Аннотация: Глава полностью. Название рабочее, если есть предложения или пожелания - пишите.
Глава 2
Дело не в дороге, которую мы выбираем; то, что внутри нас, заставляет выбирать дорогу.
О`Генри
Мир встретил меня шорохом листьев, тихими голосами спутников и трелью птиц. Открыла глаза, с интересом осмотрелась. Портала уже не было. Передо мной стояли Эрик с Роном. Лицо старшего из братьев выражало спокойствие и сосредоточенность. Его цепкий взгляд внимательно изучал окружающее пространство. Спина прямая, напряжённая, правая рука лежит на рукояти меча. Раздайся где-то лишний звук, и он тут же сорвётся с места в попытке нанести удар или отвести возникшую угрозу. Впечатление, будто перед тобой дикая кошка, вышедшая на охоту.
Эрик выглядел иначе. Его взгляд также бродил по округе, но в глазах читались любопытство и интерес. Поза менее напряжённая.
Мы стояли посреди поляны, окружённой мощными стволами деревьев. Чего здесь только не росло: сосны, берёзы, ели, попадались даже мощные дубы. Ветер игриво кружил меж ветвей, ласково теребя кроны, словно непослушные волосы ребёнка.
Ещё раз взглянула на ребят. Кого-то не хватает. Наверное, Ильдар на разведку пошёл. В подтверждение моих слов, ветка чуть в стороне дрогнула, открыв хмурое лицо разведчика. Опять он такой! Серые погасшие глаза, сведённые брови, складки на лбу, чуть приспущенные вниз уголки губ. Так и веет ореолом грусти и печали. Что же с тобой случилось, милый Ильдар? Почему не радуешься жизни и так редко улыбаешься? Какой груз лелеешь в душе своей, отдавая себя без остатка?
- Мы на месте, - даже голос какой-то, неживой что ли.
Я так и не поняла, где мы всё-таки оказались и куда идти дальше. Вроде должны были у города выйти, а оказались в лесу. Я-то не против. Просто желаю быть в курсе событий, не могу, когда надо действовать, а я не понимаю, что и как.
Братья уже направились к месту, где скрылась тёмная макушка Ильдара. Лёгкими осторожными шагами последовала за ними. Лес спокойно пустил в себя, радостно защебетав множеством звуков. По веткам резво прыгали шустрые зверьки. Их рыжие шкурки переливались на солнце. Под ногами сновали оравы насекомых: кто веточку тощал, кто куколку бабочки, а кто и просто бежал, выполняя одному ему известное дело.
- Граня, где застряла? - отвлёк от мыслей голос Рона.
- Иду, - и прибавила шагу.
Неожиданно лес закончился. Перед моим взглядом раскинулся оживлённый тракт, весь заполненный гружеными телегами. Тут и там слышались крики возниц, раздавались команды звучными и громовыми голосами, сновали мелкие торговцы. На въезде в город образовался затор. Недовольные караванщики срывали злость на расторопных слугах. Раздался щелчок. Кто-то не выдержал и пустил в ход плеть. Послышался вскрик.
- Пироги! Вкусные пироги! С мясом, грибами, ягодами. На любой вкус. Девушка, берите! Вон фигурка какая, хрупкая, совсем отощала.
Как-то не сразу поняла, что обращаются ко мне. Оглянулась. Передо мной стояла не малых размеров женщина, в потёртом, застиранном переднике. В руках она держала корзину.
- Берите, берите! - продолжала увещевать.
И полезла в корзину.
- С чем будете?
- С ягодами.
Не вижу ничего плохого в том, чтобы подкрепиться.
Повозившись ещё немного, женщина достала аппетитный, румяный пирожок, протянула руку.
- Девушка не голодна, - прозвучал ледяной голос.
Появившийся рядом Ильдар, схватил меня за руку и потащил прочь от торговки.
- Ты чего? - удивилась я, от чего-то почувствовав себя виноватой.
Парень не ответил. Он молча огибал возникающих на пути людей, обходил стороной повозки, двигался по направлению к городским воротам.
Не хочет отвечать и ладно. От Ильдара итак слова не дождёшься, а сейчас... Брови сведены, губы плотно сжаты, левая щека подрагивает. Того и гляди, взорвётся. Хотя, повод, наверное, есть. Мы же не на прогулке - на задании, а я тут пирожками балуюсь.
