Странный это был полет. Странный с того самого мгновения, как Лем нырнул с башни в темноту.
Неподалеку болтался в воздухе светящийся шарик размером с пару кулаков.
--
Просто лети за ним, - сказал Шан. - Лети как можно быстрее. А остальное буду делать я.
Сначала шарик висел на одном месте, а Ардай и Шин на Леме кружили вокруг. У Ардая уже вертелись на языке пара язвительных замечаний, но Шан позади него так отчаянно пыхтел, что Ардай молчал и ждал, продолжая наматывать круги.
Вдруг шарик медленно двинулся, Ардай направил птицу следом. Шарик летел все быстрее и быстрее, Ардай старался не отставать. Они неслись в сплошной темноте, даже звезд наверху не было видно. Казалось, существовал только яркий желтый шарик впереди, который то отдалялся, то замедлял движение, давая себя догнать.
Что-то слишком быстро у них получается лететь...
Нечасто Ардаю приходилось летать настолько быстро, он продрог и жалел, что под рукой не оказалось куртки потеплее, и глаза бы уже болели, высушенные встречным ветром, если бы их не прикрывало толстое стекло маски.
Сколько же времени прошло, час, два? Шарик уже, определенно, летел медленней.
Показалась луна, и Ардай вдруг увидел внизу... неужели море?..
Море. Какие-то скалы, и корабль неподвижный со спущенными парусами. И запах... Здесь иначе пахло, не пропитанной солнцем и пылью равниной, не пряно-зеленым духом леса, не холодной свежестью Драконьих гор. Море! Ардай не прочь был бы покружить над кораблем, посмотреть, но шарик продолжал лететь куда-то, и его следовало догонять. Луна опять скрылась, вновь темнота обняла их, а Ардай лихорадочно думал -- куда же они залетели, и каким образом? От Аша до моря не день лететь и не два, а они?..
Он прекрасно помнил карту, еще мальчишкой вызубрил ее назубок. Учить геральдический справочник Итсваны отец не особенно требовал, а вот карты -- тут он был непреклонен. Так что Ардай, и ночью его разбуди, мог объяснить, как, следуя вдоль Драконьих гор, быстрее долететь до Холодного моря, и где именно придется останавливаться на ночлег. Шесть дней пути, это самое-самое меньшее...
Лем летел быстро, вряд ли рух, любой рух, вообще мог бы быстрее. Ардай уже всерьез беспокоился -- как долго птица могла выдержать такой полет, не повредить бы ей! Понятно, что уставший рух сам полетел бы медленнее, но Ардай уже знал кое-что: ему птицы подчиняются даже в том, что лежит за пределами их обычных возможностей. И он никак не намерен был загонять насмерть еще одного, теперь собственного, руха, ради того, чтобы Шан сдал какой-то там магический экзамен. Так что, еще немного -- и следовало послать Шана ко всем демонам и придержать птицу. А может, он уже упустил тот самый момент, когда следовало это сделать?
Вдруг шарик остановился и стал словно падать, и они тоже пошли вниз, и вскоре сели на широкую каменную площадку, освещенную несколькими большими масляными фонарями.
- У нас получилось! - Шан чуть не плакал от счастья, - невероятно, у нас получилось! Я смог!
--
- Поздравляю. Послушай, а где мы?
- Я не знаю, - развел руками Шан. - Да какая разница?
Ардай лишь хмыкнул. Для него почему-то разница была. Куда они могли прилететь за прошедшие от силы три часа?
Ардай привязал Лема за ногу к большому железному кольцу, торчащему из стены, ослабил упряжь.
- Воду-то где здесь взять?
- А, да брось, сейчас обо всем позаботятся, - махнул рукой Шан, он, как девчонка, отряхивался, поправлял смятую одежду, глаза его возбужденно блестели - видать, и верно, важное для него дело сделано. - Пойдем, учитель нас ждет.
- Добрейший императорский маг господин Каюб? - Ардай поморщился, - знаешь, я воздержусь от свидания с ним, ага? Это же твой экзамен, я тут ни при чем. И вообще, пока я не найду пару ведер воды, мне тут вообще ничего не интересно, ясно? Раздобудь, впрочем, пожевать, если можно, это было бы неплохо...
--
Ты почему-то так нелюбезен, Эстерел, - раздался рядом спокойный, мягкий, чуть насмешливый голос, - а ведь у нас нет ни единой причины не быть добрыми друзьями?
