Аномалия
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Космическая фантастика, киберпанк. Агент под прикрытием одной из разведок получает информацию об таинственной аномалии на дальней планете. Контроль над ней сулит небывалые перспективы для всего человества, но далеко не все хотят делиться могуществом....
|
Аномалия
Как обычно в последние месяцы, я сидел за уединенным столиком в "Удаче Корсара", изучая всю доступную информацию о Бронштейне на ноутбуке, связанным с "Звездной Тенью" и ее инфобазой. В моем теперешнем положении беглеца неизвестно от кого, конечно, было очень сложно разобраться в том, что произошло восемь месяцев назад, но, кажется, именно тут в пристанище пиратов и контрабандистов у меня есть шанс ухватиться за кончик и размотать весь клубок. Уважаемый транспортный магнат, как выяснилось, вел тут немало темных делишек. Все, что хранилось в памяти катера, я сейчас дополнял сведениями, которые смог раздобыть тут, в Порт-Ройале. Картина складывалась очень интересной, но как этой информацией воспользоваться? И в самом деле, пиратствовать, что ли?
Я откинулся на спинку кресла, устало потерев пальцами глаза. Вообще-то лично мне было бы удобнее работать в кают-компании "Тени" без назойливого внимания проституток и мрачных взглядов всяких темных личностей из завсегдатаев этого заведения, но Стелла и Ева в один голос заявили, что я слишком нелюдим и мне надо больше бывать "среди себе подобных". Говорят, с женщинами лучше не спорить, а уж если они наполовину "искусственноинтеллектуальные", то это вообще бессмысленно. Я покосился на Еву, замершей молчаливой эбеновой статуей в паре шагов от меня. В своей черной "Амазонке" она была чертовски соблазнительной, но ее холодно-отрешенное лицо сейчас отбивало любые нескромные мысли даже у меня, прекрасно знавшего, что это всего лишь действие программы "Телохранитель". Сейчас ее задача - лишь защищать мое бренное тело от всяких на него посягательств, например, от этого типа, уверенно подходившего к моему столику. Правда, с каждым шагом его уверенности становилось все меньше, а в трех метрах от нас он и вовсе замер, уткнувшись взглядом в неулыбчивое дуло мощного штурмового излучателя "Heckler-Koch LG36", которым моя красавица вооружилась. Я с молчаливым любопытством ждал дальнейшего развития событий.
- Э-э-э... Я пришел к вам с деловым предложением...
Голос незнакомца звучал очень нервно, неудивительно, впрочем.
- Деловое предложение? Я не интересуюсь пиратством.
- Мы тоже. Это очень рискованное и в итоге обычно малоприбыльное дело. Мы занимаемся торговлей, хоть порой и не совсем законной.
- Контрабанда? Это, конечно, лучше, но меня тоже не прельщает таскать оружие или наркотики по цивилизованным планетам.
Незваный гость покачал головой.
- Нет-нет. Нас интересует совсем другое. Мы хотели бы... э-э-э... вытеснить виновников ваших проблем с одного очень перспективного рынка. Кавалер, вас заинтересовали мои слова или мне откланяться?
Я замер. "Кавалер"... Для здешних мест обращение, мягко говоря, нестандартное. Так ко мне мог обратиться только то, кто много знал о моем прошлом даже, пожалуй, слишком много. Выходит, передо мной стоял очень непростой тип, так что выслушать его стоит. Пожав плечами, я сделал приглашающий жест. Моя прелестная телохранительница с явной неохотой убрала оружие и снова замерла в неподвижности. Настороженно косясь на нее, неожиданный собеседник осторожно присел за столик.
- Это гиноид?
Я молча кивнул.
- Никогда не видел столь совершенную модель. Интересно, очень интересно... Эксклюзивное кибертело? Что она может? Как я понимаю, не только охранять хозяина?
Ответом ему был лишь хмурый взгляд. Мне не нравилось обсуждать Еву, как обычную вещь, да и не его это было дело, в конце концов.
- Вы, кажется, хотели о чем-то мне рассказать?
К счастью, мой намек был понять правильно.
- Да-да, конечно...
Но сначала он подозвал официантку и заказал себе кофе. Его примеру последовал и я - тут подавали местный сорт и, надо признать, высочайшего качества, в более привычных мне местах чашка подобного напитка стоила бы раз в пять дороже, если не больше.
- Как мне вас называть? - поинтересовался я в ожидании заказа.
-Леруа, Жан Леруа, к вашим услугам.
- Мое имя, полагаю, вам известно?
- Разумеется, месье Журавлев. Вы вообще интересный человек, мы за вами давненько наблюдаем.
Отметив про себя этот не слишком приятный факт, я приподнял брови. Тем не менее, спросил с искренним недоумением:
- И что же во мне такого любопытного? По-моему, я весьма скучен.
- В самом деле? Давайте посмотрим... Вы из бедной семьи, не нищей, но все же бедной. Даже не граждане, просто подданные Стелла Империума, переселенцы. Тем не менее, поступили в неплохой университет, получили отличное гуманитарное образование с двумя магистерскими степенями - по истории и психологии. Пошли служить в администрацию одной из свежих имперских колоний, отслужили стандартный пятилетний контракт, получили положенный орден... Казалось бы - продолжай успешную карьеру, к сорока годам вы даже патрицианство могли получить. Но вместо этого вы неожиданно рванули в одну из летных академий и закончили ее в пятерке лучших выпускников. Полученный диплом позволял бы вам капитанствовать на каком-нибудь межзвездном буксире или служить офицером на большом корабле, галеоне, скажем, или лайнере. Тоже завидная доля для многих - титулы в гражданском флоте Империума, конечно, не выслужишь легко, но вот большие деньги и очень хорошие связи там заполучить можно без проблем. А это тоже немалые возможности... Вот только на выпускном балу академии вы появились в военной форме. Ничего особо странного в этом, конечно, нет - по законам Империума любой выпускник гражданской летной академии становится и унтер-лейтенантом запаса, а наиболее перспективным флотские предлагают перейти на действительную военную службу. И многие соглашаются - и зарплата, и возможности карьеры там куда выше, чем на "гражданке". Странности начались ПОТОМ. Вы просто исчезли. Начисто. То есть где-то вы, несомненно, были, но где именно - тайна, покрытая мраком. Появились же через пять лет, уже капитан-лейтенантом запаса, щедро оделенным наградами: Алой Звездой и тремя орденскими крестами, включая Бронзовый и Серебряный и... Рыцарский. А еще у вас золотой каперский патент и новенький "Драгун", причем по слухам там установлен "икс-инн" нового поколения, секретная разработка, которая лишь испытывается на имперских кораблях. И вы все еще утверждаете, что в вас нет ничего любопытного?
Я демонстративно махнул рукой:
- Месье, в этом тоже нет ничего такого особо интересного. Если вы собрали столь полное досье на меня, то должны знать, что служил я в эскадре "Небесные гончие", которая создана специально для охоты на пиратов и контрабандистов.
И, не менее демонстративно обведя таверну взглядом, продолжил:
- Да-да вот на этих милых людей. А так как эскадра приписана к флотской разведке, то и ее деятельность, хмм, не афишируется, хотя, право слово, не пойму от чего... Ничего секретного мы ведь не делаем.
Ответом мне был откровенно скептический взгляд.
- Месье Журавлев, нам с вами обоим известно, что Рыцарский Крест в операциях против пиратов и контрабандистов не заработать ни при каких обстоятельствах. То, что вы получили его "через степень" Золотого тоже... весьма занятно. Да и "Драгуны" запасникам, даже лучшим, не дают. В лучшем случае "Казаки". Но так как вы явно не собираетесь раскрывать свои и служебные секреты, то перейдем лучше к более свежим событиям.
Я кивнул.
- Так вот, после вашего обратного появления вы около трех лет жили почти обычной жизнью имперского капера, не привлекая к себе особого внимания, но вот восемь месяцев назад вляпались в весьма неприятную историю. Вас наняли охранять обычный транспортный конвой, а потом неожиданно появились неизвестные военные корабли... Собственно вы единственный, кто уцелел в том разгроме. Ваш наниматель внезапно исчез, а на вас самих начали охоту, причем тайную, без всяких обвинений и официального преследования. И вы прилетели на один из "почти легальных" пиратских центров, чтобы разобраться в ситуации. Я ничего не упустил?
Я мрачно покачал головой.
- Нет, хотя ваша осведомленность в моих делах удивляет и настораживает.... И что же вы можете мне сказать по поводу всех этих событий?
- Для начала мне бы хотелось узнать ваши мысли и предположения.
Я махнул рукой.
