На большой, в несколько стетов шириной, картине неизвестный художник изобразил целую стаю дельф, которые, действительно, больше всего были похожи на огромных остроносых рыб, они играли, выпрыгивая из воды, их гладкие спины лоснились под солнечными лучами. Увидев такую в море, и не подумаешь, что это животное с теплой кровью, и ничего, положенного животному, которое вскармливает потомство молоком, на этих гладких упругих телах тоже не просматривалось. Но что-то их от рыб отличало, какая-то неправильность, присмотревшись, Ардай понял -- хвост. У рыб хвост повернут вдоль тела, а у этих дельф -- поперек.
Может быть, ему тоже когда-нибудь удастся приручить такого зверя?..
На закате Ардай поднялся на стену, туда, где пошло его "свидание" с Бригантой, сел на нагретые за день камни и стал ждать, глядя на дорожку, которую вызолотило на морской воде падающее за море солнце. Вечер был как обычно здесь: море лежало внизу все больше темнеющей громадой, сдержанно рокотало, как огромный сытый зверь. Ветер с моря, который, кажется, в это время дня дул всегда, приятно ласкал лицо и шевелил волосы. Ардай обожал этот ветер, с ним так легко дышалось, и еще -- он каждый раз напоминал Шалу...
Где же она теперь, рыжая ведьмочка?
Оранжевое солнце исчезало за горизонтом, собирая вслед за собой свою золотую дорожку -- чтобы было что расстелить по морю в следующий раз. И чем темнее становилось кругом, тем больше в душе Ардая росла тревога, вытесняя все прочие мысли...
Если дочка Бриганты не сможет выбраться из замка, невредимой добраться до безопасного места -- он не простит себе этого. Он доверил маленькой девочке спасаться самостоятельно, с помощью какой-то дельфы, и даже, помнится, обрадовался, что она способна обойтись без него. Достойно, ничего не скажешь.
Альтеру искали до самого вечера, и по замку, и вокруг него, стража и слуги. Никто не мог понять, куда подевался ребенок. Шан сказал Ардаю, что маг настойчиво пытался выведать у Бриганты, где ее дочь, но та не знала, действительно не знала, и тоже была вне себя от тревоги и плакала не переставая -- об этом Шан тоже не преминул упомянуть. Во всем замке не осталось места, которое не осмотрели, от башен до кухни, даже в комнатах Ардая и Шана побывала стража. Ардай так и не понял, как девочка умудрилась спрятаться, обнаружила какой-нибудь всеми забытый потайной ход? К тому же, она пряталась где-то в подвале, а подвала, как выяснилось, всерьез боялись и слуги, и стража. И, как Ардай не без удивления и удовлетворения, обнаружил, Каюб его опасался тоже. Ардай был свидетелем, как Каюб самолично отправился в подвал во главе группы стражников, и они вернулись уже через четверть часа, бледные и взволнованные, и маг такой же. Ардай с Шаном только что выбрались из другого подвального коридора, не столь углубленного, в котором нашли только сырость и крыс, зато они смогли наблюдать бледную и слегка перекошенную физиономию всегда иронично-спокойного имперского мага. На взволнованные вопросы Шана маг отвечать не стал.
-Здесь есть древняя соддийская магия, - мимоходом пояснил Ардаю Шан. - Учитель ее использует, но до конца не понимает, а это может быть опасно. Зато эта магия направлена против самих колдунов, понимаешь?
А Ардай сразу подумал: белая драконица Аола смогла бы это объяснить, интересно? Как бы ее разговорить?
Может быть, Аола много чего могла бы рассказать. Много важного, без чего он теперь как без рук...
Но в этот час, когда таял последний свет уходящего дня, самым важным было убедиться, что у маленькой соддийки все хорошо.
Дельфа по кличке Юна не подвела Альтеру -- вскоре после заката, когда чернота вокруг совсем сгустилась и море внизу превратилось в огромную черную пропасть, он услышал голос девочки.
"Господин Ардай, я уже на маяке. Все в порядке. Скажи об этом маме!"
