А наверху, над башней, опять появился рух с наездником.
Смех матери резко оборвался, на ее лице появилось беспокойство.
- Это же Крей, мам, - быстро сказал Ардай, - ты не узнала? Я возьму Ара, и мы с Креем полетаем.
- Ну конечно, это Крей, - Мия вздохнула, улыбнулась, - не хотелось бы сегодня еще неожиданностей, сынок. Что ж, летите. Там ярмарка на площади, не пойдете?..
- Мам, ну что мы не видели на ярмарке?..
Конечно, ярмарка, праздник же. Сегодня, надо думать, там не столько веселятся, сколько обсуждают ультиматум колдунов.
Ар без труда дал себя оседлать. Крей помогал. Все, как раньше. Они друзья, они давно не виделись, и не прочь погонять на птицах над лесом, а потом поболтать -- почему нет. А все остальное, в том числе и одна невеста на двоих - так ли важно?..
- Дашь свою птицу? Давно хотел попробовать такую, необученную, - попросил Крей.
- Да сколько угодно, - сразу согласился Ардай.
Ему самому Ар показался в полете хуже Лема -- более неповоротлив, хуже слушается. Наверное, отцу недосуг было им заниматься. Это не страшно, в общем, до нормальных кондиций, когда можно показывать птицу на смотре, обоим его рухам -- еще года два тренировок. К тому же Ар еще и без сертификата, его, если бы не Ардай, купил бы какой-нибудь деревенский лавочник, чтобы быстро слетать по делам в город и обратно, или лекарь, которого то и дело зовут к больному. Выступать на смотре у Ара пока не единого шанса, вот отец и не торопится тратить на него деньги и время. Но Крей откровенно восхищался птицей - это понятно, ему приходилось летать на старой, по большому счету, никуда не годной.
- Вот куплю себе руха, - мечтательно сообщил Крей, покусывая травинку, когда они с Ардаем посадили птиц посреди мало-мальски подходящей лужайки и блаженно растянулись на траве. - Вот только раздобуду деньжат, и куплю. Такого же, бракованного, они дешевле. А ты обоих в Ит заберешь?
- Собирался, - пожал плечами Ардай.
В душе сих пор лежало разочарование пополам с раздражением -- из-за Ара. И почему он ждал от этого хромого руха чего-то особенного? Помрачение, что ли, нашло на него тогда, на ферме, когда птицу выбирал? Спасибо еще городничему, что навязал ему вдобавок и хорошего руха, а был бы сейчас вообще, считай, без птицы.
Приближалось облако, похожего на диковинного хвостатого зверя -- не дракона, нет. Эти драконы... Сколько ведь, в сущности, из-за них неприятностей! Не было бы их совсем, никто бы не зарился на их мощь и силу, людям спокойней бы жилось. А так -- всегда найдутся желающие разгадать их великую тайну, чтобы приручить, отнять у колдунов. Сколько, интересно, нужно заполучить драконов, чтобы можно было бросить вызов колдунам -- десяток, два десятка? Больше?..
Просто колдуны должны признать, что не у них одних есть право владеть драконами. Великая тайна колдунов... или драконов, как там Шала говорила? Она его касается. Он может погибнуть, если не узнает ее. Или узнает, погибая? Или не узнает никогда, но это -- вряд ли? Или... Короче, ему просто нужно эту тайну узнать! Шала мастерица морочить голову, скажет, и думай, что это все значит.
Дракон -- просто огромный дрессированный зверь. Он понимает человеческую речь, если она сказана в мыслях. Колдуны умеют говорить мыслями -- может, в этом и заключается их великая тайна?..
А кто сказал, что рухи не умеют слышать мысли? Говорить мыслями руки не умеют, это верно, а - слышать?..
Ардай посмотрел на Ара.
"Лети и дотронься до него, и возвращайся".
Он имел в виду облачного зверя.
Вообще, это произошло случайно, он отдал приказ руху на мысленном языке почти незаметно для себя самого. В этом особенность мысленного языка -- он где-то поблизости от просто мыслей, можно что-нибудь сказать, не взвесив как следует...
Ар встрепенулся, издал негромкий клекот, неловко хлопнул крыльями раз-другой, и взлетел. Несколько быстрых мгновений, и он уже над деревьями, и стремительно удаляется.
