Мост, казавшийся издали довольно маленьким, на самом деле оказался очень изящным. Его стропила состояли из ажурных переплетений легких как паутинка. Подойдя к нему, мы с Чанс некоторое время простояли в нерешительности. Страшно. Мост на вид такой тонкий и хрупкий, что боязно даже сделать по нему хоть один шаг. Наконец, набравшись храбрости, я первая ступил на него. Видя, что мне ничего не грозит, шаг вперед сделала и Чанси. Пройдя половину моста, я попыталась рассмотреть то место, куда упирается его противоположная сторона. К моему огромному сожалению, ничего кроме заросшей лианой стены я не заметила. Что ж, тогда стоит посмотреть на саму лиану. Что я напрасно пришла на эту окраину, где впору было бы утопиться? Между прочим, место располагает. Окраина, никого из нереид нет поблизости, даже дома стоят в стороне от этого места. Приходи и топись в свое удовольствие. Дойдя до самой стены, провела по ней рукой. Лиана на ощупь оказалась как живая. Теплая, и как мне показалось, даже дышащая. Не веря своим глазам, подозвала Чанс.
- Чанси, посмотри, пожалуйста, на лиану, - попросила я подругу.
Чанси.
Подойдя к стене, я взяла в одну руку небольшую веточку лианы. Прислушалась к своим ощущениям, и даже прикрыла глаза от удовольствия. Пальца ощущали теплую, немного шероховатую поверхность, приятную руке. Ствол лианы немного подрагивал на моей руке, будто опасаясь, что я его оторву. Взглянув внутренним оком на лиану, смогла рассмотреть, как по ее сосудам течет жизненная энергия, равномерно распределяясь по всей поверхности лиственного покрова. Эта энергия накапливается на мягких ворсинках, создающих приятную шероховатость листа, и преобразовываясь служит источником света в пещере.
- Живая. Наверное, поэтому тебе и советовали не рвать лиану. Тем более, зная, что это подарок эльфов подводному народу, можно было сразу об этом подумать, - пожала я плечами.
- Это ты могла об этом подумать, а я ничего толком об эльфах не знаю. Это на Эльдоре и вампиры, и эльфы, и гномы и еще масса всяких существ обитает! - обиделась Саша.
- Да ладно тебе! - попыталась утешить я Сашу, - Просто это настолько привычно, что у эльфов и дома и растения и даже камни живые, что я просто этому уже не придаю никакого значения.
- Чанс, а как камни могут быть живыми?
- А что ты у меня спрашиваешь? Я не эльф, это у них нужно интересоваться, как они смогли неживую материю наделить жизненной энергией.
В полной задумчивости Саша принялась водить рукой по лиане. Та ощущала эти прикосновения как своеобразную ласку, и даже начала тянуться за Сашиной рукой. О чем-то размечтавшаяся подруга не успела даже заметить, как лиана начала обвивать ее руку, кончиком плети поглаживая по запястью. А когда пришла в себя попыталась отобрать у лианы свою руку.
- Эй! - воскликнула она, - ты что делаешь?
А сама, главное пытается руку выдернуть из пут. Лиана молодец, упорная оказалась, вцепилась в Сашину руку как бывалый краб клешнями в свою жертву. Искренне рассмеявшись представшей предо мной картине борьбы Саши с зелеными насаждениями, решила все же придти к ней на помощь. Правда, сама лезть к ним не стала, а то не дай бог, лиана еще и в меня вцепиться. Видать за столько веков успела по ласке соскучиться, что в человека намертво вцепилась.
- Саш, да ты ее просто попроси тебя отпустить! - крикнула я ей, - она тебя отпустит, ты только пообещай ей приходить к ней сюда изредка.
- Обещаю! - вырвалось у Саши отчаянно.
Лиана будто нехотя стала отпускать свою новую знакомую, подарившую ей первую ласку за столько лет. Ее плеть медленно сползала с ее руки, разматываясь и втягиваясь обратно в основную массу лианы.
