Нет. Нет, о Провидение. Нет, о демоны леса и гор. Просто нет, и все на этом!
Когда второй молот тоже отвалился от рукояти, Ардай почувствовал, что успокоился и пришел в себя. Даже подумал, без особого огорчения, впрочем, что сказал бы кузнец, увидев такое безобразие. Хорошо, что кузнеца сегодня нет.
Должны быть способы снять ошейник и уйти отсюда, не дожидаясь милостей от Дьяна. Нужно просто догадаться, как это сделать. Ну, так он догадается. Кажется, времени на это у него теперь полно. Только это удалось раньше, чем дома поймут, что он пропал. Или кто-нибудь вздумает прочитать запись в школьной книге прощания.
Он вышел из кузни, лег прямо на плоский камень и самого ручья и долго пил холодную воду. Кажется, эта вода, рожденная где-то там, высоко-высоко у белесой горной вершины, была вкуснее, чем тот ягодник, который Мена готовит к завтраку каждое утро.
Потом он вернулся в кузню, нашел покалеченные молотки и бросил их у наковальни, а разбитые рукояти выбросил. Этим деревяшкам и не полагалось долгой жизни. Новые делать не пришлось, об этом, оказывается, загодя позаботился сам кузнец: в маленькой сараюшке, примыкающей к кузне, нашлось больше десятка тщательно выструганных и отполированных рукоятей. Хотя, скорее всего, конечно, не кузнец, а Талбот ими занимался. Это же он молотом тут машет, и занозит себе руки, если поленится отшлифовать как следует.
Когда-то давно Ардай, еще малыш, спрашивал отца, почему их деревенский кузнец не сделает себе целиком железный молот, вместо того чтобы то и дело заменять недолговечные деревяшки. Отец, улыбнувшись, объяснил:
-Мягкое дерево недолговечно, но оно принимает на себя удар и гасит его. Если бы кузнец работал целиком железным молотом, ему бы казалось, что при каждом ударе он бьет по всем своим костям сразу.
Значит, удар по наковальне -- это и удар по себе. Тогда он не очень понял, почему так.
Вес остаток дня он был до странного спокоен. Ни с кем не разговаривал, как будто забыл, как это делается. Молча помог Мене принести из кухни огромный поднос со снедью к ужину -- непонятно, для кого она наготовила столько. Ничего не отвечал на подтрунивания кузнеца, который вернулся веселым и то и дело насмешничал то над ним, то над младшим сыном.
Ардаю собственная безучастность казалась очень, очень тяжелым одеялом, которое накрыло, и не сбросишь его. Наблюдая, как постепенно гаснет день, он думал о том, что свадьба в Варге подходит к концу. Нет, пир с весельем и танцами на широком дворе возле мельницы будет продолжаться еще долго, почти до рассвета, - так положено. Но уже без жениха и невесты. Скоро, вот-вот, мельник Даррит разрубит своим старым, дедовским ножом круглую буханку хлеба и вручит по половине сыну и невестке, а свекровь, добрейшая тетушка Диара, мать Крея, свяжет им руки шелковым платком и отведет в дом...
Он потом обязательно спросит у них, у Крея и Эйды, почему они забыли данные ему обещания. Просто спросит, и все.
Еще несколько раз, на следующий день и потом опять на следующий, Ардай пытался тереть кольцо Каюба. Да, конечно, это было глупо. Наконец он сдернул кольцо с пальца и бросил вниз с крутого горного склона Теперь хоть год ищи его - не найдешь.
Проклятый лжец этот маг.
Однажды утром Ардай проснулся рано, на рассвете. Проснулся, как будто кто-то толкнул, и сразу сна как ни бывало. Он наспех оделся и вышел во двор. Было, как показалось, до странного тихо, и в этой тишине высоко-высоко в небе парили драконы, очень много драконов.
Из семьи кузнеца уже никто не спал, Мена стояла на крыльце и тоже смотрела вверх, сам кузнец Рай беспокойно ходил по двору, что-то бурчал и хватался то за то, то за это, в конце концов взял молоток, гвозди и принялся починять покосившийся накануне забор. Мена этого как будто не замечала, она не отрывала глаз от неба.
Беспорядочное движение драконов в вышине вдруг разом прекратилось, один из них, большой черный, оказался с краю, остальные выстроились за ним почти правильным треугольником, и драконья стая двинулась в сторону заката. Наездники сидели примерно на половине драконов.
