Аннотация: Эпизод 6. Если говорить о том, в каком порядке рекомендуется читать.
На этот раз я был готов к тому, что увижу, да и внимание с логикой работали в полную силу, поэтому войдя, я сразу же осмотрелся. Да, всё было таким, как я запомнил, если не считать отсутствия некоторого налёта серости, которой я уловил в прошлый раз, хотя не исключаю, что он как раз был, скорее, частью моего настроения, чем объективной реальности.
Я сделал пару шагов по дрожащему полу, изредка подскакивавшему сильнее обычного, коснулся тёплой обивки сидений. Трудно передать, насколько важным оказался для меня этот островок стабильности в постоянном меняющемся за его пределами мире.
Никаких посторонних на сей раз в вагоне не наблюдалось. Я имею в виду, кроме спящих людей. Кстати, людей ли?
Подойдя к ближайшему из пассажиров, я присмотрелся к нему. Нет, пожалуй, они не спали. Эти люди... или существа были абсолютно неподвижны, не дышали и не производили ни единого звука. Тем не немее, на мёртвых они также походили крайне мало: цвет их кожи имел здоровый розовый оттенок, не было ни внешних признаков, ни характерного запаха разложения. Я попробовал нащупать пульс у одного из них - мои поиски успехом не увенчались, однако кожа была достаточно тёплой и мягкой.
Ещё один нюанс не мог остаться вне моего внимания - нельзя сказать с уверенностью, но у меня возникло ощущение, что лица спящих были другими. В том смысле, что теперь передо мной банально были другие пассажиры.
Впрочем, оставив моих таинственных попутчиков в покое, я направил своё внимание на более существенные вещи - посмотрел в окно. Для этого пришлось стать одним коленом на сиденье - окна находились чуть выше подбородка, и подобраться к ним иначе было затруднительно.
Трамвай ехал с невероятной скоростью. Я успевал мельком улавливать дальние пейзажи, но всё, что находилось в непосредственной близи, сливалось в единое цветовое пятно. Леса, горы, здания снаружи и изнутри (да, временами мы проезжали прямо сквозь здания) мелькали, спешно сменяя друг друга. Почувствовав лёгкое головокружение, я воспользовался скамьёй по самому её прямому назначению и присел.
Так, куда я еду?
Мне нужно во что бы то ни стало выяснить главное - кто я. Найти того, кто знал моё настоящее имя, поговорить с ним. Где-то же должен быть такой человек, правда?
Не успел я об этом подумать, как в окнах резко потемнело, будто мы въехали в тоннель, а оказавшись в самом его центре, внезапно остановились, и двери трамвая любезно распахнулись. Табло проинформировало меня: "Ост. Снежная пустыня".
Возможно, это название и внезапная смена обстановки должны были меня насторожить. Я вполне сознательно отметил это, но не испугался. Отстранённо перебирая в уме догадки, я ступил на сырую неровную землю и не без удивления огляделся.
Я стоял посреди какого-то тёмного коридора с высоким потолком и узкими стенами. Окон или каких-либо других намёков на существование внешнего мира не было, скудное освещение будто само по себе рождалось в голубоватой дымке, опутывавшей густо покрывавшие потолок сталактиты. Пол, несомненно природного происхождения, в свою очередь, был усеян мелкими лужицами. И только стены были относительно ровными, хотя местами и скалились зарешёченными дырами, которые, казалось, просто не успели зарасти.
Трамвай ободряюще тренькнул за поворотом. Наступила тишина.
Я оглянулся, затем снова посмотрел вперёд. Количество изгибов и ответвлений коридора навело меня на мысли о пещере, хотя стены с загадочными провалами в этот образ не вписывались.
- Обещали снег, - резонно заметил я и направился в ту сторону, в которой развилка была ближе.
Снег, судя по температуре воздуха, был не так уж далеко. По крайней мере, сквозняки по коридорам гуляли лютые.
Мои шаги звучали в тишине одиноко и как-то безнадёжно. Пытаясь понять, что представляет собой это место, я вглядывался в черноту за решётками, которые, кстати, имели разную толщину и далеко не всегда ровную поверхность. Там было темно и пусто. Поэтому я невольно вздрогнул от неожиданности, когда за одной из таких решёток куча тряпья (как мне показалось сначала) подняла голову и спросила низким, почти мужским голосом:
- Эй, парень. Ты как тут оказался?
Пока ко мне возвращался дар речи, а мозг старательно придумывал, что соврать, я вгляделся в темноту провала. Когда мои глаза немного привыкли к тому, что за решёткой на порядок темнее, чем в коридоре, где я стоял, я понял, что принял за кучу тряпья человеческую фигуру, завёрнутую в плотную ткань тёмного цвета. А теперь на меня вопросительно уставился из-под широкого капюшона женский подбородок с ярко выделяющимися на светлой коже чёрными губами.
Невольно заинтересовавшись, я сделал шаг к решётке.
- Я предпочёл бы, чтобы ты первая ответила на этот вопрос.
В полутьме хмыкнули и поднялись с колен на ноги. Плащ, окутывавший девушку, от этого движения распахнулся, открывая мне крепкое молодое тело, почти обнажённое, если не считать короткого облегающего наряда, имевшего очень условную юбку, состоящую из свободных полос ткани и прикрывавшую едва ли треть бедра, и верх с открытыми плечами, державшийся лишь на тонких бретельках. Удивительно, как она ещё не замёрзла насмерть в такой одежде при здешней температуре.
От моего внимания не ускользнули и широкие металлические браслеты на лодыжках, запястьях, плечах и шее узницы, цепи от которых исчезали где-то во тьме. Похоже, путы ограничивали её движения, едва позволяя подняться на ноги.
