Всю ночь Ардай проспал как убитый, но проснулся рано, задолго до сигнала к подъему. Он чувствовал себя свежим и отдохнувшим, ни тревоги не было в душе, ни страха. Все-таки хорошо знать, что ничего фатального не произойдет. Победит он дракона -- хорошо, не победит -- тоже ладно. Останется при своем и еще получит Эйду.
Только бы не убить по неосторожности дракона, недаром ведь старуха-гадалка так на этом настаивала. Во всяком случае он очень постарается.
Узнать бы еще, почему это так важно...
А пока Ардай оседлал Лема и улетел задолго до завтрака. Ни у кого не отпрашиваясь, ни с кем не объясняясь, спрашивали -- отшучивался. Чего уж теперь? Что ему теперь дела до неудовольствия того же Ириана, или, скажем, преподавателя каллиграфии, чей урок он прогуливал даже с некоторым удовольствием? Теперь безразлично. А если что -- маг все устроит, у него это хорошо получается.
Ардай улетел в Варгу, за вторым своим рухом. Ему нужен был Ар, именно он. Рух, который выполняет его мысленные команды.
Ардаю повезло, ни отца, ни матери дома не было -- не пришлось отвечать на вопросы. Собственно, он даже в дом заходить не стал -- некогда. Спросил у Валенты воды -- напиться, работника попоросил напоить Лема, пока наскоро седлал Ара. Младшие сестренки тоже сбежались, Ардай то отмахивался, то пересмеивался, подхватил младшую и подбросил под самый потолок -- она довольно завизжала.
Сестры, мама. Отец. Братишка... О малыше Эмране он никогда особенно не думал, и замечал его мало. И так вокруг него все крутятся. Вот вырастет...
Он ведь может их всех не увидеть долго.
И тут же спохватился: как долго? Всего месяц, или два, на худой конец. Всего и дел-то, горевать не о чем.
От охов-ахов Литы и требований идти в кухню и позавтракать он весело отмахнулся, однако от целого узла теплых пирожков не стал отказываться -- проголодался.
Некогда. Пора в обратный путь, и дел еще немало, перед тем, как...
Вначале он опасался , что это будет проблемой -- вести в Аш такого молодого руха без наездника,одна надежда была, что можно Ару приказать, и он полетит, как миленький.
Собственно, без этого качества -- безоговорочного послушания мысленным приказам, Ар ему был и не нужен. Ар должен отнести к месту поединка драконий меч. Тот, который настоящий. Везти его самому, проводить больше часа в компании этого оружия перед самым поединком Ардай опасался -- а ну как неладно скажется такое долгое воздействие. Может, он, Ардай, станет ни на что не способен, а тут, на тебе, сражайся с драконом! Последнее время, конечно, он к мечу привык, неприятных ощущений не было почти совсем, но он никогда не пробовал держать эту особенную вещь при себе так долго. Лучше не рисковать.
Ар подчинился его мысленному приказу -- поднялся вслед за Лемом, и полетел, чуть поотстав. Обычно руха без наездника вели на ремне, приучали постепенно, сначала -- на совсем маленькие расстояния, потом -- больше. Ара никогда еще ни к чему такому не приучали.
Ардаю хотелось смеяться и петь. Вот что он может! Никто больше, только он. Значит, все будет хорошо. Это даже удивительно было -- такой важный сегодня день, да что там -- такой страшный день, а он радуется, и будто заранее знает, что все обойдется...
Ара он посадил на башню дядиного дома. В школе первым делом дал денег птичнику и послал его на рынок за упряжью для Ара, самой простой и дешевой, без единой бляхи, такой, какую нипочем не отличить от другой такой же дешевки. Она должна быть хорошей и прочной, и только. Отец ни одной такой в доме не имел, и понятно, почему. Никогда еще, должно быть, ни одному Эстерелу не требовалось скрывать от других, кто он такой. А Ардай собрался скрыть. Если он будет побежден, пусть дома не знают, где он проведет эти месяцы, оди или два - неважно.
Если он будет побежден... Об этом даже думать было неприятно. Ну, так он и не будет думать. К чему такие мысли сейчас? Он будет думать о победе.
Почти все бойцы, которые выходили против драконов, потерпели поражение. Но был ли среди них хоть один с кровью колдунов? Который может слышать драконов и говорить с ними? На которого драконьи мечи действуют таким диковинным образом? Вероятно, нет. Значит, у него совсем другие шансы, не те, что у прочих...
