Когда Ардай вернулся обратно на постоялый двор, Шан с аппетитом доедал его пирожки.
Эй, где ты был? - вскинулся он, увидев Ардая.
-Гулял.
Ардай не стал задерживаться, поднялся наверх, в комнату, не разуваясь бросился на кровать и накрыл голову подушкой. Вскоре и Шан появился, хотя Ардай надеялся, что тот еще посидит там, а еще лучше тоже пойдет по бродить по городу, не станет мешать. Чему -- мешать? Подумать, например.
Можно потерять вообще все. Если вызвать на бой дракона, и не победить.
Он ничего пока не решил. Вот так. А следовать сумасшедшим советам старухи, которую он в первый раз в жизни видел... Это слишком, знаете ли...
- Что, может, уже полетим, как считаешь? - благодушно предложил Шан.
- А ты хорошо колдовать будешь? - Ардай нехотя отбросил в сторону подушку.
- Вообще не буду колдовать, зачем? А... постой, что ты имеешь в виду?
Стало быть, Шан еще не понял, в каком они положении оказались. Ардай вкратце его просветил. После этого будущий маг тоже молча лег на кровать.
- И что будем делать? - спросил он некоторое время спустя.
- Домой полетим. Или ты еще что-то предлагаешь?
Шан что-то невразумительно промычал. Ардай понял так, что он ничего не предлагает.
- Ты точно поколдовать не можешь, чтобы мы быстрее летели? - уточнил Ардай на всякий случай.
Потому что это было бы ох как хорошо.
- Нет, у меня было временное заклинание, у него уже срок действия истек. Ты же понимаешь, когда временное, то его уже не продлить.
Ардай кивнул, хотя только что впервые услышал, что заклинания бывают временные.
- Значит, полетим, и все, - сказал он.
Отправились в путь лишь на следующее утро -- рух пришел в себя к вечеру, когда было уже безнадежно поздно. Летели почти без отдыха, ночевали на маленьких постоялых дворах, выбирая, где дешевле - шиковать не было денег. Почти не разговаривали. Шан не снимал с лица виноватого выражения, хотя Ардай не раз уже дал ему понять -- да ладно, брось, не вини себя, кто ж знал. Не все и не всегда получается так, как задумано, промахи бывают у каждого. А может, и не было промаха, случилось то, что должно было. Отец, Гай Эстерел, не раз повторял -- самое последнее дело винить кого-то за нечаянные оплошности, Провидению это не угодно. Начнешь винить - тут же сам вдвое больше собственных ошибок наделаешь. А Ардай подозревал, что худшую ошибку он совершил, когда заговорил с гадалкой. Не заговорил бы...
Хотя, чего там... Меч драконий он нашел? Нашел. Именно он, не кто другой. Пользовался волшебной силой драконьего меча? Пользовался. Пришел почти неумехой в числе последних, а стал... Приятно было стать лучшим в школе? Не лучшим наездником, им он и так был, но лучшим бойцом, самым сильным, быстрым и ловким? Да, было приятно. Какие бы оговорки он не придумывал при этом и для себя, и для других, но было, было приятно. Раздумывал ведь он, а не сразиться ли с драконом, раз такая возможность сама в руки пришла. Иначе бы у старухи не спрашивал. Победить -- и сразу решится все с Эйдой, с ее дурацкой помолвкой, даже материнская власть Сариты потеряет свою значимость, и может, сразу следующее звание получит он в Гвардии, и денежный приз -- наверняка, и смотреть на него будут, не просто как на новичка и жителя презираемого Приграничья, а на того, кто смог сразиться с драконом и победить -- много их разве таких, победивших? За последние сто лет -- по пальцам пересчитать.
Он нашел драконий меч. Но ведь меч этот хорош сам по себе, даже если его не применять по прямому назначению -- он придает силу и ловкость. Можно взять, что есть, и не гнаться за большим.
Потерять Эйду. И как он посмотрит тогда в глаза ей или Крею? Особенно -- ей...
Не говоря уж о том, что совсем не хочется ее терять.
Да, он раздумывал. Но сомнений в этих раздумьях было куда больше, чем решимости, несмотря на то, что свою исключительность он вполне осознал -- а куда деваться. Ну, да, он горный колдун. Пусть так. На какую-то маленькую часть -- а ведь сколько у него из-за этого проблем и возможностей разом...
Старуха-гадалка была настоящей знахаркой. Как Зиндана. А может, и как Шала тоже -- что по породе Шала и Зиндана близки, он уже понял. Он поверил старухе. Они все -- и старуха, и Зиндана, и Шала, что-то знали о нем. Заметили сразу. Что-то совершенно особенное. Совет старухи имел вес, и очень может быть, что им следовало воспользоваться. Точнее сказать -- непременно нужно было воспользоваться. Потому что... она знала! А он -- нет...
