Один за другим драконы мягко опустились на неширокую каменистую площадку, кое-где поросшую редкой травой, сначала дракон Лиолины, потом их с Меной. Слезать с гладкой твердой спины тоже было удобно, Ардай так и не понял пока, в чем тут фокус, но его нога устойчиво задерживалась там, где, казалось, просто не могла не соскользнуть. Мена спрыгнула рядом, негромко сказала:
-О, да у нас тут гости.
Ардай огляделся. Здесь, на полянке, кроме них троих и двух драконов, никого не было. И тут он увидел...
Драконы. Их было больше десятка, все серые и коричневые, только один -- черный. Драконы расположились вокруг, сидели соседней горе, на скалах, обступавших поляну. И ни одного человека рядом с ними, только драконы. И все они смотрели на них - на Мену, Лиолину и Ардая.
-Не бойся, - Мена коснулась руки Ардая. - Все в порядке.
Одни демоны, должно быть, знают, почему она все время считает, что он боится...
Черный дракон, который находился прямо напротив них, приподнялся, раскрыл крылья, и все остальные драконы, включая тех, что принесли сюда Ардая и его спутниц, тоже раскрыли крылья.
Мена заговорила по-драконьи:
"Приветствую вас! Надеюсь, ваш сюда путь был благополучным".
Мена вроде бы говорила негромко, но казалось, что ее мысленный голос разнесся далеко-далеко, чуть ли не до облаков, эхом прокатился по ущелью. Она говорила мыслями, но -- по другому. Такого Ардай еще не слышал, это была новость. Можно, значит, говорить для тех, кто рядом, а можно -- и для тех, кто далеко...
Драконы отозвались нестройным хором:
"Приветствую вас... приветствую вас... вас... вас..."
И один за другим сложили крылья.
-Пойдем, - сказала Мена Ардаю. - Можешь больше не обращать на них внимания.
Ей это легко, должно быть -- не обращать внимания на драконов.
Он не сразу разглядел впереди темный зев пещеры. Мена вела его именно туда. Она вошла первая, Ардай и Лиолина следом. Дневной свет остался позади, в пещере было совершенно темно, прохладно и сухо.
Мена двигалась уверенно, словно она была кошкой, видящей в темноте. А Ардаю это напомнило его переходы по темному подземелью Обители, к Эйде. Через несколько десятков шагов они повернули направо, и оказались в небольшом помещении, где было уже не так темно, но и света тоже не было: там висел равномерный густо-серый сумрак.
-А, это вы...
Ардай вздрогнул. Седая старуха взялась непонятно откуда, только что не было ее, и -- вот она. Одетая по-соддийски, но во все темное.
-Я думала, вы его раньше приведете. Ну-ну, хорошо.
-Здравствуй, тетушка Альма, - сказала Мена ровно и приветливо. - Надеюсь, мы не опоздали.
-Не надейся, опоздали, - буркнула старуха. - А ты, значит, все-таки вернулся.
Она обращалась именно к Ардаю.
-Ну, клади руки вот сюда. Сюда, говорю! - она показала пальцем, куда именно.
У стены на каменном столе лежала плоская, темная каменная плита, вовсе небольшая, света не хватало, чтобы Ардай различил, точно ли она синяя. Но, по-видимому, это и был тот самый легендарный и таинственный синий камень.
-Делай, как она говорит, - шепнула Мена.
Ардай положил на камень обе раскрытые ладони. Ощутил всего лишь холод, холод камня, и больше ровным счетом ничего.
-Вот так и стой, - велела старуха.
Она наклонила голову, как будто к чему-то прислушиваясь, а Ардай считал удары своего сердца, которое колотилось в груди: десять... двенадцать.
-Все, готово, - сказала тетушка Альма. - Ступайте прочь, и в следующий раз приведите кого-нибудь настоящего.
Она пристально посмотрела на Ардая и покачала головой:
-Вот жалость-то...
-Благодарим тебя, тетушка Альма, - сказала Мена.
Уходя, Ардай чувствовал себя обманутым. И это -- самая таинственная и важная церемония горных колдунов?..
Выйти на солнечный свет оказалось так приятно. Мена тоже с удовольствием вздохнула полной грудью.
-Тетушка Альма -- хранительница камня, - объяснила она Ардаю. - Ей уже очень много лет, и она сумасшедшая. Так что не сильно размышляй над тем, что от нее услышал. Она всем говорит что-нибудь ... этакое.
-Какая же она хранительница, раз сумасшедшая? - удивился Ардай.
