Савичев Максим Александрович : другие произведения.

Крестоносец. Главы 1-4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Александр всегда мечтал пойти по стопам своего отца - известного рыцаря, заслужившего высокое звание на поле боя. Однако сам отец всегда был против этого. Так, возможно, и прожил бы парень свою молодость, угасли юношеские мечты и повседневная рутина постепенно захватила его жизнь. Шёл год 1095 от Рождества Христова... Большая просьба к прочитавшим - пишите о всех замеченных плюсах и минусах, ваши замечания, комментарии... Это поможет мне писать лучше.
  ПРОЛОГ
  - Ну что ты там копаешься, Александр? Давай живей! - седой, но ещё крепкий мужчина поглядывал из-под нахмуренных бровей на молодого парня, тщетно пытавшего затянуть ремни на кожаной кирасе, второпях накинутой на стёганую рубаху. Естественно, улёгшуюся под доспехом буграми и складками, очень мешавшими нормально затянуть все ремешки...
  - Сейчас, отец, ещё немного... - пропыхтел он в ответ, затягивая последний крепёж.
  - Тьфу, как же ты под юбки-то лазишь с такой ловкостью, а?
  - Я не... - покраснел в ответ парень.
  - Давай, говорю, живей! Раймунд не будет ждать каждого своего вассала. А мне ещё новости надо узнать...
  - Всё, готов! - разобравшись с последней застёжкой, Александр живо запрыгнул в седло, конь, недовольно всхрапнув, попытался понести, но конем парень правил мастерски, он быстро успокоил своего норовистого скакуна.
  - Ну, хоть в чём-то в меня пошел, бестолочь... - беззлобно проворчал его отец, всё так же хмурясь, - давай, поехали.
  При дыхании изо рта вырывался густой пар - только начался сентябрь, а суровые заморозки уже обрушились на всю южную Францию. Такими темпами от винограда ничего не останется, благо, хоть пшеницу с рожью уже собрали... Однако, в родовом поместье Александра уже начинались проблемы - неубранный урожай частью вымерз и начал гнить. Плохо... И так несколько лет подряд, при том, что виноторговля приносила наибольший доход. Холодное лето и так снижало урожаи до минимума, такими темпами через несколько лет может начаться нехватка продовольствия...
  Тёмное, ещё ночное небо начинало постепенно светлеть - пропали звёзды, ночная живность затихла, передавая бесконечную эстафету животным дневным... Резкий, порывистый ветер временами пытался сдуть то ли всадников с дороги, то ли вековые, покрытые инеем деревья, росшие вблизи тракта с незапамятных времён. Впрочем, пока не получались ни того, ни другого... Кони, похрапывая, неслись галопом - стук копыт и позвякивание сбруи с оружием разносились далеко по тихим, словно вымершим окрестностям, благо, отряд насчитывал без малого десять всадников - граф собирал всех своих вассалов с ополчением...
  Мимо проносились поля и небольшие перелески - все белые, поросшие за ночь инеем. Отряд скакал, словно в какой-то волшебной сказке. На полях уже начинали работать крестьяне - собирали весь урожай, какой только было возможно спасти, заморозки же сильно торопили уборку, вытравливая посевы холодом. Некоторые, слыша звон металла и топот копыт, отрывались от своего дела и провожали кавалеристов долгим, усталым взглядом.
  К счастью, поместье находилось не так далеко от Тулузы, а дорога, по которой двигался отряд, была построена ещё римлянами. И их детище пережило своих создателей на сотни лет... Что и говорить, римские тракты практически не обслуживали - не было необходимости, слишком уж качественно те были сделаны. В окрестностях, однако, можно было ещё найти развалины древних поселений - большей частью, сильно разрушенных, так как все, кто мог, растаскивали каменные постройки на части - для строительства своих домов, городских стен, замков - Тулуза могла похвастаться тем, что выросла в камне одной из первых. И построена она была из обломков древней, отжившей своё цивилизации... Круговорот природы, не иначе.
  Александр был рад этой поездке - нечасто, не смотря на близость, он мог позволить себе выбраться в город. Поскольку финансовые дела оставляли желать лучшего, отец всё сильнее затягивал пояс, а уж как умерла мать, так и вовсе забыл, что такое развлечения... В этот раз он также не разделял оптимизма сына, что, однако, не помешало дать отроку пару серебряных монет - заслужил. Работал в поместье он за троих, при том никогда не ленился. Да и была очень серьёзная причина отдохнуть и развлечься - посвящение в вассалы и рыцари Александра, как ставшего совершеннолетним, шутка ли - шестнадцать лет...
  И как-то не по себе становилось отцу, ведь обычно подобные дела откладывались на время после сбора урожая - октябрь-ноябрь. Неужели опять какая-то война? Тогда становилось понятно, зачем графу было видеть всех вассалов со своими отрядами... Но с кем?
  Александр, однако, об этом не думал - в голове плясали мысли о фрейлинах графини, столь красивых и недоступных, о городских развлечениях, базаре... И, конечно, о самом главном - посвящении... Сегодня он станет мужчиной - воином, защитником, праведным христианином. Ну, не то, чтобы до этого он был не праведным, но... Хм...
  - Александр, хватит витать в облаках! - оборвал мысли парня грозный окрик отца.
  - Да я не... - покраснел ещё сильнее Александр, хотя, казалось бы - щёки и так горели от хлеставшего в лицо ветра. Скакавшие следом всадники добродушно посмеивались - все когда-то были молодыми...
  - Смотри, коня попортишь... - снова обратился отец к парню, старательно перекрикивая свист ветра.
  - Отец, да я ни разу в жизни...
  - Всё бывает в первый раз! Не расслабляйся! Ещё не рыцарь, чтобы за тобой оруженосец смотрел!
  Насупившись, Александр всё же стал поглядывать на дорогу - чтобы отец не был недоволен. Уж больно он был скор на оплеухи, каждая из которых по силе могла поспорить с ударом заправского драчуна-пьянчуги... Однако продолжал и мечтать. Теперь он сможет вступить в армию графа в случае войны - подвиги, сражения, награды, прекрасные дамы... Подвиги... Александр обожал слушать менестрелей, изредка заходивших в поместье переночевать и немного заработать - бывало, отдавал все заработанные за несколько недель деньги. За что, поначалу, был нещадно бит отцом. Но не помогло, слишком уж любил парень эти баллады...
  Александр, словно наяву, видел - как он вступает в сражение, как спасает жизнь графу, как тот его признает и награждает... Как за него выходит одна из прекрасных фрейлин графини, кажущихся столь далёкими и недосягаемыми... А может, и сама дочь графа. Кто знает? Всего-то и нужно, что попасть на настоящую войну - благо, и пример в лице отца есть, получившего поместье как раз за ратный подвиг. Правда, сам отец, когда сын расспрашивал о войне, как-то очень грустно улыбался и рассказывал байки из простого солдатского быта, старательно обходя стороной бои... Чем сильно обижал сына, желавшего услышать именно о сражениях.
  Наконец, над горизонтом показалось солнце - пока едва заметное, скорее, просто полоса света на небосклоне, но... Начало заметно теплеть - иней постепенно таял, оставляя после себя запах влажной земли и коры деревьев, ветер почти стих, превратившись в легкий бриз. Хотя последний, вполне может быть, и не из-за солнца. Погода стремительно менялась, на глазах превращаясь в ту, какой должна быть в начале осени. Вот так и погибал урожай - вымерзая по ночам, оттаивая и выгнивая днём...
  Вот поля и перелески сменились дремучим лесом - современником столь же дремучих римских развалин... Когда-то обе стороны тракта тщательно расчищали, вырубая и выжигая пытавшуюся приблизиться к камню дороги зелень. Но с падением империи это дело забросили, и сейчас, спустя века, лес снова вплотную приблизился к тракту, всерьёз угрожая поглотить его в ближайшие десятилетия - в отдельных местах корни уже вспучили камень дороги, отдельные осколки начинала поглощать земля... Природа усиленно и очень успешно стирала следы человеческого присутствия.
  Отряд перешёл с галопа на лёгкую рысь - здесь скакать надо было аккуратно, и плиты дороги были шаткими, и, бывало, разбойники погуливали. А на полном скаку достаточно трудно заметить засаду... Да, давала себя знать постоянная война с мусульманами в Иберии - те старательно засылали налётчиков вглубь христианских земель, попутно финансируя и сбивая небольшие разбойничьи ватаги. Благо, в разной сволочи нехватки не было. Да и с золотом у язычников было намного лучше, чем у христиан, чем они безбожно пользовались...
  К счастью, такие дремучие леса становились всё более редким явлением - частично они вырубались, частично облагораживались, население росло, росли потребности в продовольствии, стройматериалах, топливе... Александр часто командовал в поместье расчисткой леса - угодья надо было постоянно увеличивать, благо, и цены на продовольствие последние несколько лет неуклонно росли...
  Наконец, коней пустили шагом - чтобы немного передохнули, благо, и место в лесу попалось более светлое - словно пару десятилетий назад кто-то пытался расчистить обочины дороги от леса. Впрочем, может, так оно и было. Сверху приятно грело солнце, расцвечивая деревья чёткими тенями от ветвей и желтеющих листьев на них. Некоторые листья уже начинали опадать - то тут, то там они плавно опускались на землю. Прямо над дорогой, перекликаясь, летел косяк журавлей - на зимовку...
  - Александр! - окликнул парня отец.
  - Да?
  - Помнишь всю церемонию?
  - Да, отец.
  - Смотри мне. Непоправимого, конечно, не случится ничего, но позора потом не оберёшься...
  - Я помню, - уже несколько грубовато ответил Александр. За кого его держит отец?
  - Хорошо, - неожиданно усмехнулся в ответ мужчина - обычно за такое его сын сразу же получал оплеуху. Но сегодня для него был особенный день - посвящение в рыцари... И сам в своё время волновался, хоть и много старше был.
  - Жерар, как-то тихо... - обратился один из сопровождавших кавалеристов к отцу Александра.
  И действительно - лес словно вымер. Несколько подозрительно. Обычно в это время птицы уже вовсю пели с деревьев...
  - Думаешь, кто-то есть?
  - Не знаю. Не слышал, чтобы Альмохады на север так далеко прорывались в последнее время, но...
  - Хорошо, проверь. Остальные - на месте! Бернард, только по быстрому. Буквально туда-сюда.
  - Ну, а как иначе, как в старые, добрые... - усмехнулся он в ответ и, расчехлив оружие и надев шлем, погнал своего коня вперёд - на разведку.
  Отряд остановился - большинство, тут же спешившись, начали разминаться. Александр не стал исключением - сидеть в седле не хотелось, вовсю била энергия, волнение не давало устоять на месте, гоняя парня по дороге. Сегодня, вполне может быть, он даже станет солдатом в свите графа... И именно сегодня он решил заговорить с одной из фрейлин - молодой девушкой, на которую он положил глаз ещё несколько лет назад. От одной мысли о ней сердце в груди застучало быстрее. Сегодня он с ней всё же заговорит...
  В нос бил запах перегноя и влаги - дух дремучего леса... С дороги сходить было откровенно небезопасно - лес располагался в низине, из-за чего был сильно заболочен большую часть года, уверенно по нему можно было передвигаться после сильных заморозков зимой, да очень сухим летом... Собственно, парень в этом и сейчас убедился - попытавшись пройтись до ближайшего дерева он чуть не оставил в почве свои сапоги, кое-как, под смех отца и солдат, выбравшись обратно на дорогу. Александру запах леса не нравился, в отличие от, например, запаха города - выпечки, горячего металла, разогретых на солнце каменных стен... Да чем только не пах город!
  - Возвращается! - крикнул один из всадников, смотревших вперёд.
  - По коням! - скомандовал отец. Все быстро выполнили приказ - командиром он был славным и строгим....
  - Вроде спокойно, но надо поосторожнее, - доложил, осадив коня в последний момент, Бернард.
  - Хорошо. Шлемы, оружие! - тут же все начали готовиться к бою - расчехляли оружие, одевали шлемы, снимали щиты со спины, - вперёд, рысью!
  Теперь надо было нагнать время, которое они потеряли на разведку - снова слышался звон сбруи и оружия, к счастью, хоть шлем защищал от ветра... Вскоре отряд вырвался на простор и из сумрачного, полутемного леса попал на равнину - поля, поля, поля... Уже убранные. Крестьяне, однако, копошились в пашне - может, засевали озимые... Недалеко впереди виднелась маленькая деревушка - одна из многих в этих недавно ещё диких местах. На опушке леса паслось небольшое - в пару десятков голов, стадо коров. Тишь, гладь, спокойствие...
  - Ну, почти добрались... - сказал, осмотревшись, Жерар, - шагом!
  Кавалькада неспешно двинулась вперёд. Солнце, забравшись на небосклоне повыше, начало изрядно припекать со своей высоты - Александр не любил такой погоды - железный шлем сильно нагревался, изрядно припекая всю голову, тело под доспехом потело и прело, чесалось от стеганой рубахи из овечьей шерсти... Но ничего не снимал, в отличие от остальных кавалеристов и отца, давно повесивших шлемы на луку седла - Александру казалось, что так, в полном снаряжении, он выглядел намного более мужественно. Если бы мог, ещё бы и топор взял в руку, но за это точно получит по шее от отца...
  До Тулузы добрались ближе к обеду. Город, что ни говори, был достаточно большим и важным - как только мусульман начали теснить обратно в Африку, христиане стали вновь заселять заброшенную на несколько столетий южную Францию. Но, поскольку набеги пока не прекращались, хоть и становились с каждым годом всё более редким явлением, селиться люди предпочитали поближе к крепостям феодалов - те, за относительно умеренную мзду, весьма неплохо обеспечивали безопасность живущих на их земле людей...
  - Что за... Смотри-ка, Бернард, уже ярмарка! - удивился отец.
  - Нехорошее у меня чувство какое-то, - отозвался всадник.
  - Посмотрим, не думаю, что тут что-то серьёзное - не в тех годах Раймунд, чтобы в авантюру какую лезть...
  - На старость-то лет, как раз, и вылезают всякие дикие взбрыки.
  У ворот в город стояли одна за другой несколько повозок и телег - здесь были и скоморохи, спешившие на внезапно открытую ярмарку, и крестьяне, вёзшие собранный урожай, и одна карета побогаче - непонятно, конечно, кто ехал внутри. Ну, не карета, скорее, крытая повозка... Проезжая мимо, Александр, стараясь, чтобы никто не заметил, смотрел в занавешенные окна - вдруг загадочный пассажир покажется на мгновение-другое. Воображение уже нарисовало тонкую, белую руки принцессы, слегка отдергивающую шелк занавеси - сколько раз он слышал о таком в песнях менестрелей... Так начиналась великая любовь. Но нет, чуда не случилось.
  Впрочем, Александр пассажира в этом не винил - у самого города в нос ударила жуткая вонь выделываемой кожи - ни с чем её не спутаешь, эту смесь гнили и алхимической дряни... Опять ветер гнал все запахи с кожевен в сторону города. Горожане, хоть и жаловались Раймунду на это неудобство, добиться ничего не могли - кожевни были жизненно необходимы и городу, и лорду. А их перенос занял бы слишком много времени...
  Короткий, тихий разговор со стражниками у ворот, пара блеснувших монет и вот отряд оказался в городе. Все быстро накинули на головы капюшоны плащей - уж больно часто на головы летели не самые приятные гостинцы с верхних этажей домов... Постепенно из Италии проникало новое веяние - шляпы с широкими полями. Однако они подходили людям мирных профессий, но явно не солдатам. Вонь выделываемой кожи внутри города, к счастью, смешивалась с привычными запахами города, становясь, отчасти, не такой едкой и отвратительной...
