Ардай не мог уснуть, раз за разом перебирая в голове разговор с драконом. Со Стариком...
Надо у Мены спросить, неужели у этого дракона и правда нет нормального имени? Хотя, он ведь понятия не имел, какие у них, у драконов, имена. До этого знал лишь одно драконье имя -- Аола. Ах, да, еще была Бина, его малышка-драконыш. Про Бину он очень хотел бы узнать хоть что-нибудь, но ведь это возможно только случайно. Потому что прямой вопрос задать немыслимо, придется объяснять, откуда он вообще знает о существовании малышки, а как такое объяснишь?
Еще Ардай совершенно не мог понять, почему Старик сказал такое про его меч. Меч, которым он, Ардай, сражался с драконом -- посредственный, ничего особенного? Хуже того, что дал Каюб? Но ведь это не так. Достаточно сравнить его собственные ощущения от одного из мечей Каюба в Обители, когда тренировались с драконом-куклой, и от обломка, найденного в подвале школы. Совсем разные вещи. Тот обломок раз за разом, причиняя боль и временное нездоровье, делал его сильнее, и со временем брать его в руки стало совсем не больно. Ардай решил, что привык. А может, просто меч, как бы это сказать -- иссяк?.. Постепенно терял особенные свойства? Это что же получается, он явился драться с драконом, вооруженный никуда не годным мечом?..
Но ведь у него неплохо получалось. Сам старый дракон это признал, сказал, что Ардай мог победить его внука. Плохим мечом?
Снаружи раздался протяжный крик руха, и Ардай слышал отчетливо, что кричал его Ар. Последнее время, с тех пор как поблизости от деревни появилось много драконов, то и дело начинали вопить оба руха, и его, и Талбота, то вместе, то по очереди. Это было нормально -- именно так рухи реагировали на драконов, и, видимо, им было неважно, в Итсване они находятся, или в Содде. Если птицы долго не унимались, приходилось выходить, успокаивать. На этот раз Ардай не стал ждать повторного крика, встал сразу -- чего уж там, все равно не спится.
Во дворе он наткнулся на Криса, тот сидел у стены дома на каменной скамье и тихонько наигрывал на дудке -- Ардай уже не первый раз заставал Криса в таком положении. Чаще тот брался играть, когда приходила Лиолина, а она последнее время повадилась наведываться в кузнецов двор ежедневно, чаще по вечерам, когда работа уже бывала закончена. То ей нужно было переговорить о чем-то с Меной, то попросить о какой-то безделице кузнеца или Талбота, иногда поручения приносила от князя...
Ну да ладно, какое Ардаю дело до того, что Крис каждый вечер гудит на своей дудке?
Над головой , довольно низко, хорошо заметные на фоне подсвеченного луной облака, промелькнули две огромные тени -- драконы. Как же тут спать бедным птицам?
Ардай зашел в рушатник. Да какой там рушатник -- просто навес в углу двора. Ни тебе рушьих башен, ничего. Не умеют здесь толком в рухами обращаться.
Ар, скорее всего, не из-за драконов беспокоился. На ноге его Ардай разглядет болячку, под железным кольцом -- и как умудрился повредить? Пришлось разжигать фонарь, что запасливый Талбот держал тут на всякий случай -- ногу надо было осмотреть.
Не иначе, рух пытался сдернуть кольцо. И рана была разбита, покраснела вся и опухла. Кольцо следовало снять, причем не откладывая.
На вид замок на кольце был -- проще не бывает, однако не открывался. Впрочем, это Ардая не удивило -- конечно, опять сила колдунов, как же иначе. Семейная сила, или какая она у них еще бывает. На этот раз -- сила Раев, надо думать.
Ардай выглянул, подозвал Криса, тот нехотя подошел.
Крис присел на корточки, посмотрел, с сомнением покачал головой.
-Это к Талботу обращайся. Только он в Тауреле сейчас, завтра к обеду обещал вернуться. Пока тряпкой обмотай.
-Хороший совет, благодарю! - вспыхнул Ардай. - Тебе что, тяжело цепь расстегнуть? Тут же застегнешь на другой ноге. Или боишься, что я его отпущу? Ты же колдун, у тебя сила!
Вообще-то, идея была хороша -- взять и отпустить руха, может, улетел бы. Не хотелось бы оставлять его здесь, у колдунов. Если бы не ночь...
Рух -- птица не ночная. Не улетит.
-Да ничего я не боюсь, - пожал плечами Крис. - Только кольцо заперто силой Раев, а у меня другая. По силе я -- Алвур.
