Аннотация: Небольшой сборник сказок с драконами в качестве главных героев. Со временем будут добавляться новые истории.
Счастливый Клевер
Жила-была на свете принцесса, которая чувствовала себя очень несчастной. Ну посудите сами - у всех принцесс королевства как королевства: с десятками городов, портами, сотнями замков и деревень, лесами, лугами, горами, реками да озерами, роскошные дворцы с парками, причем МНОГО дворцов, придворные дамы, камеристки, пажи и даже рыцари, балы каждую неделю. А у нашей принцессы король-отец владел совсем маленьким королевством, можно сказать даже крохотным: небольшая столица, пара городков еще меньше, три замка да полдюжины деревень. Никаких морей с портами и огромными галеонами с трюмами, полными заморских товаров, да даже гор не было, только луга и маленькая речушка с рыбацкими лодками. Тут графом впору зваться, а не королем. Дворец был, конечно, но небольшой, двухэтажный, даже не с парком, а с садиком вокруг. У иных купцов поместья куда богаче. Балов у папеньки все не допросишься - мол это очень дорого, а казна пуста. Да и кого звать на них? Придворных, знати и даже просто рыцарей в королевстве мало. Вот и приходят всякие торговцы, которые тут же сбиваются в кучки и начинают обсуждать дела. С кем танцевать-то? В общем, какому нормальному принцу такая нищая принцесса нужна? Вот и сватались к ней герцогские да графские сынки, причем часто даже младшие, не наследные. Один раз даже барон был. Она тогда устроила грандиозный скандал!
Скандаль не скандаль, а надо устраивать свое счастье самой. Вот только как его приманить-то?! И вспомнила принцесса, что в детстве няня рассказывала ей, что есть в их королевстве такой Черный Лес на северной границе. Водятся там звери редкие и чудища всякие, но кроме того растет там клевер чудесный - кто сорвет его, исполнит самое сокровенное желание. Надо только найти заветный четырехлистник. Подумала принцесса, походила по своим покоям кругами, пораспрашивала людей, убедилась, что лес и правда есть и кажется в самом деле сказочный, да и решилась. Пошла она в конюшню, приказала оседлать свою кобылку, сказала, что прогуляется по округе, отказавшись от эскорта, а сама во весь опор помчалась к лесу. Наверно она в первый раз в жизни обрадовалась небольшим размерам королевства - до леса она успела добраться до темноты.
Боязно было ей въезжать под сень таинственного леса, да желание счастья было сильнее страха. Долго плутала принцесса по запутанным лесным тропкам, заблудилась уж, но вдруг все же набрела на искомые заросли клевера. Привязав к дереву усталую и испуганную лошадку, девушка неумело зажгла приготовленный факел и подошла к своей цели. Но едва она стала обрывать клевер, как ее кто-то цапнул за пальцы. Не сильно, но ощутимо.
- Ай! - девушка отскочила, начав размахивать перед собой факелом.
- И чего лезешь в чужой дом без спроса? - неожиданно раздался из зарослей странно-шипящий голос. - И перестань размахивать этой штукой! Поджечь все вокруг и я могу, а тушить кто будет?!
- Ты-ты ккктоо? - заикаясь от страха спросила принцесса.
- Кто-кто... Дракон я, - из листьев неожиданно показалась чешуйчато-рогатая голова, немного меньше лошадиной с струйками дыма из ноздрей.
А его незваная гостья неожиданно успокоилась.
- А почему такой маленький? - поинтересовалась она.
- В детстве много болел, - усмехнулся ее странный собеседник. - Прятаться от вас, людей, так проще, да и прокормиться легче.
- И что ж ты тут делаешь?
- Живу! Ты лучше скажи кто САМА такая и чего у моего логова забыла?!
- Принцесса я местная... Клевер ищу счастливый, что заветные желания выполняет...
Дракон рассмеялся:
- Клевер счастливый... Сказки все это, нет такого!
- Драконы тоже сказки, - огрызнулась девушка, не желая расставаться с надеждой исполнить мечту.
- Я - реальная сказка, а счастливый клевер - сказочная сказка. Что ж ты так хотела-то от него, раз рискуя жизнью, отправилась в такое опасное место как наш лес?
- Принца хочу! Настоящего! Из большого королевства! Красивого и на белом коне!
Дракон фыркнул и проворчал, опять скрываясь в зарослях:
- Не в принцах счастье...
- А в чем же? - растерянно спросила принцесса. - Да погоди ты! Скажи, а что б тебе самому хотелось бы?
Дракон появился вновь, теперь целиком. Был он и правда невелик - ростом девушке по пояс, длиной с небольшую лошадь, не считая хвоста и удивительно больших крыльев, по хребту же шли хоть и некрупные, с дюйм, но явно острые шипы, под светом факела его чешуя сверкала яркой зеленью с коричневыми пятнами.
- Чего я хочу? - переспросил он. - Собственную кучу сокровищ, пусть небольшую, но что б на ней можно было б свернуться, и личную человеческую девственницу, чтобы обихаживала, развлекала, а по ночам грела своим телом!
Заметив, как принцесса от этих слов отпрянула, дракон фыркнул:
- Только грела, обнимая! Вы, человеческие женщины, удивительно горячи, если к вам прижаться, а мы, драконы, любим тепло.
- Да как же тебя обнимать - ты ж такой колючий!