  Тулуза как город появилась в самую тёмную эпоху Европы - когда она была, можно сказать, пограничьем с рвущимися на север маврами. Не раз и не два она оказывалась и в осаде, к счастью, ни разу не была взята... И этот факт накладывал определённый след на всю городскую застройку - улицы были крайне узкими и извилистыми, дома сужали пространство над головой, нависая над дорогой. Всё для удобства обороны. В последнее время, однако, как только мусульманская угроза начала отходить всё дальше на юг, теснимая праведными христианами, горожане начинали всерьёз задумываться о перестройке города на более мирный лад. Ибо обороноспособность никогда не шла рука об руку с экономической целесообразностью.
  Всадникам пришлось пробираться по дороге друг за другом, да и то, кони часто прижимали пеших горожан к стенам домов, вытирая ими всю уличную грязь... Александр, как и другие солдаты, взялся за плеть - мало ли, какие недовольные посмеют что сказать, или нищие набегут. Впрочем, горожане особо не роптали, на глазах у всадников, по крайней мере... По мере продвижения к центру города всё сильнее слышался глухой рокот голосов, временами усиливавшийся, временами ослабевавший... Наконец, отряд вышел к достаточно богатой таверне - для зажиточных горожан и рыцарей. Цены, конечно, здесь кусались, но найти заведения подешевле с конюшней в городе было нельзя. А в замок Раймунда вассалов начнут пускать только ближе к вечеру.
  Заехав на просторный двор, всадники спешились, из конюшни сразу метнулось несколько чумазых мальчишек, поймав несколько медных монет, быстро повели коней под крышу - накормить, почистить... Отец Александра был очень прижимистым человеком, но не с обслугой - за хорошую плату люди в большинстве случаев работали намного лучше, чем за мелочь. Вот и сейчас подмастерья получили денег в несколько раз больше, чем бывало обычно...
  Александр вошел в таверну сразу вслед за отцом - глаза, привыкшие к дневному свету, сначала ничего не могли выхватить в темени помещения. В нос ударил запах дешёвой браги и жареного - с очень большим количеством чеснока и лука, мяса. Что ж, мясо, по нынешним временам, было достаточно дорогим удовольствием, что лишний раз показывало статус таверны. Наконец, привыкнув к свету толстых, обильно коптящих свечей, Александр осмотрелся - всё было, как и раньше... Несколько длинных, грубо сколоченных дубовых столов со скамьями посреди комнаты, пол десятка столов со скамьями поменьше и поаккуратнее у стен. К одному из таких и направился Жерар.
  - Что изволите, господин? - тут же, как все расселись за столом, спросил подошедший тавернщик - самых важных гостей он обслуживал лично, а Жерар за годы своих посещений данного заведения подобное звание заслужил с лихвой...
  - Здорово, Этьен, ты чего такой официальный? - удивился в ответ отец Александра.
  В духоте зала Александр всё-таки снял шлем - иначе дышать было невозможно... Осмотревшись, поставил его на стол перед собой.
  - Да нервные все какие-то сегодня, Жерар... - расслабился тавернщик, - уже несколько раз по морде получил от дворян.
  - Это от кого это? - нахмурился в ответ Жерар.
  - Да уже ушли, Жерар, ничего. Такая моя работа, - продолжил тавернщик, - тебе и твоим людям как обычно?
  - Да.
  Быстро распорядившись, тавернщик подсел за стол - поболтать, вспомнить старые времена. Все равно людей пока было не так много...
  - Что это всех собирают пораньше, не в курсе? - спросил Жерар.
  - Сам не знаю, сам не знаю, - развёл руками тавернщик, - все злые, все ничего не понимают. Но вот что я тебе скажу, Жерар... - оглядевшись, мужчина понизил голос, - намечается какая-то серьёзная буча.
  У Александра ёкнуло сердце - да неужели война? Это же отлично!
  - Это слухи или?...
  - Слухи. Но ты и сам знаешь, дыма без огня не бывает...
  Наконец, принесли заказ - крепкие, пышущие здоровьем крестьянские - меньше надо было платить, девушки быстро расставляли еду и пиво на столе. Александр, как ему казалось, незаметно, исследовал тела девушек взглядом. Не замечая добродушных усмешек сидящих рядом солдат и отца...
  - Что-то очень крупное грядёт, Жерар, - продолжил, как служанки закончили и ушли, тавернщик, - вся Европа бурлит, по всем городам ходят паломники из Святой земли, рассказывают, как притесняют христиан в Иерусалиме...
  - Даже так? - удивился Жерар.
  - Да. Отовсюду идут вести о сборе войск, я такого и не припомню на своих годах...
  - Не очень, конечно, это хорошо... Вон, моего сына тоже к присяге на, считай, что пол года раньше привести захотел граф.
  Александр был в корне не согласен, что это нехорошо, но возражать посчитал ниже своего достоинства...
  - Посматривай за сыном, Жерар, сам знаешь - молодая кровь больно уж сильно бурлит...
  - Это да... Сами такими были, - усмехнулся в ответ отец Александра.
  - И куда оно нас завело? - невесело улыбнулся в ответ тавернщик.
  Дальнейший разговор постепенно перешёл на воспоминания прошлого - какие были цены, как рос урожай... Александр, поев, отчаянно заскучал, а из-за духоты и жары его всё сильнее тянуло в сон. Наконец, чуть не клюнув носом стол, он решился обратиться к отцу.
  - Отец, разреши пройтись по городу?
  - Куда ты собрался, бестолочь, - отсмеявшись над какой-то только ему и тавернщику понятной шуткой, добродушно спросил Жерар.
  - На базар, отец.
  - Ладно, давай. Как дело пойдёт к вечеру, сразу возвращайся.
  - Конечно, отец, - склонив голову, Александр поспешил выбраться из-за стола, едва не опрокинув лавку с парой солдат и отцом.
  Выслушав несколько проклятий и подколок относительно того, к кому же он так спешит, Александр, покраснев, быстро пошёл к выходу, но на полпути повернул назад. Взяв со стола, под ещё один раскат хохота, шлем, поспешил ретироваться. На улице в лицо ударил лёгкий ветерок, он полной грудью вдохнул казавшийся свежим после таверны воздух. Солнце начинало постепенно скатываться с зенита - что ж, времени у него было вполне достаточно... Ещё немного подышав, парень пошёл в конюшню.
  Кое-как растолкав задремавшего после еды скакуна, Александр самостоятельно его оседлал - никогда не доверял этого дела посторонним людям. В глазах коня читался укор, видимо, он надеялся, что сможет отдохнуть. Но куда там с таким молодым и неугомонным хозяином...
  Запрыгнув в седло, Александр пустил коня шагом к выходу с подворья. Горожан на улице стало поменьше - то ли из-за достаточно жаркого полудня, то ли, судя по шуму, всё больше людей собиралось на городской площади. Хотя площадью ее называть можно было с большой натяжкой - это был искусственный пустырь вокруг замка графа Раймунда, дабы, если стены города падут, было возможно эффективно обороняться и в твердыне. И, если против перепланировки города граф ничего не имел, то пустырь застраивать не давал, сколько бы ему не предлагали разбогатевшие в последние годы на торговле и производстве горожане...
  Но разбивать на этом пустыре палатки для торговли не возбранялось, поэтому он быстро превратился в рынок, жизнь на котором оживала два раза в год - после посева и после жатвы... И только этот год стал исключением из правила.
  Что ж, если тавернщик говорил правду, то Александр сможет уже очень скоро поучаствовать в крупной войне... Видимо, христиане собирали очередную армию для похода на север или в Иберию. И там, и там язычники не оставляли надежд подвинуть границы христианских земель... Александру так и виделось, как он скачет вместе с рыцарской лавой на противника - как всадники врезаются во вражеский строй, как рыцари прорубают себе путь вперёд, как кони сбивают с ног и стаптывают пеших солдат, уцелевших в резне...
  - Ты что, ослеп, сосунок? - вырвал Александра из мечтаний грубый окрик откуда-то снизу.
  Глянув, он увидел, что конь, проходя по улице, прижал очередного горожанина к стене. Ох уж эти узкие проулки... Благо, плеть висела тут же под рукой, схватив её, Александр замахнулся на обнаглевшего мужичка... Однако, посмотрев ему в глаза, передумал - человек всё же. Никогда не любил почём зря лупить безоружных.
  - Пошёл вон, пока я добрый, - сказал Александр, как ему казалось, угрожающе...
  Горожанин же, посмотрев мгновение на занесённую руку с плетью, пошёл дальше - от греха подальше... Александр поспешно натянул на голову шлем - так большинство смельчаков поприкусят свой язык, ведь оскорблять рыцаря не то же самое, что оскорблять отрока. Вздохнув - когда его начнут воспринимать всерьёз, парень пришпорил остановившегося было коня.
  Мешочек на поясе приятно тянул вниз - Александр давно не ездил в город, давно не было менестрелей в поместье. И за это время он скопил достаточно приличные деньги. Правда, куда пойдут эти деньги, Александр ещё не решил - каждый раз на ярмарке появлялось что-нибудь интересное, сейчас он пытался угадать, что же такое будет в этот раз... Хотя на задворках души и ютилось небольшое беспокойство - ярмарка, начавшись на месяц-полтора раньше своего срока, могла быть лишь бледной тенью самой себя...
  Вот гул голосов в очередной раз начал нарастать - теперь Александр мог расслышать, что он был достаточно злой. Видимо, какая-то труппа не могла справиться с развлечением толпы... Хотя такой злости Александр на своей памяти не припоминал - рокот голосов словно готов был вот-вот вылиться в бунт или массовое побоище. Постепенное нарастание, вот гул достигает своего пика и быстро стихает. Вот он снова нарастает...
  Наконец, повернув в очередном проулке, Александр вырвался на площадь. На удивление, она была заполнена палатками и лотками с товарами - будто всех, кроме Александра с отцом, заранее предупредили о более раннем сроке проведения ярмарки... Сам рынок сейчас представлял из себя город в миниатюре - всё те же извилистые тропы между палатками и лотками, толкотня, ругань, смех. Народу было очень много, даже странно - в полдень все обычно работали, а здесь полгорода собралось точно. Не говоря о крестьянах из окрестных деревень...
  Впереди виднелась тёмная громада замка, на стенах, среди зубцов, были заметны патрулирующие солдаты. Да... Александр завидовал тем солдатам - дела военные для него были намного интереснее, чем выкорчёвывание леса или засевание полей.
  Александр, осмотревшись с высоты седла, пришпорил коня, пошедшего, словно волнорез, сквозь массы людей. Его интересовал постоянный гул голосов, казавшийся теперь оглушительным, но его источник рассмотреть отсюда было достаточно проблематично... Заодно, пока понемногу продвигался, Александр смотрел на товары. Здесь было множество всего - от зерна и овчины до пряностей и шелков. Хотя последних было не так много - мало кто мог позволить себе такие дорогие вещи здесь, на недавнем пограничье... Богатые же лорды жили, в основном, в центре королевства - во избежание разных разорительных неприятностей вроде набегов.
  Однако, часть караванщиков всё же задерживались по пути в Париж на местных рынках... Александр как-то покупал себе дорогие благовония - по заверениям торговца, их привезли из самого Китая. Что, собственно, это такое Александр не знал. Но, чтобы не показаться деревенщиной, важно покивал головой и купил, даже не торгуясь. Убил на маленькую склянку свой годовой заработок. Но... Чуда не случилось. Вернее, сначала, когда Александр только пропитал свою новую стёганую рубаху, всё было прекрасно - аромат благовоний был просто восхитителен. А вот когда он пару раз в ней пропотел в доспехе, запах благовоний смешался с запахом застарелого пота и... Вышел совсем уж убийственный смрад. Ещё и от отца за это получил хорошую трёпку.
  - Благородный воин не желает купить себе новое оружие? - отвлёк Александра от мыслей один из наиболее настойчивых торговцев. Как тот, что продавал благовония...
  - Нет, обойдусь, - ответил Александр.
  - Благородный господин, не извольте сомневаться, товар высшего качества, - ухватился торговец за стремя Александра.
  - Пшёл! - замахнулся парень плетью. Торговец торопливо отошёл в сторону. Ну, вернее протолкался сквозь толпу...
  Наконец, ещё немного попетляв среди палаток, Александр вырвался к источнику шума. Оказалось, что это шумела огромная толпа людей на пустыре перед торопливо сколоченным помостом. Но на самом помосте, вопреки ожиданиям, не было какой-либо труппы, на ней стоял бородатый, неопрятный мужчина в рубище. Заинтересовавшись ещё больше, Александр пустил коня сквозь толпу к сцене.
  - И всё это - правда! И всё это творится и сейчас, добрые христиане!
  Люди в очередной раз оглушительно и гневно взревели.
  - Я вижу, подошло много людей, не слышавших начала! - продолжил мужчина, - что ж, тогда я начну заново!
  Вновь раздался рёв толпы. Александр остановил коня в паре десятков метров от помоста, приготовившись слушать. Рядом с оратором стояли священники в богатых нарядах - с золотыми крестами, золотой вышивкой по сутанам. Тут же стоял красивый алтарь - будто кого-то крестили или приводили к клятве... Немного оглядевшись, Александр заметил алтарь попроще рядом с помостом - сейчас там несколько десятков горожан и пара крестьян приносили какую-то присягу. Правда, священники были попроще - какие-то монахи, судя по всему. Александр удивился - обычно горожане считались независимыми людьми, и очень щепетильно относились к своей свободе...
  - Я - Пётр. Возможно, кое-кто из вас слышал обо мне - долгие годы странствовал я по христианским землям! И за эти годы я видел много - и несправедливость, и божественное провидение, и зверства северных язычников, и истинные чудеса господни... Многие дороги прошёл я, многих людей повидал, но не об этом я говорю вам сейчас!
  Очередной оглушительный рёв потряс площадь. В толпе бродили лоточники - продавали воду, самые простые закуски, хлеб... В общем, зарабатывали свою копейку на жизнь. Александр, сам не понимая почему, почувствовал нарастающее внутри напряжение.
  - В прошлом году решился я на то, чтобы пойти в святую землю! Путь мой был лёгок и прост в землях христианских королей. Но, как перешёл я границу между светом христианских королевств и тьмой языческих орд... Какие мучения пришлось выдержать и мне, и моим товарищам по несчастью - другим паломникам!
  Александр, немного отвлёкшись, увидел крытую повозку, виденную им накануне у ворот - к сожалению, всё так же занавешенную... Понаблюдав немного за ней, он окончательно разочаровался - судя по всему, пассажир не собирался выглядывать и показывать своё лицо. Парень вновь перенёс своё внимание на говорившего со сцены паломника.
  - И вот мы достигли Иерусалима - святого города! - продолжал он тем временем, - и что увидели мы? Наши мучения были легки и просты по сравнению с тем, как страдают христиане в святом городе! Каждый день там устраивают избиение наших единоверцев - ничего не стоит жизнь христианина!
  Услышав такое, Александр вновь почувствовал угасшее было возмущение... Чёртовы язычники, чем мешают им христиане?
  - Но думаете, это всё?! Нет! Эти дикари каждый год, в рождество христово приносят в жертву несколько десятков христиан! Просто, чтобы показать своё презрение к христианской вере! К нашему Господу-богу! К нам, праведным христианам! Доколе нам такое терпеть?!
