Этим же утром Крей улетел в Варгу. Расстались нарочито тепло. Пытались дать понять друг другу, что все случившееся - ерунда, ни на что не влияет. Просто дело, о котором благополучно договорились. Оба делали вид, что этому верят. Но Ардай - он лишь надеялся на такое положение дел, а Крей? На что на самом деле надеялся Крей? Ардай не прочь был бы знать точно.
Может быть, у знахарки спросить?
Хотя, какой смысл? Раньше надо было спрашивать...
Дальнейшее, к счастью, отвлекло Ардая от грустных размышлений. Да такое бы кого угодно от всего отвлекло: прибыл городничий с советником из мерии, вот так, вдвоем, по-простому, безо всякого сопровождения, и предложили Ардаю немедленно отправляться на рушью ферму выбирать руха. Того самого, призового, обещанного, заслуженного. Хотелось ли ему, вот так, немедленно? Ну, что за вопрос!
Отправились вчетвером - Валента увязалась. Было бы правильней, конечно, и дяде поехать, но тот, пожав плечами, отказался - что он-де понимает в верховых птицах?
Когда-то давно Ардай был на ферме с отцом, поэму ничего нового для себя не нашел: длинные крытые помещения для птиц, огороженный забором загон, с десяток башен вокруг, и еще вонь, которую они почувствовали издалека. Дома такого быть не может - за птицами всегда вовремя убирают, но тут же их сотни...
- О, Провидение, - пробормотала Валента, морща нос, - здесь же невозможно находиться.
- Ничего, сейчас привыкнешь, - с усмешкой утешил Ардай, хоть сам старался дышать через раз.
Управляющий фермой встретил гостей в воротах, рассыпался в приветствиях и повел показывать свои владения. Как видно, он еще отдал соответствующее распоряжение, потому что скоро примчался слуга с подносом, на котором рядом с горкой сладостей громоздились кувшинчик с прохладительным напитком и стопка стаканов.
Валента, побледнев, отшатнулась от угощения. Ардай вместо нее вежливо поблагодарил и попросил подать все позднее, когда его сестра немного проголодается от впечатлений и свежего воздуха - последние слова были шуткой, вызвавшей ожидаемые улыбки.
А Валента побледнела еще больше. Ардай не сразу понял, что она смотрит куда-то за его плечо...
- О, господин Дан! - воскликнул городничий, тоже посмотрев туда же.
Дан? Сюда-то его какой демон принес, тем более что Шала сказала - они уезжают сегодня? Точнее, уже уехали...
Да, это совершенно точно был господин Дан. Одетый просто, в тонкую рубашку, грубые холщовые штаны и легкие, поношенные кожаные сандалии. Только пояс поверх рубашки, тисненый, с бляхами и гербами, и говорил о его положении.
Он подошел, легко, пружинисто ступая, поклонился городничему. Обратился, впрочем, ко всем:
- Рад встрече, благородные господа. Госпожа Эстерелла.
Валента даже смутилась - ее отродясь, наверное, так никто не называл. Это мать - госпожа Эстерелла.
Дан вдруг взял с отвергнутого подноса кувшинчик, налил в стакан светло-желтый напиток и залпом выпил. Кивнул слуге, возвращая стакан, и сказал просто:
- Я заехал сюда посмотреть молодых птиц, и, может, выбрать себе парочку. Здесь самые дешевые птицы в стране, такой случай жаль упускать.
- Радостно слышать, что хоть что-то здесь, у нас, лучше, чем везде, - тонко улыбнулся городничий.
- Этого "чего-то" не так уж мало, как оказалось, - признал Дан, посмотрев куда-то в сторону. - Сейчас молодому Эстерелу предстоит выбрать себе награду, правильно? Я уже отметил некоторых птиц, но это не имеет значения. У тебя сегодня право первого выбора, молодой имень.