- Пока их и нет особо... Впрочем... В нападении участвовали "субкапитальные" корабли - шлюпы, корветы, один фрегат, явно флагман... Все это говорит о том, что это была эскадра либо некоего планетарного правительства, либо крупной межзвездной корпорации с лицензией на военный флот. Ни "частники", ни пираты такими кораблями просто не располагают. В первом случае причиной может быть крупная партия контрабанды - но зачем влиятельному транспортному магнату этим заниматься? Темных-то делишек у него явно хватает, но все они проходят через вторые руки и подставные фирмы, да и каждое из них достаточно мелко, хоть в совокупности они и приносят солидный доход. Сыграть по крупному с чем-то уж очень незаконным - явно не его стиль. Да и обвинений мне потом никто не предъявил, а ведь могли бы... Так что скорее межкорпоративная война... Уж не от них ли вы, часом?
Леруа кивнул.
- Нет, не от них, но вы правы - Бронштейн переоценил свои силы и перешел дорогу очень могущественной корпорации. Правда, это были не их корабли, а одна из тайных эскадр ЦРУ.
Я поднял брови в непритворном изумлении. Такого я и, правда, не ожидал.
- Признаюсь, вы меня сейчас удивили.., - задумчиво проговорил я, постукивая пальцами по столу. - Хотите сказать, что в том конвое Бронштейна было нечто, что проходило по ведомству штатовской разведки? С другой стороны, вы, помнится, говорили, что он перешел кому-то дорогу, а вы хотите вытеснить виновников моих проблем с некоего перспективного рынка? Но что это за торговля такая, если ее контролирует спецслужба? Нет, я, конечно, слышал, что штатовцы любят играть с черными рынками, но на Фронтире это бессмысленно по определению! Единственно, что приходит на ум - заигрывание с пиратско-контрабандисткими кланами, чтобы потом использовать их в своих операциях. Но в таких игрищах тогда не было бы никакой крупной и влиятельной корпорации, кроме, конечно, подставных компаний...
Я вопросительно посмотрел на моего собеседника.
Он покачал головой:
- Нет, дорогой месье, тут вы попали пальцем в небо. Так вроде русские говорят? Все куда интереснее.
- Тогда я вас внимательно слушаю.
- Вам что-нибудь говорит такое название - "Зона 51"?
- Нет...
- Это одна из планет Фронтира.
- Странное название для планеты...
- Думаю, по всем документам она все еще проходит по прежнему коду - PE591 или по изначальному названию, данному поселенцами - Нью-Невада, а Зона 51 - название, принятое среди немногочисленной компании посвященных в тайну планеты. Оно связано с одной легендой. Вроде бы когда-то на Земле, на территории Соединенных Штатов Америки, что ныне зовутся Звездными, существовала секретная военная база, которая именно так и называлась. Там века два назад, как говорят, происходили первые, еще тайные, переговоры с греями и акватами и изучались их технологии, невесть как попавшие в руки тогдашних американцев. Говорят, даже тот знаменитый "зомбоапокалипсис", что произошел в Штатах незадолго до первого официального контакта с акватами, случился по вине этой базы.
- Хотите сказать, что на той планете происходит то же самое?
- Все сложнее... Штатовцы открыли ее еще полтора века назад - да, еще в самом начале Экспансии. Лет через десять началась колонизация - первая же серьезная экспедиция обнаружила там богатейшие запасы редких металлов, да и других полезных ископаемых немало. Неудивительно, что всем там заправляла мегакорпорация "Интерстеллар Майнинг Лимитед". Соответственно, значительная часть колонистов числились ее сотрудниками. Хотя было много и независимых поселенцев, даже из Конфедерации Планет. Мир был не курортом, конечно, но вполне привлекательным - гравитация и состав атмосферы мало отличались от земных, крупных особо опасных хищников не было, так что неудивительно, что желающих отправиться туда набралось немало. Спокойная жизнь продолжалась с дюжину лет - там успели построить два больших города, у одного из которых даже космопорт был, первые плантации, несколько шахтерских поселков... А потом... Потом там случилось НЕЧТО. Сначала планету поместили на карантин. А затем и вовсе объявили, что все, кто там находился, умерли. Звездную систему закрыли, а часть собственного флота корпорации стала обеспечивать ее блокаду.
- И что же там произошло на самом деле?
История меня заинтересовала. Более того, я сейчас чувствовал озноб, понимая, что вот-вот соприкоснусь с одной из тех тайн и легенд, о которых ходят слухи едва ли не с первых дней Экспансии.
- Там нашли аномалию. Подробностей не знаю, уж извините. Хотя по слухам ее причиной является артефакт одной древнейшей цивилизации, исчезнувшей хрен знает когда. Эта вымершая компания уже знакома нашим археологам, но с ТАКИМ еще никто не сталкивался.
Я молча приподнял брови, ожидая продолжения.
- Там на обширном пространстве меняются живые существа.
- Простите, я что-то не понимаю... Как меняются?
- По-разному... Становятся мутантами, теряют разум или обретают его, получают, хмм, магические способности.
- Звучит невероятно...
- Согласен, тем не менее, это так. Все бы ничего... Планета в обычных условиях стала бы Меккой ученых и туристов, но... Кто-то научился управлять этим процессом. Плохо, нестабильно, но тем не менее.
- И корпорация решила, что это выгоднее добычи ископаемых и прихлопнула всю колонию? - я удивленно приподнял брови.
- Что вы, нет, конечно... Там уже пара миллионов человек была. Убить их тихо - слишком сложно и невыгодно в любом случае. Нет, колонисты стали чем-то вроде каторжников и, разумеется, подопытных. Вообще, их жизнь сейчас в двух словах описать сложно. С одной стороны, они стали предоставлены практически сами себе, с другой, их контакты с внешним миром почти прекратились, с третьей, их резко ограничили в технологиях. В итоге там настоящий хаос. А представители корпорации его поддерживают. С некоторых пор туда стали залетать контрабандисты, но их возможности слишком малы, чтобы обеспечить жителей планеты всем необходимым.
- Я все же не могу понять, зачем корпорации надо было закрывать планету с такими ухищрениями?
Леруа задумчиво на меня посмотрел.
- Скажите, вы никогда не хотели метать молнии или читать мысли? А может, мечтали о настоящем ручном драконе? А уж какое искушение правительствам и компаниям иметь поселенцев, идеально приспособленных для конкретных планет... О том, какие перспективы открываются перед ретро-колонизациями и говорить нечего...А еще есть военные...
Я кивнул.
- И их не волнуют вопросы этики? Например, то, что тем же занимались в своих интересах греи и акваты? Последствия этого мы до сих пор расхлебываем, хотя бы в виде люпинов и псионов. А то, что по всем договорам генетические манипуляции с людьми запрещены?
- Когда речь идет об огромных деньгах, могуществе и власти об этике и морали забывают. Вы не знали об этом?
Я невольно скривился.
- Знаю, но все еще удивляюсь человеческой жадности и глупости...
Некоторое время мы молчали.
- Я только не пойму, зачем вы мне это рассказываете? Точнее - какую роль вы во всем отводите лично мне?
- Для начала нам нужна полная информация о происходящем там. У нас на Зоне 51 есть несколько агентов, но теперь мы не можем с ними связаться - после разгрома конвоя Бронштейна блокаду, похоже ужесточили. Почти никто из контрабандистов теперь не может ее преодолеть, а немногие счастливчики не были связаны с нами. Нужен кто-то, способный незамеченным проникнуть через блокаду планеты или, в крайнем случае, пробиться сквозь нее и провести некоторое время на месте, выйдя на контакт с агентами и собирая сведения самостоятельно, а потом доставить их нам.
- Можно узнать подробнее об этой самой блокаде?
- Разумеется... Одна стандартная большая орбитальная станция над планетой... В основном производственная, оружия минимум, но там базируются десяток боевых катеров разных моделей, эскадрилья средних космоистребителей, плюс станция имеет улучшенные сенсоры. Еще пять катеров есть на космодроме Центрума - бывшей планетарной столицы, где сейчас штаб корпорации. Там же атмосферная истребительная эскадрилья и две вертолетные - ударная и транспортная. Тысячи две бойцов, в том числе в экзоброне, и около сотни единиц техники - легкой.
- Полагаете, я смогу все это преодолеть?
- Почему-то у меня есть ощущение, что вам это не впервые делать, а на вашем катере, думаю, и нестандартные системы маскировки имеются.
- Месье Леруа, вынужден вас разочаровать, но никакие человеческие корабли "маскировкой" не обладают - мы просто не умеем ее делать. Средства радиоэлектронной борьбы есть, да... Однако, увы, их возможности ограничены...
Я помолчал, постукивая пальцами по столу.
- Но, полагаю, у меня хорошие шансы добраться до планеты одним куском, а потом уйти оттуда.
- Так вы согласны?
Ответом был мой сумрачный взгляд.
- Вот только не пойму нескольких вещей...
- Каких же, позвольте узнать?
- Первая... При чем тут Бронштейн? Он-то как во все это влез?
- Ну... Он, как и многие транспортные магнаты имеет две области деятельности - легальную и теневую. Черный рынок - слишком лакомый кусок, чтобы его игнорировать. При этом есть много схем, как там наживаться, почти не нарушая закон...