Дракон, повернув голову, посмотрел на свою спину.
- Ну, шипы я могу и убрать. Драконы вообще могут многое в своей внешности изменить.
Потом он глянул по сторонам и добавил:
- Заболтались мы с тобой. Темнеет уже... Мне охотиться пора, а тебе домой.
И тут принцесса ясно поняла две вещи. Во-первых, сама она в одиночку из леса уже не выйдет, вообще не представляя, в какую сторону идти. А во-вторых - да вот же он, ее счастливый шанс! Если у нее будет собственный дракон, то ей обзавидуются все окрестные принцессы, которые до этого и говорить-то с ней не хотели, смотря свысока на тех редких балах, где они встречались. Вот бы еще дракончик немного подрос, что б на нем и верхом кататься можно было...
- Постой, - решительно сказала она. - А ты не хотел бы отправиться со мной?
- Зачем? - удивился дракон.
- Жить у меня. Пусть и небогатое королевство у нас, но кое-какие сокровища все ж есть... А уж девушку, что б тебя обихаживала и грела, я тебе точно найду!
- А что ж ты сама-то со мной делать будешь?
- Ну... Эээ... Гулять, например.
- На поводке? - съехидничал дракон
- Да не собираюсь я надевать на тебя ошейник!
- Вообще-то я имел в виду совсем наоборот.
- Да как ты! Я ж принце...
- Послушай, девочка, - дракон вдруг стал серьезным. - Мне вот абсолютно все равно, принцесса ты или крестьянка. Для меня ты можешь быть только Избранницей, если я соглашусь, или не стать ею, если я откажусь.
- И что это значит? - поинтересовалась она, чувствуя внезапное головокружение.
- То, что ты ухаживать за мной, развлекать и согревать будешь сама.
- А в взамен-то что? - раздраженно спросила принцесса.
- Я позволю тебе красоваться со мной на прогулках и балах. Ты ведь этого хочешь? Естественно, я буду тебя защищать. Может даже и катать, если захочешь.
- Ты ж для этого маленький...
- Подрасти немного не проблема, если захочу. Хотя в лапах я тебя и так утащу, если захочешь полетать.
Девушка вздохнула, задумавшись.
- Но ты должна будешь отказаться от замужества, пока ты со мной, - добавил дракон.
- Да зачем тебе обязательно девственница?! - воскликнула принцесса, одновременно раздраженно и смущенно, краснея, что приходится обсуждать столь сокровенные вещи с странным собеседником.
-Твоя девственность меня не волнует, - проворчал дракон. - Я все ж не единорог. Но мужа и детей ты на время наших отношений иметь не должна, иначе не сможешь уделять мне столько внимания, сколько я захочу. Да и любовных интрижек лучше б тоже не заводить. Мы, драконы, собственники и очень ревнивы. Так что думай, хочешь ли ты еще быть моей избранницей. Или я сейчас просто доведу тебя до опушки леса.
Принцесса глубоко задумалась. Конечно, дракон требовал много, но, но что-то в нем очень притягивало ее. Тайна, прикосновение к магии, возможность вырваться из дворца навстречу приключениям?
- Хорошо, я согласна..., - выдавила она из себя. - А ты сам-то хочешь меня в избранницы?
- Ну, раз ты сама меня нашла, то похоже это судьба, - задумчиво сказал дракон. - Так что, пожалуй, да. Пойдем, выведу тебя из леса.
- Как тебя зовут-то?
- До этого времени мне не было нужды в имени, - дракон оглянулся на свое прежнее логово. - Зови меня, пожалуй, Клевер, раз уж его поиски привели тебя к мне.
- Забавное имя для дракона... А я Анабель.
- Приятно познакомиться, - дракон церемонно склонил голову в ответ на книксен девушки. - Ну пошли.
Принцесса отвязала свою кобылку и, ведя ее на поводу, отправилась по лесной тропинке вслед за своим неожиданным спутником.
Почтовая станция
Небольшой дракон с удивлением смотрел на пару аистов, которые деловито таскали веточки к входу в его пещеру и строили из них гнездо.
- Что это вы тут делаете? - недовольно рыкнул он.
- Не видно, разве? - ворчливо поинтересовался один из аистов. - Гнездо вьем!
- А не боитесь, что я вас съем? - язвительно поинтересовался дракон. - И ваших птенцов заодно.
- А птенцов-то и не будет, - буркнул все тот же аист. - Мы тебе не обычные аисты. Или ты думаешь, все аисты говорят и не боятся драконов?
- Эээ..., - растерялся хозяин пещеры. - А кто ж вы?
- Мы приносим людям их детей, - мягким голосом ответил второй аист, точнее явно аистиха.
Дракон от удивления даже отпрянул.
- Сказки ж все это, - рассмеялся он.
- А ты сам-то не сказка?! - огрызнулся первый аист.
- Нет, конечно! Я есть!
- Ну вот и мы есть. Конечно, мы не приносим парам собственно младенцев. А души, которые в них вселяются вскоре после зачатия.
Дракон ненадолго задумался.
- Ну, допустим. Зачем же вам тогда гнездо?
- Это будет наша почтовая станция!
- Что?!
Аист даже подпрыгнул от драконьего рева.
- Да не кричи ты так... Ну, знаешь, раньше люди строили на трактах почтовые станции, где можно было отдохнуть и сменить лошадей. Вот мы и будем тут отдыхать.