-В самый раз, - Мена пожала плечами. - она слышит камень, и довольно. Чего ей его хранить, раз его хранят сами наши горы, заклятье предков, наша общая Сила, и Сила самого камня, наконец.
-И что во мне изменилось после ... вот этого?
-Ничего. Просто когда ты поймешь, что именно мой народ скрывает от остального мира, ты не сможешь произнести об этом не слова. Сюда обычно приносят годовалых, самое большее двухлетних детишек -- до того, как они как следует научатся разговаривать. Потому Альма и заявила, что с тобой опоздали. Ну, что, домой?
-Хочешь полетать со мной над горами, Кай? Садись на дракона, - с надеждой предложила Лиолина.
-Нет, княжна, нам пора, - с нажимом возразила Мена, и Лиолина недовольно блеснула глазами, но возражать не стала.
Маленькая Мена умела говорить так, что ей не возразишь.
-Благодарю, княжна, в другой раз, на сегодня с меня хватит, - сказал Ардай примирительно.
И с улыбкой добавил, как будто лесной демон его за язык дернул:
-Может, и я тебя еще когда-нибудь прокачу?
Мена покачала головой.
-А где же те драконы? - Ардай огляделся и увидел, что все как один драконы дивным образом исчезли. - И вообще, откуда они, издалека?
-Ты их еще увидишь, - пообещала Мена. - Они прилетели из Северной Содды. Скоро прибудут другие. Очень много драконов полетит скоро отсюда на запад Итсваны, к побережью. Мы обещали, что Ит будет разрушен, значит, он будет разрушен.
Кажется, больше, до самого возвращения в деревню, они не сказали друг другу и пары слов.
Позже, уже дома, Мена отозвала Ардая в сторону.
-Хочу объяснить тебе кое-что, Кай. Помнишь, утром ты спрашивал у Лиолины, может ли она снять с тебя ошейник? Так вот, она тебе правду сказала -- не может. У нее нет для этого силы. Точнее, не такая у нее сила. Ошейник замкнут силой Дьянов, а Лиолина, хоть и зовется Дьянной, лишь троюродная племянница князя. Она унаследовала силу другого рода, а силе Дьянов ее лишь научили. Ты понял меня, Кай?
-Ты боишься, госпожа, что я попробую принудить ее снять с меня ошейник? - уточнил Ардай, невесело усмехаясь. - Не бойся. Мне это ни к чему.
-Я знаю, что ты чувствуешь, но наберись терпения, Кай, - попросила Мена, заглянув ему в глаза. - Все еще изменится.
-Не сомневаюсь...
А на закате, когда уходящее солнце раскрасило небо и горные кручи всеми оттенками красно-золотого, Ардай стоял в входа в свою каморку и любовался дивным зрелищем. Множество драконов: серые, коричневые, белые, зеленые, и несколько черных парили в небе над деревней, над горами. Они танцевали, наслаждались, купались в воздушных потоках. Это даже чем-то напоминало полеты на рухах над площадью в Аше в праздничный день. И все же -- это были драконы! Совсем другое дело. Некоторые из драконов несли наездников, но таких было заметно меньше половины.
Ардай подумал еще, что, должно быть, этот драконий танец прекрасно виден и из Варги, и из Аша, что там тоже многие стоят, запрокинув голову, и смотрят...
Новость, что поединок с драконом не состоялся, привел город Аш в огромное недоумение. Да что там недоумение -- город был просто в замешательстве. Кажется, на какое-то время все остальное перестало иметь значение. Как же так -- не удалось вызвать дракона? Дракон не появился? И что же это значит? И что теперь будет? Городничий предположил, что это надо связать это с ультиматумом колдунов, но с ним мало кто согласился: ультиматум - не повод нарушать древние законы. Сошлись на том, что это, должно быть, плохо, но поживем-увидим. Все-равно, чего-то хорошего от последних событий мало кто ждал. Все-таки Приграничье - под боком у горных колдунов. До сих пор это означало лишь мир и благоденствие, , в вящему раздражению всей прочей Итсваны, но ведь колдуны могут и передумать?..
Три дня подряд Колвен ездил на поляну к заветному камню, три дня он в мучительном волнении вглядывался в гору напротив. Дракона не было. Героический порыв Колвена превратился в фарс, в пустую трату времени.
Это было оскорбительно -- и для города, и для Колвена.
Нет, для Колвена это было вообще почти невыносимо.
Он не выходил из своей комнаты несколько дней. Потом вышел, бледный и отстраненный от всего, и с бешеным рвением взялся за учебу. Он даже летал на рухе -- подолгу, с маниакальным упорством. Это нельзя было не уважать. Хотя Колвену чудились насмешки за спиной, переглядывания и улыбки украдкой -- этого не было.