Более всего не хотелось признаваться себе в том, что ему просто страшно. Он может победить дракона -- спасибо, утешили. Может, это хорошо, а каковы шансы? Насколько они велик? Один к одному? Два к одному? Меньше? Каковы?..
Если он проиграет, то это ведь все, конец. Для него. Разрушат Ит и другие города, люди будут в ужасе, но для них будет все, и этот ужас, и остальная жизнь, с несчастьями и без, а для него -- нет. Для побежденного все будет кончено.
Он ничего не хотел решать, по крайней мере, в пути. И потому был не против, чтобы путь оказался долгим, очень долгим. Рух летел свободно, размеренно, Ардай его не торопил. Все успеется, и что ему до недовольства куратора Ириана, или все равно кого, если...
Шан этого не знал, считал себя виноватым и молча переживал. Наконец не выдержал и сказал:
- Послушай, ну я объясню, все расскажу куратору, что было. Господин маг разрешит. Я скажу куратору, что это я виноват. Что это из-за меня... Тебя не исключат, вот увидишь. А меня... Мне все равно, я и так поеду ко двору, а потом еще где-нибудь пройду курс. Это если меня исключат. Но учитель заступится, вот увидишь.
Они сидели с Ардаем в пустой харчевне и ждали ужин -- суп и пирог с капустой, и ждали уже долго -- прислуга в заведении оказалась не слишком расторопной. За низким окном сгустились уже синие сумерки, подошел к концу третий день пути. Осталось совсем чуть-чуть. Слова Шана были так далеки от дум и тревог Ардая, что он даже не сразу понял. Удивленно взглянул на юного мага.
-Исключат, из школы? Нас?.. Да брось. А, вот ты о чем, - Ардай улыбнулся. - Ерунда все это.
И вдруг сказал:
-Знаешь, тут такое дело, мне придется сражаться с драконом. Мне знахарка нагадала, что я должен. В Аль-Димире.
-Ааааа... что? - Шан так удивился, что поначалу забыл закрыть рот.
- И тогда, может быть, Аль-Димир не будет разрушен, - добавил Ардай.
Вот, признался кому-то, и все словно стало проще. Аж вздохнуть поглубже захотелось. Она ведь так сказала, старуха! Значит, он должен...
- Эээ, послушай, а она, того, настоящая? Знахарка эта? Надо проверить было, о прошлом спросить, - осторожно сказал Шан.
- Настоящая, - твердо заявил Ардай. - Я проверил.
- И что? Будешь?..
- Поглядим, - Ардай отвел глаза. - Наверное. Я пока не все понял. Я подумаю, несколько дней еще есть.
- Да, действительно, всего несколько дней, - как-то сник Шан. - Я-то думал, чего это с тобой, а тут вон что. А я могу тебе помочь, а? Ты только скажи.
- Не знаю. Но спасибо за предложение, надо будет, скажу.
- У меня есть целая тетрадь записей, про драконов, хочешь почитать? И если надо будет что найти в библиотеке, и вообще все, ты только скажи. Меч ведь нужен настоящий! Ты лучше не у города проси , а к учителю обратись, у него есть, он даст. А тот, который в ратуше, он вроде как поддельный, я слышал...
Ардай кивнул.
-Я тоже слышал. А ты -- откуда?..
Шан ответил нехотя:
-От учителя. Он изучает драконьи камни, у него их много. Он и драконьи мечи сам делает. У него есть хорошие.
- Ага, подумал Ардай, это мы знаем. Но у нас лучше есть, можем сравнивать. А своими маг пусть сам воюет.
Вслух он этого не сказал.
- Знаешь, так уж вышло, что у меня до сих пор друзей не было, никогда, - смутившись отчего-то, добавил Шан. - Так что я очень не хочу, чтобы с тобой, ну, в общем... Извини. Получается, что я не о тебе переживаю, а о себе, да? Но я, правда, очень хочу тебе помочь...
-Спасибо, - Ардай протянул Шану руку, они обменялись рукопожатием.
Рука Шана была не такой уж слабой и вялой, как можно было ожидать от юного мага, а напротив, довольно крепкой. И вообще. Он был совсем неплохим парнем, этот Шан. Правда, любимец Каюба, но так ли уж плох Каюб?
Ардай улыбнулся.
- Погибать не собираюсь, еще много дел впереди. И вообще, говорю же, я еще не решил. Ты, вот что -- не говори никому, хорошо? Вообще никому.