- Что такое?! - Крей вскочил на ноги, - Ты что, его не привязал?!
Не привязал. Должен был, но не привязал. Забыл. Прихваченная из башни крепкая веревка так и осталась висеть смотанная у седла. Привык не привязывать Бака, сажая в лесу, но Ар -- не Бак, он -- совсем молодая и достаточно бестолковая еще, необученная птица. Верхом неосторожности было не привязать такого руха.
Ардай сел, в смятении он смотрел, как удаляется, делаясь все меньше, его рух, летящий к облачному зверю. Именно туда.
Крей сел рядом.
- Может, он сам в Варгу вернется? А мы пока что делать будем? Мой старичок нас не потянет. Может, я слетаю, приведу тебе Бака? Твоего, молодого, не рискну, ты когда-нибудь водил его на ремне?
- Погоди, - сказал Ардай, - этот, наверное, сам сейчас вернется сюда.
Крей недоверчиво хмыкнул.
--
Сам, сюда?.. И с какой же стати?
Рух совершенно исчез из виду. Ардай ждал. Вот наконец появилась маленькая темная точка, вынырнула из облака -- рух возвращался. Летел к ним. Скоро он грузно приземлился практически на свое прежнее место, и заклекотал, как будто любопытствовал: ну и зачем, хозяин, ты гонял меня в этакую даль?
Ардай подошел, погладил птицу по шее, покрытой жесткими перьями, , набросил ему на ногу петлю из веревки и привязал другой конец к дереву.
"Молодец, - сказал он Ару, - хороший рух. Самый лучший".
И вспомнилось совершенно ясно -- он ведь поэтому и выбрал именно его. Потому что почувствовал власть. Рассерженная птица подчинилась ему тогда сразу -- почти невиданное дело.
Вот так-то. Эта птица лучше любой другой. По-своему, конечно.
Он ведь даже не объяснил толком, куда лететь, просто думал про облако незадолго до этого. И еще, каждый наездник прекрасно знал, что облако -- это просто густой туман без понятных разуму границ. Рух мог просто не понять, куда ему следует слетать, и где должен закончиться его полет, но Ар выполнил именно то, что хозяин от него захотел: нырнул в облако, и сразу вернулся.
Это же редкое сокровище, с которым еще надо решить, что делать.
Интересно, все горные колдуны так умеют?..
Ардай вернулся к Крею, присел рядом. Помолчали немного. Крей смотрел куда-то на кусты, по которым прыгали бойкие солнечные зайчики.
Ардай сказал:
--
Послушай, я хотел бы кое-что тебе рассказать... Объяснить, в общем. Но ты сохранишь это в тайне?
--
Мог бы не спрашивать, - отозвался Крей немного обиженно, - Я ведь уже со счета сбился, сколько твоих тайн храню.
--
Да-да, это верно. И я еще хотел бы кое о чем попросить тебя. Мне нужна кое-какая помощь, понимаешь?
--
Да сколько угодно. Если, конечно, мне не придется превращаться в ворону или еще в какую-нибудь тварь.
--
Не придется, точно говорю, - Ардай улыбнулся. - Хотя, знаешь, это было даже забавно. Ну, ладно, дело вот в чем. Знаешь, почему рух улетел и вернулся? Я приказал ему. Нечаянно. Неосторожно подумал так, что он мог услышать, и он услышал...
Крей в смятении уставился на Ардая.
- Что?.. Ты подумал так, что он услышал?! Что это значит?
- Понимаешь...
Ардай все еще отчаянно колебался, а стоит ли говорить Крею?.. Но ведь уже начал! И помощь ему нужна. А Крей -- тот не выдаст.
- Знаешь, почему Сарита про меня глупости рассказывает? Первая жена отца тут ни при чем, была она колдуньей или нет. Скорее всего не была, - решил он соврать. - Все дело в моей прабабке. Она была дочкой горного колдуна. Так что, во мне есть эта кровь... во всех нас есть. И поэтому у нас, у Эстерелов... не у всех, нет, но иногда у нас получаются некоторые не совсем обычные вещи. Я вот недавно понял, что меня рухи слушаются больше, чем должны бы. Не всегда и не все рухи, но иногда случается. Вот и Сарита, наверное, видела что-то, необычное, еще когда я совсем маленький был. А рассказать, что она на самом деле видела, она не может. Отец вроде какой-то колдунье или знахарке заплатил за заклятье, чтобы она не болтала зря. Вот и получается, что она и правду сказать не может, и молчать не хочет, вот и говорит ерунду, про проклятье отцовой жены, например. Никто ведь особенно ей не верит. А расскажи она правду -- эх, знать бы, что это! - может, ей и верили бы.