Все, решительно все складывалось у Ардая на диво хорошо в этот день. Никто не мешал. Все, кто могли задать неудобные вопросы, их не задавали. Казалось, было совершенно естественно, что Эстерел послал к демонам все школьные распорядки, и занимается тем, чем считает нужным.
Он прекрасно успел забрать из тайника драконий меч, отвезти его и спрятать в башне дядиного дома неподалеку от Ара. Незамеченным, конечно, не остался, зато тетушка Мезина по-быстрому накормила его обедом, как всегда очень вкусным. А драконий меч... От него только чуть зачесались пальцы. Кажется, это хороший знак?
Еще бы не хороший! Он приручил этот драконий меч, окончательно приручил. Он может пользоваться им, как любым другим мечом.
Маг Каюб не стал особенно покушаться на его время, хотя ему бы Ардай это позволил, как никому другому. Маг мог что-то подсказать, даже сейчас, в последний момент. Он ведь столько знал. Но тот лишь повторил свои прежние наставления, попросил беречь полученное накануне кольцо.
-Без него я понятия не имею, как можно будет тебя оттуда вытащить, - подчеркнул маг. - По крайней мере, пока.
-Да, конечно, я понял, - кивнул Ардай, и покосился на тоненький ободок у себя на пальце. Такое кольцо не потеряешь, ему цена грош в базарный день.
Но на мгновение кольнуло беспокойство. Может, снять кольцо с руки и понадежнее спрятать, чтобы уж точно не потерять?
-Волнуешься? - маг почти отечески положил руку ему на плечо.
-Разве что чуть, - улыбнулся Ардай.
-Это нормально. Помни, даже если что-то пойдет не так, у тебя много времени. Колдуны хорошо относятся к своим невольникам, у тебя есть шанс прожить в Драконьих горах до глубокой старости.
-Вот этого я вовсе не хочу, - Ардай поморщился.
Да, маг нашел, как поддержать, лучше бы уж молчал.
-Ты не поверишь, мой мальчик, но я не хочу этого даже больше тебя. Ты слишком мне нужен. Так что возвращайся, отпразднуем твою свадьбу, раз тебе этого так хочется, и займемся делом. Да, Эстерел?
-Да, господин маг...
Он нужен Каюбу. Каюб считает, что уже заполучил его с потрохами... Что ж, ладно. Пока Каюб ему тоже нужен, как и то, что он предлагает. А там -- поглядим...
Скоро школа опустела -- все отправились на в Ратушу, на торжество в честь Колвена. Будет торжественный обед, напутствие городничего и прочих больших лиц города, запись в книге прощания. Колвен сегодня как никогда был героем дня, ходил мрачный, торжественный, встретившись ненароком взглядом с Ардаем, сразу отворачивался. Ну и пусть его. Будь Ардай на его месте, ему было бы -- хоть волком вой, ни за что бы не пожелал стать героем такого торжества.
Ардай, конечно, в Ратушу не пошел. У него остались последние полчаса на последние сборы, и -- пора в путь.
Кажется, только имень Блай заметил, что Ардай не пошел, но понял это по-своему.
-Нехорошо, Эстерел, - покачал он головой, - надо бы вам помириться. Видишь, какое дело...
-Вижу, - не стал спорить Ардай. - Помиримся.
Шан на торжество пошел. Перед уходом пожал Ардаю руку.
-До встречи. Мне учитель сказал, что ты вернешься обязательно.
-Уж я попытаюсь, - ответил Ардай. - До встречи.
-Ты точно не передумал?..
-Нет.
Школа затихла, погрузилась в тишину, как в омут. Тут и раньше, на верхних этажах и в западном крыле старого дворца, никто не шумел, долетали лишь звуки снизу и с улицы, а теперь...
Тихо, тихо, тихо.
Ардай, полностью готовый, тихонько прикрыл дверь в свою комнату. Оделся он неброско, на поясе -- меч, который дал маг, драконий меч. От него тоже пальцы чешутся, как и от того, настоящего -- не больше и не меньше. Этот меч тоже понесет Ар -- на всякий случай. Ножны Ардай взял простенькие, в школьной оружейной, долго перебирал, пока нашел без эмблемы школы.
Все, все, пора.
Идя через большой зал, он вдруг остановился.
Книга прощания! Вон там. В углу, за занавесью, лежит книга прощания, там можно сделать запись, идя сражаться с драконом.
