, в котором плескалась жемчужница. Мой интерес опять спровоцировал меня, задать вопрос нашему сопровождающему:
- А это кто? - и кивнула головой в сторону загадочной нереи.
- Это жена правителя, - скупо ответил лекарь.
- А где она? - вновь спросила я.
- Его величество не уполномочивало меня отвечать на ваши вопросы. Дождитесь возвращения императора, и все возникшие вопросы вы сможете задать ему сами.
- Можете не сомневаться, мы так и поступим! - заверил его Пор.
Проводив нас до ближайшей свободной комнаты, лекарь, поклонившись, ушел, сказав, что он переговорит с управляющим по поводу нашего размещения. Как только он вышел из комнаты ребята аккуратно подхватив, кто за ноги, кто за подмышки перенесли меня на кровать. Тут же носилки выскользнули за дверь, а еще через мгновение в нее постучали и, дождавшись разрешения, вошел представительного вида нерей. Весь его вид говорил, что никем иным, кроме как управляющим, он быть просто не может.
- Господа, мне только что сообщили о вашем прибытии. Раз молодая нери уже устроилась на месте, то, если позволите, я займусь размещением остальных гостей его величества?
- Будьте так любезны. Только можно высказать одну просьбу? - дождавшись кивка от управляющего, я продолжила, - не могли бы вы разместить моих друзей рядом с этой комнатой?
- Как пожелает нери! - поклонившись, управляющий вышел.
Чанси.
- Чего это он к тебе с таким почтением относится?
- А я почем знаю? Я его впервые в жизни вижу! - уверила Саша меня.
- Черт тебя знает, вечно у тебя все не как у людей!
- Кто теперь мне скажет, какого я рода племени? Я теперь и человек, и нерея, и мальчик, и девочка. Кем я только не была, и кем я еще стану?
- Да, ладно, тебе! Ну, что ты завелась? - спросил Игорь, - подумаешь, главное, что ты жива осталась, а остальное не важно!
- Это да! Хорошо, кстати, что ты попросила, чтобы нас рядом друг с другом разместили. А то, мало ли император к тебе приставать начнет?
- Игорь, ты же слышал, что император женат? Как ты можешь такое говорить! - возмутилась я.
- Да ты никак романтик? - удивился Игорь.
- А кем мне еще прикажешь быть, если у меня родители фантазеры?
- Выбор невелик! - согласился Пор.
- Неужели и ты туда же?
- Нет, он слишком прагматичен, для того, чтобы быть романтиком! Его песенка еще не спета, но уже не долго ждать осталось! И тебя охомутают!
- Желательно, чтобы этого не случилось как можно дольше, - ответил Игорь, - я привык к свободе, да и болезнь моя не позволяет мне очень многого.
Нет, все-таки маму нужно будет позвать сегодня во сне! Что-то не так с этой болезнью. Надо бы проверить, что там у Саши со следом от присоски.
- Саш, наклони вперед голову, я хочу осмотреть твой затылок! - попросила я подругу. Будет жаль, когда она вновь станет парнем.
Саша, сделав так, как я просила, терпеливо сносила процедуру осматривания затылка. Как это не удивительно, но на коже не осталось ни следа. Ни шрама, ни кровоподтека, даже ни малейшего покраснения там не было.
- Ого, интересно, это у них такая хорошая медицина, или тебя Ал опять вылечил?
- Не знаю, мне поинтересоваться?
- А что у меня спрашивать? Я и так все хорошо слышу!
Все неуверенно посмотрели на молчащую Сашу, затем перевели взгляд на ее палец и, догадавшись, что голос раздается из камня, медленно перевели дыхание.
- Ал, я же просила, сообщить мне, когда ты сможешь сам общаться с окружающими! - упрекнула камень Саша, - ты нас до смерти напугал!
- Извините ребята! Больше так не буду, буду по-другому пугать, не до смерти, а до икоты!
- Все шутишь? Так что там со следом от щупальца, сможешь объяснить?
- Да все нормально, лекари яд нейтрализовали, следы я сам убрал, зачем кожу портить всякими бяками? А что не надо было?
- Да, нет, нужно! Шрамы украшают только мужчин, - сказал Игорь.
- А кто сказал, что она всегда будет девушкой? - поинтересовался Алмаз, - лично я этого никогда не утверждал!