- А как ты думаешь, а? - ехидно поинтересовались у меня всё тем же низким голосом, слабо вязавшимся с внешностью собеседницы.
Она подалась вперёд, и я невольно отступил, но девушка замерла в шаге от решётки в неестественной позе - видимо, дальше не пускали цепи.
- Слушай, не в службу, а в дружбу, - прохрипела она, - почеши мне нос.
- Ты сама не можешь?
В ответ мне были продемонстрированы напряжённые ладони. Пояснений не требовалось.
Что ж, от меня не убудет. Подойдя к клетке так близко, как это было возможно, я протянул руку между кривых и чуть влажных прутьев и потянулся к маленькому курносому носу.
Не тут-то было. Я даже не понял, что произошло. Только заметил, как в полутьме мелькнули зубы, и почувствовал, что ткань рукава резко натянулась, также неожиданно, впрочем, вернувшись в своё положение. Одёрнув руку, я понял, что на декоративной змейке на рукаве не хватает "собачки" от бегунка.
- Ижвини, - озвучила узница, придерживавшая губами маленький кусочек металла, - я передумала, - обломок "собачки" лёг в предусмотрительно подставленную ладонь. - Я сама почешу.
Как я мог купиться на эту лживую пантомиму?! Конечно, девушка, несмотря на свои цепи, могла относительно свободно передвигаться по комнате - не один день же она там сидела! И теперь, используя осколок моего бегунка, как отмычку, она избавлялась от пут быстрее, чем я мог уследить за её движениями...
Честно говоря, я несколько растерялся. Поэтому не сразу среагировал на звук в конце коридора с противоположной стороны от той, с которой пришёл я, и успел только повернуть голову, прежде чем сгусток какой-то липкой дряни пригвоздил меня к ближайшей стене. Высокая фигура в светлом монашеском одеянии, чьё лицо было целиком скрыто низко надвинутым капюшоном, опустила нечто похожее на серп с очень длинной рукоятью и поспешила ко мне. Возле злополучной клетки монах остановился, напряжённо вглядываясь в темноту сквозь ткань, закрывавшую его лицо.
- Где она?!
Я тоже внезапно осознал, что в клетке не слышно ни звука, и медленно повернул голову, насколько позволяла мне ловушка. Клетка была пуста.
Монах бесшумно скользнул в мою сторону, но стоило ему упустить решётку из виду, как её прутья брызнули наружу от мощного удара изнутри, и недавняя узница схватила его сзади, одной рукой передавливая шею, а другой пытаясь перехватить... Хм. Назовём это "посох". Монах резко наклонился вперёд, в результате чего девушка перелетела через его голову, но приземлилась на ноги, продолжая железной хваткой удерживать посох, остриё которого оказалось в опасной близости от её лица. Несколько секунд они, казалось, застыли в этих позах, и лишь по дрожи тел можно было догадаться, что это даётся обоим с огромным усилием. Я не уловил того момента, когда что-то изменилось - только увидел, как серп монаха сделал опасное движение вперёд, но девушка уже поднырнула под него, мгновенно оказываясь у лица противника и срывая с него капюшон.
Раздался вскрик, на миг меня ослепила вспышка, а когда я открыл глаза, то увидел, что наблюдаемая мной картина поединка изменилась по нескольким пунктам. Бывшая заключённая изловчилась снять с монаха капюшон, и теперь этот странный человек, оказавшийся лишённым какой-либо растительности на голове, включая брови и ресницы, отчаянно вслушивался в происходящее, глядя перед собой пустыми бельмами глаз. От меня не ускользнул и знакомый символ посередине его лба - опрокинутый полумесяц, только не чёрный, как я наблюдал ранее, а будто состоящий из излучающего лёгкое, быстро угасающее свечение камня. Почему-то эта картина вызвала в моей памяти воспоминание об обитателях нижних этажей Завода...
Девушка же, окончательно завладевшая посохом, бесшумно обходила монаха, опасно занеся над ним оружие. Мгновение - и остриё серпа врезалось мужчине в висок с неприятных звуком, заставив меня отвернуться, борясь с поднимающейся изнутри волной отвращения, а к потолку внезапно взлетела тонкая пульсирующая нота, взятая удивительно красивым голосом.
А затем секунды на две наступила оглушающая тишина. Её разбил хриплый голос убийцы:
- Что с тобой?
Я поднял глаза на девушку. Она тоже откинула капюшон, и теперь я мог видеть её лицо. Если честно, я уже ожидал увидеть нечто сверхъестественное. Всё оказалось не так плохо. Обычное человеческое лицо молодой, в своём роде симпатичной девушки с короткими волосами цвета воронова крыла. Разве что кожа непривычно бледная, отчего глаза и губы казались особенно чёрными. Никаких символов или меток на её лице не было.
- Ничего. Не освободишь меня?
- Я как раз над этим размышляю, - девушка с алчным восхищением рассматривала серп. - Хорошее оружие, но не совсем подходящее для таких целей. Однако я попробую. Не дыши!
Сообразив, что она собирается делать, я понял, что не решился бы дышать в этот момент ни при каких обстоятельствах. Лезвие серпа скользнуло в полусантиметре от моего лица, с ювелирной точностью разрубая удерживавшую меня субстанцию, которая уже успела затвердеть.
- Кто это? - спросил я, кивнув на тело в расплывающейся луже крови, от вида которого у меня снова на мгновение потемнело в глазах.
- Элитик, - с отвращением просветила девушка. - Смотри по сторонам - здесь их целая кодла. Эти, в одеждах цвета слоновой кости, не так опасны, но багряных, а тем более чёрных стоит бояться.
- Этот был не опасен? - переспросил я, надеясь, что ослышался.
- Да, - уже потеряв ко мне интерес, собеседница быстрыми бесшумными шагами двигалась по коридору, держа серп наготове.