Нет, не так. Идя на бой с драконом, НЕОБХОДИМО сделать запись в такой книге. Все делают...
И еще потому, что иначе у него -- только обещание мага...
Доверять Каюбу столь безоговорочно? Да, конечно, но...
Он сделает запись. Ее все равно никто не прочтет очень долго -- вот даже Колвен собрался писать в той книге, которая в Ратуше. А в этой уже очень давно никто не писал.
Эти книги -- особенные. Даже маги не могут менять в них записи или, к примеру, выдергивать страницы, их защищает сильная и очень древняя магия -- так говорят.
Поколебавшись еще мгновение, Ардай отвел рукой пыльную портьеру и подошел к книге. Она лежала на прежнем месте, давно никем не тронутая, и ждала.. кого-то. Его, наверное. Вот, он пришел.
Ардай откинул тяжелую верхнюю крышку, быстро перелистал исписанные страницы до чистой, потянулся к чернильному прибору, с досадой вздохнул -- стальное перо было старым и ржавым, а чернильница сухой. Никто не считал нужным следить за этим прибором.
Он вспоминал, где быстрее раздобыть перо и чернила, и вдруг... Чернильница наполнилась, как по волшебству. Хотя, почему "как"...
Ардай взял в руки перо. Перо блестело, словно совсем новенькое. Вот так, значит? Он макнул перо в чернила и склонился над книгой.
"Я, Ардай Эстерел, наследный имень, сын именя Гая Эстерела, сегодня, в сто второй день летника, намерен вызвать на бой дракона".
Кажется, именно так положено писать?..
"В случае моей победы я желаю..."
Он наскоро перечислил, что желает, мысленно насмешничая над своей скромностью. Раньше считал, что уж если писать в такой книге, то можно позволить себе все. А теперь отчего-то ничего особенно и не хотелось.
"В случае моего поражения я хотел бы выразить свои искренние сожаления, и признательность моим родным и друзьям".
О, демоны. Он в своем уме? Зачем он это пишет?! Зачем он вообще...
Ардай отложил перо, и дернул страницу, чтобы вырвать. Бесполезно. Из Книги Прощания страницы не вырывались.
Ардай захлопнул фолиант. Ну, что ж, делать нечего, теперь будь что будет.
Сколько времени эту книгу никто не читал, одно Провидение знает. Надо думать, и теперь в нее не поторопятся заглядывать. Особенно если он не победит дракона и не выторгует у колдунов отмену ультиматума -- тогда и без того будет, о чем горевать и беспокоиться, никто и не вспомнит, где там Ардай Эстерел и чем занимается. Маг отправил с поручением, и все дела.
Но он ведь победит?..
Он победит.
Путь до горы дракона он проделал на диво быстро, сам не ожидал. И ту поляну с камнем нашел сразу. Она была большая и квадратная, вся поросшая невысокой редкой травой, и гора, на которой жил дракон, была отсюда видна целиком. Когда Ардай только приближался, то с высоты птичьего полета он видел гору еще лучше, но дракона не было. В душе даже шевельнулось что-то похожее на разочарование, он тут же одернул себя. Дракон ведь и не должен просиживать на горе постоянно, может, дрыхнет у себя в пещере.
Ардай опоясался драконьим мечом, а тот меч, что дал колдун, оставил на Аре. И отправил рухов прочь, мысленно приказав Ару спустя некоторое время вернуться. Был не уверен, что Ар понял его правильно, кто его знает, что для птицы означает -- спустя некоторое время? Эх, поучить бы его подольше, чудо была бы птица, а так... Но, может, еще удастся.
Ар улетел, Лем -- за ним следом, словно вдруг признав главенство ущербного сородича. Ардай проводил глазами птиц, присел у камня. Что теперь -- ждать? И сколько же?!
Тот момент, когда на горе появился дракон, он пропустил. Огромный черный дракон, тот самый, которого Ардай уже видел однажды. Дракон раскрыл крылья, словно показывая себя во всем великолепии, сложил опять. Наверное, он заметил Ардая?
Нужно встать, поднять меч -- это означает вызов. Ардай, поднимаясь, выдернул меч из ножен, ножны отстегнул и положил рядом с камнем -- чтобы не мешали. Даже такая малость может иметь значение. Плащ он расстегнул и бросил поверх ножен.
Он не боялся, нет. Поздно уже бояться.
Выбросил вверх руку с мечом...
Ты ведь видишь, дракон? Лети сюда.
