Улучив момент, Ардай спросил про драконов хозяйку Мену. Та улыбнулась.
-Увидишь еще.
И тут же лукаво прищурилась:
-А тебе не страшно?
Он мотнул головой.
-Мне обидно. Раз уж попал сюда, так хоть на драконов посмотреть.
-А ты занятный, - Мена рассмеялась. - Имя свое не вспомнил? Так придумай какое нибудь, надо же пока тебя как-то звать...
И вдруг -- Ардай решил было, что привиделось -- над ними, чуть в стороне, пролетел наездник на рухе.
Нет, не привиделось. Рух пролетел сначала дальше, но потом развернулся и стал снижаться, направляясь явно к кузнецовому двору.
-Это Талбот, - пояснила Мена.
Ардай уже и сам узнал Талбота Рая верхом на крупном, мощном на вид -- наезднику под стать, - но каком-то нескладном рухе. Явно выбраковок, причем молодой, его еще учить и учить...
-Я не знал, что у вас летают на рухах, - сказал он Мене.
-Почему же нет? - она пожала плечами. - Но Талбот недавно начал, рух его плохо слушается. Я беспокоюсь, это же опасно -- летать на этих глупых птицах!
Ну, что Талбот наездник начинающий, Ардай и сам заметил -- тот сидел в седле, как плохо привязанная колода. Но беспокойство Мены его позабавило.
-Рух -- не глупая птица, летать на них детишек учат, - сказал он. - Я-то всегда думал, что это на драконах летать опасно.
Мена усмехнулась.
-На дракона можно хоть младенца посадить. А на эту птицу... - она махнула рукой.
Ардай подошел к Талботу, который как раз выбирался из седла. Придержал его руха. Предложил:
-Если хочешь, я помогу тебе нормально его объездить.
-А что, считаешь, надо? - вздохнул Талбот.
-Уверен.
-Ты ведь не сможешь, - Талбот застегнул цепь на ноге птицы. - Я три месяца как его купил. Облетал бы уже, да некогда все, работы много.
-Я смогу, - уверил его Ардай. - Я летаю, как дышу. Правда. А у тебя это первый рух, что ли?
-Первый. А что, так заметно?
-Немного есть такое дело...
Они уселись рядом у стены сарая.
-Тебе надо было старую птицу покупать, которая долго с наездником летала, - сказал Ардай. - Полетал бы годик на ней, научился, потом бы молодую купил.
-Не нашлось советчика вовремя, - хмыкнул Талбот. - А я вот слышал, что у вас там, в Итсване, положено мальчишкам вообще даже не птенца покупать, а яйцо руха. Правда это?
-Да, правда. Только не мальчишкам. Молодой имень должен проходить именьское посвящение на птице, которая выращена у него дома, из яйца. То есть, это первый его собственный рух, на нем он должен в Летучей Гвардии отслужить.
-Ишь ты, - удивился Талбот.
-Этот обычай стараются соблюдать, но не обязательно, - добавил Ардай. - А именьское посвящение в девятнадцать-двадцать лет проходят, к этому времени имени-гвардейцы уже отлично летают, и на нескольких смотрах нужно обязательно выступить. А мальчишки... Сначала они учатся на лошадях ездить верхом, в седле и без, и даже без поводьев. И когда они уже по-всякому на лошадях умеют, тогда можно садиться на руха. Обязательно на старого и хорошо объезженного. Я вот... - и Ардай резко замолчал, поняв, что чуть не проболтался, вспомнив, как отец впервые посадил его на руха, старичка Болта. Тогда нынешний старик Момут был молодой, очень быстрой птицей. Десять лет тому назад.
Закончил Ардай так:
-Так что, тебе этого лучше сменить на старичка. Хотя бы пока.
-Ладно, я тебя понял, - невесело отозвался Талбот. - Только вот что мне интересно. Рух стоит недешево, и кормить его недешево, а ты сирота, так ведь? Как же ты научился на них ездить?
-Долгая история... - Ардай приготовился сочинять, в который раз обозвав себя идиотом.
И чего бы ему было не подержать язык за зубами, пусть бы этот увалень летал, как может, обошелся бы без его советов, - как вдруг случилось нечто совсем неожиданное: откуда-то с высоты быстро опустился еще один рух, оседланный, но без наездника, сел на невысокий плоский камень недалеко от руха Талбота, и недовольно заклекотал.
