Поначалу все и было так, как хотелось куратору: день проходил за днем, не принося новостей. Сначала их с трепетом ждали, и говорить-то, кажется, было не о чем, кроме как: что случилось, чего теперь будет-то? Кто-то и ночью спать не ложился, и утром все в небо смотрел: вернется или нет драконья стая?
Не вернулась. Может, чаще теперь проносились над Ашем драконы, но и только, а этим кого особенно удивишь?
Ардай был не из тех, кто слишком переживал. Ему и без того хватало, чего пугаться и над чем поразмыслить. Очень быстро он ощутил странное влияние найденного в подвале драконьего меча... точнее, бывшего драконьего меча. Жалкого обломка.
Верно, выбравшись из подвала, Ардаю задышалось легче, и силы как будто вернулись, да и вид драконьей стаи, кружившей над горами, кого угодно бы взбудоражил и заставил отвлечься. Но потом, чуть погодя, опять оказалось, что гудит в висках, а руки дрожат от слабости.
- Что с тобой, Эстерел? - беспокойно спрашивал Шан. - На тебе лица нет.
Будущий какой-то там по счету ассистент не-первого придворного мага теперь не отходил от Ардая.
- Все хорошо, - буркнул Ардай, - я спать хочу.
Сразу ушел к себе и упал на кровать, забыв раздеться. Провалился, как в яму без дна, в долгий сон без сновидений. Проснулся, когда солнце стояло уже высоко и школьный колокол вовсю трезвонил, зовя на завтрак.
Нет, не надо завтрака. Только воды. Много-много воды, холодной и чистой.
- Не лопни, Эстерел, - добродушно заметил Блай. - Или, гляди, обратно прольется.
Ардай нехотя отставил третью по счету чашку и с отвращением посмотрел на уставленный снедью стол - кормили в школе как на убой. Густая каша с маслом и медом, румяный хлеб, ломти вареного мяса, целая гора вареных коричневых яиц на большом блюде. Обычно Ардай не забывал отдавать должное здешней кухне - иначе тут не протянуть, учеба, полеты, тренировки не семь, а двадцать семь потов выжимали из учеников ежедневно. Но на этот раз пришлось сжать покрепче зубы, давя рвотный позыв.
Не надо завтрака.
- Ты здоров, Эстерел? - забеспокоился и куратор Ириан. - Бледный - от стенки не отличишь.
- Да, господин куратор. То есть, я здоров...
Здесь, в школе, не только у Ардая был свой рух - то, что отец преподнес как привилегию, на самом деле для них для всех, обучающихся вне правил, было обычным делом. Что ж, имень Эстерел мог этого и не знать, а вообще, "первогодкам", тем, что учились обычным образом, действительно запрещалось держать в школе своих птиц.
Хороша привилегия - полный ворох лишних забот, особенно с такой молодой, необученной толком птицей, каким был Лем - подарок городничего. Нет, это был очень хороший рух. Если бы не школа, если бы Ардай жил в Варге, он бы днями не вылезал из седла, и через пару месяцев птица стала бы шелковой. Но пока приходилось довольствоваться нынешними скромными возможностями. Хорошо еще, что в кошельке пока оставались денежки, и Ардай мог себе позволить платить птичнику, чтобы ухаживал за Лемом и регулярно вылетывал, у него самого решительно не было на это времени. А птица могла застояться и ослабеть, как тогда на ней лететь в Ит?
Колвен вот ухаживал за своим рухом сам, но что толку, если он на нем не летал?..
Второго руха, хромоногого Ара, отец забрал в Варгу, пообещал заботиться и тренировать. Не то, чтобы Ардай отцу не доверял, но с этой птицей он бы не прочь повозиться самолично. И все-таки взял в школу Лема, это было правильно. На Лема есть все сертификаты, а Ар - как бы ненастоящий, забава, на всякий случай. Именно с Лемом Ардаю придется служить в гвардии.
В этот день первыми в списке занятий значились полеты на рухах. "Я здоров," - сказал Ардай куратору, это было явное преувеличение. Не понятно, зачем соврал? Наверное, потому, что именно полеты не хотелось пропускать, когда еще следующие... Эти занятия были для Ардая временем свободы и некоего торжества, потому что имень Иштван Кай, преподаватель, попросту не обращал на него внимания, предоставляя делать, что вздумается. Так что, Ардай занимался своей птицей.
