Вселенная бесконечна, многообразна и прекрасна. Сколько жизней рассеяно в ее безграничности! Когда и как появились эти жизни? По каким законам развиваются и умирают? Какова цель нашего бытия? Все разумные существа задают подобные вопросы. Они учатся, познают мир. Занавес неведения постепенно приоткрывается, и появляются ответы. Но вопросов не становится меньше - Истина также бесконечна, как и Вселенная, в которой когда-то зародилась самая первая жизнь. Первые разумные достигли совершенно необъятных знаний, которые им захотелось сохранить и приумножить. Они хотели поделиться своими знаниями с достойными, чтобы и те смогли внести свой вклад в познание. Именно эта раса известна сейчас как Изменчивые.
Однако все во Вселенной имеет свое начало и конец - Светило в системе планет Изменчивых превращалось в Красного карлика и медленно умирало. На планете год от года становилось все труднее жить. Каждый понимал - скоро звезда умрет, а вместе с ней и жители небесного тела отправятся в небытие.
Тогда, достойнейшие умы Великих нашли необычный способ избежать смерти. Лишившись телесной оболочки, Изменчивые сохраняли свои накопленные за многие тысячелетия знания, сохраняли лучшую часть своей души и превращались в своеобразное "семя". Оно отправлялось в космос, на поиски подходящих "сосудов" или "почвы", в которых "семя" смогло бы прорости. Душа Изменчивого искала близкое по духу существо, способное продолжать развитие и совершенствоваться в нужном направлении. Но далеко не все знания первой расы открывались избраннику сразу - Избранный проходил этапы развития подобно прекрасному цветку.
У растения сначала пробивается росток. Его задача быстро вырасти и подготовиться к дальнейшему развитию. Так и новый избранник первоначально использовал собственные силы для взросления, получал знания, развивал свои таланты и жил обычной жизнью того мира, в котором родился. Когда росток набирал достаточно сил, у растения появлялись бутоны, которые затем становились прекрасными цветами. У избранного появление "бутонов" приравнивалось к "смене полярности". Хотя истинные Изменчивые не имели полюса и были гармонично разносторонними, опыт развития их собственной цивилизации научил их постепенно идти к познанию противоположного. Вот так и появились полярности. Стоит отметить, что "семена" попали не только на эту планету и "полярности" на разных планетах были разными: "Смелые" и "Робкие", "Чувствительные" и "Бесчувственные", "Энергичные" и "Пассивные" и так далее. А затем начиналась стадия "цветения", когда избранник открывал все знания, переданные ему Древним разумным, и учился пользоваться ими.
Есть и еще одна стадия, достичь которую мечтает каждый - "плодоношение", иными словами, появление плодов. Стадия, когда Изменчивый начинает приумножать полученные знания, копить их и в итоге создавать собственное знание, которому будут учиться другие. На этом высшем этапе своего развития в момент опасности Изменчивый может отправить свое обновленное "семя" в космос на поиски нового Избранника. Увы, эта стадия пока так и осталась недоступной. Но это и правильно - дошедшие до нее станут по-настоящему Великими, мудрыми и справедливыми, Творцами законов и хранителями знаний- Высшими существами, венцами развития.
***
Молодой парень по имени Орест жил много лет назад в провинциальном городке. Он был простым студентом университета. Правда его внешность была примечательной. У парня были черные, как смоль, волосы длиной почти до пояса, которые он любил носить распущенными. Большие янтарного цвета глаза, привлекали взоры. Аристократический нос с небольшой горбинкой, тонкие губы и волевой подбородок завершали портрет. Добавьте к этому хорошее телосложение, широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги. За юношей постоянно бегала толпа девушек, и это забавляло молодого человека. Девчонок наверняка привлекала и аура загадочности, витавшая вокруг галантного аристократа, сдержанность в эмоциях и словах, хорошие манеры. А редко озарявшая лицо мечтательная улыбка заставляла многих барышень терять душевный покой. Впрочем, милый студент оставался неприступной крепостью, не обращал внимания на вздыхающих по нему девушек. На этом необычность парня заканчивалась: учеником он был крайне посредственным. Знания, которые он получал, не слишком интересовали молодого человека, он был скрытым мечтателем, его больше влекли небеса и природа, тайны мира и опасные приключения. Свои интересы он умело скрывал и маскировал, ежедневно занимаясь физическими тренировками.
Кончался второй семестр. Середина года, все устали, но скоро большие каникулы, праздники и у молодого поколения открылось второе дыхание: контрольные писались на удивление легко (небывалое дело!), все бегали, что-то сдавали, увлеченно списывали - в общем, проделывали всевозможные махинации, дабы успешно закончить эту часть учебного года. Но второе дыхание никогда не открывается только на учебу: все уже обсуждали предстоящую вечеринку (грандиозную попойку), организованную по случаю окончания мучений, когда бедолаги - студенты выплевывают изо рта гранитную крошку и смотрят большими, красными от хронического недосыпа, глазами на невиданное чудо - ОТДЫХ, которого всегда так не хватит. И вот это грандиозное мероприятие началось: небольшую кафешку, неподалеку от центра города заполонили студенты. Играла музыка, слышался смех и громкие разговоры, не имеющие особого смысла. Кто-то танцевал, кто-то пел, кто-то просто общался с друзьями, подводя итоги семестра. Наступила ночь. Некоторые уже упились до состояния: "А ты меня уважаешь?..", другие просто устали развлекаться "на всю катушку" и сидели за столиками, поглядывая на одногрупников и сплетничая обо всем на свете. Оресту никогда не нравились подобные вечеринки. Они хороши, когда у тебя есть друзья или просто хорошие знакомые, с которыми приятно пообщаться. Для Ореста же все присутствующие здесь были чужими. Но вдруг взгляд аристократа натолкнулся на хрупкую девичью фигурку. Девушка сидела в углу зала и с опаской смотрела на расшалившихся студентов. Оресту она была не знакома. Видимо, девушку пригласили на вечеринку подружки из этой группы, а сами не пришли или опаздывали, поставив знакомую в затруднительное положение. Весь оставшийся вечер Орест любовался девушкой, не в силах оторвать от нее своего взгляда, но подойти и познакомиться так и не решился.
Уже дома, лежа на кровати, юноша никак не мог заснуть - его сознание не покидал образ нежной, беззащитной девушки, с большими испуганными глазами. Но стоило молодому человеку на секунду забыться, его словно что-то подтолкнуло. Парня посетило странное чувство, словно в него мгновенно влился огромный поток энергии и совершенно непонятных знаний, которые он был не в состоянии использовать, лишь осознавал их уникальность. Но потом его сознание расширилось, и он понял, что изменился, стал совершенно другим существом. И откуда то из глубины сознания послышался таинственный голос:
- Поздравляю, молодой человек, вы стали Изменчивым!
***
Проснувшись, Орест даже не заметил перемен. Он позавтракал, а затем вышел на улицу прогуляться. Он любил гулять по парку на окраине города. Неспешный, размеренный шаг помогал ему собраться с мыслями и взглянуть на мир другими глазами. Неожиданно парень понял, что он чужой среди окружающих его людей. Чувство превосходства над "глупыми существами" начало разрывать его изнутри. Юноша стал анализировать ситуацию, проверять ощущения, воспоминания о вчерашней ночи и неожиданно понял, что знает много невероятных вещей, граничащих с фантастикой, может путешествовать по мирам, переписывать свою судьбу, изменять внешность, владеть магией... всего не перечислить. Улицы опустели, взгляд больше не цеплялся за скучных однообразных людей, неспособных развиваться и меняться, глупых созданий, зацикленных на своей постоянности. Все они неинтересны такому развитому существу. С другой стороны, этому противилась первая человеческая сущность, которая пыталась вытолкнуть чужеродные мысли, противоположные старому человеколюбию парня. От таких противоречий у него закружилась голова и молодой человек сел на скамейку.
Время шло, головокружение не останавливалось, а наоборот, головная боль усиливалась. Человеческое естество не желало принимать новое видение мира, но и вторая сторона не желала сдаваться. Не в силах больше терпеть, Орест воскликнул: "Делай со мной, что хочешь! Только останови это!"