Беззвучный голос прозвучал в его сознании отчетливо, но это не было похоже на крик. Это был громкий голос. Так, спокойно и уверенно, как Мена говорила с драконами в ущелье.
"Ты молодец, - сказал он, стараясь говорить для нее, - Ты просто умница. Не ходи в город и не показывайся никому".
Ощущение того, что он говорил именно для Альтеры, что слышать будет только она одна, было слишком неясным и зыбким, чтобы он мог быть уверен. Поэтому он с трепетом ожидал ответа. И дождался.
"Я поняла, господин Ардай. Скоро придет корабль отца. Тогда мне можно будет уйти с маяка?"
"Нет, нельзя. Ты должна прятаться, пока люди мага ищут тебя. Я скажу, когда будет можно..."
У него получалось -- Альтера слышала его, находясь достаточно далеко, чтобы до нее нельзя было просто докричаться.
Можно говорить для того, кто рядом. Можно -- для того, кто далеко. Интересно, какой предел для этого голоса? Можно крикнуть для тех, кто в сейчас в Драконьих горах?
Нет, конечно нет - тут же ответил он сам себе. Это уже слишком.
Вот и замечательно. Теперь стоит перевести дух и заняться другими вещами.
"До свидания, Альтера".
"До свидания..."
Возвращаясь к себе, он нашел комнату запертой, а у двери стоял стражник.
-Тебе приказано перейти в другую комнату, господин дальконт.
-Зачем?..
-Это приказ господина Каюба.
-Хорошо, в другую, так в другую. В какую?.. - он пожал плечами.
-Ступай за мной, господин дальконт.
Пока шел за стражником, невольно подумалось, что хоть бы эта другая комната оказалась не тюремным казематом. Но нет, просто комната этажом ниже, просторная и светлая, ничуть не хуже прежней.
Хотя, чего непонятного -- полный комплект одежды лежал на кровати, а рядом стояли новые сапоги.
-Все до нитки, господин дальконт, - пробубнил стражник, - приказ господина Каюба. Все, что на тебе, клади сюда, - он показал себе под ноги.
Что ж, только кольцо Шалы стоило его беспокойства, маленькое кольцо, которое всегда лежало в жилетном кармане. Ясно, что незаметно вынуть его не получится, стражник уставился на Ардая и глаз не сводит. Одна надежда, что кольцо особое, не потеряется.
Ардай не торопясь снял и побросал под ноги стражнику все, что на нем было, так же не спеша надел новое. Ношеное стражник сгреб и унес.
Ардай вышел вслед за стражником, поднялся на открытую галерею, и только там решился проверить карманы. В жилетных, в рубашечных -- ничего. Он похолодел, но продолжал ощупывать себя всего, и вдруг обнаружил кольцо не в кармане, а за поясом, в складке рубашки. Перевел дух, и спрятал кольцо в кармашек.
Шалино кольцо, которое нельзя потерять.
Была бы она сама, как это кольцо.
Где же она, наконец, рыжая ведьмочка?
Всякий раз, вспоминая рыжую, Ардай не мог не подумать о том, что будь здесь ведьма с ее ведьминскими уловками, и половина огромных для него проблем была бы решена. Добыть ключ от комнаты, в которой заперта Бина, заморочить стражу -- ей ведь это, должно быть, несложно. А вот ему...
Но что толку об этом горевать. Только бы с самой Шалой вдобавок не случилось никаких неприятностей. Она же всегда его находила, рано или поздно, потому что у него ее кольцо. А теперь?..
В сущности, ответ напрашивался простой: Каюб защитил это место, спрятал так, что Шала с помощью своего колдовства не может его отыскать. Других объяснений придумать не получалось.
А это может означать следующее: как только Ардай выберется на побережье, Шала его найдет. И тогда, очень может статься, ему не придется добираться до Драконьих гор несколько недель, Шала сумеет доставить их быстро. А если так, то, получается, и корма для Бины много не понадобится, а ведь в его положении лишний груз -- это лишняя сложность.