-Само собой, я не болтун, чтоб ты знал.
А в Аш прибыли в начале следующего, четвертого дня. Птичник, встретивший их на башне, улыбался, размахивал руками:
-Ну наконец-то, заждались уж вас. Куратор предупредил, что сегодня, наверное, будете...
Ардай с Шаном переглянулись.
- С возвращением, молодые господа, - поприветствовал их встреченный на лестнице преподаватель каллиграфии. - Эстерел, через час мой урок, и я желаю тебя там видеть.
Когда через пару минут они повстречали Ириана, тот куда-то торопился и лишь махнул рукой.
-С возвращением. Вы неплохо отдохнули от учебы, теперь приступайте. Эстерел, зайди ко мне перед началом занятий. А пока ступайте завтракать.
Время завтрака уже прошло, но для них накрыли отдельный стол, все горячее и вкусное.
- Нас как будто ждали, - обронил Ардай, поблагодарив повариху.
--
Конечно, как же иначе, - удивилась та. - Сам господин куратор распорядился.
Шан сиял.
-Я же говорил, что учитель все устроит, - шепнул он Ардаю. - Он все может. Говорят, при дворе тоже так...
-Как?
-Ну, как маги захотят, так и будет, - смутился Шан и опустил глаза.
Направляясь к Ириану, за четверть часа до урока нелюбимой каллиграфии, Ардай заметил в Большом зале кое-что новенькое: нечто лежало на низком столике на подушке, а по бокам стояли стражники. Догадка мелькнула...
Он подошел. Так и есть -- меч из ратуши. Ненастоящий.
Сделав предупреждающий жест стражникам -- не возмущайтесь, дескать, я осторожно, - Ардай положил руку на рукоять. Точно, ненастоящий. То есть, конечно, как просто меч он, может, и неплох, но как драконий меч -- никакой.
Стражники возмущаться не стали, один из них хмыкнул:
-Все уже перетрогали по разу. А что, бесплатно, не то, что в в ратуше.
-А зачем он тут? - спросил Ардай, хотя, кажется, ясно зачем...
-Ну, как же, дракона вызывать на бой. Ученик школы будет.
-Молодой, жил бы и жил еще, - буркнул второй стражник.
Кто этот ученик, Ардай уточнять не стал. И так понятно -- Колвен, кто же еще. Почему-то Ардай ни секунды не сомневался, что это -- Колвен.
Ириан что-то писал у себя за столом.
-А, Эстерел, - он поднял взгляд на Ардая, как будто силясь что-то вспомнить.
-Прошу прощения, что отвлек, господин куратор. Ты велел зайти.
-Да, Эстерел. У меня записка для тебя, от отца.
Пока куратор рылся в ящике стола, отыскивая подевавшуюся куда-то записку, Ардай сказал:
-Господин куратор, я хотел извиниться за то, что отлучился без твоего разрешения, но мы не предполагали, что это так затянется...
-В каком смысле -- без разрешения? - удивился Ириан. - Я же отпустил вас. А что затянулось, так это бывает. Еще и не так бывает.
И Ардай замолчал.
Если бы Ириан разрешил им лететь к Холодному морю, Шан бы так и сказал, у него было сто возможностей про это вспомнить. Нет, он лишь твердил, что маг все устроит, заступится перед начальством и как-то объяснит их самовольную отлучку.
Вот, маг устроил. Только не заступился, а сделал так, что сам Ириан не в себе, думает и делает то, что желает маг.
Н-да, вот оно как, значит...
-В следующий семерик ты свободен, разумеется, - сказал куратор, протягивая ему сложенный лист бумаги. - Помолвку подпишете, но уж свадьба -- после экзаменов, не обессудь.
-Свадьба?..
Ириан усмехнулся:
-За разъяснениями -- к отцу, Эстерел. Можешь быть свободен, не опоздай на каллиграфию.
Ардай подумал, что, кажется, без него тут жизнь не стояла на месте. Помолвка, свадьба, а еще чего желаете?..
Он кашлянул, прочищая горло, и сказал:
-Я слышал, господин куратор, что Колвен собрался драться с драконом?
-Да Эстерел, и мы восхищаемся его отвагой и прекрасными побуждениями. Ты все еще здесь? - И Ириан уткнулся в свои записи.
Ардай вышел за дверь, и развернул письмо от отца. Перечитал дважды нацарапанные именем Гаем несколько строк -- тот в юности, видимо, тоже недолюбливал каллиграфию.
Отец сожалел, что не встретились, надеялся, что сын здоров, передавал привет от мамы и сестер, и сообщал, что в будущий семерик они должны подписать его помолвку с Нантией Клейей, все договоренности насчет помолвки уже достигнуты.