И вдруг... Ардай моргнул.
Он увидел на горе двух драконов. Почти одинаковых, больших черных. Какое-то время они сидели не шевелясь, и Ардай уже опустил меч, когда один дракон раскинул крылья и слетел со скалы. Это был не первый дракон, а второй, Ардаю показалось, что он крупнее, и его шкура черней и как-то ярче...
Дракон летел к нему.
Ничего особенного, сказал себе Ардай. Он такое уже видел. В монастырском подвале.
Ничего особенного...
Дракон сел на поляну, на некотором расстоянии от Ардая, крылья сложил лишь наполовину -- может, затем, чтобы смотреться более устрашающе. Его чешуя блестела в лучах уже низко скатившегося солнца, чешуя, которую не разрубишь мечом. Нужно уколоть в определенных местах, чтобы ранить или убить, еще ударом меча можно повредить шею, это опасно для дракона. Убивать его он не станет, но ранить придется, пожалуй.
"Как же вы надоели, а?" - услышал Ардай.
"Размахиваешь тут своей булавкой. Тебя сразу пристукнуть, или чуть погодя?"
Ардай даже немного растерялся. Что дракон с ним заговорит, он совершенно не ожидал. Поэтому не сразу сообразил, что эти вопросы не требуют ответа. Дракон говорит не с ним, а сам с собой. Он ведь не может знать, что Ардай его слышит.
Вот чего Ардай совершенно не собирался делать, так это беседовать с драконом.
В самом деле, а что, если ответить? Эх, была ни была. Дракон, может быть, растеряется, а там и...
"Это мы еще посмотрим, - ответил он четко. - Это я тебя постараюсь не пристукнуть. Я за твоим хвостом охотиться буду, понял?"
Дракон застыл, шире приоткрыв крылья, и уставился на Ардая своими ярко-синими глазами.
Камень "глаз дракона"!
"Кто ты?"
"Человек".
"Имя!"
"Узнаешь потом!"
"Чего ты хочешь потребовать?.."
"Чтобы твои хозяева не разрушали Ит и другие города!"
"Вот как? У тебя благородная цель, значит? А каждый второй приходит сюда из-за какой-нибудь девчонки".
Повисла тишина, и через минуту Ардай ощутил, что дракон засмеялся беззвучно. Не услышал, а именно -- ощутил...
"Ладно, мальчик, хватит болтовни. Я и правда постараюсь тебя не покалечить. Давай уж, начинай охотиться за моим хвостом!"
Это -- кукла из подвала, сказал себе Ардай. Кукла из подвала! Ничем не лучше. Он с ней справится...
Они не спеша сблизились, кружили друг против друга, примериваясь. Точно как с той куклой. Но этот дракон -- крупнее. Быстрее и словно бы легче. Не слишком хорошую куклу, видно, изготовил маг...
Легко оттолкнувшись от земли, дракон налетел на Ардая, чтобы ударить -- тот с трудом уклонился, дракон тут же повторил, Ардай опять увернулся, зато задел зверя мечом. Без особого результата, но все-же задел.
А кукла из подвала не пыталась летать. Впрочем, чему тут удивляться.
Дракон легко носился над самой землей, не задевая ее, как бесплотный дух, а ведь это была огромная тяжелая туша. Все правильно. Так летала белая, когда учила его перед выступлением. Только ведь то был сон. Сон, который не забывался, который временами казался ему реальней любой реальности. Но -- сон же...
Трудно сказать, сколько это продолжалось. Уворачиваться Ардаю приходилось больше, чем делать выпады, пару раз ему показалось, что все, конец, он раскрылся так, что у дракона была верная возможность его прикончить. Но нет, зверь этим не воспользовался. Сначала он словно дразнил Ардая, множество раз хвост с тяжелой пикой на конце пронесся прямо перед его лицом, но потом дракон перестал играть, может быть, оценил в Ардае соперника. Выпад, выпад, выпад... все мимо!
Ардай совсем вымотался, а конца поединку было не видно.
И вот наконец удача Ардаю улыбнулась. Может быть. Дракон, похоже, серьезно ошибся, но пока этого не понял. Он опять несся на Ардая, тот отпрыгнул в сторону и упал на спину, прикинув, как уйти от удара драконьих когтей, и приготовился ударить дракона прямо по левую переднюю лапу -- уязвимое место, там нет жесткой чешуи. Опасный удар, может быть, смертельный.
Смертельный удар...