- Знаю, - сказал я мрачновато. - Сам пользовался одной такой...
Тряхнув головой, чтобы отогнать не самые приятные воспоминания, я продолжил слушать.
- Так вот, у него помимо официальной транспортной компании всегда было штук двадцать быстрых катеров, оформленных на подставные фирмы, с опытными пилотами, которые занимались выгодными, но не слишком легальными перевозками. Соответственно у Бронштейна были и неплохие связи в контрабандистских кругах. О Зоне 51 же там ходило уже немало слухов - находились смельчаки, которые весьма выгодно с ней торговали, ну и рассказы об аномалии приносили с собой. Наш ушлый магнат решил, что такой шанс упускать глупо. А решил он не просто монополизировать контрабандную торговлю с Зоной. При его связях и деньгах как раз это-то у него могло бы получиться без проблем, но ему такого показалось мало.
- Жадность фраера сгубила, - вспомнил я к месту древнюю присказку.
Леруа, похоже, был знаком с криминальным фольклором моих предков, поэтому кивнул.
- Именно. Он решил вырвать планету из лап ИМЛ.
Я приподнял брови.
- Тогда он глуп - одиночка, даже очень богатый, не может противостоять межзвездной мегакорпорации. Да и что он бы делал потом, если бы чудо все же произошло?
Мой собеседник покачал головой.
- Как раз напротив, его план был вполне реален. ИМЛ, провернув такое с Зоной, вляпалась в противозаконные действия по уши. Она нарушили с десяток достаточно жестких штатовских законов о колонизации и даже несколько сверхлиберальных законов Конфедерации Планет, откуда, как я говорил, поселенцы тоже были. Если вытащить факты об этом на свет - через прессу или заинтересованных официальных лиц - корпорация попадет в весьма серьезные неприятности. Одновременно Бронштейн организовал на самой планете нечто вроде движения сопротивления. Сначала прикармливал тамошние мелкие банды, потом они стали сливаться в более крупные группы. В конвое, что вы сопровождали, было как раз оружие и снаряжение для них. Очень хорошее и, естественно, отнюдь не гражданского уровня - штурмовые и станковые излучатели, гаусс-оружие, гранатометы, переносные и стационарные ракетометы, багги, экзодоспехи, в общем, все то, что можно без проблем перевозить катерами, но способное в умелых руках доставить корпоративным силам безопасности массу неприятностей. Там же были и наемники для обучения "сопротивленцев" умениям пользоваться всем этим богатством.
- Официально груз предназначался для Сигмы Драконис 3..., - задумчиво проговорил я.
- Что может быть лучше для организации базы обеспечения, чем только что колонизированная планета? Склады есть, относительная безопасность тоже уже есть, администрация так рада неожиданному сотрудничеству с крупной транспортной компанией, что готова носить ее главу на руках и не задает лишних вопросов. От Зоны, конечно, немного далековато - три прыжка, но это не страшно.
Леруа покрутил в задумчивости почти опустевшую чашку.
- Что там Бронштейн планировал дальше, мы точно не знаем, можем лишь предполагать. Если судить по ходившим слухам, то он хотел выбить для планеты "желтый" статус и возглавить посредническую компанию.
Я кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столу.
- Вполне разумно, да. А что было бы с аномалией?
Представитель неведомых мне сил пожал плечами.
- Скорее всего, в ней предоставили бы доступ за огромные деньги - изучать или пользоваться для конкретных целей, если бы этого удалось добиться.
- Ладно, с этим все ясно, переходим ко второму вопросу, точнее к двум взаимосвязанным.
- К каким же, позвольте узнать?
- Вы, можно сказать, подарили мне ценнейшую информацию. Кто мне помешает прийти с ней в Имперскую Стратегическую Разведку или, по крайней мере, во флотскую, пусть это и не ее профиль?
- Никто, - неожиданно улыбнулся мой собеседник. - Откровенно говоря, мы на это даже рассчитываем.
Я посмотрел на него с нескрываемым удивлением.
- Признаться, вы меня сейчас сильно озадачили.
- Чем же? "Интерстеллар Майнинг Лимитед" - это одна крупнейших межзвездных компаний с внушительными силами безопасности, огромными деньгами и влиянием на многие правительства. Наша организация не жалуется на отсутствие доходов, есть у нас и силовая составляющая, но по сравнению с этой корпорацией мы лишь мелкая рыбешка. Нам нужен мощный и надежный союзник. Стелла Империум в этом плане - отличный вариант.
- Уверены? - я чуть усмехнулся. - Тогда встает вопрос о целях вашей организации. Вы ведь понимаете, что просто "от чистого сердца" вам помогать не будут? Как минимум, в ответ потребуют военную базу на этой самой Зоне 51 и торговые преференции или концессии. Но не исключаю и вариант аннексии - уж больно лакомый кусок представляет собой эта планетка. Вы не думаете, что присутствие Империума, особенно во втором случае, будет для вашего бизнеса там куда хуже корпорации?
Леруа почесал нос.
- В случае аннексии, несомненно... Но мои боссы хотели бы для Зоны 51 примерно того же, что и Бронштейн с некоторыми дополнениями.
- Интересно... И о чем это вы конкретно?
- Знаете, что такое "порто франко"?
- Это вы у капера спрашиваете? - фыркнул я. - Конечно, знаю. Космических станций со статусом "вольного порта" немало на Фронтире, даже в Империуме несколько есть. На таких удобно вести дела.
- А теперь представьте такой статус впервые в истории межзвездной торговли будет иметь не космостанция, а город на планете. Я имею в виду Центрум - столицу-космопорт Зоны 51. Местным она все равно не нужна - это всегда была закрытая для них территория. Теперь же она будет открыта - абсолютно для всех. Планетарный город, даже совсем небольшой, может предоставить куда больше развлечений и возможностей для бизнеса, чем космическая база и при заметно более низких ценах. О безопасности и говорить нечего. И при этом, даже если вся планета будет под достаточно плотным контролем Империума, то Центрум формально останется независимым со своими, точнее с нашими законами, что привлечет туда самый разный народ со всех сторон освоенного пространства. Это хорошо для бизнеса. И не только.
Я кивнул, поняв намек, и крепко задумался.
- Пожалуй, да...Такой вариант может устроить всех...
- Так вы согласны?
- Да, черт побери! Дело слишком интересное, чтобы позволить ему пройти мимо.
- Тогда...
Агент неведомой организации быстро придвинул мне флешку.
- Тут все данные более подробно, координаты и контакты. Связываться лучше непосредственно со мной, остальные варианты запасные.
Раскланявшись, он ушел. А я еще долго сидел, рассеянно вертя флешку в пальцах, но потом, забрав вещи и оставив деньги, пошел к себе на катер, теперь следовало о многом подумать и многое обсудить всей компанией. Ева молчаливой и неслышной тенью следовала чуть позади меня. За последние два с половиной месяца местная уличная шпана, как и серьезные грабители, вполне усвоили, что нашу парочку к легкой добыче никак не отнесешь, так что опасаться нападения практически не стоило, поэтому я позволил себе задуматься о делах, предоставив моей верной спутнице следить за обстановкой самой на всякий случай.
Как и предполагалось, до катера мы добрались без приключений. На некоторое время я замер перед ним, рассматривая... С угольно-черным корпусом в форме вытянутого равнобедренного треугольника с закругленными боковыми вершинами, крыльями и двойными килями, он был бы похож больше на тяжелый атмосферник, если бы не размеры - шестьдесят метров в длину, сорок у основания с двигателями. С самого начала своего существования Империум сделал ставку не на тяжелые корабли, а именно на катера, так что их развитию уделялось очень большое внимание. "Драгун-3" относился уже к третьему поколению своего класса - средних многоцелевых катеров. По бронированию он, конечно, уступал тяжелым "Кирасирам" и "Рейтарам", а по скорости и маневренности - легким "Гусарам", "Уланам" и "Казакам", но это полностью компенсировалось потрясающей универсальностью и модульностью катера. Его можно было оснащать как душе угодно и за сутки подготовить для выполнения любой задачи от глубоких рейдов в тыл врага до торпедных атак на станции и тяжелые корабли. "Драгуны" были предметом вожделения многих каперов и пиратов. Надо сказать, за те два месяца, что я был на Порт-Ройале, "Звездную Тень" пытались угнать четыре раза, в основном, в начале. Стелле два последних раза даже пришлось применять бортовое оружие. Как ни странно, первые восемь трупов охладил любителей легкой наживы всего на три недели, и недавно нам пришлось положить целую дюжину. Так называемые портовые власти не отреагировали на эти происшествия вообще никак.