- Что там с магией, которая у меня появилась, ты смог определить, какая стихия?
- Странный вопрос, ты не находишь?
- Значит все же огонь? - уточнила я.
- Этого следовало ожидать, после того, как тебя обдало пламенем Хаоса, - подтвердил Порядок. - Слушай, может, когда вернемся из экспедиции, ты направишься не на Вулканат, а к нам в Эльдор? У нас ведь тоже есть Академия, обучающая магии. А Чанс?
- Хорошая идея, - благосклонно кивнула я головой, - все же и мне так будет спокойнее, зная, что у тебя все в порядке. И ты сможешь побывать в закрытом мире!
Саша.
А что, заманчивая идея! Почему бы и нет, нужно только дождаться, чем закончиться это мое приключение! Словно в ответ на мои мысли в комнату заглянул Океан.
Ребята сразу же перевели на него взгляд.
- Как устроились? - поинтересовался он.
- Я вполне удобно, - ответила я поглубже зарываясь в покрывало,- а вот ребят еще не определили на постой.
- Может быть, комнаты еще не готовы? Сейчас вернусь, только проверю, как ведутся приготовления.
- Постой! - окликнула я его, - Думаю, они сами прекрасно справятся с нашим размещением. Лучше расскажи нам подробнее о себе, своем городе.
"С чего это ты с ним сразу на "ты" перешла?" - поинтересовался Ал.
"Не знаю, просто, как-то не очень - обращаться к существу, которое тебя спасло на "вы". Можно сказать, что нас познакомило само проведение!"
- Да нечего мне рассказывать. - поддержал Океан мое к нему фамильярное обращение. И слава Богу, а то некоторые на место поставили бы, несмотря на обстоятельства.
- Как это нечего? Расскажи нам тогда о статуе, что мы видели, когда нас сюда вели!
- Это не статуя, это моя жена.
- Как... - растерялась я.
- Сам бы хотел знать, как такое могло случиться. Это болезнь, наши лекари не способны были ее вылечить, и с каждым днем она все больше и больше тускнела. В конце концов, когда я уже не мог видеть мучений жены, я превратил ее в камень, в надежде, что когда мы, наконец, поймем, что с ней, то сможем вернуть ее обратно и излечить. Мой сын и я сам погрузились в книжный мир, с единственной надеждой, что это сможет помочь жене и матери.
Порядка заинтересовал не столько рассказ, сколько упоминание болезни. Он попросил описать симптомы. Услышав их, Игорь впал в ступор и сказал:
- Но, ведь это симптомы СПИДа, той болезни, которой болен я!
- Скажите, - обернувшись всем корпусом в его сторону, спросил Океан, - вы излечились? - от волнения нерей перешел на "вы".
- К моему глубочайшему сожалению нет! Мне удалось только замедлить процесс развития заболевания, но не больше!
- Жаль, - вздохнул император, - мы уже потеряли всякую надежду, на спасение. Что ж, хватит о грустном. Если вас интересует, то вашу спутницу я благополучно довел до воды. Думаю, что завтра она уже прибудет обратно в сопровождении ваших родителей.
- Океандил, скажите, пожалуйста, а в подводном царстве еще есть города нереид?
- Конечно, они располагаются в различных пещерах, только скрыты от глаз посторонних такими же проходами, как и Сердце Аланара.
- И у каждого города свой правитель?
- О, вы вынуждаете меня открыть перед вами карты, уважаемая нери?
- Нет, просто это мое неистребимое любопытство вылезает наружу. - принялась я кокетничать с нереем.
- Любопытство не порок, но иногда оно может привести вас к неожиданному результату!
- Поверьте мне, я уже знаю это. Причем высказывание проверено на собственной шкуре. Да, меня еще интересует, почему город назван Сердце Аланара.
- Это название дали городу эльфы перед своим уходом. Этим они хотели сказать, что, уходя из этого мира, покидая затопленные острова, они оставляют здесь свои сердца, которые всегда будут желать лишь одного - вернуться на родину. Жаль, что этому не суждено сбыться! Можно сказать, что наш город - единственное, что осталось в памяти нашего мира об эльфах. Ведь именно их магией были выращены эти дома.
- Я раньше думала, что эльфы могут только выращивать цветы, деревья и кустарники, придавая им всевозможную форму. Никогда бы не подумала, что они могут вырастить дома прямо из земли.
