Утро уже во всю властвовало на Розовой поляне, созидая новый день. И, казалось, что вокруг царило полное спокойствие. Розовый туман, ещё не успевший полностью испариться, ластился над высокими травами и цветами, опадая на них обильной росой. Солнечные блики, прорываясь между деревьев, разрезали поляну на светотени, череду
я яркие куски с более тёмными. Воздух, наполненный голосами птиц, был свеж и чист, играя звуками, как звонкими и пружинистыми мячами, уносившимися вскачь куда - то за пределы поляны ясным и звучным эхом. Шаловливые русалки тоже вносили свою лепту в утренний перезвон, заставляя, расставленные ночью ловушки тишины откликаться на радостные всплески воды и свои сладкозвучные голоса.
Избушка, разминая свои затёкшие лапы, тихонько потягивалась на утреннем припёке, то открывая, то закрывая своё подслеповатое запотевшее оконце, словно в приступах сладкой зевоты. Она встряхнула своей соломенной крышей и редкие капли воды нехотя ударили по широким листьям лопуха, отвоевавшего себе место у растрескавшейся стены.
На окне появился Мамай и, дождавшись, когда избушка снова откроет окошко, попытался из него выпрыгнуть. Но " зевок" окошка оказался коротким и недостаточно широким и попытка кота оказалась неудачной: ему защемило хвост. Окрестности огласились истошным кошачьим воплем, заставив от испуга смолкнуть все остальные звуки утра.
Стоявший в уголке на крыльце веник, встрепенувшись, упал, взъерошив свои прутики. Тут же на месте веника появился Домовик и, укоризненно покачав головой, погрозил Мамаю пальцем. Кот обиженно поплёлся в ближайшие кусты и несмотря на обильную росу, висевшую готовыми осыпаться гроздьями, нырнул, под сразу окатившие его холодным душем листья.
Между деревьев показался замшелый пенёк, словно паук торопливо передвигавшийся на сухих, сучковатых корнях. Оказавшись на поляне он обернулся Лесовиком. Но, видимо, находясь всю ночь в сумраке холодного и влажного от росы леса, он так промокнул, что теперь никак не мог освободиться от прилипшей к нему коры. Почёсываясь и дрожа от холода всем телом, лесной дедушка поскорей забрался на крыльцо и, приплясывая под лучами утреннего солнца, пытался отогреться и обсушиться. Домовик, похлопывая его по задеревеневшему телу, помогал освободиться от коры, покрывшей Лесовика, словно короста.
Когда на крыльце появилась старая волшебница Пелагея Петровна, её верных слуг не было уже и в помине. Они уже всецело были заняты своими повседневными делами, проносясь по поляне то с вёдрами, то с охапками трав или цветов, то заскакивая в баньку, то мелькали соломенными шляпами где - нибудь между деревьями.
Бабушка по привычке осмотрела всю поляну и даже, нацепив очки, углубила свой взор в лес, но ничего подозрительного не обнаружила. Всё вокруг выглядело привычным и спокойным, не вызывая каких - либо опасений или тревоги.
Но, как оказалось, это было последнее утро, которое порадовало обитателей Розовой поляны своей безмятежностью. Дальше началась череда пагубных изменений, которые затронули не только природу лесной поляны, но и всех на ней живущих.
И первой нежелательные перемены заметила Пелагея Петровна. Правда, поначалу она старалась скрывать от окружающих свою задумчивость и обеспокоенность. Но сколько такое могло продолжаться? Как долго ещё она сможет выглядеть уверенной в своих силах и делать вид, что им ничего не угрожает.
А угроза между тем с каждым днём приближалась и исходила она от её внучки, которая должна была стать помощницей, но вместо этого начала из себя представлять реальную опасность. Хотя, поначалу, после того, как она приняла волшебный Дар, казалось, что всё идёт просто замечательно. И фейерверки, которые внучка то и дело устраивала, всех радовали и доставляли удовольствие. Но постепенно Пелагею Петровну начало охватывать чувство неуверенности в способностях Василисы, которую кроме ежедневной беспечной трескотни салютов, кажется, больше ничего и не интересовало. Неужели все её магически способности ограничивались лишь этим?
"Пыль в глаза и только ",- однажды задумалась над странным поведением своей внучки бабушка.
Старая волшебница принялась осторожно, стараясь не вызвать подозрений, наблюдать за девочкой. И её сердце всё больше наполнялось чувством тревоги. Её внучка выглядела до такой степени жизнерадостной, что её поведение уже казалась неестественным. Она перестала вспоминать о своих родителях и не рвалась больше их спасать. На предложения друзей прогуляться к Русалочьему озеру или полетать на мётлах отвечала неизменным отказом, опять же отдавая предпочтение шумным петардам и ярким салютам. Вскоре бабушка заметила, что нитки жемчужных бус, которые подарил Василисе Водяной, больше не обвивают её шею. И когда Пелагея Петровна поинтересовалась, куда подевался подарок Водяного, внучка со смехом ответила ей, что бусы такие холодные, что заморозили ей сердце и она сняла их и положила на подоконник, чтобы бусы отогрелись на солнце. Но ведь ожерелье как раз служило индикатором, показывая в правильном ли направлении работают мысли девочки. И то, что жемчужины стали холодными, могло говорить только об одном: с Василисой происходит что - то неладное.
- Пойдём посмотрим, что случилось с твоими жемчужинами,- взяла бабушка внучку за руку, и они отправились в спальню Василисы.
На подоконнике в лужице водички оказались только нитки, на которых и красовались когда - то жемчужины.
- Вот, - рассмеялась Василиса. - Я же говорила, что они холодные. И не какие это были не жемчужины, а всего лишь льдинки. Посмотри, от них осталась одна вода. И как теперь мне относиться к Водяному? По - моему, такое нужно называть не подарком, а обманом.
С этими словами девочка сгребла лужицу с подоконника в ладошку и вылила её за окно в цветочную клумбу. И тут же цветы, на которые попала влага, завяли и, став чёрными, осыпались.
Но Наследница Потаённых миров не заметила таких ужасных превращений и, сказав, что ей нужно совершенствовать свои навыки в магии, рассмеялась и поспешила прочь от бабушки. И тут же Пелагея Петровна вздрогнула от помчавшегося к небу громового раската, и окрестности Розовой поляны озарили вспышки новых фейерверков. Постепенно пение птиц исчезло из пределов поляны, и зверьё старалось обходить знакомые места стороной, опасаясь громких звуков и ярких пятен слепящего света. И однажды, выйдя в очередной раз на крыльцо, чтобы встретить новое утро, старая волшебница не смогла не обратить своего внимания, на произошедшие вокруг в последнее время перемены.
Пришла пора досконально проанализировать все события последних дней. И Пелагея Петровна пришла к неутешительному выводу, что она что - то не доглядела, что - то упустила и теперь приходится пожинать плоды своего собственного разгильдяйства.
Скорей всего, изменения происшедшие с Василисой начались в ночь принятия Дара. И вопли Саньки Соколова, от которых они все проснулись, служили лишь отвлекающим маневром. А главные события, которые случились в ту ночь, произошли под шумок в спальне Василисы.
- С добрым утром, Пелагея Петровна, - услышала бабушка голос Вани и обернулась.