- Ничего себе, - только и сказал Крей. - А твой отец тоже так может - птицам приказывать?
--
По-моему нет, он не может. Бабка могла, еще кто-то. Не знаю точно, кто. У нас как-то не любят о этом говорить. Я недавно узнал, и почти случайно.
Крей спросил, неуверенно, отведя взгляд:
- А Эйде ты расскажешь?
--
Не знаю, - вздохнул Ардай. - Я вот даже не уверен, что моей матери это известно.
- Но ты не должен скрывать от Эйды такое. Это неправильно.
- Да почему? Я только ее перепугаю, она же наслушалась Сариту. Ни одной моей бабке, тетке и прочим родственницам соддийская кровь не повредила, а во мне ее и вовсе чуть.
- Так вот, значит, почему у тебя оказалось яйцо дракона, - сказал Крей задумчиво.
- Не уверен, что поэтому. Хотя, не знаю. И я ведь сразу потерял того дракончика, так что это совершенно не имеет значения. Знаешь, я видел надпись на стене, - зачем-то добавил он, - это на рушьей ферме. Там написано, что каждому полагается только один дракон.
- Каждому колдуну? - уточнил Крей.
- А про это ничего нет. Каждому, и все. Хочешь, съезди сам на ферму и посмотри. Это сразу за площадкой для тренировок.
- Ладно, обязательно посмотрю, - кивнул Крей. - Ты меня о чем-то попросить хотел?
- Верно. Я ведь тебе самое главное еще не сказал. Понимаешь, я долго думал. Если Провидение дает в руки что-то, и настойчиво указывает путь -- надо идти, да? Может быть, в этом единственный выход? И не только для меня.
- Не тяни, а? - попросил Крей. - Что там еще за путь?
- У меня есть настоящий драконий меч. Но он сломанный, считай, рукоять одна. И чтобы его починить, мне нужна твоя помощь. Я не могу сам отнести его мастеру на переделку. У меня есть хороший клинок, он мой, хранится у меня, так что отец не хватится. Вот его бы и посадить на ту рукоять...
- Что ты такое говоришь?! - поразился Крей.
Кажется, последнее произвело на него большее впечатление, чем все, услышанное ранее.
- Я нашел обломок настоящего драконьего меча, - повторил Ардай. - В подвале. И именно потому, что во мне есть соддийская кровь, я точно знаю, что он настоящий. Я чувствую это. Ты бы ничего не почувствовал, а я чувствую.
--
Чувствуешь -- что?..
--
Боль. Сильную боль. Упадок сил. Но потом силы возвращаются, умноженные многократно. Вот дай руку, упрись локтем...
Крей послушно протянул руку.
Они делали это много раз. В поединке "на руках" не просто было победить Крея Даррита. Никаким оружием, кроме ножа и палки, сын мельника пользоваться не умел, да мельник Даррит и это не одобрял -- зачем, баловство одно. Но силу Крей имел немалую, ему то и дело приходилось таскать тяжелые мешки и ворочать жернова...
Ардай надавил ладонью на ладонь Крея, и как будто совсем не ощутил сопротивления.
- Ничего себе, - в который раз удивился Крей. - А ну-ка, давай еще разок.
Второй раз получилось так же.
- Вот видишь, - сказал Ардай. - Я не хвалюсь, моей заслуги тут нет. Это из-за меча. Но я уже легко побеждаю лучшего бойца школы, у нашего куратора глаза на лоб полезли, когда он увидел это в первый раз. И с драконом я сражаюсь лучше всех. То есть, не с настоящим, мы учимся на специальной кукле, похожей на дракона и оживленной волшебством.
- О, демоны, - пробормотал Крей.
- Видишь, само Провидение желает, чтобы именно я сразился с настоящим драконом.
