Ардая словно что-то подбросило, он вскочил, отшвырнув одеяло, схватил Шалу в охапку и закружил ее по комнате. Мельком, кстати, вспомнил, как однажды у него руки онемели, когда не слишком бережно протянул их к ведьме, но это его не остановило. Шала хохотала, и даже не думала вырываться, и руки Арая тоже остались в полном порядке. Когда первый порыв прошел, Шала поинтересовалась как бы между прочим:
-А чему ты так радуешься, дровосек Кай? Неужели и правда соскучился?
-Не то слово, - признал Ардай.
-Тогда ладно. Я как раз сейчас не очень занята, могу развлекать тебя некоторое время. Если хочешь, конечно. Ты тут, я вижу, влип по самое не могу, так что тебе невесело, это понятно. Хочешь, в кости сыграем?
-Что? - не понял Ардай.
-Что-что, в кости. От скуки прекрасно помогает, - Шала вынула из кармана несколько игральных костей. - Я тебе их даже подарю, хочешь? Долго ведь, небось, тут прохлаждаться собрался.
В общем, Шала, как обычно, над ним посмеивалась, если не сказать -- издевалась. В своей противной ведьмовской манере.
Ардай вздохнул. И даже не обиделся. Шала есть Шала, что тут поделаешь.
-Помоги мне отсюда сбежать, - попросил он. - Век тебе должен буду. Все, что хочешь, сделаю. Только помоги.
-Эх, дровосек, - Шала посмотрела на него долгим взглядом. - Сбежать отсюда было бы нетрудно, да только голова твоя здесь останется. Или отправится, куда там тебе хочется, отдельно от всего остального. А мне ты больше нравишься с головой, привыкла я уже, что она у тебя на своем обычном месте.
-Погоди, что ты сказала? - растерялся Ардай.
Шала ведь была его главной надеждой. И единственной на настоящий момент.
-То и сказала, - усмехнулась ведьма. - Пока у тебя на шее эта железка, бежать ты не сможешь, даже не надейся. И про кольцо мага лучше не вспоминай. А, вспоминая, радуйся, что потерял его. В тот момент, когда ты попытался бы им воспользоваться, для тебя бы все и закончилось.
-Откуда ты знаешь про кольцо?..
Хотя, мог бы и не спрашивать. Дурацкий вопрос -- откуда. Оттуда же, откуда все остальное, а все остальное она знает потому, что ведьма.
-Мне один твой приятель рассказал, - объяснила Шала. - И кольцо показал. Он его позаимствовал у тебя ненадолго, кольцо это.
-Украл?! - Ардай удивленно уставился на Шалу. - И кто же это?
-Ну что за вопросы. Знаешь ведь, я чужие секреты на раскрываю. Ничьи, понял? Погоди, он еще сам признается. И будь ему благодарен -- он тебе жизнь спас.
Ардай совсем растерялся.
-Значит, это не маг меня обманул, так получается? А вообще, он знал, что это кольцо такое... что оно меня убить может, короче?
Шала вздохнула, опять посмотрела на Ардая долго-долго.
-Ты балда все-таки, дровосек. Ну, подумай хоть чуть-чуть. Обманул тебя маг, не обманул... Кольцо он тебе дал действующее, это так. И смерти твоей он не хотел. Ты ему живым нужен, я так думаю. Но во всем прочем -- обманул, конечно. Он ведь тобой пользоваться собрался. Он всех обманывает, и всех использует, ну, как ты фигуры, когда играешь в "войско". Ты ведь не думаешь, что фигуры хотели бы стоять не та тех клетках, на которые ты их ставишь?
-Дурацкое сравнение. Фигуры -- они и есть фигуры. Если я их не поставлю, они сами никуда не встанут.
-Верно. А ты, к сожалению, пока не фигура. Чтобы ты ходил по нужным клеткам, тебя приходится кормить враньем, немного приправленным правдой, впрочем. Кольцо, кстати, было заряжено кокой-то нехорошей смесью из разных магий. То есть, оно еще что-то содержало, помимо нашей имберийской магии, и чего от него еще ждать, кроме заклинания передвижения, я даже не представляю. Понял? Если тот бедолага не выбросил кольцо, как я ему велела, то мне его жаль.