У Ардая перехватило дыхание. Это была его птица, его Ар. Как он прилетел сюда, в Драконьи горы, как его нашел? И теперь он попадет к колдунам -- ну уж нет. Терять Ара Ардаю никак не хотелось.
"Улетай! Быстро! Лети же!"
И куда же ему лететь? Он нашелся, куда:
"Лети в Аш, на рынок! Там еда! Лети!"
Птица заклекотала громче, но не сдвинулась с места. И понятно -- рух был измучен, он несколько дней шатался непонятно где и питался непонятно чем -- верховые рухи ведь не охотятся, не умеют.
Увести его отсюда, срочно, да хоть в ближний лес, а там... Может, рух доберется до Аша? Или до фермы, на которой он вырос. Эх, Ар, как же ты это?..
Словно сила какая-то бросила Ардая к птице, через мгновение он уже сидел в седле, а рука нашла повод, и Ар наконец оттолкнулся от камня и взмыл вверх.
И тут же на шее птицы захлестнулась веревочная петля, она рванулась, забилась и стала падать, и Ардай, конечно, вместе с ней, но у самой земли он изловчился и спрыгнул. Бросился к упавшей птице и стал стягивать с ее шеи петлю. Кажется, все обошлось, Ар не пострадал. Вокруг уже собралась вся семья кузнеца -- и когда они успели? Даже Крис прибежал. Веревку держал кузнец, это он только что так ловко бросил ее, не дав им взлететь.
-Ишь, какой быстрый ты, - сказал кузнец. - Умеешь летать, видно. Это твоя птица. Ты с ней говорил, - кузнец не спрашивал, а утверждал, так что Ардай не стал отрицать очевидное, да и зачем?
-Моя, - согласился он, - говорил. Я всегда с ней говорю. Я прилетел на ней к месту поединка, что тут непонятного? Но мне не хотелось, чтобы он попал сюда.
-Не хотелось, ишь ты, - усмехнулся кузнец, - и меч твой? - он показал на пристегнутый к седлу меч.
Второй меч, тот, что дал маг Каюб.
Мальчишка Крис нагнулся, чтобы взять меч, но едва коснувшись ножен, охнул и отпрыгнул назад.
-Здесь гиблый камень! - пробормотал он.
Мена подошла и осторожно поднесла к мечу раскрытую ладонь, не прикоснувшись, поводила ею и кивнула.
-Да, это шад. Это меч-убийца.
-Дайте, я, - Ардай потянулся к мечу, но Талбот вдруг возник прямо перед ним и резко оттер его плечом.
-Не трогай.
Кузнец сам снял меч с седла, вынул из ножен, подержал, рассматривая, и передал его Талботу, коротко велел:
-Отнеси...
Тот принял оружие двумя руками и пошел со двора. Крис зло посмотрел посмотрел исподлобья, и Мена укоризненно покачала головой.
Кузнец застегнул на лапе Ара стальное кольцо с цепью, и, прищурившись, остро взглянул на Ардая.
-Откуда же у тебя целых два гиблых меча, а, сиротка? Мы-то, наивные, тут привыкли думать, что и один такой раздобыть непросто, а уж два...
-Я об этом забыл, - сказал Ардай.
До сих пор эта отговорка неплохо работала, так зачем ему другие?
-Присмотри за рухом, - кивнул кузнец Крису, - он давно не ел, но сначала напои как следует.
Посмотрел на руха и сразу понял. Стало быть, есть и у колдунов такие, кто в птицах разбирается.
Ардаю кузнец сказал:
-А ты, сирота, ступай за мной. Мы тут,знаешь ли, забыли тебе кое-что объяснить, так самое время, вижу. Иди и считай шаги. Не торопись только. Счет-то знаешь? Вот и считай.
Он зашагал по тропинке, Ардай -- за ним. Они миновали кузню, стали спускаться к реке, и вдруг... Словно что-то дернуло Ардая за шею, сдавило. Он остановился, схватившись обеими руками за свой ошейник. Дальше идти не получалось, похоже было, что кто-то держал его за ошейник сзади.