- Что - то рано вы сегодня проснулись, - подсел к ней молодой человек.
- Утро, знаешь ли, для меня особое время, когда можно без спешки и суеты и главное - в тишине о чём - то подумать, - ответила ему старая волшебница.
- В самом деле - тишина, - истолковал по - своему ответ бабушки Ваня. - Такая тишина, что даже уши заложило: ни салютов тебе, ни птичьих песен. Русалки и те куда - то подевались.
- Думаю, что для салютов ещё время не подошло. Как только проснётся Василиса, салюты не заставят себя долго ждать. А вот, что же случилось с русалками и куда они могли подеваться? - взглянула с тревогой на своего собеседника Пелагея Петровна.
- Не знаю, но их больше нет на Русалочьем озере.
- Сменили дислокацию, - услышали они голос Саньки Соколова, который постояв немного в проёме открытой двери, тоже устроился на ступеньке крыльца и с какой - то грустью окинул взором окрестность.
- Мы вчера заметили, что их там больше нет. Повели, как обычно, лошадок богатырских попастись к озеру а там пусто и тихо. Потом мы с Санькой ещё и на мётлах чуть не весь день с высоты местность осматривали, но русалки, будто в воду канули, - невесело пошутил Ваня.
Компания замолчала и молчание казалось особенно тягостным. В этот утренний час пробуждения природы, когда всё должно дышать и буйствовать, вокруг царило одно молчание и создавалось впечатление будто всё вокруг вымерло. Даже шелеста листьев и трав не было слышно. Видимо, и ветерок куда - то исчез. И деревья и травы выглядели без его лёгких порывов как безжизненная, искусственная декорация.
- Что бы это всё могло значить, Пелагея Петровна? - обратился к бабушке за разъяснением Санька.
- А ты помнишь, что случилось с тобой в лесу, когда ты заблудился? - задала ему встречный вопрос старая волшебница.
- Ничего там со мной не случилось, просто сломалась метёлка, я упал и не знал где нахожусь. Поплутал немного а потом всё - таки нашёл Розовую поляну и вас всех.
- Ну а сон, который тебе приснился накануне дня Рождения Василисы и так напугал тебя, ты помнишь? - не отставала от Саньки бабушка.
- О, да! Сон я помню до мельчайших подробностей. Хотя, если честно, помнить его мне не очень хочется: не сон а кошмар какой - то, - и молодой человек даже поёжился.
- Так вот, Санька, думаю, что твой сон оказался для всех нас просто - напросто ловушкой, в которую все мы по доброй воле и угодили.
- Вы хотите сказать, что это я во всём виноват? - Соколов даже встал и теперь возвышался над своими собеседниками, как большой знак вопроса.
- Нет, Санька, нет. Вы послушайте, что случилось на самом деле. Ты, Санька, сядь на место, мне неловко на тебя снизу вверх смотреть.
И когда возмущённый одноклассник Василисы и Вани снова примостился на ступеньке, бабушка продолжила: Когда тебе, Санька, приснился твой страшный сон и ты поднял дикие вопли, мы все сбежались к тебе, решив, что с тобой что - то случилось. Но опасность подстерегала не тебя а нашу Василису. Ты оказался той самой приманкой, на которую мы все без исключения клюнули. Пока шли разбирательства в твоей, Санька, спальне, наши враги воспользовались возникшей суматохой и сумели нанести вред моей девочке. Правда, я взглянула в свои волшебные очки на Василису, но ничего подозрительного не обнаружила. Мне показалось, что она безмятежно спала.
Бабушка тяжело вздохнула и замолчала.
Молчали и мальчишки, не зная, какие слова утешения можно сейчас найти для Пелагеи Петровны.
- Это я во всём виновата. Мне не нужно было полагаться только на свои очки. Следовало зайти к Василисе и убедиться своими собственными глазами, что с ней в такой важный для неё момент всё в порядке. Я же знала, что во время принятия Дара, она должна была находиться в полной безопасности и спокойствии. И я просто пребывала в состоянии полной уверенности, что именно так всё и происходило на самом деле, что Василисе не может что - либо угрожать. Ведь я так старалась оградить её от разного рода неприятностей и всякого рода непредвиденных ситуаций, которые могли иметь негативные последствия для моей внучки. И теперь я пребываю не просто в растерянности а в страшном отчаянии. Как такое могло с ней случиться? И самое ужасное, что я не знаю, что же произошло с моей внучкой в ту самую ночь? Я не нахожу помощи, которая могла бы вызволить Василису из её нынешнего состояния ни в заговорах, ни в зельях, ни в прочих магических ухищрениях. Чего только я не перепробовала с тех пор, как заподозрила, что с нашей девочкой твориться что - то неладное. Ничего не помогает. Такое ощущение, словно вокруг Василисы возвели невидимую каменную стену. И как я не бьюсь, пытаясь её разрушить, у меня ничего не получается. Я не в состоянии отыскать даже маленькую лазейку, чтобы постараться пробиться поближе к её изолированному от внешнего мира сердцу. Её сердце просто находится в плену. И несмотря на то, что Василиса продолжает жить рядом с нами, она является узницей, у которой нет доступа к прежней своей жизни. Скажите, что делать? - и бабушка посмотрела на друзей Василисы в полном отчаянье.
- А ведь ей становится с каждым днём всё хуже и хуже, словно силы покидают её с каждым новым салютом и фейерверком,- не дождавшись ответа от уныло молчавших мальчишек, продолжила она дальше.- Сами понимаете, что теперь
Василиса нам не помощница. А между тем, нам нужно отправляться в поход, чтобы выяснить, что же стряслось с нашими соседями, тем более, что по имеющимся в нашем распоряжении сведениям, там могут находиться и родители Василисы. Скорей всего, что наши враги думают, что мы теперь пребываем в состоянии крайнего замешательства и не отважимся на какие - либо решительные действия, требующие от нас невероятных сил и сосредоточенности для достижения поставленной цели. Они, скорей всего, надеются, что болезнь Наследницы подкосила наши и без того не слишком густые ряды и, что мы пали духом. Я предлагаю несмотря ни на что постараться осуществить наши планы. Василису придётся оставить дома и присматривать за ней предстоит тебе, Санька. Возможно, что вместе с тобой останется кто - то из богатырской троицы. Все остальные силы отправятся в поход в Тридевятое царство.
Не успели Ваня и его лучший друг осмыслить предложение Пелагеи Петровны, как на крыльцо, пошатываясь и хватаясь за всё, что попадалось под руки, вышла Василиса. На неё было больно смотреть. От прежней жизнерадостной, энергичной, задорной девчонки не осталось ничего. Она сильно исхудала и походила на скелет, обтянутый тёмной, сморщенной кожей. Её лицо избороздили глубокие и чёрные морщины. Губы же наоборот выглядели бледными, и растрескавшимися. Из трещин сочилась сукровица и, стекая по подбородку, капала на её холщёвую рубашку. Глаза казались мёртвыми, не излучая из своих тёмных глубин никаких эмоций и чувств. И только кровавые слёзы прокладывали себе путь по её страшному лицу, словно кровь стремилась вытечь из неё по капле, унося из организма юной волшебницы последние силы. Она не заметила ни своих друзей, вскочивших со своих мест, чтобы уступить ей дорогу, ни бабушку, которая метнулась к ней, чтобы утереть лицо своей любимой внучке. Василиса спустилась с крыльца и направилась на середину поляны. Каждый шаг давался ей с трудом, но она упорно, ведомая какой - то силой, совершенно отрешившись от всего, продолжала свой путь.
