По встречной полосе пролетела огромная белая машина. Эрнест едва успел разглядеть водителя - молодого парня и его спутницу. Александр прищурился.
- Вот, поглядите сами, ему еще и двадцати нет, а он гоняет на машине стоимостью в миллион. Не то, что бы я завидую, просто, удивительно, насколько многое можно сделать за такой короткий срок. Поневоле ощущаешь собственную ущербность. Дело, конечно не в машине. Вы знаете его?
- Как-то не успел толком рассмотреть.
- Это был Эшкрафт, руководитель какого-то военного проекта. Он ученый. Понимаете, он разработал нечто такое значимое для смертоносной машины, что ему год назад дали визу на эту планету. Ему двадцать лет, а он силой своей мысли потенциально уничтожил, может быть, миллиард человек.
- Действительно?
- Доподлинно неизвестно, однако чем, по-вашему, занимаются военные лаборатории?
-Ну, я не верю в подобные вещи. Один человек не может убить миллиард.
-Да ну, а тираны прошлого?
-Тиранов создают слуги.
Вдоль дороги тянулся бесконечный хвойный лес.
- Простите за нескромный вопрос, вы меня ждали в космопорте?
- Эрнест! Я вас знаю максимум полчаса! Я там был по делам. Ох уж эта звездная болезнь! Кстати, а за что вас сюда?
Эрнест улыбнулся.
- Впрочем, если не хотите...
- Да какие тут тайны. Слышали новый Галактический Гимн?
- Что-то припоминаю... И?
- Ваш покорный слуга.
- Так вас сослали в рай за гимн?
- Да, за текст. Ну, и за предыдущие заслуги, конечно.
Александр покивал короткостриженной седой головой.
- Вас это удивляет? - спросил Эрнест.
- Да почему - удивляет? Нисколько. Вы - поэт?
- Литератор. Странно, меня данный факт удивляет до сих пор.
- Здесь вы будете удивляться частенько.
- Замечательно, то, что нужно. Этакая удивительная жизнь. Бесконечный источник вдохновения. Хотя, нет, вдохновению скорее нужен контраст.
- Можно и так сказать. Позвольте поинтересоваться - а чем вы планируете заниматься в ближайшее время?
- Осмотрюсь. А вообще - мне надо работать.
Лес поредел, и Эрнест увидел несколько больших домов на холме. С другой стороны возвышались белоснежные купола.
- Здесь все к этому располагает. Тишина, воздух, одиночество. Вы знаете, на этой планете нет ни одного крупного предприятия или завода. Воду можно пить даже из луж.
Эрнест рассмеялся.
- А вы, судя по всему - счастливы здесь.
Александр пожал плечами.
- Эта планетка - закрытый мирок, участки раздаются государственной кормушкой. Мы тут все в гостях, как это ни смешно. А вот и ваш кусочек счастья.
Он притормозил и повернул направо.. У куполов они повернули еще раз. Дорога стала уже.
- Это Центр обслуживания нашего округа. Наши дома рядом. Мой, номер 718 - за вот этим вот лесочком, а ваш - чуть дальше.
Через десять минут они подъехали к дому Эрнеста.
- Рекомендую первым делом купить машину. Вам ведь, наверное, объясняли, почему сюда нельзя ввозить машины самостоятельно? Они тут модифицированные. Об экологии пекутся. Позвоните, я вас подброшу до центра. Или вызовите такси. Как угодно.
Александр уехал, а Эрнест, присев на плоский камень лежащий в центре поляны, закурил. Вот мой новый дом, вот моя новая жизнь. Я не знаю, буду ли я счастлив здесь, но пока я спокоен. Я так спокоен, что никакой раздражитель, никакие дрязги, никакие неудачи не смогут меня вывести из себя. Мои книги продаются на сотне планет, у меня шикарный адвокат и неплохая сумма на счету. Мне пожал руку сам Суперпрезидент. Мой новый дом прекрасен, не большой и не маленький, спокойный дизайн, большие синеватые окна. Терраса, широкие ступеньки. Он, вероятно, и внутри так же хорош, как и снаружи. А здесь тепло, черт подери. Госагент долго и красиво говорил что-то про мягкий климат, про чистейшие озера, теплые моря, потрясающую фауну и флору. Охота, рыбалка, туризм! А потом попросил автограф.
Вот мой новый дом. И я не знаю, чем же теперь заняться. Купить самолетик или яхту, отправиться на острова, а может - просто сидеть на лужайке и просто слушать щебетание птиц, дышать этим необыкновенным воздухом. Закрыть глаза...