И тут к нему пришло новое знание, он понял, что относится к людям как к маленьким детям, которые многого не понимают и возможно никогда не достигнут его уровня знаний. Но он их не презирал и не жалел, а просто принимал такими как они есть, со всеми их недостатками и страстями, ошибками и капризами. Как ни странно, головная боль стала отступать. Когда парень смог сфокусировать взгляд, то увидел, что находится совершенно в другом незнакомом месте. Пришло осознание, что он больше не является человеком. Кто же он? Ответ на вопрос пришел сам собой - Изменчивый. (Орест не знал, как ему повезло. При инициации многие Изменчивые страдали гораздо дольше.)
Обучение начальным навыкам проходило трудно: Ореста неожиданно кидало то в один мир, то в другой. Постоянно не хватало знаний - юноша никак не мог подстроиться под разные культуры, утомляли характеры, которые словно насильно впихивались в его голову. Нервировала постоянная смена имен, невыносимы были злодеяния: убийства, зверства, насилие, присущие мирам с низкой культурой, особенно когда они начинались сразу после веселой и спокойной жизни. И никто не мог помочь, объяснить, поддержать. Труднее всего парню далась первая его смерть: на дыбе в грязном подземелье, в жутких муках... Он так и не понял, кто ее написал. Неужели он сам?
Но со временем избранник привык к такому образу жизни, даже находил положительные стороны в таком существовании. Он стал сам, без указок внутреннего голоса, составлять себе характеры и внешность, а уж когда понял, что можно еще и варианты событий продумывать самому... Все это напоминало странную игру, только с реальными людьми, вместо NPS. Бесконечная жизнь и магия, занимательные квесты, которые далеко не всегда можно пройти, лабиринты-донжоны кишащие свирепыми, почти непобедимыми мобами. Много всего. Загадкой оставались лишь другие "игроки" - как ни старался, Орест так и не смог вычислить ни одного другого Изменчивого.
Прошло некоторое время, и азарт к изменчивости пропал. Неожиданно снова захотелось постоянства. Юноша очень боялся, что странный внутренний голос снова вмешается в его поступки, но этого не произошло. Молодой Изменчивый смог расслабиться и насладиться, пусть временной, но такой желанной передышкой. Он остановился в каком то прошлом, по отношению к его собственной жизни, тысячелетии.
***
ОРЕСТ
Я торопливо вошел в здание гильдии наемников. Нахлынувшие воспоминания заставили меня поморщиться - стыдно признавать, что тот трусливый, глупый, наивный неуч, студент - зазнайка, это я. Прошло всего лет 200 с тех пор как, я стал Изменчивым. По сравнению с вечностью, этот промежуток времени - пустяк. По меркам моего народа я еще очень и очень молод, а уж люди, по сравнению с нами, живут секунду. Меня вновь охватила ностальгия по моей человеческой жизни. Поэтому в мире, который я выбрал, у меня не было магических сил, только те способности, которые может развить человеческое тело. Длинные волосы приходилось носить в хвосте, чтобы они не мешали во время сражений. А вот глаза выделялись особенно ярко, ведь нижнюю половину лица скрывала плотная ткань темного цвета. Взгляду постороннего просто не за что было цепляться, кроме как за большие почти желтые глаза. Длинный плащ с капюшоном (который, впрочем, было легко отбросить в сторону) скрывал остальное тело и все оружие, что полагалось носить наемнику.
Полутемный зал, в который я вошел таил в своем сумраке большое количество личностей, как две капли воды похожих на меня. "Клан Теней" был хорошо известен в этом мире. Нанять даже одну Тень стоило огромных денег.
Я проскользнул к лестнице, собираясь подняться в свою комнату, но услышал как меня окликнули. Тени неразговорчивы, поэтому если кто-то захотел "общения", дело важное.
- Волк, подожди, не торопись так.
Я нехотя развернулся. Не то, чтобы я был против прозвищ, да и свое собственное мне нравилось (я получил его за те самые желтые "волчьи" глаза), но когда меня громко звали почти незнакомые люди, я начинал напрягаться и нервничать. Видимо мое движение без слов показало собеседнику, что я думаю о нем. Бард примирительно поднял руки вверх:
- Не кипятись, коллега, дело важное.
Я начал серьезно сомневаться в умственных способностях "коллеги": на весь зал болтать об очень важном деле было безумием. Если другие Тени услышат что-то о выгодной работе, они постараются перехватить ее. А может, мой собеседник и хотел, чтобы нас услышали. Бард, не получив ответа на свою реплику, продолжил:
- Короче, Волк, мы тут собираем команду опытных Теней. Клан Кошачьих в последнее время уж больно распоясался! Нагло крадет наши заказы, да еще усмехается, во все свои 32 острых зуба. Мы собираемся показать им, кто здесь главный!
Вот в чем дело! Пройдоха Бард хорошо спланировал свои действия. По сути, обращался он не ко мне, а ко всем присутствующим здесь. Более того, предвидя мой ответ, он готов сыграть на чувствах наивных новичков, с развитой мускулатурой, но умом новорожденного цыпленка и собрать команду вдвое большую, чем мог бы набрать простой агитацией. Не буду разочаровывать его. Для пустоголовых рубак такой опыт будет полезен.
Нетерпеливый Бард не выдержал тягостного молчания:
- Так что ты решил, Волк?
В ответ я развернулся к нему спиной и тихо сказал:
- Меня такое не интересует.
Я быстро поднялся в комнату, откуда и услышал восторженные крики и улюлюканья разгорячившихся юнцов. Усмехнувшись подумал, что мне стоит сходить с ними. Неплохое получится развлечение!
***
Утром я проснулся с мыслью о предстоящей забаве. Я не смог скрыть усмешку, представляя, как красиво Кошачьи расправятся с неопытными новичками. Время до вечера я провел в комнатушке, лежа на кровати, то засыпая, то просто размышляя обо всем на свете. Мне очень давно никто не был нужен для общения - я сам себе друг и помощник, и с трудностями я привык справляться сам. Иногда меня накрывала хандра, и тогда хотелось все бросить, но внутренний стержень и характер просто не позволяли мне сделать это. Примерно за час до начала "операции" я встал и начал разминаться. За время, проведенное в неподвижном состоянии, мышцы затекли и теперь ныли, проклиная своего хозяина. После "зарядки" я открыл окно и выскользнул наружу. Надо прийти пораньше, иначе все хорошие места займут. У меня не было сомнений в том, что не я один буду зрителем на этом "спектакле". Наверняка Элита наших Кланов в курсе предстоящего мероприятия и тоже придет посмотреть на это забавное зрелище.
Я неслышно пробежал по крышам уже затихшего города. Мне очень помогало действие сыворотки, которую принимали все наемники, вступающие в Клан Теней. Не многие могли воспользоваться силой, которую давал препарат. Организм большинства людей отвергал его, и тогда добровольцам приходилось выбирать, либо бросать нашу работу, либо оставаться последними в списках наемников, сидеть без денег и фактически без работы, либо скрывать неудачное действие препарата. Каждый решал сам, что ему делать. У меня не было проблем с усвоением препарата. Состав этой сыворотки - огромный секрет нашего клана, к которому допущены единицы, он превращает человека в ночного хищника: я прекрасно вижу в темноте, многократно обостряется слух и обоняние, стимулируется работа мышц, а еще я могу улавливать человеческие чувства. Правда, только самые сильные и яркие. После троекратного принятия препарата происходит изменение ДНК и больше препарат принимать не нужно. После часа проведенного в темноте организм человека сам перестраивается на повышенную чувствительность и выносливость. Есть и побочный эффект: на свету способности притупляются. И это не все - зрение на свету не просто ухудшается, еще и краски теряет. Проще говоря, принявший троекратно сыворотку обрекает себя на жизнь в серых тонах. Я продолжал бежать к месту встречи. Почти не было светящихся окон. Только одно общежитие Академии наук ярким светлячком выделялось на фоне темного города. Я усмехнулся - студенты всех времен и народов одинаковы, болезнь хронического недосыпа знакома каждому из них.