- Магия земли она и есть магия, которая способна преобразовать не только флору, но и саму землю, тем более при чутком внимании со стороны древней расы.
- Океан, а почему ты считаешь, что эльфы не смогут сюда вернуться? - спросил Игорь.
- Для жизни эльфу нужно не так уж и много. Вода, земля, деревья. Вот как раз из-за отсутствия деревьев они и не смогут вернуться.
- Но почему отсутствие? - удивилась я, - ведь затоплены только Аланарские острова? Остальные земли совершенно не пострадали?
- Все сложнее, чем кажется на первый взгляд, для жизни эльфу нужно родовое древо - мелорн! А их в нашем мире, к сожалению не осталось. Весь прекрасный сад, разбитый некогда самими эльфами был затоплен вместе с самим островами!
- Но, разве это проблема? Разве я не говорила, что у нас на станции есть специальное оборудование, которое способно восстанавливать любой образец, даже из самой крошечной песчинки?!
- Вы уже и такое изобрели? - удивился Океандил.
- Да, нам только и требуется, что найти то место, где раньше был эльфийский сад с мелорнами! Если мы найдем хоть малейший образец для восстановления, мы сможем вернуть эльфов в мир!
- Думаю, что это может занять много времени! Мой народ, конечно, поспособствует вашим поискам, но нужно что-то решать с щупачами. Их развелось в океане слишком много. Так много, что даже я начинаю опасаться за свою жизнь, когда покидаю пределы пещеры.
- Скорее бы родители появились!
- Да, молодые люди, не сочтите за претензию, но, кажется, вы так и не представились! - выгнув бровь, напомнил император.
Нам всем сразу стало мучительно стыдно, за проявленное невнимание и мы поспешили представиться. Хотя, мне-то что спешить, кажется, я была единственной, кто представился Океандилу. Да и наш разговор начал походить на общение давно знакомых людей, которые то и дело сбиваются с вежливого "вы", на личностное "ты".
- Красильников Игорь, - вновь он попытался щелкнуть каблуками, но, забыв, что он все еще в костюме аквалангиста, круто обломался, - землянин, - зачем-то уточнил он.
- Хаос, для друзей просто Чанси, мир Эльдор, - представилась моя подруга.
- Порядок, можно сокращенно Пор, тоже мир Эльдор.
- Если вы еще не поняли, то Чанс моя сестра близнец! - добавил он.
- И Корвинэ, наша спутница, отправившаяся на глубоководную станцию, ярчайшая представительница расы даймон, принадлежность к водному или как еще говорят ледяному Дому Тшхен.
- Так вот, почему она так хорошо чувствует воду? - пробормотал Океан.
- Да, в нашу группу входит еще один даймон, только из воздушного Дома Пирен. Они, кстати говоря, жених и невеста. Да, и если быть совсем точной, то следует сказать, что ее жених Тэркан, наследник правящего Дома мира Вулканат.
- Ребята, какая специфическая группа у вас подобралась, вы сами еще не заметили?
- А что тут такого странного? - спросил Игорь.
- Да то, что все вы из разных миров, а те, кто прибыл из одного мира, каким-то образом связаны между собой. Вот вы, например, - он указал на Чанс с Пором, - брат и сестра, а даймон, они будущие супруги. Это наводит на размышление.
- На какие? - хмуро поинтересовалась я. Надеюсь, он меня на Игоре женить не собирается?
- Пока не знаю, но, если хорошенько подумать, то связь между вами найти можно! Не зря ведь судьба вас связала друг с другом?
- Если хорошенько подумать, то все создания связаны между собой, - скептично пробормотала Чанси.
- Согласен, - подержал ее брат, - Океан, можно еще вопрос?
- Пожалуйста.
- Как вообще появился ваш народ? И есть ли связь между вашим народом и русалками?
- Ну, ты как скажешь! Тоже мне, сравнил. Можно даже сказать обидел!
- Почему? - заинтересовалась я.
- Если бы тебя сравнили с утопленницей, тебе было бы приятно?
- Фу, нет, однозначно!
- Вот и нам неприятно, когда нас сравнивают с нежитью. Мой народ был создан морским богом Океаном.
- Это тот, чья фреска выложена на потолке в холле?
