Аннотация: Индия сказочна и загадочна. В ней смешались прошлое и будущее. Реальность и вымысел. И никто не знает что же настоящее.
Вот уже много дней, обоз, состоящий из двух десятков разномастных повозок, тянулся по унылой пыльной дороге. Часть телег была запряжена лошадьми, часть тянули быки.
Небольшое стадо худоватых коровёшек гнали следом молодые девушки.
Не радостное это было зрелище.
Впрочем, смотреть на беженцев не кому было. Разве что диким зверям да мелким птахам. За весь путь люди не встретили ещё ни одной живой души. Только безмолвные горы вокруг, сначала скалистые и неприступные, позже одетые в зелёный, пушистый лес. Но не до красот сейчас людям.
- Ох-хох - тяжело вздохнул Радж-Хаким, вождь большого некогда племени. Сам он немолодой, поседевший и сгорбившийся под тяжестью бед мужчина правил сейчас первой повозкой. Рядом сидел единственный оставшийся в живых сын. Раненый, но всё-таки живой.
- Ох - хох.
Щурясь на клонящееся к кромке гор солнце, парень негромко спросил:
- Как думаете, эти земли уже принадлежат кому-нибудь?
Отец пожал плечами
- Не знаю Мохан, возможно. Видишь, дорога пошла намного лучше и ровнее, наверняка ей пользуются чаще, чем той, по которой мы шли до того. Земли хорошие. Спустимся в ту долину - сделаем привал. Передай людям.
Под паланкином повозки находилась ещё женщина с тремя малолетними детьми и девочка подросток.
- Иха - обратился к последней Мохан - слышала? Иди, скажи всем.
Проводив её тяжелым взглядом, парень повернулся вперед. Телега покачивалась, скрипя колёсами, словно жалуясь на судьбу, устало плелись лошади, вечерело.
Беды одна хуже другой преследовали племя последний год: падеж, неурожай, болезни, а в довершение всего нашествие диких кочевников. В первом же бою с ними погибла большая часть мужского населения. Остальные после совета решили покинуть родные места и идти в земли магов (Посвящённых).
- Там за горами - говорил на последнем совете Радж-Хаким,- есть плодородные земли. Владеют ими Посвящённые. Так зовут их люди живущие там. И нам ничего не остаётся больше как просить защиты и милости. Со дня на день кочевники вернутся, и тогда страшная участь постигнет всех. Надо уходить пока есть время. Ради жизни наших детей, ради памяти тех, кто дал нам возможность спастись.
Все в племени согласились с вождём и теперь два десятка разномастных повозок тянутся по унылой, пыльной дороге....
Долина, на которую указал Радж-Хаким, лежала в живописном распадке, в центре бежала шумливая, неглубокая речка с зелёными пологими берегами. На одном из них решено было разбить лагерь. Вслед за первой, повозки выстроились в два неровных ряда, передом друг к дружке. Уставшие животные, освобождённые от тяжёлой ноши, потянулись к воде, а, напившись с жадностью, накинулись на сочные травы. Усталые люди не спеша, стали обустраиваться к ночлегу. Разводили костры, вешали над ними котелки с водой, что бы сварить жидкую похлёбку.
- Отдохнём здесь несколько дней - решил вождь, оглядывая окрестности. Тогда он не мог ещё знать, что его измученное племя уже обрело вторую родину. И что судьбоносная встреча состоится именно сегодня.
А пока двое всадников, незаметных для селян, последив какое-то время, развернулись и поскакали обратно.
Радж-Хаким не ошибся, когда говорил о том, как изменилась дорога - весь последний день обоз шел по торговому пути. А сейчас той же дорогой не спеша, двигался караван.
Гружёные тюками верблюды, растянувшиеся цепочкой на приличное расстояние, гордо шли, повинуясь погонщикам. Сопровождал караван небольшой отряд воинов-всадников. Во главе процессии ехали трое.
Справа - самый старший здесь (по возрасту) мужчина. Торговец Байгали. Много лет водил он верблюдов в далёкие страны и обратно. Степенно поглаживая чёрную с седыми нитями бороду, негромко вёл беседу. Вся его жизнь прошла в пути.
Слева - тридцати пятилетний Шанкар, главный военный советник Райаны. Сильный, хитрый. О его искусстве владения мечём (чаще сразу двумя) ходили легенды. Его боялись и уважали, причём заслуженно.
Среднего роста, коренастый, чёрные волосы вьются до плеч, монгольская бородка, слегка удлинённые карие глаза. Небрежно держа поводья, Шанкар ехал на вороном жеребце. Лениво слушал Байгали, думал о своём.
И, наконец, в центре, на серебристом иноходце ехала молодая, красивая женщина в одежде воина - Райана. Посвящённая. Хозяйка этих земель.