Каюб стоял в паре шагов, как обычно, весь в черном, прямой как палка и невозмутимый. Ардай готов был бы поклясться, что он взялся тут как угодно, только не пришел ногами.
--
Хорошо Шан, молодец, - кивнул Каюб юному магу, - ты полностью оправдал мои ожидания. Также должен отметить, что ты довольно удачно выбрал помощника, а это весьма немаловажный момент. Идите за мной, молодые господа, вы нуждаетесь в хорошей еде и отдыхе перед обратной дорогой.
--
Я нуждаюсь в двух ведрах чистой воды для моей птицы, господин маг. А также в еде для нее, - сказал Ардай громко, и, как наверняка заметила бы Мия Эстерелла, не слишком вежливо, - иначе нам нечего рассчитывать на обратную дорогу.
- Сейчас все будет, Эстерел. Пойдемте.
--
Я подожду здесь, господин маг.
--
Что ж, хорошо.
Каюб щелкнул пальцами, и почти сразу послышался гулкий топот бегущих ног - к ним приближались два запыхавшихся человека, судя по одежде -- стражника. Один бухнул перед рухом два ведра воды, другой - бадью с мясом и распаренным зерном. Ардай тут же отодвинул бадью подальше - сначала рух должен попить.
--
Спасибо, ребята, - сказал он стражникам, отчего оба глянули на него с некоторым недоумением.
Каюб благодушно, хотя и несколько иронично улыбался.
- Когда покинешь Приграничье, имень Эстерел, придется привыкать к тому, что в хороших домах хозяева доверяют своим слугам.
--
Вероятно, я привыкну, господин маг, - сказал Ардай. - А пока позволь проследить, как поест рух. И я сразу же присоединюсь к вам.
--
Что ж, дело твое, - не стал возражать маг. - Закончишь, приходи, вот он проводит тебя, - один из стражников вытянулся и щелкнул каблуками.
--
Имей в виду, тебя ждет кое-что очень интересное, - добавил Каюб. - За помощь моему ученику я не хочу остаться в долгу.
--
О, я заинтригован, господин маг, благодарю, - наклонил голову Ардай, и порадовался, когда Каюб ушел и увел Шана.
Надо сказать, они просто ушли, а не исчезли, к чему Ардай, в общем, внутренне был готов. А стражник остался торчать рядом.
Ардаю хотелось остаться одному, чтобы немного осмотреться. Но не тут то было. Он обошел всю площадку. Там, где кончается свет фонарей - тишина и темнота, хоть глаз коли.
--
Где мы, - спросил он стражника, - как называется это место?
Стражник развел руками и выразительно пошлепал себя ладонью по губам.
--
Ты что, немой? - удивился Ардай.
Тот закивал.
Передвигаясь очень осторожно, Ардай остановился у самого края площадки, так, что носки сапог касались черной бездны. Он не боялся совсем. Наездники не боятся высоты, так, словно крылья есть у них самих, а не у их птиц. Это привычка.
И все же, насколько тут глубоко?
Он вернулся к руху, взял опустошенное им жестяное ведро из-под воды, опять подошел к краю и бросил ведро вниз.
Раз, два,три, четыре, пять... Вот он, звук падения. Явно о камни. Это башня какого-то замка. Налетел порыв ветра, упругого и влажного, по-ночному свежего. Ветер принес соленый и терпкий запах. Море?..
Ах да, конечно. Здесь тоже пахнет морем. Просто он уже привык.
Облачная завеса наконец-то чуть приоткрылась, и луна - нет, не показалась, но свет ее просочился вниз, и Ардай увидел вдали еще очертания башен, одну, другую, а между ними -- широкую зубчатую стену...
Большой замок.
И тут Ардай услышал. То ли стон, то ли вздох, он отдался в нем, в его существе, пробежал, показалось, по всем костям и жилам. И голос.
"Мы здесь!"
Не крик, просто голос. Громкий. И в то же время, не совсем похожий на мысленный голос драконов. Ардаю показалось, что ЭТОТ голос должны услышать абсолютно все, далеко-далеко...
"Мы... мы... мы... здесь, здесь... мы здесь..."
Эхо покатилось туда-сюда, все громче и громче, Ардаю захотелось зажать уши руками.
И луна опять плотно запахнула свои облачные шторы.
