Ардай надеялся почему-то, что, когда придется отправяться в обратный путь, уже начнет светать. Но нет, ничего подобного, все та же чернота висела кругом, а впереди маячил золотой шарик. А когда рассвело, внизу не было никакого моря, только бескрайняя лесная равнина. Шарик летел, летел вперед, Ардай догонял, и ему это все уже порядком надоело, и хотелось домой, не в свою унылую келью в школе, а домой, в Варгу, хотя бы ненадолго. Справа мелькнул и быстро исчез из виду силуэт города, далекие башни на фоне неба. Кажется, знакомый силуэт. Это Аллварон, самая большая бывшая крепость в предгорьях. Значит, больше двух третей пути позади. Уже скоро...
Он совсем не думал о золотом шарике, хоть и не отрывал от него взгляда. Все получалось само, а голова была занята другим.
"А мое имя Аола. Ты слышал его когда-нибудь?"
Ничего себе, имя для драконицы. И она спросила, знает ли он его -- да с какой же стати? Впрочем, это как раз понятно, ведь он разговаривает. Как она. По-драконьи. Она приняла его за одного из настоящих колдунов. Стало быть, среди колдунов многие могли знать про драконицу по имени Аола.
Интересно, многие ли соседи из Варги знают, что руха именя Гая Эстерела зовут Бак? Наверняка мало кто, кому это интересно? Имена жены и детей именя все знают, а вот клички рухов, лошадей, коров на ферме... Ага, еще быка-производителя... Не хватало помнить! Хотя бык у них всем на зависть, дорогущий бык, отец издалека выписывал. На соседские фермы его одалживают -- породу обновить. Его кличку, может, и знают. Те, кому племенной бык нужен.
А про драконицу Аолу, стало быть, многие колдуны хотя бы слышали. Впрочем, может, это только она так считает? Просто надеется, что он знаком с ее прежним наездником?
Обещание Каюба -- ведь это было обещание? - устроить Ардаю официальный вызов в тот таинственный замок, чтобы он стал наездником дракона -- это как сон. Невероятный сон. Неужели это действительно произойдет? От такого назначения не откажешься. Тогда он опять встретится с Аолой. Может быть, даже будет на ней летать. И, возможно, маг все-таки сообразит, как сделать, чтобы у нее были малыши? Хорошо бы. Интересно, с какого возраста можно приучать маленького дракона летать с наездником? И как там белышка Бина, растет? Кто же станет ее наездником? По всему выходит, что Ардаю Эстерелу на ней все-таки не летать. А на ком -- летать?.. На Аоле? Это как-то невероятно и даже страшно. На Борхе? С Борхом, пожалуй, ему легче будет управиться. Борх не внушал такого трепета.
И как быть с той надписью на стене, насчет того, что дракон у каждого единственный? Что это значит? Если он начнет летать на Борхе, то на другого, в случае чего, пересесть уже не сможет? Ерунда какая-то получается. Вот что: надо улучить момент, переговорить об этом с Каюбом. Все-таки маг много знает про драконов, как никто много, и он частенько отвечает на вопросы. В отличие от прочих.
Моргнув в очередной раз, Ардай вдруг в замешательстве осознал, что желтого шарика нет впереди. И тот не сию секунду пропал, его нет уже -- сколько? Минуту, две, пять, десять? Получается, на какое-то время -- на какое?.. Ардай просто забыл об этом злосчастном шарике. А будущий маг Шан сопел, привалившись к его плечу -- не удержался все-таки, уснул. Потому, наверное, и шарик пропал?
Впрочем, сильно это Ардая не расстроило. Ну, пропал и пропал, с пути сбиться они не могли, потому что направление не меняли, а куда лететь, в общем, понятно. Только вот -- и это тоже Ардай не сразу заметил -- диковинная магия Шана, которая невероятным образом добавляла им скорости, тоже пропала, и летели они теперь обыкновенно, даже довольно медленно -- так обычно летают рухи, когда они в небе уже долго. Экономят силы. И вообще, теперь неплохо бы спуститься в каком-нибудь городе или ближайшей деревне, свериться в картой, посмотреть, какие ориентиры впереди. Чтобы и впрямь не сбиться с пути, этого еще не хватало.
Он толкнул локтем Шана:
- Подъем, соня!
- Я не сплю! - взвился тот, хлопая безумными спросонья глазами.
- Это я не сплю. А ты как раз спишь.