Я последовал за ней, хотя мои шаги были далеко не так беззвучны.
- Он был слепой? - я решил продолжать допрос.
- Да. Все элитики слепы, они видят мир только сквозь призму Света Истины, который излучает печать Аристократии. Но её нельзя демонстрировать миру, иначе печать теряет свои свойства.
- Так, - знакомое уже ощущение лёгкой эйфории от поглощения информации заставило сердце биться чаще. - Ещё интересный вопрос. А ты кто?
Девушка мгновение медлила с ответом.
- Моё имя - Аекси. Оно говорит тебе что-нибудь? - она обернулась и посмотрела на меня из-под вновь накинутого капюшона.
- Нет, - честно ответил я.
- Ну и ладно.
- А кто ты? - понимая, что повторяюсь, я уточнил: - То есть, к какой ты относишься расе.
На меня снова глянули из-под капюшона. Глаз я не видел, но возникло ощущение, что мои умственные способности вызвали у собеседницы определённые сомнения.
- К самой заурядной. Я человек.
Как раз во время этого разговора коридор внезапно оборвался. Аекси остановилась у самого края, присела на него вполоборота, глядя вниз. Я осторожно заглянул ей через плечо.
Далеко внизу виднелся большой круглый зал, пол которого был покрыт письменами, показавшимися мне однажды уже виденными. Его стены поднимались этажей на двадцать вверх, завершаясь куполом, едва различим за плотной сияющей пеленой наподобие той, что я видел в коридоре, только здесь её концентрация была гораздо выше, отчего зал был освещён значительно лучше коридора. Мы с Аекси выглядывали из отверстия, какие во множестве встречались в круглых стенах с неровной поверхностью, покрытой множеством выступов, похожих то ли на обрывки недостроенной спиральной лестницы, то ли на бахрому огромных плоских грибов, растущих внутрь помещения. Если я верно понял, то каждое из таких отверстий вело в коридор, подобный тому, откуда пришли мы.
Проследив за взглядом Аекси, я заметил внизу четыре фигуры в одеждах насыщенного красного цвета.
- Когда я с ними закончу, - сделала она внезапное заявление, - обыщи тела. Нам нужны ключи. Ковыряться с отмычкой не будет времени - сейчас придётся переполошить всю эту клоаку.
- Что значит "когда закончишь"? Ты с одним еле справилась!
- Я разогревалась. И у меня не было оружия. Да, кстати, - она кинула мне что-то, блеснувшее в воздухе. Я поймал - это был осколок моего бегунка. - Это, кажется, твоё.
Мне хотелось задать ещё пару вопросов, но Аекси уже шагнула на ближайшую "шляпку гриба", от которой вниз оставалось ещё хороших три этажа.
- Хранители! - её голос, казалось, заставил вздрогнуть стены, а уж скрытые бордовыми капюшонами лица повернулись к ней, как по команде. - Я выражаю сожаление, что мне приходится прервать ваши жизни. Несмотря на ваше мастерство, я не могу счесть вас достойными клинка воина. Но ваше существование должно быть прервано, черви. Это сделаю я.
Вот это заявочка...
Прежде чем девушка успела договорить, один из монахов поднял посох и с его лезвия сорвался огненный сгусток, метнувшийся в сторону Аекси, но разбившийся о стену за её спиной, не причинив моей новой знакомой никакого вреда. Она лишь хмыкнула и сказала уже тише - так, что её мог слышать только я:
- Значит, вы не знаете, кто я такая... Тем лучше.
И началось светопреставление.
Раскинув руки, в одной из которых плотоядно сверкнуло лезвие серпа, Аекси практически спланировала на пол. Я заглянул за край выступа, с которого она спрыгнула, через секунду. Внизу всё кипело.
Аекси двигалась с едва уловимой глазу скоростью. Увернувшись от очередной магической атаки (как я понимаю, рефлекторно - они её мало волновали, судя по всему), она поднырнула под посох одного из монахов, пройдясь лезвием по ногам противника (я невольно поморщился, представив себя на его месте), скользнула ко второму, резко выпрямляясь и пройдясь серпом по диагонали по его груди. На алой ткани растеклось тёмное пятно, а воздух вдруг наполнила густая вибрирующая нота - я слышал похожую только что, в коридоре.
Но пение оборвалось так же неожиданно, как возникло, и я не успел понять, откуда оно доносилось. И лишь когда голова следующего монаха слетела с плеч, я увидел, как Аекси запрокинула лицо, отчаянно и с чувством запев...
Она замолчала прежде, чем пение рассеялось в сети множащих эхо коридоров. Я мог лишь поразиться силе её голоса и тому контрасту, который она создавала с хрипом, которым Аекси, по сути, разговаривала.
Следующая нота слилась с предсмертным хрипом элитика.
- Эй, помощник!
Очнувшись от столбняка, я посмотрел на сообщницу, держащую упавшего на колени противника в петле серпа - видимо, в предвкушении казни.
- Я что-то говорила о ключах, нет?
Её оклик вернул меня в реальность. Оценив расстояние до пола, я решил, что способ спуститься, который предпочла Аекси, не для меня. Пришлось осторожно двигаться по выступам из стены, которые были расположены таким образом, что с любого из них так или иначе можно было перебраться на два других - один расположенный ниже, второй - выше. Осторожно, потому что их неровная поверхность временами крошилась и норовила треснуть под ногами.
Из-за этого я был слишком занят, чтобы оборачиваться, однако успел задаться вопросом - почему я до сих пор не слышу пения? До меня доносилось только негромкое сопение монаха, боящегося пошевелиться. Я попытался взглянуть на него, когда оказался внизу, но Аекси снова напомнила про ключи, и я не стал отвлекаться.