- Тебя по голове не били последнее время? - не удержался Крей. - Ты вздумал сражаться с драконом? Это же безумие. Их побеждают единицы, и то, должно быть, как-то случайно. И, думаю, каждый, что идет вызывать дракона -- очень хорошо подготовленный боец, разве нет? То, что ты сказал, конечно, очень интересно, но...
- Вот именно, - вздохнул Ардай. - А ты, видимо, меня совсем не слушал. Каждый знает, что победить дракона можно только драконьим мечом. Таким мечом дракона лишь заденешь - и все, считай, победил. Пустяковой раны хватит! Но попробуй, задень, нанеси эту пустяковую рану! Зато никто не знает, что драконий меч добавляет сил бойцу. И не только сил - быстроты, ловкости! Но не каждому, а такому, как я. Ты понял? Чтобы победить дракона, нужно быть таким, как я. Быть хотя бы чуть-чуть соддийцем! А иначе мечу цена медяк.
- Ты это точно знаешь? - не унимался Крей. - Кто тебе сказал?
- Я сейчас это понял, - признался Ардай. - Вот только сейчас. Но это же очевидно, разве ты не понимаешь?
- Я считаю, что лучше точно знать все, как оно есть, - заявил Крей. - А когда сам только что понял, то можно и не все понять, или вообще неправильно понять...
- Так я же еще ничего не решил. Вообще ничего. Но я хочу починить меч, и разобраться, может, у него еще есть какие-нибудь свойства. И как он дальше будет на меня влиять. Но вызывать на бой дракона, не взвесив все как следует, я точно не буду, ты же понимаешь.
- Если ты пообещаешь не принимать поспешных решений, я помогу тебе починить меч. Посмотрим, может, и стоит узнать получше, что это такое. А может, его к наместнику снести, пусть настоящие маги разбираются, это ведь их дело?
- Крей, они не соддийцы. Ни один их них до сих пор не понял, что меч, висящий в ратуше, великое достояние Аша -- жалкая подделка. Отдать им меч -- это потерять навсегда, да еще придется объяснять, чем он особенный, и почему я это понимаю, а они - нет.
- Я тебе помогу, - сказал Крей, поднимаясь на ноги. - А теперь пойдем на ярмарку, а?
Действительно, а почему бы не пойти на ярмарку? Говорить больше не хотелось. Если и было о чем -- нет, не хотелось. А значит, толпа и шум - то, что надо.
Кое-что изменилось. Всегда благополучное Приграничье вроде бы продолжало жить своей жизнью, но что-то незримое словно повисло и над Ашем, и над окрестными деревнями, как будто всегда яркие здесь последние дни лета стали тусклее. Это "что-то" было -- ожидание плохого...
А Колвен действительно начал летать. Каждое утро и вечер он садился на своего руха и улетал, в одиночестве. И медленно, но верно добивался успехов. Ему не мешали. Помощи Колвен не хотел, хотя иногда она бы ему точно нужна, необязательно ведь самому доходить до того, что уже хорошо известно другим.
Ардая Колвен теперь не замечал, походил мимо, глядя так, словно тот был прозрачный. Их совместные тренировки тоже прекратились. И вообще, отношение всей школы к Ардаю стало каким-то другим. Не то чтобы плохим, нет. Настороженным. Все как будто отступили от него на шаг. Его не упрекали, нет, все понимали, зачем он сделал то, что сделал. В конце концов, его замысел блестяще удался, именно он, Ардай Эстерел, научил Колвена летать. Что такое имень, не умеющий летать -- все равно что калека без рук или без ног. Да многие предпочли бы быть без рук или без ног -- это менее позорно, чем не летать из страха. Так что, Эстерел сделал Колвену ценный подарок, очень ценный, зато забрал себе девушку - что ж, дело того стоило, да и мало ли девушек? И все же, Ардаю было неуютно от этого нового отношения.
Шан объяснил ему по-своему:
- Видишь ли, ты поставил себя над всеми. Сыграл на чувствах, понимаешь? Управлял людьми, как кукольник куклами. Знаешь, ты все-таки мог бы быть магом, если бы очень захотел. Для магов такие умения -- самое главное.
- Да ничего подобного, - отмахнулся Ардай.
Они с Шаном теперь постоянно были вместе, Ардай ничего не имел против. Он вовсе был неплох, этот Шан. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь Ардаю случится подружиться с будущим магом? Он с такими раньше предпочитал дел не иметь. Так он и с лесными ведьмами раньше дружбы не водил, а теперь вот колечко одной такой, рыжей, постоянно при себе носит.