Шан протяжно вздохнул, протер глаза и с раскаянием признался:
- Сплю, да. Я виноват. Давно?.. Давно свет пропал?!
- Не знаю, я сам отвлекся.
- Эх! И что-же делать? Знаешь, я ведь не зажгу его опять. Не смогу, сил не хватит...
- Да к демонам его, твой свет. И так долетим, немного уже осталось. К утреннему колоколу не успеем, ну и ладно, не выгонят же. Только бы найти сейчас, где спуститься.
- Зачем? - испугался Шан. - Нельзя спускаться. Не по правилам.
И что за умник этот маг, подумал Ардай, совсем ничего не соображает? А еще именьский наследник был.
- Какие правила?! - буркнул он. - Мне на карту надо взглянуть. Если ты все-таки хочешь долететь, хотя бы после колокола.
- Ну, тогда, так и быть... конечно... - пригорюнился Шан, и возражать больше не стал.
Ардай не сомневался, что город или большая деревня непременно покажутся впереди, может, через четверть часа, может, через полчаса. И не ошибся. Скоро они увидели город, высокие башни и шпили внутренней цитадели, широко раскинувшиеся пригородные слободки. Город Ардай не узнавал, но это был точно не Янган, который должен бы находиться примерно на этом месте. Значит, отклонились немного вправо. Значит, Челлат.
В Челлате Ардай никогда не был, поэтому узнать его не мог. Но он дальше в глубине страны, хотя формально тоже еще в Приграничье. Однако этой относительной удаленностью от Драконьих гор, должно быть, и объясняются его обширные слободки. В совсем приграничных городах за городской стеной никто не селится, это запрещено. Постоялый двор только можно поставить, и то с особого разрешения. Хотя опасности нет никакой, и все это знают. Может, у других границ и есть опасность, а здесь, возле Драконьих гор -- нет. Здесь не может быть войны, как на других границах, колдуны не позволяют. Но закон есть, насчет того, каким должен быть приграничный город, и его приходится соблюдать, может, без рвения, может, лишь внешне. Но приходится.
Ардай пронесся над узкими улочками слободки, заставленными тесными домиками, над женщинами, что полоскавшими белье в речке -- а что за речка-то здесь? Запамятовал. Но не Эль, и не ее приток Саурид... Мелькнули внизу городские ворота, не закрытые вовсе, и стражи нет. Хотя им какая разница, что там с воротами? Право именя -- залетать в любой город, не платя пошлины и не встречая на пути преград.
Постоялый двор нашли сразу, большой, с тремя рушьими башнями. Служителя долго ждать не пришлось, сразу прибежал. Ардай сам расседлал руха, понаблюдал, как тот пьет, и сунул служителю несколько дирремов, наказав накормить птицу.
В нижнем зале постоялого двора, заставленном столами, они с Шаном устроились в углу и, вывернув карманы, пересчитали наличность. У Ардая нашлось четыре дирра, у Шана -- пять с половиной. В сущности, этого им хватало с лихвой, чтобы перекусить и, сняв комнату, поспать. А спать теперь хотелось просто невыносимо.
- Как насчет того, чтобы подремать пару часиков? - предложил Ардай.
Шан закивал. Он выглядел так, словно вот-вот упадет и уснет прямо сейчас и здесь, за дубовым столом.
Если они все равно опоздают и отсутствие их будет замечено, то какое значение имеют каких-то два часа? И потом, они же не погулять улетели. Шан выполняет учебное задание, задание мага, вот пусть маг и объясняется насчет них перед школьным начальством.
Ардай подозвал хозяина и заплатил за комнату для двоих. От еды отказался. Спать...
Они с удовольствием поднялись наверх, в комнату, побросали одежду и вытянулись на чистых крахмальных простынях -- повезло, хорошее оказалось заведение. А одна из последних мыслей, что мелькнула у Ардая -- а ведь он на карту даже не взглянул. Хоть видел ее издалека, большую, хорошую карту на светлой коже, на противоположной стене висела -- где это видано, чтобы на постоялом дворе не было карты? Ну, так куда она денется? Как висела, так и будет висеть...
Ему не снилось снов. Зато проснулся он внезапно и сразу, как будто толкнул кто. Первым делом посмотрел на часы -- проспал ровно два часа, как и собирался. Шан сладко посапывал, обхватив руками подушку. Ардай легонько тряхнул его за плечо -- тот не отреагировал. Ну и ладно, пускай пока...