Я прибыл на место. Узкий переулок в районе для бедняков напоминал помойку. На соседних крышах, в тени дымоходов и на подоконниках уже сидели зрители. Да, я немного припозднился. С трудом отыскав укромное местечко, я стал ждать появления "актеров". Прошло совсем немного времени, и занавес был торжественно поднят. На сцене появилось первое действующее лицо - разведчик. Он робко выглянул из-за угла и осторожно посмотрел по сторонам. На этом его короткое соло завершилось - из окна соседнего здания выпрыгнул человек в обтягивающих одеждах (вместо уже привычных плащей) и, приземлившись, блестящим апперкотом отправил беднягу в красивый, но недолгий полет до ближайшей кучи отбросов. С края крыши, правее от меня, послышался довольный смешок - кто-то из кошачьих, сидящих рядом, явно симпатизировал ловкому парню. Неожиданно случайный сосед обратился ко мне:
- Вижу, прислали самых новичков? Неужели, вы настолько плохого о нас мнения? Сейчас наши котики распишут ваших дохлячков под хохлому.
Я не стал отвечать незнакомцу. Ответы и так ясны - на самом деле Элита Кошачьих прекрасно знает, что с нашими мастерами им не тягаться. Но такие схватки "стенка на стенку" помогают новеньким набраться опыта, а заодно укрепляют дружбу Кланов: после мордобоя всегда следует пьянка, в ходе которой и победители, и проигравшие забывают, кто есть кто, и готовы горы свернуть за новых друзей, если утром могут их вспомнить.
А мой собеседник продолжал делать безуспешные попытки завязать разговор:
- Хотя нет, посмотри-ка, а ваши начали теснить моих котиков! Невероятно! Интересно, не подскажешь, кто там ими руководит? - он сделал паузу, надеясь услышать ответ, но я не был настроен на разговор, поэтому продолжал молчать. Мой назойливый сосед не желал сдаваться:
- Кажется я вижу Барда! Как я мог забыть, это ведь он у вас организует такие мероприятия! А вот мы сегодня за главного поставили Рысь. Толковый парень, молодой еще, но талантливый. Как думаешь, кто победит, ваши Тени или наши Котики?..
Я не собирался отвечать ему, но невольно стал анализировать бой: на чьей же стороне будет победа? Мой взгляд бесцельно бродил по полю сражения. Вот кулак Барда знакомит нос какого-то кошачьего с затылком, вот вышеуказанный Рысь бьет какую-то нахальную тень лбом об стенку. Драматичное получается сражение. От анализа меня отрывает голос не унимающегося соседа:
- Я знал, что Тени молчаливы, но что бы настолько. Ты мог бы хоть на одну мою реплику ответить, я бы порадовался, а ты молчишь и молчишь. Немой, что ли?.. Эй, а это еще кто?!
Я тоже заметил появление постороннего на "сцене", точнее посторонней. Я никак не мог понять, что молодая девушка, судя по одежде, из хорошо обеспеченной семьи делает ночью в подобном переулке? На ее месте , заслышав звуки битвы, многие кинулись бы бежать подальше отсюда, а она наоборот решила заглянуть "на огонек"? Непонятно.
Не стоит ей здесь оставаться. В личные разборки Кланов наемников даже правительство не лезет, а уж простым людям знать о таком и вовсе не положено. Мой говорливый сосед видимо был похожего мнения:
- Увел бы ее отсюда кто-нибудь. И как только здесь оказалась? Пришибут ее ненароком, объясняй потом, что случайно.
Пока кто-нибудь догадается, ее уже обязательно пришибут, как выразился кошачий. Поэтому я решил взять такую "почетную" обязанность на себя. Даже второстепенная роль - тоже роль. Побуду ка я спасителем невинных девиц. Оставив приглянувшееся мне место, я пробежался по карнизу и прыгнул в сторону девчонки. Мне в спину полетела фраза:
- Удачи, друг!
Я усмехнулся - кошачий явно понял мои намерения неправильно. Но мне захотелось ответить ему:
- Спасибо.
Краем уха я услышал его довольный смех.
Вихрем пробежав по краю крыши и обогнув место побоища я приземлился рядом с девчушкой и, перекинув ее через плечо, снова запрыгнул на крышу, собираясь унести ее подальше от этого места. Молодая девчонка только пискнула, а потом притихла.
Пробежав несколько кварталов , я остановился и опустил девушку на землю. Я думал, что она побежит за ближайший угол, чтобы расстаться со своим ужином после такой поездки, но я ошибся. У девочки хороший вестибулярный аппарат! Она только отряхнула испачканный подол и сказала:
- А мой дом в другой стороне.
Я не люблю отвечать на грубости и глупости, поэтому промолчал. Мне захотелось оставить избалованною богачку прямо здесь, посредине улицы, и вернуться в гильдию, но сама она до дома не доберется, а последний раз ее видели со мной. Не хочу, чтобы на меня вешали убийство. Придется проводить ее до дома.
- Где твой дом?
- Прилично отсюда, на другом конце города. Пешком часа два добираться.
Я не люблю болтать попусту, и повышать голос не люблю - моя работа предполагает прекрасную выдержку и абсолютное спокойствие в любой ситуации. К тому же, не все клиенты по характеру кроткие овечки и иногда приходится общаться с такими личностями, что обычного человека просто стошнило бы. Пришлось подавить все свои негативные намерения и, подхватив неожиданную спутницу, побежать в указанном направлении. Она сказала, что добираться до ее дома два часа пешим ходом. Какие же обычные люди медленные! Мы преодолели этот путь минут за 30. За несколько метров до указанного дома я опустился на землю и поставил рядом свою ношу.
- Слушай, - возмутилась моя спутница - Кто тебя учил так девушек носить?! Я же не мешок картошки, что бы меня перекинутой через плечо таскали!
Я не счел нужным отвечать на этот вопрос. Девушка была осведомлена о нашей необщительности, поэтому просто побежала к дому. Неожиданно калитка отворилась и на пороге появился парень лет семнадцати. Надо сказать, с девчушкой они были очень похожи: у обоих мягкие, красивые черты лица, большие голубые глаза и светлые, почти белые волосы. Только в отличии от худенькой сестрички парень был достаточно крепкого телосложения (кому я вру?! Да он поперек себя шире! Толстяк, каких поискать!). Брат? Надо сказать юноша производил гораздо более приятное впечатление, чем его сестра.
Последовали объятия, упреки и угрозы на тему: "Если еще раз так задержишься, вообще из дома никуда не пущу!"
Когда все разговоры были закончены, я появился из тени и подошел к парню. Для его телосложения у него хорошая реакция ! Едва заметив меня, он быстро толкнул сестру за калитку и захлопнул ее, а сам повернулся ко мне. Признаться, его взгляд застал меня врасплох: обреченность, смешанная с готовностью защищать дорогого человека. Его смелости и самоотверженности остается только позавидовать (Не понимаю! Судя по тому, как я написал нашу встречу, он должен был только холодно поприветствовать меня. Что за ошибка?)! Такое поведение подростка вызвало у меня удивление.- Не стоит беспокоиться, - произнес я. Мне не хотелось, чтобы во время переговоров он смотрел на меня как затравленный зверек, - Я пришел сюда не по заказу. Ваша родственница заглянула, куда не следует. Я просто обеспечил ее безопасность по пути домой. Советую вам лучше присматривать за такой непоседливой барышней.
Из-за калитки послышался смех. Кажется, девочка даже сейчас не оценила масштаб опасности, которая ей грозила. Парень глубоко вздохнул.
- Одни проблемы с моей сестренкой! Инстинкт самосохранения отсутствует у нее с рождения. Никак не может унять свое любопытство. Вы бы знали, как с ней тяжело! Как только она научилась ходить, к ней приставили 10 нянек, и те не могли уследить за непоседой, - и продолжил, словно опомнившись, - Простите меня, накипело, - парень неопределенно махнул рукой, - Не сердитесь на сестру, она не хотела ничего плохого. Спасибо вам за помощь, сколько я вам должен?
Мне даже стало жалко молодого человека. Имея не привлекательную внешность, он обладал поистине ангельским характером. А сестра - наоборот. Не зря говорят люди: два сапога - пара. Думаю, на этот раз можно и пожалеть беднягу:
- Нисколько. Я просто сделал предупреждение. Второго шанса у вашей сестры не будет.
Юноша еще раз глубоко вдохнул, кивнул мне и сказал:
- Не знаю, как вас благодарить. Скажите, могу я узнать ваше имя?
Неожиданный вопрос и странный - обычно люди стараются обходить наемников стороной и никогда без крайней нужды не знакомятся с нами. Но именно из-за необычности вопроса, я решил дать ответ. Свое настоящее имя я не скажу, но прозвище - можно.
- Меня зовут Волк. Волк из Клана Теней.