Однажды Ардай решился и после завтрака придержал Колвена за плечо.
- Видел, как ты летаешь, - сказал он, - хочешь, буду помогать? Тебе же еще много чего нужно разучить до экзамена.
Колвен в ответ скрипнул зубами:
- Не встречайся на моей дороге, Эстерел.
Не то чтобы Ардай этого не ожидал.
- Послушай, я ведь хотел помочь, - сказал он, - всего лишь. Не сердись. И не собираюсь я жениться на этой твоей, как ее...
--
Женишься как миленький, - вспыхнул Колвен, - посмей только ее опозорить, и я тебя убью, - он схватил Ардая за ворот рубахи.
--
Ну и дурак, - Ардай легко отцепил его пальцы, оттолкнул, тот чуть не упал.
А Ардай просто немного не рассчитал, после очередной "тренировки" с драконьим мечом силы опять добавилось. У него теперь все получалось легко, и это нравилось, просто голову кружило. И тревожило, да. Немножко.
--
Передумаешь - обращайся, - бросил он Колвену, отвернулся и ушел, не дожидаясь, скажет ли тот что-нибудь еще.
--
Ему, вообще говоря, было не до Колвена с его обидами. Хотя помириться он был бы не прочь. Пусть другом не будет - да тот им и не был, впрочем, - но и врагом иметь его не хотелось бы. Ардаю Колвен чем-то нравился. Не слишком хорошо у них вышло. Ну, что ж, поглядим, как дальше Провидение рассудит!
--
Крей сдержал слово: дней через пять после того разговора прилетел в Аш, чтобы отнести меч оружейнику. И вот удача: Ириан Ардая сразу отпустил, и не спросил ничего, а это для него редкость. А может, и не в удаче дело, просто Ириан сделал Ардаю заслуженную поблажку? Когда Ардай попросил разрешения провести Крея по школе, куратор тут же дал невозмутимое согласие, а ведь обычно гостям, которые допускались в школу лишь по праздникам, дальше двора и, в крайнем случае, главного зала, ходу не было.
--
Они вволю побродили по гулким пустым залам, не встретив ни одного человека. Крей с жадным любопытством смотрел по сторонам: на старинные гобелены, мозаичные картины на стенах.
- Тут же сплошь драконы, - поразился он, - никогда их столько разом не видел. И потолки какие высоченные. А пол почему такой? - его ноги заскользили по пологому пандусу.
Крей сразу отметил то, что Ардай сразу принял как должное.
--
- Этот дворец колдуны строили, - объяснил он Крею небрежно. - Тут есть помещения, предназначенные для драконов. По крайней мере, так считает один мой приятель...
--
И Ардай вдруг замолчал, уставившись на мозаичную картину, совсем небольшую, над лестницей. Кажется, Ардай до сих пор не обращал на нее внимания. Там был изображен человек с окровавленным мечом и раненый дракон. Дракон выгнулся, запрокинув голову и распластав крылья, и, наверное, кричал, а на его зов сверху спускался еще один дракон. Человек пока не видел того, второго, на его лице была написана радость победы, и вот еще что, самое главное: он держал в руке отрубленный конец драконьего хвоста.
--
Это что-то значит?.. Очень может быть.
- Пойдем, - сказал он Крею, - я покажу тебе меч.
С особой осторожностью, оглянувшись - нет никого? - он извлек заветный обломок из тайника под подоконником. Сжал ладонями рукоять. Боль закружилась в пальцах, отдавая в локти. Но теперь она была вполовину... нет, еще меньше. Такая боль, в принципе, не мешает, ее можно терпеть долго. Он привык, почти приручил драконий меч!
Когда голова закружилась, он отдал обломок Крею. Тот не без трепета взял, подержал так и этак, покачал головой:
- Совсем ничего не чувствую.
--
И убрал обломок в сумку.
--
Они отправились к кузнецу, которого присоветовал Крей - не к оружейнику с сертификатом, как Ардай было собирался, а к простому кузнецу, давнему знакомцу мельника Даррита.