- Благодарю, - наклонил голову Ардай, и нечаянно глянул на пристегнутый к широкому поясу городничего увесистый кошелек.
Он-то выберет, а вот сколько это будет стоить? Заплатит ли городничий?
Быстрая усмешка мелькнула на губах Дана, как будто он мысли прочитал.
-Не медли, Эстерел, - сказал он. - А мы не станем тебе мешать. И не скромничай - когда еще выпадет такой случай? Да, господин городничий?
- Ну, конечно! - махнул рукой тот.
И Ардай отправился бродить по ферме. Его рух был где-то здесь, рядом, поблизости. Надо просто найти...
Готовых, подрощенных до нормальных кондиций и прошедших начальную выездку птиц на ферме было около пятидесяти - совсем неплохой выбор. Ардай даже не ожидал, что будет так много. Еще несколько сотен птенцов разного возраста, но это неинтересно. Ардай давно решил, что птенца не хочет. Ему нужен взрослый рух. На котором можно стазу летать, а не возиться еще год-другой.
Он долго бродил от загона к загону. Иногда возвращался к одному по нескольку раз, и уходил. Сколько времени прошло? Кто бы знал. По крайней мере, у управляющего, который плелся следом, вид быстро стал унылым и утомленным.
- Может быть, мне оставить тебя одного, Эстерел? - предложил он, - в одиночку тебе будет проще принять решение? - и, не дожидаясь ответа, добрейший человек куда-то делся на одном из многочисленных поворотов.
Ардай ничего не имел против, в одиночку - так в одиночку. Так даже лучше.
В каждом стойле - по два-три руха. Все разные: очень крупные и поменьше, угрожающе раскрывали огромные крылья, оглушительно хлопали ими при виде незнакомца, щелкали клювом, резко вскрикивали. А были такие, что словно и внимания не обращали.
Ардай понял, что и не знает толком, какую птицу желает для себя. Плохих тут не было. Их уже отбраковали, надо думать. В крайнем случае, можно брать любую. Крупную, сильную, здоровую - да, разумеется, это само собой.
Но которая же - лучшая? Он довольно долго рассматривал четырех птиц в одном из загонов, а когда отвернулся, вдруг услышал крик. Пронзительный и недовольный.
Обернувшись, Ардай заметил еще одну птицу, в соседнем загоне, чуть поодаль. Хотел подойти - не успел. Сделал лишь пару шагов - рух вдруг рванулся к нему с громким протяжным криком. Но сначала у ног птицы звякнула и отлетела в сторону цепь - или не была застегнута, или кто-то поленился застегнуть ее как следует.
Рух нападал, и собирался сбить с ног незваного гостя.
Незнакомый, может быть, даже необученный, и совершенно точно недовольный жизнью рух вот-вот ударит Ардая грудью. Или когтями - тут уж как "повезет". После такого можно и не выжить.
Надо было немедленно падать на землю, чтобы постараться избежать удара.
На него нападает рух? Невероятно. Никогда еще такого не было. Он же может справиться с любым.
На него нападает рух?!
Не стал Ардай падать на землю. Теплая волна вдруг накрыла его, зародившись где-то в кончиках пальцев, схлестнулась в груди, и разбежалась прочь, далеко, до неба. Это было что, ярость, гнев? Неважно.
Рух не смеет нападать.
Он и не напал. Остановился, захлопав крыльями, в паре шагов - в лицо Ардая полетела пыль, поднятая взмахами огромных крыльев.
Это все длилось каких-то несколько мгновений. Хотя, иногда мгновения кажутся такими длинными. Вот как сейчас, например.
Рух был просто великолепен. Но не успел Ардай подумать об этом, как увидел нанесенный белой краской круг на правом крыле - знак выбраковки. Птица имела какой-то несомненный изъян. Вот тебе и раз...
Птица переступила лапами, и Ардай понял, в чем проблема: одна нога птицы, кажется, была немного короче другой. То есть, рух - хромой.