Парень от неожиданности закашлялся. Тени славились своей бесчувственностью, холодностью и жестокостью. Все эти не слишком удачные качества уравновешивала абсолютная честность, также известная во всем мире. Толстячок только сейчас оценил НАСКОЛЬКО ему повезло. Еще раз поклонившись, он поспешил скрыться за калиткой.
Едва дверь за ним закрылась, я отправился в гильдию. Не стоит мне пугать ранних прохожих своим мрачным видом. Ночь, время Теней, заканчивалась. Пора и мне спрятаться от яркого солнечного света и отдохнуть в тишине и покое.
***
Я очнулся от того, что кто-то громко стучал в дверь моей комнаты. Не люблю, когда кто-нибудь прерывает мою медитацию, но и с начальством ссориться не хочется, наши отношения и так натянутые. Как вышло, что Элита Клана недолюбливает собственного мастера? Очень просто. Как Изменчивый, я терпеть не мог убийства и лишал кого-то жизни только если от этого зависело мое собственное здоровье. Вот за то, что я не принимаю заказы на убийство и заказы, в которых людские смерти были неизбежны. А так как большинство заданий были именно такими, я только и делал, что отказывал выбравшим меня заказчикам. За это меня и не любили другие наемники, считая зазнайкой и одиночкой себе на уме. Волком.
Я поднялся и открыл дверь. На пороге стоял представитель Элитного класса Теней - Магистр. Я расслабился: именно Магистр из всей элиты относился ко мне хорошо, можно сказать покровительствовал мне, не замечая мои причуды.
- Мастак же ты спать, Волк! До тебя никак не достучаться.
Магистр был чуть ли не единственным человеком, с которым я общался на равных, а не молчал, как обычно.
- Я медитировал. Какие новости?
Магистр удивленно вскинул брови:
- Весь день проспать, а потом еще и медитировать? Молодец! У тебя просто железная выдержка! Но я не об этом. Ты сегодня популярен! С утра, пока ты спал, приходил Лев - нынешний глава Кошачьих, и интересовался тобой, приглашал заглянуть к ним в гости.
Так вот кем был мой загадочный болтливый сосед! Не зря я приметил его странные оговорки типа "мои котики" или "сегодня мы поставили". А Магистр продолжал:
- А час назад приходил некий человек, пожелавший нанять тебя в телохранители к своей дочери. Причем, именно тебя, и никого другого, заплатив за это столько, сколько хватило бы для найма ведьминой дюжины воинов из любой другой обычной гильдии! Что ты такого натворил прошлой ночью приятель?
Я мог бы и отказаться от такого заказа, но он не нарушал никаких моих моральных принципов, поэтому я решил согласиться.
- Я берусь за эту работу. Передайте заказчику, что к вечеру я приступлю к ней. Когда будет встреча с Кланом Кошачьих?
Магистр усмехнулся. Он привык к моим ответам невпопад - если я не желал отвечать на какой-то вопрос, ответ из меня и под пыткой не вытащить.
- Хорошо, Орест, я понял. Ко Льву заглянешь, когда время будет, а к работе приступай. Давно ты не принимал заказов! Значит, зацепил тебя чем-то заказчик. Или его дочурка?
Магистр лукаво подмигнул мне, рассмеялся и ушел по своим делам.
Только Магистр имел право обращаться ко мне по имени. Говоря по правде, он был одним из немногих, кто это имя знал. Я вернулся в комнату и продолжил медитацию. До вечера еще далеко.
***
Я давно отвык от рыночного шума. Громкие крики, суета и возня напрягали. Яркое солнце просвечивало сквозь ткань, закрывающую лицо, и слепило меня. Дневное светило не любит в своих владениях ночных гостей. Но выбора у меня не было - моя резвая подопечная бодрствует днем, а не ночью, поэтому приходится терпеть неудобства.
Пока девчонка делала покупки я окунулся в воспоминания. Прошлым вечером я пришел в особняк своего заказчика и известил его о том, что готов приступить к работе. Меня не смущал испуганный вид прислуги. Все они скорее видели меня хладнокровным убийцей, а не защитником чьей-то жизни. Только брат с сестрой восприняли мое появление спокойно: девочка откровенно смеялась, глядя на меня, а парень просто улыбнулся мне, как старому приятелю. Меня даже передернуло от такого фамильярного отношения. Хорошо, что под маской выражения лица не было видно. Тогда я и узнал, как зовут моих новых знакомых: мою подопечную звали Миранда, а ее брата - Морис. Ночь я провел в медитации, готовясь к тяжелому дню под палящими лучами солнца.
Однако я был разочарован. Не требовалось и трети моих дневных способностей, чтобы приглядывать за ней. Может, для обычных людей она и была гиперактивной, но для меня оставалась такой же сонной мухой, как и все остальные. Может быть, чуть-чуть активнее. Единственной проблемой было ее неуемное любопытство. Но работать оно мне не мешало, а ее невоспитанность интересовала меня в последнюю очередь - пусть этикету учат ее другие, более разбирающиеся в этом деле люди. Получалось, что мое "телохранительство" не требовало от меня никаких особых усилий, кроме постоянного пребывания рядом с шустрой девчонкой.
Я отвлекся от размышлений и посмотрел на весело поскакавшую в сторону публичных домов девочку, которую не остановили ни возгласы подруг, ни ворчание прохожих. Крики первых только больше раззадорили ее, а вторым просто не было ни какого дела до пылкой особы. Я понял, что мне пора вмешаться. Если она и дальше пойдет в ту сторону, на нее нападут и попытаются затащить в дом, мне все равно придется проявить себя. Уж лучше я остановлю ее до того, как это произойдет. Я вышел из тени, надежно укрывающей меня, и подошел к Миранде (так ее зовут, кажется?). Точнее, это мне казалось, что я подошел, а обычные прохожие считали ,что я просто появился из ниоткуда рядом с задорной девчушкой. Кто-то из ее подружек вскрикнул. Этот крик и заставил неразумную успокоится. Она жестом руки приказала подружкам молчать и обратилась ко мне:
- Волк? Мне что-то угрожает?
Ее тон мне совершенно не понравился. Таким голосом обращаются к слуге, а не к равному. Придется поставить зазнайку на место:
- Ты не пойдешь туда. Там опасно.
Но мои слова только разозлили клиентку: она скорчила недовольную гримасу и почти прокричала:
- Да что вы все заладили: опасно, опасно! А может, и не случится со мной ничего! Мне же просто ИНТЕРЕСНО! Что в этом такого?! А твоего слова никто и не спрашивал, - обратилась она ко мне - Тебе заплатили деньги за то, чтобы со мной ничего не случилось, чтобы я могла пойти в любое, заметь, ЛЮБОЕ место в городе, не опасаясь нападений! Поэтому молчи и выполняй свою работу!!!
После этого девчонка замахнулась, собираясь меня ударить. Я без труда перехватил ее руку в полете. Прохожие стали обходить нас стороной. До Миранды наконец дошло, что она сказала, и что собиралась сделать. Девушки, сопровождавшие нахалку, постарались затеряться в толпе. Страх. Тягучий, липкий страх исходил ото всех вокруг. Он был настолько сильным, что даже мои дневные способности позволяли ощутить его. Я не торопился отпускать руку клиентки, но и молчать больше не стал:
- Я не потерплю оскорблений в свой адрес. Если такое повторится, я оставляю работу и предъявляю претензии заказчику. Я возвращусь в гильдию и расскажу о происшествии. Что будет дальше - додумай сама. Если вас не устраивает моя кандидатура, то поищите другого наемника и еще, с этого момента, изволь слушаться моих ПРИКАЗОВ.
Я намерено выделил последнее слово голосом. После этого просто ушел обратно в тень. Не люблю солнце. Оно слишком горячее, чтобы я выжил под ним.
***
Мои слова изрядно охладили пыл клиентки. Весь оставшийся день она ходила хмурая и задумчивая, пугая своим странным состоянием служанок, которые постоянно спрашивали молодую госпожу, хорошо ли она себя чувствует, и не случилось ли чего? При этом они красноречиво поглядывали на темные углы (что примечательно, все смотрели в разные стороны, но ни одна из них мое местоположение не определила. И вообще, что это такое?! Я писал в книге судеб, что день прошел без особых происшествий, а что вышло? Что за осечки пошли у меня в последнее время?!).