--
- Он и оружие чинит, - заверил Крей, - потихоньку, для "своих", чтобы не оштрафовали. Хорошо чинит. Он и возьмет недорого, и никаких тебе записей в книге за твоей подписью, да еще настоящий оружейник и догадаться о чем-то может... уж не знаю, о чем.
И Ардай признал, что это разумно. Оружейник действительно и запишет, и подпись потребует, и бумагу выдаст, и он отчет представлять обязан в контору городничему, кому оружие чинил и какое. Зачем? - да повелось так давно уже, для порядка, а Ардай имел полное право и покупать оружие, и чинить, однако ж решил -- путь будет все тайком, без бумаг.
Кузнец и правда оказался умельцем, и еще балагуром, в два счета пересадил рукоять на новый клинок. Работал у них на глазах, и Ардай смотрел, стараясь ничего не пропустить - а ну как потеряется что, тот же драконий камень, и будет драконий меч безвозвратно испорчен. Но нет, обошлось. Если и был драконий камень где-то внутри рукояти, то спрятан надежно. Обломок клинка Ардай тут же забрал - на всякий случай. Но этот обломок можно было держать сколько угодно, руки не тянуло привычной уже болью. Значит, дело в рукояти. Что ж, он так и думал.
- А камни-то принес, имень? А то без камней вид сиротский. Дорогих у меня, понятное дело, нет, да хоть литое стекло поставлю - все лучше. Может, и ножны хочешь? Особой роскоши конечно, не держим, а все же нехорошо клинку без ножен. Ты ведь его, я думаю, не будешь на стенке держать, да, имень?
Видать, не слишком редко чинил благородное оружие кузнец-плужник, все у него имелось, даже ножны. Ардай вот ни камнями, ни ножнами не озаботился, поэтому согласился:
- Что ж, ставь стекло. И ножны давай подберем, если получится.
--
Взяв в руки готовый меч, он почти с облегчением ощутил ту самую боль - значит, все получилось, меч в порядке. Он был так красив - удобный клинок, та самая форма и длина, что Ардаю нравились больше всего, и рукоять, как влитая, ложилась в ладонь.
--
Это теперь точно его меч. Его, и больше ничей.
--
Еще один шаг -- куда?..
--
Драконий меч -- он для того, чтобы сразиться с драконом. И ни для чего больше. Для прочего сгодится и обычный.
Он передал меч Крею - самому нести его до школы что-то пока не хотелось, - и щедро, не мелочась, расплатился с мастером. Уже на выходе вдруг остановился, заметив кое-что. Да ничего особенного, в общем - просто прямо за входной дверью стояла витрина с безделушками, просто доска, завешенная куском потертого синего бархата, а на ней разного плетения цепочки и подвески, на вид -- серебряные, хотя на самом деле оловянные, конечно. Во многих кузнях можно было купить такие дешевенькие украшения, и Валента, как и другие девочки, тоже когда-то бегала в местному кузнецу заказывать себе колечки. Но эти поделки выглядели вовсе даже неплохо, хоть в ювелирной лавке продавай, а вот цепь с подвеской -- такого занятного плетения Ардай еще и не видел.
- Что, имень, нравится? - усмехнулся подошедший кузнец. - Хорошее серебро, не сомневайся. Нужно?
И Ардай опять достал кошелек. Подвеска на цепи - медальон, плоская коробочка, в которую можно положить прядь волос, или памятную записку, или портрет, написанный на костяной пластине. Красивая вещичка, и тайничок внутри довольно большой.
- У Эйды прядку попросишь? - усмехнулся Крей.
Ардай промолчал. Не для Эйдиных волос купил он медальончик, совсем для другого.
- Зайдем к нам, - попросил он Крея, - взять кое-что хочу.
Дяди не было дома - наверное, к лучшему. Вокруг них, конечно, поднялась суета, тетушка Мезина громко сетовала, что не знала заранее о приходе дорогих гостей, и все равно тут же накрыли такой стол, что, отведав всего понемногу, можно было не есть несколько дней кряду. Оставив Крея любезничать с новенькой симпатичной служанкой - впрочем, непонятно, кто с кем любезничал, Крей краснел, бледнел и отчаянно смущался, как обычно с девушками, - Ардай сбежал к себе в комнату.
Тот камень он, кажется, просто бросил ящик, где хранил всякую не слишком нужную мелочевку. Или не бросил?.. И вообще, куда-то же он его дел?..