-Мистер Римм?
Эрнест приоткрыл глаза. Он успел увидеть небольшой сон. Рядом стояла очень юная девушка в белом платьице.
-Да-да. Чем обязан? Я прикорнул немного.
Девушка, улыбаясь, протянула тонкую ручку.
- Кристина. Простите за вторжение, я просто гуляла здесь. Этот дом давно стоит пустой, но в округе прелестный сосновый лес. Я не знала, что вы приехали.
-Эрнест. Вы знаете меня?
Фраза прозвучала глупо. Кристина присела на соседний камень.
-Вас показывали по телевиденью. Я читала вашу книгу 'Океан'.
-И как вы ее находите?
-В общем - ничего. Только не понятно, почему Максим продает свой корабль.
-Хм. А вы давно тут?
-Парочку лет. Так почему?
-А, почему я бросил свой мир и переехал сюда?
Девушка рассмеялась.
-А вы еще не поняли?
На этой планете, кажется, действительно все - прекрасно. И озера, и птицы, и девушки.
-Начинаю понимать. Но я еще несколько лет назад отказался бы от переезда. А теперь...
-А что изменилось?
-Захотелось осесть. И просто жить. Хватит дурацких приключений, хочу тишины. Просто хочу жить и работать. Наслаждаться природой и общением.
-А, это вам нажужжал агент?
-Он обманул меня? - притворно ужаснулся Эрнест.
Кристина снова улыбнулась. А потом очень быстро и плавно шагнула к Эрнесту. Через мгновение ее догнал запах духов. Она прошептала:
-Я сегодня вечером буду купаться на Жемчужине, это в четырех милях отсюда, вперед по шоссе. Самое красивое озеро на свете. Приезжай.
И неспешно удалилась.
Эрнест закрыл глаза. Мне это приснилось. Чушь какая-то. Никуда я не пойду. Не хватало мне романа с сумасшедшей девицей в первый же день. Покой. И тишина, и сосны.
В течение нескольких дней Эрнест занимался домашними делами - распаковывал вещи, наводил уют. Еду он заказывал в Центре обслуживания, оказалось совсем не дорого и очень вкусно. Ни на какую Жемчужину он естественно не поехал. Эрнест старался как можно быстрее закончить с домом и сесть за работу. Среда выдалась пасмурная.
Вот, например, этот молодой парень в машине. Интересно - большой ученый. Давно я что-то ничего не читал про наши светлые головы. Ведь что-то он такое сотворил достойное большой награды, денег, этой планеты. Красивая женщина, молодость, машина, шоссе. Надо будет познакомиться с этим гением, а поможет мне в этом Александр.
Эрнест сел передохнуть. Здесь будет кабинет, просторная, уютная комната. Он задержал взгляд на встроенной панели. Появилась заставка. До половины третьего Эрнест диктовал. А затем, понял, что засиделся дома.
2.
Римм по привычке закрыл машину ключом. Сидящий на скамейке около входа пожилой господин в какой-то старомодной шляпе добродушно рассмеялся.
-Метлой забыли подпереть, - впрочем, совсем не обидно посоветовал он, когда Эрнест проходил мимо, - недавно к нам?
-Около месяца, - ответил Эрнест и, присев рядом, закурил, - не помешаю?
-Нет, что вы. Вот решил пройтись. Забрел далеко от дома и присел передохнуть. Хорошо, что у нас скамейки повсюду. Хотя, знаете ли, пошла весьма дурная мода ставить их по требованию.
-Что же в этом дурного? - удивился писатель, - на мой взгляд, просто замечательная мода. Я тоже люблю посидеть на свежем воздухе. А если кому-то захотелось поставить ее, скажем в лесу, на любимом пешем маршруте, то я только приветствую.
-Да, да! - оживленно прореагировал веселый дедушка, - но они пишут на них всякую чепуху. 'Джэк и Мэрриэн целуются тут с 20 до 21 часа, для чего и воздвигли здесь эту чудесную скамейку. В означенные часы просьба не занимать'.
Эрнесту это показалось забавным.
-Бросьте, любовь - прекрасная штука.
-Согласен. Кстати, я посмеялся над вами, вы уж простите старика. Невольно вышло.
-Ничего страшного. Я действительно веду себя глупо. Меня предупреждали, что здесь не воруют. Просто я еще морально не акклиматизировался.
-Ну, почему же. Всякое бывает. Вот у моего соседа угнали машину. Молодежь, наверное, покатались и бросили в лесу. Потом с помощью спутника нашли, конечно, но грязную страшно и с помятым крылом.