- Она самая. Так вот. Этот мир уже давно покинут и демиургом и богами. Но когда-то давно, когда наш мир заселяли только одни боги, они создали несколько народов. Сам демиург создал эльфов. Бог огня создал племя подгорных гномов, чья кожа была так толста, что с легкостью переносила жар от огненной печи бога-кузнеца. Бог воды создал народ нереид из океанской пены, да из морских брызг. Бог земли создал человека, а бог воздуха создал эфир.
- Но эфир это ведь не народ.
- А я этого и не утверждал. Эфир - это то место, где души умерших ожидают свое перерождение.
Эльфам и гномам боги отвели для жизни острова Аланара. Нереиды заняли океанские глубины, а люди расселились по всей земле. Но я не буду вам рассказывать, что было дальше. Иначе у вас пропадет желание посетить библиотеку и узнать все самим.
- Это несправедливо! - попыталась канючить я, но Океан не обратив внимание на мое восклицание поднялся со стула, который до сих пор занимал, подошел к дверям и сказал:
- Пойду я все-таки проверю, все ли комнаты готовы? - и вышел прочь из комнаты.
- Заметили, какой он хороший рассказчик?
- Заметили, вот ведь нехороший нерей, только раздразнил мой интерес своим рассказом, - проворчала я.
- Он прав, мало ли он что-нибудь упустит из своего повествования, а так, изучив летописи самостоятельно, мы будем уверены в полноте полученных сведений, - сказал Порядок.
- Да ладно вам, ребята, я просто так поворчала! И вообще, я больная, мне можно!
В это время в комнату опять заглянул Океан и, зайдя внутрь, проговорил:
- Ребята, ваши комнаты готовы. Они расположены по бокам Сашиной комнаты. Провожать надо?
- Нет, спасибо, тут не далеко, мы и сами в состоянии найти туда дорогу! - сказала Чанси.
- Хорошо, тогда не стану вас отвлекать от вашего разговора, мне еще нужно решить массу неотложных дел, - проговорив это, он покинул комнату.
К сожалению, нам тоже пришлось прервать нашу увлекательную беседу. Все-таки столько впечатлений за день: нападение кренийского щупача, встреча с нереидами, Сердце Аланара, следы эльфов! Это слишком утомительно, особенно для нежной девичьей психики, которая сейчас у меня. Ребята, заметив мой ничем не сдержанный зевок, поспешили выйти из комнаты, чем я и воспользовалась, погрузившись в приятный оздоровительный сон.
Чанси.
Мы не стали мешать Саше восстанавливаться после нападения щупача, и, заметив, что она уже не в состоянии сдержать рвущийся на волю зевок, вышли из комнаты. Перед тем, как войти в свою комнату, ко мне подошел брат и попросил:
- Чанс, свяжись с мамой! Может она подскажет нам что-нибудь! Очень уж меня их неизлечимые болезни беспокоят!
- Пор, ты же знаешь, что у меня не всегда удается связаться с мамой, а тем более она не всегда открывает мне то, что предначертано!
- Сестренка, ты постарайся, хорошо?
- Обещать ничего не буду! Получиться значит так суждено, а на нет, и суда нет!
- Хорошо, не буду тебя больше напрягать. Ложись, отдыхай!
- Вам тоже приятного отдыха!
Зайдя к себе в комнату, заметила, что на кровати лежит какая-то одежда.
- Вот молодцы, они даже сменную одежду предусмотрели! Это хорошо, а то у меня костюм уже в тело врос.
По быстрому сменив одежду, воспользовавшись стоящим тут же тазиком с водой для умывания почувствовала себя совершенно другим человеком. Кажется, даже усталость прошла бесследно. Но впечатление это оказалось обманчивым. Стоило только прилечь на кровать, как я провалилась в глубокий сон.
Снилось мне, что я дома на Эльдоре, в нашей заповедной зоне, возле Ласточкиного гнезда. Стою на коленях возле ручья, что течет возле дома, и болтаю рукой в воде, пытаясь ухватить проплывающую мимо меня рыбешку. Пытаюсь ухватить, да все никак не получается.
Вдруг из-за спины раздается мамин голос:
- Хаос, что ты тут делаешь?
Поднимаю глаза, и утопаю в зелени ее глаз.
- Дочка! Ты, кажется, хотела со мной о чем-то поговорить?