В просторном зале харчевни опять было пусто, лишь двое, судя по одежде, торговцев средней руки, завтракали в дальнем углу. Рослая и красивая служанка протирала белоснежным полотенцем тарелки, увидев Ардая, тут же подошла.
- Позавтракать желаешь, имень? Каша с зеленью, яичница с салом и пирожки только из печки вынули. С яблоками.
- Давай яичницу и пирожки, того и другого побольше. Накрывай, я сейчас, только птицу свою навещу.
- Конечно, имень. Только смысла нет. Твоя птица спит, Клиен сказал, раньше вечера и думать нечего, что проснется. Клиен у нас за рухами смотрит. Он сказал, ты очень утомил птицу, надо подождать, пока сама проснется, иначе хорошо не полетит. Разве можно на рухе всю ночь лететь?
- Нужно было, значит, - коротко ответил Ардай.
Ишь, грамотная нашлась, будет его учить, что можно, а что нельзя делать на рухе. Но то, что она сообщила, прямо скажем, было неприятно.
Он поднялся на башню. Бак сидел под легким навесом, спрятав голову под крыло, и спал. Ардай погладил жесткие перья, похлопал руха по шее - никакой реакции. Тогда он нашел особые точки у основания крыльев, нажал, сначала слегка, потом сильнее -- так отец учил. И снова рух даже не пошевелился. Значит, у него начался "долгий сон", так иногда засыпает больная или очень утомленная птица, и ее действительно нельзя будить -- или не полетит, или заболеет вскоре, если настойчивый наездник ее все-таки поднимет.
О, демоны леса и гор. Что за невезение? И почему он, балда, не подумал о такой возможности? И что там этот юный горе-маг напортачил со своей магией? Короче говоря, если они смогут улететь ближе к вечеру -- уже хорошо. А уж после полудня -- это предел мечтаний.
Еда ждала на столе -- все аппетитное, с пылу с жару.
- А пить что будешь, имень? Ягодника принести или взвара горячего?
- Давай чего-нибудь на свой вкус...
Девушка умчалась на кухню.
В окно, у которого уселся Ардай, был виден соседний дом, большой, добротный. Видимо, хозяева уезжали надолго -- дюжий мужчина заколачивал досками окна, все уже заколотил, теперь трудился над последним.
- Вот ягодник, имень, попробуй, вкусный какой, с медом и травой жиги, - служанка поставила на стол высокий стакан.
- Спасибо, красавица.
Пахло питье очень вкусно -- лесными ягодами и чем-то еще. Ах да, медом. А жига -- она горькая, но если добавлять понемногу, получается вкусно, тонкий аромат и легкая горчинка.
- Хороший у вас тут повар, - Ардай нехотя отвел взгляд от работника с молотком. - Соседи подались куда, что ли?
Девушка тоже выглянула в окно, в глазах ее колыхнулась грусть.
- Ну а что же. Многие уезжают, на улице половина домов заколочено. Им вот хорошо, есть куда, хозяин сам из Лежа, там у его родных большая ферма. Наш вот хозяин семью уже отправил, дом купил в Караре, мы тут до последнего работать будем, пока постояльцы есть. И так ведь пропадает все, что с собой не увезешь...
Ардай перестал жевать, не без труда проглотил -- сочный кусок яичницы с поджаристыми шкварками вдруг потерял вкус.
- Леж? Он даже не знал, где это. Карар? Знакомое название, но это не в Приграничье. Что такое?..
Служанка присела на краешек лавки напротив Ардая, и продолжила жаловаться.
- А мой отец и братья -- гончары, хотели в Караре устроиться, а там много таких, в цех не принимают уже никого. Дальше уезжать надо. А вдруг все будет в порядке? Здесь хоть дом свой, а еще где-нибудь -- это в землянке придется зимовать. Ты прости пожалуйста, имень, что говорю все это, завтракать тебе мешаю. Ты издалека, да? Ох, и повезло же тебе, что нездешний, - ее глаза налились слезами, она встала и хотела отойти, но Ардай придержал ее за локоть.
- Красавица, погоди. Ты что такое говоришь, что тут у вас творится?
- Как -- что? Через месяц с небольшим колдуны на нас грозились драконов напустить. Откуда ты такой, что не знаешь?
- На вас?!
Ардай ультиматум колдунов перечитал не раз, список приговоренных городов знал почти назубок. Ит, Льенеж, Караш, Галлан, Аль-Димир, Пьетон, Джи-Кар, и еще другие. По всем империи разбросаны эти города, но ни одного нет в Приграничье. Через месяц с небольшим? Галлан или Аль-Димир? Или Пьетон.