И не нужно объяснений, что это было, и так все ясно. Тот самый день пришел. Драконы полетели на Ит.
Уже очень, очень много лет не было народу Итсваны никакого зла от драконов. Значит, теперь будет.
Ит, потом Льенеж, и еще длинный список...
Чуть погодя прибежала Айна с сынишкой на руках. Как будто специально прибежала, чтобы поплакать в объятиях Мены.
-Что будет? Что же будет? - всхлипывала она. - Там какие-то новые пушки, ты же слышала? Колдовские пушки. Что если их всех...
-Не надо, милая, все будет хорошо, - утешала ее Мена, гладя по плечам, - Дьяна не возьмешь никакими пушками, он будет осторожен, ты же понимаешь. Он всегда осторожен.
Немного погодя явилась Лиолина, и тоже, кажется, затем, чтобы поплакать. Поначалу Ардай решил, что она расстраивается и-за Криса, оказывается, нет.
-Неужели они так и не вернутся? - воскликнула она сквозь слезы. - Видишь, Мена, император не испугался. Ему даже не жаль, что мы разрушим его город! А вдруг их нет в живых, а, Мена?
-Ах, девочка, - вздохнула Мена, прижимая к себе княжну. - Еще не все кончено. Не будем терять надежду...
-Нет, кончено, кончено... - рыдала Лиолина. - Неужели ты не понимаешь?
Причиной ее печали определенно были потерянные драконы, точнее, драконица с драконенком. Тот черный, явно дракон Дьянов, говорил, что потерянная драконица -- его дочь. Стало быть, она тоже принадлежала Дьянам, если, опять же, тут уместно слово "принадлежала".
Когда девушка немного успокоилась, Ардай подошел, сел рядом, спросил:
-Это была твоя драконица, да?
Лиолина только взглянула на него, вскочила и убежала. Но Ардаю все же хотелось это выяснить, поэтому он спросил у Мены. Та ответила, мягко улыбнувшись:
-Не совсем. Но, как бы сказать, Кай... В какой-то степени.
-То есть, Лиолина иногда на ней летала, но это -- не ее единственная драконица, да? То есть, не та, которая единственная?
-Да, Кай, - Мена кивнула. - Все так. Когда Лиолина была маленькой, она очень часто на ней летала.
Вроде бы, все сказано четко и ясно. Но почему тогда у Ардая опять осталось ощущение, что его дурачат?
-Объясни же мне хоть ты, госпожа Мена, - попросил он, - почему я не могу иметь собственного дракона? И есть ли способ, хоть самый сложный, все-таки научиться подчинять себе дракона? Прости, если я что-то неправильно сказал, но ведь ты поняла мой вопрос.
-Конечно, Кай, - Мена посмотрела на него так, что понятно было -- она будет сейчас с ним говорить, кружа вокруг да около...
-Кай, боюсь, нет такого способа, - сказала Мена. - Способа подчинить дракона вообще не существует. Драконы свободны. Для них опасен только шад, и то никакого дракона даже с помощью шада нельзя подчинить до конца. Когда дракон попадает в ловушку из шада, он лишается свободы или погибает, но не подчиняется.
-И тем не менее у тебя, у Криса, у Лиолины, у князя Дьяна, и еще не знаю у кого -- у вас от рождения есть возможность владеть одним драконом. Который для каждого из вас -- единственный. Поэтому вас называют хозяевами драконов. Эта магия, которая у вас есть от рождения, так ведь? Но любой магией можно овладеть. Любой, я уверен. Дело лишь в том, чтобы найти способ. В усилиях, которые придется потратить. Разве нет?
-Кай, дорогой, мне нечего тебе возразить. Возможно, ты прав. Мне, как и всем, приходилось,
прикладывать усилия. Но мне не нужно было искать способ, - Мена улыбалась.
-А как вы находите своего единственного дракона? Ну, как понять, что именно этот...
-О, Кай. Скорее, он находит. И всякий раз это бывает немного неожиданно.
-Хватит болтать о всякой чепухе! - прервал их кузнец Рай. - Пошли работать, парень. Чего-чего, а работы у нас полно, и еще немножко. Мена, приготовь-ка нам к обеду что-нибудь вкусненькое! И не вздумай весь день на небо смотреть -- раньше завтрашнего утра они не вернутся.