Вытащив из кармана небольшой пульт, я послал на катер кодированный сигнал. Разумеется, Стелла и так нас видела, но не стучать же по корпусу - пустите, мол, домой ночевать. С тихим гулом в днище "Звездной Тени" открылся и опустился на землю небольшой люк-аппарель с встроенными ступенями. Десантный отсек, куда вел трап, на "Драгунах" был небольшой - обычно там хранился транспорт и кое-что из тяжелого оружия для действий на планетах. Лично я предпочитал "Волка" - мощный, созданный для армии и полиции автоцикл, закрытый обтекаемый двухколесный аппарат, способный действовать в самых разных условиях, частично бронированный и неплохо вооруженный. Там же стояла моя экзоброня, которой я, впрочем, редко пользовался, а также самые тяжелые образцы моего небольшого арсенала.
Сейчас меня там ничего не интересовало, так что я сразу же перешел в следующий отсек катера - кают-компанию. Там я сразу плюхнулся с любимое кресло справа от входа, рядом с которым было еще одно кресло и небольшой столик со стилизованной под старину лампой. Мне нравилось читать, сидя в этом уголке. Некоторое время я рассеянно вертел полученную флешку, потом вздохнув, повернулся к Еве, снова было замершей неподвижной статуей у двери кают-компании.
- Код альфа-игрек-три-бета-кью, смена режима поведения на обычный.
- Да, командир, - ответила она, направляясь в свою каюту.
Андроиды и гиноиды - это по существу киборги с человеческим мозгом. Практически все они имеют несколько режимов поведения, смена которого осуществляется не только программой, но и биохимической перестройкой мозга и нервной системы. Так что переключение стиля поведения у них не такая уж и простая процедура, для которой нужен особый аппарат, который и стоял в каюте Евы.
- Вы вернулись рано, у тебя задумчивый вид, в руках ты крутишь некую флешку... Из этого я могу сделать вывод, что ты все же раскопал какую-то важную информацию?
- Можешь.., - я поднял глаза на появившегося в соседнем кресле голографического "призрака" красивой светловолосой девушки. - И не просто "какую-то"... Мне рассказали подоплеку всего этого дела, весьма странную, надо сказать, передали ценнейшую информацию, которую надо срочно передать в Центр, предложили участие в необычном деле, разрешение на которое тоже надо будет у начальства спрашивать... И если все получится, то будут и карьера, и деньги, и награды... А уж какие ожидаются приключения...
- Интригуешь, мой милый командир... Можно подробности?
Я рассказал ей все о разговоре с Леруа.
- Любопытно, очень любопытно... Я бы сказала - невероятно...
- Согласен, но, как ни парадоксально, история слишком невероятна, чтобы быть ложью.
Стелла кивнула.
- И тем не менее от нас наверняка потребуют что-то посущественней слов таинственного незнакомца.
- Ну, сначала надо ознакомиться с материалами на флешке. Не сомневаюсь, что там найдется немало интересного.
- Тоже верно...
В это время вернулась из своей каюты Ева. Сейчас это была не суровая холодная амазонка, а обычная домашняя девушка, одетая в короткое синее платье с глубоким декольте. Я глянул на часы:
- Евочка, милая, приготовь на чего-нибудь пожевать. А то со всеми этими беседами, поесть так и не получилось, да и тебе подкрепиться стоит.
Та кивнула и скрылась в маленьком камбузе катера. Имея пересаженный мозг и нервную систему, андроиды и гиноиды нуждались не только в подзарядке электроэнергией, но и в обычной пище. Часто это была лишь питательная паста с разными вкусами, но элитные кибертела, как у Евы, могли усваивать любую обычную еду, не только извлекая оттуда питательные вещества, но и подзаряжая энергией свои аккумуляторы, что снижало частоту обычных подзарядок. За те полтора года, что Ева провела в нашем экипаже, у нас успела сложиться традиция совместных трапез с застольными беседами, которая мне очень нравилась.
На этот раз наша прекрасная гиноид, не стала изощряться, как она часто любила, а приготовила простую, но сытную и вкусную еду - жаренную свинину с жаренной же картошкой на гарнир. Честно говоря, после месяцев вынужденной "диеты" на стандартном космическом пайке, я всегда радовался подобным домашним блюдам. За столом мы сидели все трое. Стелла, конечно, есть не могла, но в разговорах принимала самое живое участие. Ева, которая обычно ела с завидным аппетитом, во всю болтая при этом, сейчас просто ковырялась в своей тарелке, неуверенно поглядывая на нас. На нее это было совсем непохоже. Конечно, формально она была моей контрактной рабыней на десять лет, но я с самого начала стал обращаться с ней как с обычным членом экипажа, так что от стеснительности она избавилась уже через неделю после нашего неожиданного знакомства.
- Что тебя беспокоит? - напрямую спросил я.
- Не то, чтобы беспокоит..., - покачала та головой. - Просто сегодня я как-то остро поняла, что почти ничего о тебе не знаю. Историю твоей жизни я услышала только два часа назад...
- Да ты и не спрашивала, - пожал я плечами.
- Мне было неловко... Хотя всегда было интересно узнать... А теперь любопытство вообще не на шутку разыгралось. Да только ты вряд ли расскажешь - мол, государственная тайна, "совершенно секретно" и так далее...
Я чуть улыбнулся.
- В общем этот Леруа раскопал довольно точную информацию обо мне, хоть кое-где и ошибся. Мои родители действительно были не гражданами Стелла Империума, а лишь подданными-переселенцами из Конфедерации Планет. Пятнадцать лет они проработали на одну из мегакорпораций - вот полный аналог этой самой ИМЛ, но ни карьеры не сделали, ни денег не заработали. И когда надумали родить ребенка, то решили перебраться в Империум, где, как они слышали, можно пробиться с низов до самого верха. И это правда, хотя для этого придется приложить огромные усилия, часто рисковать жизнью и иметь немалую удачу. Сами родители предпочли осесть на Аркадии - одной из трех изначально освоенных планет Империума, где вели скромную, но вполне сытую, а главное - спокойную и безопасную жизнь, работая в одной частной агрокомпании, но для меня они хотели лучшей доли. И в начале я их не разочаровал. Получить хорошее образование там не сложно, по крайней мере среднее, так как в Империуме считается, что без приличного образования человек бесполезен для общества. А учиться я любил. Так что окончил начальную школу и гимназию с хорошими оценками, а потом без проблем поступил в гуманитарный колледж, выбрав историю как основную специальность. Да, еще тогда я понял, что мне интересно копаться в загадках прошлого. Но вот после колледжа встал вопрос - а дальше что делать? Пойти преподавать в школу? Это самое простое. Но это и не интересно, малоприбыльно и карьеру там почти не сделаешь, даже гражданство и то только через десять лет получишь. А пик карьеры - стать директором гимназии или начальником окружного департамента образования. С точки зрения родителей - вполне солидно. А для меня вот маловато. Поступить в университет? Вариант куда интереснее - тут тебе и возможность углубить знания, и карьеру можно делать куда интереснее и разнообразнее, при удаче и титул получить... Но на платное университетское обучение у нас денег не было. А чтобы попасть на бесплатное нужно сдать куда более сложные экзамены и надеяться на удачу в отборе, ведь бюджетных мест там было маловато, а желающих попасть туда - много. А в льготную программу для вундеркиндов я все ж не попал. Учился вроде и хорошо, но видно недостаточно все ж. А потому, немного подумав, я шокировал родителей, поступив в Аркадский Колониальный университет.
- Шокировал? - удивленно спросила Ева. - Но ведь Леруа говорил, что он вроде "неплохой".
- Так-то оно так, но... Колониальные университеты ведь не зря так называются. Там готовят классных специалистов - для службы в колониях как в оранжевых, так и в желтых. В Империуме очень основательный подход к колонизации - она под полным контролем государства, хотя частные инвестиции привлекаются очень широко. Всех колонистов сначала обучают в особых колледжах, ведь на "цивилизованных планетах" такие навыки как готовка на очаге, верховая езда, домоводство, уход за скотиной, работа на земле, ручная стирка, первая помощь, выживание в дикой природе и охота мало у кого есть. Специалистов в колониальных университетах тоже готовят куда лучше и основательнее, чем в обычных, и, хоть сами они ценятся высоко, но учеба в подобных заведениях не считается престижной среди "серебряной" и "золотой" молодежи, ведь из таковой никто не желает рисковать своей шеей в колониях, считая это уделом "плебеев" из низов. В самом деле, отслужив три стандартных пятилетних контракта на оранжевой планете или шесть на желтой можно даже патрицианство - потомственное дворянство получить, будь даже ты изначально даже обычным подданным. Соответственно, как раз для "низов" обучаться в колониальных университетах и престижно. Но, если учишься там за государственный счет, а большинство именно так и делает, то ты берешь на себя обязательство прослужить потом по специальности один контракт на оранжевой планете или два на желтой. А мои родители, проведя в подобных колониях основную часть жизни, прекрасно знали, как сложно и опасно там жить и работать, так что совсем не хотели мне такой же судьбы, поэтому и были против. Но я убедил их, что так будет лучше и выгоднее. Отучился я хорошо, для службы выбрал Новый Урал - свежую колонию, которую только недавно стали осваивать. Моя профессия называлась довольно забавно - этносоциолог, и должен был я выявлять и устранять конфликты, связанные с религиозными или культурными традициями. Хотя Империум основывался в основном русскими, немцами и англичанами, а законы и так сказать государственные традиции во многом ориентируются и вовсе на Древний Рим, но сейчас туда стремится немало беженцев самых разных наций, культур, религий, ну и большинство из них оказываются в итоге в колониях. И моей задачей было предотвращать их конфликты друг с другом, лепить из них благопристойных и верных подданных, граждан и дворян Империума, следить за формированием местных планетарных традиций и направлять этот процесс, чтобы не было противоречий с общеимперскими. В общем-то интересная, хоть и непростая работа. Причем права у меня были широкие, даже частично полицейские и судебные. Сначала я был в окружной администрации, а потом и в общепланетарной...