-Что, уже? - кузнец остановился, обернулся. - И сколько получилось шагов?
-Я сбился, - признался Ардай.
-Ну ничего, потом еще раз посчитаешь, если тебе интересно. Так вот, сирота-драконоборец, ты можешь отдалиться от моего дома именно на это количество шагов, не больше. В любую сторону, и вверх тоже. И, вообще-то, вниз, если ты вдруг умеешь ходить сквозь землю и камни. Понятно? И не думай даже, что сможешь улететь на рухе, если бы я сейчас тебя не задержал, тебе бы уже снесло голову этим кольцом, уж больно быстро ты рванул. Или шею бы сломало. Это все невесело, конечно, но и ты у нас не званый гость, ты же понимаешь.
Насчет "невесело" кузнец был прав. Ох как невесело. От такого и завыть можно. Рабский ошейник, который еще и держит его, как цепного пса, не давая сделать лишний шаг.
-Понимаю, - ответил Ардай. - Я сижу вроде как на цепи у тебя во дворе. Как пес.
-Вижу, ты все верно понял. А теперь пошли-ка за стол, поедим. Хватит тебе отсиживаться в своей конуре.
-Это еще зачем? - продолжал ерничать Ардай. - В конуре мне и место.
-Пойдем есть, сирота-драконоборец, - повторил кузнец тоном, исключающим дальнейшие возражения, и даже подкрепил слова действием, а именно, крепким, но не болезненным тычком в ардаеву спину.
Стол здесь накрывали возле дома, широкий дощатый стол с длинными скамьями с двух сторон, только хозяину-кузнецу полагался отдельный стул. Мена уже выставила на стол плошки, глиняную кастрюлю с супом и широкое блюдо с горячим, с пылу с жару пирогом. Видно, лицо у Ардая было все еще такое, что она посмотрела с сочувствием, и сказала, показывая ему место за столом:
-Все в руках Проведения, ты помнишь об этом?
Странно было это слышать от горной колдуньи.
Он потрогал кольцо мага на пальце, и на душе стало легче. И как же он забыл. Провидение Провидением, а есть еще это кольцо! Если благодаря кольцу он исчезнет в одном месте и появится в другом, как тут может помешать ошейник?
Сесть за стол Ардай не успел.
-Кай! Кай Ир! Это ты?!
Вроде бы это не имело к Ардаю никакого отношения, но в девичьем голосе звенело такое радостное изумление, что Ардай не мог не оглянуться.
Молоденькая девушка стояла рядом с Крисом -- они только что пришли. И это именно на Ардая, а ни на кого другого больше, девушка смотрела сияющими глазами, и, кажется, именно его звала этим незнакомым именем.
Девушка встретилась глазами с Ардаем, и у нее не осталось сомнений -- с возгласом она сорвалась с места, подбежала и повисла у него на шее.
-Ну, конечно, это ты, Кай! Я тебя нашла! Ты, что, уже забыл меня, дровосек-наездник? Забыл?..
Семья кузнеца взирала на эту сцену в растерянном молчании.
И тут Ардай все понял. Узнал! Получилось внезапно, как удар по голове. Ну, еще раз идиот, как же он не подумал о возможности этой встречи? Просто тогда еще решил, что не увидит эту девчонку больше никогда.
И не увидел бы, если бы...
И это имя -- Кай! Он его не помнил. Но, должно быть, именно так звали того парня, вместо которого рубил дрова в Обители.
Ардай осторожно обнял девушку, отстраняя от себя, улыбнулся.
-Это ты, Лиолина Дьянна. Конечно, я тебя узнал. Как я рад, ты все-таки не попалась тогда.
-Так это ты... тот говорящий пленник, Кай? Ты?
-Я, я.
-А я тебя искала. Очень хорошо, что ты догадался сбежать из Аша, тебя разыскивали люди колдуна. Куда ты сбежал?
Она спрашивала, не ожидая ответов, смеялась, искрила радостью. Обернулась к кузнецу и Мене и сообщила:
-Это он помог мне сбежать от императорского мага, увез на рухе.
-Хм. Да мы поняли, - кузнец поскреб в затылке, - с этим сироткой, я погляжу, чем дальше, тем интереснее.
-Зато мы узнали твое имя, Кай, - улыбнулась Мена. - Это ведь твое имя?
