Ардай видел, как улетал тот дракон -- где-то спустя четверть часа. Он взмыл над деревьями, почти не махая крыльями, и спустя мгновение исчез за ближней горой. Все внимание и мысли Ардая занимал дракон, поэтому он не заметил, как к кузне подъехала повозка, которую тащила пара невысоких черных лошадок. А вот кузнец заметил их сразу и выбежал навстречу.
-О, кто к нам пожаловал! Что, с бедой какой, что-ли? Давненько нас не навещали.
-Да вот, выручай, брат, видишь, что приключилось... - пророкотал в ответ густой бас.
-Это мы запросто. Потом выпьем по стаканчику. И Мена будет рада повидаться. Здравствуй, Айна. Ох, и красавицу отхватил мой шурин, долго выбирал, однако!
-И тебе доброго здоровья, Имант, - весело ответил певучий женский голос, от которого у Ардая что-то дрогнуло внутри. Но он не придал значения. А зря...
-Как Мена?
-Она сама расскажет. Крис! А, нет, не ты, тебя дождешься,- передумал кузнец, - Кай, подойди, подсоби нам.
Крис сидел, прислонившись к стене, и даже голову не повернул. Ардай вышел, не очень усердно поклонился приезжим, и стал помогать кузнецу снимать колесо с треснувшей оси. Гостей кузнеца он толком не разглядел, так, вскользь. Крепкий широкоплечий мужчина и молодая женщина с младенцем, завернутым в пестрое одеяльце, на руках. И лишь вздох женщины, глубокий, даже судорожный какой-то, вздох пополам с тихим возгласом, заставил его снова поднять на нее взгляд.
О, демоны леса и гор...
Айна. Это определенно была Айна, сестра Эйды, старшая дочка тетки Сариты. Айна Рикка. Не та хрупкая, тоненькая девушка, которую Ардай видел больше года назад, когда ее заталкивали в фургон, чтобы навсегда увезти из Варги, а статная, пышнотелая молодая женщина. Но точно - Айна!
Вот так дела.
Муж заботливо обнял ее за плечи:
-Что, знакомца встретила?
Он недоуменно глядел то на кузнеца, то на незнакомого парня -- что такое, дескать, кто это тут еще?
-Меня зовут Кай, - сказал Ардай, умоляюще посмотрев на Айну. - Я тебя тоже помню, виделись. Тебя-то все знают. Ты, кажется, Айна Рикка, тебя колдунам по жребию отдали...
Айна поняла. Что ж, глупышкой, кажется, старшая сестра Эйды и раньше не была.
-Помню тебя, конечно, - согласилась она. - В Аше виделись, на площади. А может, и в Варге? Только имя твое впервые слышу. Тебя-то сюда -- каким ветром?..
-Может, и в Варге, - кивнул Ардай. - Вот и познакомились, значит, госпожа. А каким я тут ветром -- да так, мимо проходил...
-Шутник, - захохотал кузнец, и хлопнул его по плечу. - Ты, вроде, считал, что мы их едим... а, ну не мы, конечно - драконы! Вот, одну красавицу, значит, решили на потом оставить, про запас! - кузнеца тоже разобрало на шутки.
Поскольку мужу Айны шутка не показалась смешной, пришлось объяснять, в чем подоплека, а за разговорами и починили колесо, много времени не потребовалось.
Ардай, улучив момент, взглядом попросил Айну: не выдавай! И палец к губам приложил. Она кивнула, но сомнение, недоумение в ее глазах остались. Ну и ладно, пусть. Поговорить бы им. В сущности, это ведь отлично, что Айна здесь. Нет, то, что сестра его любимой жива и здорова, и кажется, вполне довольна жизнью -- это отдельный вопрос. Сейчас Ардай просто рад был давно знакомому, а чем-то и близкому человеку.
Оценив состояние измученного Криса, муж Айны -- его звали Кантор, - тихонько заметил кузнецу:
-Ты парня не изводи, ему же скоро на Запад лететь, не сможет...
-Не сможет -- не полетит, - буркнул в ответ кузнец. - И без него хватит, кому лететь.
Кантор был младшим братом Мены. За ужином Ардай мог в этом убедиться -- брат и сестра оказались очень похожи, несмотря на то, что Кантор уродился высоким и крепким, и Мена -- маленькой и хрупкой. За столом шутили и смеялись, кузнец опять повторил байку по то, едят ли драконы девушек, на этот раз для жены, Мена звонко хохотала. Ардай ел и помалкивал, однако Айна вела себя непринужденно, пересмеивалась то с Меной, то с Крисом, а то и кузнецом -- у ее мужа это всякий раз вызывало лишь благодушную усмешку. Кстати, платка, положенного замужней, она тоже не носила, была причесана, как Мена, и как все здешние женщины. Ну что ж, раз тут замужем -- жена должна соблюдать обычаи, принятые в доме мужа, или в народе мужа. А что на это сказала бы та же Сарита -- да какая теперь разница...