А сегодня ему хотелось просто подняться в небо. Там, в высоте, лучше. Там ветер. Отпустят эти муть и слабость. Скорее бы...
Скажи он такое вслух, и ему не позволят взлететь. При малейшем недомогании ученикам запрещалось подниматься в воздух. Ну, так он и не скажет ни за что!
И это было правильно, потому что, поднявшись на Леме в небо над школой, ощутив на лице упругий теплый ветер, Ардай действительно почувствовал себя лучше. Странное нездоровье проходило, медленно, капля за каплей. Солнце! Солнечный свет наполнил его странным ликованием. Какое солнце! Оно щедро сияло на чистом, без единого облака небе. Оно было благодатным и щедрым. Ардай просто летел, дав свободу руху. Забыл о том, что драгоценное время уходит просто так...
Колвен единственный не полетел. Шан полетел, хотя летал из рук вон плохо, а Колвен - нет, стоял внизу и наблюдал за ними. Он тренировался, точнее, пытался делать это, в одиночку или с куратором, а последнее время - с Ардаем. Что ж, это и была привилегия, за которую, учась здесь, Колвен платил немалые деньги...
И вскоре Ардай ощутил это. Странное ощущение, такое приятное, как будто кровь в жилах вспенилась разом. Он стал удивительно легким, подвижным, и очень сильным - да-да,очень. И еще - кураж, такой же, как тогда, во время выступления, принесшего ему победу. Захотелось ринуться вниз и толкнуть ладонью ближайшую башню - и башня разрушится, рассыплется по камешкам. И потом рвануть птицу вверх и вверх, высоко-высоко, как никто никогда не летал, и посмотреть, каково это. Или закрутить что-нибудь этакое, чтобы у всех челюсти отвалились от удивления, ну и что с того, что рух еще не обучен.
Он сжал бока птицы, и бросил ее в резкий кувырок назад, потом еще раз - получилось безукоризненно. Не должно бы так в первый раз!
Вот оно что, значит. Дело вообще не в птице. Дело в нем. Когда он чувствует себя вот так, как сейчас, он может что угодно. Нельзя заставить птицу делать невозможное - а ему, выходит, можно! Значит, он на любой "дохлятине" выиграл бы смотр! Хотя, нет, конечно, слабая птица просто не дотянула бы до конца выступления. Но он не допустит гибели еще одного руха, нет, ни в коем случае! Теперь он понял. Будет осторожен.
В этот же день Адай впервые одолел Колвена. Не продержался против него заданное количество минут - это унизительное, в общем, условие, которое изначально предполагало, что на большее Эстерел пока не способен. Победить, то есть, не способен! Так вот - он победил. Всего на мгновение Колвен сплоховал, "раскрылся", и Ардай нанес... нет, не нанес удара, конечно - кто же их наносит в учебном бою. Он остановил меч там, где заканчивался нагрудник Колвена, в дюйме от беззащитной шеи. И Колвен замер, изумленный, не вполне понимая, как же это он так сплоховал. Сам Ириан подошел, посмотрел очень внимательно, словно решая, верить ли глазам своим, и наконец, кивнул:
- Хорошо, Эстерел.
Ардай опустил меч, и сразу спросил:
- У меня будет выходной на этот раз, господин куратор?
- Нет, - ответил тот спокойно. - Условие пока не выполнено.
Условие, точнее, вторая его половина, теперь зависела лишь от Колвена - тот должен мало- мальски прилично отлетать на рухе несколько базовых упражненений. То есть, сделать то, что в именьских семьях любой тринадцатилетний мальчишка сочтет за безделицу.
Колвен низко опустил голову, и выглядел он неважно, на Ардая же вообще не смотрел. Было его немного жаль, конечно.
- Извини, - сказал он хрипло, когда куратор отошел. - Если бы я знал, что делать - сделал бы. Любому магу бы что угодно заплатил за правильное заклятье. Только чтобы это заклятье не увидели другие маги. Так ведь нет такого.
- Наверное, нет, - согласился Ардай. - Так что придется тебе обойтись без магии. Будем пробовать. Понимаешь, мне уже надоело сидеть тут безвылазно.
- Я стараюсь, - вспыхнул Колвен. - И это не моя идея, чтобы ты страдал. Куратор вообразил, что это поможет, какой демон внушит ему эту мысль, хотел бы я знать! В крайнем случае, уйду из школы, но не теперь...