-Хоть намекни, кто это такой? Погоди. Да понятно все. Это Колвен, да? Кому еще срочно могло понадобиться это кольцо. А Как он про него узнал?
Шала не ответила.
-Ладно. Говоришь, он мне жизнь спас? Ну, моя ему благодарность. Погоди-ка, - у Ардая в голове мелькнула мысль, - а то, что ты мне говорила сейчас -- это не секреты мага, что ли?
-Да. Ты верно заметил. Секреты, конечно. Только о его секретах я могу говорить, - как будто огонек блеснул в зеленых Шалиных глазах. - Между нами теперь кровь. Кровь таких, как я. Думаешь, какая-нибудь из нас добровольно поделилась бы с имперским магом своей силой, своим волшебством? Кровь сняла заклятье. Любая из нас теперь может говорить обо всем, что касается мага Каюба.
-Вот оно что... - Ардай сел на одеяло, задумался. - Это, значит, снимается? Кровью? А заклятье на синем камне?
-Эка куда хватил! - хмыкнула Шала. - Кое-что снимется, да. Чаще -- кровью. Но насчет заклятья на синем камне -- ничего подобного еще не было. Даже не надейся. Тебе не стоит вообще о таком думать.
-Хорошо, - соласился Ардай, - пока не буду думать. Скажи мне тогда, драконица, которую я видел у мага -- это и правда та самая Аола, которую ищет Дьян?
-Понятия не имею, - пожала плечами Шала. - Где ты там был и что видел, для меня загадка. И вообще, я только знаю, что тетушка Илмена посоветовала тебе идти биться с драконом. Не скажу, что совсем дурацкий совет, но не уверена, что я бы дала тебе подобный. Расскажи лучше все по порядку, а то мне очень интересно.
Он рассказал. По порядку. Начал с того момента, как Шан предложил ему помощь. Шала сидела рядом и слушала бесстрастно, не перебивая, лишь то и дело принималась наматывать на палец длинный рыжий локон. Когда Ардай закончил, Шала, кажется, этого и не заметила -- все так же теребила локон, глядя куда-то сквозь Ардая.
Он терпеливо ждал. Дождался. Шала вздохнула, выпрямилась, собрала волосы от лица и отбросила всю свою рыжую гриву назад, за спину. Они у нее, как водопад, цвета пылающей меди, кажется, обе ладони можно погрузить целиком...
-Ну, не знаю, дровосек, что тебе и посоветовать, - сказала Шала. - Лучше бы тебе не секретничать с Дьяном. Почему ты ему имя свое не назвал?
Ардай упрямо сжал губы.
-Я уйду отсюда. Скоро. И никто не узнает, что здесь был Эстерел. Только я надеялся, что ты мне поможешь.
-Умно, ничего не скажешь, - усмехнулась Шала. - Дьяну хорошо бы знать твое имя.
-Потом я приду к нему и представлюсь. При первом удобном случае. Только я должен быть уверен, что он больше не сможет одеть на меня ошейник.
Шала посмотрела на него, долго и внимательно, так, что Ардаю стало не много не по себе, и он отвел глаза.
-Ты чего?
-А может, ты и прав, - сказала Шала. - Может, так и лучше. Уйдешь, говоришь? Попробуй. Но если ты попросишь меня помочь тебе сбежать -- я не могу. И ошейник твой снять не могу. И научить тебя сбежать -- тоже не могу. Понял?
-Понял, понял.
-Мы, тимберийки, и соддийцы, уже сотни лет живем в мире и не задеваем друг друга, а если можем -- помогаем. Здесь, в горах, я свободна и в безопасности, как нигде в вашей империи. Я уважаю Дьяна. И всех остальных я уважаю тоже. А он уважает меня. Но давай, я еще раз кое-что повторю? Если ты попросишь меня. Помочь тебе сбежать из Содды. Я не смогу выполнить твою просьбу.
-Да говорю же, я понял!