- Но почему именно на моей скале?! Может я одиночество люблю!
Ему ответила аистиха.
- Люди перестают верить в волшебство... Они рассказывают детям сказки о тебе и нас, но не верят в это. И малыши вскоре перестают верить. Лишь единицы продолжают мечтать о магии... А когда чудес перестанут желать все, цивилизация погибнет. И момент этот, увы, близок. А нам этого совсем не хочется. А если душа ребенка увидит легендарного дракона еще перед рождением, то, кто знает, может и как-то вспомнит об этом потом, скажем в сне... И не перестанет верить в сказку. Шансы крохотные, но... Кому как не нам верить в чудо?
- Прям уж и легендарного..., - пробурчал польщенный дракон и задумчиво посмотрел на огни далекого города. - От людей нам, драконам, всегда было больше проблем, чем пользы. С гномов всегда можно было стрясти сокровища, с эльфов красоток, что услаждали взор, полировали чешую да прибирались в пещере... А люди... Так и норовили всегда подослать кого-то, что б отнять сокровища и красавиц, да еще и кровожадным чудовищем вечно выставляли для оправдания. А теперь эти их машины, от которых и спрятаться не знаешь как... Но... Без них скучно будет, пожалуй... Ладно уж, стройте свое почтовое гнездо...
Ворча и недовольно помахивая хвостом, дракон скрылся в пещере.
- Никогда не думал, что буду участвовать в спасении людей! - донеслось ворчание дракона из темноты логова.
Крысиные истории
- Значит, говорите, принцессу спасти? - великий рыцарь Норорыт 151й лениво почесал свой хвост, демонстративно не смотря на почтительно стоящую перед ним делегацию. - Это можно... Вопрос только в цене. Сколько ж предлагает за это ваш король?
- Нууу..., - лорд Крохобор, глава делегации, замялся, тщательно обдумывая ответ. - По фунту сыра и бекона...
- Что?! - рыцарь возмущенно посмотрел Крохобору прямо в глаза. - Смеетесь, любезный лорд? Мне дракона кормить надо и самому что-то есть! А вы говорите о жалкой подачке!
- Не кричите так, доблестный сэр, - вздохнул лорд. - Лучше скажите каковы ваши условия?
- По три фунта сыра и бекона, по фунту сливочного масла и муки, а также десяток куриных яиц. Иначе я и с места не сдвинусь!
Теперь уж сам лорд подпрыгнул от возмущения:
- Это уже наглость, сэр! Так вы полностью разорите королевскую казну!
- Ну, раз ваш король настолько нищий, то пусть сам и отправляется за своей драгоценной дочкой, или пошлет кого из своих ближних норников, да хоть вас, дражайший лорд! Не желаете совершить великий подвиг и сходить в гости к милому котику?
Крохобор сморщил нос и решительно возразил:
- И все ж ваши требования совершенно неприемлемы!
- Да полноте, всем известно, что род Амбаролазов очень богат, поэтому и зовется королями местных земель - у него в кормлении вся деревня! А сколько ж еще крысиных и мышиных родов ему подати платят? К тому же, я слышал на лапку и хвост принцесски есть немало достойных и богатых претендентов. Пусть скинутся. Заметьте, я не требую чего-то экзотически редкого вроде меда или сахара. А ведь у короля и это есть, торговлю-то никто не отменял.
Посланнику было нечем крыть. Король действительно совсем не бедствовал, скорее, очень даже наоборот, а в кандидатах в мужья принцессы Шурши числились и герцог Зерногрыз 188й с полей за деревней, и граф Чернополос 95й из заброшенного сада, где еще немало вкусно-ценного оставалось, и барон Голохвост 56й, владетель Южного Ручья, откуда имелся выход в лесные угодья с их дарами. И похоже платить этому наглому рыцарю все равно придется. Опытные бойцы и отчаянные наемники, отправленные вчера и королем, и всеми женихами, просто не вернулись - котяра явно свирепый оказался. А выкуп-то за принцессу он потребовал баснословный - целых пять фунтов колбасы и десять фунтов бекона! И попробуй с таким поторгуйся! И прибытие знаменитого котоборца, да с собственным ДРАКОНОМ было воспринято как счастье. Вот бы все ж уговорить его хоть как-то снизить плату...
- Высокочтимый сэр, может вы хоть от яиц откажитесь? Где мы их вам за несколько часов-то столько наберем?! Знаете, какие петухи злые и агрессивные пошли?!
- Так уж и быть, заменю их на фунт колбасы.
- Сэр!!!
- Ладно уж полфунта. Но это мое последнее слово!
- Договорились...
Проводив взглядом удаляющуюся делегацию, Норорыт подошел к Кусачке.
- Громко вы там орали, - дракон приподнял голову. - Сговорились хоть?
- А как же..., - рыцарь стал седлать своего необычного скакуна - Принцесска-то им до зарезу нужна. А то обманутые женишки, глядишь, и заключат союз да войну начнут. А королька думаю многие подсидеть хотят. Приближенные вряд ли, но вот кто-то из родственников - запросто. Давай сюда рога, поводья надену.
Дракон недовольно подставил голову.
- И чего это я тебя еще не съел? - проворчал он.
- Со мной веселее и сытнее, - усмехнулся его наездник.