- Я понял, - сказал Ардай.
- Ничего ты не понял! Спорим, в следующий раз ты меня ни за что не достанешь? Я глупо раскрылся сегодня.
- Не буду я спорить. Конечно, достану, - сказал Ардай, повернулся и ушел.
Он сам не понимал, была ли случайность в том, что он одолел Колвена. Но это оказалось как-то слишком уж... нетрудно.
Он ни на минуту не мог забыть об обломке драконьего меча, оставленном в подвале. Это неожиданно найденное сокровище так легко потерять вновь, и уже навсегда, если не забрать и не спрятать. И в то же время не хотелось и думать о том, чтобы самому прикасаться к нему опять, самому выносить. Как бы не свалиться по дороге!
Решение нашлось легко. Шан. Надо попросить Шана, вот и все.
Вечером, спускаясь в подвал, он надел только штаны и легкую рубаху - не пояса, ни жилета, ничего, что имело бы карманы, и даже обулся в легкие сандалии. А когда пора было уходить, вскинул на плечо целый мешок с железом - ни нагнешься.
- Эй... ты не надорвешься, Эстерел? - испугался Шан.
А Ардаю ноша не казалась тяжелой. Все правильно, слабым он, вроде, никогда не был.
И тут он как бы спохватился:
- Эх, совсем забыл! Шан, дружище, а захвати-ка ту рукоять... ну, помнишь? Нравится она мне. Отдам оружейнику, приделает клинок. Найди, захвати.
- Ладно, - тут же согласился Шан, быстро нашел обломок, завернул его в тряпку и сунул за пояс.
Ардай наблюдал не без опаски - эта жуткая вещь, и у самого беззащитного Шанова живота. Но тому - хоть бы что! Какие-же они разные, оказывается. А все дело - в небольшой толике крови горных колдунов. Соддийцев - так их надо называть. Соддийцы, и он вместе с ними - не такие люди, как все. Но хоть - люди?..
Наверху он "забыл" забрать обломок у Шана, и тот, как и ожидалось, чуть погодя сам принес его Ардаю в комнату.
Драконий меч. С его помощью уже убивали этих огромных летающих тварей. Рукоять, похоже, серебряная, была когда-то украшена камнями, может быть, драгоценными - остались углубления под них, а камни, конечно, выбили. Все равно, почему выбросили такую рукоять? И как вообще это получилось?
Он вспомнил белую драконицу, так поразившую его своей хрустальной красотой. Она тоже - летающая тварь...
С черным драконом он смог бы драться, с белой - никогда.
Драться... Сражаться - так правильнее. Вызвать на бой. У него теперь есть драконий меч. Точнее, будет, когда удастся заменить клинок. Хорошо бы пойти в ратушу и сравнить тот фальшивый драконий меч с этим обломком, они должны быть очень похожи. Скорее всего, было так: кто-то нечаянно сломал драконий меч, реликвию Аша, и, в ужасе от содеянного, подменил настоящий меч фальшивым, а обломок бросил в заброшенной оружейной, где хранился хлам как бы не пятивековой давности, со времен Великих войн, уже забытых Приграничьем. Так или иначе, никто теперь не узнает, как оно было на самом деле. И никто из жителей Аша никогда бы не понял, что меч не настоящий, потому что для этого надо быть горным колдуном. Горные колдуны это не знают, получается, а ощущают. Как горячее и холодное. Как боль...
И все равно, неужели у магов нет никакого способа проверять драконьи мечи?..
Ардай осторожно сомкнул ладони на рукояти и ощутил ожидаемую боль, она тянула руки, все нарастая. Почувствовав, что подступает дурнота, он отбросил обломок подальше.
Интересно, к этому можно привыкнуть? Кажется, сегодня боль была немножко слабее.
Не будет он, конечно, сражаться с драконом, но меч восстановить надо - на всякий случай. А перво-наперво необходимо было спрятать обломок, убрав его заодно из комнаты - спать рядом с этой вещью Ардай не решился бы, кто знает, как подействует на него такой сильный драконий камень. Подождав, пока дурнота уймется, он нашел у себя в сундучке шнурок, связал на нем две петли и, не касаясь меча руками, затянул петли на гарде обломка с двух сторон от рукояти. Теперь его можно было нести, не прикасаясь руками.