Ардай кивнул. Кай так Кай, имя не хуже прочих.
-Да, вот сюрприз князю Дьяну, - Талбот хлопнул его по плечу. - ты спас княжну Лиолину, значит!
-Да ничего это не значит для князя Дьяна! - буркнул Крис. - Конечно, он тебя поблагодарит, но на большее можешь не рассчитывать.
Крис был удивлен ничуть не меньше прочих, но, в отличие от них, смотрел очень уж неласково.
-Крис, ну зачем ты так! - воскликнула Лиолина.
-А что я не так сказал?
-Давайте есть, - повысила голос Мена. - Лиолина, ты хотела попробовать этот пирог.
Расселись за столом, Лиолина демонстративно села рядом с Ардаем-Каем, не обращая внимания на колючий взгляд Криса Рая. Мена разлила суп по плошкам, разрезала пирог, подвинула Ардаю один из лучших кусков, с хрустящим краешком.
-Девочка тут звенела нам про тебя не одну неделю, - сообщил, посмеиваясь, кузнец, и выразительно посмотрел на младшего сына. - Такой герой, такой наездник, умыкнул ее прямо из клешней самого ужасного итсванского мага, а уж на рухе ты летаешь -- куда там драконам!
-Плохо, конечно, что ты с драконом дрался, - вздохнула Лиолина. - Но, с другой стороны, хорошо, ведь благодаря этому я тебя нашла. А то, может, еще долго не нашла бы. Ты куда тот камешек подевал? Помнишь, я просила, чтобы хранил?
-Я его выбросил, прости, - немного смутившись, соврал Ардай. - Не думал я, что еще тебя увижу.
Ничего, когда-нибудь он вернет ей тот камешек.
-Выбросил? Ты серьезно? - расстроилась Лиолина. - Это плохо, пожалуй...
-Ничего страшного, - успокоила Мена, - как я поняла, кусочек шада был совсем небольшой.
-А что это, вообще, такое было? Что за шад? - полюбопытствовал Ардай.
Никто не поспешил ответить.
-Разберешься со временем, - сказал кузнец. - Может быть. Будем надеяться.
-И почему ты со мной не разговаривал тогда? - спросила Лиолина. - Я бы сразу поняла, что ты -- с нашей кровью.
-Да как-то даже в голову не пришло...
"... показывать тебе, кто я, чтобы ты все про меня поняла".
Конец фразы он просто подумал, а не сказал по-драконьи, так что никто не услышал.
-А с кем же разговаривал до сих пор? - это спросила Мена.
-Ну, со своим рухом, в основном.
Это была почти правда.
-И он тебе подчиняется, да? - Мена покачала головой. - Здесь, у нас, это очень ценится, потому что мало кто умеет. Вот севернее, на землях Шанияра, умеют многие. Ты не с Северного Приграничья родом, Кай?
Ардай пожал плечами -- толком не знаю, дескать.
-А какие еще животные тебя слушаются?
-Больше никто. Но я особенно и не пробовал.
-Значит, ты ни с кем не разговаривал, кроме руха? - не отставала Мена. - Нет, это неправда, так не может быть. Птица ведь не говорит с тобой? Я про такое ни разу не слышала. А ты, чтобы научиться говорить, должен и слышать тоже. Так с кем ты еще говорил?
-Он на поляне сражений сразу стал разговаривать с драконом, мама, - заметил Крис. - Значит, он знал, что это драконий язык.
-Моя прабабка разговаривала так, - сказал Ардай, и, кстати, пока не соврал. - Она давно умерла, я ее почти не помню. Но она разговаривала, и ее слушались птицы, лошади. И мой дядя, ее сын, тоже разговаривал мыслями. Я и его почти не помню
Что ж, здесь только последние слова были ложью.
Мена переглянулась с мужем.
-Как их имена?
-Не помню, - твердо сказал Ардай. - Я очень давно живу один.
-И как же живешь?
-Как придется. Нахожу работу. То здесь, то там. Я подолгу мало где жил. Таких, как я, много.
Кажется, это истинная правда про братьев-дровосеков, благодаря которым он пробрался тогда в Обитель.