Вот с такими "весёлыми" мыслями я подошла к воротам, где уже стояли ребята, активно общаясь с местным населением. Мы пристроились рядом. Рон окинул нас подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Разговор продолжался. Прислушалась. Стражник объяснял, где можно найти их Начальника, который сможет ввести нас в курс дела, раскрыв суть нашего задания.
Командир, то есть Рон, ведь он являлся главой нашего маленького отряда, поблагодарил стражника за информации и, словно корабль пронзает волны, двинулся сквозь толпу. Мы последовали за ним. Так я оказалась в пограничном городе Вирт.
Никогда не любила крупные города. Хотя бывала в оных редко, лишь когда с матушкой выбиралась по делам. В таких местах легко потеряться. И чаще не из-за того, что город большой и в нём легко заплутать, дорогу тебе всегда подскажут, а потому, что теряешься в этой огромной людской массе, на фоне устоявшейся городской жизни. Чувствуешь себя чем-то ничтожным и малым. Словно маленький муравей в огромном лесу. И то, ему известно своё место и своё дело. А тебе приходится увёртываться, чтобы не быть задавленной слепой толпой, приходиться прятаться, сливаться с окружающей массой, во избежание ненужного внимания.
И, самое обидное, что именно в толпе чувствуешь себя по-настоящему одиноким. Оглядываешься вокруг в поисках живой души, но видишь лишь холодную маску отчуждённости и безразличия. Люди давно перестали открывать себя миру. Как же, сочтут дураком или сумасшедшим. Хотя, наверняка, все они испытывают в жизни горести и печали, у всех бывают моменты побед и разочарований. Любая жизнь полна удивительных событий, наполнена мечтами, интригами, надеждами... Человек, ведь, должен "дышать" чем-то. Иначе, он не живёт.
Иногда, солнечным лучиком в тёмной комнате, открытое лицо с живым взглядом. Одним фактом своего существования, заставит тебя искренне улыбнуться и порадоваться. Чему угодно. Всегда поражаюсь, как же мало человеку нужно для счастья.
И как одна мелочь может испортить настроение, пришла в голову мысль, когда меня обрызгала проезжающая рядом телега.
Остановились мы у невзрачного песочного здания. Ничего, что выделяло бы его из череды точно таких же. Только табличка. На которой при ближайшем рассмотрении читалась надпись: "Центральное управление по охране правопорядка города Вирт". Только сейчас подумала, что название города о что-то означает, только что? Больно звучит странно. Не долго думая, наша компания вошла внутрь.
Управление встретило нас тишиной. Полутьма властвовала в просторной зале, открывшейся нам прямо за дверью. И даже свет свечей не мог разогнать её из обжитых углов.
У дверей за небольшим столом сидел дежурный. Он вопросительно смотрел на нас и видел примерно следующее. Первым шёл Рон. Левее и чуть позади - Эрик. Губы сжаты, скулы напряжены, весь такой важный и серьёзный. Спрятавшись за спинами братьев, шла я. Побаивалась я серьёзного представителя правопорядка. Да и зачем лезть вперёд, если рядом идут сильные и хорошо подготовленные воины? Не подумайте, я не подлая трусиха, просто так я чувствую себя уверенней. Картину завершал Ильдар, мягкими шагами ступавший за мной. Всё время, с того момента, как мы покинули лес и вышли к людям, он вёл себя как хищник, вышедший на охоту.
- Приветствую верного служителя закона! - склонил голову в приветственном поклоне Рон.
В глазах стражника мелькнуло осознание. Он кивнул в ответ:
- Приветствую верных слуг Равновесия. Сэр Альен вас уже заждался, - и, обращаясь куда-то в сторону. - Пьер, проводи Стражей.
Буквально из ниоткуда появился молодой парень и, заговорив быстро и бойко, велел следовать за собой.
Всю дорогу гудел без умолку, успев рассказать и о пропажах, произошедших в городе, и о работе Управления, и о местных достопримечательностях, и даже о том, кто, во что и почему одевается, как проводит свободное время, где живёт и прочую достоверную информацию. Как он успел выдать нам столько всего за те несколько минут, которые мы шли по коридорам Управления, так и осталось для меня загадкой.