  Чувство возмущения быстро переросло в ненависть - Александр чувствовал сильное возбуждение, словно перед тяжёлой дракой, исход которой был ему пока неясен. Нужна была только цель...
  - И последним, что я увидел, увозя столь печальные вести из святого города, стало разрушение храма Гроба Господня с неисчислимым количеством других столь же древних христианских святынь! Неужели спустим мы, христиане, подобное оскорбление от язычников?!
  - Не-е-е-т! - закричал Александр с толпой.
  - Господь призывает нас к великому походу - походу на язычников! Доколе глумиться им над нашими святынями? Доколе разрушать храмы? Доколе убивать им без всяких последствий христиан? Господь никогда не действует прямо, ибо пути его неисповедимы, но сейчас всё ясно! Сейчас ясно, что он хочет от нас освобождения Святой земли! Нет, он от нас этого требует!
  - Да-а-а! - закричал вместе со всеми Александр, в жилах бурлила кровь, лицо горело от румянца.
  - И господь наш не оставит защитников веры христовой без награды! Выступившие в поход, помимо земли в Иерусалиме и всяческих благ земных, получат отпущение всех грехов! Так скажите мне, христиане, готовы ли вы встать на защиту своих собратьев? Готовы ли вы встать на защиту своей веры? Готовы ли вы выступить в поход на неверных?!
  - Да-а-а! - вновь вторил толпе Александр. Вот и будущие подвиги! Это была судьба. Господне провидение, теперь парень это понимал - именно бог привёл его сюда в этот день!
  - Может, найдётся благородный воин, который даст пример праведным христианам? Кто готов дать клятву господу прямо сейчас?! Может, ты, храбрый рыцарь? - обратился паломник к Александру.
  - Готов! - прокричал парень во всё горло. Его ответу вторили одобрительный рёв всей площади.
  - Тогда иди сюда и дай клятву господу нашему!
  Теперь Александр понял, зачем на сцене стояло несколько священников - принимали клятвы рыцарей и людей благородного сословия. Хотя он рыцарем ещё не был... Ну, да ничего - уже сегодня вечером им станет. Так что и обмана, технически, не было. Пришпорив коня, Александр направил его к помосту. Люди, смотря на него с восхищением в глазах, расступались перед конём. Что и говорить, эти восхищённые взгляды приводили парня в восторг...
  - Во имя господа нашего! - встретил Александра на помосте один из священников, - готов ли ты, сын мой, отречься от своей мирской жизни и посвятить своё существование богоугодному делу? Готов ли ты стать защитником справедливости? Готов ли ты стать карающим мечом божественного правосудия?
  - Да! - громко ответил Александр, как почувствовал паузу в речи священника.
  - На колено, сын мой! Поцелуй крест! - протянул священник свой золотой или позолоченный, кто его знает, крест. Александр с благоговением прикоснулся губами к холодному металлу, - а теперь встань, воин христова воинства, встань и живи ради веры и ради торжества справедливости! Бейся с врагами христианской веры до последней капли крови, до последнего вздоха! Не сдавайся ни перед какими трудностями, не отступай от себя! Будь истинным христианином и не уподобляйся язычникам в их низких и подлых стремлениях! Встань, крестоносец!
  Площадь сотрясалась от громких криков людей, приветствовавших присоединение ещё одного воина к богоугодному делу... Поток горожан и крестьян к алтарю у помоста заметно увеличился - следовали примеру рыцаря. Александр ещё раз посмотрел на крытую повозку, но, к сожалению, её пассажиры так и не показали себя. Хоть и была у парня призрачная надежда, была...
  - Знаешь ли ты, сын мой, когда и с кем выступать в поход? - тихо обратился к Александру священник, отшельник же продолжал рассказывать о гонениях на христиан в Святой Земле, не давая толпе остыть. Со всех сторон постоянно подходили новые люди.
  - Нет, святой отец... - Александр, окрылённый клятвой, не сразу понял, что имеет ввиду священник. Но, как понял, призадумался.
  - Что ж, я буду сегодня у Раймунда на празднике. Там всё и расскажу. А пока, сын мой, ты свободен.
  - Спасибо, святой отец... - склонил голову Александр, пытаясь скрыть смятение. Он вспомнил об отце - тот вряд ли похвалит сына за такое решение... Скорее, даже разозлится.
  - Ступай, сын мой, - осенил крестным знамением парня священник.
  Александр, как вспомнил об отце, сразу подрастерял пыл и праведный гнев - язычники, они где-то там, а вот отец рядом... Всё так же задумчиво он запрыгнул в седло, державший за узду церковный служка с ожиданием уставился на Александра, но тот, задумавшись, совсем забыл подкинуть монетку услужливому мальчишке. За что получил полный неприязни и негодования взгляд и тихие проклятья в спину.
  Солнце уже клонилось к горизонту, расцвечивая город в оранжевых тонах - начинало холодать... Александр же, думая о реакции отца, окончательно потерял свой задор. Да и сам не совсем понимал, что случилось - словно на площади его кто-то сильно напоил... По крайней мере, ощущения были очень похожими. Теперь надо было как-то об этом рассказать. А клятва, которую он дал, была не простым сотрясанием воздуха. Как же ему об этом сказать...
  Въехав на подворье, Александр кое-как слез с коня - ноги были ватными, как же сказать... Автоматически кинул служке медную монетку, тот, поклонившись, взял коня под уздцы и повёл в конюшню. Подойдя к двери таверны, парень на мгновение замер и, глубоко вдохнув, толкнул дверь и вошёл внутрь.
  В таверне его встретили полутьма и звуки тихого разговора - людей было всё так же немного, и теперь Александр знал, почему. Вот из-за стола с его отцом раздался громкий хохот... Александр, ещё раз вздохнув, пошёл в том направлении. В голове крутил то, что скажет - как же получше это преподнести. Подойдя к столу, он собрался с духом и решился сказать отцу всё, что сделал, однако не успел...
  - А, Александр, ну, наконец-то! - прервал готовые сорваться с губ слова отец.
  - Отец... - попытался начать Александр.
  - Да-да, - отец, явно навеселе, встал из-за стола, и слегка покачнулся, - всё, пошли. Думаю, уже начали впускать.
  Солдаты, словно по команде, встали и начали собираться - впереди был праздник в замке Раймунда... Александр, ещё раз всё взвесив, решил пока не говорить правды - отец сам его перебил... Так что и обмана за ним никакого нет - парень честно пытался сказать, но отец перебил его. Правда, на душе от такого объяснения легче не становилось...
  ГЛАВА 1: КРЕСТОНОСЕЦ
  К счастью ли, к горести, но ко входу в замок удалось выйти достаточно быстро - толпа на площади к этому времени практически рассосалась. Да и людей на базаре становилось всё меньше - торговля затихала вместе со светом, слишком уж рос риск остаться без мошны... Только пустующий сейчас помост стоял как напоминание того, что же учудил Александр. И даже у ворот, открытых сейчас настежь, вассалов Раймунда столпилось не так много. Благо, этому помогали и стоявшие на входе солдаты, не чинившие особых препятствий входящим.
  - Так, Александр, - обратился Жерар к сыну, пока отряд стоял в очереди, - точно помнишь всю церемонию?
  - Да, отец, - вяло отозвался парень. На душе стало совсем паршиво...
  - Чего это с тобой случилось за полдня? - удивился отец.
  - Ничего! - поспешно ответил Александр.
  Жерар с подозрением глянул на сына, но промолчал. Заходящее солнце расцвечивало стены замка в кроваво-красные тона, словно предрекая какое-то несчастье... Или у Александра просто разыгралось воображение. И такое тоже бывало. Слишком часто он пытался найти какие-то судьбоносные знаки в простых событиях. Наконец, стоявший впереди рыцарь прошёл в замок, отряд подошёл к стоявшим у ворот стражникам.
  - Имя? - спросил находящийся тут же мажордом. Куда же без него...
  - Жерар Иберийский.
  - Иберийский? - переспросил мажордом, сверяясь со списком на пергаменте.
  - А старый где? - спросил в ответ отец.
  - Кто?
  - Мажордом. Неужели ничего не сказал про вассалов?
  - Старый умер, - произнёс, не отрываясь от списка в руках, мажордом.
  - Жаль... Хороший был солдат в своё время.
  - Не сомневаюсь, - сухо ответил мажордом, всё так же смотря в записи, - ах, да! Вижу, вижу... А это ваши люди?
  - Да, восемь всадников и я с сыном.
  - Вижу-вижу, - повторил, что-то записывая на пергаменте, мажордом, - что ж, добро пожаловать на праздник посвящения в рыцари, благородные господа!
  - Спасибо, - буркнул отец и, махнув рукой своим людям, пришпорил коня.
  - Как всё официально... - пробормотал ехавший сразу за отцом Бернард.
  - И не говори. В наше время в рыцари посвящали на поле боя во время сражения, а сейчас развели... Праздник, пир...
  Александр, въезжая в ворота замка, почувствовал совсем непереносимую тяжесть - из кроваво-красного рассвета они окунулись в тень замковых стен, кое-как развеиваемую факелами во дворе - для простых солдат столы накрывали прямо на свежем воздухе. Благо, двор был достаточно обширным, чтобы вместить не одну сотню пирующих... У входа в донжон был построен помост, на котором гостей развлекала труппа музыкантов с менестрелем. Не бог весть что, да и солдаты больше налегали на брагу, чем слушали баллады...
  Въехав во двор, отряд спешился - коней тут же увели на конюшню, благо, у Раймунда что конюший, что его подмастерья славились своим мастерством по всей округе. Александр ещё раз осмотрелся - вот у дальней стены началась небольшая потасовка - успевшие набраться за полчаса-час воины выясняли отношения. Благо, простые солдаты на время пира своё оружие сдавали в замковый арсенал - граф не был настолько безрассуден, чтобы оставлять перепившим простолюдинам их оружие. К ним уже спешил патруль из замковой стражи, сейчас все драчуны получат хорошую взбучку. Можно сказать, получат именно то, чего хотели.
  - Так, ладно... Бернард, до моего прибытия остаётся за старшего. Смотри, чтобы все остались целыми. Мордобой не запрещаю, но чтобы без сломанных рук-ног. Вполне может быть, что после пира пойдём на войну...
  У Александра в очередной раз ёкнуло сердце. Правда, радости, по сравнению с утром, сильно поубавилось.
  - Я понял.
  - Тогда всё.
  - Ну, тогда... Александр... Сегодня ты станешь рыцарем. Я понимаю, что сейчас для тебя это только подвиги, но... Эх, не умею я такие речи толкать, иди сюда, - Бернард крепко обнял парня.
  - Я понял, Бернард, - улыбнулся в ответ Александр, на душе стало намного легче...
  - Ну, пошли. Бернард, я выйду ближе к ночи ещё.
  - Хорошо, - ответил Бернард.
  Благо, в замковом дворе городской толкотни не было, как не было и грязи - земля на подворье относительно выровнена, в некоторых местах особо глубокие ямы засыпаны песком. Замок, что ни говори, строился на совесть... У входа в донжон стоял караул побольше - целый десяток солдат из личной гвардии Раймунда - в дорогих, очень качественных кольчугах, с таким же великолепным оружием, в геральдических сюрко поверх. Таковы правила - сюрко в цветах сюзерена, а щит - с личным родовым гербом... Те, что не имели своего герба, носили щиты с изображением герба графа. Впрочем, если дослужились до гвардии, то он рано или поздно обязательно появится. У самого входа стояли только три человека - два оруженосца и рыцарь, остальные сидели за столом в паре метров от массивной двери. И браги, судя по всему, у них там не было.
  Да, Александр мечтал попасть в гвардию графа - носить такую же накидку с гербом своего сюзерена, иметь право нанести на свой щит герб своего рода... Пока, конечно, малоизвестный, ведь право на герб было подарено его отцу, что делало его известным в Тулузе, но не во Франции. Александр исправит это недоразумение - его родовой герб станет известен всей Европе, не меньше. И если в Европе на него будут смотреть с восхищением, то язычники и враги Александра будут впадать от одного его вида в дикий ужас...
  Родовым гербом Александра был чёрный, на белом поле, крест. Этот герб был передан его отцу последним представителем одного из древнейших родов Франции - во время очередной войны с иберийскими маврами. Тогда смелый и удачливый оруженосец стал рыцарем... Вскоре его статус подтвердил и Раймунд, взявший новоиспечённого рыцаря в своё копьё, позже, на мусульманский манер, переформированное в постоянную армию - гвардию.
  - Жерар, какие люди! - громко сказал, едва разглядев, кто подошёл к входу, старший из охраны донжона.
  - Ну, хоть кто-то ещё здесь остался из стариков, - рассмеялся в ответ отец.
  - Да какие старики? Душа не стареет, мой друг!
  Отец, подойдя к гвардейцам, всмотрелся в лицо своего старого друга. Насмотревшись друг на друга, они обнялись. Александр, испытывая странное смущение - благо, хоть чувство вины окончательно отступило, стоял рядом.
  - Душа, может, и нет, а вот рожа-то не обманет, - ответил отец, ещё раз всматриваясь в лицо офицера.
  - Да конечно! Здорово, отрок! Растёшь не по дням, а по часам! - обратился офицер к парню. Александр тихо поздоровался. У отца было на удивление много друзей...
  - Ты сколько в замке ещё будешь?
  - Неделю-другую, а что?
  - Надо будет поговорить, сколько я тебя не видел! - снова рассмеялся отец, - думал, не погиб ли уж где.
  - Жерар, Жерар! Боёв-то серьёзных не было нигде последние годы, где мне погибнуть? Но поговорить надо, не спорю. Ах, чёрт, давайте, проходите! - сзади собралась небольшая очередь, ожидая, когда охрана пропустит Жерара с сыном.
  - Я ещё ночью выйду, скорее всего. Будешь здесь?
  - Да, дружище, подожду. Заходите, - махнул приглашающе офицер.
  Многие уже были очень недовольны, но спорить с двумя давно не видевшимися рыцарями... Было удивительно неблагородно. Поэтому и терпеливо ждали. Крепко пожав руку другу, отец коротко кивнул Александру и вошёл в длинный коридор. Освещался он уже не факелами, а тяжёлыми коваными люстрами - толстые, сильно коптившие свечи давали относительно неплохой свет. Слева и справа в стенах зияли чёрными провалами узкие бойницы - при штурме донжона враг потерял бы немеряное количество солдат... И Александр мог поклясться, что видел в них какое-то движение. Впрочем, почему бы там не быть страже?
  - Если что, встретимся после праздника! Спросишь у гвардейцев - меня все знают! - донёсся крик офицера в спину. По коридору вслед за словами прошло эхо.
  - Хорошо! - крикнул в ответ отец.
  - Отец... - Александр, снова собравшись с духом, решился рассказать о том, что же случилось на площади. Благо, и чувство тяжести на душе отошло, оставив после себя понимание, что иначе будет только хуже.
  - Давай, пойдём, потом расскажешь, - подтолкнул его Жерар, - понимаю, волнуешься. Всё будет нормально.
  - Да... Будет, - ещё бы самому Александру в это поверить... Ладно, расскажет после праздника - разницы, по сути, особо не было. Пара часов ведь ничего не решали.
  Немного попетляв по коридорам донжона - под внимательными взглядами гвардейцев, постоянно попадавшихся навстречу, отец с сыном вошли в зал...