-Стало быть, дело давнее, - заметил кузнец. - Раз у бабки твоей наша кровь уже была. А то
вот князь Дьян пообещал, что, если выяснит, кто твой папаша, лично кости ему переломает. У нас нельзя так, чтобы родился ребенок на той стороне... ну, то есть, у вас, а здесь об этом ничего не знали. А тут, видишь, Мена, - он взглянул на жену, - и кровь его еще от бабки, и животные его слышат -- эта кровь точно с Северных отрогов, от Шанияров.
-Пожалуй, - согласилась Мена.
-От Шанияров -- как это? Это имя? Или место? - спросил Ардай.
-Это княжеское имя, одно из трех, - объяснила Мена. - Наши хроники рассказывают, что соддийский народ сюда привели три князя: Дьян, Шанияр и Арвист. И сейчас Содда, то есть Драконьи горы, как вы их называете, поделена между этими тремя кланами. Здесь княжат Дьяны, дальше -- земли Арвистов, а самый север Содды, а с ним побережье и Ледяные острова -- земли Шанияров. Именно Шанияры все -- повелевающие.
-Что такое "повелевающие"?
-Так мы называем тех, кого слушаются животные и птицы. Ты вот тоже такой, оказывается.
-Но он разговаривал с драконом! - не унимался Крис. - С чего это он стал сразу говорить с драконом? Откуда он знает, как разговаривают драконы?!
Ну, что ж, у Ардая был ответ.
-Я слышал, - объяснил он. - И разговаривал. Правда, только один раз - до поединка, я имею в виду. Это случилось недавно, этим летом, в небе над деревней Варга -- вы слышали о такой? Это неподалеку от Аша.
-Я знаю, где это, - нахмурился кузнец. - В небе, говоришь? Как это? Ну ка, поясни.
-Там была ярмарка в этот день, а на ярмарке всегда можно найти работу, вы же понимаете. У меня разные были дела, а птица за день застоялась, надо было ее прогулять. Потому я и полетел на закате. А тут дракон. Позабавится хотел, подлый звереныш, стал гонять мою птицу, я даже разок подумал, что все, мне каюк. Вы же знаете, небось, что творится с рухом, если он вдруг видит перед собой дракона. Но, ничего обошлось. Вот, тогда мы и поговорили.
Рассказ кузнеца, кажется, очень заинтересовал, и Мена слушала внимательно, просто глаз с Ардая не сводила.
-Вот как, значит, - протянул он. - А дракон, что, один был? И какой он был, помнишь?
-Ну, какой! - Ардай усмехнулся, - не очень-то я его разглядел. Небольшой такой, еще драконыш, наверное, хотя утверждать не буду -- не знаю я, какие они у вас, драконы. Но по сравнению с тем, что на горе сидел, и еще с тем, который прилетел со мной сражаться -- тот был еще драконыш. На нем сидела наездница, тоже совсем девчонка. Я их разговор сначала и услышал. Спнрва не понял, с кем это она разговаривает, не верилось мне, что с драконом. Потом и сам заговорил.
-Хм, вот как, - выражение лица кузнеца Рая ничего хорошего не обещало. - Как же ты к нему приблизился, а, Кай? К драконышу этому? Рух ведь твой, как я понял, струсил и чуть не рухнул? Или что там вышло?
Ардай посмотрел прямо в глаза кузнецу.
-Я не из трусов, и рух мой -- тоже. Так что мы справились. Обошлось.
Мена и кузнец опять переглянулись.
-И что же ты сказал тому дракону? - полюбопытствовала Мена почти весело.
-Кажется, я обозвал его ящерицей и пообещал, что когда-нибудь оседлаю.
-Хорошее обещание! - Мена коротко рассмеялась. - Ну, что ж, как видно, у тебя были все основания.
-И не говори, - согласился ее муж. - Тот драконыш, видно, большего и не заслуживает, раз уж... Так что, глядишь, и оседлаешь.
Он вот не смеялся, наоборот, смотрел тяжело. Да и никто больше не смеялся, а что касается Мены -- смех ли это был?
Крис сидел бледный, уткнувшись в свою тарелку, Лиолина... На нежных щеках Лиолины лежали два ярких румяных пятна.
Вот так дела!