- И все ж ты потом оказался в Военно-Космическом флоте. Как так вышло? - полюбопытствовала Стелла.
- Это была интересная история, да... Сначала у нас в округе были найдены развалины древнего поселения псионов. Как вы понимаете, это редкая удача - никто ведь не знает где греи основывали колонии для своих подопечных... А получить и о тех и о других пусть и устаревшие, но достоверные сведения - это ведь бесценно... Греи до сих пор - огромная угроза для всего человечества, возможно самая большая при их абсолютном преимуществе в технологиях. Неизвестно ведь достоверно, зачем они похищают людей, какие эксперименты над ними проводят, для каких целей вывели псионов...Да и сами эти последние крайне любопытны - многие уже и сомневаются, что это люди в полном смысле слова, а ведь их планеты нам изредка попадаются. Вот и вопрос - как с ними поступать? Посылать посольства, пытаться вступить в контакт? А может изолировать блокадой? Уничтожить? Насколько псионы вообще пригодны для контактов с нами? И как на любой из вариантов отреагируют их создатели-покровители греи? Много вопросов, очень важных, а ответов на них нет. А вот изучение руин давало хоть какие-то сведения. Я участвовал в этом. Сначала тех руин, что были найдены в том округе, где я работал, а потом и других, что были обнаружены по всей планете. Я даже потом кандидатскую написал, когда перевели в планетарную администрацию...
- И что вы там раскопали? - С интересом спросила Стелла.
- А вот сама почитаешь, моя диссертация есть в библиотеке катера. Неужели не видела до сих пор? - Лукаво добавил я.
- До сих пор из этой библиотеки меня интересовали лишь астрогационные лоции, - задумчиво ответила та. - Кажется пора это исправить.
- Пора, - усмехнулся я. - Так вот, продолжая разговор о том, как я оказался во Флоте... После перевода в планетарную администрацию у меня неожиданно сильно расширился круг общения... И попали в него ребята из колониальной пехоты и колониального флота. Парни и девчата это суровые, как минимум с одним армейским контрактом за плечами, да и на нынешней службе они видят... всякое. Далеко не только пиратов да контрабандистов. И их рассказы меня заворожили... До сих пор я и не предполагал, что в Космосе есть столько пугающего до дрожи и ночных кошмаров, но при этом и ужасно захватывающего и манящего... В общем довольно-таки скоро я понял, что готов променять карьеру, деньги и титул на призрачную возможность прикоснуться к этим тайнам. За оставшиеся два года контракта я засел за очень непривычные мне учебники - астрогация, устройство двигателей космолетов, электроника... Новоприобретенные приятели из колониального флота тоже изрядно помогли.
- А почему ты выбрал гражданскую, а не военную академию? - поинтересовалась Стелла. - У военных и обучение бесплатное, и возможностей для карьеры куда больше, и списанный катер можно потом с немалой скидкой выкупить, и каперский патент резервисту или отставнику получить куда как проще.
- Так-то оно так, - кивнул я, - вот только в военные академии рвутся ребята примерно лет на десять младше тогдашнего меня и с солидной изначальной подготовкой профильных колледжей. А какой конкурс на одно место знаешь?
- Да, - мрачно кивнул голографический призрак.
- То-то и оно. В военную летную академию у меня не было и сотой доли шанса поступить. Да и на бюджетное отделение гражданской тоже. Но колониальная служба оплачивается весьма неплохо, так что средства заплатить за обучение у меня уже были, хоть, признаюсь, они составляли бОльшую часть моих финансов. Но уже на втором курсе меня перевели на бюджет, хоть и без стипендии - похоже моя целеустремленность и успехи в учебе произвели впечатление.
- И как же ты оказался в флотской разведке?
- Военные подошли ко мне сразу после экзаменов. Как сказал Леруа, это не является чем-то необычным. Многим выпускникам гражданских летных академий флотские предлагают контракт. И большинство соглашаются. Службу они проходят обычно непыльную - в транспортных эскадрах или системно-патрульных силах, так что чины и награды там обычно не заработаешь, зато все права и привилегии военных при тебе, а в Империуме это ой как немало. И возможности даже после одного пятилетнего контракта открываются куда более широкие, чем если сразу идти в гражданскую транспортную компанию. Вот и я, соглашаясь, думал о чем-то таком... Но вместо этого оказался в "Небесных Гончих".
- Наверно ты сильно удивился? - спросила Ева.
- Сначала да. Но потом решил, что кто-то из моих приятелей-колониалов все ж замолвил за меня словечко. А еще позже понял, что разведка скорее всего и без того вышла б на меня...
- Почему?! - в один голос удивились обе моих собеседницы.
- Из тех, кто стремится в космос за мечтой, получаются лучшие каперы и вольные торговцы. А те, свою очередь, могут стать отличными агентами для флотской разведки.
- Вот этого я никогда не понимала, - задумчиво призналась Стелла. - Внедрить своего человека в штаб, в конструкторское бюро, на верфь потенциального противника - это все очень ценно для флотской разведки, но зачем им агенты-каперы и агенты-торговцы?
Я улыбнулся:
- Все просто. Разве ты не замечала, что и каперы, и вольные торговцы действуют на стыке законности и беззакония? У них обширнейшие знакомства, и они в курсе очень многих слухов. Сплетни, конечно, это, так сказать, навоз информации, но там попадаются и жемчужины ну очень интересных сведений.
- Вроде тех, что мы сегодня получили? - поинтересовалась Ева.
- Сегодня мы получили скорее алмаз, - улыбнулся я. - Да, агентам под прикрытием каперов и вольных торговцев иногда и так везет, хотя в основном мы имеем дело с информацией о пиратах да контрабандистах и о колонизации планет, часто неафишируемой и далеко не всегда законной.
- Интересно, а те, кто имеет дело с каперами и вольными торговцами разве не догадываются, что среди них могут быть агенты разведки? - удивленно спросила Ева.
- Подозревают, конечно, - улыбнулся я. - Но не все так просто. В Империуме без службы в военном флоте каперский патент получить невозможно. И все это прекрасно знают. В моих документах об этом и сказано. А то, что я был именно в разведке, а не где-нибудь в транспортной эскадре... Ну пробить это можно, но понадобиться много времени, денег, связей или хорошие хакеры. Коллегам нашего нового приятеля Леруа, видно, ну очень хотелось разузнать все обо мне. Но такие возможности есть далеко не у всех. Да и вообще, основные и самые доходные клиенты каперов - это крупные транспортные компании и администрации колоний. Криминала-то там, конечно, немало часто, но чужих к такому не допустят, обычно же требуют прикрыть совершенно легальный конвой или постройку космостанции. Подобные контракты прибыльны, но почти бесперспективны в плане информации. Пользуются спросом услуги каперов и у вольных торговцев. И это совсем другое дело... Абсолютное большинство тех совсем не отличается трепетным отношением к законам, скорее уж наоборот. И это понятно. При неукоснительном соблюдении всех торговых правил и актов вольные торговцы если и не разорятся, то все равно получат лишь мизерную прибыль, не стоящую риска и потраченных усилий. В основном в ход идут "мелкие шалости" вроде неуказанных в списке грузов ящиков с дорогими деликатесами, модными мехами, ценным фармакологическим сырьем вроде вальгальских златолистьев и так далее. Но периодически бывает и серьезная контрабанда, и торговля с пиратами. В общем, у вольных торговцев обширные связи, что делает их ценным источником информации, а прижать их часто несложно. Понимая это, они, конечно, не особо охотно обращаются за помощью к каперам, но... В те места, где их ждет максимальная выгода, соваться без надежной охраны смертельно опасно, а собственные силами обеспечить свою безопасность вольные торговцы обычно не могут, особенно в космосе. Вот и приходится им нередко нанимать каперов. Ну и иногда оказываться на крючке у разведки.
- А разве не лучше тогда иметь специальных агентов, играющих роль этих самых вольных торговцев? - Спросила Ева.