Еще возможно вот что: как только они выберутся туда, где не действует наложенная Каюбом защита, их с Биной обнаружат драконы, или колдуны, а скорее, и те и другие разом. И хорошо бы он сумел внятно объяснить колдунам... или драконам, кто там ему встретится, что это он спасает драконенка и возвращает его в Драконьи горы, а не что-нибудь наоборот.
Но здесь все упирается в то, чтобы суметь похитить у Каюба Бину.
А такой вариант, как просто сбежать самому, сначала пробравшись в город, или попросив у Альтеры помощи ее дельфы? Добраться до Дьяна, объяснить ему, где драконы? На это уйдет несколько недель, будет разрушен не только четвертый город, но и пятый. Однако и это не важно, если можно считать неважным гибель двух итсванских городов. Важно то, что Каюб, наверняка, перепрячет драконов. Демоны знают, как он управляется с подобными делами, но, похоже, транспортировка огромных драконов не является для него неразрешимой задачей. Или не транспортировка. Каюб -- сильнейший маг, он знает множество приемов, которые не позволят колдунам обнаружить это место.
А если бы, к примеру, Ардай погиб? То есть, убедительно исценировал собственную смерть, так, чтобы у Каюба не осталось сомнений, и сбежал на побережье? Тогда Каюбу не было бы нужды прибегать к дополнительным мерам, но кто знает, что уже имеющихся недостаточно?
Может быть, если объяснить Дьяну, где находится замок, тот найдет способ сюда проникнуть вопреки предосторожностям Каюба и его магическим ухищрениям. Горные колдуны ведь тоже что-то могут, недаром маги так их опасаются. Но вот объяснить все Дьяну так, чтобы он поверил? После всего? Наверное, это возможно, но ой как непросто. Во всяком случае, Ардай откровенно страшился таких вот объяснений с соддийским князем. Другое дело, что с ним будет драконенок.
В общем, ясно, что самое лучшее развитие событий -- это сбежать с Биной, добраться до побережья, там встретиться с Шалой, которая поможет быстро оказаться в Содде. Тогда сбудется предчувствие гадалки, то есть Аль-Деррин не будет разрушен, и остальные города по списку -- тоже. А Дьян -- неужели он не наградит Ардая Эстерела хотя бы свободой, пусть даже вопреки своим обычаям?
Зато его врагом станет имперский маг.
Кажется, это тот самый случай, когда не стоит загадывать далеко. Отнять у Каюба драконенка -- вот чего Ардай Эстерел хочет сейчас больше всего...
Наутро за завтраком Шан со спокойной улыбкой сказал Ардаю, что одежду и комнаты поменяли всем, кто хотя бы вскользь имел дело с Бригантой.
-Есть такая магия у колдунов, позволяющая спрятать человека, - пояснил он туманно.
-Посадить в чей-нибудь карман? - пошутил Ардай.
-Вроде того, - подтвердил Шан серьезно. - Я, знаешь, не очень в этом разбираюсь.
-Погоди, а кого подозревают, саму Бриганту, что ли? - удивился Ардай. - Разве не выяснили уже, что она ничего не умеет?
-Вроде бы так, но, знаешь, с этими соддийцами не в чем нельзя быть уверенным, - вздохнул Шан. - Она все равно может оказаться обманщицей -- раз, или еще такое дело: колдуны иногда могут пользоваться своей магией неосознанно. Она же у них в крови. Это если бы как Бриганта сама дочку спрятала, но этого не знает.
-Это слишком, - Ардай недоверчиво улыбнулся.
И подумал, не многовато ли сказок придумано о колдунах? Конечно, Каюбу можно посочувствовать: как еще объяснить совершенно непонятное на первый взгляд исчезновение маленькой девочки, которая на самом деле всего лишь выбралась из замка с помощью потайного хода? И вообще, странно, что Каюб с его немалыми магическими способностями не исследует этот замок досконально, чтобы выяснить все его секреты до последнего. Не может? Это единственное объяснение, и если еще вспомнить, как бледно тот выглядел, выбравшись вчера из замкового подвала...