Тренировки в Обители продолжались, их игнорировал теперь один Колвен, но куратор Ириан лично приказал не вмешиваться, и Колвену никто не делал замечаний. Колвен был признанным любимчиком куратора, он был лучшим учеником -- до того, как его просто невероятным образом опередил Эстерел. Эстерел, который оказал ему большую услугу, одновременно жестоко унизив. Эслерел, который имел все, которому удавалось все, а все -- это слишком много для одного. Теперь Эстерел куда-то подевался, впрочем, Ириан объявил, что Эстерел отправился в Ит по вызову императорской канцелярии и ради особого поручения. Можно было лишь гадать, что это значит, и завидовать, разумеется.
Вести из столицы приходили противоречивые. С курьерами доставлялись официальные бумаги для наместника, в которых мельком, наряду с повышением некоторых налогов, сообщалось о хороших перспективах переговоров с колдунами, и в то же время уже было известно, что императорский двор покинул столицу, что Летучая Гвардия теперь расквартирована в соседних городках, и что Ит теперь окружен особыми диковинными пушками, купленными в соседней Анадоре за сто тысяч золотых дирров, пушками, которые якобы стреляют огнем и громадными стрелами. Горожане ужасались сумме и недоумевали, что это за пушки такие, не иначе изделия анадорских магов, которые, говорили, веками сберегали от остального мира свои особенные секреты...
И вот в один из дней Колвен все-же пришел в Обитель с остальными учениками. Первым вышел драться с куклой-драконом -- никому и в голову не пришло оспаривать его первенство, хотя остальные тянули жребий. Колвен дрался ловко, напористо и неистово, так, как, должно быть, никто бы больше не смог. Не один и не двое подумали -- а может, он все-же победил бы дракона, если бы...
Мак Каюб понаблюдал немного за поединком, стоя в дверях, пожал плечами и ушел. Он частенько заходил посмотреть на эти тренировки, но никогда не делал этого подолгу. С Колвеном он ни разу не встретился взглядом, вероятно, тот просто его не заметил. И понятно, Колвену было не до зрителей.
Он победил. Кукла, оживленная магией, сдалась на его милость.
Маг Каюб последнее время почти не бывал в школе дальконтов. Несколько учеников, которым он покровительствовал, будущих магов, обучающихся в школе, включая Шана, уже сдали экзамены и разъехались -- никто, конечно, и не подумал хотя бы поинтересоваться, почему у молодых магов особое расписание. Так что, Каюбу нечего было делать в школе дальконтов. Он предпочитал жить и работать в Обители. Но он не удивился, когда Колвен, постучав, вошел в его комнату. Он вообще мало чему удивлялся.
Каюб сидел за столом и читал, и делал пометки в большой тетради. Колвен нерешительно остановился в дверях. Он был бледен и взволнован, можно даже сказать -- явно не в своей тарелке. Что ж, кому-кому, а императорскому магу к таким собеседникам было не привыкать.
-Входи, мой друг, - сказал он приветливо. - Я вижу, ты хочешь поговорить. Так давай же, не медли.
-Да, я хочу поговорить, - понурился Колвен. - Я хочу повиниться, господин маг. Я очень виноват.
-Да? - маг отложил в сторону тетрадь. - Ну, что ж, я слушаю.
-Сначала скажи мне, господин маг, Эстерел действительно отправился в столицу по особому вызову? Потому что если так...
-Продолжай, - нахмурился маг.
-Если так, то все еще поправимо.
-Интересно, - маг откинулся на спинку кресла. - И где он, по-твоему?
-Господин маг, я знаю... - он запнулся, и помолчал, прежде чем продолжать. - Я случайно знаю, что Эстерел должен был сражаться с драконом. Но я полагал, что это будет позже... после меня. Дракон улетел с своей горы, его нет. Если Эстерел уехал... но если он у колдунов, то есть, он успел вызвать дракона раньше. Его ведь не было на празднике, господин маг...
-Хватит мямлить, - прервал его Каюб, - в чем именно ты собрался каяться, и почему передо мной?
-Я забрал у него кольцо, - выдохнул Колвен. - Ночью. Я зашел в его комнату, он крепко спал. Сначала я хотел просто поговорить, но увидел кольцо, и... Ты подарил ему шанс вернуться, господин маг, ему одному. Я подумал, что будет справедливо, если у меня тоже будет возможность воспользоваться этим шансом... раньше него.Я носил такое же кольцо, и оно ему подошло. Я заменил кольца...