Платинового цвета волосы, собранные в высокую причёску, контрастировали с тёмными крыльями бровей и чёрными глазами. Средний палец правой руки женщины украшал фамильный перстень - знак главы рода. А на предплечье была видна затейливая татуировка - знак посвящения. Тёмный походный плащ покрывал царственную особу.
Они с Шанкаром одновременно заметили скачущего на встречу дозорного. Остановившись в трёх шагах от начальства, парень поклонился и доложил, что выше по течению стоит табор каких-то бродяг. 'Похоже беженцы'
Шанкар кивком головы отпустил воина, повернулся к Райане
- Я поеду, посмотрю - негромко сказал он
- Я поеду с тобой - решила она и в свою очередь обратилась к Байгали - простите, уважаемый, дела. Мы продолжим беседу чуть позже, если вы не против.
- Как вам угодно, королева - учтиво ответил караванщик. Сегодня они не делали привала, идти осталось совсем не много.
В вечерней тиши отчётливо был слышен топот копыт, ещё до того как стали видны гости. Над лежащей в тени долиной стелился сизый дым костров, эхо доносилось из широкого лога. Люди стали тревожно оглядываться, завидев отряд вооруженных всадников, поспешили укрыться за повозками. Остались только те, кто мало-мальски мог дать отпор. Не стройная ,смешанная толпа вооружённая палками и рогатинами во главе с Раджем-Хакимом.
Подъехав, ближе всадники придержали коней, остановились в шаге от 'живой стены'.
- Кто вы и что здесь делаете? - выступив чуть дальше, чем остальные, зычно крикнул Шанкар. По толпе беженцев прокатился ропот, наконец, один, видимо главный, ответил что-то. Выслушав, Шанкар лишь хмыкнул:
- Ни слова не пойму из его тарабарщины.
- Он называет тебя благородным господином - усмехнулась Райана, остановилась справа от советника - и говорит, что ни слова не понял из твоей тарабарщины.
На что Шанкар опять хмыкнул, и только воины за их спинами хранили молчание.
- Я Райана Белавати Синкх Хозяйка этих и прочих земель - обратилась на языке пришлых женщина - здесь ни кто не смеет селиться без моего на то разрешения. Нарушители жестоко наказываются.
- Прости нас, о благородная госпожа! - поспешно заговорил Радж-Хаким, несколько ободрённый тем обстоятельством, что эта необычная (таких он ещё никогда не видел!) женщина понимает его речь, и несколько удручённый последними её словами о наказании. - Ибо не ведали, что нарушили границы твоих земель. Много дней мы в пути и не встретили ни кого, кто мог бы предостеречь. - Люди загудели соглашаясь. Они так и стояли стеной, тесня друг друга и глядя исподлобья. Вождь их продолжал:- позволь остаться нам здесь на ночлег, о, белая королева, а завтра мы уйдём.
Пока он говорил, Райана странным взглядом обвела лагерь, слыша мысли каждого человечка, где бы тот ни находился. Защитники, стоящие сейчас заслоном, подростки, расположившиеся в засаде за крайними телегами. Женщины, девушки и малые дети, что сгрудились в центре лагеря: все думали сейчас об одном как на одной, общей молитве...
- Чего они хотят? - в пол голоса поинтересовался Шанкар, ему становилось скучно. Сколько он уже перевидал таких людей, обозов, беженцев. Здесь нет для него работы.
- Жить - просто ответила женщина - пожалуй, я оставлю их, здесь и правда слишком малолюдно.
Советник согласился (не возражать же!). И женщина вновь обратилась к напряжённо ожидающим ответа людям:
- Я слышу то, о чём не сказал ты, Радж-Хаким, я знаю, отчего вы покинули родные земли и куда идёте. Я слышу это так, как если бы вы все говорили в один голос.
Мёртвая тишина воцарилась на лужайке. Казалось, даже шум реки перешёл на шёпот, что бы лучше расслышать важные для племени речи.
- Да вождь Хаким, я Посвящённая, и я знаю о ваших бедах.
Люди, появившиеся из-за повозок, после последних слов необычной женщины принялись кланяться. Говорили все, и в общем хоре ничего уже нельзя было понять. Внимание Райаны привлекла девчонка подросток. От своих соплеменников она отличалась необычайно пёстрым нарядом, звонким, чистым голосом и вообще было в ней что-то...
Шанкар поднял руку, и люди разом замолчали. 'Пёстрая' девчонка вытянулась словно струна.
Райана продолжила:
- Я разрешу остаться в этой долине, построить здесь свою деревню, но только если вы примете мои законы.
Беженцы перевели взгляды на вождя
- Мы слушаем госпожа - озвучил всеобщую мысль Радж-Хаким.