Вот так, значит. Договоренности достигнуты. А у него забыли спросить...
- Доброго тебе утра, Эстерел, - раздался совсем рядом знакомый глуховатый голос мага Каюба.
Ардай поспешно сунул записку в карман, повернулся на голос.
На лестнице стояли Каюб и Колвен, Каюб -- спокойный и благодушно улыбающийся, Колвен -- хмурый и с выражением мрачной решимости на лице. Мелькнула мысль -- такое лицо и должно быть у того, кто принял решение драться с драконом.
А он, Ардай Эстерел? Он пока не принял свое решение?..
Ардай дежурно поклонился, Колвен тут же развернулся и зашагал вверх по лестнице, прочь от них.
Маг улыбнулся.
- Хорошо, что я тебя встретил, Эстерел. Я хочу тебя поблагодарить, за помощь моему ученику, за снисходительность, и за терпение, конечно. Он ошибся в вычислениях, но это бывает. У Шана отличные задатки мага, и трудный путь впереди. Искусство магии кажется легким лишь для сторонних наблюдателей.
-Я понимаю, господин маг. И рад, что смог помочь Шану. Я и впредь охотно буду ему помогать.
-Это хорошо, - кивнул Каюб. - Ты, кажется, огорчен? Неприятные известия?
-Все в порядке, господин маг.
Взгляд Каюба стал насмешливым, он покачал головой.
-Хорошо, что ты так думаешь. Последние дни все словно с ума сошли и торопят свои дела, даже здесь, на окраине, которой ничто не угрожает. Впрочем, ты скоро уезжаешь туда, где не так тихо, и случается всякое.
Ардаю вспомнилась служанка с постоялого двора, которая жаловалась, что придется зимовать в землянке.
-Я думаю, это будут печальные события, господин маг, - сказал он.
-Возможно. Но пока в округе играют вдвое больше свадеб, чем обычно -- что в этом печального? Есть старая истина, Эстерел: в любви доверяй своему сердцу, а в выборе подруги жизни -- старшим родственникам.
Ардай не выдержал, коротко рассмеялся.
-Прости, господин маг, но я не могу с этим согласиться. И, опять прости, но что ты знаешь об этом...
-Просто мудрость пока еще не входит в число твоих достоинств, мой молодой друг, - заметил Каюб, улыбаясь ровной, безмятежной улыбкой.
Он мягко взял Ардая за локоть, и не спеша двинулся по коридору, вынудив Ардая пойти рядом.
-Видишь ли, молодой имень, семейная жизнь мне действительно мало интересна, я с юности решил посвятить себя другим вещам, но не мог, подобно твоему дяде, отказаться от женитьбы, поскольку я единственный сын в семье. Поэтому я женат.
Ардай изумленно уставился на Каюба. Женат, он? И является магом такого уровня?
-Бывало, что за прошедшие годы я не видел семью по нескольку лет, - продолжал маг, - но у меня есть сын и две дочери, да хранит их Провидение. Я, принимая звание мага, отказался от именьского титула, но мне наследовал мой сын. Поверь, мой мальчик, женитьба -- важное дело, и не стоит решать его с горячей головой. Здесь, в Приграничье, несколько вольные нравы, но в столице все иначе. И молодому человеку вроде тебя следует жениться на девушке соответствующего положения, чтобы имя его жены звучало с достоинством. Это важно и для твоих детей. Поверь, твои родители устроили для тебя вполне хороший брак.
Ардаю захотелось себя ущипнуть. Подумать только, не то иной, как маг Каюб, учит его жизни, объясняет, на ком следует жениться...
Ардай пробормотал что-то маловразумительное, маг с отеческой улыбкой добавил:
-Если, а с тебя станется, Эстерел, ты сможешь избежать этого брака, я был бы не прочь чтобы познакомить тебя поближе с какой-нибудь из моих дочек. Они обе очень хорошенькие.
-Э, благодарю, господин маг, но...
-А дочь торговца Эйду Рикку оставь в покое. Это неудачная для тебя партия. Иди на каллиграфию, урок вот-вот начнется. А мы еще поговорим, не правда ли, нам ведь есть что обсудить? - Каюб легонько подтолкнул Ардая, и тот с некоторым удивлением увидел перед самым своим носом дверь в класс каллиграфии. Оглянулся, а Каюб уже дивным образом исчез.
Ардай вздохнул поглубже. О демоны леса и гор...
Он любит дочь торговца Эйду Рикку. Вот и все.
И что им с Каюбом обсуждать?!