-Ты украл его кольцо?! - воскликнул Каюб, привстав с кресла, и даже волнение не помешало Колвену заметить, как у мага изменился голос.
Он уже не казался добрым и благожелательным, лицо его посуровело, черты заострились.
-Да, вот оно, - Колвен протянул руку , - последнее время оно стало слишком тугим, я не могу его снять. Но оно действует, я пробовал.
-Ты украл кольцо. Как ты посмел! - маг сделал резкое движение ладонью, как будто будто ударил что-то перед собой, и Колвен, до которого было не меньше семи шагов, вскрикнул, как от неожиданной и сильной боли, и с посеревшим лицом привалился к стене.
Маг ударил еще раз, но на этот раз Колвен, ожидавший чего-то подобного, лишь судорожно вздохнул.
Ему было очень больно. Но что ж, он виноват.
-Знал бы ты, что натворил, мальчишка! - как выплюнул Каюб. - Знал бы ты, что мне испортил. Да что там мне -- империи!
-Значит, он -- у колдунов? - Колвен оторвался от стены, покачнутся -- ноги его держали плохо. - Он сражался?
-Да, - подтвердил маг, уже вполне спокойно. - Он -- у колдунов. И у меня нет ни единой возможности вытащить его оттуда. К сожалению. А он стоит десятка таких, как ты. Да что там десятка -- тысячи. Ты не понял, да? Ну и ладно. От кого ты узнал про кольцо?
-Я случайно услышал твой разговор с Эстерелом, господин маг. Я был в зале у нас на этаже. Увидел, что Эстерел подошел к моей комнате, но мне не хотелось ни о чем с ним говорить, и я спрятался за портьеру. А потом пришел ты и привел Эстерела в этот самый зал, я был в двух шагах от вас.
-Понятно.
-Как я могу что-то исправить? Ты только скажи, господин маг, - прошептал Колвен умоляюще.
-Ты совсем дурак? - издевательски поинтересовался маг. - Я же сказал -- никак. Ты ничего и никак не сможешь исправить. Я тоже не смогу.
-Я пойду к его отцу в все объясню. Я должен, - пробормотал Колвен.
-И кому ты этим поможешь? - усмехнулся маг. - Нет, ты не должен идти к его отцу. Лучше будет, если семья не узнает о его участи. Он сам этого хотел бы, можешь не сомневаться. Недаром он сам попросил меня скрыть о всех тот факт, что он вызывал на бой дракона.
-И что же я должен делать?
Маг помолчал, потом сказал, вырадительно приподняв бровь:
-Что делать? Эстерел собирался служить империи. Можешь послужить вместо него, по мере сил. Это будет справедливо.
-Но я и так намерен служить империи, господин маг!
-Я сказал -- можешь послужить вместо него. Можешь стать одним из моих доверенных людей. Поверь, так ты стократ послужишь империи. Согласен?
Колвен помедлил, колеблясь, но все же кивнул.
-Это твое добровольное согласие? - уточнил маг. - Отвечай!
-Да, это мое добровольное согласие, - хрипло сказал Колвен. - Я хочу служить империи под твоим руководством, господин маг.
-Подойди и стань на колени, - велел маг. - Произнеси клятву твоей семьи.
Он встал и вышел из-за стола на середину комнаты. Колвен приблизился и опустился на колени, и тихо, но твердо проговорил все положенные слова.
-Хорошо, - кивнул маг, - уйдя отсюда, ты забудешь сегодняшний день, - он коснулся пальцами лба юноши. - Забудь все, кроме своей клятвы. Я принял ее. Можешь идти. Кольцо пока оставь себе, - маг отвернулся.
-И что я теперь должен делать? - спросил Колвен, поднимаясь с колен.
-Пусть пока все идет по прежнему.
Каюб уже не смотрел на Колвена, но тот не уходил.
-И еще, господин маг. Мне нужно рассказать. Я видел во сне девушку, господин маг...
-Так. И что?
-Она была очень красивая... - парень мялся, подбирая слова.
-В твоем возрасте нужно каждую ночь видеть во сне красивых девушек, - заметил маг раздраженно, - но чем это важно для меня?
-Она была рыжая с распущенными волосами. И босая. Я думаю, она ведьма...
-Так. И?.. - вдруг заинтересовался маг.
-Она хотела снять кольцо с моего пальца, но не смогла. Кажется, оно ее обожгло.
-Вот как?..
-Да, кажется, она вскрикнула. Она сказала мне, что кольцо надо распилить и бросить в реку. И спросила, где я его взял. Я ей рассказал. Это ведь был сон, господин маг!