Этот замок не во всем подвластен Каюбу. И, тем не менее, именно здесь он проворачивает свои делишки.
Почему?..
А вскоре, гуляя с Биной по пляжу, они нашли маленькую тряпичную куклу с фарфоровой головкой. Точнее, нашел Колбут. Кукла лежала на песке на самой границе прибоя и казалась кучкой ярких тряпок.
Колбут выжал воду из куклы, повертел в руках, сказал уверенно:
-Это ее, девчонки. Я помню. Все время с ней таскалась.
Шан протянул было руку, но тут же опустил, не решаясь прикоснуться к находке.
-Это надо магу передать как можно скорее, - сказал он.
-Точно, - поддержал Ардай, - вдруг девчонка в нее превратилась.
Колбут недовольно зыркнул на них, но послушался и рысцой припустил к замковым воротам, чтобы лично доставить куклу хозяину. Вывод, к которому пришел Каюб, осмотрев тряпичного человечка, был, тем не менее, прост, и скоро по замку пополз шепоток, что дочь Бриганты утонула, спрятавшись незадолго до прилива в одном из затопляемых коридоров подзамкового лабиринта.
-Их несколько, - тут же принялся просвещать Ардая Шан. - Четыре или пять выходов к морю, открываются во время отлива. Но они никуда не ведут, попасть черед них в замок невозможно.
Странно, что Ардай считал иначе, когда вспоминал увиденную тем, особым зрением затейливую путаницу коридоров. Но, может быть, он и ошибался, конечно.
-Ужасная потеря, - добавил Шан. - Учитель страшно удручен. Это ведь был не просто ребенок, а ребенок с соддийской кровью. Одна надежда, что... - он резко умолк.
-Что? - уточнил Ардай.
Шан смущенно отвел глаза.
-Что Бриганта родит еще. Ты же понимаешь.
Ардай понимал. Красавица-горожанка, жена моряка разом стала всего лишь "племенной кобылой", способной производить детишек с соддийской кровью. Хотя, конечно, не "всего лишь", наверняка у Каюба на нее и другие виды.
-Может, эта девочка смогла бы приручить дракона, - продолжал Шан. - А что -- запросто. Ты только не обижайся. Может, для этого все же нужны особые способности. Нет, я понимаю, что их можно попробовать развивать, ты старайся, это важно.
-Спасибо, друг, - ухмыльнулся Ардай. - Буду стараться. Знаешь, непонятно, ведь в плену у Каюба уже перебывало полно соддиек, почему у него нет кучи детишек с соддийской кровью?
Щеки Шана налились малиновым -- надо же, какой стеснительный.
-Драконий камень мешает колдуньям забеременеть, - пояснил он. - А без камня -- у них же есть сила, так что принудить их невозможно. Никак невозможно, только драконьим камнем. Потому соддийская кровь так дорога. Учителю она все время нужна для опытов, он покупал за золото.
-О демоны, - пробормотал Ардай.
Вот от чего, значит, он избавил Лиолину Дьянну.
-А с Бригантой камень не нужен, то есть, вроде бы не нужен, так что у нее могут быть дети.
-Если я правильно понял, соддийцы в плену у магов долго не живут? - спросил он.
-Ну, да, в общем, - не стал отрицать Шан, - но знаешь, они в основном сами виноваты.
-Я так и думал, - согласился Адай, - они, кто же еще. Послушай, а ведь драконов-то нет, некого приручать. Только Бина, и все. Аола -- не в счет, дурень Борох -- про него вообще молчу. Так зачем вся эта возня с колдунами и опыты с их кровью?
-Ну как же, - Шан взглянул на него, как на умственно ущербного, - опыты -- это наука, это очень важно. Чтобы понять соддийскую магию. А приручать... Драконы есть, - он понизил голос. - Только не здесь. Мало, да, и они дорогие очень, но это не вопрос. Они точно есть.
-Где? - вскинулся Ардай.