Адай даже не стал делать вид, что все понял.
-Я мамину силу унаследовал, - пояснил Крис. - Собственно, кольцо открыть могу, я научился, но Талбот взбесится, а надо мне оно? Обижается он, что я с его силой умею обращаться, а он с моей - нет.
-Будешь мучить невинную птицу, чтобы братца не обижать?
-Вон там, в ящике, тряпки и мазь. Возьми. Одна морока с этими вашими курицами.
-Ну, да, бывает, что же делать, - тут же отозвался Ардай. - Ладно, все равно тебе на них не летать, - добавил он не без издевки. - Летай на драконах, там ни ловкости, ни умения не надо. Лишь бы дракон был не против, так?
-Ну, типа того, - согласился Крис. - Давай-давай, завидуй дальше.
Кузнеца Рая, кстати, тоже не было дома, уехал до завтрашнего вечера, так что завтра предстоял отдых от кузнечных дел. Потому и Талбот смылся в Таурель, ближнюю деревеньку, к невесте в гости. И что же делать с этой силой Раев?
-Если ты сейчас кольцо не отомкнешь, пожалеешь, - сказал Ардай. - И посмотрим, поможет ли тебе твоя хваленая сила, мне даже интересно, Крис Рай?
-Я не Рай, я Алвур, - Крис выпрямился. - Крис Алвур, запомнил? Имя дается по силе.
Чья-то длинная тень легла между ними. Это была Мена. Стояла, простоволосая, куталась в большой клетчатый платок.
-И почему бы мальчишкам не спать? - поинтересовалась она. - Поздно ведь.
Положила руку на плечо сына, заглянула ему в лицо.
-Ты как?..
-Я в порядке, мам.
Мена присела посмотреть ногу руха.
-Так, все понятно, - сказала она. - Кай, держи вот тут...
Одно движение маленьких узких ладоней -- и замок открыт. Мена повертела в руках разомкнутое кольцо. Кажется, жена кузнеца справлялась с силой Раев легко и просто, и не очень переживала о том, что кто-то обидится.
-Да тут зазубрина, видишь? И кто тут у нас такой растяпа, не углядел? - она показала Ардаю маленький, с песчинку, но острый бугорок на внутренней поверхности кольца.
Ардай потрогал бугорок на кольце -- твердый и острый. Да, бедняга Ар. И такое только в кузне поправить можно, там инструмент.
-А другое кольцо есть? - спросил он.
-Этим обойдемся.
Мена потерла зазубрину указательным пальцем, туда-сюда несколько раз, и та исчезла. Ардай только моргнул, и не нашелся, что сказать.
-Моей семье, Алвурам, всегда неплохо подчинялось железо, такая у нас сила, - рассмеялась Мена, застегивая кольцо на другой, здоровой ноге птицы. - Что, справишься теперь, помощь не нужна?
Ардай кивнул, и нашелся, пошутил:
-Тебя бы в кузню, госпожа, без молота обошлись бы, да?
-Нет, не обошлись бы, - ответила Мена почему-то серьезно. - Сила, она для другого.
Наутро Ардай рассмотрел Криса как следует, тот был бледный -- аж в синеву, с темными кругами под глазами. Похоже, и правда нездоров. Однако тот вышел во двор, посидел со всеми за завтраком, ничего не ел и пошел опять лег. "Со всеми" - это, конечно, сильно сказано, за столом были только Мена с Ардаем, и потом прибежала Лиолина. Специально прибежала, спросить про здоровье Криса. Мена ответила -- ничего, дескать, но голос ее был невеселым.
Лиолина, кажется, не торопилась домой, она села на скамью у стены, и принялась крутить в пальцах дудку, оставленную Крисом. Ардай устроился прямо на траве рядом, радуясь, что Криса нет -- в его присутствии не очень-то можно было поболтать с Лиолиной.
Первым делом Ардай спросил у Лиолины, отчего заболел Крис. За день до этого младший Рай... или, как его там, Алвур? - был в полном порядке, а теперь что стряслось?
-Вроде ничего страшного, - вздохнула княжна. - Закалялся шадом, вот, наверное, и перестарался немного. Вы же, парни, часто так, стараетесь взять больше, чем можете унести!
Последние слова, явно позаимствованные Лиолиной у какой-нибудь ворчливой тетушки, Ардай пропустил мимо ушей. Уловил главное: Крис закалялся шадом. Драконьим камнем, то есть! Закалялся!