Самое интересное началось ближе к ночи. Как выяснилось, отдельных покоев в особняке мне не полагалось хотя бы потому, что я всегда должен находиться подле своей подопечной. Спать я мог где пожелаю, только не мешая девочке и не в ее постели - монолог такого содержания выдал мне изрядно трусивший дворецкий. Я кивнул ему. Наступал вечер и способности потихоньку возвращались ко мне. Это придало сил и душевного спокойствия. Я подслушал тихий разговор прислуги о давней привычке госпожи просыпаться посреди ночи и лезть на крышу любоваться звездами. И в это время я должен был сопровождать ее. Все интереснее и интереснее!
Все так и случилось : часа в 3 ночи Миранда встала с кровати, открыла окно и полезла на крышу, цепляясь руками и ногами за плющ, увивающий стену. Добравшись до любимого места, она устроилась поудобнее и стала смотреть на небо. Такая причуда клиентки меня не напрягала - медитировать это не мешало. Но произошло то, чего я больше всего боялся - девочке захотелось поговорить.
- Волк, ты здесь?
Почему-то шепотом спросила она. Я не хотел отвечать, но передумал:
- Да.
- Ты не мог бы присесть рядом.
Тааак... вот это мне уже не нравится. Неужели молодая девчушка в меня влюбилась? (как так?! По моей задумке, ничего такого быть не должно! Почему я ошибаюсь?! Или мне кто-то намеренно мешает...) Так я ошибаюсь? Я сел рядом с клиенткой и усмехнулся - похоже, ошибся. Девочка даже внимания на меня не обратила: как смотрела на звезды, так и продолжала смотреть. Прошло некоторое время и она заговорила снова:
- Знаешь, нам придется много общаться, поэтому я не хочу с тобой ссориться, - слова явно давались ей нелегко - Я... я прошу прощения за свои слова. Просто, я очень разозлилась и не думала о том, что говорю. Ты... не держишь на меня зла?
Так вот в чем причина задумчивости! Девочка хотела извиниться и придумывала, что мне сказать. Даже захотелось улыбнуться - может, она не такая уж и плохая? Но малышка мое молчание расценила иначе: она отвернулась и начала всхлипывать. Сначала я не понял, почему, а потом до меня дошло: "...Если такое повторится, я оставляю работу и предъявляю претензии заказчику. Возвращаюсь в гильдию и рассказываю о происшествии. Что будет дальше - додумай сама. " Так я сказал? Вот девочка и напридумывала себе всяких ужасов и приготовилась к расправе. Может она и грубиянка, но все же еще совсем ребенок. Я не учел этого и на тебе - до слез напугал клиентку.
- Я не злопамятный и не сержусь на тебя, но и отказываться от своих слов не буду, поэтому советую быть осторожной.
Она ответила как-то невпопад:
- Слушай, Волк, а ты не мог бы снять капюшон, а? Ну очень интересно, что же у тебя под ним!
Она повернулась и потянула руку к моему лицу. Я вздохнул, что за маленькая непоседа! Понимаю ее брата - вроде ничего плохого не делает, и за оскорбление извинилась, а все равно ходит по грани моего терпения. Да еще с таким милым выражением личика, что злится на нее просто невозможно! Обучить бы ее нашему мастерству и отправлять шпионкой в другие страны. Но меня такими уловками давно уже не провести.
- Мое лицо - это последнее, что человек видит перед смертью. Есть желание умереть?
Миранда поспешила отдернуть руку, и даже отсела подальше. Интересная девочка. Пожалуй, я даже хотел бы иметь такую сестренку. Впервые за долгое время я искренне улыбался. И растрогала меня простая любопытная девчонка!
- Думаю, тебе пора спать.
Девочка кивнула и спокойно, без скандалов, спустилась в комнату. Я остался медитировать на крыше, но знал, что девочка легла в кровать. Похоже, она серьезно восприняла мои слова по поводу приказов. Неужели мне удалось добиться от нее послушания? Очень в этом сомневаюсь, но так хочется верить. Посмотрим.
***
Утро для меня началось крайне необычно. После моего ночного разговора с Мирандой я еще немного помедитировал, а потом отдыхал, даже заснул. Я прекрасно выспался. Но все равно легкой неожиданностью стал крик моей клиентки.
- Вооооооолк!
Я появился в ее комнате и застал весьма удивительное зрелище: по комнате были разбросаны всевозможные туалеты, испуганные служанки забились в угол, а моя подопечная вертелась перед огромным зеркалом, держа в руках два платья и прижимая к себе то одно, то другое. Затем откинула сразу оба и принялась за следующую пару. Наконец, весь гардероб был пересмотрен, и девочка, выбрав пару наиболее понравившихся ей платьев, повернулась ко мне:
- Волк, скажи, тебе больше нравится зеленое или синее?
Ее вопрос меня удивил. Я не видел ни зеленого, ни синего платьев. Я видел только серое и серое, с небольшой разницей в оттенках. Могу предположить, что то, которое чуть темнее - синее, а то, что посветлее - зеленое. Но это не давало мне полной картины. Не в состоянии различать цвета, я мог говорить только о крое платья, но никак не о том, насколько оно подходит моей клиентке по цвету. Похоже, придется ей это сказать.
Услышав мое заявление, девочка погрустнела:
- Как же так, - пробормотала Миранда. Она опустилась на кровать, платья выпали из ее рук, - Как можно не различать цвета? И ты не видишь красоты цветов и зеленой летней травки? Всю красоту веселой осенней ярмарки? А как же люди? Ты не видишь цвета их глаз, волос и одежд? Как же так?!
Казалось, девочка сейчас расплачется. Я не собирался ее успокаивать. Пусть сама справляется со своими эмоциями.
- Да, ты права. Но если убрать цвет, мне больше понравилось платье, которое ты держала в левой руке. Что касается органов чувств, винить в этом можно только слишком яркое для меня солнце - в темноте я прекрасно вижу и цвета, и оттенки.
Я сказал все, что хотел и даже больше. Теперь меня ничто не удерживало в комнате и я удалился. Надеюсь, меня не уволят с работы за то, что я видел клиентку в одних только панталонах и плохо зашнурованном корсете. А ведь они вполне могут это сделать - служанки по непонятной причине невзлюбили меня с первого дня знакомства. Парочка, стоящая в углу, вполне может пожаловаться заказчику и меня отстранят. Плохо дело.
Но я ошибся. Эффект от моих утренних откровений оказался ровно противоположным - меня стали уважать. Бояться от этого никто не перестал, но если раньше от меня шарахались, как от прокаженного и ожидали удара в спину, то теперь во взгляде прислуги появилось уважение, ко мне стали относится намного лучше. Никто больше не убегал от любой подозрительной тени, наоборот, кланялись и шептали слова приветствия. Что же наговорила остальным та перепуганная парочка служанок? К слову, Миранда вышла к завтраку именно в выбранном мною платье.
***
Прошло несколько дней. Мира (так она просила себя называть) не растеряла своей энергии и неуемного любопытства, но действовать стала с оглядкой на последствия. Впрочем, это не мешало ей гулять по ночному городу, причем по самым неприятным местам. Что и в самом деле удивительно, ни один бандит, вор, маньяк или, на худой конец, наемник ей так и не повстречались. Чудеса! Но сегодняшний день отличался от предыдущих. Можно сказать, что он не задался с самого утра, а точнее с прошлого вечера. Ночью, как обычно, Мира сидела на крыше и делала неудачные попытки "случайно" стянуть с меня капюшон. Наконец мне это надоело, и я пригрозил убить несносную девчонку, если она не прекратит этот театр. Вопреки моим ожиданиям, она не рассмеялась, как обычно, а обиделась. Ее детский мозг воспринял этот разговор как ссору, поэтому наутро она ни с кем не разговаривала и дулась на весь свет. Меня она знать не желала, ровно, как и своего брата (я так и не понял, почему). Но и это не все: все мои достижения в воспитании подростка исчезли. Это я о том, что Мира стала делать все, что ей вздумается, когда ей вздумается, совершенно не думая об окружающих ее людях. Уже привыкшие к относительному спокойствию слуги и родители горестно вздохнули. Удивительно, но меня винить в этом никто не спешил. Просто у девочки бывали моменты, когда ей хотелось побыть наедине с собой, поразмышлять... в общем, у моей клиентки оказалась еще одна причуда. Отец Миры, мой заказчик, слезно просил сегодня быть особенно внимательным - обычно именно в такие дни происходили несчастные случаи.