- Как называется ваш город? - слова застревали у Ардая в горле.
Девушка недоверчиво улыбнулась.
- Ты что, заблудился?.. Я что-то такого еще не припомню, чтобы прилетел кто-то, и не знал, куда.
- Как?!
- Аль-Димир.
О, демоны.
Ардай бегом бросился к карте. Прекрасная, на коже, дорогая карта, а вот и Аль-Димир, ярко-красное пятнышко. Именно там, где Арлай и ожидал его увидеть. Непослушными пальцами он расстегнул мерительный браслет -- длинный кожаный шнурок с нанесенными на него рисками, и замочками по краям, чтобы можно было намотать на запястье и застегнуть, и всегда иметь при себе. Измерил по карте расстояние от Аль-Димира до Аша, посмотрел на шнурок, приложил еще раз. Да сколько не прикладывай -- три дня пути, никак не меньше. Это если весь день лететь почти без отдыха, а ночью где-нибудь устраиваться на ночлег.
Так сбиться с пути, это же невероятно! Сколько же он летел, не видя этого клятого шарика? Рассказать кому -- совестно. А может, это Шан сбился с пути, потому что от усталости плохо соображал. Приходилось слышать, что магия бывает делом утомительным, тут Ардай мог только поверить, сам не пробовал.
Аль-Димир, три, а то и четыре дня пути до Аша!
Он пошел к выходу, позабыв про еду на столе, служанка что-то говорила ему вслед, он не слушал. Город Аль-Димир лежал под ярким небом, упругий прохладный ветер трепал волосы. Ардай пошел по пустой улице, разглядывая заколоченные дома. Действительно, а они ведь с Шаном поначалу и не заметили ничего. Впрочем, дальше было поживее, и прохожие стали попадаться, а домики пошли маленькие, одноэтажные, с крошечными полисадниками -- бедная окраина. Улица вывела на широкую дорогу. Мимо проехала нагруженная домашним скарбом телега, спустя небольшое время -- еще одна. Жители города уезжали. Кто мог. Кому было куда. А многие, наверное, с трепетом ждали -- уцелеет ли Ит. Если колдуны пощадят Ит, значит, их ультиматум -- пустые угрозы, и можно спокойно жить дальше.
Под деревьями у дороги наблюдалось людское оживление, Ардай решил подойти. Это было что-то вроде крошечного рынка -- несколько женщин продавали овощи, бродячий купец разложил свой товар -- кухонные ножи, скребки, всякую хозяйственную мелочь, и даже целый узел цветных лент, а его лохматая лошадка жевала овес из торбы. Ни овощами, ни ножами никто и не думал интересоваться, а весь народ, десятка два человек, столпился неподалеку. Ардаю стало интересно, он протиснулся вглубь толпы. Ну конечно -- гадалка! Прямо на земле, на грязном одеяле сидела старуха. Босая и без платка, нечесаные космы свисали до земли, юбка и кофта, грубо, безо всякого умения заштопанные, являли собой чересчур жалкое зрелище -- Шала в самом убогом своем костюме и то выглядела респектабельнее, а ведь ему недавно казалось, что это невозможно. Перед гадалкой сидел, опершись коленями о ее одеяло, мужчина средних лет, она шептала ему что-то на ухо. Вот мужчина отошел, с довольной миной почесывая затылок, его место заняла полная молодуха, которая сунула старухе в ладонь монетку -- монета тут же исчезла, словно растворилась, и кто-то рядом с Ардаем удивленно прищелкнул языком. Молодуха наклонилась к уху старухи и что-то зашептала, загибая пальцы.
Ардай выбрался из круга. Если бы ему и хотелось задать вопрос гадалке, то уж во всяком случае в другой обстановке. Шептаться с кошмарной ведьмой при всем честном народе -- нет, увольте.
Лучше было бы, конечно, вернуться на постоялый двор. Может, еще поспать -- а чем еще тут можно заняться? Им предстоит три дня пути, будет время передумать о том, что случилось. Хотя, вполне может случиться так, что Шан отдохнет как следует, и опять сможет творить магию, способную укорачивать путь, или как там еще называется то, что Шан делал? И тогда они долетят намного быстрее. Да уж, хорошо бы.