Шан вздохнул.
-Этого я не знаю. Учитель знает, и другие высшие маги. Главное -- есть. Но подчинить их по-настоящему до сих пор никому не удавалось. В этом вся проблема.
День прошел, второй, третий, четвертый...
Дни эти были похожи один на другой, как братья-близнецы. По утрам, по прохладе -- тренировка со стражей, упражнения с мечом. Это Ардай спохватился, что нельзя терять навыки, нужно тренироваться, и сказал об этом Каюбу. Тот лишь пожал плечами, дескать, надо тебе, так тренируйся, я тут ни при чем. Напомнил, правда, что надо записывать в дневник все наблюдения за Биной и свои мысли и ощущения касательно ее приручения. Это для Ардая было тяжелее всего. Что писать?..
Тренировки с мечом Ардаю нравились и сами по себе, а после того, как в спарке он трижды достал мечом капитана замковой стражи, отношение к нему всей стражи приятно переменилось. А капитан, тот, кажется, впервые посмотрел на него осмысленно, и даже поинтересовался, откуда родом, как зовут.
Бина. Как обычно, кормление белым порошком и ежедневные прогулки по пляжу. Она, кажется, стала узнавать Ардая, и не кусала его -- он пару раз не позволил, и кроха поняла, что к чему. Служителей, что за ней ухаживали, и стражников она продолжала с удовольствием покусывать. Но это, в общем, и все. Бина была для Ардая просто зверьком, не более. Никаких особых чувств и ощущений, напоминающих то состояние, что Каюб когда-то назвал "запечатлением", не было и в помине.
Они по-прежнему приходили к Бине втроем: он, Шан и Колбут, ключ был у лишь у Колбута. Оба ключа, и от помещения с драконенком, и от зала драконов, Колбут носил на шее, на цепочке. Еще ключи были у служителей, как минимум по одному -- от зала и "от драконенка", но завладеть любым из них казалось одинаково сложно.
Раз Арлай сделал попытку, просто, чтобы посмотреть, что будет. Колбут, отпирая замок, каждый раз снимал цепочку с ключами с шеи. Ардай попросил взглянуть, Колбут тут же дал.
-Интересные ключи, у нас таких не было, - Ардай будто бы с небрежным любопытством вертел в пальцах плоские ключики.
Все верно, у них в доме не было этих мудреных замков, хватало обычных -- от кого в Варге запираться именю Эстерелу?! Но видел он такие, конечно, тысячу раз.
Они стояли между дверью и винтовой лестницей, а напротив - маленькое окошко. Совсем маленькое. За окошком -- пропасть, там камни внизу, которые во время прилива методично долбит морской прибой. Попасть в это окошко ключами -- кому как, но ему -- запросто.
-Какие они легенькие... - он раскрутил на пальце цепочку, и -- раз! - она улетела в окошко.
Шан охнул от неожиданности, Ардай тоже постарался изобразить испуг и раскаяние.
-Прости! - сказал он. - Я найду, не сомневайся, там не глубоко. Я найду прямо сейчас.
А про себя подумал: уж он постарается. Плевать на прибой, на все. Он найдет. Но об этом никто не узнает, а он будет продолжать изображать раскаяние.
-Да погоди, я постараюсь помочь, - сказал Шан. - Мне же проще. Вот, сейчас настроюсь...
Добрый друг Шан, всегда готов помочь и подставить плечо. Пристукнуть его на время, чтобы не лез, куда не просят? Так же нечаянно, как ключи в полет отправил. Все равно маг вылечит. Только, конечно, это уже не сегодня...
-Благодарю, но зачем? Тебе же еще магическия тренировка предстоит, береги силы. Спорим, достать их -- выеденного яйца не стоит, - принялся возражать Ардай, хоть уже понял, что ничего на этот раз не выйдет. В крайнем случае, ключи найдет сам Каюб, с помощью магии.
-Да бросьте вы, дальконты, - ухмыльнулся Шан, - это все ерунда.