Ардай поблагодарил Мену и ушел из-за стола, направился вниз, к ручью, набрать себе воды.
Набрал и присел на камень -- ненадолго, и вовсе не ожидал, что скоро к нему спустится Айна.
-Ну, здравствуй, Ардай Эстерел.
-Меня зовут Кай, добрая госпожа -- возразил он, катая в пальцах круглый камешек.
-А, ну да, конечно, Кай, - она села на соседний камень. - Знаешь, я, когда тебя увидела, чуть с ума не сошла. Уж кого бы тут увидеть, но тебя?
-Я тоже. Чуть с ума не сошел, - усмехнулся Ардай. - Хотя мог бы подумать, что ты где-то тут. Раз уж они вас не съели... драконы, я хотел сказать. Дома тебя уже отплакали, а ты тут не только жива и здорова, но и вполне счастлива, как я вижу.
-Счастлива, да, - не стала спорить Айна. - Мне бы только домой весточку послать, хоть какую-нибудь, и всем бы была довольна. О другом муже, другой семье и думать не хочу.
Она помолчала, Ардай не торопил.
-А знаешь, как мы все боялись, как от страха тряслись, когда нас везли сюда? - вздохнула Айна. - А тут... Мой Кантор был среди тех, кто встречал нас уже на границе. Мне он сразу понравился -- добрый, веселый. Говорит, что и я ему с первого взгляда по душе пришлась. Он устроил так, что меня оставили здесь, у Иманта и Мены. Сказал, познакомимся ближе, понравимся друг другу -- сыграем свадьбу, нет -- неволить не буду. Хотя, чего там, и так уже все понятно было! Мне ведь и дома только один путь был -- скорее замуж. Слыхал про завещание?
Ардай кивнул.
-Вот. И матушка с дядей меня уже почти просватали, хотя мне об этом человеке и думать тошно было. Матушку, может, и упросила бы, да у дяди свой интерес, он бы настоял. Так что, видишь, как счастливо для меня все вышло! А ведь кто бы поначалу подумал? Мне только моим сообщать, что я жива и все у меня хорошо...
-Что же твой добрый муж это не устроит? Он ведь мог бы?
-Ты что же, совсем не понимаешь? - покачала головой Айна. - Потому что я должна для них умереть. Для всех наших. Все мы, все сто, должны как бы умереть. Навсегда. Это закон, мой муж против него не пойдет никогда. Это наказание для них... для нас, то есть ... для всего народа Итсваны. Для императора. Император никогда не увидит свою сестру, хотя и она жива, тоже, я слышала, замуж вышла. Ее далеко увезли, вроде бы аж к Северным отрогам. Это все затем, чтобы оставили в покое драконов. Всего лишь. А кто будет бояться горных колдунов, если узнают, что они никогда без крайней нужды никого не убивают? Пусть лучше там какие-нибудь ужасы рассказывают, что едят, кровь пьют, и все такое, - Айна хихикнула, - зато будут бояться связываться с драконами...
Ага, злорадно подумал Ардай, то-то маг Каюб такой испуганный, прямо дальше некуда...
-Вот как, значит? - хмыкнул он. - Не убивают. А Ит жечь собрались?
-Ну, да. Предупредили ведь заранее. Оттуда все, наверное, уже разбежались. А кто еще не сбежал -- готов сорваться в любую минуту.
-Ясное дело. А вы, значит, все замуж повыходили, все сто... - продолжал крутить вокруг да около Ардай.
Уж больно чудно все, оказывается.
-Видимо, уже все, - подтвердила Айна. - Тут наших девушек охотно в жены берут. Потому что у них быстро дети рождаются. У чистокровных соддиек с этим неважно, а если и муж и жена -- чистокровные, то и двадцать лет могут первенца ждать, и не дождаться. Вот как князь... - она осеклась, замолчала.
-Да уж, весело. А почему так-то?
-Вроде потому, что они чужие здесь, наш мир для них не очень хорош. Их и так все меньше становится. Оставили бы их в покое, и все...