-Так-так. Ну, продолжай.
-Она спрашивала про Эстерела. Я тоже ей рассказал все, что знал. Тогда она велела мне съездить к его отцу в Варгу.
-Велела, говоришь. Что именно она тебе велела? Что ты должен был рассказать старшему Эстерелу?
-Этого она не говорила. Просто сказала, чтобы я побывал в Варге у Эстерелов. И еще она сказала, что с помощью этого кольца нельзя убежать от колдунов, господин маг. Сказала, что я счастливчик, потому что не сражался с драконом, и не мог воспользоваться кольцом. Но кольцо работает, я же пробовал. Я понимаю, что это сон, и, может быть, я не все запомнил, или что-то не так понял....
-Тебе приснилась ниберийская ведьма, - сказал маг. - Их еще зовут лесными ведьмами, или горными -- это одно и то же. Они умеют приходить в сны. Так что, даже если это был не просто сон, а действительно тебя навещала ведьма - просто забудь, и ни о чем не беспокойся. Они часто морочат людям головы. Ты случайно имени ее не спросил?
Колвен помотал головой.
-Ладно, ничего. Если она приснится тебе опять, постарайся запомнить все, о чем вы говорили, чтобы рассказать мне. Понятно?
Колвен кивнул.
Каюб продолжал:
-Храни кольцо, оно может не раз спасти тебя, когда ты будешь выполнять мои поручения. Не вздумай выбрасывать. Мне трудно было его сделать, дорожи им. А теперь уходи.
Колвен поклонился и пошел к выходу, но маг вдруг передумал:
-Подожди, - велел он.
Подошел и взглянул в глаза юноши.
-Одной из наград, обещанных Эстерелу, была девушка. Его девушка. Семьи не хотели, чтобы они были вместе. Но я ему обещал, и мне это нетрудно. Если хочешь что-то подобное, скажи. Это будет аванс за твое будущее усердие. Да или нет?
Колвен застыл, на его лице отразилась мука. Кажется, решение служить магу, решение, которому поначалу противилась вся его натура, он принял легче. Да или нет?..
Наконец он кивнул.
-Я люблю одну девушку, господин маг. Но кажется, она не слишком любит меня. Я очень хочу, чтобы она была моей.
-Хорошо, получишь. Но о ее любви беспокойся сам, я не собираюсь морочить себе голову такими вопросами. Согласен?
-Да, господин маг...
Уходя, Колвен чуть не столкнулся с настоятельницей, которая, определенно, направлялась в комнату мага с подносом, уставленным какой-то снедью. Он поклонился, она ответила легким кивком, и проводила его взглядом.
Потом, повинуясь ее внимательному взгляду, дверь сама открылась, пропустила ее и тут же тихонько закрылась следом.
Это естественно, что женщина из семьи потомственных магов умела открывать двери без помощи рук и легко замечала на лике человека след от сотворенных им самим или кем-то еще знаменательных заклятий. Впрочем, этот парень всего лишь произнес семейную клятву, однако это тоже могло означать нечто важное.
Она поставила поднос на стол перед Каюбом.
-Перекуси. Тут горячий ягодник, и сестры только что испекли свежее печенье. Отсюда вышел мальчик, это ты только что принял у него клятву?
Каюб сидел, мрачно уставившись куда-то перед собой, и, казалось, не обратил никакого внимания на угощение. Однако ответил.
-Да, я. Хотя этот мальчик мне только что испортил все, что мог. Но, может, на что-нибудь сгодится.
Настоятельница села в кресло напротив мага, аккуратно поправила юбку и приготовилась слушать.
-На самом деле я в отчаянии, сестра, - сказал маг. - Я, должно быть, расслабился, потому что потерпел потерпел такую неудачу. На самом деле я просто обязан был не допустить подобное стечение обстоятельств.
Он всегда звал ее сестрой, и это никого не удивляло -- обращаться так к монахине вполне допустимо. А о том, что настоятельницу когда-то звали Родерия Каюба, и она была дочерью бывшего военного министра Итсваны и внучкой предыдущего Главного Императорского мага, ныне покойного, мало кто знал, особенно здесь. Да и кому какое дело, кем раньше была монахиня и как ее звали?
-Но что же произошло? - кротко поинтересовалась настоятельница.
-Тот мальчишка с соддийской кровью. Эстерел, помнишь? Я потерял его. Я потерял ту нить, за которую можно было вытащить его из Содды. Колдуны ни за что не позволят ему вырваться самостоятельно, можно не сомневаться.