- Ошалеть можно! - возмутилась Саша. - Что же это нереиды не выставили здесь объявление о том, что лиана опасна?
- Саша, ты заблуждаешься, лиана вовсе не опасна! Она просто скучает. Скорее всего, нереиды в курсе того, что она живая и ей требуется общение. Просто, за столько веков, они уже к ней так привыкли, да и сторонних посетителей у них не бывает, что они просто не подумали о том, что здесь нужна какая-то предупреждающая надпись.
- А если бы тебя не оказалось рядом? Что мне оставалось бы делать, кроме того, как рвать эту лиану?
- Ничего, только звать на помощь! Лиана тебе не позволила бы оторвать от себя ни стебелька.
- Чанс, а тебе не кажется, что мост здесь немного не уместен? Он же упирается в стену!
- Знаешь, я тоже сейчас об этом подумала. Слишком все это подозрительно, живая лиана, мост, упирающийся в стену, да еще ушедший через портал народ эльфов.
- Может быть, здесь должен быть проход в другой мир?
- Сомневаюсь, чтобы в вашем мире было столько выходов в другие миры. Хотя, чем черт не шутит.
- Ага, по моей жизни, так вообще может быть все! Нужно будет, потом сюда с ребятами придти. Может Пор или еще кто-нибудь что заметит.
- А еще лучше спросить обо всем напрямую у Океана. Не будет же он от нас все скрывать? Ты, как, на лиану насмотрелась уже?
- Не только насмотрелась, но и нащупалась, как и она меня! - Сашу даже слегка передернуло от воспоминаний.
- Во-от, не будешь руки распускать! - подковырнула я ее. - Ладно, раз насмотрелась, тогда пойдем, присоединимся к ребятам.
Саша.
Ребят мы нашли быстро. Во-первых, я запомнила дорогу до того кабачка, где ребята обещали нас ждать, а во-вторых, у Чанси был свой маячок. Она, как оказалось, могла найти брата-близнеца в любой месте, даже с закрытыми глазами. Поэтому, нигде не плутая, мы очень быстро оказались у того кабачка с такой примечательной вывеской. Войдя внутрь, я удивилась царящей в зале чистоте. Каждый стол был застелен чистой скатертью, и на каждом из них стоял красивый витой подсвечник. На тех столиках, которые уже были заняты посетителями, горели свечи. Это создавало некоторую интимную обстановку, дополняя весь этот домашний уют необычайным теплом. Рассматривая представшую нам картину, непроизвольно проговорила вслух:
- Да, я как-то не ожидала, что в заведении, на входе которого красуется такая вывеска, будет так чисто и уютно!
- Угу, - подтвердила мои слова Чанси, как и я застывшая столбом на пороге кабачка. Хотя теперь у меня даже язык не поворачивался назвать это место кабачком. Скорее это ресторанчик, в котором встречаются влюбленные. Посмотрев по сторонам, и заметив наших ребят, расположившихся в глубине зала, дернула Чанс за руку и сказала:
- Чанс, отомри уже! Вон ребята сидят, пойдем, присоединимся к их теплой кампашке?
- Угу, - кивнула подруга головой и как сомнамбула пошла за мной следом.
Подойдя к занятому нашими ребятами столику, осмотрелась в поисках свободных стульев. Оказалось, что все стулья за столом заняты, но зато рядом с нами стоял никем не занятый стол в окружении стульев, который ребята тут же придвинули к нашему. Усевшись на стул, поинтересовалась у ребят:
- Может быть, вы объясните мне, что это за место такое? Скатерти, свечи, интимный полумрак? Это что, не кабачок, а интимный ресторанчик?
- Отгадала, - ответил на мой вопрос Игорь.
- Но почему вывеска не соответствует внутреннему содержанию?
В этот момент к столику подошла дородного вида нерея. А я почему-то думала, что они все стройняшки! Вот глупая. А нерея в это время поинтересовалась у меня, что я буду заказывать.
- А что бы вы мне посоветовали? - спросила я ее.