Собственно, Ардай Эстерел вполне понял, о чем речь. Однако спросил:
-Закалялся шадом? Как это? И зачем? Разве это не вредно для вас?
-Вообще-то, вредно, - вздохнула девушка. - Видишь, что бывает, когда забудешь об осторожности? Но от этого становятся сильнее. Поэтому парни проходят закалку трижды, в двенадцать лет, в пятнадцать, ну, и вот, Крис хотел сделать это перед полетом на Запад.
Ардай очень хорошо помнил, как его самого мутило и шатало, и какое отвращение вызывала еда, и как становилось легче, когда он уходил летать на рухе. То, что тогда получилось случайно, у здешних парней, стало быть -- обязательный ритуал.
Но Крис совсем не летает на рухе. Да и вопрос, станет ли ему от этого легче?
-Так Крис в опасности? - уточнил он.
-Нет, конечно, - замотала головой Лиолина. - Мена ему поможет, она очень сильная. Так что ничего с ним не случится.
Ардай уточнил:
-Семейная магическая сила? Сила Алвуров поможет Крису?
-Не совсем. Точнее, не только семейная сила. Еще сила жизни. Мы умеем ее брать и отдавать.
-Погоди, так это опасно для Мены?..
-Нет, если Мена не отдаст все, а она, конечно, этого не сделает! Жизненная сила может прибывать и убывать, Мена поддержит Криса, а потом восстановится. Слушай, все-таки странно, что вы, итсванцы, не знаете таких простых вещей.
Ардай перевел дух. Мена ему нравилась, она была на редкость хорошая, так что он рад был слышать, что ей ничего не угрожает.
-Кузнец Рай и Талбот, Мена и Крис -- они разные, - сказал Ардай. - Почему так? Мена и Крис летают на драконах, и ты тоже летаешь, да? А кузнец не летает? И Талбот раздобыл себе руха, потому что у него нет дракона?
Лиолина явно колебалась, прежде чем ответить.
-Ты правильно понял, - сказала она, - Мена чистокровная соддийка, а кузнец -- нет. Он полукровка, его мать была из Итсваны. Талбот такой же, как его отец, а Крис пошел в мать.
-И поэтому Крис -- наездник дракона, а Талбот -- нет?
Лиолина кивнула, но сомнение в ее глазах мешало Ардаю принять это как положительный ответ.
-Крис служит у князя, - добавила она. - А Талбот -- кузнец. Ему и не нужно летать.
-То-то он руха себе прикупил, что ему летать не нужно, - заметил Ардай. - Ну, ладно, вот смотри. Крис, не будь он таким хилым, мог бы стать кузнецом. А Талбот мог бы служить у князя на месте Криса?
Лиолина прикусила губу и мотнула головой отрицательно.
-А я? - продолжал Ардай. - В кузне работать могу, это понятно. А быть, как Крис?
Лиолина опять мотнула головой.
-То есть, я не могу летать на драконах?
-Ты же летал! - улыбнулась девушка. - Все могут летать на драконах. И кузнец, и Талбот.
-Ага, понял. Я просто не так спросил, да? - Ардай усмехнулся. - Ну, хорошо, попробую иначе. Скажи, я могу иметь собственного дракона?
-Нет, не можешь.
-А Мена, Крис? Ты?
Лиолина вздохнула, отвела глаза.
-Мы -- другое дело, Кай. Мы такими родились.
Она хотела встать, но он удержал ее за руку.
-Погоди. Прошу тебя. Я хочу понять. Летать на драконе может каждый. Если дракон согласен. Как только дракон пожелает, он сбрасывает! Так ведь? Но вы, хозяева драконов, от рождения получаете способность повелевать драконом! Единственным драконом, да? Твой дракон ведь не может тебе не подчиниться, да?
Он продолжал сжимать руку девушки, она ее не отнимала.
-Да, мой -- не может, - сказала она с улыбкой. - А откуда ты знаешь про единственного дракона?
-"У каждого есть единственный дракон", - продекламировал Ардай, та надпись на старой стене стояла пред глазами, как будто он видел ее только что. - Это выложено на каменной стене, на рушьей ферме около Аша. Я хотел бы понять, что это значит.
-Да, я слышала, что остались такие надписи, их было много. Есть песни про то, что дракон всегда единственный. Ты потом все поймешь. Прости, мне к Мене нужно, - Лиолина все-таки встала, решительно выдернула руку и убежала в дом.
Он надоел ей с расспросами, это же очевидно. Надо понемногу спрашивать, между делом. А как понемногу, если столько всего не понятно?..