Спотыкаясь и путаясь в длинной рубахе, она, наконец, выбралась на открытое место и сделала тот самый жест пальцами, после которого в небо должен был взметнуться яркий фейерверк. Но вместо громовых раскатов и красочных звёзд в небе, раздался невнятный хлопок и над Василисой разлетелась сажа и всю поляну окутал едкий и густой дым. Василиса упала лицом вниз, как будто её покинули последние силы.
Бабушка и её друзья бросились к ней и, перевернув, попытались привести девочку в чувства. Но на старания своих близких оказать ей помощь ,она никак не реагировала.
В бесчувственном состоянии удручённая компания, призвав на подмогу Домовика и Лесовика, переправила юную волшебницу в избушку и, уложив на лавку, беспомощно суетилась вокруг, не зная какие меры необходимо предпринять, чтобы облегчить ужасное состояние Василисы.
Наконец, бабушка решила, что, если уж они не могут повлиять на её здоровье, то нужно хотя бы привести внучку в порядок. После того, как верные слуги принесли колодезной воды, она, всех выпроводив, принялась отмывать внучку от грязи и сажи. Потом, надев на девочку чистую рубаху, она дала ей ещё и попить той же самой воды из колодца. Вода в колодец поступала из подземных источников и обладала целебными свойствами.
После всех водных процедур Василиса и правда открыла глаза и сразу захотела встать. Бабушка поняла, что внучка попытается снова отправиться на поляну, чтобы опять запустить фейерверк. Этого допускать не следовало, по той причине, что девочку могут покинуть последние силы и тогда, возможно, ещё раз вернуть её к жизни уже вряд ли получится.
Позвав на помощь команду своих помощников, Пелагея Петровна велела переправить Василису в спальню и привязать её к кровати. К тому же на руки Василисе надели перчатки, и её пальцы оказались лишёнными возможности соприкасаться друг с другом, чтобы произвести запуск фейерверка.
Бабушка не очень то верила в подобную затею, к тому же, довольно жестокую по отношению к внучке. Она не надеялась, что подобный метод может освободить девочку от той страшной зависимости в которой она оказалась. Но сейчас нужно было хотя бы просто сохранить ей жизнь с остатками последних сил, которые ещё теплились в её любимой внучке. Старая волшебница всё - таки надеялась, что она когда - нибудь найдёт средство, которое поможет поставить на ноги наследницу, чтобы она снова обрела свою прежнюю красоту и, главное, здоровье. К тому же, предстоящий поход в Тридевятое царство, опять же требовал принять какое - то решение по отношению к Василисе. Они не могли ни взять её с собой, ни оставить на попечение Соколова, не предприняв никаких мер, которые смогли бы оградить, как саму Василису от убивающих её поступков, так и облегчить задачу Саньки. Нельзя было допускать, чтобы мальчишка, будучи обычным человеком, оказался один на один со страшным недугом, поработившим одноклассницу.
Поэтому было принято решение дополнить компанию Василисы и Саньки одним из богатырей. Все сошлись на том, что оставить следует Алёшу Поповича.
Поход
Сборы были недолгими и однажды поутру немногочисленный отряд собрался в поход. Хотя пешком идти не пришлось никому. Пелагея Петровна расположилась в своей ступе, прихватив с собой Волшебный ларчик а так же склянки с живой и мёртвой водой.
Ваня оседлал метлу. Ему бабушка велела позаботиться о кристалле, том самом, который, как уверяли гномы, должен был им помочь при вызволении из беды Тридевятого царства.
"Под ружьём" оказались и Домовик с Лесовиком. Им предстояло совершить перелёт на Змее, хотя их такое путешествие не очень радовало.
Илья Муромец и Добрыня Никитич, конечно же, оседлали своих верных и надёжных скакунов, которые гарцевали от нетерпения под своими могучими седоками. Правда, старая волшебница велела нагрузить ретивых рысаков ещё и провиантом, что добрыми молодцами было встречено без особого энтузиазма. Богатыри, конечно, были готовы выполнить любой приказ своей хозяйки и, проявив отвагу, вступить в любое сражение, но становиться какими - то извозчиками по перевозке грузов им не хотелось. Впрочем, возражали они не очень активно и
вскоре стараниями двух дедушек оказались в своих сёдлах увешенными со всех сторон продовольственными припасами. Теперь уже и их ретивым скакунам пришлось под тяжестью ноши лишь понуро повиливать хвостами.
На крыльце стояли провожающие. Кроме Саньки и Алёши Поповича дома оставался ещё и Мамай. Правда, по всему было видно, что котик очень надеялся, что хозяйка всё - таки передумает и возьмёт его с собой. Но Пелагея Петровна старалась не смотреть в его сторону, чтобы у кота не возникло никаких иллюзий относительно того, что её решение оставить своего любимца дома, может измениться.
И только Василисы не оказалось ни среди провожающих, ни среди отбывающих. Бабушка зашла сегодня к ней, чтобы ещё раз посмотреть на её состояние и просто навестить её. И как ей показалось, внучка выглядела чуть - чуть получше, чем несколько дней назад, когда её пришлось привязать к кровати. Она наказала Саньке и Алёше ни в коем случае не отвязывать девочку и давать ей только пить.
Было неизвестно, как поведёт себя организм Василисы, если она начнёт получать кроме воды ещё и пищу. Возможно, что окрепнув, она опять примется за своё и снова начнёт изнурять себя красочными феерическими представлениями, которые в конце концов снова высосут из неё все силы.
И хотя юная волшебница находилась в состоянии сильного истощения, бабушка решила, что, если она ещё немного поголодает, это не станет для неё очень суровым испытанием.
А ещё Пелагея Петровна снова воспользовалась колечком, которое подарила своей внучке. И несколько похожих на обитателей Розовой поляны двойников заменили тех, кто отправлялся в Тридевятое царство.
Ещё раз оглядев всю поляну, бабушка неспешно поднялась ввысь и, взмахнув рукой, дала понять, что и все остальные члены команды могут следовать за ней.
Ваня тут же пришпорил метлу и взмыл вслед за Пелагеей Петровной в небо.
Готовы к отлёту были и оба дедушки. Они уже оседлали две крайние башки Змея и тот, взглянув на них средней парой глаз свободной башки, и, убедившись, что они хорошо устроились, приступил к неторопливому разбегу. Правда, он начал свой разбег чуть не с середины поляны и ему не хватило места для того, чтобы плавно поднявшись, величаво уйти в высоту. Горыныч, поняв, что может врезаться в стену леса, торопливо и суетно замахал крыльями и, чиркая лапами по верхушкам деревьев, с неимоверными усилиями одолел незадавшийся набор высоты. Наконец он выровнял свой полёт и лес поплыл спокойным зелёным морем под его могучими, обретшими свободу крыльями. Вдруг Горыныч вздрогнул всем телом, вспомнив про своих пассажиров, уж не растерял ли он их. Повертев башкой, и, убедившись, что дедушки крепко сидят на своих местах, он окончательно успокоился и, засверкав на солнце стальным оперением, победоносно выпустил сильную струю воды и она, рассыпавшись на капли, зажгла в небе яркую радугу. И под эту радугу, словно в открывшиеся ворота, устремилась воздушная часть отряда.