Клан Норорытов заключил союз с холмовыми дракончиками давным-давно, когда, после изгнания из города, добрел до Драконьего Холма, решив обосноваться там. Но оказалось, что холм тот не зря так зовется и там уже жили потомки великих драконов древности. Когда люди стали расселяться по окружающим землям, драконы разделились. Кто-то решил сохранить обычные размеры и мощь, спасаясь от людей в дальних горных пиках, но многие предпочли стать маленькими и незаметными. И теперь их потомки редко вырастали более двух футов длиной. Дракончики сохранили огненное дыхание, кое-какую магию и остались свирепыми хищниками, но опасными теперь только для разных птиц и мелких зверюшек. Немало предков и Норорыта, и Кусачки погибло, прежде чем удалось заключить взаимовыгодный союз.
- Давай-ка поторопимся, а то наш большой зубасто-когтистый друг наверняка уже заскучал без новостей, - крысиный рыцарь залез в седло.
Но дракончик неожиданно повернул к нему голову:
- Скажи, а тебя не смущает, что ты поступаешь не по-рыцарски? Сговорился с котом, помогаешь ему устраивать похищения, потом якобы спасаешь жертв... А твои соплеменники гибнут, пытаясь их защитить или потом вызволить, перед обращением к тебе.
- Нет, не смущает. Такова уж суть нашего крысиного общества. Мы вроде и все вместе держимся, работаем и сражаемся, но при этом и каждый сам за себя и против всех. Интриги, предательства, подкуп - обычные для нас вещи. Не зевай, будь вечно на шаг впереди других, но и не рискуй понапрасну, умей подставить под удар и риск других - вот основные принципы жизни крыс. Ладно, хватит философии - полетели!
Дракончик постоял в раздумьях несколько минут, потом распахнул крылья и взлетел.
Тени прошлого
Дракон сидел на руинах замка и грустил, вспоминая былые времена. Он был первым разумным существом, появившимся в этих краях еще в незапамятные времена, став поэтому их защитником и покровителем. Потом пришли эльфы и гномы. Дракон разрешил им поселиться в здешних местах, но стал брать за это дань. Очень уж ему нравились искусно сделанные гномьи драгоценности и магические артефакты эльфов. Впрочем, он не только брал. Гномам он часто помогал расплавить металлы - драконье пламя ведь жарче любого горна. Бывало возил гномьих и эльфьих купцов и послов в дальние страны. Иногда ему приходилось и выступать для своих соседей миротворцем и посредником. Когда одиночество начинало слишком уж надоедать дракону, он приглашал к себе какую-нибудь эльфийскую красавицу, что б та его развлекала пением, танцами да долгими разговорами, а заодно полировала его чешую. Правда вот убираться в логове любую из них было практически невозможно уговорить, опять же лесным жительницам было очень неуютно долго жить вдали от родных чащ, тем более в горной пещере, так что скоро они возвращались домой с богатыми дарами. Гномкам наверняка было бы куда уютнее в драконьем жилище, да и обиходить дракона они скорее всего лучше б могли, но женщин у горных карликов было мало и берегли их лучше всяких сокровищ. Это была спокойная, уютная жизнь для дракона...
А потом пришли люди. Сначала это были лишь грубые примитивные варвары. Но их было много, потом слишком много. В итоге гномы предпочли уйти в дальние пещеры, а эльфы скрыться в волшебном дворце внутри огромного холма. А дракон остался в своем логове... Не желая терпеть одиночество и не веря в мирные отношения с людьми, он оградился от мира магической завесой и крепко заснул. Очнувшись через несколько веков, дракон все ж выбрался наружу поохотиться и посмотреть, что ж изменилось в мире. И увидел не так уж далеко от своего логова этот замок с большой деревней рядом. Заинтересовавшись, он полетел туда и покружил над неожиданными и незваными соседями. Их испуганные крики ему понравились, от немногих стрел с замковой башни он небрежно отмахнулся хвостом. Но зверствовать не стал, унеся лишь корову себе на обед. А через некоторое время его все ж побеспокоили в логове - некто с ног до головы в стальных доспехах, размахивающий мечом и вопящий о рыцарском долге и убийстве кровожадного чудища. Обратно из пещеры он вылетел с изрядным ускорением от драконьего хвоста, помятый, немного поджаренный, но живой. Так и повелось. Дракон спал год-другой, а потом наведывался в деревню у замка размять крылья и прихватить корову или пару овец-коз. После этого к нему в пещеру заявлялся кто-то из хозяев замка, чтобы после короткой схватки с воплями и руганью вылететь из пещеры, гремя доспехами.