К нужной двери мы подошли уже будучи хорошо проинформированы.
Глава управления искренне улыбнулся при виде нашей четвёрки, знаком приказал провожатому удалиться.
- Надеюсь, общество Пьера вас не слишком утомило?
- Ни в коем разе.
Так уж получилось, что вести переговоры досталось Рону. Ильдар сам по себе был молчаливым, я вообще ничего не помнила о работе Стражей и не знала, о чём надо говорить, а Эрик с большой охотой уступал в этом деле старшему брату. Тем более, Рон у нас командир.
- За пару минут мы узнали больше, чем шпион может узнать за годы работы, - искренне улыбнулся.
- Поверьте, Пьер хороший сотрудник. Да вы и сами это скоро увидите, - в ответ улыбнулся сэр Альен. - Ну, а теперь, к делу.
Оказалось, что в городе уже с месяц, как пропадали люди. Исчезали сначала по одному, потом небольшими группами. Пропадали таким образом, словно испарялись. Вирт город пограничный, процент постоянных жителей в нём невелик. Каждый день через него проходят десятки торговых караванов, сотни, если не тысячи, простых путников.
Первоначально считалось, что люди просто покинули город, торопясь по своим делам, что было нередким явлением. Тревогу забили лишь тогда, когда одна из делегаций, приглашённых к градоправителю, не явилась на званный ужин. Посланная для выяснения причины неявки, стража никого не нашла. Все, включая охрану и самих представителей делегации, исчезли, как трава в первый снегопад. Будто их и не было. Единственной зацепкой оказались слова конюха, который утверждал, что видел, как господа седлали коней, активно обсуждая предстоящую встречу с главой города. Прикинув маршрут следования делегации, защитники правопорядка осмотрели все прилегающие улицы, заглядывая даже в выгребные ямы, но... Вернулись ни с чем.
- Сколько случаев было зафиксировано?
- Официально известно всего три случая, но вы понимаете, их могло быть и больше, - как бы извиняясь, проговорил сэр Альен.
- У вас есть карта города? - по загоревшимся глазам Рона стало ясно, что у него есть идея.
Начальник управления поспешно убрал со стола кружку с остывшим чаем и развернул скрученную рулоном карту. Все собрались вокруг стола.
- Говорите, известны 3 исчезновения? - протянул Рон, всем видом выражая задумчивость.
Начальник кивнул. Видя вопрос в глазах собеседника, только поднявшего на голову и не заметившего его движения, произнёс:
- Да.
- Проследить примерный путь от таверны до места встречи несложно. - Лицо командира Стражи было сосредоточено, он полностью погрузился в работу. - Маршруты рассчитали? - вопросительный взгляд на главу управления, сэра Альена.
В ответ - кивок.
- Покажите места, где пропавших видели в последний раз, - не то попросил, не то приказал Рон. Я думала, что начальник местной стражи возмутится таким поведением, но тот как ни в чём не бывало продолжил разговор:
- Это не трудно. Последние известные места: таверна, - палец обвёл контур небольшого здания на окраинной части города. - И две гостиницы. Здесь и здесь, - палец прошёлся ещё по двум зданиям в стороне от первого.
Какая хорошая и точная карта города! Аккуратные линии улиц, квадраты площадей. Видно каждый дом, каждое здание. На мгновение показалось, что, если посильнее приглядеться, можно увидеть маленькие фигурки людей, спешащих по своим делам.
- Ничего общего! - не сдержал эмоций Эрик.
Взглянула на него и мысленно улыбнулась. Вот ребёнок! Ему не терпится вступить в бой с неведомым врагом, ответить на брошенный вызов и непременно победить. Желает быть героем, смелым и неуязвимым. Мой брат был таким же. Пока реальность не заставила повзрослеть. Перед глазами поплыли картинки. Осень...