Впрочем и наземная часть войска тоже заметила семицветное сияние и, пришпорив скакунов, устремилась вслед за парящими под облаками друзьями.
Пелагея Петровна наблюдала в низу уже ставшие привычными картины. Там проплывали то небольшие озёра, затаившиеся среди лесных просторов, то внезапно открывались залитые солнцем поляны. Созерцая из своей ступы, сменяющие друг друга пейзажи, старая волшебница ловила себя на том, что порой даже забывала об истинной цели путешествия, до такой степени поглощала её сознание красота природы.
Ваня, то, закладывая вираж, уносился куда- то от бабушки, то снова возвращался. Скорость ступы старой волшебницы казалась ему очень медленной. Ему не терпелось поскорей оказаться на месте и начать действовать.
Горыныч же старался подстроиться к скорости своей хозяйки и только иногда приводил в действие свои крылья, совершая ими несколько ленивых хлопков. Он просто парил вокруг бабушки, используя потоки воздуха. Хотя, глядя на виражи, которые закладывал Ваня, и у него возникало желание показать высший пилотаж и, сломя все три башки, понестись вперёд, используя всю мощь своих крыльев. Но он вовремя вспоминал о присутствии на "борту" Домовика и Лесовика и это его останавливало от совершения безрассудных и опрометчивых поступков. И, испытывая ответственность за доверившихся ему пассажиров, Горыныч вёл себя вполне дисциплинированно.
Правда, его пассажиры всё равно не ощущали особого комфорта, находясь на твёрдых, как камень, шеях и не чаяли добраться до цели живыми.
Но вот Пелагея Петровна заметила, что Ваня, совсем недавно умчавшейся от неё вперёд, вдруг завис, всматриваясь вниз, а потом начал совершать облёт территории, неторопливо кружась на одном месте. Приблизившись, бабушка поняла, что цель их путешествия находится прямо под ними. Там клубился туман сквозь который рассмотреть что - либо было абсолютно не возможно. К тому же от этой непроницаемой пелены веяло таким холодом, что её ледяное дыхание ощущалось даже на довольно большой высоте. Эта территория выглядела мёртвой плешью среди наполненного жизнью пространства.
Пелагея Петровна сделала знак рукой, предлагая всем следовать за ней и они приземлились на некотором удалении от безжизненного и скрытого туманом места. Но даже здесь трава оказалась покрыта инеем, который не таял, хотя сквозь листву деревьев лучи солнца проникали довольно свободно.
Тут послышался посвист богатырей. Таким образом они давали о себе знать. Пелагея Петровна незамедлительно дала им такой же оглушительный ответ, чтобы они сориентировались и без труда отыскали своих друзей. Вскоре и правда послышалось лошадиное ржание а потом в просветах деревьев показались и сами скакуны вместе со своими всадниками.
И только Горыныч продолжал кружиться в небесах, не находя подходящей посадочной площадки среди плотно стоявших деревьев.
- Да, а о Горыныче мы не подумали, - задрала голову вверх старая волшебница.
- Здесь недалеко я заметил покрытое льдом озеро,- сообщил Ваня. - Может быть Змей сядет туда?
- Идея хорошая, - согласилась бабушка.- Давай, отправляйся к Горынычу и помоги ему совершить посадку.
Ванина метла тут же взвилась в небеса, унося своего седока на встречу с трёхглавым.
Наблюдатели на земле видели, как мальчишка, указав рукой направление, в котором следовало лететь Горынычу, понёсся вниз к запримеченному им озеру.
Змей понял, что от него хотят, и тоже начал плавный спуск.
- Может быть, Яга, нам следует всем выдвинуться к озеру? - на всякий случай, наблюдая из - под ладони за посадкой небесного стража, предложил Муромец.
- Пожалуй, вас двоих там вполне хватит, - толи согласилась, толи возразила бабушка. - Поезжайте, приблизительное место посадки, думаю, сумеете определить. Только не забудьте разгрузиться.
Когда богатыри, освободив лошадок от продовольствия, поспешно удалились, Пелагея Петровна, наконец, покинула свою ступу и принялась собирать валежник для костра. Иногда, вскидывая голову кверху, она видела, что Змей всё ещё продолжал плавный спуск, постепенно сужая круги и приближаясь к земле.
' Пока посадка проходит нормально, ' - успокаивала себя бабушка, продолжая таскать сухие ветки для костра.
Не успела она разжечь костёр, как с той стороны, где находилось озеро, послышался какой - то треск и, как ей показалось, крики её верных слуг Домовика и Лесовика. Не на шутку встревожившись, она уже хотела снова залезть в ступу и отправиться к месту происшествия. У неё не было никаких сомнений, что на озере что - то случилось, что Змей опять что - то напортачил. Но, поразмыслив, она решила, что даже если при посадке и впрямь произошли неприятные события, то позаботиться о пострадавших, если таковые имеются, и без неё имеется кому. И она снова занялась костром, стараясь, чтобы его пламя стало ещё жарче. Скорей всего, что кому - то в ближайшее время очень понадобится и согреться, и обсушиться.
Добыв из доставленных припасов картошку, бабушка аккуратно разложила её на самом краешке кострища, чтобы она не сгорела а хорошенько пропеклась. Затем нашла чайник и несколько фляжек с водой. Наполнив чайник, Яга пристроила его над костром, и вскоре чайник забулькал, исторгая из своих бушующих недр клубы горячего пара. Бабушка потыкала прутиком картошку. Та сразу рассыпалась на части и под её почерневшей кожурой открылось белое и наверняка вкусное содержимое.
Что ж - нехитрая трапеза была готова. Конечно, если бы у них сейчас была Самобранка, то и заботиться о хлебе насущном теперь не пришлось бы. Но так сложились обстоятельства, что следовало подумать и об оставшихся на Розовой поляне, им тоже теперь хватало забот. Им бы с Василисой как - нибудь справиться. Поэтому скатёрка для тех, что остались дома, несомненно была нужнее. К тому же и готовить там теперь было некому. Ни от Саньки, ни от Алёши Поповича не стоило ждать каких - либо кулинарных подвигов.
Мысли о доме заставили бабушку загрустить. Но тут, словно смерч, чуть не на голову старушки обрушился Ваня.
- Пелагея Петровна! - не успев коснуться земли, затараторил он.
- У нас ЧП! Только вы не волнуйтесь, всё обошлось. Просто лёд на озере не выдержал веса Горыныча и Домовику с Лесовиком пришлось малость искупаться. Только не ругайте Змея. Это я виноват: не подыскал более подходящую площадку для приземления.
- Чтобы предугадать всё, что может натворить Горыныч, нужно иметь семь пядей во лбу, - усмехнулась по - доброму Яга. - Никого я ругать не собираюсь. И ты себя не вини. Надеюсь, операция по спасению дедушек прошла нормально?
- Да, - подтвердил молодой человек предположение старой волшебницы.