-Если он так ценен для тебя, надо ли было посылать его в горы, брат? - она покачала головой.
-Конечно, надо! Иначе он бесполезен. Он должен был научиться хоть чему-то! Хотя бы понять, с какой стороны подходят к драконам -- уже хорошо Но я надеялся на большее. Я надеялся, что колдуны почувствуют в нем вою кровь, и отнесутся иначе, чем просто к пленнику. Как я понял из наших с ними бесед, они чрезвычайно ценят свою кровь, в чьих бы жилах она не текла.
-А что, если бы он сам почувствовал в себе эту кровь, и перешел на их сторону? Добровольно стал бы одним из них?
-Кольцо, сестра. Я дал ему кольцо, которое не только позволяло ему вернуться, но и давало мне возможность вернуть его насильно. Собственно, я рассчитывал именно на последнее, потому что через пару дней кольцо перестало бы сниматься с его пальца, а через лунный месяц он забыл бы, откуда у него это кольцо и зачем, но берег бы его и панически боялся потерять. Все-таки не настолько я ему доверял, чтобы не подстраховаться. В кольце - магия ниберийских ведьм, которую я немного разбавил своей, из нашего семейного наследства, и действенная, я тебе сажу, получилась штучка! А оказалось, все напрасно.
-Никакого напрасно не существует, брат, - возразила настоятельница. - Почему ты так уверен, что именно соддийкая кровь позволяет справиться с драконами?
-Потому что это так, вот и все. Потому что ни у кого больше ничего не получалось.
-Послушай, в империи есть семьи, у которых соддийская кровь есть вполне законно. Даны, например.
-Кровь Данов уже слишком разбавлена. За пять-то поколений...
-У Эстерелов она разбавлена меньше. А второй сын Дана недавно посватался к юной Эстерелле.
-Неужели это правда? - удивился маг. - Так почему об этом ничего не слышно?
-Многие видели, как вызывающе Дан ухаживал за Эстереллой на балу у наместника. Потом он посватался, но Эстерел, старый лис, ему отказал. Тогда Дан заявил об односторонней помолвке. Довести это до свадьбы вполне в твоей власти.
-Ты не выходишь из-за этих стен, откуда же все знаешь? - усмехнулся маг.
-У тебя свои возможности, у меня свои. Но давай подумаем еще. Тебе нужна кровь горных колдунов? Так в чем дело? Когда к тебе попадет очередной, или лучше очередная, не мучай ее драконьим камнем, а используй с другой целью. Надеюсь, не мне тебя учить?
-Я пробовал, а ты как думала? - поморщился маг. - Под моим началом полно подходящих кобелей. Видишь ли, находясь под воздействием драконьего камня, эти сучки теряют возможность забеременеть, а без камня с ними не так-то просто сладить. У многих из них есть собственная и очень сильная магия, к которому у меня нет ни единого ключа. Пока ничего не вышло. Так или иначе, ребенку надо вырасти, а это много лет.
-Наконец, Эстерел может сбежать от колдунов без твоей помощи. Он ведь будет стараться, поначалу -- наверняка будет.
-Никто еще не возвращался, кроме одного доходяги, которому помог случай.
-Но Эстерел ведь соддиец. Он такой же, как они, значит, кое-что из того, что могут они, ему тоже может быть доступно.
-Хотел бы я так думать. А сбежать он, конечно, попробует. Но видишь ли, он бесшабашный дурень, это у них семейное, видимо. И колдуны быстро объяснят ему, что к чему, - маг взял с подноса печенье и бросил его в рот. - Но однажды, должен признать, именно он высказал одну дельную вещь. Он предположил, что раз драконы были и до пришествия соддийцев, то тайные знания о них можно искать не только у колдунов. И, кажется, он додумался до этого сам.
-Вот видишь...
-И тем не менее, соддийская кровь важна для меня! Мне нужен еще один взрослый соддиец, воспитанный не колдунами.
-Который так же, как Эстерел, ничего не смыслит? - настоятельница подвинула Каюбу стакан ягодника. - Тогда, если на то пошло, нужен настоящий горный колдун, который добровольно согласится помогать тебе.
-Моя дорогая, не говори этих банальностей, они только злят. Их нельзя перетянуть на свою сторону никакой силой. Никакой! Конечно, я по прежнему буду пытаться, но это настолько маловероятно, что всерьез полагаться на такой шанс нельзя.
Настоятельница вздохнула и сменила тему.
-Я хотела у тебя спросить, брат. Дело в том, что родные Эйды Рикки из Варги настаивают на свадьбе. У тебя по-прежнему есть планы насчет этой девочки?