Но однажды поздней осенью, уже после традиционного визита в деревню, дракону не спалось. Ему было скучно, грустно и одиноко. И он, поколебавшись, вновь полетел к замку. На этот раз он притащил в логово крепкую крестьянскую молодку, что пасла гусей у реки. Когда девушка вдоволь навизжалась и нарыдалась, и, обессилев, замокла, дракон ее облизал и погладил крылом, постаравшись успокоить. Та не сразу поверила, что интересует "жуткое чудовище" совсем не как закуска, но, когда все ж убедилась в этом... Через неделю драконья пещера была тщательно убрана, а сам он сверкал свеженачищенной чешуей. По ночам же они грели друг друга своими телами. Но к зиме девушка стала мерзнуть, жаловаться на невозможность привести себя в порядок и тоску о родных. Дракон с грустью вернул ее обратно, не забыв щедро наградить. Вернувшись, он несколько дней тосковал, а потом вновь стал готовиться к долгому сну, как вдруг услышал несколько женских голосов, которые явно его звали. Удивленный, он выглянул и увидел сразу трех девушек уже с теплой одеждой, постелями и кухонными принадлежностями. Поодаль с ног на ногу переминались их отцы. Милостиво всем кивнув, дракон пригласил девушек в пещеру. Зима прошла у него теперь весело. Девицы убирались, чистили его самого, развлекали песнями и плясками, удовлетворяли его любопытство. Да, как певицы, танцовщицы и рассказчицы они сильно уступали эльфийкам, но все же... А как они готовили мясо! А их жаркие тела были холодными ночами отличными грелками для ненавидящего холод дракона. Ради гостий он даже выбрался в снег из пещеры и научился играть в снежки. Ранней весной девицы отпросились домой, и дракон их отвез с дарами. Когда он приземлился на окраине деревни, то его окружили осмелевшие крестьяне. От них он и узнал, что разобиженные драконьими шалостями и крестьянской инициативой хозяева замка уехали в столицу жаловаться королю. Теперь все гадали, что же будет дальше.
А дальше был король, приехавший лично. Он имел с драконом обстоятельный разговор, жалуясь на небольшое королевство, алчных соседей и отсутствие наследника. Имелась у него лишь дочь. Принцесса, конечно, была умницей-красавицей, но все ж девицей, а потому нуждавшейся в крепком мужском плече рядом. Желая для дочери достойного мужа, король просил разыграть похищение принцессы, а затем поселить ее в здешнем замке и придумывать всяческие хитрые, но неопасные каверзы для женихов-спасителей, чтобы так определить лучшего. За это король обещал щедрые дары и эту деревню в полное владение. Дракон поколебался, но согласился. Принцесса оказалась бойкой, немного взбалмошной и капризной. Свое "похищение" она восприняла как восхитительное приключение и стала сама придумывать испытания для ухажеров. Никто не справлялся. С драконом же она очень подружилась, они часами говорили, а в теплую погоду носились по всему королевству и далеко за его пределами. Но через год принцесса влюбилась, да не в какого-нибудь официального кандидата в мужья, а в неизвестного юношу, замеченного на палубе корабля в море, что было недалеко от границ королевства. Дракон повздыхал, но помог своей подруге соединиться с избранником. Он оказался из богатого купеческого рода, показал себя храбрым, сообразительным, галантным - в общем вполне достойным кандидатом на руку королевской дочери. Сам король, правда, новоявленного жениха сначала не особо одобрил, ведь у того не было титула, но щедрые вливания в казну со стороны его родителей и открывающиеся для маленького королевства невиданные перспективы внешней торговли, быстро его переубедили. Парня возвели в рыцарское достоинство, а потом и баронский титул дали. Вскоре счастливые молодожены поселились в роскошном поместье, где стали жить-поживать, да добра с детишками наживать.
А что дракон? Ну, король сдержал обещания. Дары, конечно, могли б быть и побогаче от него, но купцы и от себя добавили неплохо. А замок, деревня и вся местность вокруг вместе с горой, где было логово, официально стали считаться драконовой собственностью. И новобрачная своего крылатого приятеля не забыла, в гости все звала-ждала. Да только загрустил что-то он, то ли принцесса слишком уж в сердце запала, то ли собственного семейного счастья захотелось, только теперь даже крестьянские красавицы и старые, и новые не могли его развеселить. А тут еще заглянувший в гости король туманно принялся намекать, что хорошо б у соседей спорные земли в свою пользу взять. Рыкнул на это дракон, громогласно даровал свободу своим новоприобретенным подданным, улетел в логово и, укрывшись вновь от мира волшебным пологом, ушел в магический сон на века.
Пробудившись недавно, он, как обычно, вылез из пещеры поохотиться и посмотреть, как изменился мир. Люди ведь не эльфы и не гномы, они не приспосабливаются к миру, а изменяют его под себя, причем очень быстро, дракон в этом давно убедился. И что ж он увидел? Замок давно развалился, сквозь донжон - главную замковую башню - проросло старое уже дерево, деревня тоже давно заброшена... А вдалеке дымил трубами огромный город... В небе иногда стремительно пролетали непонятные штуки, размером не меньше самого дракона... Совсем загрустил прежний владелец и хранитель этих земель... Да будет ли ему вообще место в новом мире?
Но что это? Голоса рядом, детские голоса.
- Карл, а в замке и правда мог жить дракон? - звонкий девичий голосок, дрожащий от любопытства, предвкушения и страха. - Ведь так и наши семейные легенды говорят, и местные сказки...
- Сказки - это сказки, Марта, - ответил ей рассудительный голос мальчика постарше.
- Значит, ты не веришь в дракона? - девочка явно была разочарована.
- Ну, может он и был - слишком много об этом говорят... Но сама посуди - что ему делать в ЗАМКЕ? Надо его пещеру искать, логово должно быть там...
Дракон не выдержал и тихо рыкнул от веселья.
- МАМОЧКИ!!! ДРАКОН!!! НАСТОЯЩИЙ!!!