- Вот и славно! - осталась довольна бабушка, подсыпая в чайник травку для заварки. - Давай, помогай мне. Выгреби из костра картошку вот в эту миску и достань из наших припасов солёных огурчиков и грибочков. И ещё где - там у нас есть несколько краюх хлеба. Одну из них нужно порезать.
Бабушка хотела отвлечь Ваню от ненужных мыслей, постаравшись занять его делами.
Правда, Ваня, помогая Пелагее Петровне, всё же пришёл к выводу, что как раз она, видимо, предугадала ход развития сегодняшних событий, если все продукты велела загрузить на скакунов богатырей. Что было бы, если бы бабушка доверила Горынычу доставить не только дедушек, но ещё и съестные припасы? Пожалуй, они бы сейчас остались голодными. И Ваня принялся нарезать душистую с хрустящей корочкой краюху.
Послышался хруст валежника и из леса показались богатыри вместе с покрывшимися инеем дедушками.
Пелагея Петровна и Ваня сразу засуетились вокруг них. И молодой человек снова удивился предусмотрительности старой волшебницы. Одна из многочисленных корзин оказалась заполнена одеждой. Домовик и Лесовик тут же переоделись и, подсев поближе к костру, отогревались в его жарком пламени. Бабушка предложила и всем остальным членам отряда утеплиться, доставая и тёплые свитера, и вязаные шапочки. Богатыри, правда, наотрез отказались как - либо менять свой облик. Попробовал от бабушкиного предложения, одеться потеплее, увильнуть и Ваня, но старушка оказалась непреклонной и заставила юношу одеть и тёплый свитер, и обмотала его шею шарфом, и натянула ему на голову какую - то легкомысленную шапочку с помпоном. При этом она приговаривала, что ему не следует в данном случае равняться на закалённых богатырей, у которых и здоровье, под стать им самим, богатырское. А вот он может простудиться и заболеть и, что потом они будут делать?
Конечно, Пелагея Петровна как всегда была права. И сама она тоже повязала на голову пушистую и тёплую шаль и завязала её концы за своей спиной. Компания подсела к расстеленному полотенцу и приступила к ужину.
Сумерки сгущались, и уже из окружавших их деревьев видны были только ближние, которые освещал огонь костра.
С трапезой справились быстро, и старая волшебница осталась довольна аппетитом своей команды. Наличие хорошего аппетита означало, что все члены их дружного коллектива пребывают не только в прекрасной физической форме, но обладают ещё и устойчивой психикой. Предстоящие трудности не только их не пугали, но, как показалось бабушке, наоборот придавали бодрости и решительности.
Огонь костра не только разрумянил им лица, но и заставил их глаза играть живым и бесстрашным блеском. И видеть всё это Пелагее Петровне было очень отрадно.
- А теперь всем спать! - скомандовала она. - Устраивайтесь прямо у костра. А завтра с утра будем решать, что же нам делать.
- Утро вечера мудренее, - согласился с бабушкой Ваня и сладко зевнув, расположился рядом с костром.
Пока Пелагея Петровна наскоро убрала посуду, всю компанию свалил крепкий сон. Конечно, можно было бы им всем соорудить шелковый полог с перинами и подушками. От такой мысли старая волшебница даже рассмеялась. Хотя особых тягот полевой жизни они пока не испытали, если не считать купания дедушек в ледяной воде, но нужно быть готовыми ко всему. И прохлаждаться в пологе не самая хорошая идея. И бабушка, подхватив шкатулку, обошла по периметру весь костёр, проверяя, кто и как устроился для ночлега. Немногочисленный отряд спал крепко и, видимо, сладко. Лица у всех выглядели безмятежными а в позах не чувствовалось напряжения или страха. Выбрав себе местечко, бабушка пристроила свой сундучок под голову и последнее, что услышал её чуткий слух, было похрустывание яблок на зубах верных богатырских скакунов.
Построение новой реальности
Пелагея Петровна вышла на крыльцо избушки. Утро только начиналось и молодёжь, по всей видимости, ещё не проснулась. Богатыри тоже пока находились на своём лежбище под берёзкой. И только Домовик и Лесовик уже сновали по поляне, забегая то в покосившуюся сараюшку, то, гремя вёдрами, устремлялись к колодцу, а то и вовсе исчезали из поля зрения хозяйки, нырнув в сумрак и прохладу деревьев, обступивших Розовую поляну.
Бабушка присела на ступеньку крыльца и задумалась. Впрочем, особых мыслей у неё в голове пока ещё не было. Её мысли сейчас были похожи на лёгких мотыльков, которые порхали, не обременённые в этот утренний час заботами и хлопотами наступающего дня. Она просто наслаждалась новым утром.
- С добрым утром, Пелагея Петровна, - послышался голос Вани. - Вы не замечаете ничего странного?
- Конечно, замечаю, - кивнув на его приветствие, ответила старая волшебница. - Как же можно не заметить такую красоту. Вот только - почему она кажется тебе странной?
- Я и сам пока не пойму в чём дело. Просто на душе тревога неизвестно отчего.
- Мне кажется, что ты, порой, излишне углубляешься в мелочи. Попробуй сосредоточить свои мысли на чём - то позитивном.
- Боюсь, что я свои мысли вообще не могу контролировать. И у меня складывается такое впечатление, что мысли мои мне как бы вовсе не принадлежат. И всё вокруг происходит помимо моей воли.
- Ну, не знаю, - пожала плечами бабушка. - Ты уже взрослый и сможешь сам разобраться со своими чувствами и ощущениями.
Пелагея Петровна встала и скрылась за дверью избушки, встревожив Ваню ещё больше. Она просто не обратила внимания на его непонятные подозрения. Разве раньше нечто подобное могло бы случиться? Она бы обязательно его обо всём расспросила. Обязательно бы попыталась понять, что его могло так встревожить. Но сейчас она выслушала его с каким - то удивительным равнодушием и даже холодностью. От её былой въедливости и желания во всё вникнуть не осталось и следа.
Послышался приближающийся свист и грохот. Потом к этим звукам
присоединился ещё и треск ломаемых веток. Ваня понял, что Змей снова не вписался в параметры посадочной площадки. Но Пелагея Петровна не вышла его пожурить за неудачное приземление. Да и богатыри продолжали спать на своём лежбище. Никто из них даже не пошевелился от шума наделанного трёхголовым. А ведь они должны были немедленно проследовать на охрану границы. Да и вообще смена караула у них происходила не здесь а на рубежах Сказочного мира. Во всём получалась странная нестыковка. Ваня поднялся и, тяжело вздохнув, открыл дверь избушки.
Пелагея Петровна, Санька и Василиса уже сидели за столом и, уткнувшись в свои тарелки, молча завтракали, даже не заметив, как он вошёл, и не обратив внимания на его приветствие. Молодой человек сел рядом с Василисой и спросил её о самочувствие, заметив, что она как - то вяло выглядит.
Девочка взглянула на него отсутствующим взглядом и пожала плечами, ничего не ответив.
Ваня перевёл взгляд на Соколова, который сидел напротив него, и снова удивился. Санька как заведённый отправлял в рот блины. Конечно, чего греха таить, одноклассник любил сытно поесть. Но делал это он всегда так, что, глядя на него, аппетит мог разгореться у любого. Можно было только восхищаться прожорливостью друга. Но сейчас без чувства подступающей тошноты на этот жор смотреть не хватало сил.