-Нет, - буркнул Каюб. - Возвращение Эстерела -- тоже слишком ничтожный шанс, чтобы я на него полагался. Пусть ее родные поступают, как им угодно, не стареть же ей в одиночестве.
-Я очень рада. Эта семья и так пострадала от колдунов -- им отдали старшую дочь. За это мы на совете сестер решили выплатить ей небольшое приданое, сто пятьдесят дирров. Несчастная девочка достойна спокойной и счастливой жизни.
-Меня это не касается, - отрезал маг. - Спасибо, и оставь меня. Очень много дел.
У него всегда было много дел, именно поэтому он и успел столь много. Придворный маг первого порядка, облеченный особым доверием и императора, и самого Главного придворного мага! Если бы еще не мешали, не вставали на пути разные нелепые обстоятельства!
Драконы, драконы, драконы... Он положил на них жизнь, и теперь, предложи ему само Провидение выбрать другую цель, он бы не смог. Столько раз он, пройдя очередной длинный и извилистый путь, оказывался перед дверью, за которой скрыта его цель -- и каждый раз эта дверь оказывалась крепко заперта. И всякий раз ключ от замка -- та самая главная тайна колдунов.
Император ждет от него прирученных драконов. Главный придворный маг вожделеет того же, а еще -- секретов магии колдунов. Открыть секреты чуждой магии, овладеть ею, выпить до донышка, сделать частью своей сути -- мечта каждого мага, а того, кто хотя бы прикоснется к этому призрачному призу, потомки назовут великим магом...
Наверное, многим мешала сделать последний шаг все та же запертая дверь.
Не без трепета Ардай ждал, что большой черный дракон прилетит к нему, как обещал. И это произошло. Однажды утром, когда они с кузнецом и Талботом шли в кузню -- над Крисом кузнец все-таки сжалился и освободил от тяжелой работы, - Ардай увидел, как огромный зверь возник над горой, как будто ниоткуда, и не спеша приземлился чуть в стороне внизу.
-Иди туда, - кузнец толкнул его в плечо. - Это к тебе.
И Ардай стал спускаться, с каждым шагом чувствуя, как ноги все больше становятся ватными.
Дракон прилетел к нему. Как бы в гости, ага. По дружески поболтать, вроде так?
Он спускался не спеша, продев пальцы в ошейник -- если дернет, то пусть не по шее. По шее неприятно. Не дернуло. Этот дракон, так же как князь Дьян и Лиолина Дьянна, обладал властью над его ошейником. Надо полагать, он обладал той самой силой Дьянов, особой семейной магией Дьянов. Вероятно, потому, что принадлежал Дьянам?
Впрочем, Ардай, понаблюдав за колдунами и отчасти, совсем чуть-чуть, за драконами, тем не менее утвердился в мысли, что понятие "принадлежать" тут не совсем верно. Отношения колдунов с драконами больше напоминали дружеские, союз равных. Хотя, когда как. Он слышал, как Мена разговаривала с одним серебристо-серым драконом, который опустился на каменный карниз прямо напротив дома кузнеца, в голосе ее было спокойное уважение, так говорят со знакомцем, к которым не на короткой ноге. А пару часов спустя прямо над двором завис, плавно махая крыльями, другой дракон, коричнево-серый. Так кузнец вышел и гаркнул, если можно, конечно, так сказать про мысленную драконью речь:
-Эй, убирайся и делай, что я велел!
После своего посвящения, или как там правильно -- заклятья? - у синего камня он видел поблизости от кузни по крайней мере трех драконов. Неудивительно, потому что их вдруг как-то разом появилось вокруг деревни даже слишком много, и, кажется, становилось все больше. Иногда они разом все исчезали, потом появлялись опять.
И вот теперь к нему прилетел черный.
Дракон лежал, спрятав голову под крыло, но едва Ардай появился на полянке, зверь встрепенулся, поднял голову, и застыл, не шевелясь.
"Приветствую тебя", - первым поздоровался Ардай, подходя.
"И я тебя приветствую", - отозвался дракон.
Некоторое время она молчали, рассматривая друг друга, наконец дракон сказал:
"Так как, говоришь, тебя зовут?"
"Мое имя Кай".
"Оно не подходит тебе. Как чужая рубашка".
"Почему это?"
"Я так считаю".
"Меня зовут Кай. А как мне называть тебя?"
"Называй меня Старик. Или Дед. Меня многие зовут так. Я очень стар".
"Но это не имя. Я думал, что у драконов есть имена".
"Ты понял, что я сказал? Тогда иди, садись на меня верхом. Я прокачу тебя немного над горами, хочешь?".