- Могу предложить вам морское ассорти. Оно удовлетворит любой, даже самый изысканный вкус.
- Саша, а у тебя есть чем расплатиться? - поинтересовался Тэркан, - Лично я сомневаюсь, что в Сердце Аланара действует система электронных денег.
А, действительно, чем нам расплатиться? И вообще, какая валюта здесь в ходу?
Видно, этот вопрос я задала вслух, потому что нерея на него сразу же ответила:
- Можете расплатиться камнем, что у вас на руке, или жемчугом. Расплатиться еще можно полновесным золотом.
- К сожалению, расплатиться этим камнем я не смогу, жемчуга у нас нет, а золото... Ребят, у кого-нибудь из вас есть желтый металл? - поинтересовалась я.
Все дружно пожали плечами, что явно означало только одно, никто не озаботился тем, чтобы взять с собой в поход свое золотишко.
- Извините, мы просто посидим, посмотрим. Это возможно?
Нерея попыталась недовольно надуться, но все-таки дала свое соизволение просто посидеть в ресторанчике. Перед тем, как она ушла, я задала ей мучающий меня вопрос:
- Скажите, пожалуйста, а почему у вас на вывеске нарисован головень на вертеле? Ведь это животное водится только на поверхности, да еще сама вывеска означает кабачок, а у вас здесь очень симпатичный, довольно уютный ресторанчик.
На что нерея ответила:
- Да что тут такого удивительного? Раньше-то торговля полным ходом с поверхностью шла. И головень, и курава, и воролист - все эти животные нам хорошо знакомы, как и многие другие надводные обитатели. Раньше мы и сами частенько выходили на поверхность, когда это не было столь опасно. А вывеска, она от старого хозяина осталась. Тогда здесь, действительно, пивной кабачок был. Сколько труда мне стоило отскоблить засаленные столы, вы бы знали.
- Думаю, ваши труды не пропали! - подмигнул ей Игорь.
- Да, сейчас здесь тихо, уютно, парочки сидят. Мой ресторанчик считается лучшим местом из тех, где девушкам делают предложение руки и сердца.
Еще раз, обведя ресторанчик придирчивым взглядом, согласно кивнула и произнесла:
- Вы совершенно правы, это идеальная обстановка для такого события.
- Может вам все-таки чего-нибудь принести? - еще аз спросила хозяйка.
- Вы же знаете, что нам нечем с вами расплатиться, - пожала я плечами. Чего спрашивает, если нам платить нечем?
- А я вам тогда хотя бы попить принесу, чтобы вы просто так не сидели. Может, когда у вас будет, чем расплатиться, вы еще разок зайдете ко мне в ресторанчик, помня мою доброту.
Однако, предприимчивая особа. Даже здесь сделала свои, только ей понятные, выводы. Что ж, не отказываться же нам от этого настойчивого предложения? Поэтому со спокойной совестью все выразили свое согласие чего-нибудь попить.
Уже через минуту перед нами стоял небольшой чайничек с чем-то приятно пахнущим. Не став уточнять что это, мы разлили напиток по чашкам, принесенным вместе с чайником, и сделали каждый по глотку.
- Ммм, как шоколад, что варила нам мама, - смакуй свой глоток, произнесла Чанси.
- Не знаю, на счет шоколада, но мой напиток очень похож на лучшее бразильское кофе, что я когда-либо пил, - чувственно простонал Игорь, делая еще один глоток из чашки.
- Ребят, а я ощущаю вкус нерестницы, такой же великолепный, как заваривает моя мама, - поделилась я своими вкусовыми ощущениями.