Ведьма и драконица
Жила-была ведьма по имени Марго Чесногк, обычная такая, в черной широкополой шляпе, летала на метле, варила зелья всякие из мухоморов да поганок, а в перерывах между ними вкуснейший борщ, могла, правда, на заказ еще принца в лягушку превратить и наоборот, дождь или грозу вызвать, лисичку приручить... В общем - занималась в своей лесной избушке обычными ведьминскими делами. И вот однажды пошла она собирать всякие травы-приправы. Неожиданно пронесся над ней дракон цвета полночного неба, сорвал любимую шляпу и был таков. Разозлилась ведьма, сотворила себе большой кнут, вскочила на метлу да бросилась в погоню.
А дракон особо и не спешил улетать, так что ведьма без проблем его догнала и от души приложила кнутом.
- Чего дерешься?! - взвыл дракон, точнее явно драконица.
- А чего ты шляпы воруешь?! Вот я тебе задам!
- Нет, это я тебе сейчас задам!
Вскоре ведьма поняла, что все ж переоценила свои силы - кнут был искусан и разорван на мелкие части, метла превратилась в две половинки, а сама Марго сидела на земле. Драконица опустилась рядом.
- Мне просто скучно было! - пожаловалась она. - Вот я и подумала - стащу твою шляпу, ты за мной погонишься, и мы поиграем в салки. А ты сразу драться!
С этими словами она разорвала ведьмину шляпу на мелкие кусочки. Огорчилась Марго, совсем обиделась на драконицу, да и вызвала ливень с грозой. Но та лишь подставила под струи дождя расправленные крылья.
- Хорошо-то как, - промурлыкала она.
- Что? - удивилась ведьма, ежась под собственным ливнем.
- Да понимаешь ли, живу я в засушливых землях, жара там страшная, дожди редкость... А я хоть и огнедышащая, но люблю прохладу и влагу.
- Сочувствую, - буркнула Марго, все еще жалея о шляпе и волшебной метле.
А драконица смотрела на нее пристальным взглядом, склонив по-кошачьи голову.
Ведьма преисполнилась самыми мрачными предчувствиями.
- Меня есть нельзя, я - ядовитая!
- Так я тебе и поверила, - фыркнула драконица в ответ. - Ну да ладно, так уж и быть - не буду я тебя есть. Все равно ты не девственница...
Из ее груди вырвался невольный вздох, окутавший Марго клубом сернистого дыма, от которого та закашляла, а драконица продолжила:
- Но при одном условии - ты будешь жить со мной и каждый день вызывать грозу!
- В пещере? - сварливо уточнила ведьма.
- А где ж еще? - удивилась драконица. - Мы только там и живем.
- Не хочу в пещеру! - топнула Марго ножкой. - Там слишком жестко и дует! Никакого комфорта! Так что лучше ешь меня! Может все-таки отравишься!
И она расхохоталась зловеще.
Драконица явно огорчилась, уж больно ей хотелось гроз у себя дома.
- И что ты бы хотела за грозы? - осведомилась она. - Золото или может гору мандрагоры?
Ведьма задумалась.
- Есть у меня одна мечта, но ты не сможешь помочь с ее осуществлением...
- А ты скажи.
- Не хочу быть человеком, хочу быть эльфой!
Драконица склонила голову в другую сторону.
- Это сильное желание?
- Конечно!
- И ты готова ради него рискнуть жизнью?
- Да!
- Ну тогда...
Через секунду лес содрогнулся от истошного вопля ведьмы, когда драконица схватила ее и потащила куда-то в лапах. Летели они долго. Марго успела вдоволь навизжаться и повисла в крепко держащих ее лапах, мрачно смотря вокруг. Вскоре, впрочем, она вновь проверила мощь своих голосовых связок, когда драконица окунула ее в ледяную воду какого-то горного озера с головой.
Когда ее похитительница опустила ее на берег озера, ведьма едва не бросилась на нее с кулаками. Но драконица предусмотрительно держалась на паре метров высоты.
- Посмотри-ка лучше в озеро, а уж потом ругайся, - рыкнула она.
Все еще громко ворча, ведьма побрела к озеру, путаясь в мокром платье. А когда увидела отражение, безвольно опустилась на землю. Ее кожа приобрела бледно-лунный оттенок, волосы засеребрились, глаза стали чуть косыми и больше, а уши удлинились и заострились - она стала эльфой!
- Но как?.. - выдавила она.
- Это Озеро Желаний, - ответила опустившаяся рядом драконица. - Оно исполняет одно самое заветное желание. О нем почти никто не знает, а те кто знает, не спешат сюда. Дорога дальняя и опасная, но главное - если желание не столь заветное, каким кажется - ты умрешь. Тебе повезло... Впрочем, говорят, что и за исполненные желания озеро тоже берет плату...
- Какую?
- А это ты сама узнаешь. Потом. В любом случае, я помогла тебе с желанием. А ты поможешь с моим?
- Но я все равно не хочу отшельничать в пещере! - капризно протянула новоиспеченная эльфа. - Зачем мне тогда эта новая внешность?
- Хорошо, - хмыкнула драконица. - На лесном тракте в паре часов лету отсюда стоит таверна, которой управляют мои друзья. Отнесу тебя туда, станешь там поваром. А я буду прилетать, когда устану от жары и захочу прохлады.
Посреди пустыни возвышалось непонятное сооружение - то ли скелет огромного крыла, то ли гигантская когтистая лапа, то ли просто странная башня. А на самой верхней ее игле-когте сидел дракон, такой же стальной и шипастый, как и его насест. Он внимательно оглядывался по сторонам в поисках врагов - страж мертвой земли и ее давно погибших жителей.