Ардай стоял на краю и слушал, но -- нет, больше ничего. И так уже понятно -- здесь был кто-то... такой. Горный колдун? Дракон?..
Кто-то осторожно тронул Ардая за рукав. Стражник. Тронул и замычал, показывая руками то на Лема, то куда-то в сторону, и прошелся по своей ладони большим и средним пальцем. Что ж, все понятно: птица поела, пора идти, ждут. Неприятное чувство шевельнулось в груди Ардая. Страх? Именно он. Здесь, рядом со своей птицей, можно было чувствовать себя в относительной безопасности: в любой момент, если что - прыгнуть в седло и улететь. И неважно, что не знаешь, куда. Просто улететь! Каменные недра мрачного замка, громоздившегося где-то между небом и землей посреди непроглядной черноты, вызывали безотчетный ужас. И этот драконий крик! Или не драконий?..
Но, в то же время, если рассуждать здраво - ему-то чего бояться? И вовсе глупо было и дальше испытывать терпение мага и Шана, которые, надо думать, ждут его у накрытого стола. И он страшно голоден. Нет, Ардай вовсе не жалел, что задержался, и услышал... это. И был благодарен луне, которая нечаянно дала ему возможность взглянуть на эти башни и стены.
Маг Каюб и Шан действительно дожидались его за накрытым столом. В просторной комнате с низким потолком горел камин, что делало ее чрезвычайно уютной. Каюб и Шан, как видно, уже поели, и мирно беседовали, потягивая из стаканов подогретое пряное пиво. Все было мирно, спокойно и по-домашнему. И все равно, как будто ежик свернулся и замер в душе - плохо, плохо... Тревога. Предчувствие?
Каюб поднял клаза.
- Добро пожаловать, Эстерел. Не стесняйся.
Стесняться Ардай и не собирался. Не хватало еще тут голодать. Тушеное мясо, овощи с пряным соусом, все горячее и аппетитное - как будто это Лита только что собрала поздний ужин для запоздавшего к общему столу хозяйского сына.
--
Приятного аппетита, имень. Ты даже не представляешь, как это тебе на самом деле нужно. Очень устал во время перелета?
--
Благодарю, господин маг. Мы все-таки не так уж долго летели, чтобы я уж очень сильно устал.
Маг и Шан переглянулись и улыбнулись разом, как будто он сказал что-то забавное, но сам не понимает, насколько.
--
Ты молод, у тебя много сил и крепкое здоровье, - сказал маг. - И еще ты, я бы сказал, в некотором возбуждении, которое тоже поддерживает силы. На самом деле многие, совершившие подобное, уже упали бы без сил. Я уже отмечал, как ты помнишь - мой ученик Шан принял верное решение, когда попросил помощи именно у тебя.
Ага, подумал Ардай, интересно, у кого бы он еще ее мог попросить?!
--
Тот путь, который мы проделали только что, про хорошем раскладе занял бы не меньше недели, - довольно сообщил Шан. - Ты слышал по заклинание сворачивания времени?
Каюб при тих словах нахмурился, сделал быстрое движение пальцами - придержи язык, дескать.
Неделя. Значит, и правда, они летели вдоль Драконьих гор, к Холодному морю. Город Истербек? Или Васапад? А может, крепость Файон? Или первое, или второе, или третье. Другие города и крепости дальше.
Вслух Ардай невинно заметил:
- Но Шан применял магию, почему тогда мы должны утомиться?
Каюб рассмеялся, видно, очень стараясь казаться благодушным:
- Лишь те, кто далек от магии, считают, что она разом может решить все проблемы. Нет магия - трудное искусство, и все в ней имеет свои сильные и слабые стороны. Дядя не объяснял тебе этого, Эстерел? Он, конечно, не может считаться полноценным магом, но в некоторых вопросах вполне сведущ.
--
Нет, дядя Ильмар никого из нас не посвящает в подобные вещи.
Каюб кивнул.
--
У Ильмара Эстерела были все предпосылки стать хорошим магом. Кстати, у тебя, молодой имень, они тоже есть.
Вот так песенки, с иронией подумал Ардай. С его-то нечувствительностью к магии - стать магом? Или это Каюб так из вежливости говорит?
- Неважно, господин маг, - ответил он. - Я хочу служить в гвардии.
- Ну разумеется, иного я и не ждал, - улыбнулся Каюб. - Но если бы ты не был именем и наследником, может быть, другие пути также казались бы тебе привлекательными.