  Практически всё помещение было заставлено столами и лавками, между которыми сновали слуги и неспешно ходили только что подошедшие рыцари - с жёнами и детьми. На небольшом, аккуратно сколоченном помосте у одной из стен находился стол со стульями, за которым расположился Раймунд с семьёй и ближайшими сподвижниками. Граф, не смотря на достаточно преклонный возраст, был человеком крепким и властным. Сейчас он разговаривал с несколькими богато одетыми священниками, сидевшими рядом с ним. Александр узнал одного из них - тот самый, которому он давал клятву. Нехорошо...
  Был шанс, если Александр попытается особо привлекать к себе внимание, что священник может его не заметить... А на посвящении... Может, священник уже забыл его лицо? Сколько ещё рыцарей принесло клятву сегодня? Немало... Не может же он всех помнить в лицо. Так что, если всё получится, можно даже будет тихо убраться в поместье. И не вылезать в город ближайшие полгода-год. Его же никто и нигде не записывал...
  Жерар сел за первый попавшийся стол, кивнув задумавшемуся Александру на место рядом с собой. Александр, однако, был занят внутренними терзаниями - от столь трусливых и нелепых мыслей ему стало стыдно. В лицо тут же бросилась кровь, благо, можно было списать это на волнение...
  - Александр, всё в порядке? - спросил его отец, когда заметил настроение сына, далёкое от утреннего воодушевления.
  - Что? Да, отец, просто... Волнуюсь, - ничуть не покривил он в ответ. Даже на душе стало немного полегче - правду ведь сказал, правду...
  - Ладно... Садись. Почти все собрались, скоро будет речь графа, потом только посвящение. И ты будешь далеко не первым. Как раз возьмёшь себя в руки.
  Столы ломились от угощений - рыба, мясо, овощи, фрукты... Всё в огромных количествах, приготовленное самыми разнообразными способами. Ещё пару десятилетий назад в этих землях с большим трудом можно было найти кусок свежего хлеба, а о мясе и вовсе никто не заикался. Теперь, после отступления мавров вглубь Иберии, сельское хозяйство активно развивалось, давая всё большие урожаи и всё большие прибыли своим хозяевам...
  Александр, в отличие от отца, ни к еде, ни к винам не притрагивался - думал о сложившейся ситуации. Парню казалось, что если он будет постоянно сосредоточен на проблеме, время пойдёт медленнее, что оттянет щекотливый момент с посвящением... Но нет. Когда в зал перестали заходить новые гости, граф встал из-за стола вместе с тем самым священником и подошёл к краю помоста перед столами с собравшимися, обращая на себя внимание. Священник же встал чуть позади него, словно полностью признавая его власть...
  - Итак, мои храбрые вассалы! - начал, дождавшись, пока умолкнут разговоры, граф, - думаю, у многих появился вопрос, почему же я начал праздник на месяц раньше?
  В зале послушались одобрительные шепотки. Один из рыцарей, успевший уже набраться, громко прокричал здравницу графу, тот в ответ улыбнулся и кивнул головой кричавшему. Александр же смотрел на Раймунда и удивлялся мощи его лёгких - голос разлетался под сводами зала, слышимый для всех находившихся внутри. Воистину, в некоторых людях силы на десятерых, и она сохраняется даже в глубокой старости.
  - Многих также заботил вопрос, почему посвящение в рыцари для молодых оруженосцев пройдёт раньше срока... Сейчас я, вместе со святым отцом Адемаром, - при произнесении имени священник вышел вперёд и склонил голову, - всё расскажем.
  Что ж, кажется, Александру не повезло давать клятву какой-то очень большой шишке, что не могло не огорчать. У него с давних пор было призвание собирать на себя самые нелепые и больные шишки жизни...
  - И начнёт речь святой отец. Прошу, - слегка склонил голову граф, отходя в сторону, священник, поблагодарив, окинул зал быстрым взглядом.
  Александр торопливо склонился над столом и, переждав пару долгих мгновений, вновь посмотрел на отца Адемара - так вот как его зовут. Кажется, парня он не заметил. Пронесло...
  - Дети мои, у меня весьма печальная весть из Святой земли, - выдержав небольшую паузу, священник продолжил, - храм Гроба Господня был разрушен язычниками до основания...
  В зале раздались крики негодования, затихшие было люди начали шептаться между собой. Впрочем, как отметил Александр, многие главы семейств оставались совершенно невозмутимы. Шум поднимали уже захмелевшие и молодые. Впрочем, вторые, получив внушение от главы семьи, быстро затихали. Глянув мельком на отца, парень отметил его равнодушие. Он, конечно, слушал, но вот особого возмущения или гнева не испытывал. Да и сам Александр, прислушавшись к себе, не нашёл тех ярости и злости, что завладели им на площади днём...
  - Более того, язычники устроили погромы христианам в Иерусалиме - многие были жестоко убиты, местные же языческие правители отказались преследовать погромщиков...
  Речи священника и отшельника очень сильно различались. У Александра появилось непонятное ему чувство лжи, словно его принудили дать клятву обманом... Впрочем, он попытался это чувство быстро задавить, не может же святой отец врать.
  - Язычники устраивают настоящие охоты на христиан, истребляя их везде, где могут найти. И Папа Римский, не имея сил более терпеть подобной несправедливости, объявляет великий христианский поход на Восток! Папа Римский призывает всех праведных христиан к крестовому походу на Святую землю!
  Как только голос священника затих, зал разорвал гул голосов - все начали обсуждать новость, кто громко кричал, кто осторожно и негромко говорил, были и те, кто продолжал флегматично поглощать еду со столов... Александр, посмотрев на отца, снова упал духом - ему было совершенно наплевать на Святую землю и христиан.
  - Поэтому я решил привести к присяге новых рыцарей быстрее, - продолжил граф, когда страсти в зале поулеглись, - я отправляюсь в поход и...
  Вновь поднявшийся гул голосов заставил графа замолчать. Конечно, он мог и погромче рявкнуть, чтобы продолжить речь, но... Реакция людей была простительна - в зале было очень мало тех, кто помнил Тулузу без Раймунда. Единицы. И для всех находящихся здесь подобные новости оказались несколько ошеломляющими. Александр, к своему удовольствию, заметил удивление и на лице отца - тот даже вино перестал пить, уставившись на сюзерена...
  - Управление над моими владениями берёт на себя старший сын, - продолжил граф, как только большинство разговоров стихло, - я не смею звать вас с собой в святой поход, ведь иду в него не как граф, а как раб божий. Но... С удовольствием возьму под свою руку всех, кто решится присоединиться к столь важному для христиан делу.
  - Папа Римский объявил об отпущении всех грехов воинам, решившим присоединиться к крестовому воинству, - снова взял слово священник, - ибо освобождение Святой земли угодно господу богу нашему. Безземельные рыцари могут получить землю под управление в Святой земле, могут получить несметные богатства да и просто утвердить волю христиан в Иерусалиме, раз язычники не желают внять голосу разума! Ибо так желает господь!
  - А теперь приступим к церемонии присяги. Будущие рыцари, подойдите ко мне!
  - Ну, сынок, давай... - отец приобнял Александра, - иди. Сейчас ты станешь самостоятельным мужчиной.
  - Да, отец...
  Присягу и рыцарский титул с ней принимали шестнадцать человек. Священник, к сожалению, не ушёл, он стоял рядом с графом - видимо, будет следить за принятием присяги... Плохо. Раньше, ещё лет двадцать-тридцать назад, и присягу, и титул можно было получить в любых условиях и в любое время. Но шли годы, и простая сначала процедура начала обрастать множеством тонкостей и условностей. Как, например, присутствие священника...
  Александр, стараясь не мозолить глаза стоящим на помосте, попытался спрятаться среди таких же, как он, готовившихся принимать присягу парней. И в начале он даже подумал, что хитрость удалась - вот на помост начал подниматься первый оруженосец, но... В этот момент священник выцепил взглядом Александра и уставился ему в глаза. Парень, словно загипнотизированный, не мог отвести своего взгляда в сторону. Наконец, священник перенёс свое внимание на графа и что-то прошептал ему. Раймунд, немного подумав, жестом остановил оруженосца.
  - Я очень рад, благородные господа, - снова заговорил священник на весь зал, - представить вам одного из первых воинов Христа! Воина, истинного христианина, ставшего крестоносцем раньше, чем он стал рыцарем!
  Александр резко повернул голову в сторону отца - тот внимательно слушал священника, слишком уж внимательно... Лицо при каждом слове отца Адемара становилось всё более напряжённым. Вот он бросил короткий взгляд на сына, но Александр успел отвести взгляд в сторону - будто это не о нём сейчас идёт речь. По всему телу бежали мурашки, бешено колотилось сердце... Что же делать? Что же делать?
  - И я не могу не признать благородства и пыла сего молодого, но мудрого и благочестивого не по годам юноши... Прошу, Александр, подойди для принятия присяги и титула рыцаря!
  Всё... Сердце ёкнуло и словно упало в какую-то пропасть. Александр, чувствуя себя словно во сне, на ватных ногах поднялся на помост и подошёл к графу со священником. На отца парень старался не смотреть, боясь увидеть его реакцию. Люди в зале, перешёптываясь, смотрели на него. Вот только увереннее от этого Александр себя не чувствовал...
  - Оруженосец Александр, сын рыцаря Жерара Иберийского, дай мне свой меч, - начал церемонию граф.
  Александр аккуратно вытащил из ножен красивый, дорогой клинок - отцовский меч. Что отец, что сын предпочитали в бою топор и пику, но на церемонии присягу полагалось принимать с мечом... Поцеловав его у рукояти, парень протянул клинок графу, аккуратно держа его за лезвие.
  - Встань на колено, оруженосец! - продолжил, взяв меч, Раймунд.
  Александр встал на одно колено и склонил голову.
  - Властью, наделённой господом богом нашим и королём французским, я, граф Раймунд Тулузский, объявляю тебя, оруженосец Александр, сын Жерара Иберийского, рыцарем!
  - Я, отец Адемар, засвидетельствую сию клятву пред очами господа нашего, - продолжил присягу священник.
  - Встань, рыцарь Александр! - граф протянул вставшему парню меч.
  Александр, практически не смотря, вкинул его обратно в ножны. Граф, после едва заметного кивка священника, обнял Александра и поцеловал в обе щеки. Всё, теперь он рыцарь... Только вот удовольствия никакого парень не ощущал. Кое-как собравшись с духом, он глянул на отца. Жерар сидел, словно каменный, непрерывно и не моргая смотря на сына.
  - И вдвойне отрадно знать, что господь бог делает благородными людьми только тех, кто благороден и чист душой! - продолжил священник, - вот он, наш пример - рыцарь-крестоносец Александр! И я надеюсь, что здесь найдётся ещё немало рыцарей, которые последуют примеру этого храброго воина!
  Александр, дождавшись окончания речи, кое-как пошёл обратно... Вот он спустился с помоста, подошёл к столу, за которым сидел отец... Везде его провожали удивлённые взгляды взрослых и восхищённые - парней и девушек его возраста и детей. Был бы очень подходящий момент, чтобы подойти к той фрейлине, что нравилась ему, но... Сейчас ему было совсем не до этого. Подойдя к столу, Александр поднял взгляд.
  - Отец... - хрипло начал Александр.
  - Ну, сынок... Учудил... - прервал Жерар сына, - ни на мгновение тебя оставить нельзя. Крестоносец...
  - Отец...
  - Какой же ты дурак, Александр... Неужели ты не понимаешь, что наделал? Господи, ты же уже вполне взрослый человек...
  - Отец, я всегда хотел пойти по твоим стопам, стать настоящим воином, совершить подвиг...
  - Садись! - отец, судя по всему, был крайне зол. Александр решил, что на этот раз он будет стоять на своём - как-никак, только что он стал рыцарем!
  - Отец, я...
  - Замолчи! - Жерар, обдумывая, как донести свою мысль до сына, на мгновение задумался, - Александр... Ты совершил поступок, совершенно не подумав!
  - Отец, я уже рыцарь... - начал парень.
  - Вот именно! Ты уже взрослый мужчина, воин, а ведёшь себя как мальчишка!
  - Я...
  - Ты, ты, Александр... Или ты считаешь, что мужчина бросится в чужую для него войну вместо того, чтобы жить на своей земле?
  - Это общая для всех христиан...
  - Да кому какое дело до этой Святой земли?! Сынок, кому какое дело?
  - Мне есть дело... - уже не так смело ответил Александр. Его уверенность всё заметнее трещала под напором отца.
  - Да неужели?!
  - Сейчас, когда принята присяга всех новых рыцарей, - перебил отца разнёсшийся по залу голос Раймунда, - святой отец Адемар откроет нам некоторые детали святого похода!
  - Дети мои, каждому рыцарю надлежит выступить в поход в боевой экипировке, имея две-три её смены, иметь как минимум двоих оруженосцев, провиант для своих людей и фураж для коней на несколько дней - для перехода до Клермона. Крестоносные войска выдвигаются из Тулузы через неделю, поэтому всех участвующих я прошу подготовиться к этому сроку и быть готовыми выступить в любой момент по истечении этого времени.
  - Да, в случае появления каких-либо вопросов, вы сможете обратиться ко мне или святому отцу, а сейчас - празднуйте, мои вассалы, ибо сегодня христианская армия пополнилась столькими новыми воинами! - Закончив речь и перебросившись парой фраз со священником, Раймунд направился к выходу из зала.
  Жерар, увидев это, сказал сыну сидеть на месте и пошёл к графу. Вокруг шумели люди - все обсуждали столь интересные новости. Что и говорить, жизнь после исчезновения угрозы из Иберии стала намного безопаснее, но и в разы скучнее. Охрана, увидев целенаправленно идущего наперерез рыцаря, немного напряглась, но пока оставалась внешне спокойной. Раймунд, увидев шагающего к нему Жерара, остановился.
  - Граф, вы не выделите мне немного времени?
  - А-а-а, Жерар... Давай, пройдём ко мне. Чтобы без лишних глаз... Чую, разговор будет не для них, - добавил, усмехнувшись, Раймунд.
  Коридоры, коридоры, коридоры... Донжон, как и замок, был построен очень хорошим архитектором, нанятым в Византии, где каменные крепости строились с незапамятных времён. В итоге донжон был превращён в маленькую крепость внутри замка с жутко запутанными переходами и коридорами внутри. Что было хорошо в обороне, но осложняло жизнь повседневную...
  Сзади за графом и Жераром на небольшом отдалении следовало несколько гвардейцев - охрана Раймунда. Вряд ли, конечно, кто на него покусится, не те теперь времена, язычники слишком далеко, а благородные христиане не признают тайных убийств... Но титул и положение обязывали соответствовать. Наконец, они подошли к очередной массивной двери - в кабинет графа.
  - Оставайтесь здесь, - приказал граф своей охране и махнул приглашающе Жерару, заходя в комнату.
  Внутри всё было обставлено достаточно аскетично - несколько стульев у горящего камина, стол с закусками и вином между ними... Пара звериных шкур на стенах. Освещения, кроме камина, сейчас не было. Впрочем, и этого вполне хватало...
  - Садись, Жерар, - пригласил Раймунд.
  - Спасибо, граф...
  - Итак... Я, кажется, догадываюсь, о чём ты хочешь со мной поговорить, - продолжил, когда устроился на стуле, Раймунд.
  - Да, это насчёт сына, граф...
  - Дай угадаю - вступление в крестовое воинство произошло без твоего на то ведома? - невесело улыбнулся Раймунд.
  - Да, граф.