- Не разжигать войн на моей земле. - Громко говорила женщина - Не приносить в жертву богам людей. Я ваш суд и Я ваша защита. Платой за всё будет часть скота и урожая. Справедливая часть. Её назначу позже, когда обживётесь. Если кто-либо из общины нарушит закон - пострадает вся община.- Сделав паузу, Райана вновь окинула взглядом людей - Я всё сказала. Думайте сейчас и сообщите мне своё решение.
Ждать, естественно, пришлось недолго. Племя единогласно приняло закон, поклялось в верности новой хозяйке. И в знак преданности привели в дар ту самую 'пёструю' девчонку. Иха оказалась дочерью погибшей жрицы. Последняя ещё при рождении малышки предсказала ,что эта девочка принесёт несказанную удачу племени. Люди так ныне истолковали предсказание. Разве может быть удача больше чем эта встреча и этот договор?
- Она знает много обрядовых песен и танцев - подведя девчонку (словно жертвенного барана, усмехнулся про себя Шанкар), пояснил Радж-Хаким. - она сможет развлечь госпожу интересной историей
- Как тебя звать?- не дослушивая вождя, спросила Райана
- Иль Нахауа Ана - еле слышно отозвалась девочка - или просто Иха.
Решение соплеменников очень поубавило её жизнерадостности, бедняжка стояла, не смея поднять глаз. Впрочем, в наступающих сумерках сложно было уже разглядеть что-либо.
- Отныне твоё имя Ильхана - Решила новая хозяйка. Потом перевела взгляд куда-то вдаль, словно на миг её не стало здесь вовсе
Шанкар жестом подозвал одного из воинов так и стоявших позади, указал на Ильхану, распорядился:
- Довезёшь до города
На этом вопрос был закрыт. Ночь приближалась, и предчувствие подсказывало Посвящённой, что сюрпризы на сегодня ещё не закончены, а значит надо спешить.
Не слушая больше ничего, Райана, повернула своего коня обратно и иноходью направила прочь от реки. Отряд двинулся следом. Вскоре мирок, освещённый пламенем костров, вовсе исчез из вида.
- Надо будет последить за ними - сказала по дороге советнику женщина, имея в виду своих новых подданных - Этот Раджи хотел сегодня ночью принести девчонку в жертву.
- Так это ты ему нужную мысль вставила? - отозвался тот - что бы он тебе её подарил?
- Нет, так действительно решило племя, но последить всё - таки надо.
- Сделаем - коротко ответил Шанкар, далее поехали молча.
Пара горячих жеребцов рыла копытами землю, рвали поводья из рук. Но парень крепко держал их.
Послышался лай собак, крики людей, и ночную тьму разорвал неровный свет факелов. В их багровых отсветах через забор метнулась лёгкая тень. Она вскочила на коня, и всадники взяли с места в карьер. Собаки, погоня остались далеко позади. Только ночь вокруг ,да холодные ,бесстрастные звёзды в вышине .Тёмная парочка остановилась на перевале что бы немного перевести дух. Огромная луна поднялась из-за гор и осветила мир: склоны, покрытые лесами, перевалы. Теперь стало видно, что второй всадник вовсе не бестелесная тень, а шестнадцатилетняя девушка. Протянув руки на встречу серебристому свету, она произнесла:
- О, Луна! Подари нам удачу!
Порыв ветра был ответом. Лейла тряхнула копной смоляных кудрей. Её спутник ,залюбовавшись ,едва не выпустил поводья из рук .Резко натянул ,спохватившись ,отчего конь затанцевал на месте.
- Ты успела? - справившись с конем, спросил парень.
- Да - с лукавой улыбкой ответила девушка. Вынула из-под туники слабо мерцающий во тьме бутон. Цветок любви. Местное наречие гласило ,что в ночь цветения он исполнит желание любящей души .Тахир осторожно коснулся бутона.
- Он скоро распустится - шепнула Лейла.
- Да. И мы будем вместе. - Поддержал парень, только каждый понял эти слова по-своему. Лейла спрятала цветок на груди.
- Я сделала всё как простые смертные - негромко сказала она - что бы толстяк Баходур не догадался
- Так ты, поэтому поскакала через лес - понял Тахир.
- Да. И это оказалось непосильным испытанием для моей одежды - оглядев себя, сказала девушка - она превратилась в лохмотья.
Тахир смолчал, больше всего, ему хотелось бы видеть подругу вовсе без одежды.
- Смотри - встрепенулась вдруг Лейла - там.
В ночной дали, зажглись крошечные огоньки
- Это Райана!- ахнула девушка. Её друг согласился:
- Да. Торговый путь там проходит. И, похоже, это действительно твоя сестра.
- Если попадёмся мне опять сидеть в башне. - Лейла кусала пальчики, привычка, сохранившаяся с детства - Что же делать? Отсюда нет другой дороги только через Путь, но там она 'услышит' меня.