Нельзя убивать дракона.
Если бы это была кукла!
Ударить легонько он побоялся, можно было не рассчитать -- сила этого удара зависела от дракона не меньше, чем от него.
Если ранить дракона, то это, считай победа. Если случайно убить...
Ардай разжал ладони, и меч упал на землю. Наверное, это была еще одна его ошибка. Дракон пронесся, кажется, всего на ладонь выше своего злосчастного соперника. Мог бы взять чуть ниже и разодрать его когтями. Нет...
Ардай перекатился, рванулся в мечу, и...
Он не понял, что именно его ударило, вышибая воздух из легких и свет из сознания. Может быть, тот самый так и не отрубленный им хвост.
Нет, нельзя, не может быть...
Всё!
Чтобы осознать это "всё", хватает и доли мгновения перед полетом в темноту и небытие.
Ардай проснулся от громкого, задорного крика петуха. Откуда еще взялся петух?..
Он хотел перевернуться на бок, чтобы спать дальше, и охнул от боли. Болело, кажется, все, стоило чуть пошевелиться.
Где-то чуть поодаль загорланил еще один петух, и тот, первый, радостно и визгливо отозвался, как будто прямо возле Ардаева уха. Тот болезненно поморщился. Да что тут за курятник? В Варге он не раз просыпался от петушиного крика, но там петухи горланили с птичьего двора, а не разгуливали у него под окном, или того ближе.
Ардай осторожно приподнялся на локте, протер глаза.
Какая-то маленькая, узкая комната с одним окном, дощатые стены, дверь. Окно приоткрыто, тянуло свежестью. Сам Ардай лежал на широкой лавке у стены, на жестком, похоже, травяном тюфяке, под одеялом из пестрых лоскутков. Под головой у него было такое же свернутое одеяло. За окном -- светло, то есть, явно не первые петухи его разбудили.
Где же это он?
Ардай прикрыл глаза, и ... все вспомнил. Он ведь дрался с драконом. И дракон победил.
Его победил дракон, вот так.
Когда это было, вчера?
Он откинул одеяло, оглядел себя. Одежда на нем его, та, в которой он и отправился на этот злосчастный бой. Что еще, что-то очень важное?.. Ах, да, кольцо Каюба. Кольцо тут, на пальце. Хвала провидению. С него сняли только пояс и сапоги, но и это все было тут, лежало на полу под лавкой. И его нож тоже там лежал, рядом с поясом, вынутый из кожаной кобуры, то есть, его посмотрели и вернули. Не было только меча, что понятно -- меч принадлежит победителю. Дракону, то есть?
Ножи и пояс у побежденного обычно тоже забирали. А колдуны оставили, значит. Что ж, странно, но приятно.
С легким скрипом открылась дверь, и вошел широкоплечий детина, в темном суконном жилете и простой холщовой рубахе с закатанными рукавами, он был так широк, что, кажется, в комнатушке сразу стало мало места.
Детина присел на лавку у него в ногах.
-Ну, ты как, парень?
-Пойдет, - кивнул Ардай. - Хотя, конечно, бывало и лучше.
-Лучше у нас у всех бывало, - хохотнул детина. - Ну, очнулся, и ладно. У тебя ничего нет опаснее синяков, так что через недельку будешь как новенький. А пока хочешь -- еще полежи, сейчас сына пришлю, принесет тебе воды и перекусить. Где отхожее место, он тебе покажет. Понял?
Ардай кивнул.
-Я тут давно?
-Позавчера тебя принесли. Второй день пошел, значит.
Значит, надо понимать так, что он дрался с драконом позавчера. А вчера был черед Колвена.
Он чуть было не спросил про него, но не решился.
"Как тебя зовут?"
Ардай вздрогнул. Последний вопрос прозвучал драконьем языке.
Детина смотрел на него, ожидая ответа.
"Ты что, не слышал, парень?"
Ах, да, он же говорил тогда с драконом. Кажется, он редкостный дурень. Нужно было до последней возможности скрывать, что понимает драконий язык, тогда он мог бы слышать разговоры колдунов и драконов. Ну, что ж, теперь делать нечего. Но как назваться? Он не придумал заранее -- еще раз дурень.
"Парень, ты же меня слышал, - настойчиво повторил здоровяк прямо в его мыслях. - Я по лицу твоему понял, что ты слышал. Почему не отвечаешь?"