Мертвец, оказавшийся ко мне ближе всех, лежал в неестественной позе, вывернув шею под невозможным градусом. Под ним растекалась тёмная лужа с тяжёлым, густым запахом. Стараясь не смотреть, что делаю, я начал шарить по приятной на ощупь, мягкой и чуть скользящей ткани. Местами она была влажной и неприятно липкой. Не выдержав, я ругнулся себе под нос, но тут же услышал язвительное замечание сзади:
- Что, в следующий раз поменяемся?
Дальше я искал молча.
Ключей у первого монаха не оказалось. Вторым был тот, что лишился головы, поэтому я направился сразу к третьему. К счастью, у него на поясе быстро обнаружилось большое металлическое кольцо, бодро звякнувшее ключами, когда я снимал его под аккомпанемент очередного потрясающего воображение соло.
Было что-то в этом пении, отчего его хотелось слушать снова, но, увы, как и в прошлые разы, оно резко оборвалось, завершившись едва слышным вздохом.
- Спасибо, - сказала девушка, забирая у меня ключи прежде, чем я успел обрадовать её новостью о находке. - Кстати, как тебя зовут? - мне показалось, что её голос звучал грубее прежнего, хотя, возможно, это впечатление провоцировала контрастная перемена.
- Карел, - я целую секунду думал, не добавить ли к этому что-либо, но решил ограничиться именем.
- Ясно, - кивнула Аекси. - Так вот, Карел, - и в её голосе зазвучали азартные нотки, - следуй за мной.
С лёгкостью миновав хрупкую "ступеньку", она влетела в коридор, оказавшийся к нам ближе всех. Я оказался там спустя несколько секунд.
Этот коридор отличался от того, где я нашёл Аекси. Он менее походил на пещеру, хотя был освещён так же скудно, но здесь светящаяся дымка ползла по полу и имела зеленоватый оттенок, отчего всё вокруг также казалось зелёным. Его стены были сложены из камня и были явно рукотворными. В них тоже часто попадались решётки, но они были металлическими и имели замки. Кроме того, пустых клеток здесь почти не было.
На миг я был оглушён шумом, который обрушился на нас, едва мы оказались в поле видимости заключённых.
- Аекси! Свободна!
- Зотова на свободе!
- Сюда! Освободи меня!
- Дай мне ключ!
- Сюда, быстрее!
Но Аекси не спешила никого освобождать. Заглянув в первую клетку, она присмотрелась к её обитателю и безапелляционно скомандовала:
- Руки. Затылок.
Узник понял её, без лишних вопросов демонстрируя ладони с обеих сторон, затем, повернувшись спиной, продемонстрировал шею. Кстати, ни один из здешних заключённых не был закован, тем более так основательно, как Аекси.
- Имя.
- Деш Сандлер.
Аекси присмотрелась к символу на замке камеры и стала быстро перебирать ключи. Задача была не из простых - ключей было несколько десятков, но она оперативно нашла нужный, отцепила его от связки и кинула в камеру со словами:
- Именем Князя Алексея, ты свободен. Помоги другим, у кого такой же номер замка - тут ограниченное количество шаблонов.
Она двинулась дальше, а я бросился за ней:
- Постой, ты знаешь Князя Алексея?
- Не то, чтобы знаю, но я выбрала его в качестве своего правителя и сделаю всё, чтобы он занял это законное место, - она обернулась, я увидел её усмешку. - А как ты думаешь, что я делала в Башне Грёз?
- Где?
- Здесь, - и она переключилась на следующего заключённого. - Руки. Затылок. Имя. Держи, ищи остальных с теми же номерами. Только осторожно - нам не нужны те, кто будет создавать проблемы помимо уже имеющихся.
Теперь мне многое хотелось узнать, но было не слишком удачное для этого время. Аекси поспешно перемещалась от одной камеры к другой, задавая одни и те же вопросы. Кстати, мне она почему-то ключей не давала.
- Руки. Так... - возле очередной клетки она притормозила. - Ты кто?
- Я могу быть вам полезна, - раздался из-за решётки умоляющий голос. - Прошу вас... Я многое умею, - из камеры выглянула изящная светлая ручка и погладила Аекси по щеке. - Ты такая красивая...
- Шлюха, - с отвращением отшатнулась та. - Терпеть не могу, - и, не оглядываясь, двинулась дальше.
Я заглянул в клетку. К решётке прильнула девушка лет 17-18 в коротком белом платье. Волосы у неё были тоже совершенно белые, как бумага, только тёмными пятнами на фигуре выделялись перчатки с обрезанными пальцами, пояс и сапоги. На её шее нетрудно было разглядеть перевёрнутый чёрный полумесяц.
- Как тебя зовут? - спросил я.
- Пожалуйста, называйте меня Лана, - большие выразительные глаза смотрели на меня со страхом и надеждой.
- Ты Cуккуб, что ли?
- Да. Я могу стать вашей, - белые руки уже потянулись через решётку, но я её остановил.
- Ты знаешь Найса? Он из ваших, живёт на Каменном берегу.
Лана удивлённо помотала головой. Она явно ждала не этого. А я оглянулся на Аекси, которая была уже довольно далеко. Коридор медленно, но верно наполнялся людьми, которые тоже спешили кого-то освободить, начиналась суматоха.
- У меня тут ситуация... Немного вышла из-под контроля. Попробуй вот это, - я вложил в мягкую миниатюрную ладошку обломок бегунка, который не так давно использовали в качестве отмычки. - Если тебе удастся выбраться и вдруг... Если вдруг ты встретишь Найса, передай ему, что Карел просил прощения за то, что ушёл, не попрощавшись.
Ладошка сжалась, будто её хозяйка опасалась, что я захочу вернуть свой дар.
- Как скажете.
А я поспешил за Аекси.
- Где тебя носило? - поприветствовал меня уже привычный бас.