- Лучше, конечно. Но обеспечить им надежную легенду куда сложнее. Но все ж такие люди есть, и мы, агенты-каперы, должны их всячески холить, лелеять, прикрывать и защищать по первому требованию.
- Слушай, Мишель, - неожиданно включилась в разговор Стелла. - А ты не жалеешь, что вообще пошел на военную службу, связался с разведкой, стал полевым агентом? Продолжай ты гражданскую службу, то уже был бы патрицием и наверняка занимал бы высокий пост в планетарной администрации или заседал бы в местном парламенте... А сейчас...
- А что сейчас? - усмехнулся я. - Права у кавалеров и патрициев одинаковы, и, если я осяду на любой планете, то буду иметь полное право сидеть хоть в тамошнем парламенте, хоть в администрации. А то что мои дети будут лишь гражданами... Не вижу в этом ничего плохого. Лучше пусть сами пробиваются в жизни, чем пользуются плодами моих заслуг. Да и когда они еще будут и будут ли вообще... К тому же, есть у меня такое чувство, что после всей этой истории с Зоной 51 меня вполне и Командорский Крест может ждать, который тоже дает потомственное дворянство. Кстати, Стелла, не исключаю, что и тебе он светит.
Та лишь фыркнула в ответ:
- А зачем он мне? Детей у меня уж точно не предвидится. Я и со своим Рыцарским не знаю, что делать, вряд ли есть шанс воспользоваться предоставляемыми им привилегиями.
Ева издала удивленный писк:
- Неужели Икс-Инн может получить государственные награды?
Мы с голографическим призраком переглянулись и дружно рассмеялись:
- Неужели ты считаешь, что Стелла всего лишь бортовой мозг?
- А кто тогда?!
Та улыбнулась:
- Я такая же, как ты, только мое тело - весь этот катер. Неужели ты и правда думала, что я настолько продвинутый ИксИнн?
- А мне кто-нибудь намекал на подобное? "Продвинутый ИксИнн, продвинутый ИксИнн"...
- Но ведь никто так прямо не говорил, - хихикнула Стелла.
- Не говорил... Но это ж подразумевалось! Мне и в голову не могло прийти иное! Кто поверил бы, что кто-то согласился б пойти на такие ограничения и стать всего лишь бортовым мозгом?! Ой, извини...
Стелла махнула полупрозрачной рукой:
- Не извиняйся. Как раз я этим самым "всего лишь бортовым мозгом" и хотела стать. Почему? А я с детства мечтала о космосе и полетах там, даже не мечтала, а бредила, можно сказать. Поэтому и пошла во флот. Но с самого начала ощутила, что человеческое тело не дается слиться с истребителем и катером так, как хотелось бы. Поэтому в завещании, которое все составляют до начала активной службы, я и указала, чтобы мой мозг, если он уцелеет, когда я получу смертельное ранение, пересадили в подключенный к катеру модуль. Командование флота вообще крайне заинтересовано в подобных добровольцах - уж очень большие преимущества дает прямое подключение мозга к системам катера... Надо сказать, что впервые подобный эксперимент провели еще в середине двадцать первого века, на заре создания таких технологий. Тогда некая пилотесса решила пересадить свой мозг в боевой вертолет... Думаю, мы с ней были во многом схожи...
Стелла чуть усмехнулась.
- По большому счету, в том кибертеле, которое готово предоставить забесплатно наше разлюбезное командование флота ограничений будет как бы не больше, чем у меня сейчас. Так что жалеть мне особо не о чем. Космос, полеты - вот жизнь, которую я всегда хотела и которую сейчас имею. Да и вообще я всегда с огромным трудом сходилась с людьми, наш милый Мишель стал в этом плане очень редким исключением. Так что это мой собственный выбор... Хотя в последнее время иногда жалею о нем.
Стелла посмотрела на Еву с странной смесью ревности, задумчивости и симпатии.
- Ты же знаешь, что все можно было изменить в любом момент. Нам хватало денег позволить тебе любое эксклюзивное кибертело. Хотя теперь, конечно, так не получится и копить придется еще года два-три...
Та махнула полупрозрачной рукой:
- Обойдусь пока. Да и зачем мне оно? Тебя соблазнять? Так это даже у Евки очень редко получается, а я в этих делах вообще почти ничего не смыслю. А удовольствие и так получаю, когда захочу. И без обедов с прогулками по планетам я тоже обойдусь. Космос я все ж больше люблю. Да и сейчас, по-моему, начнутся такие дела, что быстрота моей реакции и способность "чувствовать" катер будут очень важны...
Я согласно кивнул. Чтобы отвлечься от неприятной для нас с Стеллой темы я попробовал переключить внимание на нашу прекрасную гиноиду.
- А почему ты решилась на кибертело? И почему у тебя контракт на целых десять лет, ведь, как я слышал, даже элитное тело тянет лишь на пять.
Закаменевшее лицо Евы ясно показало мне, что теперь тема разговора неприятна ей. Но, помолчав и отодвинув тарелку с недоеденным ужином, она все же ответила:
- Люди идут на все риски и неудобства, связанные с кибертелами, по нескольким причинам. Главных две. Первая - бегство от старости с надеждой продлить свою жизнь еще лет так на полсотни пока мозг не состарится окончательно. Вторая - болезнь или травма, с которой не может справиться даже современная медицина. Таких осталось уже совсем немного, но они есть... Наконец, кибертело иногда выбирают для смены пола, но это бывает редко - традиционные методы проще и в целом лучше... Однако, если они не доступны...
Гиноид немного помолчала и продолжила тихим мрачным шепотом:
- У меня были одновременно две причины желать кибертело, но какие именно я говорить не хочу... Прошлая жизнь для меня умерла, причем в прямом смысле - я присутствовала на кремации моего прежнего тела. Такой была моя прихоть, которую удовлетворили... Но знаете... Было время, когда я очень жалела, что согласилась на предложение получить именно это элитное кибертело... Слишком большой оказалась его цена. Оно ведь было сделано по заказу одного мафиозного босса с Нова Роме. После чего он распорядился начать поиски донора мозга, не афишируя свою личность. В итоге меня поставили перед фактом, когда отказаться я уже не могла. То есть я, конечно, сразу понимала, что меня ждет десятилетний контракт на "расширенные эскортные и охранные услуги", это было в предварительном договоре. И я не видела ничего плохого в том, чтобы побыть секретуткой и телохранительницей какого-нибудь богача. Считала, что это будет хорошим опытом. И вдруг мне заявляют, что я буду личной рабыней сынка одного мафиозо, которому тот меня подарит на совершеннолетие.
Ева вздохнула:
- И кто знает, кем я была б для него? Бесправной шлюхой, сходящей с ума от нескончаемой похоти, наводимой гормонами? Телохранительницей, готовой пожертвовать собой ради него? Киллером, бесстрастно убивающим кого угодно по приказу? Или всем этим вместе в зависимости от его настроения и потребностей? Далеко не та судьба, которую я себе желала... Да и, я уверенна, что через 10 лет меня не отпустили б на волю, если б, конечно, я бы еще была жива к тому времени. Но мне невероятно повезло. Буквально за неделю до даты, как меня должны были передать заказчикам, оба они - и отец, и сынок попали в авиакатастрофу на Нью Альбионе, где меня и делали. Уж не знаю, была ли это случайность или происки конкурентов, но, к моему счастью, это произошло. Сотрудники киберцентра были в панике - они теряли кучу денег и получали огромную проблему в моем лице. Передавать мой контракт на специальную биржу не стали, чтобы не возникло лишних вопросов, а вместо этого меня по-тихому сплавили в Империум на элитный рабский аукцион. Я даже не пыталась возражать, а, напротив, была этому скорее очень рада - понимала, что раз там официально разрешено рабство, и оно строго регулируется законом, то я буду куда более защищена, чем в Конфедерации Планет, где из "контрактной работницы" легко стать подпольной рабыней в полной милости от владельца и навечно. Правда, прибыв на место, я стала беспокоиться, что долго не обрету владельца, ведь цена моего контракта оказалась в шесть раз выше стоимости любой живой рабыни и три раза дороже рабыни-гиноида самой совершенной из массовых серий. Правда, у них всех были стандартные пятилетние контракты, а у меня десятилетний, но ведь все равно кто-то должен был выложить за меня целое состояние. В общем я готовилась прожить в качестве рабыни много дольше положенных десятка лет, ведь срок ожидания покупки в контрактные годы не включают, хотя б ты эти же десять лет и ждала, в то время как я все равно должна была обслуживать гостей и работников аукциона. Но мне там даже нравилось, по крайней мере больше чем в клинике по пересадке мозга - там ведь были разные учебные курсы, и подруги у меня появились. А потом мне сообщили, что меня купили с дистанционного аукциона - для всех было неожиданно, что так быстро это произошло. Так я попала к вам, и понимаю теперь, насколько ж мне повезло...