Ардай даже растерялся. Дракон предлагает ему прокатиться? А что кузнец скажет, и вообще?..
"Боишься?"
В голосе дракона появилась отчетливая насмешка.
А, была ни была, что он теряет? И какое ему дело до кузнеца, если на то пошло?
"Я не боюсь".
Он забрался на дракона, и опять это было легко и удобно, ноги не скользили там, где, определенно, должны были. Дракон тут же взмахнул крыльями и поднялся в воздух.
Они пролетели над деревней, Ардай впервые получил возможность рассмотреть ее всю. Длинный ряд островерхих домов, иногда двойной, который тянулся вдоль ущелья, быстрая, пенистая река далеко внизу. Деревня, как он и предполагал, оказалась очень большой.
Они миновали деревню и летели дальше. И вдруг Ардай почувствовал, что невидимые путы, прижимавшие его к драконьей спине, стал ослабевать, еще пара мгновений -- и драконья спина ушла из-под него вниз...
Ардай схватился руками за кольцо, и стал падать. Мысли были -- он сейчас полетит следом за драконом, как привязанный, и продержаться сможет долго, руки у него сильные. Это лучше, чем если бы он сейчас повесился на ошейнике, и все равно летел на привязи за драконом...
Но ошейник не успел дернуться у него в руках, дракон поднырнул снизу и подхватил его.
"Испугался?"
Ящерка, оказывается, решила поразвлечься. Сказать бы ей пару ласковых...
"Что ты, мне понравилось. Давай еще разок?"
Дракон засмеялся.
"Не бойся, я тебя не уроню. Мы гораздо ловчее, чем вы, итсванцы, можете себе представить. Даже старцы вроде меня".
"Охотно верю..."
Дракон полетел быстрее, а Ардай, распростершись на гладкой, как полированный камень, шкуре, смотрел вниз, зачарованный открывшимся внизу пейзажем -- он никогда раньше не летал над горами. Это было потрясающе.
"Замерз?"
Вопрос дракона не сразу дошел до его разума. Хотя, по правде говоря, да, он замерз.
"Есть немного..."
И тут же откуда-то накатила теплая волна, обняла его всего.
"Грейся, а то заболеешь. Вы, итсванцы, хлипкие существа".
"Благодарю. Как ты это делаешь?"
"Какая тебе разница, как? Ты ведь не дракон".
Дракон внезапно стал снижаться, и сел на неширокую, поросшую каменистую площадку. С одной стороны -- гора, с другой пропасть.
"Хочешь погулять? Иди"
Ардай слез с драконьей спины. Прошелся до края пропасти, постоял, глядя вниз. Крутое ущелье, камни, камни, камни...
Он вернулся к дракону. Тот лежал, наполовину прикрыв глаза, и кажется, не переставал наблюдать за ним.
"Занятный ты парень, Кай. Что ты в себе прячешь, хотел бы я знать?"
"Рассказать тебе, что Мена подавала нам на завтрак?"
Дракон беззвучно засмеялся, запрокинув голову.
"Ну хорошо. Дьяну сейчас не до того, иначе у тебя давно не осталось бы секретов. Но это мелочи, дело времени. Кстати, если ты хочешь что-то спросить, не стесняйся".
"Расскажи мне ваш великий секрет. Я же уже заклят на вашем синем камне, мне можно?.."
"Его ты поймешь сам, хотя не жди, что кто-то будет тебе помогать".
"Тогда скажи мне, чем вы, драконы, питаетесь? Вам правда не нужно мясо?"
"Хм, - дракон хлопнул хвостом. - Видишь ли, драконам вообще не нужна еда. Им нужна лишь чистая вода, и солнечный свет".
"Что? - не поверил Ардай. - Вы ничего не едите, ты хочешь сказать?!"
"Именно так".
"Но этого не может быть! Иметь такие зубы и ничего не есть?!"
"К драконам не стоит подходить с привычными для тебя понятиями".
"Ладно, я понял, ты не скажешь. Ответь тогда, это ты был на горе, когда я приехал на поляну сражений?"
"Да, я. Я довольно долго жил на этой горе. Мне нравится та пещера. Но мне не нравятся глупцы, которые иногда приезжают попрыгать вокруг меня с мечом. Лучше бы их было еще меньше".
"А с кем я сражался?"
"С моим внуком. Он прилетел меня навестить. Ну, и, увидев тебя, просто решил избавить меня от беспокойства и самому навешать тебе тумаков. Оказалось, это было очень кстати для меня".
"Что ты хочешь сказать?"
|