-Эх! Ломать не строить, - бормотал он уже в кузне, где Мена точно не могла услышать. - Ломать, крушить много ума не надо. Я всю жизнь что-то делаю, так делаю, что взглянуть любо-дорого. А им бы только сломать! Да не что-то, а целый город! И ведь бесполезно же, как Дьян не понимает! Виноватые не пострадают. Они в сторонке, посмеиваются себе. А народ имперский ненавидеть станет не своих магов, а нас, соддийцев. Уже ведь ненавидят, хотя никакого зла от нас не видели. Ненавидят ведь? - он исподлобья взглянул на Ардая.
-Ненавидят, - согласился тот. - Хотя, скорее, немного боятся. У вас ведь драконы.
-Ха, драконы. А знаешь, парень, какой есть верный способ спасти ваш треклятый Ит? Не убегать оттуда. Оставить там детей и женщин, и стариков, и чтобы никакого оружия, никакого шада. Ни один дракон не станет жечь город, полный людей. Дьян, увидев такое, сразу уведет драконов. Почему он заранее предупредил о налете, как считаешь? Чтобы испугались и разбежались. А они, дурни имперские, надумали Дьяна пушками попугать. Смех, да и только. Вот из-за этих пушек наш князь там такое устроит -- даже трава сто лет не вырастет.
-Почему драконы не убивают? - спросил Ардай.
-Почему-почему. Потому что. Такие они, драконы. Они, когда убивают, сами лишаются части своей жизни, и ее уже не восполнишь. Тут сложно все, парень. Я здесь родился, а сам до конца не понимаю. Но когда враждебная сила превосходит силу дракона, дракон может убить и остается при своем, даже в выигрыше, бывает. А убить слабого, который уже побежден -- себе дороже.
Это все было занятно, по меньшей мере. И, в общем, объясняло, почему та ведьма предупредила его, что дракона убивать нельзя. Ардай, знай он такое про драконов, сам не стал бы их убивать.
Он уточнил:
-А нечаянно если убьет?
-Нечаянно -- это ничего. Как правило, обходится. Ладно, хватит языком чесать, а то все вы, я погляжу, любители побездельничать! - напустился он и на Талбота тоже, который, кстати, и слова за утро не сказал.
Драконы вернулись только к следующему вечеру. Хотя, почему "только"? Уже к вечеру! К вечеру следующего дня! Так быстро летать -- да от одной мысли дух захватывает. Как понял Ардай из разговоров, рейд прошел более чем удачно: Ит почти подчистую разрушен, ни один из драконов не пострадал, из колдунов - тоже.
Во дворе кузнеца накрыли большой стол, точнее, несколько сдвинутых столов, за которыми на это раз собралась не только семья. Мене помогали Айна и еще несколько молодых женщин, среди них Ардай заметил Лиолину. Сам Ардай поначалу хотел перехватить чего-нибудь на кухне и уйти к себе -- что ему-то делать на этом празднике? Но потом передумал. Среди собравшихся было немало тех, кто вернулся из налета на Ит, интересно же послушать, что расскажут. Тем более, что на присутствие Ардая -- они с Талботом устроились на самом дальнем конце, - гости реагировали спокойно, как будто он имел полное право сидеть за этим столом. Хотя, кое-кто не без любопытства его рассматривал, как диковинную зверушку. Ардай таких, впрочем, вполне понимал, уяснил уже, как тут относятся к драконоборцам вроде него. А он еще и необычный драконоборец, не совсем чужой им по крови. Он со временем может жить среди них, как равный... но это если князь Дьян проникнется к нему доверием. И никогда ему не покинуть Драконьи горы... Содду, то есть. Тоже еще, свобода. Кому нужна такая?
Впрочем, эта возможность -- просто жить среди колдунов, заниматься любым делом, да хоть семью завести, если найдешь невесту, - предоставлялась практически всем пленным вроде него. Так, во всяком случае, сказала Мена. Когда он в ответ рассказал ей историю про беглеца из Содды, найденного Каюбом на дальних островах, соврал, что ее слышал в какой-то харчевне -- Мена пожала плечами, ничего не знаю, дескать. Что ж, может, и не знала, Драконьи горы -- они вон какие большие.