-Спасибо. Мне пора, - Эрнест решительно поднялся и направился к зданию.
В просторном фойе к нему навстречу вышел высокий человек лет сорока. Он протянул руку и представился:
-Антон Кузнецов, представитель издательства 'Галактика'. Очень рад вас видеть, господин Римм, давно вас жду.
Они прошли в довольно большой кабинет, и расселись на удобном п-образном диване. Между ними стоял стол.
-Желаете чего-нибудь? Сок, кофе, виски?
-Бутылочку легкого пива, если можно.
-Я тоже люблю пиво, - признался Антон, направляясь к холодильнику, - этот демократический напиток сближает лучше всякого марочного вина.
-Все зависит от количества, - заметил Эрнест.
-Или от компании, - добавил Кузнецов, - за знакомство!
Пиво оказалось просто замечательным.
-Итак, чем могу быть полезен? - осведомился представитель издательства.
-Ну, я вам кое-что принес, - с этими словами Римм вынул из портфеля флэш-диск, и протянул его Антону, - это, собственно, парочка рассказов и несколько стихов написанных в дороге на эту планету. И заявка на повесть, над которой я работаю в данный момент.
-Отлично! Вы необыкновенно работоспособны. Я давно слежу за вашим творчеством. Здорово, что обратились к нам. Специально для внутреннего рынка мы выпускаем несколько изданий. Одно из них посвящено исключительно литературным новинкам. Это толстый журнал, выходящий раз в два месяца.
-Постойте, - Эрнест прервал полурекламный монолог, - я хочу, чтобы мои работы публиковались везде. Внутренний рынок, это - хорошо, но мои читатели живут на многих планетах.
-Боюсь, вы меня не так поняли, господин Римм, я просто хотел рассказать, как мы здесь живем. Если материал отвечает нашим требованиям, то он будет опубликован. А, будут это внутренние издания, или внешние, или же, и то и другое, зависит от контракта, то есть от нас с вами.
-Я понял, - покивал Эрнест, - но впредь хочу уточнить, я буду работать только на высказанных условиях.
-Не беспокойтесь, господин Римм, - примирительно приподнимая руки, воскликнул Кузнецов, - писатели вашей величины - достояние всего человечества, и мы не имеем никакого права лишать их такого удовольствия. Да и потом, на этой планете все проще, все доступнее. Вас удивит лаконичность контракта. Здесь никто никого не обманывает, это не имеет смысла. Вы просто еще не привыкли.
-Возможно, возможно, - пробормотал Эрнест, - Антон, скажите мне, здесь проходят литературные собрания, или что-то в этом роде?
-Редко, - с неподдельным сожалением произнес Кузнецов, - но, я думаю, что вас многие захотят выслушать. Организовать подобное мероприятие проще простого. Вы делаете заявку в Центре Обслуживания, вам сообщают, когда будет свободен ближайший зал, вот и все.
-И все?
-Да. Вы знаете, население планеты весьма небольшое, многие устраивают вечера и приглашают на них всех желающих.
-А к чему приурочены эти вечера?
-К чему угодно!
-И что, я тоже могу туда явиться?
-Конечно, если это открытое мероприятие.
-Интересно, надо сходить, - Эрнест оживился, - и бывает полезно?
-Бывает. Конечно, не всегда, но в целом здорово, лучше, чем дома сидеть, - заверил Антон, - сходите, сами увидите.
-Ладно. У вас много работы?
-В каком смысле? - переспросил Кузнецов.
-Когда мне с вами связаться по моим материалам?
-А! В общем, для нас они имеют высокий приоритет, но я не люблю работать в спешке, знаете ли, это вредит делу. И, сами понимаете, мне в любом случае надо согласовывать с начальством все тексты. Я думаю, не раньше двух-трех недель. Я вам позвоню сам, зачем вам беспокоиться.
-Что ж, это совсем недолго. Я буду ждать вашего звонка.
Они распрощались. Эрнест вышел из здания издательства, сел в машину, запустил двигатель и закурил. В целом разговор вполне устроил его, но остался осадок, неприятный такой, неуловимый. Что-то в Кузнецове ему не понравилось. У него есть много знакомых русских, и настоящий проверенный друг, очень сильный поэт Миша Летаев. Но, Кузнецов совсем другой, суетливый, болтливый, и какой-то еще... Впрочем, Римм, решил отбросить ненужные рассуждения в сторону.
По дороге домой Эрнест купил упаковку понравившегося ему пива в магазине.