Всегда любила это время года. За его теплоту и искренность, оно не даёт забыть, что не всё в мире постоянно и жизни тоже нужен отдых. За солнце, играющее в золотых листьях. За дождь, такой освежающий и при этом тёплый. У природы нет плохой погоды и во всём можно найти что-то хорошее. Осень... Осенью на нашу деревню напали. Соседнее княжество прорвало границу, и его войска потянулись вглубь страны, сжигая и разоряя деревни. Нам не повезло. Это позже границы были расширены, но тогда мы жили на окраине. Я была маленькой и мало чего понимала. Помню, как мать схватила нас с сестрёнкой и потащила в погреб. Отец в это время успокаивал брыкающегося брата, желавшего вступить в бой. Не скоро, но ему это удалось, и мы были закрыты в погребе, вход в который теперь прикрывал ковёр. Он ушёл. До сих пор перед глазами стоит его лицо. Точь-в-точь копия брата. Тёплый взгляд. Грустная улыбка. Уже тогда знал, что не вернётся, но всё равно ушёл. Сколько сидели, не помню, но брат вдруг дёрнулся вперёд и полез наверх. Раздались шаги. Лежик бросился на вошедшего. Но что может 9-летний мальчик против взрослого воина? А это был именно он. Вражеские войска вошли в деревню и начали грабить дома. Маленькие кулаки били в грудь воина, закрытую толстой бронёй. Лицо брата полно решимости и гнева. Когда детские ладошки начали кровоточить, брат даже не заметил этого. Он ждал, когда воин сдастся, а тот лишь ухмылялся. А в какой-то момент просто сбил парня с ног. Но тот поднялся и вновь бросился на врага. Мой упрямый братец.
Нас могли убить. Уже после я осознала это. Но тогда нам повезло. Пока Лежик боролся, всеми силами не подпуская воина к погребу, к тому месту, где затаились мы, пришла подмога. В дом вошли несколько воинов. Началась драка. Вот и всё. Наши войска сумели собраться и отбросить врага. Только убитых это не вернуло. В том числе и отца. Впервые столкнувшись со смертью, не сразу осознаёшь всю суть происходящего. И может это даже хорошо. Я восприняла это как отъезд, что отец просто ненадолго уехал и обязательно вернётся. Наивно? Возможно. Но мне так было легче. А брат... Он закрылся. Несколько дней был сам не свой, а потом, уговорив одного из бывших воинов стать его наставником, начал осваивать воинское искусство. День за днём Олег тренировался, истязая себя самыми невероятными способами. Через пару лет он достиг таких успехов, что мог смело драться с любым дружинником, побеждая в двух битвах из пяти. Но на этом брат не остановился, его тренировки усилились, хотя, куда уж там. Лежик стал выбирать самых сильных соперников и в итоге научился побеждать. Только тогда он на немного ослабил свои истязания и стал жить более-менее нормальной жизнью, почти стал прежним. Почти...
Тихий скрежет вернул меня к реальности. Никто не заметил моей задумчивости. Тем и лучше. Вытерла украдкой глаза и, запрятав грусть поглубже, взглянула на источник шума. Сэр Альен выводил на карте три прямые линии.
- Что это за район?
- Лутар. Это рабочий район, в основном здесь находятся складские помещения, цеха, кузницы.
Название показалось мне знакомым. Кажется, Пьер упоминал его в разговоре.
- Это не здесь были замечены огни, - Ильдар будто прочитал мои мысли. Действительно, там были замечены какие-то подозрительные свечения.
- Он вам и об этом рассказал? - воскликнул начальник стражи, имея в виду своего служащего.
Ребята молчали. Я тоже говорить не собиралась. Сэр Альен вздохнул так тяжело, будто готовился пробежать марафон, или он просто устал? Расстегнул ворот рубахи, начал рассказывать:
- Некоторое время назад люди заговорили о таинственных огнях, появляющихся будто из ниоткуда. В основном жалобы приходили из Лутара, реже - из соседних районов. Природа этого явления неизвестна. Кто говорит, что это последствия чьих-то экспериментов, кто обвиняет во всём магию, а кто - потусторонние силы. Но это всё догадки.
- А что об этом думаете вы?
- А что тут думать? Сказки всё это! Там постоянно работают кузницы, духота, дым. Мало ли что померещится. Для слухов многого не надо: было бы о чём потрепаться, и ладно, - в словах проскальзывали нотки презрения.
Какой же из него глава правосудия, если он не видит больше, чем другие? Не зря же люди волнуются. Да и слухи под собой имеют реальные факты, а их нужно проверять.