"Ты потом все поймешь!"
Как сговорились все. Начиная с рыжей.
Шала, ну, где же ты, наконец?..
Он бездумно разглядывал облака, когда большой дракон появился в небе над горой, и приземлился на ту, заветную полянку. Дракон прилетел опять!
Ардай вскочил и быстро побежал по тропе мимо кузни, вниз. На этот раз он и не подумал осторожничать с ошейником, оказывается, зря. Уже за последним поворотом тропы железный обруч впился в шею, дернул, Ардай упал, хватая ртом воздух. Потом осторожно отполз назад, не выпуская теперь ошейника из рук, поднялся на ноги.
Это был другой дракон. Вовсе не черный Старик.
Со своего места Ардай хорошо видел полянку, темно-серого дракона, женщину, сидящую на нем верхом.
Женщина слезла, что-то сказала, повернувшись к дракону и погладив рукой его шею, и пошла к тропе, на которой стоял Ардай, а дракон почти тут же стремительно, почти вертикально взлетел -- завидуйте, рухи! - и скоро пропал из виду.
Собственно, Ардаю не было дело до этого дракона, он не сводил глаз с женщины. Кажется, скоро он здесь совсем потеряет способность чему-то удивляться. Этой женщиной была Айна, сестра Эйды, дочка Сариты.
Вот так, значит. Она тоже летает на драконе. Да кто же тут не летает на драконах?!
Легко и быстро Айна поднялась по крутой тропе, остановилась рядом с Ардаем.
-Здравствуй, Эстерел...ох, прости, Кай. Ты что здесь делаешь?
-Я тебя жду. А ты зачем тут, Айна Рикка?
-Да так, Мену нужно повидать. Не смотри на меня так, Кай!
-Прости. Я не ожидал увидеть тебя верхом на драконе. Кого угодно, только не тебя.
Айна махнула рукой -- что за ерунда, дескать. Объяснила:
-Там у нас, в Варге, свадьба. Это муж мне подарок сделал, позволил взглянуть на моих.
На ее ресницах блеснули слезинки.
-Ну, хоть так мне можно на них посмотреть...
В груди у Ардая шевельнулся холодный камешек.
-Постой. Какая свадьба? Просто в деревне?..
-Да дома у нас! - заулыбалась Айна. - Мою сестренку сегодня замуж выдают.
Но ведь этого же не могло быть...
-Которую сестренку? - уточнил он враз севшим голосом.
-Что за вопрос? - удивилась Айна. - Все, кроме Эйды, еще маленькие. Так я и думала, что ее рано заставят замуж выйти, но хоть жених хороший, и свой, из Варги. Повезло ей, можно сказать. Э... постой-как, Эстерел... то есть Кай. Что это у тебя с лицом?
-Это не могла быть Эйда, - объяснил ей Ардай. - Не знаю, чья это была свадьба, но ты ошиблась, Айна. Ты ведь видела это все с большой высоты, правильно?
-Ардай... тьфу ты, Кай. Видишь ли, когда рядом с тобой дракон, можно смотреть его глазами, а драконы видят намного лучше нас. Да, мы были очень высоко, иначе перепугали бы гостей, а про матушку я уже и не говорю. Но я разглядела даже, какое на Эйде платье, уж поверь. Ардай?..
Ардай отвернулся.
-Погоди! - Эйда поймала его за рукав. - Вы ведь с сестренкой дружили. Вы не расстались, да? Это из-за нее, что ли, ты решил сражаться с драконом? Из-за того, что мать ни за что не хотела отдать ее тебе? Да?
Ардай не стал отвечать, он кинулся верх по крутой тропе. И не заметил, как оказался возле кузни. Айна кричала что-то ему вслед. Какая разница, что...
Да что теперь вообще имеет значение?
Он толкнул дверь кузни, вошел внутрь. Упал на скамью у стены, на которую они иногда присаживались отдохнуть, бездумно обвел взглядом вокруг себя.
В кузне было чисто прибрано -- они с Талботом вчера постарались, кузнец Рай не терпел беспорядка. Холодная печь, возле нее на козлах - аккуратно разложенный инструмент, потемневшие от времени и сажи меха застыли, приоткрытые наполовину...
Это все неважно. Что же ему делать теперь?..
Эйда не могла добровольно выйти замуж за Крея Даррита. Не так уж она боится Сариты. Крей Даррит не мог жениться на Эйде. Они же договорились. Его любимая и его лучший друг не могли так его обмануть.