А жаль. Этот рух ему, пожалуй, нравится. Он, определенно, был очень хорош. Но почему чуть не напал на него?..
Хотя, это ничего - тут же решил он. С необученными птенцами с фермы нужна осторожность и еще раз осторожность. Они почти дикие. Те, что вылупились под присмотром будущего хозяина, никогда на людей не бросаются. Поэтому, в общем, и принято, чтобы первый рух вылупился и был воспитан при хозяине. И у Ардая так было бы, да случилась всем незадачам незадача: из как будто рушьего яйца вылупился дракон, ни больше, ни меньше.
А все-таки, почему птица такая нервная? Это плохо, конечно.
Но больше она нападать не станет - подумалось вдруг. И он как будто знал это совершенно точно.
Значит, все в порядке.
Он продолжал с интересом разглядывать птицу. А птица посматривала на него, и, ему казалось, тоже с любопытством. А может, только казалось. Но бросаться она точно не собиралась.
На что он рассчитывал? Особенно не на что. И не задумывался особенно. Просто - посмотреть, что будет. И с Баком, и с Момутом, случалось, он так разговаривал, и они откликались, понимали. Ничего удивительного - на их выучку положено много-много часов неустанного труда. Так что, если этот рух не откликнется на зов - совершенно нормально. Странно, если откликнется.
Откликнулся. Переваливаясь, приковылял к нему. Очень интересно. Должно быть, это очень умная, понятливая птица, которую будет легко учить. Это же здорово.
Ардай задумчиво погладил жесткие перья на голове руха. И принял решение, может, это и не разумное. Он возьмет именно этого руха. Птица на редкость хорошо сложено, летуном будет великолепным. А ноги... Дурацкое правило, непонятно кем и зачем придуманное. Рух не лошадь. Это для лошадей ноги важны, а верховой рух или летает, или сидит, и его хромоту, скорее всего, никто даже не заметит.
Может быть, здесь была еще и жалость? Из-за дефекта, не имеющего значения в полете, отличная птица начисто лишена надежды носить умелого наездника и брать призы на смотрах. Что ж, с ним он тоже не будет брать призы, но летать, может статься, станет лучше чемпионов - вот будет потеха...
-Неплохая птица, да? - сказал кто-то за спиной Ардая.
Впрочем, почему кто-то? Императорский инспектор и полковник гвардии Дан, конечно. Собственной персоной.
Ардай обернулся, кивнул, соглашаясь.
- Я беру ее, - добавил он.
- Ты видел, что она бракованная? - удивился Дан.
- Видел. Все равно.
- Хм, - Дан улыбнулся. - Интересный ты парень, Эстерел. Выиграть награду, иметь полную свободу выбора, и выбрать в конце концов бракованную птицу. Экономишь деньги города - это патриотично, но стоит ли? Или ты так скромен, чего я до сих пор не замечал?
- Мне она нравится, господин, - Ардай прямо взглянул в лицо инспектора.
- Понимаю, - согласился тот. - Мне тоже нравится, я смотрел. Сам бы купил. Но она практически необучена. Везти в клетке в такую даль - дороговато, а долетит ли на привязи, без наездника, да, впрочем, и с наездником - большой вопрос. Но дешево, и для дела годится, а вот выступать на смотрах - нет. Просто потому, что не получишь на нее сертификата, правила запрещают. Зачем тебе такой рух?
Ардай упрямо вскинул подбородок.
- Это ничего, господин. Я его беру. А для смотров потом куплю другого.
- Вот как? - прищурился Дан. - Пойдешь и купишь? Лихо рассуждаешь, для такого... молодого именя.
Судя по тону, инспектор должен был бы сказать что-то вроде "такого сопляка", но решил остаться в границах вежливости.
Ардай лишь приподнял бровь: что не так, дескать?