Все так и случилось. Поздним вечером, отбившись от служанок и брата, девочка отправилась на прогулку к кварталу Кланов наемников. А это очень, очень плохо. Большая часть наемников - бывшие преступники, которые не откажутся поразвлечься с молодой девчушкой. В таких бандах состоит по двадцать и больше человек. Все они опытные воины, прошедшие закалку в уличных боях и войнах. Сомневаюсь, что в одиночку я справлюсь. Даже не так. В одиночку мне никак не справиться.
А девочка напевала незамысловатую мелодию и шла по темной улице. Из всех щелей, какие были, на нее заинтересованно смотрели, но пока не нападали, а только выжидали. Мира прошла один квартал, другой и ничего не происходило. Она не испытывала ни страха, ни угрызений совести и вообще была на удивление спокойна. Как и в нашу первую встречу, девочка просто не понимала, в какой опасности она оказалась. Я уже почти расслабился, когда малышка, резко свернув за угол, попала на территорию моего собственного Клана. Прошла минута, другая, я невесомой тенью сопровождал клиентку. Неожиданно произошло то, чего я так боялся - Миру окружил десяток хорошо знакомых мне плащей. Тени. Радовало только одно - все как один новички и сыворотку не принимали, или организм ее отверг. В общем, шансы победить у нас примерно равны - на их стороне количество, а у меня есть сила и опыт. Мои размышления прервал страх. Он исходил от Миры. Тени запугивали ее, подходили все ближе и вслух рассуждали о том, что же они сделают с такой "малышкой". Но я не торопился на помощь, я ждал. Чего? Все просто: мне хотелось преподать клиентке жизненный урок. Не всегда у нее будет охрана, не всегда ее можно будет спасти, пусть попробует ответить за свое безрассудство. Вот в чем заключался урок. А страх, исходящий от Миры стал усиливаться, набирал густоту и превращался в ужас. Кажется, девочка начинала понимать, о чем ей говорили старшие. Расстояние, отделяющее мою подопечную от теней, все сокращалось. Неожиданно (не для меня, конечно) один из наемников подскочил к дрожащей девочке и схватил ее за руку. Мира сначала просто закричала, переходя на тонкий визг, а потом я смог разобрать свое имя. Трясущимися от страха губами, Мира звала меня. Ну что ж, урок можно считать успешно проведенным. Я спустился и знаками показал согильдийцам, чтобы они шли отсюда куда подальше. Но самоуверенных новичков не впечатлил мой вид, и они решили, что смогут меня одолеть. Началась драка. Когда один из юнцов нацелился перерезать мне горло, и ему это почти удалось, сработал животный инстинкт самосохранения, и я стал убивать. Кто-то из нападавших изрезал мой плащ и порезал веревку, держащую волосы в хвосте. Я отбросил, ставшие бесполезными тряпки в сторону. Желтые, горящие в темноте глаза, с вертикальными зрачками, длинные черные волосы, в беспорядке разметавшиеся по плечам и спине, черная одежда и длинный шарф, скрывающий нижнюю половину лица и плечи, руки по локоть испачканные кровью. Я выглядел как дикий зверь, как ночной хищник.
- Это... это же Волк! Я узнал его! Ребята, бежим отсюда!!!
Запоздалое открытие. Но меня было уже не остановить. Я без труда догнал всех. Мне не нужны лишние свидетели. Они видели мое лицо, это карается смертью. Я знаю, это жестоко и неправильно, но я живу в мире, где главный закон был известен как фраза: "Или убьешь ты, или убьют тебя". Вынужденная самозащита сработала, и я ни о чем не жалею, в похожей ситуации я поступлю точно так же.
Только сейчас я вспомнил о своей клиентке. Я подумал, что она убежала еще в начале драки, но ошибся. Все это время Мира стояла и смотрела на меня. Похоже, мой "урок" прошел не так, как я хотел. В глазах девочки застыл немой ужас. Кажется, я ей отвратителен. Ну что ж, я и не претендовал на ангельский характер и безгрешность. За это люди и не любят наемников. Я хотел подойти к Мире, но она окатила меня своим ужасом и бросилась бежать. Она больше не могла находиться со мной рядом. Похоже, на этом моя работа завершилась. Чтобы не тратить время зря, я решил вернуться в гильдию.
***
- Ого! Эй, Волк, ты это откуда такой "красивый"?
Не люблю отвечать на такие вопросы, поэтому просто поднялся к себе в комнату. Не спеша смыл кровь, переоделся... куда торопиться? Заказов, скорее всего, опять не будет несколько месяцев. Меня мучила только одна мысль - как Мира смогла добраться до дома? Впрочем, я сам это завтра узнаю, а пока у меня есть еще одно незавершенное дело.
Я вышел из комнаты, прошел несколько коридоров и без стука вошел в покои Магистра. Как и ожидалось, тот сидел за массивным столом и читал какую-то книгу. С моим приходом он отложил ее в сторону .
- Ну, Волк, с чем пожаловал? Неужели закончил работу? Ненадолго же тебя хватило!
Я грустно усмехнулся:
- Ненадолго хватило моей клиентки. Но я не о том, Магистр, мне нужно несколько человек, чтобы "убраться".
Мужчина откинулся в кресле и сцепил руки на груди:
- Как интересно. Хорошо, Волк, я пойду с тобой и еще кое-кого прихватим. И кому же повезло увидеть всегда невозмутимого Волка в гневе? Хотя, чего это я спрашиваю - сам все увижу. Пошли, сейчас все будет.
Я кивнул и отправился вслед за Магистром. Мне не грозило никакого наказания, но уважение и доверие я потеряю надолго. Почему я не получу наказания? Просто во время задания я перестаю быть частью Клана, и если мой заказ требует убить другого согильдийца, такое не запрещается, но и не приветствуется. А я шел за Магистром, меня ждала ночь "уборки".
***
На следующее утро я пошел к дому Миранды и Мориса. Мне нужно было известить заказчика о том, что работа закончена. Я напугал подопечную и вынужден получить расчет, этого требовал кодекс гильдии и договор. Но сделать это мне не дали. Едва я зашел в дом, ко мне кинулись служанки. Сначала их было пятеро, потом десятеро, а потом, видимо, собрались все, кто был на тот момент дома. Все они что-то кричали, причитали, плакали, в общем, всячески затрудняли мое передвижение. Неожиданно из бокового коридора появился Морис. С тех пор, как я стал телохранителем Миры, он редко появлялся в доме, улаживая какие-то свои дела, но сейчас присутствовал в поместье. Это лишний раз подтверждало, что моя работа окончена. Морис радостно кинулся ко мне, отослал служанок, а сам взволнованно произнес:
- Ты вовремя, Волк, почему пропал ночью? Мира вчера вернулась вся перепуганная, с разорванным платьем и растрепанными волосами, хорошо хоть живая. Разговаривать ни с кем не пожелала, только заперлась в комнате и никого к себе не пускает. Мы уже думали двери ломать! Ты-то в этом деле больше нас разбираешься, помоги, - вдруг Морис сменил тему - Я понимаю, вчера ночью непослушная сестренка опять попала в переделку и тебе разбираться пришлось. Ты на нее не сердись и от работы не отказывайся, приглянулся ты ей.
Вот оно как. Значит, моя бывшая подопечная никому ничего не сказала. Но это не меняет дела, невозможно работать, когда клиент тебе не доверяет. Я откажусь от заказа, как только пойму, что с непутевой девчонкой все в порядке.
- Я полезу в окно. От двери отойдите. Когда выйду, вы сможете войти. И лекаря зовите, возможно, ей понадобится помощь.
Отдав указания, я вышел во двор и полез на стену особняка. Как и ожидалось, в комнате Миры не было, зато с крыши доносилось тихое пение:
- ...Белые снега,
Чья-то кровь прольется,
В том моя вина!
Мне не доверяли.
Ненависть в глазах,
Род мой проклинали...
Я застыл в немом изумлении, так и не добравшись до края крыши. Меня преследовало чувство какой-то неправильности. Мой сценарий опять не воплотился в жизнь. Меня словно умело водят за нос, как неразумного щенка, а ведь это я творец собственной судьбы.
- Путь мой предначертан так из года в год
И Луна сверкает, под ногами лед.
Человек родился с волчьею душой...
Жил среди людей он, но бежал на вой...