У съезда с шоссе стояла белая с синими полосами машина с безмолвно мерцающими мигалками на крыше. Рядом с машиной возвышался полицейский. Взмахом недоеденного гамбургера он приказал остановиться. Эрнест повиновался и, остановившись, вышел из машины.
Эрнест протянул ему Галактический паспорт с кругом из девяти звезд на темно-синей обложки.
-Так, мистер Римм, - прочитал капитан, - а я смотрю, машина незнакомая. Совсем недавно к нам?
-Да. - Коротко согласился Эрнест. Ему было неуютно.
-Совсем недавно, - повторился Харрисон, и, потянув носом, добавил, - а уже нарушаем.
-Что за полицейская манера ведения беседы? - удивился Эрнест, - и что я нарушил?
-Пьете за рулем.
-Чушь. - Возмутился Римм. Он не собирался оправдываться.
Харрисон затолкал остатки гамбургера себе в рот и, молниеносно разжевав их, проглотил.
-Приятного аппетита, - не скрывая иронии, пожелал писатель.
-Спасибо, - искренне поблагодарил поборник законов. Видимо, чувство сытости было для него важнейшим фактором, и он смягчился, - ладно, берите ваши документы, мистер. Только впредь не злоупотребляйте за рулем, не стоит, слетите с дороги, и поминай, как звали. Впрочем, у нас тут все любят залить за воротник, а потом устраивать ралли.
Он помолчал, и грустно добавил:
-Довели планету своими вольными законами. Никакого порядка. Сплошь одни мультимиллионеры.
-Это плохо? - поинтересовался Эрнест.
-Это хорошо, господин писатель, только высокие моральные устои - еще лучше. Думаете, я тупой полицейский болванчик, наслаждающийся своей идиотской властью? Вы ошибаетесь, мистер. Я вас узнал, я читал ваши книги, в них полно абстрактных рассуждений, но мне они нравится, особенно 'Океан'. Только вот никак в толк не возьму, на кой черт Макс продал свой корабль? Впрочем, это не мое дело, господин Римм, продал, и продал, у нас всякий может продавать и покупать, что ему заблагорассудится, когда ему заблагорассудится, и кому.
Эрнест несколько нервно рассмеялся.
-Вот и вы смеетесь, - проворчал Харрисон, - а вам и в голову не приходит то, о чем мне приходится думать ежедневно.
-О чем же? - нехотя поинтересовался Римм.
-Когда я работал... впрочем, просто, когда я работал на другой планете, мне было все ясно и понятно, есть закон, есть устав, есть я - человек защищающий закон, и есть люди, нарушающие его, и не нарушающие его. А здесь... Здесь некая непонятная, разнузданная свобода. Вот вы выпили пива. Положим, совсем немного. Это - ерунда. Но, по здешним законам, вы могли выпить и в четыре раза больше. Здесь права на вождение отбирают только в крайних случаях. Вы знаете, что на весь округ, а он не мал, поверьте мне, нас всего двое, я и сержант.
-Опять ничего плохого не вижу, - не согласился Эрнест. - Уровень преступности фактически равен нулю.
-Ну, и зачем я тут нужен? - возмутился капитан.
-Что бы он таковым и оставался.
-Может быть вы и правы, - с сомнением проговорил Харрисон, - только не спокойно мне.
-Послушайте, капитан, зачем вы мне все это рассказываете? И вообще, я могу быть свободен?
-Вы - новенький, мистер Римм, вы еще не успели раствориться. Не спешите с этим. Ладно, езжайте. - Харрисон отдал честь и пробормотал - жене вечером расскажу, что сегодня остановил пьяного Эрнеста Римма. И, естественно, отпустил.
3.