-Я, кажется, забыл, как меня зовут, - сказал Ардай вслух. - Извини. Я сейчас полежу немного, и наверное, вспомню.
-Гм, забыл, говоришь? - не слишком удивился тот. - Что ж, люди говорят, такое бывает. Ладно, вспомнишь -- скажешь. Но лучше вспомни до прихода князя Дьяна. А меня зовут Имант Рай, я кузнец. Будешь пока у меня жить. Отлежишься -- приставлю к работе. Когда-нибудь в кузне работал?
-Нет, - Ардай мотнул головой.
-Ничего, я научу. Ты, я вижу, парень крепкий. Теперь тебе здесь долго жить... наверное. Это хорошо, что ты говорящий. Значит, не чужой нам по крови. Родители у тебя кто?
"Говорящий". Так, значит, они называют тех, кто владеет драконьим языком.
-Я родителей не помню.
Вот именно сейчас он их и вспомнил, увидел, как наяву. Мама. Она сейчас хозяйничает в кухне или в сыроварне, или шьет, сидя у крыльца. Или с Эмраном возится. А отец... Он сидит рядом с матерью прямо на ступенях крыльца и распутывает рушью упряжь.
Это ничего. Ардай Эстерел ведь жив. Он скоро вернется.
-Хм. Совсем не помнишь? - нахмурился кузнец. - Сирота, что ли?
-Наверное. Так значит, ты теперь мой хозяин? - уточнил Ардай, разглядывая громадные кузнецовы кулаки.
-Ну, да, пока мы так и будем это назвать, парень. Ладно, бывай, увидимся еще.
Он ушел. Ардай откинул голову на свою импровизированную подушку. Что это такое жесткое на шее? Пальцы нащупали узкую, в треть дюйма, полоску стали, обнимавшую его шею.
Ошейник? Вот это да. О таком Ардай читал, но сам не видел ни разу -- в Приграничье это было не в ходу.
Настоящий ошейник, знак неволи. Он невольник. Раб.
Странный на нем был ошейник, безо всякой застежки. Концы полоски просто сходились вместе, и пальцы нащупали довольно большой зазор. Насколько он понимал, ошейник должен быть застегнут или заклепан, а этот, должно быть, можно просто снять, разогнув двумя пальцами.
Он попробовал разогнуть. Не тут-то было. Тонкая полоса стали оказалась невероятно прочной, она его рукам вообще не поддавалась. То есть, совсем! Вообще, это было как-то странно. Стать такой не бывает, это что-то другое.
-Эй, ты что это делаешь?
Ардай и не расслышал, как появился сын кузнеца, такой же здоровяк, как и его отец, только молодой совсем, может, только чуть старше Ардая. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, с глиняной бутылью в одной руке и куском лепешки в другой, и с интересом наблюдал за пленником, как за диковинным зверенышем.
-Не старайся, не стоит, - посоветовал кузнецов сын. - Это никто не снимет, кроме Дьяна. Дьян надел, только он и может снять. Это его сила.
-Как это? - не понял Ардай.
-Ну, как-как. Сила Дьянов. Что непонятного? Вы же нас колдунами зовете, потому что мы знаем кое-что, что вы не знаете, и можем кое-что, что вы не можете. Так что не майся, тебе самому никогда это не снять, - миролюбиво объяснил парень. - Вот если бы я надел -- только я бы и снял. Или отец. А так...
-Понятно, - вздохнул Ардай. - Это магия такая, что ли?
-Называй так, если так тебе понятнее. На вот, подкрепись, - он подал ему бутыль и лепешку. - Позже суп будет и каша.
-Спасибо, - Ардай первым делом жадно припал губами к бутылке, вода была холодной и вкусной.
"Ну ничего себе! Никогда еще тут не было говорящих поединщиков. Ты же по крови немного наш, получается. И чего тебя понесло с драконом биться?"
"Захотелось".
"Ну и хорошо. Ведь ты нашелся. Говорят, что плохо, когда где-то живут неизвестные говорящие. Мы, соддийцы, свою кровь не сеем где попало, нельзя. У нас нет детей, рожденных от ваших женщин и неизвестных их отцам, разве совсем случайно только. Ты вот, отец мне сказал, сирота, потому и вышло недоразумение".
-Да, замечательно, я счастлив просто, - заметил Ардай с сарказмом, переходя на нормальную речь. - И долго мне еще с этой дрянью на шее ходить?
-Думаю, долго, - хмыкнул парень. - Это Дьян решит. Может, всегда, всю жизнь в ней проходишь.