Кто же мог так подставить фактически всемогущее существо - Именчивого? Только такой же, как он. Но кто из окружающих меня людей мог быть таким виртуозным кукловодом? Кто?
-... Привкус сладкой крови
Белые клыки.
Стал для всех изгоем -
Вот закон толпы.
В сердце жар охоты,
Нет моей вины:
Вынужден принять я правила игры!
Не думаю, что Миранда или Морис могли бы быть Изменчивыми, они совсем еще дети, так сыграть характер невозможно, человеческие дети неподражаемы, меня трудно обмануть. Но если подумать, все мои таинственные "осечки" были связаны только с ними, а значит, загадочный кукловод здесь в семье, а не в Клане. Уже легче, я не одинок и смогу найти друга... А может быть врага? Он хочет, чтобы я вычислил его. Надо быть осторожным.
-... Логово средь леса -
Дом мой навсегда.
Только нет любимой,
И душа пуста.
Доля моя волчья.
Льется свет звезы...
Только не судьба -
Я один в ночи!
А раз все представители нашей расы - актеры, то Изменчивым может оказаться кто угодно, даже служанка. Или дворецкий, а может и мой заказчик. Я смогу справиться, хватит быть пешкой в чужой игре!
-... Когти крепче стали,
Вольные ветра.
И свобода манит,
В ночь зовет меня.
Я клыки вонзаю,
В тех, кто на пути.
Жизнь отдам за волю,
Прочь с моей тропы!
Сбросив с себя наваждение, я преодолел оставшиеся метры и приблизился к бывшей клиентке. Удивительно, я не увидел ни испуганного взгляда, ни страха. Наоборот, Мира приветливо мне улыбнулась:
- Ой, Волк, ты вернулся! Теперь я знаю, почему тебя так зовут, ты и в самом деле волк! А еще я теперь ни за что не буду просить тебя снять маску, - и после некоторой паузы добавила, - И по городу ночью я тоже теперь гулять не буду...
Судя по всему, психика девочки почти не пострадала. Как?! Ответ пришел сам: загадочный кукловод помог. Видимо, я еще не выполнил поставленную им задачу. Плохо. Но сделать пока ничего не могу, при таких обстоятельствах я не вижу смысла отказываться от работы. В ближайшее время надо будет прощупать всех на причастность к моей расе. И зайти, наконец, к Кошачьим, а то обидятся ,потом хлопот не оберешься...
***
На следующий день я отправился "в гости" к Клану Кошачьих. Едва на улице стало смеркаться, я вышел из особняка и пошел в сторону квартала наемников. Спешить мне было некуда, поэтому я шел по улице, разглядывая окружающие меня здания.
Стоило мне углубиться во владения дружественного Клана, я почувствовал на себе чужие взгляды. Появление представителя одного Клана во владениях другого могло расцениваться и как дружественный визит, и как вооруженное вторжение. Все зависит от характера наемников, несущих в это время дозор. Судя по насмешливым взглядам, шумным для моего тонкого слуха движениям и некоторым другим особенностям, я понял, что это не новички, но и не мастера. Они уже многое повидали, но опыта серьезных заданий еще не хватало, зато уже имелось раздутое самомнение, а вот свойственная мастерам невозмутимость отсутствовала, и появится еще не скоро. Поэтому, меня могут пропустить, а могут и сражение навязать. Пока все шло гладко, я двигался осторожно, на всякий случай держа наготове пару коротких ножей. Со стороны этого не было видно, но я напрягся, ожидая атаки и оказался прав, посовещавшись, дозорные окружили меня. Двое из них сидели с арбалетами на крыше, а трое остальных преградили мне путь. На лицах каждого из них играла хитрая улыбка:
- И что же Тень забыл в нашем квартале? Уж не шпион ли он?
Обратился ко мне стоящий посередине. Последние дни я много болтал попусту, поэтому отвечать нахальным грубиянам у меня не было никакого желания. Пришлось применить изрядную долю своих способностей, но по мне уж лучше использовать больше силы, чем говорить ни о чем, а потом еще и драться. Со стороны то, что я сделал выглядело так: представьте, что стоящий перед вами человек вдруг начал растворяться в воздухе, а перед самым исчезновением вдруг выпустил облако черной вонючей пыли. Пока дозорные приходили в себя, я добрался до штаба гильдии Кошачьих. Когда я вошел в зал, мне пришлось натянуть маску на все лицо, а не только на его половину. В отличии от полумрака, царившего в нашей гильдии, здесь все было ярко освещено, да и обстановка была намного приятнее: по всему залу стояли небольшие круглые столики, рассчитанные на двух-трех человек. Почти все они были заняты Кошачьими, которые веселились на всю катушку. Между столиками сновали привлекательные официантки, награждая своими улыбками наемников и то и дело стреляя глазками в кого-то особенно понравившегося. Если бы я не знал, где нахожусь, то подумал бы, что это обычная таверна где-нибудь в центре города. Я так и стоял сбоку от двери и смотрел на непривычную мне суету. Хорошо, что я успешно замаскировался - несколько довольных Кошачьих прошли мимо, даже не повернув головы в мою сторону. Неожиданно дверь распахнулась и в зал ворвался очень недовольный Кошачий. Я узнал его - это был тот наемник из дозора, который пытался заговорить со мной. Его появление в зале сопровождалось бурными овациями, будто на концерте.
- Ты откуда такой взмыленный, Рысь? Убегал от стада злобных Крыс? А может тебя подрали Тени? А, совсем забыл! Ты же стоял в дозоре!..
Значит я обвел вокруг пальца того самого Рыся, которого так нахваливал Лев? Может, потенциал у него и есть, но до меня ему, как пешком до Луны. Тем временем, чем-то озадаченный Рысь отмахнулся от развеселившихся согильдийцев и скрылся на втором этаже. Сейчас появится "дорогой хозяин дома" и как следует встретит "гостя". Начинается комедия в трех действиях - "Как Кошачьи встречали гостя". Действующие лица: Лев - "хозяин дома", Тень - "гость", Рысь - "недовольный стражник", а так же второстепенные персонажи в виде официанток и наемников Клана.
Прошла пара минут, прозвенел звонок и занавес был торжественно поднят. Действие первое: "Злой хозяин ругает нерадивых стражников". На фоне веселящейся массовки появляется "хозяин". Разговоры с его появлением в зале утихли. Лев обвел наемников тяжелым взглядом, от которого все оставшиеся шепотки притихли.
- Позвольте поздравить вас, мои дорогие котятки, - начал свою речь "разгневанный хозяин" - Вы за пару минут умудрились опустить престиж нашего Клана с "один из лучших" до "хуже некуда".
По залу прокатился недовольный ропот, а Лев продолжил:
- Вы, милые мои, очень уж расслабились в последнее время, и знаете, чем это могло кончиться? Нет? Так я вам отвечу: вас всех передушили бы как новорожденных котят за считанные секунды, и прямо сейчас! Более того, человек, способный это сделать, находится сейчас в зале, а вы его даже не видите, дорогие мои!
Ропот продолжал нарастать. Кошачьи со страхом начали оглядываться по сторонам в поисках неведомого врага, но не преуспели. Лев грустно усмехнулся:
- И знайте, любимые мои, что не спастись бы вам от неминуемой смерти, не будь этот человек моим хорошим знакомым.
По окончании этого проникновенного монолога на сцене появилось новое действующее лицо: "недовольный стражник" Рысь. Он грозно взглянул на согильдийцев и обратилсяко Льву:
- Мастер, никого постороннего в здании мы не обнаружили, продолжить поиски?
После этой фразы завязался диалог, состоящий в основном из односложных не несущих смысла фраз, общий смысл которого сводился к: "Вы все ни на что не годные сопляки, пора выставить вас на улицу!''... И ''Вы сами пожалеете об этом, и еще назад нас звать будете, а мы не вернемся!"
Наконец эта бессмысленная сцена была завершена. Лев глубоко вздохнул и произнес:
- Эх, остолопы, вам еще учится и учится, совсем еще зеленые новички, - на этом его слова к массовке закончилось, и "хозяин дома" обратился к последнему, еще не появившемуся на сцене лицу - Выходи, Волк, покажи моим непутевым мальчикам, что значит маскировка.
В сочетании с моим прозвищем, ситуация производила совсем уж комическое впечатление. Я перебрался от двери ко Льву, и появился прямо перед ним.