Он заслужил Эйду, о демоны леса и гор! Пусть ему не удалось ничего больше, пусть он не сумел отменить ультиматум колдунов, но уж Эйду он честно заслужил! Маг обещал. Не мог же маг не сдержать обещания!
Или мог?
А Эйда -- могла?
Но уж Крей! Если нельзя верить Крею, то кому можно? И как жить теперь, если даже Крею верить нельзя?
Ладно, потом он решит, как. А пока ясно одно -- просто смириться и сидеть тут ему не по силам. Он должен оказаться на этой свадьбе. И понять, что произошло. Почему так поступили Эйда и Крей?
На мага Каюба, в сущности, ему было наплевать. К демонам мага. Когда отец и дядя предупреждали, что не стоит доверяться магу, вероятно, они знали, о чем говорили. Они узнали Каюба лет на двадцать раньше.
Он придет на эту свадьбу. Свадьба только началась, даже если основные церемонии уже свершены, можно еще все поправить -- если увезти Эйду до конца свадебного дня. Он возьмет отцовского руха, и улетит с Эйдой... куда нибудь далеко. У него еще осталось немного денег. А Крей? О демоны, Крей ведь помогал ему, он как никто должен понимать, что Ардай Эстерел будет действовать, и он всегда добивается своего. Ради Эйды он превращался в ее пузатого родственника, ради Эйды он был вороной, которую чуть не съела ночная птица, это он отцепил от нее всех дядюшкиных женихов. Ради нее он дрался с драконом!
Он заслужил Эйду.
Обычно Ардай носил кольцо Каюба на правой руке, чтобы случайно не сработало. Теперь он переодел его на левую, и потер двумя пальцами правой руки, мысленно представив свою комнату в Варге.
Ничего не случилось. Он по-прежнему находился в кузне Рая.
А может, надо представить свою комнату в школе, как в первый раз, когда кольцо сработало? Хотя, Ардай точно помнил, что говорил маг -- кольцо должно перенести в любое место по его выбору...
Он нарисовал в своем воображении комнату в школе.
Ничего.
Ничего не получалось.
Еще с полчаса или больше Ардай пытался разбудить магию кольца, переодевал его с пальца на палец, тер разными пальцами, потом переодел с левой руки на правую и попробовал так -- вдруг он перепутал про руки, неправильно запомнил. Хотя, все было ясно, заветное кольцо не работало. Маг обманул его.
Но зачем? Он ведь и без кольца решил сражаться с драконом. Так зачем Каюбу было давать ему такую жестокую надежду?
Это что же получается -- теперь все? Назад пути нет? Дела обстоят именно так, как твердят ему все тут? Он -- пленник, на привязи во дворе местного кузнеца, и только демоны знают, сколько ему еще носить на шее заколдованный ошейник. И никогда ему не владеть драконом, потому что хозяином дракона можно лишь родиться. Нужно обладать чем-то особенным, что дается с рождения. Поэтому, кстати, магу ничего не обломится, он не сможет принудить дракона служить ему...
Маг это уже понял. Он догадался, что способность приручать драконов зависит от крови. Потому и рассчитывал на Ардая -- видно, ему прекрасно известно насчет прабабки-соддийки. Но он ошибался. Немножко соддийской крови - это ничего не значит. Полукровки понимают язык драконов, и даже иногда имеют их семейную силу, и колдуны ничего не имеют против, чтобы жить с ними бок о бок. Но полукровки не бывают хозяевами драконов.
Кажется, он все понял правильно?
Сердце тяжело стучало в груди, и невмочь было сидеть тут и перекатывать в голове невеселые мысли. Ардай встал, взял самый большой молот, подошел к наковальне и ударил что было мочи, раз, другой, третий, четвертый... Распаляясь, он с каждым разом все сильней бил молотом по наковальне, железо надсадно звенело, и внутри него, Ардая, все звенело, как будто с болью лопались струны, подсеченные недоброй рукой.
Все кончено, кончено, кончено, кончено, кончено...
Когда рукоять переломилась и молот отлетел куда-то в угол, Ардай не стал его поднимать, а пошел и взял другой.
Мена, Айна и Лиолина сидели в кухне кузнецова дома. Услышав надрывный и бессмысленный стук молота, они переглянулись, и каждая поняла по-своему. Айна опустила голову, Лиолина вскочила и кинулась бы в кузню, но Мена удержала ее.
-Не надо, пусть, - сказала она. - Пусть Кай успокоится. Он много дней копил отчаяние и даже виду не показывал, теперь ему настало время перегореть, смириться с новой жизнью. Ничего...