Впрочем, как раз есть что. Драконьи мечи, например. И драконьи хвосты. Вот ведь какие дела -- не с кем посоветоваться, кроме мага, от которого родные отец и дядя велели держаться подальше.
После нудной каллиграфии в расписании значилась тренировка в монастырском подвале. "Бой с драконом". Это Ардая обрадовало. Рубить хвост заколдованной кукле он еще не пробовал, почему бы не сделать это сегодня?
А опасных ударов он больше наносить не будет. Раз ему все равно ни в коем случае нельзя убивать дракона.
Похоже, в планы Колвена тоже не входило убивать дракона. Когда они, вдесятером, явились на тренировку, Колвен уже был в подвале, сидел на низеньком табурете, положив меч к себе на колени, а чуть поодаль возлежала черная драконья туша. Колвен был потный и порядком вымотанный, но довольный. И даже его взгляд, который скользнул по Ардаю, был не холодный и не гневный, как обыкновенно в последние дни.
-У него опять получилось! - воскликнул позади Ардая увалень имень Блай.
И Ардай заметил наконец -- хвост зверюги, изогнувшаяся дугой остроконечная пика, лежал отдельно, чуть поодаль.
За то время, что они с Шаном пролетали зачем-то куда-то там и обратно, Колвен наловчился отрубать хвосты драконам. Точнее, ненастоящим драконам, но тем не менее.
- А попробуй-ка ты, Эстерел, - имень Блай похлопал Ардая по плечу.
- У меня есть еще одна попытка, - возразил Колвен, и быстро встал, сжимая меч. - После -- ваша очередь.
Кукла-дракон зашевелилась и приподнялась, ее глаза засверкали, а отрубленный хвост... ну надо же. Хвост пополз по полу к кукле, и через мгновение прирос к своему законному месту. Кажется, это зрелище никого больше не удивило -- не в первый раз видели.
Колвен шагнул к дракону, подняв меч, дракон подался назад, и тут же стремительно напал, Колвен увернулся...
Это уже ничем не напоминало их первые упражнения на помосте. Не было помоста, кукла-дракон двигалась плавно и быстро, ее кажущаяся тяжесть и неуклюжесть -- обман. Колвен нападал, она ловко уворачивалась, движения куклы и бойца напоминали замысловатый танец.
Поединок, но лишь у одного в руках меч.
Колвен действовал быстро, но не раз и не два коготь дракона длиной в половину меча царапнул его по доспехам на груди, однажды -- около самой шеи, и несколько раз тяжелый, увенчанный пикой хвост пронесся над его головой, но как Колвен ни старался поймать его на меч -- всякий раз у него ничего не получалось.
Кукла-дракон не подставляла лишний раз под меч Колвена свой хвост. Зато Колвен несколько раз опасно задел шкуру дракона, собственно, после таких ударов дракон начинает защищаться менее энергично. Но все равно, чаще всего меч Колвена со звоном отскакивал от драконьей чешуи, твердой, как стальные латы.
Ардай напряженно смотрел на этот смертельный танец человека и зверя. Хотя, нет, не смертельный, потому что ненастоящий. Но то, что куклу можно обмануть, предугадать ее ответные действия, он уже давно понял, потому и побеждал куклу почти всегда. Побеждал, нанося "смертельные" удары. Но никогда еще не пытался отрубить хвост. И теперь он мысленно следовал за каждым движением Колвена, пытаясь понять, как это сделать. Это как игра в сражение с Креем, или в пять костей. Кажется, он понял...
Колвен, по-видимому, уже порядком устал, и очередной удар дракона сбил его с ног. И тут же кукла замерла на месте, а потом медленно отступила назад. Поединок окончен, и победила в нем кукла.
Колвен медленно встал и отошел, сел у стены.
Ардай выбрал себе меч и встал напротив дракона. Чтобы кукла начала сражаться, надо лишь взмахнуть мечом. Что ж, начали...
Теперь Ардай и дракон начали замысловатый танец из нападений и увертываний, Ардай несколько раз настойчиво задел мечом чешуйчатую шкуру там, где это болезненно, понуждая дракона пустить в дело хвост, и когда кукла наконец-то метнула к нему хвост, увернулся и нанес молниеносный и очень сильный удар. И хвост, похожий на заостренную пику из прозрачно-черного камня, со звонким стуком упал на каменный пол.
Что-то это оказалось слишком просто. Казалось бы, он только начал...
Его успех встретили ошеломленным молчанием.
-Будешь еще раз? - спросил имень Блай.
Ардай помотал головой и отошел в сторону. Он еще успеет. А пока все тут будут заняты, можно смыться ненадолго, проверить, нет ли записки от Эйды. Чтобы ее повидать, время не слишком подходящее, но вдруг?..