  - Я не удивлён. Нынешняя молодёжь не чета нам - не слушаются, самовольничают... Тебе ещё повезло, парень честный и умный. Как мне показалось.
  - А толку от этого, граф? Вы же понимаете, какие у него шансы в этом походе? - с отчаянием в голосе сказал Жерар.
  - Хочешь вина? - спросил, наливая себе в кружку содержимое кувшина граф, - хорошее, бургундское...
  - Нет настроения, граф...
  - Всё же, я настаиваю. Отличное вино, ты должен его попробовать.
  - Не откажусь, граф... - Раймунд налил и Жерару.
  - Так вот, Жерар... - граф сделал большой глоток из своей кружки, - ты, я думаю, заметил, какой глаз положил отец Адемар на твоего сына?
  - Трудно не заметить...
  - Да. Да ты пей, пей - восхитительное вино. Одно из лучших, что я пробовал в своей жизни... Так вот. Если я правильно понимаю ситуацию, Адемар решил сделать из Александра что-то вроде знамени для созыва рыцарей в поход - молодой, красивый, честолюбивый рыцарь вступил под знамёна воинства Христова... Сам понимаешь.
  - Граф, неужели ничего невозможно сделать? Может, возможно как-то заменить его мною? Скажем, когда начнётся поход?
  - Сожалею, Жерар... Адемар парня уже не отпустит - слишком тот ему приглянулся.
  - Что, вообще ничего не поделать? - осознавая, что теряет сына, Жерар сник.
  - Ничего, Жерар. Извини... На церковь, особенно на Адемара, я влияния не имею. Сам еле успел подсуетиться, чтобы моих не взяли.
  - Граф... Вы можете присмотреть за ним в походе?
  - Возьму его в гвардию. К Жоффруа в копьё передам. Помнишь его?
  - Да, Жоффруа отличный наставник... Спасибо, граф.
  - Хорошо, раз ты не против, пристрою его там.
  - Всё по старому осталось?
  - Да, Жерар.
  - Спасибо, граф...
  - Не за что, Жерар. Пока не за что...
  Допив вино, Жерар попрощался и вышел из комнаты. Стоявшие у дверей гвардейцы удивленно посмотрели на него - за несколько минут разговора рыцарь словно постарел на несколько лет... Глубоко вздохнув, Жерар пошёл обратно в зал. Если даже граф был не в силах что-то сделать, надо было начинать готовить сына к походу - неделя для этого очень маленький срок...
   * * *
  - Что ж, сынок... - отец посмотрел в лицо Александру, - я сделал для тебя всё, что смог. Не так, конечно, я представлял себе твоё посвящение в рыцари, ох, не так...
  - Папа...
  - Сейчас, подожди... Так вот, сынок, возвращайся живым - здесь поместье, я - твой старик, твоё будущее... Не пытайся стать героем, просто... Да я тебе это уже говорил. До встречи, сынок, - отец крепко обнял Александра, и, оторвавшись, хлопнул его по плечу, - давай, вперёд.
  - Прощай, отец...
  - Какое прощай?! - разозлился Жерар, - до встречи!
  - До встречи... - Александр запрыгнул в седло и, не оглядываясь, пришпорил коня.
  Погода с каждым днём становилась всё холоднее - хоть выступал Александр на восходе, изо рта вырывался густой пар, иней, а скорее, уже изморозь, не таял до обеда. Судя по всему, впереди ждала суровая, холодная зима... Странно, конечно, что солнце совершенно не грело - сентябрь ещё не кончился. В детстве, парень помнил, жара стояла иногда до ноября... Видимо, что-то господу на Земле всё же неугодно, раз он так старательно портит погоду. Пустые уже поля, хоть и белые сейчас, навевали тоску и чувство одиночества. Каркали вороны на старых, корявых деревьях, лениво перекликаясь между собой и следя за тремя всадниками, ехавшими по дороге... Тишину, кроме птиц и стука копыт ничего не нарушало, навевая ещё большую тоску на Александра.
  На душе у него было на удивление тяжело - вроде вот оно, то, о чём так долго мечтал - настоящий боевой поход! Но... Не так он себе всё представлял, не так. Отец за последнюю неделю сильно сдал - будто постарел на несколько лет, да и седины в волосах изрядно прибавилось. О том, как повлияет его решение на отца, Александр, к своему глубокому раскаянию, не подумал... Да и после того, что отец рассказал о войне, парень уже не так рвался в бой. Но повернуть вспять было уже невозможно.
  Пример Александра стал достаточно заразителен среди молодых - лет до тридцати, рыцарей, более старшее поколение соглашалось вступать в поход больше из-за прощения всех грехов и некоторых налоговых послаблений для родных поместий. Всего в Тулузе набралось почти пять десятков рыцарей - как говорил отец Адемар, столько же, сколько в крупнейших городах Европы... И где-то тысяча ополченцев - их никто точно не считал, незачем. Сегодня проводился сбор крестоносцев, завтра армия двинется в Клермон - на проповедь Папы Римского и соединение с остальными крестоносными силами Французского королевства...
  - Александр, ты как, в порядке? - спросил ехавший рядом Бернард.
  - На душе гадко, Бернард, - не стал кривить душой парень.
  - Это нормально, Александр, в такие моменты жизни ты очень много думаешь о том, правильно ли поступил.
  - И как понять, что правильно?
  - В нашей жизни правильно всё то, что позволяет жить дальше. Остальное - мелочи.
  - Не знаю, Бернард, не знаю... - Александр считал, что выжить не главное в этой жизни, отнюдь нет.
  - Я в твои годы тоже считал, что главное - быть благородным, бесстрашным, всегда сильным...
  - И? - спросил парень, когда пауза затянулась.
  - Это всё, Александр.
  - Понятно...
  - Сейчас ты мне просто не поверишь. Однако в этом походе увидишь много такого, что коренным образом поменяет твоё отношение к жизни, и отнюдь не в лучшую сторону.
  - Я сомневаюсь, Бернард...
  - Не сомневайся, - перебил парня Бернард, - я был точно таким же, как ты. С той лишь разницей, что вступил в ополчение, а не в кавалерию. Но война, если она идёт тяжело и на смерть, для всех одинакова - что для крестьянина, что для самого благородного рыцаря из всех, что ты знал.
  - Прямо уж... - недоверчиво протянул Александр.
  - Да, Александр, так оно и есть. Война с иноверцами очень сильно отличается от войны между христианскими королевствами. Впрочем, скоро ты и сам это поймёшь - наберись немного терпения.
  - Как скажешь, Бернард...
  На душе было всё так же нехорошо, но разговор отвлёк от тяжёлых раздумий о последствиях своих решений. Третьим всадником был простой солдат из более молодых - двадцати с небольшим лет, постоянно молчавший и оглядывавший мир тяжёлым взглядом исподлобья. Однако он был исполнителен и достаточно хорош в бою. Отец подбирал компаньонов лично - по своему опыту. Да и как человек он был очень хорош - надёжен, хоть и не говорлив...
  Отец потратил немалую часть своего состояния, чтобы вооружить сына и его оруженосцев - шутка ли, набрать по два комплекта брони и оружия на каждого. В кавалерии у графа Раймунда состояли отличные, закалённые в боях рыцари и оруженосцы, имевшие очень хорошее оружие и броню. Приходилось соответствовать. Но оно того стоило - у Александра сердце замирало в груди, когда он вспоминал, что будет сражаться бок о бок с такими воинами... Три запасных коня - тоже боевые, сейчас везли на себе фураж и снаряжение, благо, и Александр, и его сподвижники людьми были не самыми требовательными.
  Отец практически сразу после пира побежал в кузницу и купил шесть комплектов лучших - с тройным плетением, кольчуг, стёганые поддоспешники и подшлемники, закрытые шлемы, лёгкие кавалерийские щиты, наконечники для пик... Теперь и Александр, и его люди выглядели как гвардейцы графа - кольчуги, сюрко с гербом... К седлу были приторочены несколько пик и топор, тут же, рядом, висел и щит. Вряд ли, конечно, в ближайшие недели случится какое-либо сражение, но всё же надо было соответствовать...
  Вот всадники вступили в древний лес - изморозь причудливо раскрасила стволы деревьев, листва уже опала - видимо, от постоянных заморозков, что добавляло картине сказочности. И ни единого звука, словно всё живое вокруг замерло. Не было слышно даже скрипа деревьев, ветер полностью стих. Стук копыт и ржание коней расходилось эхом среди древних деревьев, оповещая, казалось, о всадниках весь лес.
  Внезапно у дороги хрустнула и рухнула ветка - разваливалось под грузом прожитых лет очередное дерево. Все вздрогнули - грохот в тишине был оглушительным. Вот где-то вдалеке закаркала ворона.
  - Бернард, как, не чувствуется ничего? - спросил Александр, чтобы прервать гнетущее молчание.
  - Вроде спокойно. Да и какой полоумный налётчик в такую погоду будет сидеть в засаде на дороге?
  - Язычники? - предположил Александр.
  - Им-то это зачем?
  - Ну, мало ли... Приготовления, там, сорвать.
  - Нет. Альмохады не самоубийцы - сколько-нибудь крупные силы они здесь собрать не успеют, а то, что наскребётся в округе, будет очень быстро уничтожено собравшимися для похода войсками. Да и, я думаю, сейчас они судорожно крепят оборону в пограничье - пока ещё окончательно не ясно, куда двинется армия. Так что южную Францию ждут очень спокойные несколько месяцев.
  - Разбойники?
  - Брось, Александр. Сейчас в окрестностях Тулузы тишь, да гладь. На большую дорогу идут, конечно, не от большого ума, но даже до них дошло, что здесь ловить нечего. Да и не повоюешь с охотничьим луком и ножом супротив рыцаря.
  - Хорошо...
  Наконец, всадники выехали на опушку леса. Глазам предстали всё те же опостылевшие взору голые поля, деревушка вдали... Александру уже порядком надоело всё это видеть - хотелось чего-то нового, но он всю жизнь провёл в ближайшей округе Тулузы. К счастью, хоть взобравшееся в зенит солнце начало выполнять свою работу, и иней стал таять, открывая неприглядное лицо осени - палую, гниющую листву, жухлую траву, чёрную, перепаханную землю... По небу летел косяк птиц на зимовку, уныло оглашая окрестности своей перекличкой.
  Не то, чтобы Александру не нравилась осень, нет - ему нравился и праздник по окончанию сбора урожая, и следующая сразу за ним ярмарка, но... Ему нравилась та пора, когда погода была сухой и прохладной, когда опавшая листва радовала взгляд многообразием своих цветов, скрывая медленно засыхающие травы. А не то, что начиналось после - постоянные дожди, постепенно переходящие в снегопады, листья, под действием влаги превращающиеся в коричневую неприглядную массу под ногами, грязь по колено, а где и по пояс, сырость и холод...
  - Скоро доберёмся, - прервал мысли Александра Бернард.
  Александр, выйдя из задумчивости, осмотрелся вокруг - да, действительно, уже показались предместья Тулузы. На дороге становилось всё оживлённее - шли отдельные путники, но немало было и шагающих в город солдат - собиралось ополчение. Рыцарей Александр вокруг не заметил, возможно, они уже все добрались. Хотя, зная необязательность своего сословия, парень сильно в этом сомневался...
  Будет удивительно, если армия выдвинется в положенное время - обычно выход в таких походах задерживался на неделю-другую. Пока соберутся все рыцари, пока они обмоют все возможные причины... А иногда простаивали до холодов и расходились по своим поместьям. И в этом смысле нынешний поход сильно отличался - тащить прорву солдат через заснеженные земли Европы в лютые холода... Надо было иметь для этого очень ярко выраженную настойчивость в достижении цели или крайнюю глупость.
  - Да, - у Александра начало расти чувство волнения в груди - подавленность сменилась возбуждением от скорого прибытия в лагерь. Как ни крути, чего это ему не стоило, но он добился своего. Поэтому где-то вдалеке маячила ещё и гордость за себя...
  Наконец, вдалеке показались стены Тулузы. Внезапно тихая до этого погода начала стремительно портиться - появился резкий, порывистый ветер, вновь начало холодать, хотя, казалось бы, только сошла утренняя изморозь... Александр поплотнее запахнул на себе плотный шерстяной плащ, но помогало не особо. Хоть отец и советовал одеть поверх брони плотный кожаный надоспешник, парень отказался - он же рыцарь, и все должны это видеть. Благо, отец всё же заставил упаковать его в тюки с одеждой, за что сейчас Александр был ему очень благодарен...
  - А вот и лагерь! - снова подал голос Бернард.
  Войска расположились у стен города, рядом с главными - самыми большими, воротами. Отсюда, с дороги, он выглядел достаточно грозно - множество рыцарских и солдатских палаток, самые бедные отогревались у костров, у них же и спали. Что ж, местным рощицам, скорее всего, был нанесён непоправимый ущерб. Костры и днём горели без остановок - холод норовил сковать легко одетых ополченцев в своих смертельных объятиях...
  - Хорошо... Бернард, надо найти место под шатры.
  - Думаю, лучше сначала зайти к графу с Адемаром, Александр, - посоветовал в ответ Бернард.
  Александру очень захотелось повторить приказ, но, подумав, он всё же признал правоту слов своего оруженосца.
  - Продвигаемся в центр, думаю, и тот, и другой уже находятся здесь.
  - Да. Только вперёд...
  ГЛАВА 2: НЕ ВСЁ ТАК ПРОСТО
  К счастью, Александр оказался относительно прав - шатры графа и отца Адемара находились в центре лагеря. Сам же лагерь... Словно состоял из трёх совершенно различных миров, достаточно чётко разделённых между собой границами. Мир рыцарей, мир профессиональных воинов с наёмниками и мир ополчения. И рознились эти миры очень сильно...
  Внешний периметр лагеря состоял из разбросанных тут и сям костров, некоторые ополченцы поумнее, или порукастее, соорудили себе шалаши, было видно даже несколько землянок. Кто-то времени своего не пожалел... Благо, погода была всё же потеплее, чем ночью. Рядом с горящим огнём сидели, собственно, сами ополченцы, пытаясь как-то отогреться. Кто-то разминался неподалёку, из ближайших лесков тащили свежие охапки хвороста. Некоторые провожали Александра с оруженосцами тяжёлым, долгим взглядом, по крайней мере, парень чувствовал их спиной. Недалеко, объезжая кучи дерьма, грохотала подвода. Ополчение, собственно, и не старалось особо держаться в чистоте, так и до эпидемии не далеко...
  Сами ополченцы выглядели как... Лесные братья, наверное. По крайней мере, у Александра было примерно такое представление о разбойниках. Большинство из отогревавшихся у костров были одеты в простую одежду, иногда был заметен гамбезон, но, скорее, как исключение... У некоторых эта одежда была чересчур лёгкой, летней - явно не жильцы, даже Александр это понимал. Основным оружием были дешёвые луки, да топоры с правлеными косами. Что, в принципе, нисколько не удивляло, на то оно и ополчение. Лагерь навевал стойкое ощущение, что в ополченцы набирали всех, без исключения, босяков и проходимцев. Впрочем, может, так оно и было...
  Дальше дело обстояло уже намного лучше - начался лагерь профессиональных солдат и наёмников. Сам лагерь по периметру окружали обозные повозки, тщательно закреплённые на местах, вдоль них, что снаружи, что внутри, ходили достаточно частые патрули. Стоявшие на одном из входов в лагерь патрульные внимательно окинули взглядом Александра с оруженосцами, но ничего не сказали, когда они проехали внутрь. Правильно, благородных себе дороже задирать, а диверсанты себе такие оружие и броню позволить не могли...