- Да, мамуль! Ты же знаешь, что я сейчас нахожусь в мире Паштанат? - заметив ее молчаливый кивок, продолжила, - здесь я познакомилась с одним парнем. Он с Земли.
- Игорь, если не ошибаюсь? - прикрыв глаза, пробормотала она.
- Да, верно. Он болен.
- Да, я знаю, СПИД. На земле это страшная болезнь, там она не лечиться! Люди медленно гниют изнутри.
- Ты сказала - там! Значит, она все-таки лечится?
- Да, от нее можно исцелиться, но для этого нужно достать плод от эльфийского мелорна, - все еще закрыв глаза, вещает мать.
- Ма! А что на счет жены Океандила?
- Нерея, боюсь, ей тоже потребуется это дерево, его жизненный сок способен вернуть здоровье и ей.
- Но, разве эльфы разрешат воспользоваться соком мелорна? Неужели они пожертвуют плодами своего родового дерева?
- Сомневаюсь! Но на Паштанате, кажется, сейчас их нет? Так кто вам может помешать взять то, что требуется?
- Так просто?
- Ты так думаешь? Разве это легко - найти и вырастить мелорн? Ты уже все услышала, что должна была, а теперь спи, родная, набирайся сил. Скоро они вам с Порядком понадобятся.
Мой сон подернулся легкой дымкой и растаял в предутреннем сиянии лиан. Настало время просыпаться. Нужно переговорить с братом наедине.
Не поднимаясь с кровати, расслабилась всем телом и потянула за кровную ниточку. Хорошо, что мы близнецы, всегда есть с кем поговорить, не нужно бежать куда-то. Ведь разговаривать между собой мы можем и, находясь в разных мирах. Уже проверено.
"Порядок, ты спишь?"
"Уже нет, а что?"
"Не ты ли просил меня переговорить с мамой?"
"Неужели получилось?"
"Похоже, она сама была не против общения со мной!"
"Что она тебе рассказала?"
"Что нужно как можно быстрее искать сад мелорнов и восстанавливать его! Мелорны, вот средство от их болезни! Плод - для Игоря, а сок древа - для нереи."
"Это может занять много времени!"
"Не это главное!"
"А что же тогда?"
"Нужно все это проделать до того, как эльфы вернуться на родину. Иначе они ничего не позволят взять. Так мама сказала!"
"Хм, ладно, поживем, увидим!"
Ну, вот и все, брату все доложила, теперь можно и расслабиться, полежать в ванной.
Ага, как же, расслабилась одна такая. Ванна оказалась совершенно ледяной, они, что тут совсем с ума сошли? Пойду, посмотрю, как там обстоят дела у Саши, раз моя ванна обломалась! Насухо растерев свое тело, совершенно промерзшее при попытке помыться, переоделась в принесенную слугами тунику и вышла из комнаты.
Зайдя к Саше, заметила, что она спокойно принимает утреннюю ванну. Уже хотела расстроиться, но, увидев, что из ванной торчит ее рыбий хвост, передумала. А, потрогав воду в ее ванной, убедилась, что была права, не став высказывать претензии по этому поводу. Вода у Саши оказалась едва ли не ледянее, чем у меня.
И только потом до меня дошло, зачем рыбам горячая вода, они же не хотят свариться? Представив эту картину, не сдержала ехидного хмыка, на который Саша не замедлила отреагировать:
- Ну, давай, выскажись! Я же вижу, что тебя прямо-таки распирает от восторга!
- Извини, просто фантазии в голове проскользнули, вот я и не удержалась! - улыбаясь, покаялась я.
- Ладно, все равно я знаю, о чем ты думала!
- О чем? - а вдруг не отгадает?
- Об ухе! Правильно?
- Как ты догадалась? - расстроилась я.
- Да у тебя все на лице написано, во-о-о-от такими буквами! - и показав на руках метровое расстояние, Саша спокойно погрузилась под воду.
- Смотри не утони, золотая рыбка! - поддела я ее.
А из-под воды прозвучал довольно четкий ответ:
- Рыбки не тонут!
Жемчужница - небольшая рыбка семейства окуневых, встречается во всех Сопредельных мирах. Имеет длинный вуалевидный хвост, чешую от перламутрового до золотого цвета. Во многих мирах известна, как золотая рыбка.