Несколько дней подряд Римм воодушевленно работал. Концепция будущего произведения все четче вырисовывалась. Однако, существовали и естественные проблемы. Совсем не получалась линия любви. Все выходило слишком просто, очень натурально, естественно, но совершенно бесполезно для сюжета. Конечно, мэтр мог себе позволить в тексте что угодно, но при этом он должен чувствовать однозначную веру в свои поиски. Когда погода снова испортилась, и пошел затяжной дождь (по местному календарю наступила зима), писатель захандрил. Пора сделать паузу, решил он, и вспомнил, что у него есть пиво. Он открыл бутылочку и обратился к Сети. В такую погоду бывает хорошо посмотреть фильм. Но, вся богатая фильмотека поначалу впечатлившая Эрнеста, не принесла искомого результата. От чего-то совсем не хотелось пересматривать старые фильмы, с другой стороны, и новые, несмотря на превосходные отклики и захлебывающиеся от восторга комментарии, тоже не вызывали интереса. От скуки он стал просматривать странички соседей. Оказывается, окружающие его (и, пока еще малознакомые люди) балуются созданием различного толка клубов. Клуб любителей анекдотов, клуб любителей рыбной ловли, аэроклуб. Впрочем, доходило и до курьезов. Например, клуб дегустаторов сырой воды, или, клуб фанатов творожных сырков в шоколадной глазури. Читая списки, Эрнест открывал бутылки одну за одной, и все больше скучнел. Прежде всего, он размышлял над сущностью собственной натуры. Получалось так, что всякие мальчишеские увлечения и проказы не влекли его по уже вполне понятным причинам, в том числе - по их бессмысленности. А 'взрослые' хобби ему были просто неинтересны. Он не любил охоту, рыбалку, не собирал марки, не занимался астрономией. На планете развлечений он искал покоя, он мечтал работать, создавать, ваять. Но, сейчас на него навалилась скука. Писатель с мировым именем чувствовал себя одиноко. И обстановка усугубляла это чувство. За все это время он не получил ни одного сообщения от бывшего окружения, ему никто не позвонил.
Эрнест вспомнил Викторию. Он так хотел не вспоминать ее. Нет, он еще не стар. Он будет счастлив. Просто ему одиноко. Вселенски одиноко. Скорее всего, подействовал алкоголь. И он захотел общения. Было довольно поздно. Ему не хотелось звонить знакомым, хотелось чего-то нового. И он незаметно для себя, хотя, вполне целенаправленно забрел на сайт знакомств. Вопреки его скепсису, он был полон имен. Эрнест решил познакомиться с женщиной и пригласить ее в ресторан. Первое имя с пометкой 'свобод (ен/на)' ему понравилось. Ее звали Лаки. Что ж, счастье - замечательное слово. Эрнест набрал ее номер.
-Да, - отозвался красивый женский голос с незнакомым и приятным акцентом.
-Меня зовут Эрнест, - немного смущенно представился писатель, - я нашел ваш номер на сайте знакомств.
-Очень приятно! - отозвалось в динамике, - вы хотите познакомиться?
-Я? Да. Собственно... Вы не желаете сегодня сходить перекусить вместе со мной?
-Я совсем недавно поужинала, - она искренне сожалела, - мы могли бы пообщаться где-нибудь еще, если вас это устраивает.
-Меня, - замялся Эрнест, - да, устраивает.
-Хотите, я к вам гости приеду, если это возможно, конечно? - весело ответила она.
-Вы так думаете?
-А почему нет?
-Хорошо, - решился Эрнест, - приглашаю вас к себе в гости.
-Здорово! - непонятно чему обрадовалась девушка, - говорите адрес, Эрнест, я смогу приехать минут через сорок, если вы из нашего округа.
-Из нашего, - подтвердил Римм, - дом 790.
-Это совсем близко! Ждите.
Связь прервалась. Эрнест находился в смешанных чувствах. Он не знал чего ему ожидать. Он принял душ и занялся антуражем - поставил на стол подсвечники, несколько бутылок вина и пару полных салатниц. Он чувствовал, что сердце забилось сильнее. Нет, он не ждал от этого вечера любви, но хотел простого человеческого общения, общества женщины, такого нужного каждому мужчине.
После этого он вышел во двор и закурил сигару. Было темно и свежо. Облака скрывали небо, но сквозь их дымку молочными пятнами просвечивали две луны, одна - огромная, другая - совсем крохотная, маленькое пятнышко. Эрнест застегнул пиджак и присел на ступени. Время шло, но никто не появлялся. Он сходил в дом за очередной бутылкой. И продолжил ожидание. Он чувствовал, что почти опьянел. И тут в черноте между сосен прорезались лучи белесого света. По гранитной крошке зашебуршали шины, и во двор вкатился кабриолет. Эрнест поднялся, осознавая как глупо он выглядит с бутылкой пива в одной руке и с сигарой в другой. Из машины вышла молодая девушка в легкомысленном платьице.
-Эрнест, - сказала она, - ты меня совсем заждался?
-Я ждал, - ответил он.
Она взяла его под руку и добавила:
-Проводи меня в дом.
Они сидели за столом и мило беседовали.
-Какой ты романтичный, ты зажег свечи, - восхищалась она, - это так мило!
-Я старался, - конфузился писатель.
-Расскажи, чем ты занимаешься, - просила она.
-Я - писатель. Сейчас работаю над повестью 'Рассвет', - отвечал он, понимая, что это никому не интересно.
-Вот здорово! А ты известный писатель? Хотя, вряд ли ты здесь бы жил, если бы не был им.