  Сам лагерь производил совершенно другое впечатление. Солдаты расставили павильоны - огромные шатры или палатки, каждый вмещал сорок-шестьдесят человек. При том выставлено всё было относительно ровно и аккуратно, можно даже сказать, что внутри было несколько отдельных и достаточно ровных улиц. Везде копошились солдаты - кто собирал поленницы, кто тренировался, кто просто разговаривал с товарищами... В общем, шла обычная походная жизнь. Здесь, внутри, были выкопаны выгребные ямы, имелись склады продовольствия, оружия, всего, что нужно. Это был настоящий боевой лагерь, укреплённый и готовый к обороне.
  Воины здесь напоминали солдат - некоторые в кольчугах, кое-кто даже накопил на дорогую рыцарскую - двойного или тройного плетения, в пехотных шлемах с широкими металлическими полями, с хорошими копьями, топорами и кинжалами. Все тепло и качественно одеты, в общем, настоящие псы войны. Парень заметил несколько арбалетчиков и профессиональных лучников. Да, на эту пехоту уже можно было положиться в бою...
  Александр подъехал ко входу в третье кольцо лагеря - для рыцарей с оруженосцами. На входе стоял патруль из гвардейцев графа, рыцарь тут же встал в проходе, намекая, что без разговора дальше пути не будет. По периметру так же ходили патрули - внешнему простые солдаты, внутреннему гвардейцы. Удивительно, какое влияние граф имел на своих рыцарей - немногие могли похвастаться такими шишками в патрулях и охране...
  Вздохнув, Александр спешился.
  - Рыцарь Александр с оруженосцами для присоединения к крестовому воинству, - вежливо склонил голову парень.
  - Барон Филипп из гвардии графа Раймунда, - так же вежливо склонил голову в ответ старший, - проходите, рыцарь.
  Хм. Легче, чем думал Александр... Ещё раз склонив голову, парень вскочил в седло и проехал внутрь.
  После относительно ухоженных палаток солдат начинались богатые рыцарские шатры - кое-кто даже позволял себе шёлковую ткань... Здесь патрули уже состояли исключительно из гвардейцев графа - судя по всему, пару сотен он всё же решил взять с собой. Вряд ли у него был отбой от добровольцев - за свою жизнь Раймунд заслужил имя сильного, властного, но честного правителя, и врагов среди вассалов у него было мало. Да и те вели себя как можно тише, дабы лишний раз о себе не напоминать.
  В центре выгребных ям и порядка среднего "солдатского" кольца не наблюдалось - рыцари ставили свои шатры там, где считали нужным. Что приводило к изрядной путанице, но рыцари есть рыцари... К счастью, отсутствовали и кучи человеческого дерьма - всё выносилось специально нанятой прислугой за периметр лагеря. Хотя, скорее всего, сваливалось в кучи на окраинах рядом с ополчением.
  К счастью, хотя бы дождей пока не было - иначе пришлось бы пробираться в грязи. А потом отмывать снаряжение и коня... Можно, конечно, было и оставить это дело для оруженосцев, но отец всегда учил Александра следить за своим самостоятельно. Парень, словно опасаясь ухудшения погоды, глянул на небо - нет, всё так же ни облачка...
  - Рыцарь, не соблаговолите ли вы... - послышался голос снизу.
  Александр, вздохнув, остановил коня - его задержал патруль. Если на простые солдатские он мог не обращать внимания - мало кому хотелось проверить на себе гнев благородного сословия, то гвардейцы графа на это дело право имели и, более того, активно им пользовались... Рыцарь ожидающе смотрел на парня.
  Александр снова спешился и склонил голову.
  - Я рыцарь крестового воинства Александр, прибыл для дальнейшего перехода в Клермон. Со мной два моих оруженосца... - сначала он хотел назвать их имена, но кому, по сути, какая разница?
  - Да, точно... - нахмурился офицер, - папский легат хотел с вами встретиться...
  - Папский легат? - удивился Александр.
  - Отец Адемар.
  Александр услышал, как у него за спиной присвистнул Бернард.
  - И где найти его шатёр? - спросил парень.
  - Вы почти вышли, проходите прямо туда, - указал рукой рыцарь, - там заметите папскую гвардию, не ошибётесь. Как раз напротив стоит шатёр графа, так что сложно пройти мимо.
  - Спасибо, - снова склонил голову Александр и запрыгнул в седло.
  Ещё раз раскланявшись с патрулём, он пришпорил коня и направил его в том направлении, которое показал рыцарь.
  - Ты смотри, а... - вновь раздался голос Бернарда из-за спины.
  - И не говори... - ответил Александр.
  - Почему на входе не сказали, интересно... - подал голос Этьен.
  - Забыл, не знал, не думал... Мало ли причин может быть, это же рыцарь, - проворчал Бернард.
  Надо же, его заприметил сам папский легат... Где-то в глубине души подняла голову гордость - если его выделил сам легат, значит, Александр был далеко не простым рыцарем. Значит, он был ценен для крестового похода и для господа. Что не могло не радовать. И не вызывать гордости. Однако, для вида перед богом, Александр всё же давил в себе подобные мысли. Грех ведь, как-никак, притом один из самых тяжких. Получалось, однако, не очень успешно.
  Вот показался шатёр графа со штандартом у входа, напротив действительно стоял белый шатёр отца... Ах да, папского легата Адемара. Шёлковый, весь прошитый золотой и серебряной нитью, над куполом блистал достаточно массивный золотой же крест, да ещё и в драгоценных камнях. Насколько же сильно этот шатёр контрастировал с графским - из простой белёной ткани, только штандарт был выполнен из шёлка и пошит дорогой нитью, так Александр не сразу отличил бы его от простых солдатских павильонов... Вокруг стояли папские гвардейцы - молчаливые, с тяжёлым взглядом, словно готовые вот-вот заколоть проезжающих рядом всадников только за то, что они косо глянули на обитель святого отца... Объехав шатёр, Александр заметил полог входа.
  - Так, Бернард, ты за главного, - сказал, спешиваясь, Александр.
  - На кой ты ему, как думаешь? - спросил в ответ Бернард.
  - Не знаю... Я думал, он обо мне уже забыл... Может, что стоящее предложит?
  - Минуй нас пуще всех печалей... Да... Ну, давай, мы ждём тебя здесь.
  Александр, кивнув в ответ, направился ко входу в шатёр. С каждым его шагом охрана всё пристальнее вглядывалась в парня. Такое чувство, будто они видели на его месте бешеного язычника с окровавленной секирой, жаждавшего расправиться с легатом. По крайней мере, именно так Александр бы смотрел на подобного рода язычника...
  - Кто такой? - грубо встретил его охранник у самого входа.
  - Рыцарь Александр к папскому легату, - произнёс, задавив начавшую было поднимать голову гордость, ответил он. Не время и не место для потасовки. Хоть грубость и была несусветная...
  - Жди, - так же грубо бросил парню в ответ охранник.
  Из глубины души начал подниматься гнев... И, хоть Александр и попытался его задавить, но получалось очень плохо. Охранник вошёл в шатёр. Парень пытался незаметно перевести дух - щёки начали краснеть, распирала злость. Да кто он такой, этот папский гвардеец, чтобы так обращаться с рыцарем...
  - Давай, проходи, - так же грубо кинул охранник, выйдя из шатра.
  - Слушай, ты... - начал, всё же не выдержав, Александр.
  - Александр! Я рад, что один из самых благочестивых рыцарей прибыл в лагерь! Пройдём внутрь, сын мой... - к счастью ли, к горести, но стычку прервал вышедший навстречу отец Адемар.
  - Святой отец, - склонил в ответ голову парень.
  - Проходи, Александр, оставим все эти официальные приветствия для официальных приёмов... - папский легат приобнял парня за плечо и вошёл с ним внутрь.
  Шатер, снаружи в деле украшения казавшийся примером для подражания всех венценосных особ Европы, внутри оказался обставлен ещё роскошнее. Хотя, казалось бы, куда... Даже подсвечники были по крайней мере позолочены, хотя, вполне может быть, что и из чистого золота... Красивые, резные стол и стулья, в той же позолоте, обитые бархатом, несколько столь же великолепных ларцов на столе, какие-то бумаги... Роскошная кровать... Однако, неплохо живут слуги господа.
  - Александр, что же ты, проходи... - окликнул парня отец Адемар.
  Опомнившись, Александр прошёл и аккуратно - стулья, на его взгляд, не были такими уж крепкими, присел напротив легата. И когда тот успел усесться за стол? Видно, парень долго осматривал богатство шатра... Подняв глаза, он заметил внимательный, изучающий взгляд святого отца. Наконец, тот, словно увидев то, что ему нужно, кивнул своим мыслям.
  - Вино, пиво? У меня есть прекрасные образцы... Пиво, как это ни грустно, во Франции делать совершенно не умеют. Зато вина создаются прекрасные.
  - На ваше усмотрение, святой отец... - Александру было как-то не по себе сидеть при столь высоком начальнике... Нет, командовать никем легат не мог, но власть духовная, зачастую, была сильнее власти феодальной.
  - Тогда вино. Одно из тех старых добрых времён, когда господь ещё не вымораживал нас с земли...
  - Да, святой отец... - Александра прошиб пот - неужели легат заподозрил в нём еретика?
  -Вижу, сын мой, ты согласен, - улыбнулся отец Адемар.
  - Погода в последние годы и впрямь стала много холоднее, - осторожно подбирая слова, ответил Александр.
  - Не бойся, Александр, я не инквизитор, и ереси там, где её нет, не увижу. Мой хлеб в другом...
  - Я верю вам, святой отец, но... - продолжил осторожничать Александр. Какой хлеб, о чём он говорит?
  - Понимаю, сын мой. Ну, что ж, чтобы между нами не было недоговорённостей - я не считаю, что бог обидится на хулу. Нет. Если хулитель творит дело господне на земле...
  - Да, святой отец... - Александр, чтобы как-то оторваться от гипнотизирующего взгляда легата, пригубил вино. Хм... Будто морс или сидр выпил... Стало полегче.
  - Прекрасно, что ты это понимаешь.
  В палатке на мгновение повисло неловкое молчание, легат снова всматривался в парня.
  - И мне, Александр, как и любому другому слуге господа, нужны свои помощники. И ты, как мне кажется, прекрасно подходишь на эту роль.
  - Я не совсем понимаю, чем могу помочь святой церкви, отец Адемар, - парень всё никак не мог понять, куда клонит папский легат.
  - Хотя бы благочестивыми молитвами, Александр, - улыбнулся Адемар.
  - Я молюсь, святой отец!
  - Не сомневаюсь, не сомневаюсь, - немного помолчав, папский легат продолжил, - сын мой, господь не против хулы, если хулитель творит его дело, но... Он против тех, кто, хуля его, творит зло.
  - Я всё ещё не... - и тут до Александра дошло, что же хотел донести до него легат - в лицо бросилась кровь, щёки горели, - святой отец...
  - Я не тороплю, сын мой. Обдумай, присмотрись. Реши, всё хорошенько взвесив.
  - Святой отец, я не думаю...
  - И помни, господь одаривает своих праведных слуг. Как и его верные служители.
  - Я пойду, святой отец... - Александр торопливо встал и склонил голову.
  - Конечно, сын мой, иди. Но подумай.
  Александр едва не выбежал из шатра, чуть не сбив с ног стоявшего снаружи гвардейца. Не слушая, да и не слыша гневных криков в спину, он пошёл прямиком к палатке графа, стараясь не думать о предложении легата. В лицо, после духоты шатра, приятно дохнуло свежим воздухом, охлаждая горящее лицо.
  Погода продолжала портиться - солнце лишь изредка проглядывало в прорехи между тучами, стремительно закрывавшими небо, холодный ветер овевал весь лагерь. Дело, похоже, стремительно шло к дождю... Вот будет потеха, когда всё дерьмо, наваленное вокруг лагеря, расползётся от влаги и потечёт обратно к людям, его навалившим.
  - Рыцарь Александр к графу Раймунду, - чётко сказал Александр, слегка склонив голову - всё-таки с одним из лучших рыцарей Тулузы говорил, гвардейцем...
  - Подождите немного, - ответил старший и, дождавшись кивка парня, прошёл внутрь. Второй гвардеец - слегка седоватый, но крепкий ещё мужчина, с интересом поглядывал на Александра.
  Парень, подумав, поздоровался с ним и обменялся рукопожатием. Жоффруа, интересное имя... Наконец, вышел докладывавший.
  - Проходите, граф ждёт.
  А вот у Раймунда всё было намного более сдержанно - походный, грубо сколоченный стол, скамейка рядом, складная кровать, да тяжёлый сундук, сейчас закрытый на такой же, судя по виду, тяжёлый замок. Словно и не к графу зашёл, а к какому отшельнику...
  - Александр, давай, проходи! - граф сидел за столом и разбирался с бумагами.
  Хм, нечасто Александр видел умеющих читать и писать людей, а сегодня попались двое подряд... Стало даже как-то стыдно, хоть Александр и понимал, что не рыцарское это дело.
  - Граф, я пришёл для того, чтобы... - начал парень, едва присев на грубую скамейку у стола, аккурат напротив Раймунда.
  - Да-да, Александр, знаю, - оторвал, наконец, взгляд от листов граф и посмотрел на рыцаря.
  - Тогда...
  - Шатёр разбивай севернее моего - там как раз место для тебя. Пройдёшь, увидишь - со всех сторон место окружено рыцарскими шатрами. Выступаем завтра днём, ты со своими людьми пойдёшь в охранении перед обозом. Так что пока переходишь в копьё барона Жоффруа. Слушать его, как меня или отца - командир он очень опытный, поможет освоиться, покажет, что и как. Вопросы?
  - Нет, - чётко ответил Александр, немного подавленный напором графа.
  - Тогда больше тебя не держу. Ах, да - Жоффруа сейчас у входа дежурит как раз, который постарше. Можешь поговорить сразу.
  - Да, граф, - Александр, снова склонив голову, вышел наружу и, осмотревшись, пошёл к своим оруженосцам.
  Небо окончательно скрылось за тяжёлыми, тёмными тучами - скоро начнётся знатная буря. Не на шутку разбушевавшийся ветер нёс по земле всякий сухой мусор - листья, ветки... Идти было немного трудновато - дувший в спину ветер норовил опрокинуть.
  - Ну, что, Александр? - громко спросил Бернард, перекрикивая вой ветра.
  - Разбиваем шатёр чуть севернее командирского шатра - там найдёте небольшой пустырь, я чуть позже подойду! - прокричал в ответ Александр. Из-за свиста ветра слышимость была аховой...
  - А ты?
  - Надо обговорить с командиром, Бернард! Идите, потом расскажу!
  - Хорошо!
  Бернард со вторым оруженосцем - Александр, к стыду своему, забыл его имя, пошёл в указанном направлении, ведя коней. Шатёр нужно было поставить до того, как пойдёт дождь - иначе придётся полночи сушить все вещи и перемазывать оружие и броню маслом. Так что стоило поторопиться. Александр, мгновение посмотрев в спину удалявшимся, пошёл обратно к палатке.
  - Барон, для меня большая честь... - начал парень, когда подошёл к гвардейцу.
  - Не стоит, Александр. Я твоего отца знаю, знаю и тебя! - перебил его барон.
  - Откуда?..