- Тогда давай через Глухое ущелье - предложил парень, которому очень хотелось помочь подруге выкрутиться, иначе долго потом ждать пока истечёт срок наказания - через ущелье намного короче.
- Но там же карлики! - воскликнула Лейла. Тахир снисходительно хмыкнул:
- Я сто раз там летал, и ни чего, а ты забоялась? Да?
Хитрость удалась - девушка вспыхнула
- Ни чего я не боюсь! - вскрикнула она, стеганула коня. Отчего жеребец сначала встал на дыбы, а потом стремительно понёс всадницу вперёд. Тахир едва поспевал следом. На дикой скорости девушка выкрикнула заклинание, и кони полетели по воздуху, касаясь копытами верхушек деревьев. Ещё один перевал остался позади. Дальше скакали над рекой. И вот оно - глухое ,дикое ущелье меж скалистых гор .Топот гулко отдавался в ночной тиши .Нежный доселе свет луны ,в тумане ущелья приобрёл мертвенный сиреневый оттенок .Оба всадника пришпоривая коней буквально слились с ними в головокружительной скачке.
На выступе мелькнули светящиеся красным глаза карлика. Тут же раздался оглушительный свист. Другой карлик отозвался ближе. И вот свист уже со всех сторон .Туман сгустился превращаясь в тёплую ,вязкую трясину. Кони больше не могли скакать, шли через силу, хрипели.
- Я не могу дышать! - выкрикнула Лейла - я не смогу долго сдерживать их!
Тахир не ответил. Вцепившись в гриву коня побелевшими пальцами, он приготовился умереть страшной смертью. Карлики - людоеды, поймав человека, живьём разрывали его на клочки, им нужна была живая, ещё горячая кровь, ещё бьющееся сердце...
Однако Лейла не хотела сдаваться. Решила использовать последний, призрачный шанс на спасение - цветок желаний. Карлики между тем всё ближе. Их красные глаза - огоньки горели со всех сторон. Слышался мерзкий, писклявый смех и улюлюканье. Когтистые пальцы тянулись сквозь кашу тумана, жаждая захватить добычу.
Сдерживая из последних сил защитное 'поле' вокруг себя и Тахира, Лейла, рванула тунику на груди. Достала цветок и, прижав его ко лбу, мысленно кричала сестре. Звала её на помощь.
Яркая, ослепительная вспышка осветила голые, неприветливые скалы. Затем ещё одна. Раздался грохот, и дикий визг карликов оглушил и без того ослабшую девушку. Почуяв волю конь вздыбился и это последнее что помнила Лейла . ВСЁ
- Она очнулась! Наконец-то! - воскликнул писклявый голосок и дробный топот ножек по каменистому полу.
'Неужели я всё-таки у карликов!' - с ужасом подумала девушка 'Тогда почему они не разорвали меня на тысячи маленьких кусочков? Что эти твари задумали?'
Света стало больше. Теперь Лейла разглядела, что лежит в дальнем углу пещеры на сене. Ближе к выходу горит костёр, вокруг огня сидят ЛЮДИ. Двое с факелом подходили, а за ними прыгал и кривлялся карлик .Лейла узнала в первом старшего брата Тахира
- Рам спаситель - потянулась встать девушка, но оказалась ещё слишком слаба и вновь упала на сено. Длинные волосы разметались, открывая загорелые плечи, сквозь рваную тунику показалась юная грудь.
- Какая красивая - внезапно охрипшим голосом заметил Рам, товарищ его согласился. Заглянув в их глаза, Лейла задрожала. Прикрываясь волосами, попыталась подняться ещё раз. Парень подал руку девушке.
- Ты спас меня, Рам, я благодарна тебе - стараясь не смотреть в глаза, пролепетала она.
- Ты благодарна - со странным выражением повторил он.
- Я тоже весьма признательна - этот голос прозвучал громко и неожиданно. Молодая женщина в одежде воина подходила к ним. Рам выглядел так, будто это он очнулся после обморока.
- Райана! - Лейла упала к ногам сестры и затихла. Скинув плащ, та прикрыла девушку, подняла глаза на всё ещё ошарашенного Рама
- Я возвращалась из поездки, была не далеко от сюда - пояснила Райана, голос женщины звучал негромко, с лёгкой хрипотцой - Я в долгу у тебя, Рам Факир.
- Это я в долгу у тебя, Райана Синкх - серьёзно ответил молодой человек - мы едем к оракулу, но если хочешь, проводим вас до замка.
- Нет, благодарю. Со мной отряд.- Закончила она обмен любезностями, тронула Лейлу, так и сидящую всё время разговора у ног - поднимайся!
Девушка послушно встала и, кутаясь в тёплый, мягкий плащ пошла за сестрой. Вытянувшись, тени бесшумно скользили следом по неровным стенам пещеры. Люди Рама, повинуясь слову хозяина, молча расступались, давая пройти. Лейла заметила сидящего у костра Тахира
- Трус - одними губами произнесла она и вышла в ночь.