Без надежды увидеть что-то интересное Ардай огляделся по сторонам, и слегка удивился -- чуть поодаль сидела еще одна старуха, поразительно похожая на первую, только на ее на плечах, наполовину скрывая космы, лежал пестрый полотняный платок, и одежда, тоже порядком потрепанная, выглядела все же не так безобразно. И сидела эта старуха не на подстилке, а просто на земле. Около нее не было ни одного человека, и неудачливая гадалка этим пользовалась -- она перекусывала, не спеша отламывала по кусочку от лепешки и запивала его водой из глиняной бутыли.
Ардаю стало любопытно, и он приблизился к старухе.
- Добрая женщина, мир тебе. Ты тоже гадаешь?
Старуха остро взглянула на него из-под густых седых бровей.
- А что, тебе там вон что-то не понравилось? Очереди своей не хочется ждать? - она показала на свою товарку, а может, конкурентку. Видишь, меня не жалуют, чего же ты пришел?
- А ты что, гадаешь плохо?
Старуха расхохоталась и убрала остатки лепешки в сумку, бутылку заткнула пробкой и сунула туда же.
- Нет, молодой имень, гадаю я хорошо. Всегда тут гадала! Я, собственно, даже не гадаю, я чистую правду вижу, и ее же говорю тому, кто просит. А чего не вижу, не говорю. А та вон -- вообще не знахарка, обманщица она. Мелет вздор, а ей верят. Я вот не вижу, что случится с городом Аль-Димиром, не вижу, и все тут. Потому и не говорю. А тут судьба каждого с этим городом повязана, потому я и не вижу их судеб. Вот если ты приезжий, тебе могу погадать, хочешь?
Что там говорила знахарка Зиндана -- тот, кто согласится предсказывать ему судьбу, обманщик. А эта сейчас что скажет, интересно?
- Я приезжий, - сказал Ардай, и вынул из кармана монету. - Погадай, расскажи, что меня ждет. И еще скажи, стоит мне с драконом сразиться, или нет. Я, например, хочу ему хвост отрубить -- скажи, у меня получится?
- С драконом? Хвост? Ишь, ты, - старуха захихикала. - Не стоит. А хвосты свои драконы очень уж берегут, не просто их рубить. Это тебе не только я, любой умный человек скажет. А вот что тебя ждет? Ну, иди ближе, посмотри на меня.
- Она долгим взглядом всмотрелась в лицо Ардая, и вдруг отпрянула, бросила ему монету обратно так, словно та вдруг стала горячей. Ардай на лету поймал серебряный кругляш.
- Да что такое? А еще говоришь, что гадалка, тоже мне.
-Ничего я тебе не скажу. Нет у тебя судьбы. Не за что мне от тебя деньги брать.
Ага, вот оно. Зиндана, стало быть, правду сказала, потому как не сговорились же они!
- А почему? - он жадно посмотрел на нее. - Почему я не такой, как другие люди? И почему все, кто хоть что-то знает, ничего мне не говорят?
Старуха покачала головой, посмотрела на него жалостливо.
- Вот как, значит. Ничего ты не понимаешь, как слепой котенок, выходит? Не обманываешь меня, правда не знаешь ничего? Ты ведь меня можешь обмануть. Никто не может, а ты из тех, кто может.
- Не обманываю! - Ардай схватил ее за рукав. -Расскажи мне...
Старуха мягко освободилась, легким и незаметным движением, а ведь крепкие, как стальные клещи, пальцы Ардая ох как непросто было разжать!
- Таким, как ты, мы ничего не говорим. Это закон. Вы нас уважаете, а мы вас. Вот и все. Но тебе я вот что скажу -- попытай у матушки, наследный имень, кто твой настоящий отец. Кое-что о себе узнаешь.
- Ты о крови колдунов? - Ардай поостерегся опять хватать старуху за рукав, вместо этого впился взглядом в ее лицо. - Она у меня от отца. Не от матери. Я знаю о ней, и он знает...
- Вот как? Но, судя по твоему виду, отец у тебя родовитый имень. И со смешанной кровью, значит. Что ж, бывает. Ну, если он тебе не может объяснить, от меня ничего не жди. Ступай себе. Может, когда-нибудь сам все поймешь, а может, лучше тебе и не понимать.
Ох и дела. Как сговорились они все, ведьмы проклятые.
Ардай повернулся и пошел прочь. Но прошел только шагов десять.
- Эй, имень , постой-ка.
Он остановился, оглянулся. Старуха семенила к нему. Подошла, тронула за руку.