Темный коридор казался уже хорошо знакомым и вовсе не длинным, Ардай даже не заметил, как миновал его весь, вот то самое пятно света, пересеченное прутьями решетки...
И Эйда. Эйда была тут. Увидев его, она слабо вскрикнула и вскочила, подбежала.
Эйда. Им повезло сегодня.
Он обнял ее сквозь решетку, прижал к себе, поцеловал пушистые волосы. Проклятые железки, как же они мешают.
- Как твои дела, малыш? Соскучилась?
Она закивала головой.
- Мне сказали, что ты скоро женишься, это правда?
Ему сразу захотелось что-нибудь сломать, и чтобы ломалось громко, с лязгом и скрежетом.
- Нет, малыш, не правда. Мне тоже сегодня об этом сказали, но это не правда.
Она отстранилась, уперлась руками в железные прутья -- он не отпускал. Посмотрела на него долгим взглядом.
-А что ты можешь сделать, если родители решили?..
- Я могу просто не жениться, - он улыбнулся. - Они же меня связанным не поведут на церемонию, правильно? Не волнуйся, я поговорю с отцом, и все наладится.
- Говорят, будет война, - всхлипнула Эйда. - А ты уезжаешь служить. Говорят, что у тебя скорее должен быть сын, чтобы семья не осталась без наследника. Так что тебя женят до отъезда.
- Если на тебе, я согласен.
Она замотала головой, слезы покатились по щекам.
- Эй, перестань, прекрати, - он стал целовать ее мокрые щеки, глаза -- губам было щекотно от ее ресниц.
Он бы умер сейчас за нее. Без раздумий.
- Это еще не все, - прошептала Эйда. - Мой дядя, и моя мама... Да и отец Крея тоже.
- Что, продолжай?..
- Они тоже хотят, чтобы мы с Креем поженились этой осенью. Крей отказался, он из-за этого поссорился с отцом. Но это так трудно, ты же понимаешь. Мое наследство. Двоюродная сестра выходит замуж, и если у нее сын родится раньше, я... мы все потеряем. Это есть в завещании.
- Ерунда, пусть.
- Это тебе ерунда! - Эйда опять захлюпала носом. - Мне так маму жалко. Мы много лет жили в бедности, и она так ждала этих денег. Если бы Айну не отдали колдунам, может, у нее уже был бы сын.
- Что, ты бы вышла за Крея?.. - он хотел заглянуть ей в глаза, она отворачивалась.
- Нет!
- Значит, наберись терпения. Я все устрою, я же обещал.
Проклятая решетка...
- Ты обещал. Но есть ведь на свете невозможные вещи. А ты... ты женишься на дочери именя и уедешь служить в Гвардии, а она... так будет, я знаю. Ты возьмешь ее с собой?
- Прекрати. Нет невозможных вещей. Сегодня я впервые попробовал отрубить хвост дракону, и у меня сразу получилось.
- Что? - Эйда побледнела.
- Дракон ненастоящий, - о бъяснилАрдай и улыбнулся. - Просто кукла, которая двигается. Я же тебе рассказывал. Но с ней тоже трудно.
- И... что?
- Ничего. Я все могу. Мы поженимся этой осенью, ты родишь Эстерелам наследника, а твое наследство подарим твоей матушке, может, она хоть тогда перестанет скрипеть на меня зубами. Веришь?
Эйда опустила голову, не отвечая.
- Только не соглашайся на свадьбу.
- А... ты?
Он вздохнул.
- Я же тебе уже сказал. За меня не беспокойся, меня-то уж насильно не женят. Вот, возьми это, - он расстегнул замочек на своей именьской гривне, сдернул ее с шеи. - Отдашь мне перед нашей свадьбой, поняла?
- Ты с ума сошел, нельзя, как же ты без нее, - испугалась Эйда, но он решительно вложил гривну ей в руку, сжал ее пальцы.
- Я сказал, возьми.
И нехотя отстранился.
- Мне пора, солнышко мое. Скоро увидимся. Ты, главное, не вздумай сомневаться, поняла?
Она закивала, но ее взгляд... Нет, она сомневалась.
Когда он шел обратно, на сердце его лежал камень. Тяжелый такой булыжник, Ардай отчетливо чувствовал его холодную тяжесть.
Он ведь все может, да. Так что -- ничего, справится. И, главное, он уже точно знает, как.
За следующий час он еще пару раз отрубил дракону хвост. Действительно, очень просто, даже неинтересно.