-Десяток демонов на твою шею, никогда тебе не сидеть на том драконе! - буркнул Крис, наградив Ардая-Кая взглядом, от которого вполне можно свалиться под стол.
-Это был твой дракон, - догадался Ардай. - Ты -- наездник дракона. Здорово. Ну, подумаешь, все ведь обошлось. Зато я понял тогда, как говорить с драконами.
Он вдруг почувствовал немалое уважение к этому Крису. Тот, оказывается, летает на драконе, вот так-то! Не Талбот, который, должно быть, пальцами подковы гнет, а худосочный щуплый Крис.
Взглянув еще раз на притихшую Лиолину, Ардай без труда догадался об остальном. Это именно она, Лиолина, сидела тогда на драконе. Крис, должно быть, позволил ей прокатиться. А дракон девушку не очень-то слушался, вытворял, что ему хотелось. С драконами, должно быть, непросто поладить, они ведь гораздо сообразительнее и самостоятельнее рухов. Неудивительно, что они многое себе позволяют.
А Крис, конечно, уже не рад был, что приставал к Ардаю с въедливыми расспросами. Ну, так сам виноват.
Ардай встал из-за стола.
-Благодарю за обед, хозяйка, да будет мир и достаток в твоем доме всегда. Позволь мне уйти?
Специально сказал это Мене, а не кузнецу, как будто он просто гость, а не невольник.
Она кивнула как ни в чем не бывало:
-Конечно, Кай, на здоровье.
Лиолина разыскала Ардая чуть погодя, внизу, у ручья неподалеку от кузни, он набирал себе воды в бутыль. Она подошла, виновато коснулась его локтя.
-Ты не сердись, хорошо? Мы... я не хотела ничего плохого. Это была злая шутка, но шутка, Кай!
-Да ничего страшного, - улыбнулся Ардай. - И ты не сердись. Я ведь тебя заложил, получается. Знал бы, что ты там была, не рассказывал бы. Да ты и не виновата вовсе.
-То есть как? - Лиолина отступила на шаг, и чуть не оступилась у самого ручья, он ее придержал.
-Ну, так... Я же слышал вас. Это были проделки дракона, не твои, - объяснил Ардай. - Он тебя не совсем слушался.
-Ты все слышал. Надо же. Мы ведь и подумать не могли, что такое возможно. Я помню, ты сказал, что оседлаешь эту ящерицу! - Лиолина улыбнулась. - Мы тогда чуть не свалились вниз. От потрясения. Мы подумали и решили, что это был наездник из наших, отсюда, из Содды. Оседлать ящерицу, надо же!
Ардай засмеялся, ясно вспомнив ту сцену: ночное небо, девчонку на драконе неподалеку, и свои дерзкие слова, которые остались без ответа.
-Ну, что ж, мы сами виноваты, - сказала Лиолина. - Теперь дядя узнает, будет расспрашивать, наверное. Он заинтересуется. Спросит - расскажи ему все, как было.
-А надо? - удивился Ардай. - Может, не стоит больше никому об этом рассказывать, особенно твоему дяде?
Девушка покачала головой.
-Мой дядя -- князь Дьян. И ему будет важно узнать, как ты... ну, заткнул нас за пояс с этой нашей шуткой. Ты это понимаешь?
-Вот как, заткнул за пояс? Хм. Да у меня душа ушла в пятки, если хочешь знать.
-Да. Это было необычно, - решительно повторила Лиолина. - Ты необычный парень, дровосек Кай Ир. Ты не дал дракону обратить в бегство твоего руха в ночном небе, а ведь нам и в голову не приходило раньше, что такое возможно. Ты спас меня от мага, а потом ты пришел биться с драконом. Еще ты -- говорящий и повелевающий. Дяде будет очень важно узнать о тебе все это, а что касается нас... Он отходчив и не будет долго сердиться за шалости. Только вот что... - кажется, она смутилась.
-Что?
-Всего этого недостаточно для того, чтобы он стал тебе доверять. Не обижайся. Наберись терпения. Пройдет время, и ты получишь и свободу, и его доверие.
-Свободу? - уточнил Ардай, коснувшись ошейника.
-Да, свободу... чтобы стать своим среди нас, - быстро поправилась Лиолина. - Только так, Кай. Пойми, для тебя теперь возможна только такая свобода. Вернуться к прежней жизни ты больше не сможешь никогда.