- Споткнулся, - соврал я и вскрикнул, потому что прямо по коридору замаячила светлая фигура в капюшоне.
- Ложись!! - тут же среагировала Аекси.
Я спрятался за выступ в стене, те, кому не повезло оказаться рядом - кто куда. Через мгновение где-то на уровне плеч пролетела плоская огневая атака, создавшая в ограниченном пространстве коридора ощутимый резонанс в виде резко поднявшейся температуры и оплавленных местами стен. Раздались крики боли - кого-то ранило, мне тоже задело плечо, но я лишь прикусил губу: было больно, но терпимо.
Аекси осталась на месте, только зажмурилась. А теперь она открыла глаза и с раздражением одёрнула опалённый плащ.
- Вот же дрянь...
Сказано это было с таким чувством, что я даже посочувствовал монаху на какую-то секунду, до новой волны боли в плече. И не успел я оглянуться, чтобы оценить масштаб ущерба организму, как коридор наполнил знакомый мне сильный голос.
- Так ему и надо... - злорадно прокомментировал я.
- Тебя задело? - услышал я участливый хрип над плечом.
- Не слишком, идти смогу.
- Это хорошо, потому что всё равно придётся, - Аекси выпрямилась и осмотрелась. - Если честно, я тут слегка потерялась. Но, кажется, выход где-то там...
Не дожидаясь моих советов, Аекси направилась в ту сторону, куда смотрела. Я обратил внимание, что суета вокруг потихоньку идёт на убыль, так как освобождённые сбиваются в довольно немаленькую уже группу, потихоньку следующую за нами. Моя спутница тоже это заметила.
Остановившись, Аекси обернулась к ним.
- Жизнь даёт вам второй шанс. А я предлагаю использовать его, - заговорила она. - Я не умею красиво говорить, но все вы слышали про Князя Алексея, - в толпе некоторые закивали головами - мол, да, слышали. - Я предлагаю вам пойти со мной и стать частью его армии. Если это не для вас - идите своей дорогой, сегодня вас никто не остановит, но когда мы победим, - а это случиться, поверьте, - вы пожалеете, что встали не на ту сторону!
К моему удивлению, никто не двинулся с места, более того, раздались одобрительные вскрики, лица большинства выражали одобрение и полное согласие со сказанным.
- Вот и отлично, - девушка кивнула. - Теперь такой вопрос. Выход в этой проклятой башне вообще есть?
Выход, как оказалось, был. Он представлял собой ворота шириной пару метров и высотой метров шесть, если не больше. Странная геометрия, но времени анализировать её не было - у ворот нас ждал сюрприз в виде трёх монахов в чёрных одеяниях.
Судя по тому, как изменилось выражение лица Аекси, даже ей это было не по душе. Остальные резво подобрались, подняли оружие - у кого какое было, в ход шли даже вырванные "с мясом" цепи, служившие раньше оковами.
- Вы двое - заходите справа, ты - с обратной стороны. Стройте кольцо! Никто не должен уйти! - командовала Аекси, но я слышал её голос как сквозь толстый слой ваты.
Я видел только, как фигура в чёрном поднялась в воздух со своего места и, пролетев не меньше трёх метров, целенаправленно опустилась возле меня. А следом опустился её посох, замерев у моего лица. Пробежав взглядом по древку, я не без удивления обнаружил на нём свою руку, без особенного труда удерживавшую оружие. И я, если честно, не помню, когда успел её выставить.
Дальше я даже не успевал думать. Действовали рефлексы. Рванув на себя посох, я вырвал его из рук противника и, описав круг по самой короткой дуге, прошёлся лезвием по стоявшей передо мной фигуре, однако серп разрезал лишь пустоту. Одновременно я почувствовал удар в спину, практически впечатавший меня в ворота.
Сквозь шум в ушах, возникший сразу после удара, я разобрал чей-то запоздалый крик "Иллюзионисты!", который отчего-то привёл меня в бешенство.
Невероятно медленно, как показалось мне самому, я поднялся на одно колено (предыдущая атака сбила меня с ног, но осознал я это только сейчас), затем, придерживаясь о ворота, встал на ноги и обернулся. Не знаю, что там насчёт иллюзий, но оружие в моих руках было вполне настоящим.
Краем глаза я видел, что окружающие двигаются заторможено, будто кто-то замедлил киноплёнку. Это касалось и моего противника, который, совершая какие-то круговые пассы руками, внезапно выставил обе ладони в мою сторону, и с них сорвалось нечто невидимое, похожее на рябь в воздухе, которая летела прямо на меня.
И я сделал единственное, что мне пришло в голову - выставил перед собой серп.
Заклинание в считанные секунды преодолело разделявшее нас расстояние, прошлось по лезвию серпа, разделившись на две половины, и с гулким стуком врезалось в ворота за моей спиной. Снежная пыль, ворвавшаяся в помещение через мгновение, подсказала мне, что они распахнулись.
Я почти физически чувствовал на себе взгляд монаха, всё так же медленно опускающего руки. Не успевая понять, что делаю, я оказался рядом с ним и отработанным, привычным движением отсёк ему голову.
Осознание реальности возвращалось ко мне медленно, наплывами. Вместе с ощущением лютого холода, нормальным темпом времени и режущей уши тишиной.
Я огляделся. Всё было кончено. Монахи, судя по всему, были мертвы. Окружающие смотрели на меня как-то странно. С восхищением, страхом и подозрением одновременно. Лицо Аекси, не сводившей с меня взгляда, казалось каменной маской.
- Назови своё полное имя, странник.
- Карел Солнечный, - чувствуя какое-то напряжение и неясную угрозу, исходящую от неё, я предусмотрительно сжал в ладони посох, готовясь пустить его в бой, хотя именно этого мне хотелось меньше всего на свете.