-Нас всех князь поначалу не пускал на Ит, - громко, возбужденно рассказывал Крис, так, что Ардаю особо и прислушиваться не приходилось. - Сначала надо было с пушками их хвалеными разобраться. Князь сам полетел, и северянин Туин, еще Инчер, и дядя Алвур. Пушки же спрятаны были. Надо было найти, где они. А день облачный выдался, повезло нам. Вот, князь с дядей Алвуром с двух сторон, сначала за облаками спрятались, и оттуда -- вниз, разом снесли с двух сторон по башне, и -- вверх сразу. А Инчер с Туином следили, откуда пушки выпалят. Выпалили, они их -- разз! Но мы-то уже знали, что пушек -- девять! Три штуки сразу нашли, их даже спрятать толком не сумели. И пушки эти, пока после выстрела их опять зарядят, заснут и проснуться можно...
-Не скажи, Крис Алвур, - перебил его кто-то. - Полдня с пушками провозились. Нехорошие были пушки. Сколько огня выбрасывали сразу, вот, Чента чуть не спалили...
-Да какие демоны ему нашептали туда лезть, когда сказано было не соваться? - добавил кто-то. - Дьяна-то им не спалить, и Инчера тоже, а Туина с Алвуром -- попробуй их достань. Зато дурака вроде Чента...
-Ага, а ты бы не совался? Интересно же!
Ардай уже не следил, кто говорил, просто слушал.
-Эх, в следующий раз пушек не будет. Скучно без пушек.
-Ну, обычные-то выкатят, ядрами стрелять. В Льенеже точно есть старые пушки, отец говорил.
-Ну, я-то на Льенеж обязательно полечу, никто меня не остановит.
-Ядрами? И что тебе с тех ядер? Не смеши мою бабушку.
-Ну, пусть хоть ими постреляют, все веселее...
-Так Ита, что, совсем больше нет?
-Главного города нет, крепости и гавани. Все, что за рекой, осталось, Дьян приказал не трогать.
Ардаю вдруг вспомнилось: он, малыш, за руку с отцом. Величественные крепостные стены вдоль моря, четырехугольные башни -- тогда ему казалось, что нет силы, способной уничтожить эти стены, а город Ит -- непобедим. Гавань, которую он так полюбил тогда, такая огромная, и кораблей там было столько! А он допытывался у отца, может ли рух перелететь море. И капитан одного из кораблей шутил, зазывая его в матросы.
Всего этого больше нет. Пару дней назад еще было, а теперь -- нет...
Что творится в Империи, лучше не думать. Совсем недавно еще люди верили, что все может обойтись. Теперь поняли, что не обошлось. Почему-то никак не верилось Ардаю, что никто не погиб в этом огромном городе. И не только обслуга тех волшебных пушек...
Лиолина притащила огромный поднос с какой-то снедью, в сердцах грохнула им об стол.
-Причем тут ваше веселье? Хоть бы вы совсем не полетели на Льенеж, зато маги вернули бы Аолу и Бину. Бина ведь такая маленькая! Может... ее уже нет?
Все как-то сразу замолчали, и Ардай чуть не выронил стакан.
Бина? Маленькая Бина? Его Бина?! И -- Аола?!
"А мое имя Аола. Ты слышал его когда-нибудь?"
Вот, получается, услышал. Только что.
-Мы тоже хотим этого, княжна, - сказал кто-то смущенно. - Ради этого и старались, ты же понимаешь. Думаю, мы как следует напугали имперцев.
-Да-да, вот именно, - поддержал его сосед по столу. - Наверное, там все из штанов выпрыгивают, чтобы отыскать Аолу. Может, до Льенежа и не дойдет.
Ардай толкнул локтем Талбота.
-Кто такая Аола? Украденная драконица? А Бина -- ее детеныш?
Талбот утвердительно кивнул.
-Когда их у вас украли? - Ардай наклонился к самому уху Талбота.
-Немного больше месяца назад.
-А Бине сколько лет?
Ответ был именно тот, который ему так не хотелось услышать:
-Да она совсем кроха. Трех месяцев еще нет. Потому ей и не жить, если в неволе.
Ардай не без труда вздохнул -- в груди словно смотался тугой болезненный клубочек.