- Я наводил о тебе справки, - пояснил Дан. - Твой отец - не бедняк, по здешним меркам, но и не такой уж богатый человек. И семья большая. Содержать верховую птицу обходится недешево, а пользы от нее в хозяйстве никакой, так ведь?
Ах ты ж... Ардай взглянул на Дана с веселой злостью. Ах ты ж, сноб столичный. О чем же нам тут, деревенщинам, еще беспокоиться, кроме как о пользе для хозяйства?
- Это так, господин, увы, - он согласно наклонил голову. - Мы не богаты, и моя сестра - не слишком выгодная партия для... ее будущего жениха.
А сам подумал при этом: демоны на тебя! Валента - красавица и дочь именя. Не знаем, как там по вашим меркам, а по нашим, по здешним, большинству женихов до нее - рукой не достать! Она будет выбирать, а не ее!
Дан отвернулся, и Ардай готов был поклясться, что щеки отважного инспектора порозовели. Герой и полковник покраснел, как мальчишка! Молодец, сестренка. Пусть уезжает и женится на своей знатной невесте, и помнит, какие девушки есть в Приграничье.
- Ты нахал, - сказал Дан. - Сам таким был. Это ничего, пройдет. Ну, будешь у меня не вылезать из караулов пару-тройку месяцев, и писать сестре, какой я зверь во плоти и дурак неотесанный. Потом пообвыкнешься, и все наладится. Я с тобой о другом поговорить хотел, - он уже справился с мимолетным смущением и выглядел, как ни в чем не бывало: спокойным и чуть ироничным. - Повторяю, я навел справки о твоей семье.
Ардай всем своим видом постарался изобразить полнейшее и почтительное внимание.
- И что же, господин?
- Да не кривляйся ты, пошли, пройдемся, как будто рухов смотрим, - махнул рукой Дан, потянул его локоть, и они, не спеша, пошли вдоль загонов. - Что я узнал? Эстерелы - древний и очень почтенный именьский род. Насколько это возможно для Приграничья, разумеется. И не вздумай обижаться, привыкай. В Ите с этим будешь сталкиваться на каждом шагу. Можешь, если хочешь, делом доказать, насколько все не правы. Если вдруг совершишь подвиг, будут говорить: надо же, вот дела, а ведь он из Приграничья! А если посватаешься к девушке из знатной семьи, тебя вряд ли сразу примут с распростертыми объятиями, просто потому, что ты - из Приграничья. Все свои будущие привилегии тебе предстоит заслужить, парень.
Он коротко взглянул на хмурое лицо Ардая, улыбнулся.
- Но сейчас речь вовсе не об этом. Скажи, Эстерел, тебе случайно не известно, у тебя в роду не было горных колдунов?
Ардай изумленно уставился на него, и не нашелся сразу, что ответить. Дан по-другому понял его замешательство, и пояснил:
- Видишь ли, здешние именьские семьи не считают таким уж важным следить за чистотой своей крови. Скажем, женитьба на простолюдинке здесь - дело довольно обычное. Это значит, что в семью приходит женщина, родословная которой толком неизвестна. Один из примеров тому - твоя мать, молодой имень. При всем огромном к ней уважении, это так. Помимо нее, в роду Эстерелов были и другие женщины без родословной. Можно ли ручаться, что в тебе нет крови колдунов? Я бы не стал.
- Ну, что ж, при таком раскладе и мне не следует в этом ручаться, да, господин? В любом случае моя кровь дана мне от рождения и на всю жизнь, и мне остается лишь довольствоваться ею...- нашелся Ардай.
-Все так, это неважно, - нетерпеливо прервал его Дан. - Не бледней и не пугайся, будь добр. В этом нет ничего такого уж страшного. Если хочешь знать, в моем роду кровь колдунов - всем известная данность. Лет триста назад мой прадед женился на одной соддийской княжне с благословения императора. Изображение дракона с тех пор есть на нашем гербе.
Даже так?..
Ардай потрясенно промолчал.