- Я тоже наследник, - подал голос Шан, - но мне не жаль от этого отказаться.
- И я рад за тебя, мой мальчик. Эстерел, ты даже можешь поспать пару часов, хочешь? - в голосе Каюба слышалась неподдельная, почти отеческая забота. - Я распоряжусь отвести тебя в комнату, там есть готовая постель.
- Не нужно, господин маг, благодарю. Я совершенно не хочу спать. Однако если мое присутствие мешает вашей беседе...
- Вовсе нет, Эстерел. Напротив. Кстати, мы говорили кое о чем, для тебя интересном, верно, Шан?
- Мы говорили о том, действительно ли можно поймать взрослого дракона, а также о том, может ли Ит в скором времени быть разрушен.
- И что же? - напрягся Ардай.
- Учитель считает, что именно так и произойдет, - опустил голову Шан. - Ит будет разрушен.
- Но почему?!
- Потому что, друг мой, колдуны не могут позволить себе пустые угрозы. Их мало, а зуб на них имеют многие. То есть, хочу сказать, многие хотели бы пощипать их как следует и завладеть секретом драконов. А драконица, скорее всего, на самом деле была украдена. Только я убежден, что император не отдавал такого приказа. Так что тот, кто на свой страх и риск проделал это, конечно, не признается. И даже не факт, что это итсванец.
- Вот именно! - воскликнул Шан.
- Но драконица пропала неподалеку от итсванских границ. Колдуны, надо сказать, не совсем голословны в своих обвинениях, они нашли остатки ловушки, - Каюб задумчиво крутил в руках стакан. - Так что, я полагаю, в это самое время жители столицы и других городов из списка разбегаются кто куда. Императорский двор наверняка уже готов выехать. К сожалению, молодые люди, начало вашей карьеры при дворе будет ознаменовано самым большим несчастьем за последние столетия.
- Так это возможно -- поймать взрослого дракона? - осторожно уточнил Ардай.
- Ну конечно, - Каюб поставил стакан на стол. - Ловить и следует только взрослых. Детеныши гибнут. К тому же их почти нет. Аккуратность и изобретательность, фантазия, если можно так выразиться, еще умелая магия, и ловушка с драконьим камнем. Драконьи камни -- по сути единственное, что позволяет справиться с драконом. Не будь их, драконы были бы непобедимы, а это даже страшно представить. Но проблема в том, что если имеет смысл ловить лишь взрослых драконов, то приручать можно лишь детенышей.
- Разве магия действует на драконов? - удивился Шан.
- Нет, мой мальчик. Магия действует на ловушку, - Каюб улыбался, и теперь как никогда был похож просто на хорошего человека. На такого, с кем можно поговорить, и которому можно доверять.
Если бы еще не тот немой голос, который Ардай, кажется, до сих пор слышал собственными костями...
Он пристроил локти поудобнее на стол, и посмотрел прямо в глаза Каюба.
- А ты сам когда-нибудь ловил драконов, господин маг?
- Конечно, и не раз, - просто ответил Каюб, - и несколько попыток были удачными.
- Несколько ... попыток? - Ардай подумал сначала, что ослышался.
- Именно так. Просто я всегда был осторожен и еще раз осторожен, очень тщательно готовился и обдумывал каждую такую поимку. Так что, колдуны, может, и скорбели о потере дракона, но не искали виноватых. Все выглядело естественно. Ни разу никто не заметил и следов ловушки. Зато у меня сейчас есть пара взрослых драконов, самец и самка, самца даже одно время пробовали приучать летать под седлом.
Ардай с Шаном потрясенно переглянулись.
- И ... что? - выдохнули они оба чуть ли не хором.
- В какой-то степени начало положено, - пожал плечами маг, - но могло бы быть и лучше. Из двух наездников один погиб, другого дракон перестал подпускать. Кстати, тот, погибший, был на четверть соддийцем. Все-таки соддийская кровь, я убежден, тут кое-что значит. Проблема еще в том, что мы можем контролировать драконов лишь с помощью драконьих камней. Я полагаю, соддийцы делают это как-то иначе. А драконьи камни плохо влияют на драконов, помимо того, что доставляют им неприятные ощущения.
- То есть, камень был где-то в упряжи дракона? - уточнил Ардай.
--
Ну разумеется, Эстерел. Даже неважно, где именно.