Эта была его малышка. Даже если она никогда не стала бы его единственным драконом. Он видел, как она родилась... то есть вылупилась. Он помог ей родиться. Он не дал ей умереть. Он так радовался, что она выжила! Он сейчас охотно своими руками придушил бы того негодяя, которому зачем-то нужна жизнь маленькой белой Бины.
Но ведь Каюб не слова не говорил про детеныша, наоборот, сетовал, что их нет. И та Аола в плену уже пять лет, так он сказал. Пять лет -- это не месяц.
"А мое имя Аола. Ты слышал его когда-нибудь?"
Все-таки он спросил Талбота:
-А много у вас таких, как Бина? Маленьких дракончиков?
-Шутишь. Она одна такая уже не помню за сколько лет. Мать ее вроде бы в ловушке погибла. Сама Бина родилась каким-то чудом, мы пока и не поняли, как. Аола ей, получается, бабушка. Но она бы ее вырастила, а тут такое несчастье.
К той белоснежной красавице в замке Каюба, кажется, никак не подходило слово "бабушка".
За столом опять завели разговор про налет на Ит, впечатлений у его участников осталось -- не переговорить. Но Ардаю это стало неинтересно, и он ушел из-за стола. Спустился к ручью -- на свое любимое место. Было о чем подумать.
Каюб хвалился, что умеет ловить драконов. И это правда, что умеет -- он скрывает в своем замке двоих. И он, помнится, говорил, что колдуны непременно разрушат Ит, и объяснил, почему. Он все правильно говорил. И когда он предупреждал, что колдуны не должны узнать о скрываемых им драконах -- тоже был прав. Колдуны с удовольствием разрушат еще десяток городов -- в назидание. Нельзя им рассказывать про драконов Каюба.
И еще Каюб утверждал, что ему нужен Ардай Эстерел. Чтобы приручать драконов, чтобы объезжать драконов. И сам же отправил Ардая сюда, навсегда, вручив негодное кольцо и надавав лживых обещаний. Зачем?
А перед этим показал ему двух пленных драконов! Вообще не понятно. Он был так уверен, что здесь, находясь у колдунов, и уже зная о его предательстве, Ардай сохранит его тайну?
Каюб упоминал, кажется, от том, что ни император, ни маги никак не причастны к похищению драконицы и драконенка. Но значит ли это, что сам Каюб тоже непричастен?..
Какие демоны тут знают правильный ответ? Только они, должно быть, и могут разобраться в этой каше из вопросов. И еще Шала, вот кто. Она бы точно подсказала бы что-нибудь дельное.
В горах темнеет рано, и не так, как внизу, на равнине. Нет привычных долгих закатов, постепенно сгущающихся сумерек, солнце касается вершины, и сразу торопливо скатывается за нее, и падает густая тьма.
Солнце зацепилось за гору, и скоро скрылось, а наверху, в кузнецовом дворе, зажглось несколько фонарей -- гости и не собирались расходиться. Ардай продолжал неподвижно сидеть у ручья, шум воды не мешал думать, скорее, помогал. Шум не дал Ардаю вовремя расслышать шаги, и лишь когда рядом появился чей-то силуэт, он понял, что не больше один.
Ардай негромко кашлянул, кто-то рядом вскрикнул и покачнулся. Девушка. Лиолина. И чего ее носит по темноте?
-Это я, княжна, - сказал он. - не бойся.
-Кай? - она замерла в нерешительности. - Что ты здесь делаешь?
-Ничего, княжна. Не смущайся. Если ты хотела побыть в одиночестве, я уйду.
-Нет, Кай, не уходи, - она присела на соседний камень. - Лучше останься.
Кажется, она недавно плакала.
-Как ты думаешь, они вернут Аолу и Бину?
Ардай лишь молча пожал плечами, но Лиолина, видно, разглядела, вздохнула:
-Дядя, кажется, тоже не верит. Я с ним разговаривать боюсь. Он стал такой... Он был добрый, веселый. А теперь его не узнать.
-Подожди, пройдет время... - сказал Ардай. - Когда-нибудь все наладится.
Не слишком-то у него получалось утешать девчонок, несмотря на то, что дома три сестры. Когда они маленькие, с ними проще, подбросил, покружил, рассказал какую-нибудь смешную ерунду. А что сказать Лиолине, не ерунду же?
Почему-то вспомнилось, как он по-разбойному, без разрешения целовал ее на башне.