Ева отвела глаза, явно смущенная, но потом снова посмотрела на нас.
- Я правильно поняла, что меня купила Стелла, а не ты сам, командир?
- Ага, - усмехнулась прекрасная голограмма. - Я подумала, что нашему командиру требуется более... хмм... материальная подруга, чем я. Вопрос был где ее искать, и как сделать так, чтобы она вписалась в наш коллектив. Объявления о поиске работы я даже не рассматривала. Во-первых, верность нам этих девушек никак нельзя было гарантировать, а для нас это важно, во-вторых, не было никакой уверенности, что они лягут в постель к Мишелю, а это было одной из моих главных целей. Обычных живых рабынь я тоже почти не рассматривала - их ведь учат в основном лишь служить, ублажать, ну и хозяйство вести. Умения полезные, но для нас явно недостаточные. Нет, конечно, бойцы среди них тоже попадаются, но лишь гладиаторши, натасканные на зрелищно-бескровные бои. А вот рабынь-гиноидов я рассматривала всерьез, ведь их несложно и телохранителями сделать, и пилотами. И когда я узнала о тебе, то сразу же поняла, что ты абсолютно идеальный для нас вариант, и заплатила затребованную сумму не колеблясь, хотя это были почти все наши сбережения. И да, я сделала это в тайне от командира, хотела сделать ему сюрприз.
- О дааа..., - фыркнул я. - Сюрприз удался, особенно, когда я узнал о цене. Меня тогда чуть удар не хватил! Впрочем, познакомившись с нашей Евочкой ближе, я очень быстро перестал жалеть о деньгах.
Ева, ощутимо вздохнув, отвела глаза, потом, помолчав, тихо сказала:
- Знаете... Вы для меня не владельцы и даже не экипаж, а семья - брат с сестрой... Я всегда хотела их иметь, но в прошлой семье была одна...
Мы со Стеллой смущенно переглянулись, очень неловко было слышать такое признание.
- Ты для нас тоже, милая, - сказала голографическая девушка.
Я согласно кивнул, добавив:
- Похоже, мы тут все собрались, которые раньше мечтали о брате-сестре, да не имели никого.
После неловкой паузы Ева глянула на меня с лукавой улыбкой:
- Но сестринские чувства никак не мешают моему желанию быть в твоей постели. Хотя б время от времени...
- Правильно, подружка, а то наш Мишель похоже собрался уж в монахи податься, настолько редко вы с ним радуете друг друга.
- Ладно вам, девочки..., я вздохнул, разведя руками. - Сами знаете, что у нас твориться последние восемь месяцев... Космическая камасутра меня не привлекает, там та еще акробатика вместо удовольствия, а эта планета первая, где мы задержались, но тут не до расслабления, а впопыхах да как-нибудь я тоже не люблю. Вот доберемся до Эмпориума Альфа, там втроем и загуляем по полной программе
- Что, вместе со мной? - фыркнула Стелла.
- А почему нет? Современные технологии, дорогая моя, позволяют очень и очень многое...
- Да? - на прозрачном личике появилось выражение заинтересованности. - Никогда о таком не задумывалась всерьез...
- Но этот благословенный момент ждет нас лишь через минимум месяц пути по четверти Фронтира, а пока, Евочка, приберись тут, да давайте отдыхать. Я хочу стартовать завтра рано утром.
- Командир, а можно мне спросить кое-что? Я не все поняла из вашей беседы с этим Леруа.
- И что же осталось для тебя загадкой? - я вновь взял вилку и стал ковыряться в недоеденном ужине.
- Ну вот что такое "желтый статус" планеты, ретроколонизация и посредническая компания? Я никогда о подобном не слышала.
- А-а-а... Ну, в принципе, тут все просто... Планетам издавна принято давать статусы, обозначенные разными цветами. Черный, например, означает, что планета в сфере влияния инопланетян и, скорее всего, людям там делать нечего. Белый - планета ничья и хорошо не обследована. Красный - планета смертельно опасна для человека по неискоренимой причине. Поэтому и не будет никогда колонизирована. Максимум - там будет отдельная научная станция или какая-нибудь добывающая фактория, персоналу которой будут платить бешенные деньги за риск. Оранжевый - планета опасна из-за своей "дикости", но пригодна для колонизации или в самом ее начале. Желтый - планета в разгаре освоения, но все еще с большим числом не обжитых и потенциально опасных мест или находящаяся в небезопасном районе космоса вдали от трасс. Зеленый - планета-метрополия, освоенная, благополучная и безопасная. Синяя - это "закрытая" для посторонних планета. По самым разным причинам. Это может быть тюремная планета-каторга для особо опасных преступников, военная база или секретная лаборатория. Конечно, далеко не все могут позволить себе отдельную планету под подобные цели, но все ж планеты-каторги есть практически у любого крупного звездного государства, а планету-лабораторию могут позволить себе и некоторые мегакорпорации. Но кроме таких есть и другие закрытые планеты, например, те, на которых основали колонии какие-нибудь секты, причем не обязательно религиозные. Или те планеты, которые пошли по пути ретроколонизации. Ну и фиолетовые планеты - это "полузакрытые". Обычно "мягкие" сектантские или ретроколонизированные. Или туристические, скажем, с уникальной экологией. В любом случае на таких планетах есть как минимум один открытый для свободного посещения космопорт. Но выйти за его пределы чужакам обычно очень непросто. Впрочем, тут все зависит от направленности планеты.
- Так что ж такое эта "ретроколонизация", о которой ты сейчас часто упоминал? "Ретро" - это ведь что-то связанное с стариной?
- Именно... Как я говорил, секты бывают не только религиозные... Многие, например, истово верят, что у человечества был золотой век когда-то давно, до космической эры. Правда, насчет конкретной даты тут согласия нет. Свои апологеты есть у любой эпохи от античности до дизельпанка двадцатых-тридцатых годов двадцатого века, и все приводят железобетонные доводы, что правы лишь они. С одного такого непоколебимо уверенного все и началось... Самое забавное, что мультимиллиардер Джереми Бёрк стоял у истоков Экспансии, считая при этом космические полеты, да и вообще технический прогресс жутким злом. И при этом ему всецело способствовал, вкладывая огромные деньги в разработку дальних исследовательских и колонизационных кораблей. Но делал он это отнюдь не ради блага всех людей. Ему было плевать на договор с акватами, "выход человечества из колыбели во взрослую жизнь", войну на выживание с алиенсектами. Он мечтал "осчастливить группу избранных жизнью в раю", под которым понимал патриархальное рабовладельческое общество. Причем Бёрк искренне считал "избранными" в такой колони будут не только элита и простой народ, но и рабы, ведь и они там "избавлены от унизительной зависимости от разных гаджетов, лишающих человека личности и независимости и превращающих его в муравья, и от ужасов грядущего единения с машинами".
Я с улыбкой посмотрел на своих девушек. Стелла, разумеется, о ретроколонизации отлично знала, но все равно слушала с явным интересом, а Ева вообще сидела, не шевелясь и изумленным выражением лица. Последняя фраза, впрочем, заставила ее немного нахмурится. А я, тем временем, продолжил:
- Похоже он искренне верил в гибель человечества в ближайшее время - исключительно от "тлетворного влияния прогресса" и полагал, что задуманная им колония станет колыбелью новой цивилизации, "идущей по истинному пути борьбы, торговли, саморазвития свободной личности, философии и гармонии". И да он оправдывал и одобрял рабство, утверждая, что есть немалое число людей, которые только в нем и будут счастливы, а "по-настоящему свободный в душе человек, случайно попавший в рабство, всегда найдет способ вернуть себе волю". Еще до того, как была найдена подходящая планета, он на свои деньги создал целые научные институты, которые разрабатывали этнографию, политику, экономику, культуру, религию подобной колонии. В основе, естественно, лежали реально существовавшие древние государства Земли. И вот через десять лет поисков была найдена удивительная планета с прекрасным климатом, практически земной гравитацией, одним огромным материком, где имелось внушительное внутреннее море, и одним вращающемся вокруг планеты спутником. Бёрк сразу же заявил на нее полные права. В тогдашних верхах Земли к идее основания ретроколонии относились достаточно отрицательно, но и отказать такому богатому и влиятельному человеку, вложившему в космическую отрасль огромные деньги, было невозможно. Так, он оказался практически единоличным владельцем прекрасной планеты, названной им Эллизиумом. На ней тут же развернулись бурные подготовительные работы. На берегах Срединного Моря появились семь кластеров-"государств", основанных на древнегреческо-римской, карфагено-финикийской, вавилоно-персидской, древнеегипетской, древнеиндийской, древнекитайской и даже ацтекской культурах - ну, естественно, на уровне представлений исторической науки. В каждом была столица примерно на сто тысяч, несколько мелких городков и с десяток деревень. Все строили лишь с помощью старинных технологий. Но в каждом из этих кластеров было возведенное по новейшим методам "чудо света" - тамошние жители должны были быть уверены в его божественном происхождении.