- Правда, семейные хроники гласят, что из брака с княжной ничего хорошего не получилось, - усмехнулся Дан. - Но она родила наследников, так что помимо герба мы получили ее кровь, и некоторые связанные с этим особенности. Сейчас они проявляются все реже... точнее, давно уже не проявляются. Но еще мой прадед умел приманивать зверей и птиц, диктовать им свою мысленную волю. И рухам тоже. Главное - рухам. Ты понимаешь, к чему я клоню? Ты недавно на глазах у всех загнал насмерть здорового, сильного руха, заставив его делать то, к чему рухи по природе своей неспособны.
- Клянусь, я не этого хотел...
- Я знаю. И ты только что на моих глазах приманил этого хромого руха.
- Но это ничего не значит, - попробовал возражать Ардай, - я позвал, он подошел. Я всегда так делаю.
Дан, запрокинув голову, невесело рассмеялся.
- Вот именно. Всегда делаешь, и даже не знаешь, что это необычно? Тебе никто раньше не говорил, да? Странно. Может, все вы, Эстерелы, не видите в этом ничего особенного? А я вот, сколько ни пробовал звать - не приходят, всегда нужно самому шагать. Рух не собачка, и не лошадь, чтобы бежать на зов, ты, правда, этого не знал?
Они дошли до самой границы фермы. Здесь был обширный загон, на котором тренеры занимались с подросшими птенцами. Несколько оседланных птенцов сидели привязанные у края загона, а один - описывал круги на длинной веревке, прикрепленной к башенке в середине площадки, то невысоко подлетал, то принимался скакать по земле. В его седле сидел тренер, и Ардай ему не позавидовал. Он сам когда-то так пробовал. Это только со стороны забавно. Отец, помнится, позволил, а мать до сих пор не знает.
-В моей семье остались записи, про необычные способности соддийцев, - опять заговорил Дан. - С самого начала предок, муж той княжны, велел их вести - чтобы знать и понимать то, пришло в семью, и в то же время, тщательно скрывать - чтобы его детей, чего доброго, не лишили права наследования в пользу детей другого брата. Но не так уж просто скрывать что-либо на протяжении столетий. Молва просочилась. Однажды этим заинтересовались придворные маги. Они явились с указом императора предоставить записи. Дед заявил, что все сгорело во время пожара. Это была ложь, пожар был, но ничего не сгорело. Когда я был примерно твоих лет, мне дали прочитать ту тетрадь. Там написано много занятного, но, увы, у меня нет ни одной из тех занятных способностей. Зато когда я познакомился с тобой, молодой имень...
- Это все удивительно, господин, - пробормотал Ардай, подумав, что да, конечно, удивительно, но с какой стати инспектор с ним откровенничает? Сам он не стал бы.
Оба они, как будто, напряжено следили за метавшимся вокруг башенки молодым рухом.
- Кстати, деда тогда подвергли магическому допросу, но ничего не добились. Он был к ним нечувствителен, оказывается. Сдается мне, что я сам не так давно наблюдал, как это бывает.
- Вот как? И когда же это было, господин?
Ардай избегал смотреть на инспектора, и лишь по голосу понял, что тот, кажется, улыбается.
- Неважно. Но кое-кому стоит вести себя разумней, и не демонстрировать лишний раз, что он чем-то превосходит других. Лучше, чтобы его успехи люди сочли случайными. Иначе можно привлечь внимание кого не следует. Императоры уже давно спят и видят, чтобы отнять у горных колдунов главную силу нашего мира - драконов. А для этого нужно понять, какие силы позволяют колдунам повелевать драконами. Если маги заподозрят в ком-то кровь и прирожденные способности колдунов, пиши пропало - от этого человека не отстанут, лично я бы не хотел попасть к ним в лапы. А здесь, в Приграничье, должно быть, этой крови немало!
- Я понял, господин, - сказал Ардай. - А ты, случайно, не желаешь подчинить драконов и заслужить милость императора?