- Ты очень быстро двигаешься, - уважительно заметил толстяк Блай. - Чересчур быстро. Как бы научиться?
- Тренируйся больше, - посоветовал Ардай.
Колвен уже ушел. Его бой с драконом, оказывается, послезавтра. Завтра -- торжественный обед у городничего, напутствия от города, запись в книге прощания в ратуше -- тоже торжественная. Ему последний раз предложат отказаться от поединка, хотя всем ясно, что отказываться уже поздно. Это позорно, потом не отмоешься, будут вспоминать и насмешничать всю оставшуюся жизнь, не в глаза, так за спиной. Немножко раньше надо было отказываться.
О демоны. Шума будет выше крыши. Ясно, что потолковать с Колвеном и объяснить ему всю бесполезность его затеи -- дело безнадежное, не только потому, что его Колвен станет слушать в самую последнюю очередь. Пусть бы хоть меч выбрал мало-мальски подходящий, почему бы действительно не взять у колдуна?
И нужно определиться с датой собственного поединка. Как, вообще, вызывают драконов? Этой малости он как раз не знал.
Шан его просветил:
- Это просто. Приезжаешь к камню вызова, это напротив той горы, где сейчас живет черный дракон, там камень, и большая поляна. На этой поляне и сражаются. А чтобы дракона вызвать, надо просто встать у камня, чтобы дракон видел, и поднять меч. Дракон прилетит. Может, еще передумаешь, а?..
Ардай лишь улыбнулся. Передумывать уже не хотелось. Такого же шума, как вокруг Колвена, не хотелось тоже. Обойдется он без торжественного обеда. Прощаться с матерью, выслушать, что скажет отец... Нет.
Отец, может, понял бы его, если бы знал про меч, если бы знал, что для него поединок -- не глупость, а обдуманный поступок, дело, имеющее немалые шансы на успех. И это -- не ради собственной выгоды, а ради Империи. Ради того, чтобы колдуны отказались от своего ультиматума, и не разрушали города. А если помимо этого он получит что-то для себя -- что тут плохого?
О том, что принять окончательное решение ему помогли мокрые от слез глаза Эйды, он старался не думать.
Отец просто запретит ему. Запрет и не пустит. И, насколько Ардай знал своего отца, в этом случае тому будет наплевать, что скажет город Аш и вся Империя, вместе взятая.
Школа гудела про Колвена. Колвен уже объявил, что отрубит дракону хвост и выторгует у колдунов отказ от ультиматума, а заодно рассчитывает, что император и жители вознаградят его и он получит обратно свою невесту.
То есть, он хотел всего того же, что и Ардай Эстерел, который об этом не объявлял. Впрочем, на крайний случай Ардай удовольствовался бы и меньшим -- отказ от ультиматума, и пусть ему отдадут Эйду, а все прочие награды император может оставить себе. Эстерелы до сих пор как-то неплохо обходились без императорский милостей.
Кажется, есть такой нюанс -- если дракон не будет убит, император и все прочие ничего не должны победителю? Он получит лишь то, что заплатят колдуны?
-Вообще, да, формально это так, - подтвердил Шан. - Но ты можешь себе представить, чтобы победитель дракона не был вознагражден? А тут еще и этот ультиматум. О том, кто отменит ультиматум колдунов, будут слагать песни следующие сто лет!
Ардай подумал, что обошелся бы и без песен. Покончить бы со всем этим поскорее.
За весь день ему не выпал случай ни на минуту остаться наедине с Колвеном. Зачем? Совесть мучила. Как бы они не относились друг к другу, вызывать дракона с поддельным драконьим мечом -- это верная гибель, которой никто не заслуживает.
Вечером Ардай постучал в дверь Колвена, приоткрыл -- в комнате никого не было. Он захлопнул дверь и хотел уйти, и тут нос к носу столкнулся с магом Каюбом. Маг стоял, скрестив на груди руки, смотрел на Ардая своим обычным, прохладно-насмешливым взглдом. И как он умудряется исчезать и появляться незаметно, как горный дух?
- Я пришел ногами, так же как и ты, Эстерел, - пояснил маг, улыбаясь, причем на этот раз его улыбка показалась Ардаю не наклеенной, как обычно, а вполне живой и настоящей. - И не думай, я не читаю твоих мыслей. Просто взгляд твой был куда как красноречив. Зачем тебе Колвен?
Ардай сказал правду:
- Хочу отговорить его драться с драконом поддельным мечом. Точнее, я слышал, что он поддельный.