На площадке перед входом в пещеру стояли несколько человек. Спутники Райаны и Рама. Они были знакомы, коротали время негромкой беседой, пока хозяева решали свои дела. Рам вышел на улицу вслед за девушками. Ветерок освежил его разгорячённую голову, прогоняя остатки тумана. Стоя чуть поодаль он смотрел как Райана взяла поводья у помощника .Легко вскочила на коня ,Лейла устроилась позади сестры .
- Кстати - вспомнила женщина, обернулась к Раму - передай отцу, что Байгали с караваном прибыл, пусть приезжает торговать
- Обязательно - ответил тот.
Развернувшись, отряд поскакал вниз, эхо многократно повторило топот.
Возвращаясь в пещеру, Рам, неожиданно натолкнулся на Тахира, стоявшего позади словно тень.
- Трус!- с презрением оттолкнул он брата, так что последний не удержался на ногах- Ты должен был драться с карликами, а не прятаться за 'силу' девчонки! Ты должен был драться со мной! Что бы там!- не договорив, Рам плюнул под ноги. Не пытаясь подняться, Тахир сидел в пыли. Злости добавляло присутствие свидетелей, впрочем, это же и сдерживало. Иначе Рам натворил бы лишнего.
- Ахмед! Керим! - приказал он - отвезёте его домой. Остальные по коням, мы и так слишком задержались.
Карлик поспешил подвести хозяину коня, а потом, проворно запрыгнул на круп. Люди без рассуждений, так же садились верхом. Вскоре площадка вовсе опустела, и только догорающие угли костра остались слабо мерцать во тьме.
Райана с отрядом нагнали караван почти у самого города, мирно спящего за высокой крепостной стеной. Не спала (как и полагается) городская стража. На подъезде к главным воротам и по всей длине главной улицы города были зажжены факелы. Постоялые дома уже готовились принять новых гостей ,в их окнах зажигался свет ,мелькала прислуга.
Воспользовавшись суетой и тем, что сестре явно не до неё, Лейла поспешила во дворец, что высился белой громадой в ночи. Миновав широкую, мощеную площадь девушка взбежала по широким ступеням парадного. Охрана беспрепятственно пропустила юную принцессу. Дальше лабиринт полутёмных коридоров и наконец -то свои покои .Здесь тихо. Только одна масляная лампа тускло освещает залу.
- Я здесь - протирая глаза, поднялась с диванчика девушка тех же лет что и хозяйка, только явно славянской внешности - Ой, что это с вами?- воскликнула она, увидев, что сталось с одеждой госпожи
- Хватит пялиться! - срывая с себя тряпки, ответила Лейла - сделай мне воды быстро! Быстро, я сказала! - прикрикнув, она закусила губу, что бы не расплакаться. Служанка бросилась в купальню, а хозяйка, уже совсем нагая присела на кучке лохмотьев. По щекам её текли слёзы.
Вода была готова спустя совсем не много времени. К слову сказать, Алиша ожидала подобное желание хозяйки, и потому побеспокоилась заранее. Наполнила до краёв объёмный чан, натопила очаг. Осталось только развести холодную воду горячей в выложенной мрамором ванне.
- Прошу вас - подготовив все, позвала девушка. Лейла села в ванну омыла лицо.
- Сожги тряпки - уже спокойнее сказала она служанке.
- Сейчас - отозвалась последняя. Быстро сбегала за вещами в залу, потом закинула их в топку, где ещё тлели угли
Всё это время Лейла сидела не двигаясь, глядя в никуда.
- Давайте я помою ваши волосы - присев на край ванны предложила Алиша. Всерьёз обеспокоенная состоянием своей госпожи и подруги одновременно.
- Не надо - тихо отозвалась девушка - просто посиди рядом. Мне страшно.
- Вам? - чуть улыбнувшись Алиша всё-таки взялась за смоляные кудри хозяйки, надеясь что любимое занятие вернёт Лейле душевное равновесие. Лёгкими привычными движениями она растирала шампунь .Вся комната наполнилась ароматом цветов .Но вопреки желаемому Лейла расплакалась .Всхлипывая по детски она поведала подруге о случившемся.
- И теперь, если даже Райана до конца жизни закроет меня в башне, я не буду винить её - успокаиваясь, закончила свой рассказ девушка.
- Ваша сестра любит вас - негромко отозвалась Алиша - и конечно она не станет долго сердиться
- Мне кажется, я совсем не знаю её. Алиша - Лейла посмотрела подруге в глаза - я никогда не спрашивала тебя. Ты ведь не здешняя, Алиша, как ты попала к Райане?
Признаться, та не ожидала подобного вопроса именно сейчас, странная тень скользнула по её лицу.