Аекси приблизилась. Под ногами хрустели осколки непонятного мне происхождения. Одну половину её лица освещала всё та же приевшаяся дымка, в этой части здания она была жёлтой, а на другой отразилось холодным синим свётом морозное утро.
- Кто ты?
- Я... - растерянно посмотрев на толпу, я почувствовал дикую слабость и какое-то тотальное бессилие по отношению ко всей этой ситуации. - Я скажу тебе, - шёпотом ответил я, глядя в чёрные глаза. - Только тебе. Позже.
Подумав секунду, девушка кивнула и обратилась к остальным:
- Идём! У нас мало времени.
И ворота вздрогнули под живой волной, которая хлынула на свободу.
Снега действительно было вдоволь. Он падал густо, большими влажными хлопьями, прилипая к ресницам и оседая на отнюдь не предназначенной для таких холодов одежды. А пустыней это назвать нельзя было никак.
Ворота выходили на широкие вычурные ступени, местами потрескавшиеся и полуразвалившиеся, с которых открывалась великолепная панорама упадка и запустения. То тут, то там попадались крупные обломки каких-то строений, скульптур и даже полуразрушенные здания, казавшиеся призрачными на фоне синеющей вдали горной гряды.
А оглянувшись, я увидел каскадно расширяющийся книзу фасад здания, казавшийся отсюда бесконечным. Его украшали два гигантских горельефа (где-то в четыре высоты ворот каждая), изображавшие монахов, сложивших на поясе руки и смиренно опустивших головы. Вернее, одну голову - у правого она отсутствовала, но замысел скульптура тут явно был ни при чём.
Меня окликнули, и пришлось поспешить за остальными.
Недалеко от входа нашёлся небольшой загон с мустангами. Их было около двух десятков - слишком мало для всех, но Аекси отправила вперёд нескольких разведчиков. Как выяснилось, кому-то из бывших заключённых было известно расположение склада с провизией, а учитывая, что, как я понял по разговорам окружающих, выбраться из Снежной пустыни было непростой задачей, нам такое укрытие подходило как нельзя лучше.
Ожидание заняло, наверное, около часа. Мне оно показалось бесконечным. Не чувствуя собственных конечностей, я уже просто смотрел на вальсирующие белые хлопья, изгнав из головы все мысли.
Кажется, я был в этом не одинок. Только Аекси, несмотря на босые ноги и минимум одежды, похоже, чувствовала себя в своей тарелке. Она подбадривала остальных, не позволяя себе стоять на месте.
- Как ты?
Вынырнув из полумедитативного состояния, я с некоторым усилием сфокусировал взгляд на её лице, прятавшемся от меня за лёгкой дымкой дыхания. О чём я? Она также бледна, как остальные, только держится лучше.
- Буду в порядке. Не обращай внимания - имею привычку впадать в задумчивость.
- Я заметила, - она усмехнулась. - Только не спи. Нельзя спать, понял?
Я кивнул, и Аекси отправилась тормошить кого-то другого.
Показавшиеся на горизонте чёрные точки, наверное, счёл галлюцинацией не я один. Однако разведчики быстро приближались, и их радостные возгласы дали нам понять, что они нашли искомое.
Я слышал, как кто-то назвал это место складом, но я бы сказал, скорее, что это бункер. Стены были неровно покрыты лоскутами металла. Освещением служил светящийся пар, как и в Башне Грёз, но здесь он был сконцентрирован в специальных нишах в потолке, оттого освещение падало полосами. В полу тоже были широкие углубления, как правило, расположенные в центре коридоров и некоторых комнат. Помещений, к слову, было достаточно много. Некоторые из них действительно были полностью отведены под склад, в одной к вящей радости Аекси обнаружилось оружие, а остальные быстро заняли бывшие заключённые.
Аекси давала какие-то распоряжения, что-то кому-то объясняла, командовала. Я решил ей не мешать, просто нашёл свободную комнату и присел на крупный мягкий тюк, подвернувшийся под руку. В тепле к рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность, обожжённое плечо снова начало неприятно щипать, но я слишком устал, чтобы прислушиваться к ощущениям.
Размышляя о том, есть ли в этом убежище рельсы, я прикрыл глаза и сам не заметил, как заснул.
- Карел... Эй, Карел!
С усилием разлепив глаза, я увидел озабоченное лицо Аекси. Она уже была без своего плаща, но на плечи накинула какую-то шубейку с торчащим, как вороньи перья, мехом. И, как всегда, без обуви. Как ей только не холодно?
- Я долго спал?
- Да считай весь день. Я помогаю раненым, - она поставила передо мной небольшой тазик с водой, взяла в руки полотенце. - Тебе тоже нужно обработать рану.
Я послушно снял куртку, один рукав которой уже пришёл в полную непригодность, девушка взяла меня под локоть, осмотрела. Выпрямилась.
Посмотрев на её суровое лицо, я перевёл взгляд на своё предплечье. Оно было целым и невредимым. Сквозь рваную дыру водолазки проглядывала совершенно здоровая розовая кожа.
- Нам нужно поговорить.
Не дожидаясь моей подсказки, она прошла к двери и плотно её закрыла.
- Я слушаю.
- Ты поверишь мне, если я скажу, что не знаю, кто я? Чуть больше четырёх месяцев назад я очнулся в Солнечном, ничего не помня и не понимая - ни о себе, ни об окружающем мире. Не исключено, что меня преследуют, поэтому я рискую, говоря тебе правду. Но кому-то же доверять надо?
Девушка застыла у двери, она размышляла.
- Что это было? Там, в Башне? И вот это, - она кивнула на моё плечо.
Мне оставалось лишь вздохнуть.
- Не имею понятия.