-Знаешь, княжна, я бы все вверх ногами перевернул, чтобы найти Бину, - Ардай осторожно коснулся руки Лиолины. - Если бы только мог...
Это была чистая правда. Если бы мог -- перевернул бы.
-Я верю тебе, правда, - он по голосу понял, что она улыбнулась. - Как ты тогда меня из монастыря вытащил, прямо у мага из-под носа. А ведь я уже и надежду потеряла. Это было как чудо. А что ты тогда делал в монастыре?
-Как что? Рубил дрова.
-Это я знаю. А еще что? Как тебя дальше кухни пустили?
-Сам забрался. Если честно, я девушку одну найти хотел. Думал, что она в монастыре.
-Девушку? И что, нашел?
-Не в тот раз.
-Любишь ее?
Ардай уже пожалел, что сказал о девушке. А теперь что, промолчать?
-Она вышла замуж, - пояснил он. - Зачем мне любить чужую жену?
Хорошо, если бы так. И чтобы не щемило больше сердце, как только вспомнится...
Ничего, когда-нибудь пройдет.
-А ко мне жених приедет весной, - сказала Лиолина. - Дядя договорился, подарками уже обменялся.
-Рад за тебя, княжна.
-И напрасно. Я его пока в глаза не видела. И что ты заладил -- княжна, княжна! Зови меня по имени. Мы же друзья, да?
-Хорошо, княжна.
Последние слова вызвали улыбки у обоих.
-Завидую я вам, итсванцам, - вздохнула Лиолина. - Вам любая умелая знахарка может всю судьбу рассказать. А нам -- нет. Ни одна ведьма не скажет, что нас ждет...
-Кстати, а здесь есть ведьмы? Настоящие? - воспользовался случаем Ардай. - Живут поблизости?
Где-то здесь, неподалеку, хибарка Шалы. Неужели она рядом, и не показывается? Нет, в такое ему что-то не верилось. Скорее, где-то далеко ее носит.
-Конечно, есть, - даже не удивилась Лиолина. - Только не живут, а так, приходят иногда. То одна, то другая.
Она встала.
-Спасибо тебе, Кай.
-Не за что, Лиолина, - он тоже поднялся.
И все-таки задал вопрос, который давно вертелся на языке:
-Скажи мне, а вот это имя, Аола... Дракониц часто так называют?
-Конечно, нет, - удивилась Лиолина. - Я только про одну знаю. А почему ты спрашиваешь?
-Послушай. Я тут видел уже много драконов, но сколько среди них дракониц, не знаю, я их не отличаю. У многих дракониц когти и кончики крыльев серебряного цвета?
-Что?! - Лиолина вцепилась ему в плечи. - Только у Аолы! Где ты видел ее?
-Я думаю, что это не может быть она. Скорее всего не она. Но, послушай, ты не должна пока говорить ничего своему дяде. Давай сначала поговорим спокойно. Один разрушенный город -- это уже слишком много неприятностей, слишком много бед, понимаешь? А у вас на очереди еще девять, - он мягко взял ее за руки.
Вряд ли эти слова дошли до Лиолины.
-Когда и где ты видел Аолу, Кай?!
-Она сказала, что ее зовут Аола. Видел я ее... постой... да, недели три тому назад. И никакой малышки с ней не было. Правда, было темно. Я бы и ее не заметил, но вдруг она стала светиться. Послушай, мне сказали, что та драконица поймана пять лет тому назад!
-Это полная чушь, Кай. Если бы драконица пять лет просидела по крышей из шада, она бы не смогла светиться. А без такой крыши -- мы бы ее уже нашли. Она совсем недавно в неволе! Это Аола. Что она тебе сказала?
-Это правда -- не смогла бы светиться? Ты в этом совершенно уверена? - он больно сжал ее руку.
Проклятый лживый маг. Что вообще из сказанного им было правдой? И какую же роль на самом деле он отводил в своих играх Ардаю Эстерелу?
-Да, да, да! - прокричала Лиолина, ее глаза в лунном свете возбужденно блестели. - Я совершенно уверена! Может быть, Бина с ней. Как ты мог молчать так долго, Кай?!
-Лиолина, подожди! - он хотел задержать девушку, но та ловко, как змея, вывернулась из его рук и убежала вверх, где все еще горели огни и раздавались возбужденные голоса.