- То есть как?! - девушки воскликнули почти одновременно, а Ева потом продолжила одна. - Они ж должны знать в любом случае, что пришли на планету из космоса. Разве что детям своим не скажут об этом... Но это ж несправедливо - лишать их права выбора того, хотят ли они жить в дикости или меж звезд!
- Не все так просто, - качнул я головой. - Бёрк вкладывал деньги не только в космос, но и в создании такой специфической штуки, как мозговой сканер... Слышали о нем?
Девушки вновь дружно ответили отрицательно.
- Этот прибор как-то действует на клетки головного мозга и позволяет не только считывать память человека, но и вмешиваться в нее, стирать и заменять новой. Но собственно на саму личность он никак не влияет. Его как-то потом пытались использовать для "лечения" маньяков, меняя им воспоминания и создавая как бы нового человека. Но эксперимент с треском провалился. Несмотря на новые воспоминания, например, о счастливом и безоблачном детстве в любящей семье убийца оставался убийцей, а психопат - психопатом. Так что его применение запретили почти везде, но в ретроколонизации его оставили - там он незаменим. По большому счету, отобранный Бёрком в качестве потенциальных колонистов более чем миллион добровольцев использовался в массовом эксперименте вместо подопытных животных. Потом их погрузили в анабиоз. Этих процедур избежали лишь выбранные на роль жрецов, которые должны были всех пробудить остальных и помочь им с обустройством. Внушая при этом, что колонисты - это первые люди, созданные богами. В последующих же поколениях истинные знания о происхождении людей и жизни вне планеты должны были сохранять лишь верховные жрецы главных богов пантеонов, передавая их своим преемникам. Сам Бёрк, кстати, стал понтификом Зевса-Юпитера. В качестве условного всепланетного правительства был учрежден Священный Консилиум из верховных жрецов и жриц всех культов. Он с неохотой согласился на тайные связи с остальным человечеством на первые двадцать пять лет. Лет через семь умер Бёрк в абсолютном счастье, как человек достигшей всех целей жизни и уверенный, что осчастливил и избранных. Что ж, при его жизни и около лет четырех после его смерти на Эллизиуме и в самом деле жили-поживали и особо не тужили - на климат и урожаи жаловаться не могли, серьезных конфликтов пока не было... Но потом одна из этнографических экспедиций обнаружила города в руинах, а их жителей убитыми или исчезнувшими...
- Греи? - выдохнула Ева.
- Нет, это не их стиль ведь. Они похищают тайно, и стараются ничего не разрушать. Все проще - пираты, вот вроде тех, что за бортом "Звездной Тени". Тогда как раз начали появляться их кланы, которые основывали свои тайные колонии. Там нужны были крепкие рабочие руки, опытные фермеры, искусные секс-рабыни и служанки. Где как не на абсолютно беззащитной планете это можно было с легкостью и в большом количестве получить? А на Эллизиуме было немало и другой ценной добычи - продовольствие, вода, драгоценности, например. В те годы люди-пираты только появлялись в Галактике, но уже стали грозой новых, лишь недавно основанных колоний, налеты на которые давали им основную добычу, ну а уж полностью беззащитная планета без малейших следов хоть какого-то современного оружия была просто обречена пасть к пиратским ногам. Казалось бы - все, конец идеи ретроколонизации, но... Оказалось не все так просто. До того самого пиратского набега жизнь Эллизиума была вполне благополучной, а сторонников идей Бёрка оказалось на удивление много - многие и правда считали и считают "древнюю жизнь", лучше, чище и гармоничнее современной. Только они теперь требовали обеспечить безопасность от пиратов, причем тайную и не вмешивающуюся в местную жизнь. Вскоре появилась идея посреднической компании. Теперь ретроколонизация выглядела так: посредническая компания готовила проект колонии и искала желающих поселиться там и, соответственно, вложить деньги. Если проект получал поддержку, то искали подходящую планету, благо к тому времени открыли уже около сотни пригодных для заселения. Выбранную планету готовили так, как это делал Бёрк, и это был самый сложный и дорогостоящий этап. Впрочем, это относится лишь к "закрытым" ретроколониям. А таковых ныне только две. Первой вновь стал все тот же многострадальный Эллизиум, который возродили на тех же принципах, как было до пиратского нападения. Только теперь в тамошнюю мифологию добавили тему эпического противостояния богов и демонов, обосновав таким образом плату правителями тамошних государств особой "десятины" из драгоценных металлов и камней, которую жрецы передают представителям посреднической компании, выступающих в роли "посланцев богов". На второй "закрытой" ретроколонии - Авалоне - обыгрывается тема Средних Веков и противостояния христианского Запада и мусульманского Востока. Там представители посреднической компании создали нейтральный рыцарский орден, куда принимают всех сумевших пройти испытания, и покровительствующий торговле и искусствам, создавший сеть банков, и имеющий с этого вполне приличный доход. Плюс на обеих планетах практикуют тайные съемки фильмов о здешней жизни, очень популярные, кстати, а также столь же тайный "туризм", когда желающие за огромные деньги могут вкусить "прелести" тамошней жизни под плотной опекой специалистов компании. Некоторые из "туристов" потом остаются там жить. Третья подобная планета - Колумбиана - сейчас в процессе подготовки. Там собираются реализовать эпоху Великих Географических открытий. Но полагаю, эта планета станет последней "закрытой" исторической ретроколонией.
- Почему, если это популярный способ колонизации и приносит посредническим компаниям солидный доход? - удивилась Ева.
- Вот с этим тоже есть проблемы. Без проблем и более-менее значительный доход получают лишь с Эллизиума. Уже на Авалоне приходится ради прибыли пускаться на разные хитрости, что заметно ее снижает. В тамошней посреднической компании работают в основном романтики и любители ретроприключений. Кажется, лишь лет пять назад они окупили вложенные средства, при том, что колония на Авалоне существует уже с полвека. Боюсь, что на Колумбиане в этом плане будет еще хуже. Ну и к тому же поддерживать изоляцию, подавлять прогресс, организовывать всепланетные интриги - все это весьма хлопотно, не говоря уж о с трудом компенсируемых тратах. И далеко не все сотрудники посреднических компаний считают, что овчинка стоит выделки именно в плане "закрытых" ретропланет. Так что они ратуют за "полузакрытые", возни с которыми куда меньше, а профит заметно больше. К тому же там простор для полета фантазии. Возьмем Вернию. Планета с силой притяжения в 0.8 G породила высоченные горы и удивительную флору с фауной. Огромные деревья, причем часто летающие и образующие в небесах целые рощи, громадные наземные и водные животные и уйма разнообразных летающих тварей от милых и безобидных до очень напоминающих легендарных драконов. Там основали стимпанк-колонию. Люди там живут в основном на горных вершинах и хребтах, добывая с помощью паровых механизмов разные полезные ископаемые из богатейших недр планеты. Между собой и с единственным космопортом поселения связаны воздушными трассами, на которых неспешно парят паровые дирижабли. Ну и достаточно много там туристов, которым уже не надо надевать личины. Что-то похожее организовано и на Эльдорадо. Там все куда больше похоже на Землю, только нет морей-океанов, но немало рек и озер. И очень много драгоценных металлов и драгоценных камней, причем относительно легко добываемых. Ничего удивительного, что там предпочли возродить атмосферу американского Дикого Запада и "золотой лихорадки". Так что кроме значительного дохода с добычи, посредническая компания имеет солидный доход и с туристов, жаждущих в это все окунуться. С Уэльсии, где воспроизведены реалии середины двадцатого века, наоборот особых доходов нет, но планета спокойная и благополучная, ориентированная на экспорт экологически чистой сельхозпродукции и на индустрию развлечений, прежде всего, это съемки фильмов о войнах первой половины двадцатого века, мафии и "сухом законе", приключениях путешественников и исследователей, ну и туристических бизнес самого разного толка - от ретро и секс до экстремального. А еще есть Валгалла...
Я не удержался от вздоха.
- Что такое, командир? - встревоженно спросила Ева.
- У нас, по крайней мере, у Мишеля, с этой планетой связаны не лучшие воспоминания, - мрачно пояснила Стелла.
- Да, - кивнул я. - Даже это название - Валгалла - в честь "рая" воинственных древних германцев, где не стихают бои и пиры, намекает, что место это не самое веселое. Собственно, изначально планета получила "красный" статус, и менять его никто не собирался. Климат там довольно суров, но терпим, остальное в норме, но вот флора и фауна... Очень разнообразная и буйная. Рай для охотников... Если те, конечно, самоубийцы. А такие нашлись. Как и те, кто решил "улучшить породу людей через выживание в экстремальных условиях". Самоубийство - дело добровольное, так что особо им никто не препятствовал. К удивлению многих, колония там выжила, хотя использовала даже не современное оружие и технологии, а середины двадцатого века. Живут скудно, бедно, но живут.