-Балда ты, дровосек! Подумай еще, - покачала головой ведьма, и стала бледнеть и растворяться.
Ардай не сразу это заметил, а когда заметил...
-Шала, постой, не уходи! - он вскочил и бросился к ней, но схватил руками лишь воздух.
Вот так, взяла и ушла?! И теперь неизвестно, когда опять заявится! Ну какие же они, эти ведьмы...
Она появилась опять несколько часов спустя. Тюремщик Ардая, здоровяк как-его-там, принес ему воды, хлеба и кусок сыра, и уже запер за собой решетку, как вдруг Шала возникла у него за спиной -- Ардай как раз пил воду из фляжки и чуть не подавился, закашлялся.
-Эй, дровосек, ты чего? - Шала обошла здоровяка, который, увидев ее, тоже чуть не подпрыгнул, и, пройдя прямо сквозь решетку, подскочила к Ардаю и принялась хлопать его по спине. - Как, нормально? Осторожнее надо. А то ведь и погибнуть можно таким молодым, и от такой безделицы -- обидно, да?
-Ты что тут забыла, кемберийка? - возмущенно выдохнул детина, который явно был с Шалой знаком.
-Привет тебе, Сайд, - Шала оставила Ардая, уже переставшего кашлять, и помахала рукой тюремщику. - Рада, толстяк, тебя видеть. Как, здоров? Жена и детишки тоже в порядке?
-Все так, все так! - гаркнул Сайд. - И я здоров, и жена с детишками. А ну-ка живо выметайся оттуда, кемберийка! Нечего тебе тут!
-Как это?... - промурлыкала Шала вкрадчиво. - Я друга встретила. У него одна беда за другой. Должна ведь я хотя бы скрасить ему одиночество, как ты считаешь? Эй, дровосек, мы ведь друзья? - оно толкнула Ардая локтем, повернул голову, глянула на него искоса -- в щелках ее прищуренных глаз притаилось по самому вредному демоненку.
-Шала, уходи, я тебе говорю! - прорычал здоровяк Сайд.
Он, получается, и по имени ведьму знал. Хотя, кто бы сомневался...
-Я останусь тут, - ласково сказала Шала. - Как ты мне помешаешь, толстяк?
-Пойду и расскажу князю Дьяну!
-А как мне помешает князь Дьян?
Бормоча что-то сквозь зубы, Сайд ушел, забыв, кстати, запереть вторую, деревянную дверь. Впрочем, без разницы, что одна дверь, что ни одной -- Ардая ошейник держал, а не эти двери.
-Он прекрасно знает, что Дьяна нет, и неизвестно когда будет, - хихикнула Шала. - А хоть бы и был -- мне-то что с того. Ну, как, дровосек, в кости сыграем?
-А ну тебя, ведьма, - усмехнулся Ардай. - С тобой играть -- без штанов остаться, как я догадываюсь.
Шала захохотала так, что ее звонкий смех отдался эхом в дальнем углу подвала.
-Это ты верно подметил. Я вот тебе ягод принесла, хочешь? - она протянула свернутый из тонкого куска коры кулек, доверху наполненный крупной, овальной, ярко-красной мунеллой.
Ардай поблагодарил и с удовольствием бросил в рот пару штук -- мунелла была очень спелой и сочной, кажется, сто лет уже такую не ел.
Шала тем временем сложила одеяло Ардая и уселась на него, удобно опираясь спиной о стену. Как будто устраивалась надолго.
-Скажи мне, дровосек, а куда ты, собственно, бежать собрался? - невинно поинтересовалась она. - Если к своему любезному магу, то, конечно, он обрадуется. Спрячет тебя от соддийцев. Будет тебя изучать так и сяк, надеясь побольше узнать про горных колдунов. Одно дело пойманные колдуны, покоренные с помощью драконьего камня, а другое дело -- свой, ручной колдун, который, впрочем, не догадывается, что он ручной. Или ты уже догадываешься, дровосек?
-Да никакой я не ручной! - Ардай вспыхнул. - Я хочу домой.