  - Я тебя раз видел, ещё грудничка, - ответил барон, - так, сейчас не та погода для разговоров! Я скоро сменюсь - подойду к тебе, там всё и обговорим!
  - Я понял, барон!
  - Всё тогда, до встречи!
  Оглянувшись на шатер легата, Александр пошёл на север - надо было помочь поставить шатёр. Ветер всё крепчал и крепчал, начиная пробираться всё глубже под доспехи. Парень который раз пожалел, что не надел подшлемник - уши ужасно замёрзли, казалось, будто вот-вот отмёрзнут окончательно. Хоть плащ как-никак, но защищал. Весёленький, судя по всему, их ждёт поход...
  Наконец, Александр увидел Бернарда - тот с важным видом следил, как рабочие разбивают шатры для них и коней. Второй оруженосец - чёрт, да как же его зовут-то, стоял рядом. Как всегда, молча. Парень не видел его лица, но был в этом уверен.
  - Бернард, а это...
  - Местные рабочие. Очень удобно состоять в гвардии графа. И смотри, как споро работают, а? - ответил Бернард.
  Александр, к стыду своему, и не знал о таком. Сейчас бы разбивали шатры втроём - дай бог, чтобы справились к полуночи. А потом ранний подъём и сбор...
  - Не то слово... - сказал он в ответ. Один шатёр - для людей, уже был практически поставлен.
  - Мне ребята сказали, что большую часть нашего имущества надо будет отдать в гвардейский обоз - их тут целых четыре. Гвардейский, папский, солдатский и рыцарский... Ополчение, судя по всему, всё своё тащит на своём же горбу. В общем, в обозе вещи не украдут точно, - глянув на Александра, Бернард вытащил из седельной сумки подшлемник и протянул парню.
  Благодарно кивнув, Александр надел его и почувствовал долгожданное тепло. Как же хорошо...
  - А с конями как?
  - Троих в обоз, троих оставляем себе.
  - А их там не попортят?
  - Сильно сомневаюсь. У Раймунда криворукие долго не держатся...
  - Хорошо. Так... Наконец-то.
  Один шатёр натянули. Рабочие с удвоенными усилиями налегли на оставшийся. Внезапно ветер полностью прекратил, на лагерь опустилась тишина, прерываемая лишь ставящими шатёр рабочими, да редкой перекличкой патрулей.
  - Сейчас ливанёт...
  - Бернард, надо отвести коней с вещами в обоз.
  - А ты всё достал, что тебе нужно?
  - Я... - да, точно... Александр, снова немного покраснев, начал думать, что же надо оставить, а что - сдать в обоз.
  - Всё, что нужно для шатра и жизни я уже взял, Александр. Возьми, что тебе самому надо, отведём.
  - Да... - парень разозлился на Бернарда - какой, понимаешь, всезнающий.
  Покопался в сумках и вытащил кожаный наддоспешник. Да, вроде, и всё... Александр, ещё раз обдумав, больше ничего не вспомнил. Хотя что-нибудь обязательно забыл, как же иначе.
  - Хорошо. Бернард... - парень молча и незаметно показал на второго оруженосца.
  - Этьен, отведи коней с вещами в обоз и возвращайся, - пришёл на помощь Бернард.
  - Понял, - оруженосец молча подхватил уздцы вьючных коней и повёл их к... Обозу?
  - Бернард, а он знает, где?..
  - Да, я ему уже сказал. Как, всё нормально?
  - Почему спрашиваешь?
  - Лицо у тебя, будто кто пощечин надавал...
  - Я... - Александр хотел было нагрубить, но, одумавшись, замолк и глубоко вздохнул, - позже расскажу, Бернард, чтобы без лишних ушей. Ничего особо страшного.
  - Но и приятного, я смотрю, не много... Хорошо, поговорим позже.
  Наконец, рабочие закончили ставить шатёр для коней. Вообще, он был рассчитан на шесть лучших друзей рыцаря, но сейчас, учитывая, что три запасных пойдут в обозе... Хм... Может, продавать оставшиеся места кому? Шатёр был, по нынешним временам, делом достаточно роскошным. Хотя все, у кого имелись деньги, уже, скорее всего, расселились в солдатских павильонах, благо, и места в них было более чем достаточно.
  Вот с неба начали падать первые, мелкие пока капли дождя. Ледяные, словно желающие сковать вечным холодом всё живое... Едва слышно прогремел гром. Тучи становились всё темнее, нависая словно над самой головой, казалось, будто вот-вот напорются на шесты шатров... Снова начал ветер - пока несильный, но, как казалось Александру, он будет крепчать вместе с дождём.
  - Бернард, ты заплатил им?
  - Зачем? - удивился оруженосец, - это же их работа.
  - Эх, Бернард... - ну, хоть где-то Александр продемонстрирует свою зрелость.
  - Что такое, милорд? - усмехнулся Бернард.
  - Да ну тебя...
  Александр, найдя взглядом бригадира и, подождав пока его взгляд окажется на рыцаре с оруженосцем, призывно махнул рукой.
  - Звали, милорд? - почтительно поклонился, подойдя, старший.
  - Да. Хотел отблагодарить... - Александр достал серебряную монету - сначала хотел золотую, но, вспомнив, что он не король, не граф и даже не барон, решил не выпендриваться. Не так много отец денег смог дать.
  - Спасибо, ваша светлость... Может, нужно что-то ещё? - изрядно повеселел и подобрел бригадир.
  - Да... Как ты видишь, у меня в шатре для коней есть свободное место... - Александр замолчал, выжидающе смотря на старшего.
  - Вы хотите найти в него постояльцев, милорд? - догадался последний.
  - Да, может, ты знаешь, кому здесь не хватает места?
  - В рыцарском лагере нет, но... Всегда есть провинившиеся оруженосцы, некоторых выставляют на ночь наружу, милорд.
  - Я буду благодарен, если ты им расскажешь, что у меня можно переночевать за весьма умеренную цену.
  - Конечно, милорд, - поклонился бригадир в пояс.
  - Отлично. Тогда можете идти.
  - Спасибо, милорд, - ещё раз поклонился старший и пошёл обратно к своим работягам.
  Стоявший рядом Бернард хмыкнул, но ничего не сказал.
  - Ладно, затаскиваем всё внутрь, Бернард, - сказав, Александр подхватил несколько сумок и пошёл в шатёр.
  Пока он просто скинул их на входе - чтобы не мокли под дождём, и пошёл расседлывать коней и заводить в их жильё на эту ночь... Хотя, нет, на ближайшие полгода. В идеале... На секунду навалилось понимание того, насколько долгое и непонятное Александр затеял дело, стало грустно и невероятно одиноко. Следом шёл Бернард. Благо, хоть большую часть вещей отдали в обоз.
  - Бернард, я сам расседлаю и заправлю корм, ты пока приготовь еду.
  - Хорошо, ваша милость, - рассмеялся Бернард и пошёл обратно в шатёр.
  Подумав, парень скинул плащ у будущего костра - пусть пока просохнет. Всё равно от одного шатра до другого не больше пары десятков шагов. Не промокнет...
  Дождь и ветер всё усиливались, рискуя превратить лагерь к завтрашнему утру в болото из грязи и нечистот. Да, не так Александр себе представлял поход, не так... Ветер сразу начал яростно продувать доспех - получалось не очень, но влага постепенно делала своё чёрное дело. Надо было быть порасторопней... Заведя коней в шатёр, парень начал расседлывать их - за конями ему ухаживать нравилось. Что ни говори, а за своими конём, оружием и бронёй рыцарь всегда должен следить сам.
  И, кстати, странно, что Александр не встретил ни одного рыцаря, кроме патрулей гвардии. Куда все подевались, интересно? Неужели уже устроили пирушку? Никаких турниров, по крайней мере, он не видел. А что ещё делать рыцарю в свободное время, как не заниматься военным делом и пить в три горла? За неспешными мыслями работа шла быстро и незаметно - Александр споро справился с чисткой коней и, найдя фураж, заправил его в торбы. Нежно похлопав своего по крупу, парень начал перетаскивать сумки в шатёр. Пожалуй, надо было сразу снять и перенести всё...
  На улице, тем временем, уже начался ливень, страшно воющий ветер с яростью бросал капли в лицо, вымораживая кожу до боли. Уже наступил вечер, и так тёмный, но тучи делали его и вовсе непроглядным. Александр, кое-как сориентировавшись в этой лихой пляске стихии, начал перетаскивать сумки в шатёр. Прекрасная погода, нечего сказать...
  Помощи у Бернарда и вернувшегося Этьена решил не просить, благо, сумки можно было перенести за пару ходок... Впрочем, за эти пару ходок Александр вымок до нитки - ливень бесновался, как только мог. Плащ, пожалуй, снимать не стоило... Опустив последние сумки, парень тихо выругался под нос и уселся у разведённого костра, благо, хоть шатёр был натянут со знанием дела, что позволяло не дышать дымом и не тонуть в льющейся внутрь воде.
  - Знаешь, да, ребята действительно заслужили платы. Великолепно поставили шатёр, - обратился Бернард к севшему парню.
  - Ага... - устало ответил Александр. Странно, вроде ничего сегодня и не делал тяжёлого, а так устал...
  - Что, силы кончились? - усмехнулся Бернард.
  - Да.
  - Ничего, сейчас каша подойдёт. Благо, пока с едой всё в порядке.
  - Пока? - зацепился за слово парень.
  - Каждый поход начинается с красивых турниров, пиров и празднеств и заканчивается голодом, болезнями и смертями. Сам всё увидишь, Александр.
  - Я... - замялся парень, ища ответа.
  - Да ничего, я помогу, мы особо голодать не будем. Уж у кого, у кого, а у меня опыта очень много...
  - Хорошо...
  Немного отогревшись, Александр с тяжким вздохом встал и начал снимать броню и одежду - первую надо было заново смазать, вторую высушить. И сделать это надо было побыстрее - когда придёт барон, не известно, но надо быть готовым в любой момент сорваться вместе с ним. Мало ли...
  Сходив к сумкам за маслом, Александр увидел, что его одежда уже развешана у костра, благо, и жерди откуда-то нашлись... Благодарно кивнув Бернарду, парень снова уселся у огня на свой плащ и принялся аккуратно смазывать кольчугу.
  Да, сейчас ополченцам не позавидуешь - костры с таким ветром и ливнем вряд ли возможно было сохранить, а шалашей и землянок Александр видел не так много... Да и то, вопрос, как они были сделаны - если на скорую руку, то не факт, что могли устоять под напором стихии... Да и патрулям тоже было несладко...
  Шатёр был отличным - отец сам подбирал. Высотой в три метра и диаметром в пять он был достаточно лёгок в сборке и использовании. Хорошо обработанная от протечек ткань... Один минус - достаточно большой вес. Но, учитывая, что путешествовать шатёр будет в обозе... Сумки стояли у выхода, своровать никто не сворует, а тащить с утра к коням всё меньше. Вроде десяток шагов, а разницу имеет немалую.
  - Сейчас напасть на лагерь было бы очень удобно, - заметил, помешивая варево, Бернард.
  - Это к чему? - не понял Александр.
  - Мысли вслух. Было у нас как-то... - мечтательно уставился в одну точку Бернард.
  Этьен молча смотрел в огонь - всё так же в броне и всеоружии. Как и Бернард. Один Александр сидел голый, просыхая. На секунду стало даже как-то не по себе. И немного стыдно. Хотя парень и сам не понимал, почему. Немного покопавшись в себе, он снова принялся за дело. Идиллия... Внезапно ворвавшийся в шатёр Жоффруа стряхнул капли дождя с плаща и, сняв его, осмотрелся.
  - Так... Хм... Александр, - замялся на мгновение барон, - я хотел вызвать тебя в свой шатёр...
  - Сейчас, барон, одно мгновение! - Александр, забренчав резко отложенной в сторону бронёй, начал торопливо натягивать влажную ещё одежду. Хоть тёплая...
  - Ничего, давай здесь всё расскажу. Александр, продолжай.
  - Я... Хорошо, барон, - щёки опять отчаянно горели - это же надо было так предстать в глазах барона... И что теперь он подумает?
  - Готово, разбираем миски, воины, - подал голос Бернард.
  - На меня найдётся? - спросил Жоффруа.
  - Конечно, барон, пока зерна вдосталь... - ответил оруженосец.
  - Да. Ну, это ненадолго. После Клермона уже начнёт не хватать еды.
  - Настолько плохо?
  - Не знаю. Но сомневаюсь, что мы кому-нибудь будем нужны. Церковь, конечно, официально взяла на себя расходы, но... Когда священники за что-то платили? - рассмеялся Жоффруа.
  - Ещё и нас попытаются пообщипать, - рассмеялся в ответ Бернард.
  - И я о том же...
  У Александра ёкнуло сердце - вспомнил разговор с легатом. Вот они, богохульные речи... Бросил короткий взгляд на Этьена - он тоже улыбался. Щёки загорелись ещё больше.
  - Да ты не простыл ли, Александр? - участливо спросил Бернард, накладывая в миски кашу с мясом - пока было свежее, сушёное же не то...
  - Я... - растерялся парень, - нет, я... Просто...
  - Не волнуйся, всё в порядке, - успокоил Жоффруа, и, получив свою миску - благо, Бернард парочку про запас имел, достал из голенища сапога великолепную серебряную ложку, принявшись за еду.
  - Богато нынче бароны живут, - буркнул Бернард, доставая свою деревянную.
  Александр хотел пожёстче одёрнуть Бернарда - не его дело, откуда и почему у барона дорогие вещи. Чего он добивается, чтобы барон ни во что не ставил парня? И так выглядит слишком молодо. Но не успел...
  - Ну, а чего нам, копить, что ли? - благодушно усмехнулся Жоффруа в ответ.
  - Барон, так что вы хотели сказать? - поспешил вернуть беседу в более деловое русло Александр, пока Бернард, с него станется, не вывел барона из себя...
  - За едой, обычно, о таком не говорят... - ответил Жоффруа, - проклятье, мне дадут в этом шатре пиво или нет?!
  - У нас всё имеется, барон, - благодушно протянул Бернард бурдюк с хмельным содержимым, - особенно для таких именитых гостей.
  - То-то... - Жоффруа надолго приложился к горлышку.
  - Что, не поят нынче у графа на службе? - продолжил Бернард.
  У Александра замерло сердце - всё, сейчас точно оскорбится...
  - Да какое там, чем старее чёрт, тем плотнее обкладывает. Иногда ходит, дышать заставляет. Совсем с ума сошёл... - буднично ответил барон.
  - Дела-а, - протянул Бернард, - вообще, что ли, запретил?
  - Да нет, пока только во время дежурства и в охранении. И только у себя в гвардии. Попробуй рыцаря заставь не пить... - доев кашу, барон тщательно облизал ложку и вернул её на своё место, - о чём я, кстати, и пришёл поговорить.
  - Да, барон, я хотел бы услышать, - вставил своё слово Александр. Показалось, что как-то невпопад, из-за чего покраснел сильнее. Хотя казалось, что дальше уже некуда...
  - Сейчас всё расскажу, - сделав ещё один большой глоток из бурдюка, барон продолжил, - завтра вы будете передовым отрядом авангарда обоза. Задача - поиск подозрительных мест и их обследование. Если что не так - сразу шлёшь гонца ко мне и ждёшь ответа. При нападении один длинный сигнал, видишь врага в непосредственной близости - два коротких, ложная тревога - один короткий.
  - Я не... - начал ошалевший от такой задачи Александр.