Оказалось, что каждый из нас почувствовал тот вкус, который больше всего любил. Я мамин чай, Игорь - кофе, Чанси - шоколад, Порядок - томатный сок, Тэркан ощутил вкус какого-то огненного коктейля, изготовляющегося в его мире, а Кори вкус обычной родниковой воды. Каждый пытался растянуть полученное удовольствие на как можно большее время. Но, растягивай, не растягивая, а через полчаса, жидкость в чайничке закончилась. Больше нам здесь делать было нечего. Поэтому, подойдя к стойке бара, у которой стояла хозяйка, мы поблагодарили ее за доставленное нам удовольствие, и поинтересовались как такое возможно. На что она, загадочно сощурившись, нам ответила:
- О, это мой секретный напиток. Его рецепт передается в моей семье уже многие годы из уст в уста от матери к дочери. Когда придет мое время покинуть этот мир, я поделюсь этим рецептом с дочерью. А пока пейте с удовольствием, а узнать его тайные ингредиенты можете не стараться, все равно не расскажу!
Так и не дождавшись ответа, мы вышли из ресторанчика. Сегодняшнее посещение этого загадочного ресторанчика, думаю, каждому запомниться на долгие годы. В моей памяти этому воспоминанию тоже найдется место.
В реальность меня вернуло тихое хихиканье со стороны Чанси. Не удержавшись, Порядок поинтересовался у сестры:
- И чему ты так нервно смеешься?
- Ой, не могу, - еще громче засмеялась она.
- Чанс, прекращай нас дразнить, давай уже, рассказывай!
- Ребят, зря вы с нами не пошли на окраину. Вы такое пропустили!
Ну, начинается! Сейчас она меня перед ребятами позорить будет.
- С вами что-то интересное произошло? - уточнила Корвинэ.
- Ага, вы бы видели эту эпическую битву, - держась рукой, за сведенные судорогой от длительного смеха, скулы Чанси продолжила, - Битва титанов! Наша Саша против эльфийской лианы!
- И с каким успехом? - уточнил Пор, глядя на краснеющую меня.
- Один : ноль, в пользу лианы, - сквозь зубы пробормотала я.
- Да, ладно тебе, не прибедняйся, ты же не виновата в том, что не знала о ее жизнеспособности!
- Лиана живая? - переспросила Кори.
- Уга, - пробормотала я вновь.
- Что, правда? - удивился Игорь.
- Да, правда, правда!
- Ничего удивительного! От эльфийской лианы это вполне можно было ожидать! Так чем борьба закончилась? - поинтересовался Порядок.
- Лиана меня отпустила, после того как я пообещала, что буду ее периодически навещать. Блин, а я ее всего-то и погладила пару раз.
- Да, видать, она совсем одичала, что от человеческого тепла едва не сомлела.
- Ты это называешь - сомлела?
- Ну, не просто же так она на тебя набросилась? Для этого существует какое-то объяснение.
- Порядок, мы, когда ее рассматривали, эту лиану, еще подумали, - внезапно посерьезнела Чанси, - что неспроста лиана живая, да еще мост этот.
- Какой мост? - заинтересовался Тэркан.
- Обычный витой мост, очень красивый, перекинут через подземную реку. Правда, если один его конец находиться на набережной, то другой упирается в стену пещеры. Тебе это не кажется странным? - спросила Чанс у брата.
- Знаешь, трудно о чем-либо судить, если сам ничего не видел. Давай в другой раз сходим туда и осмотрим все тщательнее? Да и у Океандила об этом мосте можно будет спросить.
- Только когда мы туда пойдем? Ты, наверное, забыл, что завтра мы возвращаемся на станцию? - поинтересовалась я у него.
- Вот, черт, действительно. Ладно, тогда пойдемте сейчас осмотрим этот мост, а за ужином спросим о нем у Океана.
- Кстати, если Океан нам не ответит, можно будет поинтересоваться им еще у Андила.
Развернувшись, мы вновь направились к окраине городка. Подойдя к мосту, все замерли, разглядывая его ажурное плетение. Мы же с Чанси, направились на ту сторону моста. Подойдя к стене, я притронулась к лиане и тихонько, чтобы не услышала стоящая рядом Чанси, произнесла:
- Привет, это опять мы! Не возражаешь, если мы тебя немного потревожим?