Каюб печально вздохнул и добавил:
--
Драконья тайна - вот что самое важное. Великий секрет колдунов. Когда-то предки здешних соддийцев и драконы пришли из одного мира. Неудивительно, что колдунам изначально известно о драконах нечто настолько важное, что они предпочитают срывать.
--А может, если без камней, надо просто... - начал Ардай и замолчал.
Каюб остро взглянул на него:
- Что? Продолжай, Эстерел.
- Я хочу сказать, что можно не принуждать дракона, подружиться, по-доброму. Договориться...
Он чуть не поперхнулся последним словом, но, похоже, этой оговорке никто не придал значения. Они не допускали мысли, что с драконами действительно можно РАЗГОВАРИВАТЬ.
Каюб невесело усмехнулся.
--
Да-да, отлично помню, как Шалейн сидел тут, как раз на твоем стуле, Эстерел, и проповедовал то же самое. Шалейн -- это один из моих наездников. Тот, который вскоре погиб, упав с дракона. Лопнула упряжь.
И услужливая память тут же подсказала Ардаю, что погибший наездник был соддийцем на четверть. То есть куда больше, чем он сам. И интересно, а разговаривать... мысленно разговаривать... он умел?
- Поправьте меня, если я не прав, - сказал Ардай, - но ведь в нашем мире испокон веков тоже жили драконы. Потом они потихоньку вымерли... или их истребили, так? Некоторое время драконов не было, и лишь после появились новые драконы, а вслед за ними колдуны.
- Все так, Эстерел, - подтвердил Каюб, - ты изрекаешь прописные истины, возразить нечего.
- Но драконьи мечи, которые были тысячу лет назад, действуют и против новых драконов, так?
--
Вот оно что, - Каюб улыбнулся. - Ты желаешь подвести нас к мысли, что те, исконные наши драконы, родом были из того же мира, что и новые, только проникли сюда в незапамятные времена? Мне нечего возразить, Эстерел. Я сам так считаю. Но колдунов тогда не было, и исконные драконы никому не подчинялись, об этом и речи не велось. И лишь колдуны, обладающие чем-то... драконьей тайной, появившись здесь, получили драконов в полное свое распоряжение.
--
Но если здесь тысячи лет жили драконы, значит, существовало и то, что потом назвали великой драконьей тайной. Это могло остаться, в старинных книгах, например. Я хочу сказать, что имеет смысл поискать эту тайну не только у колдунов.
- Вот как? - Каюб смотрел на Ардая с нескрываемым интересом. - Ты потихоньку растешь в моих глазах, сын Гая. Это приятно. Может, ты сам желаешь заняться этим вопросом?
- Я... сам? - Ардай растерялся. - Но я... нет... Я не могу, ты же знаешь.
- Ну да, как же. Ты должен делать карьеру в Летучей гвардии и заиметь законных детишек, чтобы чтобы твоя семья была тобой довольна. Ты фактически единственный наследник, и тебя некем заменить. Братишка Эмран не в счет. Такому отличному наезднику, как ты, грешно отказаться от службы в столице ради того, чтобы разыскивать крупицы знаний по старым заброшенным библиотекам. Да и вообще, это все малость не твое, да, имень?
- Да! - разозлился Ардай, - ты прекрасно изложил все, господин маг.
Шан, который до сих пор помалкивал, решил, что пора вставить в разговор свою пару дирремов и заодно сменить тему.
--
Я вот что хотел спросить, господин маг, - сказал он, - Колвен несколько дней назад задавал мне вопрос, но я не нашелся, что ответить. Дело в том, что в школе есть несколько картин, на которых у дракона отрублен кончик хвоста. Зачем это, господин маг?
- Колвен задавал мне этот вопрос, и получил ответ, - сказал маг и подлил пива в свой стакан. - Этот молодой Колвен умен и наблюдателен, его я тоже взял бы в ученики. К тому же он не наследник. Но он также вбил себе в голову, что должен делать карьеру в гвардии. Хорошо, если передумает.
- Но каков ответ на этот вопрос? - осторожно поинтересовался Ардай.
- Победитель дракона, предъявивший его голову, получает от сограждан и императора все то, о чем он написал в книге прощания, отправляясь на поединок. Но если отрубить кончик хвоста, оставив дракона в живых, то приз можно получить с колдунов. Какой? Трудно сказать. Думаю, придется поторговаться. Вы спросите, молодые господа, почему этот факт широко не известен? Да потому что это было запрещено лет сто назад особым императорским указом, а сведения об этом изъяты из большинства библиотек. Видите ли, императору претила сама мысль о том, что кто-то может получить что-либо с колдунов, или что-то разузнать о них, минуя его священную особу.