- Я никогда такого не видела. Я о регенерации - Хищники двигаются иногда и быстрее, но, в любом случае, люди так не могут. Ты неклассифицируемый?
- Один мой друг говорит, что я, возможно, маг.
- Маги так не могут! - резко заметила она, но продолжила уже спокойнее: - Мне нужно подумать. Пойми меня правильно - ты хороший парень, но от бэшек одни проблемы, а с ашками я вообще предпочитаю не связываться.
- Бэшки?
- Про списки слышал?
Ах, это, видимо, те, кто входит в список "Б" и "А" соответственно. Удобно.
- Но я не отношусь ни к тем, ни к другим, ты же сама видела...
- Я знаю, что я видела. Ты - не человек. И этого достаточно.
Она вышла, громко хлопнув дверью, я хотел последовать за ней, но Аекси уже успела скрыться в неизвестном направлении. Лишь стоявший неподалёку парень, невольно став свидетелем этой сцены, усмехнулся.
- Я бы на твоём месте не злил её, приятель. Или ты думаешь, Машиной Смерти её прозвали за оригинальную манеру речи?
Кажется, его звали Вальтер.
- А за что её так назвали?
- Ты не знаешь? - парень усмехнулся. - Пару лет назад Аристократия отправила на Окраину Гончих с плановой зачисткой. То есть, за ресурсами, как обычно... Ты понимаешь. Не знаю, что они там с Зотовой не поделили, но она сделала из них фарш. И уничтожила Око Бурь. Одно из четырёх ныне существующих, между прочим. Говорят, она продала Эго душу за свою силу. Может, и правда. Глянь, какая суровая...
- Что такое Эго? - спросил я прежде, чем успел подумать, стоит ли задавать такой вопрос человеку, непосвящённому в трудности моего бытия.
Вальтер лишь фыркнул, бросил на меня недоверчивый взгляд и, видимо, сочтя мой вопрос плохой шуткой, удалился.
А зря, я вовсе не отказался бы от ответа.
Следующие несколько дней прошли довольно тихо. Мятежники (я думаю, учитывая обстоятельства, было бы правильно называть их именно так) обживали своё убежище. В еде и воде недостатка не было. Нуждались мы разве что в свежем воздухе, но никто не решался выйти на поверхность или даже просто поднять вопрос об этом. Все понимали, что это до поры до времени, и были правы.
Как-то раз, в более или менее прекрасное утро - под толщей земли оценить его было трудно, - Аекси пригласила меня в одну из небольших комнат в самой дальней части убежища.
От большинства помещений бункера это действительно отличалось весьма скромными размерами - не более 5-ти метров в длину и 4-х - в ширину. Возможно, именно поэтому обстановка и освещение были такими скудными: косая зелёная полоса света вырывала из темноты грубо сколоченный деревянный стол, за которым сидели на чём-то невидимом для меня Аекси и Кирик - расторопный юноша, который не так давно и указал нам дорогу к убежищу. Чуть поодаль угадывался едва освещённый профиль Вальтера. Последнее меня как раз не удивило - он старался держаться неподалёку от Аекси и, похоже, успел добиться её расположения.
- Присаживайся, Карел, - пригласила воительница, указав на что-то подле меня.
Пошарив там рукой, я нащупал табурет.
- Я собрала вас здесь как наиболее опытных бойцов, чтобы посоветоваться, - начала она. - Нам нужно решить, что делать дальше.
Про себя я не мог не отметить, что Аекси умеет делать яркие вступления к речам, хотя я бы в данной ситуации использовал другую завязку.
- Дальше? - удивился Вальтер. - Запасов элитиков нам хватит надолго, вход всего один, так что держать оборону можно годами.
- Ты хочешь променять одну тюрьму на другую? - резонно заметил Кирик и продолжил, глядя на Аекси. - Снежная пустыня была выбрана узилищем не просто так. Здесь практически нет открытых переходов в другие Зеркала. Либо скрытые, либо намеренно испорченные. Но. Элитики обязаны были иметь сообщение с другими Зеркалами. Значит, где-то есть переход, но я не знаю где.
- Возможно, я знаю.
Из самой дальней части комнаты внезапно вынырнуло ещё одно лицо. Я видел раньше этого смуглого мужчину среди мятежников, но не говорил с ним. Он запомнился мне из-за крупного шрама от ожога на шее и необычного имени - его звали Сардоникс. Не знаю почему, но это имя стойко ассоциировалось у меня с драгоценными камнями. Ассоциацию усиливала гирлянда мелких серёг, украшавших одно его ухо, как раз со стороны шрама.
Почему-то это зрелище заставило меня невольно потянуться к собственному украшению, о котором я почти забыл. Не исключено, но здесь серьги имеют какое-то условное значение, неведомое мне. Так или иначе, стоит это проверить.
- Говори, - поощрила Аекси, видя, что продолжения, кажется, не предвидится.
- Легче показать, - ответил мужчина, задумчиво погладив шрам на шее. - Это на одном из подземных этажей Башни, недалеко располагалась моя камера. Временами оттуда выходило больше элитиков, чем заходило. Иногда - наоборот. Оттуда приносили оружие и какие-то припасы. Я почти уверен, что там переход.
- Всё равно нам это вряд ли поможет, - заметил Вальтер. - Это как-никак тюрьма. Там должна стоять генетическая защита. То есть, даже если доберёмся, открыть переход нам, скорее всего, не удастся.
Генетическая защита? Мне внезапно вспомнился белый коридор на нижнем этаже Завода. И надпись: "Доступ разрешён".
- Может и удастся, - слова снова сорвались с моего языка, опережая разумную мысль о предосторожности. - Хотя я ничего не гарантирую.
Спустя пару секунд тишины, Сардоникс решил осторожно поинтересоваться:
- Это каким таким образом?