- Сегодня всех вокруг меня словно подменили - вздохнула Лейла, истолковав по-своему молчание подруги, поднялась. Алиша подала полотенце, помогла одеть халат. Вдвоём девушки вернулись в залу.
- Ты не расскажешь мне?- напомнила о своём вопросе Лейла, не желая сдаваться (когда ей что-то надо было по настоящему, Лейла становилась на зависть упорной). Она, откинув волосы на спину, села перед обрамлённым в серебряные кружева зеркалом.
- Просто не легко вспоминать - отозвалась, наконец, Алиша. Лейла потянула подругу за руку, усадила рядом.
- А ты чуть-чуть. Только про Райану и всё - стала уговаривать она.- Как ты попала к ней?
- От Абдул Азиза - сдалась Алиша - его орда сожгла нашу деревню, меня вместе с другими девочками забрали в плен. А потом лагерь Азиза разгромила ваша сестра. Так я попала во дворец.- Жуткие картины прошлого промелькнули перед ясными глазами девушки. Чуть больше трёх лет прошли с того рокового дня. Расчувствовавшись, Лейла обняла подругу. Утешая, друг дружку, они сидели рядом пока в коридоре не раздались крики. Обе девушки мгновенно вскочили.
- Что это там? - с вновь накатившим страхом прошептала Лейла. Крики и топот приближались. Алиша выглянула за дверь и тут же пожалела - незнакомая девчонка, с факелом в руках, чуть не сшибла её с ног. Крича что-то на чужом языке, она шустро отбежала в дальний угол комнаты. Два здоровых негра из личной охраны Райаны шли следом.
- Эй, охрана! Кто-нибудь! - пытаясь перекричать визг девчонки, звала Алиша и одновременно пыталась успокоить дрожащую хозяйку - это просто сумасшедшая, это бывает...
Набежавшая толпа стражников лишь усугубила положение. Бунтарка поняла так - живой ей не уйти. Сдаваться, однако, тоже не входило в её планы. И кто знает, чем бы всё кончилось, не появись в зале королева Райана. Жестом она отпустила всех: охрану, негров и прочих слуг. Остались только Алиша с Лейлой. Не обращая на них внимания, Райана двинулась к девчонке. Которая так и стояла у стены и размахивая перед собой факелом. Одно хорошо - визг её прекратился с появлением хозяйки.
- Ильхана - подойдя совсем близко, Райана заговорила на языке того самого племени беженцев - ты видишь? Это я. Я не причиню тебе зла. Отдай факел.
- Там демоны - подчиняясь против своей воли, плаксиво ответила девочка - чёрные демоны. Их надо выжечь.
Передав факел служанке, Райана обняла бунтарку за плечи, не теряя взгляда. Ласково улыбнулась
- Ты молодец, ты справилась. Устала, наверное? - негромко внушала она - ты очень устала. Ты хочешь спать. Сейчас ты пойдёшь за той девушкой (она указала на Алишу) и будешь спать.
- Я пойду... я буду - монотонно повторяла Ильхана, становясь, всё тише. Казалось, что она уже спит. Движения стали мягки и медленны. Полное умиротворение в лице и полуприкрытый взгляд. Алиша, по знаку Райаны, взяла девочку за руку, вывела из залы. Инцидент был исчерпан.
Королева устало села на диван, и только теперь посмотрела на сестру, что стояла в дверях, не решаясь двинуться с места. Тихо капала вода где-то далеко, в купальне. Дрожали огоньки в лампадах, наполняя комнату плавающим светом.
- Может быть, ты всё-таки подойдёшь? - поинтересовалась она - ты, была сегодня, так безрассудно смела. Что же сейчас?
Не в силах больше сдерживать нахлынувшие чувства, Лейла подбежала и опустилась на пол у ног Райаны. Чего не делала ещё ни разу в жизни. Женщина ласково коснулась рукой волос девушки
- Глупенькая ты моя. - Вздохнула она - раньше бояться надо было, а сейчас просто бессмысленно. Я даже ругать тебя не стану.
- Почему ты так говоришь?- встрепенулась Лейла. Она ожидала бури гнева.
- Потому, что ты сама себя уже наказала - ответила Райана - Во-первых, связалась с трусом, во-вторых, чуть не погибла по собственной глупости. Чуть войну между родами не развязала. Не многовато подвигов за одну ночь для приличной девушки?
Сокрушенно опустив голову, Лейла стала просить о прощении.
- Не в том дело прощу я тебя или нет - Райана заглянула в лицо сестры - я хочу, что бы ты поняла, что от твоих необдуманных поступков можешь пострадать не только ты, но и многие другие. От рождения у тебя есть 'сила' и я учила тебя ею пользоваться. Учила, что, не пройдя обряда, ты не сможешь контролировать её в достаточной степени и твоя 'сила' обернётся против тебя же.