Некогда это была процветающая страна Холия с полями, лугами, лесами, реками да озерами. Рядом же был столь же богатый Зарос. Между этими государствами было давнее соперничество. Сначала все было вполне мирно: в торговле с дальними странами, строительстве, сотворении магических артефактов и техномагических созданий. Но зависть друг к другу все росла, начались конфликты за пустующие земли, спорные пограничные территории, торговые пути. Рядом с людьми сражались и созданные мастерами обеих стран существа из стали, бронзы и камня, оживленные магией. Шагали легионы големов, тяжко топали огромные огнедышащие черепахи, в небе проносились стаи горгулий и могучие стальные драконы, вражеские корабли топили чудовищные механические рыбы. Теперь уже никто не скажет, какая из сторон первой применила запрещенную массовую магию разных стихий - на обе страны обрушились засухи и потопы, огненные камни с небес и град, землетрясения и извержения вулканов и, наконец, мор. Через несколько десятков лет обе страны превратились в безжизненные пустыни. Но некоторые мастерские по производству техномагических монстров и их зарядные башни все еще работали. И время от времени отряды големов сражались с механической черепахой, а стальные драконы нападали на стаи каменных горгулий...
Окружающие народы хранили память о некогда процветавших Холии и Заросе, о погребенных там сокровищах и артефактах. Но лишь редкие смельчаки отправлялись в проклятые земли, чтобы разбогатеть, рискуя собственной жизнью. Большинство же обходили эти места далеко стороной, оставляя стражей мертвых наедине с их павшими повелителями.
Жених с небес
Юная Адсила набирала в реке воду, оглядываясь на свое стойбище. Она отошла далеко от него, чтобы набрать посвежее да почище. Молодой девушке в одиночестве это, пожалуй, было не самым благоразумным решением, но, с другой стороны, вокруг пустыня, где все отлично видно до горизонта. О набеге врагов можно было не тревожиться. Хищники - медведи и редкие тут пумы - да, могли напасть, но Адсила быстро бегала и громко кричала. Опасаться вроде бы и некого было...
Так она думала, пока ее не накрыла громадная тень. Посмотрев наверх, девушка истошно завизжала - прямо на нее опускалось невиданное крылатое чудовище. Убежать от него было совсем нереально... Оставалось только драться и погибнуть. Лучше сразу, чтобы не чувствовать, как монстр начнет жрать ее живьем. И Адсила схватилась за висевший на поясе каменный нож.
- Не бойся, красавица, - раздался вдруг звучный мужской голос, - мы не причиним тебе вреда.
Девушка оторопело увидела, что на спине чудища сидит человек. Он тут же соскочил на землю и подошел к ней. Это был молодой мужчина, в общем-то очень похожий на любого из ее рода или соседних, что она иногда видела. Высокий, мускулистый, с тремя орлиными перьями в волосах, распахнутая кожаная рубашка не скрывала давнего шрама на груди. Из оружия у него был лишь нож со странно блестящим как водная гладь клинком. Адсила, одетая по случаю летней жары лишь в набедренную повязку, смутилась от его пронзительного взгляда, хоть в нем и не было похоти и жажды обладания ею, скорее восхищение ее красотой. Очевидно поняв ее состояние, мужчина с трудом отвел от нее глаза.
- Я Аренк, сын вождя рода Парящих-в-Облаках, - представился он, - а это мой дракон Вэра.
К удивлению и некоторому ужасу девушки, громадный зверь - больше бизона, особенно, если считать с длинными шеей и хвостом - склонил голову, явно приветствуя ее. Но прежде чем она смогла задуматься над этим, ее внимание вновь привлек Аренк, почему-то смутившийся сам.
- Я давно за тобой наблюдаю, ты мне нравишься, становись моей женой! - неожиданно выпалил он скороговоркой.
Адсила даже отпрянула от неожиданности и подобной откровенности. Среди ее народа так не было принято. Пока она, смущаясь, лихорадочно соображала, что же ответить, мужчина озабочено посмотрел за ее спину. Судя по крикам, к ним сейчас бежали ее соплеменники.
- Мне не хотелось бы встречаться сейчас с твоими сородичами... Возможно ты окажешь мне честь и позволишь показать тебе мой дом? Клянусь духами предков, что верну тебя обратно по первому твоему требованию!
Девушка внезапно осознала, что это значит.
- Надо будет ЛЕТЕТЬ?!
- Да, но не бойся, я буду крепко тебя держать!
Это страшило не меньше самого полета. Адсила посмотрела в глаза Аренка. В них было что-то странное... Отчаянная надежда, возможно? И девушка решилась.
- Я верю тебе и согласна.
Она шагнула к нему, как в омут с головой бросилась. Мужчина улыбнулся, стремительно подхватил ее на руки и запрыгнул в странное сиденье, укрепленное на спине дракона, тут же усадил девушку перед собой и крепко обнял за талию. А чешуйчатое чудище распахнуло крылья, прыжком взвилось в воздух и стремительно понеслось прочь под возмущенные крики незадачливых спасателей, быстро затихающих вдали. Стрелять по ним из лука никто не решился.