Ардай спрятал обломок в соседнем зале, длинном и всегда полутемном, под подоконником - просто воткнул обломок в так кстати обнаруженную щель между доской и каменной кладкой. Потер пальцы, опять заболевшие от прикосновения к рукояти. Ничего, научиться можно всему...
На следующий день история повторилась: слабость и жажда с утра, а потом Ардай сбежал с занятия по каллиграфии, чтобы полетать на рухе. И снова - ветер и свобода, и необычайная легкость, и этот волшебный миг - ощущение силы, которая вдруг родилась в нем, где-то под грудью и волной прокатилась по телу и дальше, до самого солнца... Так показалось. Сегодня он опять победит Колвена.
Чуть позже он действительно победил Колвена. Легко победил, даже неинтересно. И радости никакой на этот раз не испытал: ясно же, что все неспроста. Он как будто стал быстрее и легче двигаться, и силы в мышцах прибавилось - словно ему противостоит не крепкий парень, а девчонка вроде Валенты.
На Колвена жалко было смотреть.
- Похоже, удался ты своему отцу, Эстерел, - хмыкнул куратор. - Мало только он тебя гонял, вот, стоило взяться - и гляди ж ты...
Это драконий камень. Стало быть, так он действует на колдунов: сначала отнимает силы, а потом возвращает сторицей. Очень странно...
После обеда для желающих - то есть почти для всех - опять устроили поход с монастырь отшельниц, и он смог без труда повторить упражнение с механическим "драконом" шесть раз - с первого уровня по пятый, а пятый раз дважды - понравилось. Он единственный смог. Еще бы, никто не подсовывал ему на этот раз мечей с драконьими камнями.
- И это все, господин маг? - удивленно спросил он Каюба, которй зачем-то ошивался тут же. - Но я пока не чувствую, что могу победить дракона.
- А ты и не можешь, Эстерел, - согласился маг, - пять уровней тренировки - это только начало. Ты его прошел, и в следующий раз я приготовлю тебе новое упражнение с "драконом".
- И сколько их всего?
- Много. Но освоить первые три считается достаточным. Ты желаешь пройти эти три упражнения, Эстерел?
- Я хотел бы больше. Сколько успею. Если, как ты говоришь, их много, то трех не может быть достаточно.
- Совершенству нет предела, Эстерел, - согласился маг.
Чуть погодя опять удалось повидаться с Эйдой. Когда ушел маг, а все остальные были заняты делом, Ардай тихонько сбежал в знакомый коридор, и без труда нашел проход в ту кухню в другом крыле дома. Время было неподходящее, и он рассчитывал самое большее на записку в щели между камнями, а нашел опять ее, Эйду, одну.
Он просто везучий, видимо, вот в чем дело!
Эйда выглядела такой довольной.
Сестренке Валенте, наверное, здесь, взаперти и впрямь было бы невмоготу, а Эйде нравилось. Кажется, Ардай понимал, почему. Валенту никто и никогда ни к каким делам не принуждал, занималась тем, чем сама хотела, а больше всего книжки свои читала. Эйда же была старшей сестрой при куче малышни, и никаких больше помощниц и работниц во дворе...
Он подумал, что сражаться с "драконом" - малая плата за за эти встречи, пусть даже такие мимолетные. К тому же, уметь сражаться с драконом ему и так просто необходимо. Потому что глупо владеть настоящим драконьим мечом, и не уметь им пользоваться. Он будет уметь. Может быть , и пригодится.
Приближался семерик - долгожданный выходной. На этот раз он совпадал с Днем Обретенных Стрел - городским праздником, уходящим своей историей в седую древность, в доимперские еще времена. И легенда была: когда-то давным давно осаждало Аш неприятельское войско. У города было достаточно защитников, крепкие стены и хватало всего, чтобы выдержать долгую осаду. Но случилось так, что одна из дочерей здешнего короля была влюблена в военачальника, осаждавшего город. И он прислал ей голубя с письмом, в котором склонил девушку к измене. В ночь перед штурмом королевская дочь испортила все стрелы, припасенные в гарнизоне. Но ее выдал неловкий сообщник, правда, слишком поздно - все стрелы были надломлены. Невозможно было так быстро изготовить новые, и не было клея, который бы склеил испорченные крепко и достаточно быстро. Но городской маг сумел применить свое мастерство и изготовил нужный клей, правда, важным его компонентом была кровь изменницы, на каждую стрелу ее требовалось по капле. Король не стал щадить дочь, и девушка в умерла, исправляя тем самым совершенное ею преступление.
