Безжизненный свет полной луны освещал лесную поляну, на краю которой был установлен огромный вывороченный пень. За этой импровизированной трибуной стоял Сатана. В джинсах и ковбойской шляпе, скрывавшей рога, он вполне мог сойти за респектабельного господина, если бы не копыта на босых ногах и не хвост, которым он время от времени нервно подергивал, озирая скопище самых разнообразных харь перед собой. На поваленных деревьях, заменявших скамейки, сидела всевозможная нечисть. Впрочем: если бы ни необычный антураж и ни странные лики присутствующих, это было бы самое заурядное собрание из тех, что иной раз проводятся в любой организации.
- Как вы знаете, - объявил собравшимся Сатана, - мир неуклонно погрязает в грехе и мерзости...
Послышались овации.
- Не спешите радоваться, - оборвал ликующих докладчик. - Мир неуклонно погрязает в грехе и мерзости, но, к сожалению, встречаются еще кое где отдельные праведники, портящие общую картину и подающие дурной пример.
Раздались крики возмущения. Сатана, подождав, пока присутствующие угомонятся, продолжил речь:
- Недавно мне случилось переговорить с Господом на эту тему. Он, конечно, непереминул напомнить, как я в свое время безуспешно испытывал Иова, стойкость которого свела на нет все мои усилия...
Толпа зашумела, как растревоженный улей.
-С огромным трудом, - продолжил Сатана, - удалось уговорить Господа дать мне возможность проверить свои силы и подвергнуть испытанию одного из этих праведников. Сам удивляюсь, как я сумел его убедить. Но учтите: это последний наш шанс. Если мы не добьемся, чтобы этот праведник забыл о Боге, больше меня не станут и слушать. Так что, вы сами понимаете: на этот раз осечки быть не должно.
- Может, дать ему денег? - предложил чей-то неуверенный голос.
- Есть у него деньги, - Сатана раздраженно щелкнул хвостом. - Все у него есть. Да и не возьмет он у нас ничего. А если анонимно подкинуть, он решит, что это дар от Всевышнего и, скорее всего, израсходует на благотворительность.
- А если у него все отнять?
- Ну и что? Вы забыли, как я отнял все у Иова? Этот тоже скажет: Бог дал, Бог и взял. Нет, это не годится. Что вы еще можете предложить?
- А если отнять у него здоровье? - робко спросил кто-то из собравшихся.
- И это не сработает. Иов, как вы помните, такое испытание выдержал. А этот будет лежать в больнице, врачи будут его обнадеживать, попутно облегчая страдания, он же, со своей стороны, будет уповать на Всевышнего. Нет, это все абсолютно не то.
Наступила тягостная пауза.
- Да думайте же вы, думайте. И еще учтите: в случае удачи Господь обещал отдать в наши руки страну, в которой живет этот праведник. Представляете, как мы тогда развернемся? Так что, подумать тут есть над чем.
- Я знаю, как заставить его забыть о Боге! - выкрикнул самый незаметный бесенок.
Присутствующие громко рассмеялись.
- А вот знаю, знаю, - настаивал на своем бесенок. - Поручите дело мне и поверьте: через год этот человек не будет о Боге и вспоминать.
Безудержный хохот, похожий на рев, перекрыл последние слова. Затряслись, роняя листья, деревья. Задрожала земля. Раскачиваясь, корчились тени. Казалось, что и луна раскачивается в небесах, заливаясь смехом.
- Замолчите! - прикрикнул на собравшихся Сатана и хохот резко оборвался. - Раз вы сами ничего не можете предложить - пусть он попробует. Если сделаешь это, - он повернулся к бесенку, - если действительно умудришься заставить этого праведника забыть о Боге, клянусь: вторым здесь после меня будешь сидеть. Заместителем своим назначу. Но горе тебе, если подведешь! Встречаемся через год на этом же месте.
В назначенное время поляна снова была полна нечистью. Вместо вывороченного пня, заменяющего трибуну, был уложен длинный обрубок поваленного дерева. На этом обрубке, как на председательском кресле в президиуме восседал Сатана. Рядом с ним, с торжествующей улыбкой на лукавой мордочке, сидел давешний бесенок. Собравшиеся приветствовали сидящих на почетном месте и расходились по поляне.
- Как тебе это удалось? - спрашивали время от времени бесенка.