Это показалось бы мне странным, если бы я уже не знала о том, что лиана живая. Но она мне подмигнула. На короткое мгновение, которое было меньше секунды свет, источаемый лианой, потускнел. Все чуднее и чуднее дела твои Господи. Подошедший ко мне Порядок поинтересовался:
- Ну, как договорилась с лианой?
- Да, предупредила, что мы ее немножко потревожим.
Порядок, заинтересовавшийся лианой, сам взял ее небольшую веточку в руку. На моих глазах этот участок лианы налился светом, казалось, что еще чуть-чуть и мои глаза ослепнут от этого невыносимо яркого света. Порядок же, склонившись к лиане поближе, что-то прошептал, и как мне показалось, даже поцеловал ее. От того места, к которому прикоснулись его губы прожилки, наполненные жизненной энергией, по всей длине лианы, наполнились золотистым светом.
Корвинэ.
Глядя на все это разворачивающиеся перед нами действо, я поняла, что имел в виду Океандил, когда сказал, что лиана зимой это прекраснейшее зрелище, которое он когда-либо видел. Наполнившаяся золотыми красками лиана была великолепна, а свет источаемый ее еще прекрасней. Наслаждаясь этим зрелищем, я перевела свой взгляд на центр лианы, где все отчетливей был виден набухающий бутон.
- Порядок, ты ведь не хочешь нарушить равновесие? - будто откуда-то со стороны я услышала голос Чанси, ворвавшийся в волшебство, творящееся вокруг.
- Извини, сестренка, задумался,- покаялся он. Тэркан, стоявший рядом со мной попытался возмутиться этому вмешательству, но был остановлен самим Порядком. - Все правильно, еще не время ей цвести.
И ласково погладив вновь угасающую листву, отпустил лиану обратно.
- Давайте все же посмотрим, что не так с этим мостом? - попросила Саша.
Порядок отвел часть разросшейся лианы в сторону, но за ней не было ничего, кроме скальной породы пещеры. Для достоверности он даже погладил ее рукой и обернувшись к нам сказал:
- Знаете, чисто по тактильным ощущениям - это стена, но если судить по внутреннему зрению, то здесь какая-то пустота.
Саша притронулась к стене своей тонкой ладошкой и сказала:
- Стена, как стена, шершавая, довольно сухая, хотя и вода рядом. Никакой пустоты не чувствую, - и постучала по стене, - больно.
- И все равно, - не согласился с ней Порядок, что-то с этой стеной не так!
Так толком ничего и не выяснив, мы вновь перешли этот мост и уже на набережной Чанси сказала:
- Значит, нам остается только одно, спросить Океана или Андила об этом мосте. Слишком он таинственный.
- Давайте уже возвращаться, а то мы уже несколько часов бродим по городу, - сказал Игорь, - у меня уже, если честно и желудок начинает сводить.
- Тоже мне, нашел странность. Мы же считай ничего не ели во время обеда. Или ты уже о нем забыл?
Игорь поморщился, вспомнив о сегодняшнем обеде.
- Да, что-то память у меня короткая стала.
- Это ты, конечно, зря. А я вот помню, и живот у меня сводит не меньше. Только в ресторанчике я пила воду, и она притупила у меня чувство голода, а ты пил свой кофе, от него аппетит у тебя разыгрался еще больше.
- Тогда чего стоим и разговариваем? Пойдемте быстрее к императорскому дому, да перекусим чего-нибудь. Кухня открыта, а там мы найдем, что пожевать.
До дома мы даже не шли, а можно даже сказать летели. Игоря несла мечта о сытном ужине, полднике, не знаю, как это точнее будет назвать. Тэркан, тоже мечтательно закатывал глаза при одном только упоминании перекуса. Мне же было все равно. Я водой желудок залила и на полчаса, час, отсрочила пробуждение аппетита. Близнецам и Саше есть тоже не особо хотелось. Правильно, они ведь поступили как самые умные, поев на кухне и не оставшись на официальный обед. Это, конечно, не очень красивый поступок, зато для желудка в несколько раз полезней.