Нужно было что-то ответить, поэтому я озвучил услужливо подсказанную моим изворотливым разумом ложь:
- Я кибермаг.
- Без обид, - хмыкнул Вальтер. - Но что-то ты не очень похож на кибермага, парень...
- Обсудим это после того, как я открою портал, ладно? - конечно, я не был настолько уверен в своих силах, но после слов Вальтера захотелось огрызнуться.
- Карел, - мягко одёрнула меня Аекси. - Возвращаться в Башню очень опасно. Если мы и сможем добраться до портала, скорее всего, это будет стоить нам больших потерь. Ты уверен, что сможешь что-то с ним сделать?
- Не стопроцентно, но с очень большой вероятностью.
- Тогда решено, - подвела итог девушка, и никто не стал с ней спорить. - Остаётся только один интересный вопрос. Кто-нибудь ещё заметил, что нас никто не преследует?
Аекси, как всегда, оказалась права. Склад был единственным местом, куда мы могли отправиться, если только не желали замёрзнуть насмерть или чуть более мучительно умереть от голода. Тем не менее, нас, похоже, никто и не думал искать. Снаружи было совершенно тихо, если не считать подвываний ветра, который поднимался по ночам и в плохую погоду.
Именно в один из таких ветреных дней мы отправились на вылазку. Аекси беспокоило затишье. Кроме того, нам необходимо было выяснить ситуацию, если мы собирались напасть на Башню.
Нас было трое - я, Аекси и Кирик. Ветер в этот раз был нещадный. Я старался поглубже укутаться в меха, которыми мы все спасались в убежище, но под прямыми порывами ветра это едва ли помогало. Кроме того, параллельно я пытался управиться с мустангом, но зверь попался норовистый, и слабо утешал тот факт, что судя по всему, тому мне, который когда-то знал, кто он и мог назвать своё имя, понятие "верховая езда", было не чуждо.
Я почувствовал неладное, когда мы приблизились к Башне настолько, что стали заметны фигуры, окружавшие здание по периметру. Расстояние между ними было в несколько десятков метров, поэтому в поле зрения попадали только шесть из них, а о наличии других из-за пурги оставалось только гадать. Это были монахи, стоящие в тех же позах, что и изображавшие их гигантские изваяния, только ростом, к счастью, поменьше. По какой-то причине их не беспокоила ни погода, ни наше приближение, которое они должны были уже, так или иначе, заметить.
Нехорошее предчувствие усиливалось по мере приближения к Башне. Однако я не хотел беспокоить своих спутников плохо обоснованными подозрениями. Ровно до тех пор, пока не смог разглядеть на груди одного из монахов косое тёмное пятно, которое мне отлично запомнилось, пока я искал на его поясе ключи, с трудом сдерживая отвращение.
Я хотел предупредить остальных, но слова застряли у меня в горле, так как в этот момент фигура вздрогнула и, с некоторым трудом придя в движение, направилась в мою сторону.
Было нечто очень знакомое в этой манере двигаться, но что именно, я понял только в тот момент, когда Аекси, обладавшая куда лучшей реакцией, чем моя, стрелой пронеслась мимо, снося старому знакомому голову. Кстати, при этом она закашлялась. Пыталась запеть?..
Моя догадка подтвердилась лёгким свечением глаз на мёртвом лице, упавшим в снег. Тело, кстати, продолжало двигаться.
Впервые на моей памяти Аекси была растеряна.
Но она не видела того, что видел я. Быстро спешившись, я схватил дальновидно прихваченный с собой меч и пронзил лежащую в снегу голову. Осиротевшее тело рухнуло следом.
- Я уже видел такое! - перекричать шум ветра было непросто, но я должен был предупредить друзей. - Они неживые! Бей в голову!
Не могу сказать с уверенностью, но мне показалось, что Аекси кивнула. Кирик не мог меня слышать, но, надеюсь, он сделал соответствующие выводы из увиденного, потому что остальные монахи, до этого момента индифферентно украшавшие стену, двинулись в нашу сторону. И теперь было прекрасно видно, что их больше шести.
Опасаясь за животных, мои друзья тоже спешились. Пытаясь оценить масштаб проблемы, мы не спешили нападать, осторожно отступая назад, и слишком поздно заметили, что нас намеренно оттесняли к воротам тюрьмы, которые в какой-то момент приглашающе распахнулись.
Я вопросительно посмотрел на Аекси. Примерно такой же взгляд она поймала и от Кирика. Перехватив поудобнее оружие, наша предводительница лишь пожала плечами и вошла внутрь. Держа клинки наготове, мы зашли следом.
Несмотря на то, что мы покинули Башню Грёз всего пару дней назад, обстановка внутри успела как-то измениться. Да, зал с высоким потолком и уходящей вглубь лестницей, почти скрытой за колоннами, был всё так же слабо освещён мягким светом, по-прежнему создавал ощущение пустоты из-за контрастного соотношения своих исполинских размеров и количества присутствующих, но теперь казалось, что его интерьер выдержан в багровых тонах. Возможно, потому, что стены теперь не щеголяли голым камнем, а были неровно завешены крупными обрывками изношенной ткани (преимущественно бордового цвета) и целыми пучками густой паутины.
Всё это я заметил, можно сказать, в первую секунду, потому что в следующую моё внимание привлекла оскаленная морда в метре от меня.
Морда принадлежала животному, отдалённо напоминающему крупную собаку с голым черепом вместо головы. Последнее обстоятельство никоим образом не мешало ей периодически клацать большими острыми зубами и издавать жуткие скрежещущие звуки, означавшие, по-видимому, рычание. От "собаки" распространялось слабое голубоватое свечение, сконцентрированное большей частью на её шее на манер ошейника, и переплетёнными нитями восходило к тому, кто нам, похоже, и устроил этот радушный приём.