-Почему?
Не то чтобы Ардай не догадывался, каков будет ответ. Но пусть она ответит.
Лиолина сказала:
-Потому что идя на бой с драконом, можно или победить, или погибнуть... для прежней жизни, для своих близких. Пути назад нет, это закон, который у нас не нарушают никогда. Но тебе проще, у тебя ведь нет близких, нет семьи? И ты почти наш по крови! Здесь замечательно. Ты полюбишь Содду, когда узнаешь ее ближе. Только наберись терпения.
-Лиолина, ты где? Лиолина! - позвала Мена откуда-то сверху.
-Спасибо, я тебя понял, - сказал Ардай. - Тебя зовут?
-Да, Кай. Мне пора, увидимся! - и она легко взбежала по крутой тропинке наверх, в кузнецов двор.
Чуть позже Ардай невольно услышал, чем это все закончилось для Криса.
-Шалим, значит, да? По ночам? Резвимся, да? Бедокурим? Делать нам нечего, да? - не говорил, а рычал кузнец. - Княжну, значит, на шалости подбиваем? А случись что, перед князем как оправдываться будем, а? Вот остолоп на мою голову!
-Да ничего бы не было, отец, сам ведь знаешь, - вяло отбивался Крис.
-Я знаю? Знаю, говоришь? Я знаю! - до ушей Ардая донесся звук оплеухи, и, почти сразу -- еще одной. - Был уже об этом разговор? Был. Еще только раз -- и вовсе шкуры на заднице на оставлю, ясно, горе мое? А чтоб от безделья не дурел, завтра брата в кузне сменишь! Пусть погуляет, отдохнет, заслужил. Ясно тебе, дурья башка?
-Так князь же... так с князем же... - жалобно попытался возразить парень, но бас кузнеца перекрывал:
-Знаю, что князь. Князь спросит -- я отвечу. В кузню, завтра, ясно? На неделю в кузню!Намаюсь я там с тобой, с остолопом худосочным, ну да ладно!
Вот так-то. Ардай подумал, что знал бы наперед, как оно выйдет -- промолчал бы, или соврал что-нибудь. Что поделаешь, он и сам, бывало, делал то, чего ну вот никак нельзя... за что отец, имень Гай, тоже бы, пожалуй, захотел бы отсыпать ему не сахарных орехов, а другого кой-чего. Везло просто, не попадался.
Зато Крис Рай, младший сын кузнеца, летает на драконах.
Наконец-то, на шестой день своего заключения во дворе кузнеца, Ардай увидел князя. Странно, но князь даже чем-то напомнил ему отца, именя Гая -- тоже высокий, широкоплечий, темноволосый, и одет он был так же просто, как отец всегда одевался в будни. Поскольку Ардая не пустил бы со двора его треклятый ошейник, князь явился сам. Пришел в кузню незадолго до заката, когда дневная работа вся была сделана, да и сил работать уже не осталось.
-Ну, что, как новый помощник, не жалуешься, старина Рай?
-Не жалуюсь, князь, - с готовностью отозвался кузнец. - Вовсе неплох, настолько, что даже не ожидал.
-Вот как, значит? - князь окинул его острым, внимательным взглядом.- Кто бы мог подумать, что к нам залетит настолько удивительная пташка.
В глазах князя Дьяна застыла синь ледяных зимних сумерек -- так показалось Ардаю. Суровый, холодный, отстраненный. На Ардая он смотрел с некоторым недоумением, как на диковинного таракана -- да, вот именно так...
Дядя Лиолины Дьянны.
-Мы с ним поладим, князь, - кузнец Рай встал рядом с Ардаем, засунув большие пальцы за широкий кожаный пояс. - Оставь его у меня. Все будет хорошо, князь.
Они уже второй день работали в кузне вместе -- кузнец, Крис и Ардай. Талбот в кузне не появлялся, Мена обмолвилась, что он отправился к своей девушке в соседнюю деревню. У Ардая работа ладилась лучше, чем у Криса, да и дело оказалось нехитрым -- бить молотом по наковальне, следя за легким молоточком в руках кузнеца. Очень скоро Ардай начал предугадывать движения кузнеца, и дело пошло еще лучше.