Адсила все никак не могла разобраться в своих чувствах и ощущениях. В ней смешались ужас и восторг. Полет... Ощущать себя в небе на огромной высоте, видеть проносящиеся далеко внизу реку и землю, скачущие стада бизонов, таких как будто крошечных - это все вселяло дикий страх, хотелось закрыть глаза и всего этого не видеть. Но было и другое чувство от полета... Мир без границ, ветер в лицо давали чувство абсолютной свободы и это было восхитительно! А еще парень позади... Адсила впервые оказалась в объятиях совершенно чужого мужчины, не отца и не брата... Обнаженной спиной она ощущала жар его тела, горячее дыхание на шее, сильные руки на своей талии, чьи объятия были все же немного собственническими. От всего этого рождалась странная сладкая истома в груди, разливавшаяся по всему телу и делавшая его мягким и податливым словно мокрая глина под руками гончара. Ее бедное сердечко то вообще забывало биться, то начинало трепыхаться как пойманная птичка.
Чтобы отвлечься и скрыть собственное состояние от своего то ли похитителя, то ли жениха, девушка решилась начать разговор:
- Твоему зверю, эээ, дракону подходит его имя - он быстрый как ветер!
- Он не "мой" дракон, он мой друг. Драконов нельзя приручить, с ними можно только дружить.
- Как же вы познакомились и подружились? - Адсиле правда стало интересно.
- И мой род, и его - изгнанники. Мы бежали с далекого юга, где жестокий народ, зовущийся ацтеками, решил захватить земли всех окрестных племен вместе с ними самими. Но не только захватить - они приносят пленников и рабов в жертву своим богам. Иногда десятки и даже сотни зараз во время праздников, вырезая им сердца из груди еще живым.
- Какой ужас! - содрогнулась девушка.
- Да, ужас... Мое племя пыталось сражаться с ними, но проиграло. Мой род, единственный, кто уцелел, и мы бежали... А драконы... Я не могу сказать точно - их сложно понять, сами они понимают человеческий язык, но говорят только на своем. С нами они общаются рисунками, не всегда понятными. Они с каких-то совсем уж дальних земель за "большой водой". Людей там стало слишком много, и они начали охотиться на драконов. Особенно опасными были некие "воины в твердых одеяниях" да еще и с быстрыми зверями, на которых ездили. Когда драконов стало совсем мало, они решили бежать - очень далеко, в наши земли. Дед моего деда спас раненного дракона, так и появился наш род.
- Эти ацтеки или люди, от которых бежали драконы, могут появиться у нас? - со страхом спросила Адсила.
- Не думаю. И те, и другие далеко, да и вряд ли их что-то привлечет в здешних краях. Девушка немного помолчала, а потом спросила:
- Ты говорил, что давно наблюдаешь за мной, но я никогда не видела Вэра, да и тебя б запомнила, если бы заметила...
Она не видела этого, но ощутила, как Аренк улыбнулся.
- И все же я видел тебя так же близко, как и сейчас, и даже держал тебя за руку.
- Но как?!
- Помнишь ли, как болела два лета назад?
- Да, - вздрогнула девушка.
- Ты тогда чуть не умерла. Ваш шаман не мог тебе помочь, но он знал, как позвать нас. Мы с отцом прилетели. Вэра сел далеко от вашего стойбища, его не заметили, а мы пришли пешком. Твоя красота поразила меня. Я поклялся спасти тебя даже ценой своей души, но, к счастью, обошлось без этого. С тех пор я часто наблюдал за твоим духом. А сегодня решил увидеть тебя во плоти.
- Так ты шаман?!
- Шаман, воин, охотник... Как и все мужчины нашего рода. Мудрейшим из нас ведомо множество тайн, но я им лишь учусь. Или ты думаешь все шаманы - это сморщенные старики и старухи?
Девушка смутилась, не зная, что ответить.
Пока они так разговаривали, Вэра приблизился к горам, которых Адсила видела до этого лишь совсем далеко. Огромные каменные гиганты с белыми шапками поразили ее. Ощутимо похолодало и, хотя жар драконьего тела и тепло ее спутника немного ее согревали, почти раздетая девушка задрожала. Ощутив это, Аренк крепче ее обнял.
- Мы почти на месте, там ты согреешься, - шепнул он ей на ушко. - А пока закрой глаза. Так надо.
И Адсила послушно это сделала. Через сотни томительных биений сердца, раздался спокойный мужской голос:
- Можешь смотреть.
Открыв глаза, девушка ахнула: в густо-синем небе она увидела прозрачные луны и полосы.
- Ты видишь Призрачные Луны и Дороги? - с интересом спросил Аренк.
- Да, наверно, но что это?
- Тут не просто горная долина с горячими источниками, а Место Силы, где можно говорить с духами и творить чудеса. Хороший дом для шаманов-изгнанников и их крылатых друзей. А раз ты видишь небесные знамения, то и у тебя есть дар шамана.
Адсила посмотрела вниз. Там было совсем маленькое стойбище: вигвамов было лишь столько, сколько пальцев на одной руке. Люди занимались домашними делами. Смешные длинношеие животные с густой шерстью паслись или стояли в загонах. Было там и несколько драконов, отдыхавших или паривших на небольшой высоте. Вэра с седоками заметили и стали приветствовать взмахами рук и трубным ревом.
И тут девушка внезапно отчетливо поняла, что нашла свою судьбу или, возможно, судьба нашла ее. Она обернулась к своему спутнику.