- Нет, - коротко ответил Дан.
- Я не раз размышлял о том, что это было бы хорошо для Империи - заполучить драконов.
- Кто бы сомневался. Но у меня есть другое дело, и оно вполне мне нравится. Я и тебе советую найти себе другое дело. И вот еще: не скрою, Эстерел, ты мне интересен, но я никогда не сдам тебя магам, можешь быть уверен. Напротив, надеюсь, что, служа у меня, ты не совершишь некоторых ненужных глупостей.
- Благодарю за беспокойство,- Ардай наконец взглянул на него. - Могу я надеяться, что ты дашь мне прочитать ту тетрадь?..
- Увы, - Дан покачал головой, - три года назад наш семейный замок выгорел дотла, и архив на этот раз действительно погиб. Но пойдем, я покажу тебе кое-то занятное прямо здесь, на ферме. Пошли. Это рядом.
Это действительно было недалеко - прямо за площадкой для выездки рухов. Точнее, на другой стороне серой каменной стены, ограждающей площадку с дальней стороны. Надпись на стене. Надпись, выложенная темным камнем, была частью кладки, и неумолимое время ничего не могло с ней поделать. Ардай без труда прочитал:
"... каждого есть единственный дракон".
- Что это? - он удивленно посмотрел на Дана.
- Это осталось от колдунов, - пояснил тот. - Ферма была построена на старых развалинах. Несколько лет назад я был здесь неофициально, так скажем. И обнаружил эту надпись.
- Жаль, нет начала.
- Что ж, смысл и так ясен. Каждый может владеть лишь одним драконом, а не двумя и не десятью. И, может статься, чей-то единственный дракон не может сменить хозяина. Или, как ты считаешь?
- Значит, нужно раздобыть маленьких? Детенышей?
Дан хмыкнул.
- Вот и император так решил. Хотя понятия не имею, читал ли он что-то подобное. У колдунов есть собственный древний язык, большинство их старых надписей сделано на нем, и книги, которые попали к магам - вроде бы тоже. Но они, пожив здесь, стали пользоваться нашим языком. Кстати, когда именно ты познакомился с моей родственницей, Эстерел? - добавил он безо всякого перехода.
- Спроси у нее, господин инспектор, - пробормотал Ардай.
Вот именно. Пусть ведьма сама решает, как выкручиваться, у нее точно лучше получится.
- Ну-ну, - шевельнул бровью Дан. - Ладно. Увидимся в Ите, Эстерел. Ты еще можешь передумать и взять себе действительно лучшего руха на ферме, и все решат, что это правильно.
И он ушел. Не поспешил уехать с фермы, наоборот, долго любезничал с Валентой, беседовал о чем-то с городничим, купил себе отличного руха, тут же прокатил на нем Валенту, не забыв для приличия спросить позволения у Ардая. Но больше они не разговаривали. А Ардай не передумал, взял себе именно того, хромого. Городничий откровенно недоумевал, даже, кажется, расстроился, поохал насчет того, что же подумают жители города, и, в конце концов сам выбрал Ардаю еще одну птицу, с сертификатом. Что ж, пусть так...
Ему не терпелось попросить седло, оседлать хромого и полетать на нем, как только что Дан на своем. Но он сдержался. Рух, кажется, действительно плохо обучен. Еще, чего доброго, получится полетать на нем слишком хорошо! Дан прав, не нужно привлекать лишнее внимание.
Кажется, у него начинается не слишком веселая жизнь?..
И вот еще - он хороший наездник лишь благодаря этой, бабкиной, соддийской крови?..
Да, и надо не забыть сказать отцу, что Бак и его слушается чересчур хорошо для руха. Ничуть не хуже, чем Ардая. Потому они и считали, что это обыкновенно. И вообще, понаблюдать надо за другими птицами и их наездниками. Неужели отец тоже ничего необычного не замечал?..