Уже через четверть часа Ардай стоял перед Дьяном, там же, во дворе кузнеца, рядом с неприбранными столами. Веселье разом прекратилось, все столпились вокруг вокруг Ардая и князя. Мена обнимала сжавшуюся Лиолину. Все поняли, что что-то случилось, но пока не ясно было, что именно, и тишина звенела от напряжения.
-Ну, давай, рассказывай, - велел князь. - Где и как ты встретил Аолу, и когда?
Кажется, все, кто был во дворе, разом выдохнули и задышали чаще.
Была не была, решил Ардай.
-Пообещай мне кое-что, князь.
-Как-как? - усмехнулся князь Дьян. - Ты будешь ставить мне условия?
Он был черен лицом, а в ярких синих глазах словно притаилось по крупинке льда.
-Да, буду, - Ардай отчаянно посмотрел прямо в глаза князя. - Я не стану просить у тебя свободу -- ты мне ее не дашь. Обойдусь без твоих милостей. Но обещай, что если сказанное мной поможет тебе вернуть твоих дракониц, ты не будешь разрушать остальные города из твоего списка.
-Вряд ли тебе стоит ставить мне условия, парень. Что станет с городами империи, тебя больше не касается.
"Пообещай ему, Дьян. Это справедливо".
Ардай повернул голову и увидел черного Старика, тот примостился на скале прямо за кузнецовым домом.
-Хорошо, я тебе пообещал, - не стал спорить князь. - Теперь рассказывай.
Ардай сглотнул и заговорил:
-Я взялся помочь ученику мага, который должен был сдать один из своих экзаменов. Как я понял, суть его была в том, чтобы просто с помощью магии быстро долететь куда-то. Он не мог править рухом и заниматься своей магией одновременно.
-Этот ученик мага нанял тебя? - уточнил князь.
-Конечно. Мы вылетели поздно вечером, ученик мага бросил перед рухом светящийся шарик. Я догонял шарик, и ничего больше не видел. Мне показалось, мы летели несколько часов, но потом мне сказали, что мы покрыли за это время расстояние, которое требовало неделю пути. Я спрашивал, где мы, но маг не ответил, конечно. Он показал нам драконов... в награду. За хорошо выполненное задание.
-Что? Ты сказал -- драконов? Сколько драконов?
-Сначала мы увидели одного дракона, у него вид был какой-то пришибленный. Его учили летать в упряжи, под седлом.
Кто-то из толпы колдунов возмущенно ахнул.
-Я с ним заговорил, просто спросил, как его зовут, и чего он хочет. Он не ответил. Но это услышала драконица, и... мы ее увидели. Нам не собирались ее показывать, она показалась сама. Она словно светилась изнутри.
-Так, и?..
-Она сказала, что тот дракон не может говорить, что ее зовут Аола, и спросила, слышал ли я раньше ее имя. Это все. Это имя я впервые услышал здесь, сегодня. Потом мы полетели обратно, и заблудились, потому что ученик мага выдохся и что-то там перепутал. Мы добирались до Аша несколько дней.
-Как звали мага и ученика?
-Я не знаю, - сказал Ардай твердо. - Зачем мне это?
К демонам Каюба, но неприятностей Шану он не хотел бы.
-Почему ты так мало говорил с Аолой?
-Потому что маг сзади подталкивал меня к выходу. Я не хотел дать ему понять, что говорю с драконом. Я от всех скрываю это умение.
-Понятно. Так где это место? Семь дней пути от Аша, говоришь? Значит, Холодное море, - прикинул Дьян. - Это побережье, или остров?
-Мне показалось, что один из городов на побережье. Большая крепость. Я почти ничего не видел, только пару стен и башни.
-Большая крепость? Тогда все понятно. Что ж, мы прямо сейчас все выясним.
Толпа во дворе загалдела, кажется, все горели желанием отправиться в путь немедленно.
Старый дракон опять заговорил.
"Молодежь пусть останется дома. Лети сам, Дьян, возьми с собой Инчера и Асмера. И будьте осторожны".
"Если мы их найдем, я даже камней там не оставлю", - бросил Дьян голосом, которого можно было испугаться.
-Я с вами, - выступил Алвур, муж Айны. - Я хорошо знаю острова в Холодном море.