- Мы едем в Лутар, - сказала Рон тоном, не терпящим возражений. - Как можно быстро добраться до района?
- Пьер проводит вас, - лёгкий поклон начальника стражи послужил данью уважения принятому решению.
Я внимательней присмотрелась к нему, и на мгновение показалось, что в его глазах мелькнуло облегчение. Но только на мгновение. Сэр Альен поднял голову, невозмутимым взглядом обвёл всю нашу компанию и позвал Пьера.
Через пару минут мы уже неслись в закрытой карете по улицам города. За окном проносилась вереница зданий, улиц, людей. Последние куда-то спешили. Их головы забиты повседневными делами, хлопотами, и нет им никакого дела до запредельных вещей, творящихся в городе. У них работа, семья, которую надо обеспечивать и кормить, целая вереница забот. Что им до пропаж, творящихся в городе? Лишь слухи, никак не связанные с их собственной жизнью, тема для бесед. Ведь происходит не с тобой, а с другими, зачем поднимать панику? Это всё так далеко. Не принимая близко к сердцу, чувствуешь себя защищённым и уверенным в собственных силах. Да и зачем тебе проблемы других, когда своих достаточно? Пусть голова болит у других людей, например, стражей. Это их забота - сохранять порядок и спокойствие, вот пусть и занимаются делом. А ты будешь и дальше жить своей размеренной спокойной жизнью, не подозревая, насколько серьёзная угроза окутала тебя и твой город.
Какие невероятные дела бывает творятся у людей за спиной, а они и не замечают! И я жила раньше довольно размеренной жизнью, простой, как небо над головой, со своими заботами и целями, радостями и печалями. А теперь вместе со Стражами спешу навстречу опасности, чтобы помочь людям, предотвратить беду, снять угрозу. Но что я могу сделать для спасения людей? Что противопоставить неведомой силе? Я обычный человек, таких множество ходит по Земле. Чем я могу помочь? Хотя есть во мне одна изюминка - способность исцелять. Залечивать небольшие ранки научилась ещё в детстве, когда вместе с отцом и братом ходила в лес. Без ссадин и синяков не обходилось. Как-то, когда брат довольно сильно расцарапал лицо, так за него испугалась, что, промывая рану родниковой водой, начала лепетать о том, чтобы она поскорей заживала. Что вскоре и случилось. Царапина зажила прямо на глазах. Отец рассказывал, что я тогда долго прыгала и в ладоши хлопала, так за брата рада была. И сейчас я способна залечивать раны, но чем серьёзнее они, тем больше сил уходит на заживление. Становлюсь слабой, как котёнок, как, например, было с оборотнями. И тогда ребятам стану обузой. Не хочу, чтобы так случилось! Не зря Ильдар хотел оставить меня дома. А я так рвалась с ними... Хотя, если придётся выбирать между слабостью и спасением человека, выберу спасение. Человеческая жизнь бесценна.
- Граня, чего нос повесила? - отвлёк от размышлений Эрик.
Подняла взгляд, слабо улыбнулась. Чувствует ведь, что что-то происходит, и хочет помочь. Зачем расстраивать человека?
- Леди Аграфена, - не умолкавший всё время Пьер, решил направить свою энергию на меня. - Смотрите, какой чудесный вид за окном! Вашему взгляду представляется уникальная архитектура, времён...
Его голос горел таким энтузиазмом, что, не удержавшись, выглянула в окно, утонув в речах сопровождающего. Печальные мысли были отодвинуты в сторону.
Район, в который мы направлялись, находился в противоположной от Управления части города. Поэтому наш путь лежал через центр. За окном мелькали небольшие двух-трёх этажные дома ,казавшиеся частью единого дворцового ансамбля: уникальная архитектура, чёткие и красивые барельефы, оригинальные фасады, - всё несло отпечаток непередаваемой гармонии и единства.
- Действительно, очень красиво! - уловив паузу в речах импровизированного гида, негромко вставила я.
Пьер притих и, кажется, о чём-то задумался. Оставшийся путь прошёл в молчании.