- Я помню - подтвердила девушка - но что мне оставалось делать?
- Одна неприятность, как правило, тянет за собой подруг - словно не слыша, продолжала женщина - вспомни, что я рассказывала тебе о 'даре' наших соседей. Раме, отце его Рашиде? Помнишь?
- Да. - Всё ещё не понимая, ответила Лейла - их сила в огне.
- Правильно, взглядом он может вызвать негасимое пламя и взглядом же уничтожить его. Но действие их 'силы' только снаружи. Наша с тобой 'сила' иная, мы воздействуем не на тело - на дух. Укройся от взгляда Рама и его огонь тебе не страшен. Я же могу, не выходя из этой комнаты, 'видеть' любого в замке. Заставить сделать то о чём человек и не думал.
- Но моя 'сила' меньше твоей...
- Но она есть! Там в ущелье ты создала мощное 'поле' что бы сдержать карликов. Достаточно мощное...
Лейла ахнула, догадавшись, наконец, что именно произошло там
- Создав 'поле', я должна была его погасить, но я упала без сознания и 'поле' стало 'силой' без контроля. Как шаровая молния. Так?
- Да - подтвердила Райана - к счастью 'сила' всё-таки получила направление. Держа 'поле' ты звала меня.
- Она к тебе ушла?
- Да, я погасила её. Но край 'поля' видимо задел сознание Рама и оглушил его.
- Значит, поэтому Рам был... такой?
- Поэтому. Часть его сознания отключилась, тело получило полную свободу - Райана усмехнулась - а как ещё могло реагировать здоровое мужское тело на красивую девушку?
Эта мысль, похоже, позабавила Лейлу. 'Никто не устоит перед моей красотой!'
- То-то и оно - вздохнула королева устав от непонятливости сестры - Теперь представь, что я опоздала. Рам, если ты помнишь, был не один. И поверь ни кто бы не отказался.
- Райана! - ахнула Лейла - Как ты можешь говорить такое!
- Говорю, как есть! - Жестко оборвала та - потому что потом мне пришлось бы убить Рама, и Тахира, и началась бы война между мной и Рашидом. А всему виной твоя лёгка ночная прогулка.
После этих слов звенящая тишина повисла в комнате. Райана сказала всё, что хотела. Лейла поражено молчала, осознав, наконец, в какую пропасть они все могли угодить сегодня. На этом можно теперь поставить большую точку и отдохнуть, наконец
- Доброй ночи сестричка - мурлыкнула она, прикусила пальчик в нерешительности, следя глазами за царственной походкой - можно спросить тебя?
Райана оглянулась от дверей.
- Спрашивай - 'шепнула' она без слов
- Кто та девчонка? - шагнув ближе, спросила Лейла, в глазах её мелькнула искра любопытства - Ну, которая здесь бегала с факелом и что-то непонятное кричала
- Дикарка. - Негромко ответила Райана - Мне подарили её сегодня. Негров испугалась.
Покинув, наконец, покои сестры, королева вернулась к себе. Вход в её приёмную залу охраняли те самые чернокожие великаны. В полумраке коридора они больше были похожи на статуи, вырезанные из эбенового дерева, чем на живых людей. Бесшумно пройдя мимо них, Райана миновала приёмную. И оказалась в своей просторной, по истине королевской спальне. Пробудившись, Алиша поднялась на встречу хозяйке. Язычки свечей колыхнулись от движения девушки.
- А Шанта спит - скорее утвердительно произнесла женщина, имея в виду свою личную прислугу.
- Она видела, что я осталась - поспешила ответить Алиша - давайте я помогу вам снять платье.
- Ну, помоги. - Милостиво разрешила королева. Взгляд её упал на свернувшуюся калачиком, спящую прямо на полу Ильхану.
- Я пыталась уговорить её лечь на диване - негромко сказала девушка, справляясь тем временем с одеждой хозяйки. Кафтан и шальвары из лёгкого, но необычайно плотного полотна - они пахли дорогами и дальними краями.... Оставшись, наконец, в легкой сорочке, молодая женщина встряхнула распущенные волосы. Золотая волна рассыпалась по плечам, отразила свет двух витых свечей. Королева Райана очень отличалась от своих преимущественно темноволосых подданных. Золотые локоны достались ей от матери чужестранки. Её привёз, из далёкого путешествия, отец, наследный принц. Но всё это дела давно минувших дней. А сейчас - Райана с лёгкой полуулыбкой повернулась к Алише.
- Значит, пыталась уговорить нашу дикарку? - мягко произнесла женщина, обняла девушку за талию, привлекла к себе - просто Иха не привыкла. Пока.
Прикрыв глаза от наслаждения, Алиша отдалась запретным ласкам. Сейчас она была готова на всё лишь бы эти руки, эти губы продолжали касаться её тела.