-Кому они-то нужны? - удивился Ардай. - Всем драконы нужны, а не твои соддийцы-колдуны. Пусть отдадут драконов... Ну, я хотел сказать, отдадут секрет приручения драконов. То есть... Ну, ты меня поняла. Пусть дадут возможность и другим поладить с драконами. Иначе от них не отстанут, и от драконов тоже, разве непонятно? Драконы -- главная сила этого мира. Ими всегда будут хотеть завладеть. А как только секрет драконов уйдет от колдунов... соддийцев, то есть, кому она станут интересны? Может, перейдут под власть императора, а может, и этого не случится. Зато маги не станут их ловить где придется...
Айна тихонько рассмеялась.
-Вот этого как раз не будет никогда. Никогда народ моего мужа не откажется от драконов. Возможно, ты скоро поймешь, почему. Когда догадаешься, в чем этот главный секрет, это ведь просто. Обязательно догадаешься.
-А ты, значит, уже знаешь?..
-Конечно. Но об этом никто не может говорить.
-Ты тоже зачарованье проходила у какого-то там камня, что ли?
-А как же? Тут нельзя без этого. Но, знаешь что? Я бы и без зачарованья ничего магам императорским не сказала, хоть на куски меня режь. У меня теперь сын тут. Это теперь мой народ.
-Я, когда домой попаду, расскажу твоим про тебя, - пообещал Ардай. - Предупрежу, так и быть, чтоб не болтали. Хотя, будь моя воля, всем рассказал бы, что тут такого.
-Ох, Ардай... - вздохнула Айна. - Точно ты голову ушиб, когда с драконом сражался, простых вещей не понимаешь. Ты никогда домой не вернешься. Никогда! Никогда такие, как ты, не возвращаются! Ведь если бы это было так просто, сходил, вызвал дракона на бой, мечом помахал и вернулся, сколько таких дураков сюда бы ринулось счастья попытать, кому нужна эта напасть?
-За дурака благодарю, - Ардай рассмеялся. - Ну, поживем -- увидим. И еще, меня Каем зовут, ты уж не забывай.
-Хорошо, буду помнить. А может, и правильно, что ты свое имя не стал открывать, - Айна улыбнулась. - Имя Эстерелов князь Дьян до сих пор произносит так, будто выплевывает. Хоть твой отец и не особенно перед ним виноват, но так уж сложилось, что любить вас князю не за что.
-Ты о чем это? - удивился Ардай. - Хочешь сказать, что князь не только знает про Эстерелов, но и не любит?
-Ну как же? - удивилась Айна. - Болтали у нас, что твой отец то ли был женат на горной колдунье, то ли не был... Разве не слышал? Так вот -- был. Причем на родной сестре Дьяна.
-Э... что? - от неожиданности Ардай закашлялся.
-Именно так, а что тебя удивляет? Ее звали Валента Дьянна. Обычно тут не принято принуждать к браку, все женятся, как пожелают, но к княжнам иногда это не относится. Валенту хотели отдать за Шанияра, князя из Северной Содды. Он уже немолодой был, но говорят, все равно сильный, красивый. А она взяла и сбежала туда, к нам. Вышла замуж за твоего отца. Это был скандал, если хочешь знать. Но никто не сомневался, что она вернется. Она бы и вернулась, если бы не умерла. Понимаешь -- единственная сестра Дьяна, чистокровная княжна, такой крови, как у нее, мало осталось. А князь Шанияр погиб через несколько лет, и наследников не оставил. Княжеский род прервался, вместо трех князей в Содде теперь два.
-Я сочувствую им всем. Но при чем здесь мой отец? Его вины нет.
-Ни при чем, - согласилась Айна. - И при всем.
Она встала.
-Рада встрече, Ардай... прости, Кай. Правда, рада. Тебе здесь понравится, вот увидишь. Ты ведь, оказывается, немного соддиец. Говорящий, еще повелевающий, птицы тебя слушаются -- как это, интересно? Хотела бы я быть тоже говорящей, чтобы говорить мыслями с мужем. Что там ты рассказывал про бабку?
-Чистую правду. Дядя у меня тоже так разговаривает.
-Господин Ильмар? Надо же, - удивилась Айна. - Не зря моя мать что-то такое подозревала насчет вас, Эстерелов, пыталась объяснять, но мне ее слова казались такой ерундой. Ладно, я никому не скажу. Но вообще-то, соддийцы знают наперечет всех говорящих, что живут в Итсване. Ты лучше сам потом как-нибудь расскажи князю Дьяну правду, это может быть важно. Ну, бывай, еще увидимся...
Он кивнул, и проводил ее взглядом, как она легко и привычно поднималась вверх по крутой тропе. Стоит ли говорить про нее Сарите? Может, Сарите проще похоронить дочку, чем узнать, что та практически стала горной колдуньей?
Вечером к Ардаю заглянула Мена.