- Да, это так. Но не волнуйся, я уже дал Колвену хороший меч с драконьим камнем. Меч из ратуши здесь просто для видимости, как символ. Это все, Эстерел? Тогда не ищи встреч с нашим другом Колвеном, тем более что он определенно не желает лишний раз тебя видеть. А вот со мной тебе стоит кое-о чем побеседовать.
- Конечно, господин маг, - не стал возражать Ардай.
Этот коридор, как и все тут, заканчивался небольшим залом со столом и стульями, маг и Ардай прошли туда. В зале было тихо, пусто и немного пыльно, в складчатых портьерах гулял сквозняк.
- Сядь, - маг показал Ардаю на стул, но сам остался на ногах, и принялся расхаживать по комнате.
Маг сказал:
- Ответь откровенно, мой юный друг, как ты считаешь, много ли шансов у Колвена победить дракона?
- Думаю, что мало, - честно ответил Ардай.
Улыбка Каюба ясно говорила, что он думает так же.
- А у тебя, Эстерел? Много ли у тебя было бы шансов вернуться домой после поединка с драконом?
- Думаю, несколько больше, господин маг.
- Я полагаю, что ты совершенно прав. Но мне казалось, что ты никогда не станешь вызывать дракона. Видишь ли, тебе это ни к чему, у тебя в жизни все определено и благополучно. Наследник именя, прекрасные перспективы сделать карьеру, твоя семья всегда была настроена резко против подобных вещей. Нелады с девушкой -- прости, но это пустяк, который встречается в жизни каждого не по одному разу, - Каюб знаком попросил Ардая не возражать. - Но, видишь ли, я узнал о предсказании, которое ты получил в путешествии. Тебе следует непременно вызвать на бой дракона, я правильно понял?
- Да, - признал Ардай, и мысленно обругал Шана.
- Твой взгляд опять красноречив, - улыбка мага стала шире. - Но не вини своего друга. Он просто не способен иметь секреты от меня, я не могу этого позволить, пока он мой ученик. Итак, ты будешь драться с драконом?
- Да, господин маг, - Ардай взглянул прямо в темные глаза Каюба.
- Очень хорошо.
Кажется, маг действительно был доволен, почему, интересно?
- Если ты заметил, я не спрашивал, много ли у тебя шансов победить дракона, я спросил, много ли их у тебя, чтобы вернуться домой целым и невредимым. Что скажешь? - настойчиво продолжал Каюб, .
- Я не понял, - признался Ардай. - Если я не смогу победить дракона, я погибну, разве нет?
- Нет. Почти наверняка ты не погибнешь. В том-то все и дело, имень Эстерел. Колдуны тщательно скрывают это интересный факт, но, тем не менее, дела обстоят именно так. Драконы редко убивают своих соперников. Погибнуть можно лишь по чистой случайности. Не знаю, почему, но это так. И в то же время, общеизвестно, что проигравший дракону никогда не возвращается домой. Так вот, друг мой, проиграв, ты лишь рискуешь до конца жизни быть рабом в Содде, стране колдунов.
- Нет, не может быть... - покачал головой Ардай.
- Это ты мне говоришь? - рассмеялся маг, его глаза возбужденно блестели, он теперь стал немного не похож на обычного сухого и холодного Каюба. - Я расспросил десятка два колдунов. Не по их доброй воле, зато они были неспособны мне лгать. И самое важное -- однажды я встретил такого раба, сбежавшего из Содды. Ему несказанно повезло, потому что сбежать оттуда практически невозможно. Мы встретились на островах Тай-Лан, он грузил мешки в порту и чистил трюмы, собирая деньги на дорогу домой, но почти отчаялся. Я взял его на корабль. Он рассказал мне кое-что интересное про Содду и колдунов, но самого важного он не знал. Может быть, это и невозможно узнать человеку со стороны. Но хоть что-то... Ты мог бы попробовать, Эстерел.
-Попасть в рабы к колдунам, а потом сбежать? - уточнил Ардай, - а вдруг случай не подвернется?
Это все было интересно, конечно, но такое предложение казалось бредом сумасшедшего.
- Нет, ждать случая не придется, его дам тебе я. Ты пробудешь в Содде месяц, может, два, самое большее три. Я надеюсь, не дольше. Вернешься, когда сам сочтешь нужным.
Ардай покачал головой.
-Я хочу победить дракона, господин маг. И предъявить колдунам счет. Может быть, они откажутся от ультиматума, или, хотя бы, изменят его условия.
Маг улыбался.
- Так побеждай. Я порадуюсь за тебя. Разве ты не понял, что я тебе предлагаю? Победишь ты или нет -- все равно вернешься домой. И получишь от меня утешительный приз, уж это я обещаю. Свою красотку, дочку торговца, например. Или хочешь что-то другое?
|