Тот камень, снятый им с шеи Лиолины Дьянны. Тогда он, бестолочь такая, не придал этому камешку должного значения. Тогда его, кажется, другое заботило больше. А ведь напрасно.
Он отыскал камень в кармане штанов, которые оказались на самом дне сундука. Это еще повезло. Тетушка Мезина периодически устраивает грандиозную уборку в доме, при этом решительно все вещи в личных комнатах стираются и чистятся. Конечно, невзрачный серенький камешек с дырочкой при этом потерялся бы навсегда. Кстати, никакой боли от этого камешка он уже не чувствовал. Пальцы тут же немного зачесались -- но и только. Все правильно -- он приручил куда более сильный драконий камень, а это -- игрушки...
Камешек поместился в медальон идеально. Замочек медальона Ардай зажал щипчиками, чтобы не открывался. Так надежнее.
Тетушку Мезину он нашел в кладовой, и одну - то, что надо.
--
- Тетушка Мизина, огромная просьба к тебе. Только никому не скажешь? Обещай, - он заглянул ей в глаза. - Никому-никому?
--
- Ладно уж, никому-никому, - махнула та рукой, - натворил чего, что ли? Ох, молодой имень, пора бы уж остепениться, а?
- Да ничего я не натворил. Вот послушай: сюда может прийти девушка и спросить обо мне. Она назовется Лиолиной. Запомнила - Лиолиной? Если она так назовется, отдай ей вот это, - он вытащил из кармана медальон с цепью.
- Красиво, - оценила экономка, поднеся вещичку к глазам. - И с чего бы ей такое отдавать? Подарок, или еще что? И почему бы тебе самому, дорогой, девушек своих не одаривать?
- Да это не подарок. Это ее. Она потеряла, я нашел, поняла? Сделаешь?
Тетушка Мезина, видно, в эту сказку не очень поверила, но покачала головой.
- Ладно уж. Придет твоя Лиолина -- передам. Только гляди у меня!..
Куда глядеть, она не сказала, и то ладно. А что сделает в точности так -- это точно. Она такая, дядина экономка. Вряд ли, конечно, Лиолина сюда придет, но...
Так будет видно.
Теперь им с Креем оставалось лишь плотно и очень вкусно пообедать.
Этой ночью Ардаю не суждено было выспаться, да чего там, просто поспать и то не получилось. Он только и успел задуть лампу и устроиться на подушке, как в дверь осторожно постучали.
- Кто? - крикнул Ардай недовольно, потому что спать хотелось очень.
Дверь приоткрылась - в школе на личных комнатах не было запоров, - и в полосе лунного света показалась щуплая фигурка. Шан.
- Ты? Что случилось? - удивился Ардай.
- Ты прости что мешаю, - в голосе будущего мага звучало искреннее раскаяние. - Но, знаешь, мне, кажется, очень нужна помощь. Что хочешь проси взамен. Нет, правда, все, что только захочешь.
- Да в чем дело-то? - теперь уже встревожился Ардай, садясь на кровати.
- В общем, надо кое-куда слетать. Я один не могу, а с тобой у нас легко получится.
Ардай изумился:
- Слетать - сейчас? Ночью?
- Да, именно так. Понимаешь, это такое задание. Вроде экзамена. Я же должен сдать здесь не только обычные, но и магические экзамены. Чтобы поехать в Ит ко двору, - Шан заговорил быстро. - А я не могу одновременно и лететь, и поддерживать магический свет. Поэтому рухом будешь управлять ты, а я поддерживать свет, ну, показывать дорогу, понимаешь?
Ардай покачал головой. Нет, он не понимал. Ни что такое "поддерживать свет", ни какие усилия нужны, чтобы управлять рухом. Чтобы лететь на рухе, никакие усилия не нужны, надо просто лететь! Но это ему, а вот Шану...
Зато Шан может "поддерживать свет".
- А куда лететь-то? - поинтересовался Ардай.
- Э-э, понимаешь, я пока не знаю. Мы это увидим. Свет покажет. Но далеко. И лететь будем быстро, поэтому надень куртку и маску. Ты мне поможешь?
Это все было не только непонятно, но и совершенно Ардаю не нравилось. Лететь непонятно куда, ночью, далеко и быстро, чтобы сдать некий магический экзамен...