Он щелкнул пальцами, и через десяток секунд ему в ладонь с легким звоном шмякнулись мокрые ключи.
-Вот и все, дальконты, - Колбут свысока посмотрел на парней. - Господин маг позаботился. Никто не может потерять ключи.
Значит, все еще хуже...
Как добыть ключи и заполучить Бину?
Он ведь не собирается застревать здесь на недели или месяцы, а тем паче на годы. Ни в коем случае не собирается. Он уже перенес вниз, в подвал, половину бочонка с кормом для драконенка -- в длинных узких парусиновых мешочках, которые стащил на кухне. Все это получилось проще простого. Он спрятал их в потайном коридоре, ведущем на восточную сторону замка -- в том, который показала ему Бриганта.
И не только это! Каждый вечер он обменивался парой слов с Альтерой. Как-то спросил у нее, трудно ли достать лодку, чтобы добраться до побережья.
"А зачем доставать? - ответила Алтера. - Лодка есть у дяди Вэля. Он отвезет тебя".
"А если я буду не один?"
"Ты будешь с мамой?"
"Нет, я..."
Он отчаянно колебался, но...
"Ты только представь, что, если я буду с маленьким, очень маленьким драконом? Это совсем малыш, он недавно родился и совсем неопасен. Но если вернуть его колдунам, они перестанут разрушать города империи. И они отблагодарят вас. Они могут дать много золота твоему отцу, например, и дяде Вэлю".
Про золото он добавил наугад, но почему нет? Наверняка Дьян мелочиться не станет.
"Я говорила дяде Вэлю по драконов. Он совсем мне не верит. Он говорит, что это у меня наваждение, из-за замка. Но все слуги знают про драконов, а когда уходят из замка, сразу забывают".
Позже она сама заговорила об этом:
"Господин Ардай, дядя Вэль сказал, что если там и правда есть драконенок, то он поможет тебе его увезти и спрятать, чтобы вернуть колдунам. Он сказал, что это очень плохо -- обманывать колдунов, которые всегда соблюдают договор, от этого могут быть разные несчастья для наших островов. Ты можешь уплыть из замка ночью на маминой лодке, и я попрошу Юну помочь тебе, ты ведь не умеешь грести веслами? Это трудно, если не умеешь".
"Спасибо, Альтера. Наверное, мы так и сделаем".
Это все было даже слишком хорошо. Так хорошо, что даже внушало некоторую тревогу. Но, в конце концов, почему он решил, что все здесь должно быть против него? Так не бывает. Вот и этот старый моряк дядя Вэль -- на его стороне. Значит, все может получиться!
Но -- как выкрасть Бину? Как добыть, наконец, этот проклятый ключ?!
Ключ, ключ, ключ. Ключ, о демоны леса и гор! Или тут уместней вспоминать демонов моря?
Ключ!!
В одну из ночей ему приснился сон. Он сидел на траве возле их дома в Варге и пытался открыть материну шкатулку с нитками, иголками и всякой всячиной для шитья, но открывал он ее странно -- перевернув вверх дном и отколупывая ногтями донышко. Рядом сидела Шала и спокойно, без обычной своей насмешливости, наблюдала за его бесплодными стараниями. Тут же стояла мать и смотрела с недоумением.
Наконец мать сказала:
-Сынок, она открывается с другой стороны. Разве ты не помнишь?..
Он проснулся в холодном поту.
Не надо быть знахаркой, чтобы разгадать такой сон: это значит, что решение задачки совсем не там, где он пытается его отыскать. Ключ добывать бесполезно, надо действовать иначе. Это ему и без сна приходило в голову. А иначе -- это как?..
Как забраться в башню к Бине, минуя лестницу и дверь?
Нужно быть птицей...
Впрочем, к этой башне примыкали целых три стены, одна из них соединяла башню с залом драконов. От этой стены до оконца вели то ли наполовину сбитые ступени, то ли просто камни... Нет, все-таки, когда-то это были ступени, но идти по ним сейчас... Лучше уж быть птицей. Еще он разглядел отверстия в стене над ступенями, когда-то, должно быть, там было что-то, позволяющее идущему держаться: перила или просто железные штыри.