-Вот тебе куртка, Кай. Завтра утром полетим к синему камню, - она положила в изножье его лежанки объемный сверток, осмотрелась. - Ты пока не мерзнешь тут? Холодает. Хочешь еще одно одеяло?
-Нет, моя госпожа, благодарю, - отказался Ардай. - Как это мы полетим?..
-Обыкновенно. Пешком туда не ходят, даже тропы нет. Туда только летают, и только драконы.
-Мы полетим на драконах? Ты шутишь?.. - Арлай даже растерялся.
Видимо, выражение его лица позабавило Мену, она заулыбалась:
-Что, боишься? Ты же хотел, мне казалось?..
Он не боялся, нет. Но в эту ночь не сомкнул глаз.
Он не только увидит дракона опять, вблизи. Он полетит на драконе.
Туда не ходят, сказала Мена. Туда, к заветному синему камню, можно только полететь. Что-то до боли знакомое было во всем этом. Еще бы, надпись на бабушкиной картине, на старой вышитой картине, которую он едва замечал: сюда можно только прийти. Как-то так...
Есть места, куда можно прийти, а есть такие, куда лишь летают. Может, со временем, живя здесь, он разберется, что тут к чему. Но успеет ли за отведенные ему два месяца? И еще, он очень сомневался, захочет ли рассказывать все Каюбу. Нет, конечно, нет, Каюб не дождется. Ардай скажет ему лишь то, что сам пожелает. Каюбу нужно узнать секрет колдунов -- что ж, Ардай тоже этого хочет. Каюбу нужны драконы для Империи -- Ардай целиком с этим согласен. Но Каюбу не удастся сделать из Ардая Эстерела бездумную куклу, выполняющую поручения. Пусть и не мечтает.
Почему-то здесь, на этой лежанке, ему редко вспоминался дом, родители, сестры и брат, и еще реже -- Эйда. В первом случае, наверное, мешало чувство вины -- он их обманул, чтобы оказаться здесь, практически по своему желанию, можно сказать. Надеялся победить дракона? Смешно. А впрочем, он ведь его почти победил. Если бы можно было убить -- победил бы. Может быть. Считается, что убить дракона необычайно трудно, а ему это оказалось проще, чем отрубить драконий хвост. Если бы не та старуха-гадалка, ударил бы он дракона насмерть? Конечно, непременно бы ударил. Это же честный поединок, можно победить, можно погибнуть.
Драконы никого не убивают без крайней нужды, сказала сегодня Айна. Нет, она, кажется, сказала -- колдуны не убивают? Так или иначе, тогда он этого не знал. Да и какая разница? Поединок есть поединок.
Эйда... Ее он тоже особенно не вспоминал, уж непонятно, почему. Может, потому, что с ней все было ясно, скоро состоится их свадьба, и он возьмет ее с собой, на службу, потому что не полагается расставаться через считанные дни после свадьбы. Они найдут для Эйды квартиру в городе, наверное, в Ите, или куда там его назначат. А ему, конечно, придется жить в казарме, хотя бы первое время. Но видеться по выходным -- это лучше, чем не видеться вовсе. В общем, все было понятно, и настолько хорошо, что незачем было представлять в деталях, как оно будет, да они и не приходили ему в голову почти, эти детали.
Одним демонам, должно быть, ясно, почему, но чаще всего он здесь вспоминал рыжую. Ее лесная хибарка где-то поблизости -- а ну, как появится она, Шала, здесь, во дворе у кузнеца? Что скажет? Похвалит, или покачает головой и заявит, что опять он, бестолковый сынок именя, натворил дел, а ей расхлебывай?
Она, конечно, не так говорила. Но почти...
Да что бы ни сказала -- пусть бы появилась. Хоть приснилась бы пусть.
Она здесь живет. Точнее -- и здесь тоже? Она здесь как рыба в воде. Да она всюду как рыба в воде! Подсказала бы, как ему быть, что делать. Не кузнечить же тут все отведенные ему два месяца! Работа, признаться, была вовсе неплоха, ему, что уж совсем странно, даже нравилась. Тяжело, ну и что? Даже это нравилось -- что тяжело. Но он ведь не затем здесь, чтобы кузнечить. Надо разобраться, как летать на драконе, ведь придется приручать того ленивца Борха. Завтра он полетит на драконе, вот и попробует, как. Он справится, ничего.
Ну где же ты, рыжая?..
Когда наутро Ардай появился во дворе, он увидел Лиолину, которая болтала с Крисом.
-А, вот и соня пожаловал, - приветствовал его Крис.