- А тебе не станет дурно? - спросил Ваня своего лучшего друга.
Он ожидал, что вот сейчас балагур и весельчак Санька что - то обязательно 'сморозит' ему в ответ и все они дружно рассмеются над его очередной шуткой. Но тот, продолжая отправлять в рот блины, тоже только пожал плечами, повторив жест Василисы.
Происходящее походило на некий спектакль, в котором играли плохие актёры.
' Да это же сон, просто сон и нужно немедленно проснуться!'- внезапно понял молодой человек и начал делать усилия, чтобы избавиться от наваждения.
Он действительно проснулся в своей постели и с облегчением вздохнул, обрадовавшись, что его догадка подтвердилась. За окном стояла глубокая ночь. Голова 'гудела' и хотелось пить. Он побрёл на кухню. Там на столе стоял остывший самовар.
Нащупав в темноте чашки, Ваня взял одну из них и, подставив под краник самовара, налил воды и с жадностью её выпил.
Он уже собрался вернуться в постель, как вдруг раздался такой истошный вопль Соколова, что молодой человек даже вздрогнул.
Он хотел тут же броситься на помощь лучшему другу, но ноги почему - то вдруг перестали его слушаться. Ваня с трудом их передвигал и буквально еле - еле плёлся. Мимо него пронеслись богатыри, потом Домовик и Лесовик чуть не кубарем прокатились к дверям Санькиной спальни, а за ними, выйдя из дверей своей спальни, в том же направлении поспешно проследовала и Пелагея Петровна.
И только Ваня никак не мог дойти до спальни своего друга. У него было такое ощущение, словно к каждой его ноге привязали по увесистому булыжнику, и каждый шаг давался ему теперь с большим трудом и напряжением. Вся компания уже скрылась за дверями комнаты Соколова, а Ваня только - только поравнялся со спальной Василисы. И тут он услышал, как кто - то позвал его. Молодой человек остановился и прислушался. Между тем, Санька уже прекратил свои крики и из его спальни доносились теперь звуки спокойного и тихого разговора.
- Ваня, помоги мне! - снова услышал юноша чей - то тихий зов.
' Это же Василиса!' - внезапно понял Ваня.
Он хотел сразу броситься к её двери, но его снова подвели ноги. Они по - прежнему не желали ему подчиняться.
' Снова сон? ' - промелькнула в голове догадка.
Но думать на эту тему юноше было просто некогда. Его звала Василиса. Она нуждалась в его помощи. И сейчас не имело значения во сне ли это происходит или наяву. Он должен ей помочь.
Собрав все свои силы, молодой человек устремился на зов, шаг за шагом преодолевая отделявшее его от одноклассницы расстояние.
Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде, чем он добрался до кровати Василисы.
Она выглядела безмятежной и спала крепко и спокойно. Но сердце подсказывало Ване, что нельзя доверять этому состоянию умиротворения. Свеча, стоявшая на столике возле кровати еле - еле тлела, но всё же в какой - то миг другу юной волшебницы удалось разглядеть, промелькнувшее у головы подруги, походившее на прозрачную змейку существо. И хотя его ноги и оставались на месте, словно приклеенные к полу, но молодой человек стоял прямо у изголовья Василисы и его руки оказались более проворными и свободными, чем вышедшие из строя нижние конечности. Его руки сработали молниеносно, схватив, угрожавшее девочке существо.
- Умри! - приказал Ваня извивающемуся в его руках созданию.
И змейка, сразу потеряв свою подвижность, обвисла, не подавая больше признаков жизни.
Послышался звук голосов, возвращавшихся из комнаты Соколова обитателей Розовой поляны.
' Сейчас я вместе с Пелагеей Петровной остановлюсь возле спальни Василисы, и она посмотрит в свои волшебные очки на внучку. Нельзя допускать того, чтобы бабушка меня здесь обнаружила. Иначе - события могут так запутаться, что потом, окажется невозможным, навести хоть какой - то порядок в переплетениях сна и яви', - лихорадочно замелькали мысли в голове молодого человека.
Но куда он мог деваться, если ноги стояли как вкопанные. У него был только один способ отсюда исчезнуть, если его догадка о том, что он снова спит, окажется верна. И Ваня, сунув дохлую змейку в карман, опять сам себе дал команду:
- Проснись!
Озираясь по сторонам, он попытался понять: проснулся ли он или находится в очередном сновидении?
Они сидели вдвоём с Соколовым на крылечке избушки. Перед глазами расстилалась Розовая поляна. Туман ещё не успел уползти между стволами деревьев, вылизывая своим мокрым языком травы и цветы. С Русалочьего озера доносились звонкие всплески воды и чистые голоса водяных девушек, исполнявших весёлую песню. Кругом резвились разные насекомые. В небе сновали птицы, добавляя к русалочьему хору своё непрестанное щебетание.
' Непохоже на сон, слишком много подробностей',- подумал Ваня и сунул руку в карман.
Змейка из его сна лежала в кармане. И это обстоятельство его совсем запутало. Ведь, если всё, что случилось с ним совсем недавно, являлось только сновидением, то никакой змейки в его кармане быть не должно.
- Спишь что ли? - толкал его в бок Санька.
- Нет, не сплю, - ответил Ваня, словно выходя из оцепенения.
- Тогда пошли к столу. Пелагея Петровна не велела долго задерживаться. Она собиралась сегодня нам сказать, как она выразилась, что - то важное. Или ты забыл? Странный ты сегодня, - и друг окинул его подозрительным взглядом.
Ваня встал и испугался, что его не послушаются ноги, и он не сделает ни единого шага.
- И чего стоишь? Заболел что ли?- Никак не мог объяснить себе Санька странное поведение своего друга.
' А если снова сон? Если мне больше никогда не суждено выбраться из плена сновидений'? - пронеслась в голове Вани страшная мысль, от которой его даже бросило в пот.
Приоткрылась дверь, и выглянула Пелагея Петровна.
- Вы что, мальчики? Все уже за столом, не хватает только вас.
- Полюбуйтесь на него, Пелагея Петровна! - воскликнул Соколов. - Стоит как приклеенный.
И в доказательство своих слов школьный друг потянул Ваню за руку.
Неожиданно, потеряв равновесие, и словно споткнувшись о невидимое препятствие, Ваня, пролетев в дверь, мимо ели успевшей отскочить в сторону бабушки, оказался прямо возле стола.
- Видать, сильно оголодал, - под общий смех собравшихся, прокомментировал ситуацию появившийся на пороге Санька.
Несмотря на своё сумбурное состояние, Ваня успел заметить, что за столом кроме Домовика с Лесовиком присутствовала также и богатырская троица, и выглядывал из своей бочки Водяной. Василиса тоже сидела на месте и вид у неё был вполне здоровый и нормальный. Молодой человек смущённо кивнул всей собравшейся компании.
- Рассаживайтесь,- прервала всеобщее веселье бабушка, настроенная сегодня на серьёзный лад.
Когда шумная компания, заняв места за столом, наконец, угомонилась, Пелагея Петровна, уже подошедшая к столу, снова переключила всеобщее внимание на себя, постучав чайной ложечкой по пустой тарелке.