Это завтра, вспоминая, она будет сгорать от стыда. Сегодня же, забыв обо всём, девушка со стонами удовольствия ласкала свою любовницу.
- Сколько страсти в тебе - шепнула Райана - давно мы не встречались. Ты изменилась, Алиша. Ты была с мужчиной?
- Да - прошептала та - я скучала по тебе.
- Я рада, что ты пришла ...
Открыв глаза, Алиша огляделась. Всё та же спальня, свечи, измятая кровать. Райана совершенно без сил лежала рядом ,глянула из-под полуприкрытых век.
- Мне надо вернуться к принцессе - шепнула девушка.
- Мне было хорошо с тобой - шепнула в ответ женщина, глубокий сон уже затягивал её в совсем другие объятия.
Тихо одеваясь, Алиша вспоминала, как впервые попала в эту спальню. Это было два года назад. Райана никогда не заставляла, но и отказать ей у девушки не было сил. Не то чтобы она боялась, нет. Просто Алиша сама не могла совладать с тем огнем, что вспыхивал внутри. И, разумеется, ни одна живая душа во дворце не знала этой тайны. Во всяком случае, девушка думала именно так.
Рам встретил рассвет в дороге. Остались позади бессонная ночь, и полный неожиданностей путь. Впереди из-за горы показался родовой замок. Восходящее солнце озаряло его с востока, придавая серым стенам розоватый оттенок. Такой же розовый туман стелился над долиной. День обещал быть ясным.
Несмотря на ранний час, ворота замка были уже открыты, на широком дворе кипела обычная утренняя работа. Скрипел колодезный вал, женщины цедили свежее молоко, а босоногие мальчишки важно погоняли коров. Подъехав к конюшням Рам, спешился, кинул поводья хромому Али и только сейчас заметил Лакхана, среднего брата. Поёживаясь от утренней прохлады тот, сидел на пузатом бочонке и аппетитно хрустел яблоком.
- Ты чего здесь? - зачерпнув ковшом студеной воды, спросил Рам.
- Тебя встречаю - ответил парень - отец велел. Как только появишься тут же проводить.
Доев яблоко, он запустил огрызком в рыжую курицу. Не попал. Потёр ладони ,спрыгнул на землю и бодро поинтересовался
- Пошли что ли?
Вместе братья пересекли двор, нырнули в низкую дверь старой башни и стали подниматься вверх по крутой, каменной лестнице.
- А сам что говорит? - Рам оглянулся на брата поднимавшегося следом.
- А ничего. - В привычной для себя манере хмыкнул тот - нырнул поскорее к матери, любимчик! Утром только, Ахмед обмолвился, что у вас заварушка с карликами приключилась.
Не ответив, Рам толкнул тяжёлую, кованую дверь. Та подалась на удивление легко. Яркие, солнечные лучи упали на лестничную площадку, в свете их засуетились пылинки.
Раньше, в этой круглой комнате с высоким потолком и множеством окон, жил свой (замковый) астролог. Старик умер (мир праху его) преемника не оставил и комната с тех пор стала не жилой. Покрытые толстым слоем пыли, книжные шкафы красноречиво свидетельствовали об этом. В башню поднимались лишь тогда, когда в замок по приглашению хозяина приезжал Джудд. Астролог из Белого города. Похоже, этой ночью он был здесь. Круглый стол в центре комнаты был очищен от пыли и испещрён расчетами, кои всегда проводятся при составлении гороскопа.
- Мы пришли - громко оповестил Лакхан.
- Я вижу - пряча усмешку в бороду, ответил Рашид. Крупный, крепкий мужчина среднего роста. Несомненно, обладающий большой физической силой. Взвешенным, рассудительным характером и чувством юмора ко всему прочему. Он взял свиток, который привёз Рам от оракула. Развернул, пробежал глазами. Парни тем временем устроились на застеленных ковром, деревянных нарах.
- Отлично - сравнив оба гороскопа, заключил Рашид, сел на край стола - ну, а теперь давай о приключениях. И по подробнее.
Рам ожидал этого вопроса, ожидал с того самого момента как отправил Тахира домой. Очень хотелось вообще никогда не вспоминать о прошедшей ночи...
- Первым что-то почуял Нарцисс - сказал парень - мой карлик
- Знаем, знаем - усмехнулся Лакхан и осёкся под взглядом отца. Рам продолжил:
- Когда мы проезжали мимо ущелья, Нарцисс сказал, что к карликам попал кто-то. Они чувствуют настроение сородичей на расстоянии. - Пояснил парень - ещё он сказал, что тот, который попал, не простой смертный, но и не достаточно сильный. В общем, я решил, что это Тахир. Хотя в любом случае отбил бы человека от карликов.
- Но там был именно Тахир - уточнил Рашид. Отмечая про себя, что его молчаливый первенец сегодня слишком многословен.