Ардай лишь пожал плечами. Было еще рано, он, по правде говоря, думал, что кузнецов сын еще дрыхнет, сны досматривает. А Лиолина что тут делает в такую рань, вообще непонятно.
Из дома вышла Мена, неся большой поднос со свежими лепешками, маслом, еще какой-то снедью -- их сегодняшний завтрак.
-Ты уже готов, Кай? - улыбнулась она Ардаю. - Это хорошо. Сейчас перекусим, и в путь. Вот-вот прилетят Эген и Тайтан.
-Да, - радостно подхватила Лиолина. - Увидишь наши горы со спины дракона, знаешь, как красиво! Особенно утром.
Холодок пробежал у Ардая по позвоночнику.
Со спины дракона...
-Кай привык летать, - заметила Мена. - Не думаю, что он сильно удивится.
-Я не совсем понял, а как я полечу? - полюбопытствовал Ардай, дотронувшись до своего ошейника.
-Со мной можно! - блеснула глазами Лиолина. - Я же Дьянна. А твой ошейник держит тебя силой Дьянов. Со мной можно лететь куда угодно.
-Понятно. Ты, значит, и снять его можешь? - невинно спросил Ардай.
-Нет. Снять не могу, за границы Содды лететь с тобой не могу, - опустила голову Лиолина. - Ты неправильно меня понял. Пойти против дяди я не смогу никогда.
-Не можешь, так не можешь, - улыбнулся Ардай. - Я же просто спросил.
-Эй, ты, перестань, - Крис посмотрел на него со злостью. - Попробуй только что-нибудь выкинуть. С тобой будут всего лишь две женщины, но не думай, что они беспомощные.
-А он так и не думает, да, Кай? - ласково заметила Мена, разливая по стаканам душистый ягодник с травами. - Он же понимает, что не зря нас называют горными колдуньями. Мы вовсе не беспомощные, хоть и женщины. И потом, с нами будут два дракона.
-Ты не вздумай ему верить, княжна, - гнул свое Крис. - Хоть ему и вздумалось зачем-то утащить тебя от мага, сейчас он не на нашей стороне. Он нам не друг. Давай, я с вами полечу?
Вообще говоря, парень был прав. Какая тут дружба? Друзьям ошейники не надевают.
Ардай не стал ему отвечать, молча жевал лепешку.
-Уймись, Крис, - велела Мена. - Сам понимаешь, что ничего случиться не может.
И Крис замолчал.
За ними прилетели два дракона, серый и коричневый. Огромные и красивые звери, хотя и не чета тем черным, конечно. Их твердые чешуйчатые шкуры, казалось, были выточены из полупрозрачного камня, местами блестящего, местами матового, и отполированы до гладкости. И -- никаких седел. А Ардаю, когда он спускался вслед за Меной и Лиолиной по тропинке вниз, на ту самую полянку, куда водил его Дьян разговаривать с черным, не терпелось посмотреть -- какими же седлами седлают драконов. Потому что правильное седло -- это очень важно.
Мену развлекало его недоумение.
-Чтобы сидеть на драконе, седло не нужно, - пояснила она. - И упасть с дракона нельзя. Так что не бойся.
-Можно упасть, можно, - озорно прищурившись, встряла Лиолина. - Если дракон захочет сбросить -- конечно, упадешь. Со мной полетишь?
-Он полетит со мной, - отрезала Мена. - Не будем терять время.
Никогда бы, глядя на дракона со стороны, Ардай даже не подумал, что на его гладкой спине можно удержаться безо всякой поддержки. Казалось, малейший ветерок сдует. На такую спину и седло прицепить было бы непросто, должно быть, вдвое больше ремней надо, чем для рушьего седла.
Но нет. Взобраться на спину дракона оказалось очень легко -- она не была скользкой. А усевшись позади Мены, Ардай сразу почувствовал себя словно прижатым к гладкому теплому телу зверя. И в то же время, это совершенно не мешало ему двигаться. Он поерзал коленями, даже привстал -- нет, не мешало.
-Удобно тебе? - посмеивалась Мена. - Ничего не бойся. Дракон держит тебя сам, ты не сможешь упасть. Правда не боишься?
Ардай помотал головой. Он не боялся, хотя и ощущал некоторую дрожь во всех конечностях. Но это было, скорее, волнение. Ему не терпелось взлететь.
Второй дракон с Лиолиной на спине первым взмыл в воздух.
-Ну что за девчонка! - воскликнула Мена. - Только бы не унеслась слишком далеко, а то ведь, и правда, без головы останешься, мой дорогой.
Нет, Лиолина не улетала, все время, пока летели, держалась рядом. И вовсе недолгим оказался этот полет. Ардай только вошел во вкус...