Он скрутил второе одеяло и устроился на нем рядом с Шалой. И не забывал бросать в рот сочные ягоды -- вкусно.
-Дома тебя сразу найдут люди мага, - сказала Шала. - И, может, не совсем сразу -- соддийцы. Но это если маг решит, что ты ему не нужен, а я такое с трудом себе представляю.
-У меня есть вызов в Ит, в гвардию. Или... что там теперь будет вместо Ита?.. Он правда разрушен совершенно?
-Большей частью да. То, что осталось, уже не столица империи. Хочешь в столицу, ко двору? Так вот, ни император, ни мой родич Дан не защитят тебя от мага, если только маг сам не оставит тебя в покое. И еще вот что: в Ите всегда можно было найти немало соддийцев, и Дьян тоже бывает там, не очень часто, но бывает. И поскольку я смогла сказать тебе об этом, значит, это не секрет. И при императорском дворе, наверное, есть соддийцы. Просто они не сообщили императору и прочим, кто они такие.
-И при дворе? Но почему тогда они допустили все это?
-Что, гибель столицы? Это не они допустили. Это император, и его ближайшие сановники, и придворные маги. А насчет того, куда бежать, может, ты мог бы укрыться в каком-нибудь дальнем гарнизоне на Севере, там много крепостей, которые постоянно воюют. Так можно спрятаться и от соддийцев, и от магов, хотя бы на какое-то время.
-Я не хочу бежать и скрываться, - с тоской признался Ардай.
Странно, а ведь обо всем этом он тоже мог подумать. Но не подумал, пока от Шалы не услышал.
-Или ты мог бы вообще покинуть империю, - добавила Шала. - Это если маги и соддийцы не поймают тебя раньше.
Ардай покачал головой.
-Не стану я всю жизнь прятаться. Знаешь, я очень хочу найти Бину, того маленького дракончика. Я найду ее, и пусть только Дьян попробует сказать мне, что я и дальше должен сидеть тут в его ошейнике. А маг... С ним по ходу деда все решится, я так думаю. Все хотел спросить, почему Бина без крыльев? С ней все в порядке?
-В порядке, - кивнула Шала, - крылья вырастают позже. Дровосек, то ли ты самый потрясающий придурок из мне известных, то ли герой, которого не знал мир. О почти невозможных делах ты рассуждаешь так, как будто это -- выковать пару подков в кузне у Рая. Отнять драконенка у имперского мага и убедить соддийского князя нарушить древнее правило -- каково? Да слушая тебя, со смеху помрешь, дровосек.
Однако она и не подумала смеяться, что характерно.
-А что мне остается? Не собираюсь всю жизнь прожить в плену, - объяснил Ардай с досадой, потому как чего здесь может быт непонятного...
- Значит, надо убедить князя дать мне свободу, а для этого -- спасти дракониц, хотя Бину я хочу спасти просто так, безо всякой награды от князя, просто спасти.
-Ты спас бы ее, если бы тебе пришлось потом сидеть в какой-нибудь тюрьме, много-много лет?
-Спас бы, - сразу согласился Ардай, - а насчет того, чтобы сидеть втюрьме - это мы еще поглядим.
-Вот-вот. Говорю же -- со смеху помрешь с тобой. И как же ты собираешься искать Бину и Аолу?
-Скажи, она и Аола точно пропали вместе?
Шала кивнула.
-Такая малышка может выжить только рядом со взрослой драконицей. Так что, я надеюсь, они и сейчас вместе.
-Значит, они обе у мага. Я должен пойти к магу. Побыть какое-то время его ручным колдуном, демоны на него. А там соображу, что делать. Может, ты мне все-таки подскажешь. Подскажешь ведь? Ты многое знаешь про драконов, потому что, сама говоришь, что здесь как своя. А маг... надеюсь, он не сразу поймет, что от меня никакого толку, я не могу подчинять драконов. По моему, он все-таки ничего не знает про колдунов и про драконов. Я хотел сказать -- ничего действительно важного. Он, наверное, никогда не поймет, что я на самом деле никакой не колдун. Погоди, - вдруг спохватился он и уставился на Шалу. - А откуда магу известно, что у меня есть соддийская кровь? Мы рассуждаем так, словно ему точно известно, но откуда он может это знать? Это ты начала. Ты назвала меня ручным колдуном -- почему?