Пожалуй, он смог бы. Он же не боится высоты. Если попасть на стену, и ветер будет удачный, то есть, будет прижимать его к башне, а не срывать с нее... Пожалуй, он мог бы подняться даже по этим корявым ступеням, хватаясь пальцами за выступы кладки и за эти дырки. Может получиться. Но -- как попасть на стену?
Оказалось -- никак. Там, где мог бы быть выход на стену, он нашел лишь каменную кладку, по виду более позднюю, чем стены замка. Замок перестраивал какой-то идиот, если, конечно, ему специально не понадобились стены, на которые невозможно попасть.
Аола? Кажется, той действительно недолго осталось. Ардай пытался с ней разговаривать ежедневно. Иногда задавал вопросы -- про Бину, про магию, спящую в подвалах замка, и просто рассказывал, тоже в основном про Бину. Колбут уже не выговаривал ему за то, что он подходил к белой слишком близко -- может быть, перестал считать опасной. Всякий раз результат был один -- драконица молчала. Но она слышала -- он был уверен. А иногда ему казалось, что он слышит чувства белой, всякий раз -- горечь и волнение.
Один раз он попросил ее прямо:
"Если можешь, подскажи мне, как бежать с твоим драконенком? Я хочу вернуть его в Содду. Может быть, магия замка, которой боится Каюб, помогла бы мне?"
Это был единственный раз, когда белая открыла глаза. Просто пристально посмотрела на Ардая, и опять опустила тяжелые веки. И все...
Они регулярно седлали Бороха, заново приучая к упряжи - готовились поднять его в воздух, маг настаивал на этом. Ардай откровенно боялся и за себя, и за дракона. Кажется, Колбут просек это и поглядывал на парня с презрением, и даже доложил Каюбу, после чего тот вызвал Ардая и в отеческой манере уверил его, что опасности нет, благодаря его новым магическим приемам. Однако упряжь с шадом превращала и без того не слишком ладного дракона в калеку, чего не понимал, кроме Арая, никто. А Ардай не просто понимал. Он чувствовал это всеми своими костями.
Бриганта -- ну как же забыть Бриганту? А о ней именно что все словно позабыли, Шан на расспросы Ардая лишь пожимал плечами, Каюб -- тот загадочно улыбался. Ардай даже не смог узнать, в каком месте огромного замка они спрятана. Но вот о том, что планы Каюба насчет Бриганты, или, так скажем, некоторая толика этих планов, касается и его лично, он как-то не подумал, а ведь мог бы...
Однажды после ужина маг пригласил его к себе. Как обычно, предложил сесть. Он улыбался уголками губ и опять был похож на доброго дядюшку.
-Я тобой доволен, Эстерел, - сказал он. - Ты оправдываешь мои лучшие надежды.
-Благодарю, господин маг...
-Но знаешь, мой дорогой, здесь ты -- под моим покровительством. Я обязан заботиться о тебе, как отец. А если бы ты был моим сыном... О, не смущайся, прошу тебя. Ты ведь не маг, и никогда не посвятишь себя ничему такому, что потребовало бы от тебя телесных ограничений, не так ли? Ну так и к чему они тебе, ограничения?
-Господин маг?..
Ардай все еще не понимал.
Каюб продолжал все с той же мягкой улыбкой:
-Если бы ты был моим сыном, я бы предложил жене или экономке присмотреть для тебя подходящую молодую женщину, обязательно хорошенькую и обязательно замужнюю. Муж ее получает серебро, а ты -- компанию в постели, и свадьба с кем попало уже не кажется тебе таким уж желанным делом. Ты выбираешь себе невесту не торопясь и разумно. Так обычно делается, мой дорогой, и попробуй найти знатного именя, у которого старший сын -- не бастард? А в твоем случае все проще, Бриганта -- восхитительная женщина, она тебе нравится, а с ее семьей, считай, все улажено. Значит, решено.