Уже час прошёл, как мы прибыли в Лутар и начали поиски, пока безрезультатные. Сначала мне были интересны причудливые строения чадящих городских кузниц, от которых веяло гарью и металлом, был необычен мерный стук наковален, приятный жар, разлившийся в воздухе. Именно здесь, не в самых привлекательных районах зарождаются те вещи, которыми пользуемся мы каждый день: предметы обихода, домашняя утварь, подковы для лошадей и прочее, что может быть использовано с пользой для человека. Улица сменялась улицей, кузница кузницей и обстановка стала раздражать. Запах палёного и жжёной резины стал нестерпимым, хотелось спрятаться от него, укрыться в тени лесов, вдохнуть чистый свежий аромат разнотравья, почувствовать лёгкие прикосновения спасительного ветра на своей коже, окунуться в прохладные воды живой реки...
Вместо этого, я продолжала идти вперёд в поисках непонятно чего. Едкий чёрный дым оседал на лёгких, из-за чего я периодически заходилась в удушающем кашле, застилал глаза. То же самое происходило и с ребятами, вынужденными останавливаться, чтобы отдышаться. Моя магия не могла помочь в этом деле. Положение спас Эрик, который, как оказалось, владел стихией Воздуха. Снята ещё одна завеса неизвестности.
Через некоторое время мы дышали вполне приличным воздухом, а Эрик, чувствуя себя виноватым, оправдывался необходимостью экономить силы перед неизвестностью.
Возможность нормально дышать не сумела вернуть прежнего настроя. Однообразные строения зданий вызывали ощущение хождения по кругу, дым, серость окружающего мира подавляли весь позитивный настрой, по крайней мере, у меня. Лицо Ильдара оставалось невозмутимым, непроницаемым, как будто на нём никогда не было и не могло быть эмоций. Цепкий взгляд изучал окружающее пространство, ища подозрительные детали, нестыковки. Рон был не менее серьёзен, но более живой. За ним чувствовалась сила, уверенность, спокойствие. Иногда он представлялся мне мудрым старцем, знающим все тайны мироздания, секреты бытия, чем вызывал безоговорочное доверие. В противовес был его брат. Эрик. Говорят, что человеческие качества делятся между детьми. Кто-то получает ум и знания, кто-то силу, кому-то достаётся смекалка. Так и с братьями. Если Рону достались мудрость, спокойствие, размеренность, знания, то Эрик на фоне брата казался легкомысленным, неугомонным, ветреным. Хотя умел быть серьёзным и почти невозмутимым. Как сейчас, например. Живой взгляд голубых глаз деловито осматривал здания и людей, в поисках чего-то необычного. Пьер не изменял своей привычке (или хитрости?), продолжая говорить, уверенно вёл вперёд, хорошо ориентируясь в мешанине лутарских улиц.
- Смотрите! - Эрик первым заметил необычное свечение между строениями.
Все обернулись в указанном направлении. Свечение имело бы форму шара, если бы его края не расплывались, придавая ему причудливые формы. Больше оно походило на облако.
- Что это? - спросил Ильдар, лицо оставалось невозмутимым, а вот в голосе проскальзывали непонятные нотки: не то волнение, не то... страх? Чего он боится? Или за кого?
- Если б всё было так просто... - пробормотал Рон, глаза его в это время сосредоточенно рассматривали непонятный объект.
- Если я в чём-нибудь разбираюсь, то это телепорт, - ребята с изумлением посмотрели на Пьера, никто не ожидал от него такой проницательности и ума. Эрик открыл рот, чтобы возразить, но был прерван. - Да, это телепорт. Смотрите.
Сотрудник городского Управления присел, поднял с земли небольшой камешек и бросил в светящееся облако. Обычный полёт был прерван яркой вспышкой. От шара отделилась молния, пронзила камень, полностью поглотив его или испепелив. От неожиданности, я отпрянула.
- Молния ничего не доказывает, - всё-таки вставил своё слово Эрик, он ведь специалист по телепортам. - Она могла просто расщепить камень, испарить его.
- Может и так, - примирительно улыбнулся Пьер. - В любом случае это вполне объясняет исчезновения людей.
- Очень оптимистично! - Эрик не мог скрыть недовольства.
- Успокойся, - положил ему руку на плечо брат. - Дай разобраться.
Но разобраться никто не дал. Облако протянуло свои щупальца-молнии к каждому из нас, мир вспыхнул.