-Ну, давай рассуждать так, словно ему ничего не известно.
-Ты считаешь, что он догадывается, да?
-А ты как считаешь?
И опять этот пристальный взгляд. Ардай поежился.
-Вроде нет, - ответил он. - Думаю, он не знает, с чего бы?
Шала пожала плечами.
-Считать врага глупцом -- самое опасное из заблуждений.
-Согласен, - не стал спорить Ардай. - То есть, он что-то знает обо мне, да?
-Понятия не имею, дровосек. Но поверь, это все не имеет ровно никакого значения, пока на тебе ошейник, запертый силой Дьянов. Чтобы ты там ни придумал, сначала нужно уйти отсюда.
Откуда-то у Шалы в руках появились те самые игральные кости, она принялась жонглировать ими -- костяные кубики так и залетали между пальцами. Ардай смотрел, как завороженный.
-Мне здорово мешают секреты, - сказала Шала. - Их тут со всех сторон слишком много. Могло бы быть и поменьше, вот что я об этом думаю. Поэтому я не могу объяснить тебе очевидные вещи. Но кое о чем ты можешь поразмыслить и сам. Займись на досуге., - кости одна за другой упали на пол перед Ардаем.
-Это действительно ты, ниберийка? Ты что здесь делаешь? - у двери, обеими руками держась за решетку, стояла Лиолина, и вид у нее был самый что ни на есть растерянный.
Ардай не заметил, как она пришла.
-Привет тебе, княжна, - весело отозвалась Шала. - Что я тут делаю? А тебе толстый не доложил, что ли? Я друга встретила. А когда я хочу навестить друзей, мне ваши стены и решетки не мешают, ты же знаешь.
-Кай твой друг?..
-Именно. Приходилось нам вместе творить дела, да, дровосек? И, знаешь, что я тебе скажу, княжна? Это самый бестолковый дровосек, должно быть, по обе стороны Драконьих гор. Он почему-то сначала делает, а потом думает. Ну это ладно, кто из нас без недостатков? Мы тут в кости играем, заходи, присоединяйся.
-Н-нет... - Лиолина попятилась, а потом бросилась прочь из подвала.
-Не хочешь -- как хочешь, - сказала ей вслед Шала.
Потом с каким-то сомнением посмотрела на Ардая, и сказала:
-Ладно, дровосек. Увидимся. Я ненадолго отлучусь.
И не спеша растаяла.
Хоть попрощалась. Ладно, кажется, пока она уходить не собирается. Ардай очень не хотел бы, чтобы она ушла.
Он вытянулся на одеяле, не сводя глаз с кусочка неба за окошком.
Каждая новая порция объяснений, полученных от ведьмы, только запутывает больше и больше. Кто же он такой, наконец?
Все ведьмы, лишь бросив взгляд, видят в нем горного колдуна, пусть хоть в малой степени - неважно. И Зиндана, и та старуха Ильмена, и Шала. Все они утверждают, что у него нет предначертанной судьбы. Но сами колдуны не признают его за своего. Нет, они считают, что немного он соддиец, но в нем нет чего-то главного.
Так чувствителен он к обычной магии, или нет? И мог ли маг его зачаровать так, что он этого даже не понял?
Нет! Все его существо противилось этой мысли. Нет, нет, и еще раз нет!
Как нужно ему все это понять. Как душно. Как душно здесь.
Голова вдруг закружилась, показалось, что стены стали, приближаясь, падать.
Душно.
Ардай со стоном сжал голову руками.
Не хватало еще, чтобы он лишился тут чувств, как истеричная тетка. Он мужчина из рода Эстерелов, имперский наследный имень, демоны на вас! Его не испугаешь соддийской тюрьмой. Он умеет владеть собой. Подумаешь, тюрьма, подумаешь, душно...
Он стал дышать медленнее, считая удары сердца. Так, хорошо...