-Благодарю, обрадовал. Я стал еще более счастлив.
-Ты спросил, я ответил. На двор хочешь? Давай, отведу, опирайся, - он подставил Ардаю плечо.
Ардай хотел было гордо отказаться. Но передумал. Слаб был еще, тело болело и голова гудела, не хватало еще свалиться.
Поднимаясь, спросил:
-А много здесь было других, вроде меня? Поединщиков?
-Здесь, в этом сарае, что ли? - удивился кузнецов сын. - А что им тут делать? Их дальше всегда отправляли, в Массу, в Сенкан, - он неопределенно махнул куда-то рукой. - Это тебя князь здесь оставил, потому что ты пташка редкая, ну, говорящий, в общем. Чтобы пока на глазах был, значит.
Когда Ардай встал на ноги, оказалось, что ростом он на полголовы выше кузнецова сына, но тот на вид был так могуч и широк, что со стороны казался огромным.
Выйдя на воздух, Ардай жадно огляделся. Маленький двор, горы кругом. Внизу, за низким забором -- ущелье и река, неширокая совсем, видно было, как вода кипела и пенилась среди камней. Наверное, один из притоков Эли. Значит, скоро эта вода побежит мимо Варги...
Сын кузнеца показал, где отхожее место, и ушел.
Ардай сел на камень у стены, борясь с головокружением.
Неплохо, видно, дракон его приложил. Но ничего. Он скоро поправится. Пока что плен у колдунов -- вполне терпимо. Придется, видно, возвращаться домой с этим колдовским ошейником, но ничего, маг Каюб, надо думать, что-нибудь придумает, иначе какой же он императорский маг?
Следующие дни Ардай в основном ел и спал, и это пошло ему на пользу. Заходил сын кузнеца и приносил еду, не только хлеб и воду, а вещи вполне вкусные: густой суп и кашу с травами, свежую воду и терпкий ароматный ягодник, явно все то, что подавалось у кузнеца на семейный стол. Еще он по утрам и вечерам приносил какой-то отвар в чашке, объяснил, что это приготовила его мать по рецепту лекаря. Отвар был горький, но Ардай его безропотно пил. Когда здоровяк намекнул, что пленник мог бы приходить и есть за одним столом с ними, Ардай отказался, сославшись на слабость. Хотя, это была лишь отговорка, прийти за стол он мог бы. Но ноги не шли. Сидеть за столом, с семьей кузнеца, с рабским ошейником на шее, да и вообще, показываться в нем людям -- было выше его сил. Он имень Эстерел. Конечно, потом придется, но пусть потом. Хоть немного позже.
Иногда Ардай выходил из своей каморки и сидел у порога, смотрел на горы и на небо. Понемногу познакомился со всей семьей кузнеца Иманта Рая. Его здорового увальня-сына звали Талбот, он был простоват, разговорчив, а в общем, с ним Ардай сразу почувствовал себя легко и свободно. Был у кузнеца еще один сын, которого звали Крис, поначалу тот показался Ардаю совсем мальчишкой, такой он был тонкий и щуплый. Но Крис оказался почти ровесником Ардая, может, лишь немного младше, просто он пошел обликом в мать. Мена, жена кузнеца, мать и огромного Талбота, и Криса, была красавицей, стройной и тонкой, как девчонка, издали Ардай ее поначалу за девчонку и принял...
Когда Ардай решил побродить по двору и осмотреться, ему никто не мешал. Из двери и окна его каморки деревня колдунов не просматривалась, она вся лежала в другой стороне, а дом кузнеца, как ему и полагается, находился на самом краю деревни, на отшибе. К кузне вела крутая тропинка вниз, и прямо через кузню тек с горы стремительный быстрый ручей, заключенный в каменный желоб. А вся деревня лежала в обширном ущелье, между духэтажными домиками с остроконечными крышами расстояние было даже больше, чем в Варге. Как велика деревня, Ардай пока не понял, но ему показалось, что довольно велика, не меньше Варги, а скорее всего, даже больше. Видно было, что она простирается в длину на немалое расстояние, дальние дома терялись в туманной дымке.
Работы, похоже, у кузнеца хватало, перезвон молотков доносился снизу весь день напролет. Работали сам кузнец и его сын Талбот, Крис -- никогда. Ардай при случае спросил у Талбота, почему.
-У него другие дела, - пожав плечами, уклончиво ответил тот.