- У меня есть для вас интересное сообщение,- и хозяйка стола бросила многозначительный взгляд в сторону Ивана. - Вот только не знаю, перейти ли мне сразу к сообщению или дать вам сначала позавтракать?
- Не томи душу, Яга, давай, выкладывай, что там у тебя за срочный доклад,- прогудел Добрынюшка.
- Боюсь, что после моего доклада кое у кого может сразу пропасть аппетит, - снова бросила многозначительный взгляд старая волшебница, но на этот раз уже в сторону Саньки.
А Санька, действительно, уже во всю орудовал за столом, подгребая к себе всё, что казалось ему наиболее вкусным. Бабушкиного взгляда он не заметил, да и слов её, видимо, не услышал, потому что уже начал пробовать то, что выбрал из предлагавшегося на сегодняшнее утро меню.
Пелагея Петровна поняла, что аппетиту Соколова ничто не может помешать и её боязнь, напугать школьного товарища Василисы и Вани своим сообщением, ничем не обоснована. И уже не обращая на увлёкшегося завтраком Саньку внимания, сказала: - Хочу вас поздравить с тем, что мы находимся в новой, другой реальности.
- Поясни, - не понял слов старой волшебницы Водяной и, занырнув в бочку, выпустил в воду несколько воздушных пузырей, которые, поднявшись на поверхность, звонко забулькали.
- Да уж, объясни, Яга, - вдруг охрипшим голосом попросил Добрыня и, чтобы хоть как - то унять охватившее его внезапно волнение, начал разглаживать поверхность скатёрки своими огромными ладонями.
- И что же теперь? - озираясь по сторонам, словно выискивая врагов, привстал с лавки Муромец.
- Интересно, - не удержался и младший из богатырей, торопливо себя ощупывая, как будто испугавшись того, что не всё его могучее тело перешло в новую реальность.
Мысли же дедушек были заняты только одним: чем же им теперь заниматься? А что если в новом местонахождении они останутся без работы?
Ваня тоже находился в замешательстве, пытаясь сопоставить свои сны с услышанным от Пелагеи Петровны сообщением.
Казалось, один только Мамай находился в совершенно благодушном и спокойном состоянии, вольготно растянувшись на подоконнике.
Впрочем, и Василиса не выглядела озадаченной. Было похоже на то, что ей известно, о чём идёт речь.
Правда, и Санька не проявлял никакой тревоги, полностью занятый в этот утренний час единственно нужным, как он считал, делом.
Сопоставив все восклицания и высказывания присутствующих, Ваня пришёл к выводу, что кроме него, Василисы и Пелагеи Петровны, никто про новую реальность ничего не понял. А это означает только одно, что некоторые события и скорей всего, именно те события, которые были связаны с болезнью Василисы, начисто исчезли из голов обитателей Розовой поляны.
- Видите ли, у нас произошли некоторые изменения, так сказать, корректировка прошлого. И это замечательно, что некоторые из вас ничего из тех недалёких времён не помнят. Поверьте мне на слово, что хорошего там было не столь и много, - подтвердила догадку Вани Пелагея Петровна.
- И сейчас я хочу вам представить того, кто помог исправить допущенные нами ошибки и обозначить новую дорогу. Ваня, я имею ввиду тебя, - и бабушка обратила на него свой взгляд, полный теплоты и доброты.
- Ну, ещё бы! - воскликнул Водяной и хлопнул по воде так, что брызги разлетелись во все стороны. - Не я ли говорил, что этот мальчишка ещё себя покажет!
- Да и мы не сомневались в его способностях, - пробурчал Илюшенька, выразив общее мнение своих сотоварищей по ратному делу.
Домовик и Лесовик тоже согласно закивали.
- Да что бы вы тут все понимали! Ванька Чудов - лучший друг на свете! - вдруг отозвался Санька в промежутке между тем, когда его рот ненадолго остался свободным от пищи, впрочем, может быть, не совсем понимая, о каких достоинствах его друга идёт речь - Нет, ты, Василиса, подтверди, что Чудов - лучший на свете друг!
- Конечно, подтверждаю! Я с тобой, Санька, полностью согласна! - ответила наследница Потаённых миров, правда, адресуя свою мысль скорей даже и не Соколову а Ване.
- Я бы не стал так преувеличивать мою роль в происшедшем. Скорей всего, что мне помогла ты, Василиса, - смутился молодой человек от всеобщих похвал в свой адрес.
- Конечно, нельзя недооценить того, что, будучи в таком плачевном состоянии, моя девочка смогла разобраться, кто ей сможет помочь. А чтобы осуществить свой замысел, она выбрала фактуру сновидений, и, переходя из одного сна в другой, смогла добиться желаемого результата. Переделка одной реальности в другую прошла более чем успешно и для некоторых из нас совершенно безболезненно и не заметно. Но, всё же, Ваня, и ты - не преуменьшай свою роль в замысле Василисе. Я не знаю, как она догадалась, что исправить ошибки сможешь только ты, но, думаю, теперь, как раз настал тот момент, когда нужно приоткрыть, и, прежде всего для тебя самого, некоторые обстоятельства твоего происхождения.
Пелагея Петровна замолчала, словно собираясь с мыслями. Присутствующие продолжали смотреть на неё со вниманием, ожидая дальнейшего развития темы.
- По некоторым косвенным признакам у меня сразу, как только Ваня попал в наш Сказочный мир, появились подозрения о том, что этого молодого человека что - то связывает или роднит с теми местами, в которых ему пришлось оказаться. Словно в нём начали просыпаться некие силы, свойственные лишь для магов, волшебников и прочих представителей Потаённых земель. Подтверждение моим догадкам сумел раздобыть Водяной, когда находился в Подземных царствах. Обитатели пещер гномы поделились с ним некоторыми известными им сведениями, которые смогли пролить свет на то, что касалось происхождения Ивана Чудова. Этот молодой человек по заверениям гномов действительно является представителем одной из наших сказочных земель. И хотя до полной разгадки судьбы юноши ещё далеко, но, думаю, что до истины докопаться мы, объединив наши усилия, в конце концов, сможем.
Ваня сидел, объятый жаром. Он готов был сейчас провалиться сквозь пол, испытывая одновременно гамму противоречивых чувств. Ведь теперь от него все начнут ждать качеств настоящего волшебника. А он ни о каком волшебстве не имеет ни малейшего представления. И это приводило его не только в смущение, но и к ощущению некой вины, что он не в состоянии оправдать всеобщих ожиданий. И, вообще, больше всего на свете ему сейчас хотелось остаться одному, чтобы успокоиться и обдумать, сказанное Пелагеей Петровной.
Пелагея Петровна поняла состояние Вани. Для него несомненно такое известие оказалось, как снег на голову. Да и потом: нелегко и не очень приятно оказаться под прицелом глаз всех разом обитателей Розовой поляны.
- Теперь, я думаю, настал тот момент, когда мы сможем приступить к нашему плану по освобождению Тридевятого царства. Сегодняшний день посвятим сборам. А завтра с утра отправимся в поход. В походе примут участие все, кроме Саньки. Ему мы поручим очень важное дело: следить за хозяйством.
Санька как раз наслаждался чаем с баранками и с таким предложением Пелагеи Петровны полностью согласился. Не очень - то ему и хотелось отправляться за тридевять земель. Полетать на метле он и здесь неплохо сможет. Пусть эти волшебники со своими делами сами разбираются.