- Рад встрече, Глава Кошачьих.
Слабонервная официантка упала в обморок, по залу раскатился удивленный вздох.
Действие первое завершено, антракт, во время которого приводят в чувство бедную девушку, потерявшую сознание.
Между тем начинается Второе действие, или "Тебя не ждали, а ты приперся!". Занавес. На сцене шумит массовка, готовая к драке. Недобрым взглядом сверлит Тень и "недовольный стражник". Лишь только "дорогой хозяин дома" довольно посмеивается над глупыми учениками. Во время второго действия все ругали меня, за то, что пришел, дозорных, за то, что меня пустили, и на богов, за то, что я вообще на свет появился. Там еще фигурировала чья-то мать, и все родственники до пятого колена, с которыми предлагалось совершить жуткое непотребство, а так же "тролль горбатый" и "екарный бабай". В общем, ничего особо нового и интересного . На этом моменте, Второе действие плавно переходило в Третье, а комедия превращалась в серьезную пьесу. Действие условно названо "Деловым чаепитием".
Оставив негодующую массовку разбираться друг с другом, мы со Львом и Рысью пошли в покои Главы. Сначала вели неспешный разговор о всяких мелочах, типа боевых техник, заказов, гонорарах и доходах вообще, о женщинах и выпивке... все это мне было, откровенно говоря, не интересно. Все нужные знания я предпочитал получать из достоверных источников, а не отредактированными чужим мнением. Поэтому как можно быстрее повернул разговор в нужное мне русло.
- Что?! Ты, Тень, просишь у нас помощи?! Где твоя гордость, наемник?!
Недовольно восклицал Рысь. Юнец, все еще верящий в романтику нашей профессии и не вкусивший жестокой правды жизни. Мне его даже жалко стало.
- Я знаю, моя просьба несколько необычна, поэтому я прошу отнестись к ней повнимательнее.
Я помолчал, собираясь с мыслями и ожидая реакции Льва. Он кивнул мне, призывая продолжать.
- Я заплачу вашим мастерам за работу 1млн золотых. Камнями и ювелирными изделиями. Мне требуется, что бы вы проследили за жителями указанного мной особняка и вычислили человека, или людей, которые ведут себя странно и несоответствуют своему статусу и сословию, часто отлучатся куда-то, много разговаривают шепотом, будто сами с собой, или ходят задумчивыми часами подряд. Позднее приведу еще несколько критериев.
Не люблю много говорить, но от этих моих слов зависит, что будет дальше - мирная жизнь или же война.
Лев на некоторое время задумался. Я не стал торопить его, пусть подумает. Время шло. Я даже медитировать начал, но тут Глава Кошачьих заговорил:
- Твой заказ и в самом деле необычен, однако, если указанная сумма реальна, мы возьмемся за эту работу. Только укажи сроки ... хотя нет, за такую сумму я сам укажу их - два дня, ни больше, ни меньше. Только задаток внеси сейчас.
Я успокоился, теперь профессионалы быстро выполнят работу, а мне остается подождать. Я достал из складок плаща небольшую золотую статуэтку, инкрустированную драгоценными камнями, отдал ее Льву и сразу ушел через окно. Сил моих больше нет здесь находиться!
***
Два дня пролетели как две секунды. После моего показательного урока Мира вела себя тише воды, ниже травы, поэтому моя работа свелась к минимуму. Я мог на несколько часов уйти по своим делам, вернуться и не заметить перемен. Эти дни я мог бы назвать скучными, но не стану. Я не находил себе места, метался из угла в угол, постоянно уходил из особняка - в общем нервничал. Характер, который уже стал таким родным, начал трещать по швам. А что поделать? Меня ждала встреча с представителем собственной расы! Первая встреча, да еще не с простым новичком как я, а логика подсказывала, что с опытным и взрослым Изменчивым! И вот настало время отчета Кошачьих. Я отдал наемникам оставшуюся часть суммы и потребовал отчет. Главным среди отряда был Рысь, он и взял слово:
- Итак, наблюдения выявили... четырех людей, подходящих под данное нам описание.
Я немного удивился. Не может быть столько Изменчивых в одном месте! Но мне пришлось скрыть свое изумление и кивнуть Рыси, чтобы он продолжал. Представитель Кошачьих нагло улыбнулся:
- Один из этой четверки ты, наш богатенький заказчик, - сказал Рысь, потом посерьезнел и продолжил уже деловым тоном - Вторая - некая Лилиана Марвин, а также под некоторые пункты описания подходили ее дети - Миранда Марвин и Морис Марвин.
Я не стал спорить с профессионалами в области слежки, может они и не самые лучшие воины, но наблюдатели отличные. Отпустив выполнивших свою работу Кошачьих, я решил поговорить сначала с Морисом и его сестренкой, а потом уже пойти к их матери. Все-таки детки гораздо ближе мне, чем та чопорная дама, которую я лишь пару раз видел в столовой во время обедов. И хотя я на 90% был уверен в том, что Мира и Морис люди, оставшийся процент неуверенности заставляет меня поговорить с ними. К тому же, если Кошачьим хватило ума догадаться, что я и сам подхожу под данные критерии, не верить им не вижу смысла.
Обдумав все детали, я отправился искать Мориса. Почему его, а не Миру? Просто если я позову куда-то брата, все решат, что дело касается Миры, и оно неотложное, а если я попытаюсь отвести в темный угол маленькую девочку, меня могут неправильно понять.
К счастью, Морис сегодня находился в поместье. Как я узнал у пробегающей мимо служанки, парень сейчас находится с отцом в кабинете и решает какие-то экономические вопросы семьи. Морис толковый парень, уже почти полноценный член взрослого общества. В будущем ему предстоит принять управление всеми делами семьи, поэтому брат моей подопечной много учится. Так размышляя, я подошел к двери в кабинет моего заказчика. Мне не хотелось отрывать его от важной работы, но я никак не мог справится с волнением, предвкушая разгадку, поэтому постучал в дверь.
- Войдите, - послышалось с той стороны.
Я вошел внутрь и обратился к сидящему за столом человеку:
- Простите за беспокойство, могу я попросить Мориса пройти за мной?
Толстячек, сидящий в кресле напротив отца, подскочил:
- Волк, неужели что-то случилось с Мирой?!
Но я уже покидал кабинет, вынуждая парня следовать за мной. Преодалев несколько лестниц, я остановился в безлюдном коридоре. Морис едва поспевал за мной, но когда я остановился, он первым задал вопрос:
- Волк, что случилось? Зачем такая секретность и спешка? Что с Мирой?!
Я не стал отвечать на эти пустые вопросы. Они уже были мне не нужны. Но и сам вопросов я задавать не стал, просто констатировал факт, который требовал доказательства или опровержения:
- Ты Изменчивый. И вас двое, вторая женщина.
Морис даже вздрогнул, а потом улыбнулся совершенно не детской улыбкой. В его глазах проявилась мудрость и то непередаваемая энергетика, которая отличает всех Изменчивых от простых людей.
- Ты угадал. Нет, ты подтвердил уже известный тебе факт. Да уж, недооценили мы тебя. И знаешь еще что? Я больше никогда не доверю девушке придумывать стратегию жизни! Все они одинаковы: "Мне просто захотелось!" А потом думай, что делать! Кстати, ты ведь догадался, кто моя спутница?
Вот и произошла встреча! В стоящем передо мной человеке никак не узнавался Морис. Задуманный мастером характер как - будто исчез, и наружу вышла истинная сущность Изменчивого. Появилось чувство, что общаешься с существом на много лет старше тебя, общаться интересно, но ощущение тревоги не покидало меня.
Последний вопрос Изменчивого (не называть же мне его теперь Морисом, в самом деле?) поставил меня в тупик. Кто же из двоих дам может быть Изменчивой? Как узнать? Еще недавно я без сомнений указал бы на Лилиану, но в свете последних событий уже очень сомневаюсь в правильности своего выбора. Заметив мои размышления Изменчивый сказал:
- Я думаю, у тебя есть варианты, потому что ты Логик. Скажи, кого подозреваешь, а я постараюсь помочь с правильным выбором... Насколько смогу, подсказывать не имею права, это противоречит нашим законам.
Мне стало интересно: какой может быть подсказка, если выбор всего из двух? Я же сразу догадаюсь!
- Я выбираю между Мирандой и Лилианой. Это кто то из них.