- То есть, и драконью тайну можно попытаться узнать таким способом? - прошептал Шан. - Это же...
- Нет, мой мальчик, - Каюб снисходительно похлопал его по руке. - Уверен, что нет. Тайну они ценят слишком высоко. Но каждый большой путь состоит из множества маленьких шагов. Кстати, Эстерел, ты помнишь, я обещал тебе награду? И как ты считаешь, что это может быть?
Ардай лишь помотал головой.
- Разве ты не желаешь увидеть моих драконов? - удивился маг, - а я полагал, что такая награда тебя порадует. Пойдем за мной. Разумеется, и ты тоже, имень Шан.
Награда, о демоны. Сердце Ардая вовсе не встрепенулось от счастья, наоборот, тяжело бухнуло в груди, предвкушая плохое. Надо думать, драконы, что похищены лет десяток назад и содержатся в этом жутковатом замке - невеселое зрелище. Но взглянуть на них, пожалуй, стоит.
--
Конечно, я рад, господин маг, - заявил Ардай, - я просто не ожидал.
И они двинулись за Каюбом. Долго шли по коридорам, освещенным такими же странными лампами, какие зажигал Шан в подземелье монастыря, шли то вверх, то вниз, Ардай скоро запутался, куда и сколько они уже прошли, хотя и пытался поначалу запомнить. И когда они наконец попали в огромный зал, то не поняли этого сразу, потому что освещен был только вход.
- Мы на месте, - объявил Каюб.
И Ардай вдруг понял, что он туда не хочет. Не хочет совсем! Захотелось сделать шаг назад. Нет, не один шаг, много шагов, захотелось просто убежать отсюда, туда, где ждет его оседланный рух, и...
Да как же теперь найти то место, где остался рух?
И тут же зажглось несколько ламп слева от входа, и она увидели дракона. Шан восхищенно, даже как-то со всхлипом, вздохнул. А Ардай опять ощутил холодный камень на сердце, и еще -- короткую вспышку ярости.
Нет!! Всего этого не должно быть. Драконы - они свободные...
И тут же его собственный трезвый рассудок ехидно полюбопытствовал: а как же тогда оседлать их, свободных, как тогда стать наездником дракона? Рухи тоже когда-то были свободными. Все без исключения. И лошади, должно быть? Нет, ерунда. Уж лошади-то всегда принадлежали людям.
Дракон лежал на каменных плитах пола, свернувшись так, что Ардай не сразу понял, где у него шея, а где хвост. Он был каким-то серо-коричневым, а может, этот странный свет искажал истинный цвет его шкуры. Шею дракона обхватывало железное кольцо, от которого к стене тянулась цепь с тяжелыми, размером с голову Шана, коваными звеньями.
--
Нам не опасно быть здесь? Цепь его удержит? - пробормотал Ардай, просто чтобы не молчать.
Потому что и так знал знал точно - этот дракон не способен никому причинить вред. Даже если и захотел бы.
- Цепь - это так, для спокойствия обслуги, - ответил Каюб с улыбкой. - На самом деле его держат драконьи камни. А вообще, конечно, никакая цепь не удержит дракона. Кстати, этот дракон чрезвычайно спокоен и разумен. Именно он носил наездника. Теперь, как я упоминал уже, наездника нет. Впрочем, нынче другое видится нам более важным. Куда лучше было бы, чтобы этот лентяй начал выполнять свои мужские обязанности, и появились бы детеныши. Вот это был бы успех.
Ардай подошел ближе. И тут как раз дракон открыл глаза. Эти глаза были не синими, как камень "глаз дракона", а ореховыми, но также изумительно красивыми. Ардаю показалось, что дракон удивлен: почему его разбудили?
Ардай решил заговорить - что будет?
"Привет! У тебя есть имя?"
Дракон смотрел прямо на Ардая, и молчал.
Что еще можно спросить у дракона, который сидит на цепи?..
"Ты чего-нибудь хочешь?"
Дурацкий вопрос. Впрочем, не хуже любых других. И опять -- никакого ответа. Хотя дракон глаз не сводил с Ардая.