Снова в поход
Остаток дня был посвящён сбором. Ваня очень радовался тому, что на этот раз Василиса отправлялась в поход вместе с ними. Да и у всех остальных членов экспедиции настроение тоже оказалось приподнятым. Хотя судить о разнице в настроении могли только Пелагея Петровна и Ваня. Все остальные просто не помнили предыдущей попытки осуществления плана по вызволению Тридевятого царства из беды. Даже Василиса не имела полного представления о том, как проходили сборы в первый раз, потому что на них не присутствовала.
Снова решили оставить Самобранку Саньке, чтобы у него не возникало проблем с приготовлением пищи. И теперь все были заняты тем, что готовили снедь для транспортировки, укладывая её в подходящую тару.
Водяной, пожелав всем удачи, покинул Розовую Поляну и вернулся домой, пообещав своей подруге Яге, что будет навещать Соколова и оказывать ему поддержку в случае необходимости.
- Ты только брось в колодец камешек, я сразу и явлюсь, - прежде чем исчезнуть, дал он Саньке нужный совет.
Ваня несколько раз пытался вернуться мыслями к той информации о самом себе, которую сегодня утром изложила Пелагея Петровна. Но обдумать эту несомненно важную для него тему, никак не удавалось. Приходилось постоянно отвлекаться. И он решил оставить свои безуспешные попытки что - то прояснить в своей автобиографии до лучших времён, тем более, что кроме тех скудных сведений, о которых поведала старая волшебница, больше известно не было ничего.
Сборы подходили к концу, когда бабушка распорядилась, чтобы все участники похода прихватили с собой и тёплые вещи.
- Климат там оставляет желать лучшего, - ответила она, выразившим недоумение обитателям Розовой поляны.
Не забыла она и про двойников.
- Они тебе, Санька, и помощниками будут и от скуки спасут. До утра мы их в сараюшке припрячем, а потом ты их выпустишь.
- Ишь, разгалделись, а ну - ка, пошли на место! - сразу начал командовать Соколов, загоняя, словно стадо, вылитые копии представителей Розовой поляны в открытые двери сарайчика.
День, наполненный делами, незаметно подходил к концу. Наскоро поужинав, все стали расходиться. Богатырская троица, зевая до хруста в скулах, потянулась к своей берёзке. Домовик с Лесовиком тоже обосновались на своих излюбленных местах и, совершив перевоплощение, затихли до утра, отдыхая от многочисленных забот и трудов. Санька, загрузив карманы печеньем и прихватив чашку чаю, отправился в свою спальню. И только Ваня с Василисой и бабушка всё ещё сидели за столом. Они ни о чём не говорили, понимая друг друга без слов.
Ваня с Василисой всё также молча пошли к своим комнатам и только у самых дверей улыбнулись друг другу и пожелали спокойной ночи.
Ваня долго ворочался, пытаясь найти хоть какую - то ниточку или зацепку в том, что довелось ему сегодня узнать о себе. Но мысли то бестолково кружились, то скакали как зайцы, петляя и путая следы, и ему никак не удавалось их остановить и сосредоточиться. Но сон, как речной омут, всё - таки охладил и успокоил его разгорячённое сознание. И снова ему приснились мужчина и женщина, склонившиеся над его кроваткой. И хотя они не были ему знакомы, но казались такими близкими и родными, что у Вани защемило сердце, и именно с этим ощущением он и проснулся.
Ему не хотелось отпускать из своего сознание это мимолётное видение, но на Розовой поляне уже во всю властвовало утро, посылая свои солнечные приветы в окна сказочной избушки. Избушка тихонько топталась, разминая затёкшие после сна лапы, и, осторожно потряхивая соломенной крышей, освобождалась от скопившейся за ночь росы.
Когда Ваня Чудов вышел на крыльцо, то увидел, что Домовик и Лесовик уже носятся как угорелые по поляне, толи выполняя новые поручения своей хозяйки, толи доделывая старые дела. Богатырской троицы тоже под берёзкой не наблюдалось. Скорей всего они повели своих скакунов к Русалочьему озеру, чтобы дать им вволю попить водички и пощипать травки перед дальней дорогой.
- С добрым утром, Ванюша, - раздался за спиной молодого человека голос Пелагеи Петровны.
- С добрым, - повернувшись к бабушке, ответил он с улыбкой.
- Вижу, что настроение у тебя хорошее. А дело, начатое с хорошим настроением всегда ладится.
- Я только одного боюсь, Пелагея Петровна, что из меня не получится в предстоящем деле настоящего помощника.
- А ты не бойся и учись применять магию, - поняла его страхи старая волшебница. - Умение и мастерство со временем придут. Дерзай, и у тебя всё получится.
- Да тут, я вижу, уже полным ходом идёт утренняя пятиминутка. А мне можно присоединиться к обсуждению общих проблем и планов?
В приоткрывшейся двери стояла Василиса, а у её ног вился Мамай.
- Девочка моя, о чём ты спрашиваешь? - обняла её бабушка. - Мы с Ваней очень рады тебя видеть.
Василиса, казалось, повзрослела за одну ночь. В её взгляде появился стальной блеск и твёрдость. Слова она не просто произносила а чеканила. Одним словом: у вчерашней школьницы был боевой настрой и намерения добиться поставленной цели, не оставлявшие места сомнениям и ненужным страхам.
Ваня даже устыдился своего разговора с Пелагеей Петровной. Хорошо, что его не слышала Василиса. Иначе в её глазах он выглядел бы хлюпиком и размазнёй, которому ещё нужна нянька, чтобы присматривать за ним и оберегать от неприятностей. И молодой человек распрямил плечи, придавая себе внушительный и мужественный вид.
Утренние сборы были быстрыми и короткими. Вернувшемуся с дежурства Змею, уже загрузили все три шеи провиантом и от нетерпения пуститься в полёт он скрёб лапами землю.
- А как же завтрак? - попробовал немного остудить пыл отбывающих Санька, наблюдавший с крыльца за сборами и приготовлениями.
- Позавтракаем на месте, - ответила за всех Василиса.
- Я вот, что хочу сказать, - не унимался Соколов, наблюдая, как вернувшиеся с озера богатыри, седлали своих скакунов. - Не мешало бы и богатырские копии снабдить лошадками. Что же они останутся без транспорта? Согласитесь, что это будет подозрительно выглядеть.
- Санька, ты прав, - согласилась с ним Пелагея Петровна. - Только вот колечко лошадкам на пальчик не наденешь.
- Дело это поправимое, - и Василиса начала отвязывать от своего пояса уздечку, подаренную богатырями.
После того, как она три раза совершила полагавшийся при обращении с уздечкой ритуал, на поляне появились три великолепных скакуна.
Алёша Попович даже не удержался и подошёл к лошадкам, чтобы потрепать их по загривкам и погладить по крутым бокам. Его старшие товарищи с одобрением взирали на проявление нежных чувств собрата по ратному делу.
- Что ж, пожалуй, и нам пора по коням,- подвела итог старая волшебница, залезая в ступу по сооружённой Домовиком и Лесовиком складной лесенке.
Змей тоже уже стоял под ' парами', и двум дедушкам ничего не оставалось, как оседлать его неудобные шеи.