- Вот что, имень. Ничего про тебя не вижу и наверняка не знаю. Но посоветую все-таки, рискну. Старую Ильмену ее дар никогда не подводил, даже если он слепой, как сейчас. Так вот, имень, ты спросил, драться ли тебе с драконом. Не знаю, почему спросил. Но отвечу -- да, хорошо бы. Лучше бы тебе пойти и сразиться с драконом.
Это было неожиданно, более чем. От потрясения Ардай не нашелся, что ответить.
- Да-да, - повторила она. - Чем где-нибудь штаны просиживать, пойди сразись с драконом. Тем более, ты, видно, мечом подходящим разжился, иначе чего было спрашивать. Нашел меч, да?
Ардай молча кивнул, и во все глаза смотрел на знахарку.
- Только вот что, и это важно. Хвост отрубить -- ничего, можно. Это поправимо. А вот убивать дракона даже не вздумай. Всеми силами постарайся этого избежать. В крайнем случае сам... Да нет, сам не погибнешь. Но дракона не убивай, понял?
- Нет, не понял, - сказал Ардай. - Но я уже привык, ничего. Ведьмы вроде тебя, босые и лохматые, говорят мне белиберду, я должен что-то понять, но не понимаю ничего. Когда-нибудь, говорят, пойму -- что ж, придется подождать. А почему это так важно, что нельзя дракона убивать?
Старуха засмеялась, погрозила пальцем.
- Кому-то, может, и ничего. А тебе нельзя, имень. Убьешь дракона -- себя убьешь, жизнь из тебя уйдет по капле. Понял?
- Опять нет, - улыбнулся Ардай. - Впрочем, на этот раз, может, и понял. Я получаюсь немножко колдун, ты это видишь, да? А колдунам нельзя убивать драконов.
- Да, все правильно.
- Послушай, - он осторожно взял старуху за руку. - Я действительно нашел драконий меч. Настоящий. И вот что: он делает меня сильнее. От того лишь, что я беру его в руки.
Знахарка кивнула.
- Да-да, так и должно быть. Не волнуйся. Только не увлекайся этим, тут осторожность нужна.
- Ладно. Главное вот что -- я стал сильнее, намного. Я уже не тот, что месяц назад, понимаешь? Совсем не тот. Тогда я и помыслить не мог, чтобы сразиться с драконом, а теперь чувствую, что, наверное, смогу. Скажи, я действительно смогу?
- Да, - знахарка посмотрела ему прямо в глаза. - Можешь, в этом все и дело. Именно ты можешь быть с драконом на равных, можешь победить, можешь убить. Только заклинаю, не делай этого. В крайнем случае, дай дракону победить себя. Но лучше победи его, завладей хвостом, и тогда поймешь, что нужно делать. Может быть, ты спасешь от разрушения города империи. Может быть.
-Что ты сказала, знахарка?..
- Да, спасешь. Вот именно. Знаешь, почему я иногда теряю дар видения? Это бывает, когда будущее чего-либо начинает зависеть от такого, как ты. От человека без судьбы. От того, кто творит судьбу сам и каждую минуту, своими делами, понял? Ты появился в этом городе -- и его судьба стала неясной. И я осталась без заработка. Вот так.
- А если я проиграю дракону? Что будет?
Знахарка вздохнула, пожала плечами.
- Я не знаю, имень. Твоя судьба -- это твое дело. Главное, помни, ты можешь победить. Ты один -- можешь. Победи дракона. Но не убивай, не в коем случае не убивай.
Она улыбнулась, погладила его по щеке шершавой рукой.
- Храни тебя Провидение, имень.
Он кивнул и хотел уйти, но вдруг вспомнил. И решился спросить -- а вдруг...
-Послушай, госпожа, а ты знаешь такую девушку, рыжую, по имени Шала. Она, в общем... как ты, тоже вроде ведьмы...
- Шалу? Немножко знаю, - старуха заулыбалась. - Она хорошая девочка, гляди, не обижай ее.
- Обижать, ее?! Да, такую обидишь! - не выдержал он, улыбнулся. - Повидаться бы с ней, а как? Не знаешь?
- Повидаешься, - пообещала старуха, - ну, бывай, - и бодро засеменила в сторону толпы, окружавшей гадалку-обманщицу, Ардай глазом не успел моргнуть, как потерял ее из виду.
- Эй, постой, пожалуйста! - крикнул он и бросился следом, хотелось еще разузнать кое-то про Шалу.