--
У него есть какое-нибудь имя? - повернулся Ардай к Каюбу.
- Обслуга прозвала его Борхом. Кажется, на языке самуитов это и значит "лентяй".
Вдруг из темноты раздался глубокий вздох, лязг цепи, и громкий стук, даже, скорее -- шлепок.
--
Ну вот, мы разбудили его подружку, - прокомментировал Каюб с явным неудовольствием.
И почти сразу они увидели. Драконица была белой, примерно такого же размера, как и коричневый Борх. И возле нее не было фонарей, а между тем она прорисовывалась, выступала из темноты все ярче и ярче. Она светилась... сама?
Драконица приподнялась на передних лапах и высоко подняла голову на стройной шее, ее длинный хвост с пикой на конце еще раз звонко стукнул по полу.
Вот у нее были ярко-синие глаза.
Ардай смотрел.
Драконица приподняла за спиной крылья, и тут же сложила опять. Бело-хрустальные крылья. Когти на ее лапах и кончики крыльев блестели начищенным серебром. Цепь же на ее шее смотрелась величайшей нелепостью.
Как она была красива...
- К этой близко не подходите, - предупредил Каюб, - она у нас девочка беспокойная.
Драконица начала тускнеть, и скоро опять слилась с темнотой.
- Кажется, самки иногда выделывают такие фокусы, - благодушно пояснил Каюб. - Не знаю, все или нет, но этой нравится иногда удивлять нас. Надеюсь, представление вам понравилось?
- О, да! - воскликнул Шан.
- Прекрасно, я надеялся на это. А теперь пойдемте, вам уже пора.
И когда до выхода из зала Ардаю остался один шаг, он услышал.
"Борх - это лишь гадкая кличка. А имя свое он не помнит. И говорить он не может, но отлично слышит".
Сначала Ардай застыл на месте, потом медленно повернулся. Темнота, хоть глаз выколи. Фонари возле коричневого тоже погасли.
"А мое имя Аола. Ты слышал его когда-нибудь?"
С Ардаем говорила белая драконица.
"Аола? Нет, никогда не слышал. Но оно очень красивое".
--
Что с тобой, Эстерел? - Каюб тронул его за плечо.
--
Мне что-то послышалось, - нашелся Ардай. - Как будто чьи-то шаги.
Каюб улыбнулся.
- Ничего удивительного, в этом замке часто такое бывает. Поторопись же, - Каюб легонько подтолкнул его, и Ардаю осталось только шагнуть за порог зала.
Когда они опять шагали по тем же длинным коридорам, Каюб сказал Ардаю:
--
Кстати, в дальнейшем, когда все наши неприятности утрясутся, я намерен обратиться к императору с просьбой выделить мне нескольких лучших наездников гвардии с тем, чтобы еще раз попытаться объездить драконов. Мне бы хотелось, чтобы в их числе был ты, имень Эстерел. С твоего согласия, разумеется. Не кажется ли тебе, что для такого талантливого наездника, как ты, это будет достойная служба империи?
--
Я согласен, господин маг.
--
Отлично. Иного я и не ждал.
Чуть погодя Ардай решился спросить:
--
А как давно живут здесь эти драконы, господин маг?
--
Борх - около восьми лет. Самка -- около пяти. К сожалению, самка не пришлась по душе нашему лентяю, но тут уж ничего не поделаешь, предоставить ему выбор мы пока не можем. Но я надеюсь что-нибудь придумать. Нам нужны детеныши.
Ардай неуверенно сказал:
--
Господин маг. Колдуны сейчас ищут драконицу. А что, если вернуть им одного их этих драконов? Может, удастся уговорить их не разрушать города?
Каюб остановился, уставился на Ардая в полнейшем изумлении.
--
Эстерел, ты сам понял, что сейчас сказал? Большей нелепицы я еще не слышал. Колдуны ищут одного, определенного дракона. Об этих драконах им ничего не известно! Как ты считаешь, что будет, если они узнают о том, что мы уже много лет скрываем у себя двух взрослых драконов? Их счет увеличится втрое, и это самое меньшее! Эстерел, если ты не желаешь великих бед империи, ты должен молчать о том, что узнал сегодня! Ты понял меня?
--
Я понял господин маг...
"Я только пока не понял, Каюб, зачем тебе вздумалось посвящать нас в тайну, чреватую такими бедами".
О это лишь подумал. Обыкновенно подумал, не по-драконьи.