На второй или третий день пребывания Ардая в плену явился странствующий торговец, приехал в крытой кибитке, которую тащила маленькая лохматая лошадка. Он не стал заезжать в деревню, а остановился на просторной лужайке возле кузни. Расстелил грубое полотно прямо на траве, на нем разложил товар -- цветные ткани, связки платков, мотки шерсти, какую-то хозяйственную утварь, на отдельном коврике -- видимо, ювелирные вещички, разные пряжки, бляхи, женские украшения. Торговец просидел на поляне весь день, за это время у него перебывало множество народу -- мужчины, женщины, детишки, молодежь и старики. Ардай мог наблюдать за поляной сверху, не показываясь никому на глаза. Поначалу он удивлялся, что Мена, жена кузнеца, не носила платок, ходила с непокрытой головой, как ведьма. Свои густые волосы она убирала в тяжелый узел на затылке, который перетягивала еще полосой тонкого, полупрозрачного шелка, непослушные прядки подбирала гребешками и шпильками с бусинами и затейливыми бляшками. Это было, пожалуй, красиво, но никак не полагалось замужней женщине и хозяйке. Теперь Ардай рассмотрел, что так, оказывается, здесь принято -- большая часть женщин были непокрыты. Ну, чему удивляться, это же же горные колдуны, они иномирцы, говорят. Их обычаи и должны отличаться от того, что принято у прочих людей.
А вообще, это были люди как люди, и жили они вполне человеческой, обыденной жизнью, состоявшей из всем и всюду понятных, ежедневных человеческих забот. И вот еще что -- здесь не было драконов! Ни одного дракона за все это время он не заметил. Ардая это разочаровало. Он-то ожидал, что в деревне колдунов драконов должно быть немало. Не меньше, чем рухов в Варге, во всяком случае. А тут, на тебе -- ни одного!
Он не удержался, и спросил у Талбота, где же их драконы. Тот улыбнулся и неопределенно махнул рукой в сторону гор.
-Там...
-Вы держите их где-то в другом месте?
-Ну, в общем, да, конечно.
-А почему?
Талбот взглянул на него, как на идиота.
-Ну оглянись, что здесь делать драконам? - он повел рукой вокруг себя. - Тут и людям места мало.
-Нет, постой, - не унимался Ардай. - Они живут где-то в горах, да? Сами?
-Ну... - Талбот неопределенно пожал плечами.
-А если срочно нужен дракон? Дело какое-нибудь важное, скажем.
-Ну, с этим проблем не бывает. Когда нужно, они тут как тут.
- Гм. Ясно. Они сами кормятся, охотятся, да?
-Им не нужно охотиться, - Талбот рассмеялся.
-Вы их кормите?
-Нет, зачем?
-Погоди. А что они тогда едят? Ты хочешь сказать -- травку? - полюбопытствовал Ардай с сарказмом, вспомнив острые, как бритвы, зубы дракона.
По крайней мере, зубы у куклы из подвала выглядели нешуточно, и у того черного, с которым Ардай сражался, кажется, тоже.
Увалень Талбот засмеялся еще веселее.
-Про травку я не говорил...
-А что же тогда они едят? - Ардаю во что бы то ни стало хотелось добиться ответа на такой простой вопрос.
Он-то до сих пор был уверен, что самая очевидная пища для дракона -- та, что пасется на горных склонах: туры, горные козлы. А если не это, то что же?
-Любопытный ты, - заметил Талбот. - Вот что, надо будет -- узнаешь.
-А я догадываюсь, - разозлился Ардай. - Я, кажется, что-то об этом читал. Дракону надо в год съедать по одной девственнице. И им хватает. Так?
-Что-о-о? - протянул Талбот и глаза его стали, как два блюдца. Потом он повалился прямо на траву и захохотал так, будто ему щекотали пятки. Он захлебывался, глаза его налились слезами.
-Да ты что? - пробулькал он сквозь хохот. - Это правда? У вас такое в книгах пишут? Нет, правда? Не шутишь? Пойду отцу расскажу, - он поднялся на ноги. - В год, говоришь? Одну девственницу? Ох...
-А что же вы делаете с девственницами? - поинтересовался Ардай невинно.
-Ты же сам сказал -- едим! Нет -- драконов кормим! Солим в бочках! - сын кузнеца заржал с новой силой и ушел.
Ну, что ж, это, наверное, следовало понимать так, что драконов девственницами они не кормят. И то хорошо.