-Правда, что ли, раньше в кузне не работал? - удивлялся кузнец. - Надо же. Твое это дело, парень, захочешь -- лучшим мастером будешь, такие тут наперечет!
Он похлопал Ардая по плечу, помял тугое плетение мышц под его рубахой, удовлетворенно крякнул.
-А ты жилистый. Видно, пришлось тебе в жизни поработать, парень. Нет, никуда тебя больше не пущу, так Дьяну и скажу. Будешь тут кузнечить. Девушку тебе сосватаем. Хочешь - тут, хочешь - там, у вас. А?
Ардай в ответ лишь кивал и сдержанно улыбался. Эта сила, литые мышцы -- от волшебного драконьего меча. Еще недавно Ардай если и превосходил Криса, то ненамного.
На младшего сына кузнец посматривал, не скрывая досады. Крис с трудом ворочал тяжелый молот, и после первого дня работы мог бы больше не приходить -- от боли в теле он еле шевелился. Но кузнец был неумолим, и Мена, хоть и поглядывала на сына с жалостью, не вмешивалась. У Ардая утром второго дня тоже болели руки, но это был сущий пустяк по сравнению с тем, как болели они от драконьего меча...
И вот теперь кузнец стоял рядом с Ардаем и смотрел исподлобья на князя -- не отдам, дескать!
-Пришелся он тебе, значит? - усмехнулся князь. - Уж больно занятный он парень. Но, если хочешь, оставлю пока. Вот только зачарованье у камня пусть пройдет завтра же. А то, он и говорящий, и повелевающий -- опасно его так оставлять. Все равно ему придется...
У Ардая невольно засосало под ложечкой. Что за зачарованье еще такое? И что с ним будет после этой процедуры?
-Ну, это само собой, как же без этого, - сразу согласился кузнец. - Как все мы, так и он.
И, словно догадавшись о беспокойстве Ардая, а может, и правда догадавшись, пояснил:
-У нашего народа есть секреты, парень. Предки наши еще так решили, мы исполняем. Они потому и сохраняются так долго, что зачарование у синего камня начисто лишает нас возможности сказать об этом хоть слово. А ты -- говорящий и слышащий, ты, если будешь с нами жить, скоро все поймешь.
-Великую тайну колдунов, которая позволяет вам владеть драконами? То есть, я хотел сказать...
Кузнец и Крис засмеялись, князь Дьян шевельнул бровями, небрежно бросил:
-И взялся же ты на мою голову, умник. Иди за мной.
Ардай вслед за князем вышел из кузни, и пошел по тропинке вниз.
-Ты вспомнил, где взял два гиблых меча? - спросил, обернувшись, князь.
-Кажется, один я нашел, а другой выиграл.
-А может, оба украл?
-Вряд ли. Я не вор.
-Ну-ну. Вспомни получше. Да, кстати -- благодарю тебя за Лиолину. Кстати, чего тебе вздумалось ее выручать?
-Не понравилось, что ее обижают...
И тут Ардай увидел...
Тропинка повернула, и открылась просторная лужайка внизу. Так вот, на этой лужайке возлежал дракон. Большой черный.
-Ну, что же ты? - Дьян усмехнулся. - Спускайся.
-А моей веревки хватит?
-Что?! А... Шутник. Спускайся, говорю. Со мной можно.
При их приближении дракон поднял голову и посмотрел на Ардая глазами того самого дивного синего цвета -- цвет камня "глаз дракона". Перевел взгляд на Дьяна, и заговорил первый.
"Ну, и как тебе мальчик?"
"Сойдет, - хмыкнул Дьян. - А тебе?"
"Хм. Говорящий. Еще и повелевающий. А ты с ним разговаривал? Уверен, что тебе тогда не почудилось?"
"Да он уже со всеми, с кем мог, побеседовал. Явил все свои таланты. Не сомневайся. Завтра его отведут к синему камню. Кузнец Рай готов был меня побить за него, как мне показалось".
"Это хорошо"
Синие глаза вновь уставились на Ардая, на этот раз очень внимательно. Ардаю стало не по себе от этого взгляда.
"Тебя зовут Кай".
"Да".
"Тебе хотелось бы оседлать ящерицу, да?"
|