Ардаю было лет шесть или семь, когда мать прочитала ему эту легенду из старой книги. Он хорошо помнил, как это было. Они: отец, мать и он сам сидели в зале у камина, мать - с книгой на коленях, а у отца на руках задремала совсем еще маленькая Валента...
- Бедняжка, - вздохнула мать. - Но любовь не дает права предавать своих сограждан.
Ардаю сказка не понравилась.
- Глупо, - сказал он. - Ну, как она переломала все стрелы? Их же было очень много. Или она тоже пользовалась магией? И лучше бы тот военачальник подговорил ее открыть потихоньку городские ворота.
Родители переглянулись и рассмеялись, негромко, но Валента проснулась и захныкала.
- Должно быть, это все-таки сказка, сынок, - объяснил отец, передавая жене дочку. - В сказках все немножко иначе, чем на самом деле...
Сказка ли, не сказка, однако это был последний летний праздник. И Ардаю хотя бы в этот день очень хотелось попасть домой. Отец накануне известил, что приедет - тоже надоело, наверное, зря дожидаться сына. Так что была надежда, что, может, он сумеет столковаться с куратором.
В семерик утром за куратором Ирианом прибыл посыльный из ратуши. А школа тем временем потихоньку просыпалась - обычное время подъема давно прошло, по случаю праздника побудку в колокол не прозвонили. Из кухни аппетитно тянуло свежей выпечкой.
Ардай искренне не понимал, с какой стати валяться в постели в такое утро. Особенно если имеешь полное право уйти отсюда на целый день. Будь у него возможность, он бы улетел в Варгу еще затемно. Нет, если не удастся получить законный выходной, он непременно сбежит отсюда хотя бы на пару часов, посадит птицу на одной из городских башен...
Его Лем уже сидел во дворе на низкой тумбе, полностью готовый, в нарядной сбруе. Ему бы быть на башне, но Ардай поторопился, слишком рано оседлал, а смотритель птичника башню запер и затеял не сделанную с вечера уборку. Побоятся, наверное, что куратор заметит непорядок и устроит разнос. Но это все было неважно.
Сам Ардай, одетый в парадный костюм, стоял, опираясь локтями о каменные перила, на галерее второго этажа, неподалеку от лестницы, и лениво посматривал по сторонам. Во дворе уже собралось несколько колясок: приехали родственники учеников. Имень Блай сидел в одной из колясок в компании трех девушек, даже издали можно было догадаться, что это его сестры.
Может, и отец приедет не один, а с мамой и с сестренками? Или хотя бы с Валентой?..
Высокую белокурую девушку Ардай заметил, потому что она подошла к его Лему. Стояла совсем близко и рассматривала птицу. Незнакомая девушка, и цвета ее платья ничего ему не сказали, но, кажется, она не из местных. Красивая девушка.
Мимо прошел Колвен. Ардая он, кажется, даже не заметил. Колвен спустился по лестнице и подошел к белокурой незнакомке. Они поговорили не больше пары минут, и Колвен направился к стоявшей неподалеку коляске, в которой, видимо, сидели спутники девушки. А та осталась возле Лема.
Ардай прекрасно видел их лица: Колвена, незнакомки, двоих пожилых мужчин, с которыми Колвен почтительно разговаривал. И как он поглядывал при этом на девушку, и что при этом выражали ее глаза... Может, ему показалось?
Нет, он же не слепой. Голосов он не слышал, но и без этого разыгравшаяся сценка была очевидней некуда. Бедняга Колвен влюблен в эту беловолосую фурию, влюблен серьезно и безнадежно. А она так небрежна, так явно снисходит до него, так холодна. Колвен надеется раздуть огонь любви там, где и гореть-то нечему.
Эйда никогда не была такой...
Чувство можно заменить. Одно - другим. Так сказала Шала.
Ардай замер, обдумывая мелькнувшую мысль. Чувство можно заменить?..
Как все просто. Странно, что во сне он ничего не понял,а это действительно просто. Заменить страх, к примеру, ненавистью. Нужно сильное, очень сильное чувство, которое заменит сильный страх. И, пожалуй, другой возможности может не представиться. А тянуть еще - нужно ли?..
Не зря ведь, демоны на них, возможность выйти за ворота школы для Ардая привязана к успехам Колвена. На что-то же рассчитывает куратор Ириан?..