Приближаясь к дому, я заметила, что в нашем направлении движется сам Океан, который, завидев наше приближение, остановил нас (хвала воде, а то у меня уже дыхания не хватает на этот бег), задав вопрос:
- Кто-нибудь из вас в курсе, почему лиана только что была золотой?
- Ваше величество, давайте поговорим об этом в доме, а не на улице, - предложил Порядок.
- Хорошо, следуйте за мной в кабинет, - и, развернувшись, Океан направился внутрь дома.
Нам ничего не оставалось делать, как следовать за ним. В кабинете Океан уселся в свое кресло, не предложив нам сделать то же самое. Ничего, постоим, мы не гордые. Хотя, у меня такое чувство, что нас сейчас будут ругать, прямо как детей.
Подавшись всем телом в нашу сторону, Океан произнес:
- Итак, я жду!
- Боюсь, что это моя вина, - ответил Порядок, - не удержался и отдал часть своей энергии вашей лиане. Она слишком давно не чувствовала тепла.
- ...
- Неужели вы не в курсе?
- В курсе чего я должен быть? - уточнил Океан.
- Ваша лиана живое существо. Она ощущает ваше к ней отношение. Отчасти она питается вашими эмоциями.
- Океан, вы говорили, что ваша лиана распускается, когда на поверхности наступает зима?
- Да, я это говорил, - подтвердил он.
- А что в это время происходит здесь, у вас?
- В это время мы отмечаем праздник зимнего лова.
- Что это за праздник? - поинтересовалась Саша.
- Зимой поблизости от нашей пещеры проходят рыбьи косяки. Это разнообразные океанские обитатели, плывущие на нерест. Мы устраиваем охоту на некоторые из видов, и всю неделю, что идет охота, мы отмечаем праздник.
- Вот вам и объяснение тому, почему ваша лиана распускается только зимой, - сказал Порядок, - если бы вы в течении всего года ухаживали за ней, разговаривали, она бы была цветущей круглый год.
- Почему же эльфы нам ничего не рассказали об этой ее особенности? - удивился Океан.
- Наверное, у них были веские причины для этого, - предположил Тэркан.
- Какая, например?
- Может быть, она должна была что-то скрыть? - спросила Чанси.
- Не знаю, о чем вы? - отводя взгляд, произнес Океандил
- Океан, а вы не могли бы нам рассказать, что это за чудесный мостик перекинут через речку на окраине вашего города?
- Мостик? Впервые слышу, - недоуменно произнес Океан.
- Вы так в этом уверены? Или вы от нас что-то скрываете? - напрямую спросила Саша. - Может быть, лиана скрывает проход, через который ушли из этого мира древние народы? Почему вы не скажете нам это прямо?
- Ребята, - сказал загнанный Сашей в угол Океан, - боюсь я не смогу ответить на все ваши вопросы сейчас, пока нет договоренности с вашим императором о нашем сотрудничестве! Должен же я иметь хоть какой-нибудь козырь в руках?
Произнеся это, Океан подтвердил наше предположение о проходе. Осталось только выяснить, как пройти через этот проход в другой мир. Но это мы узнаем только после нашего разговора с императором Соловеники.
- Ваше величество, может, мы уже пойдем, а то кушать хочется? - поинтересовался Игорь.
- Неужели наш обед не удовлетворил ваш аппетит? - удивился Океан. И что тут скажешь, не обидишь же правителя, указав ему, что все эти церемонии только убивают весь аппетит напрочь?
- О, дело не в этом, просто прошло уже порядочно времени, мы бродили по городу, вот и нагуляли желание перекусить.
- Что ж, я тогда больше вас не задерживаю, ступайте, - согласно кивнул Океан головой, а сам хитро прищурившись, посмотрел на меня, и в его глазах я заметила едва заметные смешинки. Он все-таки понял, в чем тут дело!
Воролист - птица, среднего размера с белым, диетическим мясом. В пищу используются и мясо и яйца, мелкие перья и пух применяют в изготовлении подушек.