  - Справишься, справишься. Тут ничего сложного, нападений я не жду - какой сумасшедший попытается напасть на обоз при движущейся рядом армии? Будет походное крещение. Парень ты ухватистый, смелый, прямой. Так что справишься. Тем более у тебя такой оруженосец хороший, с ним хоть куда вместе, - Бернард при этих словах важно покивал головой, хоть Александр и не заметил этого - смотрел на барона.
  - Но куда мне...
  - Сейчас всё расскажу, рыцарь, не перебивай...
  - Хорошо, - сказал Александр и заметил, как ухмыльнулся Бернард и вздохнул барон.
  - Так вот. Завтра сбор с рассветом у шатра графа - в авангарде у нас три десятка всадников, такую толпу не пропустишь. Свой шатёр оставляйте как есть - рабочие графа складывают лагерь гвардии самостоятельно, только вещи не забудьте, хрен потом найдёте. Был у нас один забывчивый...
  - И что? - не выдержал наступившего молчания Александр.
  - Ничего. Разорился, бедняга, пришлось поместье закладывать, а там и из гвардии графа вылетел за несоответствие.
  - Однако... - выдавил из себя Александр.
  - Ну, это один был за всё время моей службы, а оно немалое... Так, ну что, вопросы есть?
  - Вроде... Нет... - неуверенно выдавил из себя парень.
  - Ну, и отлично. Я пошёл, - барон, словно и не имея за плечами стольких лет жизни, бодро встал и вышел из шатра. Внутрь замело несколько крупных хлопьев снега.
  Только тут Александр обратил внимание на то, что дождь уже достаточно продолжительное время не барабанит по ткани шатра. Надев сапоги, парень подошёл к пологу и аккуратно выглянул наружу. С чёрного уже неба - дело шло к ночи, падали хлопья снега, засыпая всё вокруг. Ветер к ночи практически утих, и, казалось, весь лагерь окутали тьма и тишина, изредка прерываемые факелами патрулей и их же разговорами. Хотя нет, Александр заметил у одного из шатров костёр. Съежившись от щипавшего голую кожу холода, парень закрыл полог и вернулся к костру.
  - Ладно, я к коням... - сказал, вставая, Этьен.
  - Хорошо, давай, потом сменим тебя, - ответил Александр. Благо, с доспехами почти закончил, да и одежда, скорее всего, к полуночи просохнет.
  - Ну, что случилось там? - спросил Бернард, как только Этьен вышел наружу.
  - Ты о чём?
  - О шатре легата.
  - А-а-а... Вот о чём. Знаешь, Бернард, я не очень хочу об этом говорить...
  - Предложил стучать на богохульствующих солдат?
  - Что? - удивился и даже немного испугался Александр. Откуда он...
  - Да, время идёт, а методы не меняются... - проворчал оруженосец.
  - В смысле?
  - Ты думаешь, первый, к кому обратилась с такой "просьбой" рясоносная сволочь?
  - Я... Не знаю...
  - Нет. Они специально ищут ребят понаивнее-помоложе, на таких легче давить, если что. Они легче ломаются.
  - Меня не... - оскорбился Александр, кровь в который уже за сегодня раз бросилась в лицо.
  - Тебя нет. С тобой легат явно и очень сильно промахнулся. Однако это всё равно приведёт к проблемам уже в обозримом будущем ...
  - Каким? - парню стало очень приятно - Бернард признал его сильным, да ещё и ни на секунду не усомнился в нём. Да... Он был, можно сказать, вторым отцом для Александра...
  - Когда скот поймёт, что ты своих соратников сдавать не будешь, начнёт палки в колеса вставлять. Конечно, на открытый конфликт с графом он не пойдёт - не той высоты полёта птица, но мелких гадостей жди.
  - И скоро он поймёт? - снова приуныл Александр.
  - В следующий разговор. Так что лучше, я думаю, будет сколь возможно долго избегать общения с ним...
  - Да я бы вообще его не видел больше, - в сердцах сказал Александр.
  - Не сомневаюсь, - рассмеялся Бернард.
  - Он ведь с нами будет только до Клермона?
  - Будем надеяться... С другой стороны, Папа Римский хоть как пошлёт с армией немало своих эмиссаров.
  - То есть, скорее всего?.. - Александр, едва сказал, протяжно зевнул - уже хотелось спать.
  - Скорее всего, он пойдёт с крестоносным войском и, более того, вполне может остаться в Святой земле. Но это в самом худшем случае.
  Александр тяжко вздохнул, смотря на пляшущие по дровам языки пламени. Снова напала зевота. Благо, хоть одежда почти просохла - засыпать голым было бы верхом глупости. И так, вполне статься может, заболел. По крайней мере, чувствовал себя Александр не лучшим образом... Вот Бернард подкинул ещё пару дровишек в костёр - вверх взвились искры, огонь, чуть притухнув, спустя мгновение с жадностью набросился на свои новые жертвы. Александр слушал участившийся треск - ещё недавно живое дерево отдавало свою влагу огню... Словно последние капли своей жизни...
  - О чём задумался? - спросил Бернард.
  - Да так... Ни о чём.
  - Спать бы ложился, и так завтра рано вставать. Не так долго спать.
  - Сейчас, просохнет одежда...
  - Да вроде всё уже, - сказал Бернард.
  Александр, прощупав ткань, согласился - просохла. Быстро натянул на себя всю одежду и в задумчивости уставился на броню с оружием. С одной стороны, надо было экипироваться, но, с другой, спать в этом железе то ещё удовольствие...
  - Ложись так, - посоветовал Бернард.
  - Почему?
  - Нападения точно не будет, а в броне поспать ещё успеешь. И жутко оно тебе ещё надоест.
  - А утром?..
  - Ну, как встанешь, так и экипируешься. Зачем мучать себя просто так?
  - Да, тоже верно... - всё ещё с сомнением в голосе протянул Александр.
  Наконец, решив, парень надел плащ и, закутавшись в него, прилёг у костра, подложив под голову согнутую руку. Снова уставился в огонь - ему нравилось смотреть на бушующее пламя.
  - Не позавидуешь ополченцам... - произнёс парень сонным голосом.
  - Что верно, то верно, - приложившись к бурдюку, Бернард задумчиво уставился на Александра.
  - Что? - заметил этот взгляд он.
  - Ты же не собираешься их?..
  - Сюда? Нет. Да и кто бы мне дал, даже если захотел бы?
  - Это да. Фух... Я уж испугался на мгновение.
  - Да брось, Бернард, кто хотел, и шалаши поставил, и даже землянку выкопал. Не думаю, что это было так сложно сделать за эту неделю...
  - Ну, мало ли. В крестоносцы же записался, - добро подколол оруженосец.
  - Тут другое... - Александр почувствовал, как говорить становится сложнее - сон всё сильнее сковывал тело и мысль.
  - Да конечно, конечно, Александр.
  - Прекращай налегать на пиво, Бернард, нам-то оставь... - пробормотал еле слышно парень.
  - Пожалел для хорошего человека, - ответил оруженосец, но бурдюк всё же отложил.
  Снова посмотрев на парня, увидел, что тот спит. Сейчас, во сне, он казался ещё моложе - на Бернарда нахлынули воспоминания. Своего сына, как и жены, он не заимел. Вернее, детей-то было немало, но поди разбери, где и сколько он их оставил... Поэтому все отцовские чувства оруженосец перекладывал на него.
  - Спи, Александр. Отдыхай... - с грустной улыбкой сказал Бернард. Как же быстро растут дети...
  ГЛАВА 3: ТЯЖЁЛЫЙ ПЕРЕХОД
  - Александр, подъём! - вырвал парня из сна голос Бернарда. Такой раздражительный сейчас.
  Александр нехотя разлепил веки. Ощущения были такие, будто его всю ночь не прекращая пытали... Или били. Или и то, и другое одновременно... Попытавшись чуть повернуться, парень скривился - голову чуть не расколола тяжёлая боль.
  - Кха, - попытался сказать Александр, но пересохший рот выдал только хрип и клёкот.
  - Эк тебя развезло, - бодро продолжил Бернард.
  - Да, - кое-как просипел парень в ответ.
  - Держи.
  Александр аккуратно сел и взял протянутый бурдюк. Кое-как продрав глаза, попытался попить. Но не тут-то было - пересохшее горло отозвалось тяжёлым кашлем, парень едва не разлил пиво на колени. Голова во время кашля словно пыталась развалиться на части. Наконец, вытерев выступившие на глазах слёзы, попил нормально.
  - Всё разлил?..
  - Да, со мной всё в порядке, Бернард, не волнуйся, - зло просипел в ответ Александр.
  - Не умрёшь.
  - А где... Этьен? - спросил уже относительно бодро парень.
  - С конями.
  - Что сейчас?..
  - В смысле?
  - Ночь?
  - Нет, утро. Я не стал тебя будить, - Бернард, помешивая утреннюю кашу, изредка бросал взгляд на парня.
  - Почему? Проклятье, Бернард, я рыцарь, а не... - распалившемуся Александру пришлось быстро загасить свою ярость - утихшая было головная боль снова резко напомнила о себе.
  - Незачем. Поверь, Александр, ещё насидишься, и в дозоре, и в патруле. Пока можно нормально спать - спи.
  - Да что я... - уже более спокойно и покладисто продолжил парень.
  - Тем более заболел. Так хоть быстрее выздоровеешь. Теперь тебе надо больше спать.
  - Ну, знаешь... - Александр всё ещё был обижен, но решил не подавать вида.
  - А, кстати, держи, - Бернард бросил парню две серебряные монеты.
  - Это откуда?
  - Сработала твоя придумка. Вчера практически сразу после того, как ты уснул, припёрлись. Всю ночь и следили за конями.
  - Ого... - удивился Александр.
  - Что?
  - Не думал, что так быстро.
  - Всякое бывает. Так что мы все спали, считай, здесь.
  - Ну, ладно, - буркнул Александр. Состояние было аховым, но, пересилив себя, парень встал.
  - Что, прогуляться решил?
  - Да, пройдусь... - сказал, осторожно надевая броню, Александр.
  Кольчуга - от звона колец снова разболелась голова... Кожаный надоспешник, который сегодня он решил таки надеть, сюрко, подшлемник, шлем, топор с кинжалом на пояс, щит за спину... Эх, ещё бы при отце так быстро и красиво получалось. Критически окинув себя взглядом, ну, то, что можно было увидеть, Александр остался доволен.
  - Хоть сейчас под венец, - хмыкнул посмотревший на него Бернард.
  - Да ну тебя...
  - Только долго не гуляй, скоро еда подоспеет.
  - Да я так, подышать, - ответил, выходя, Александр.
  Снаружи было ещё достаточно темно - небо, кажется, было чистым, но солнце на небосклон не торопилось. Да, точно, ещё был заметен бледный серп луны. Под ногами хрустел лёд вперемешку с мерзлым снегом, немного, всего пара сантиметров, но в сентябре... В лицо дохнул лёгкий, свежий ветерок, хотя в глубине души Александр опасался, что будет отвратительный смрад или хотя бы неприятный запашок. Изо рта вырывался густой, словно зимой, пар. Ну, что ж, вполне себе неплохая погода...
  Вдалеке слышалась редкая перекличка патрулей, рядом, так же хрустя льдом со снегом, прошёл один из них. Да уж, кому-кому, а этим ребятам Александр не завидовал в такую ночь. Ещё раз осмотревшись по сторонам - всё ли спокойно, парень вернулся в шатёр.
  - Александр, позови Этьена, готово.
  Парень на ходу развернулся и пошёл к шатру-конюшне. Под ногами снег со льдом, изо рта пар... Будто уже ноябрь.
  - Этьен, готово, - дождавшись кивка оруженосца и похлопав своего скакуна по шее, Александр пошёл обратно.
  Хрусть. Хрусть. Хрусть... Парень вспомнил детство - как прыгал по замёрзшим лужам, специально прося няньку разбудить его пораньше. Мало ли, кто вместо него растопчет лёд? И ведь бывало и такое. Александр всерьёз подозревал, что это делали специально, чтобы лишить его веселья. Но доказательств найти не мог.
  - Сказал, - в шатре, не в пример погоде снаружи, было тепло и уютно. Да уж, тяжко будет сниматься с места...
  - Хорошо. Давай, готовь свою плошку, рыцарь, - Бернард уже вовсю уплетал кашу.
  - А как же своего рыцаря дождаться?
  - Ну, делать мне больше нечего, рыцарь непонятно где шляется, а каша стынет, пиво в рот просится...
  Парень рассмеялся, но тут же схватился за голову - боль поспешила напомнить о себе. В шатёр практически следом зашёл Этьен, снимая подшлемник.
  - Ну, надо признать, идея замечательная, - видя вопросительные взгляды, оруженосец пояснил, - про постой с конями.
  - А-а-а, - протянул Бернард с набитым ртом. Прожевав, продолжил, - я уже сказал. И деньги, и уход за конями. Истинный ростовщик, а не рыцарь.
  - Ты полегче, Бернард, - возмутился Александр, - ещё с жидом сравни!
  Оруженосец в ответ только рассмеялся. Этьен, по своему обыкновению, снова замолк, тихо уничтожая свою порцию каши. В шатре повисла тишина, прерываемая только чавканьем и довольным сопением.
  - Пора собираться уже, - заметил Бернард, добив свою порцию.
  - Да, точно... - нехотя протянул парень, посмотрев на доедающего Этьена. Так же нехотя встал.
  - Ну, что?
  - Экипируемся, собираемся, седлаем коней и к шатру графа. Этьен, ты не спеши, подождём.
  Оруженосец так же молча кивнул, продолжая своё дело. Александр, прицепив снятое было оружие, пошёл седлать своего коня.
  Снаружи уже начиналось утро. На востоке небо всё заметнее светлело, еле живой ветер окончательно стих, но оставил после себя приятные свежесть и морозец. Александр глубоко вдохнул - стало немного полегче. Хотя бы голова больше не трещала от резких, неожиданных вспышек боли... Лагерь потихоньку просыпался - оруженосцы и слуги таскали дрова, выгуливали коней, в общем, было заметно утреннее оживление. Парень направился к шатру с конями.
  Скакуны, увидев человека, начали нетерпеливо переступать с ноги на ногу - да, застоялись за ночь-то... Первым стал, конечно же, свой - Живчик. Да, имя было не очень, но Разящего забраковал отец. Ещё и ржал при этом, и затрещину дал. Плевать ему, рыцарь сын или нет, тумаки прилетали с той же периодичностью...
  В очередной раз почистив и так чистую спину Живчика, парень, несколько раз отряхнув покрывало, аккуратно уложил его на коня. Седло с потником, так же аккуратно, придерживая подпруги и стремена... Сколько раз уже делал всё это Александр, движения были быстрыми, чёткими, отработанными до автоматизма. Внезапно конь, только парень начал затягивать подпругу, занервничал.
  - Ты чего, дружище? - Александр ласково похлопал скакуна по шее, успокаивая, - всё в порядке, всё хорошо...
  Продолжая говорить, успокаивая Живчика, парень подтянул ремни. Всё, готово... С сомнением посмотрел на двоих оставшихся - это не оскорбление самого себя, седлать коней своим оруженосцам? В принципе, он же сам захотел это сделать... Так что и оскорбляться нечем... А, ладно. Александр принялся за двоих оставшихся. Закончив, он вывел коней из шатра, Бернард с Этьеном как раз вытаскивали сумки.
  - Батюшки мои, рыцарь коней оруженосцам седлает? - сделал удивлённое лицо Бернард.
  - Так и знал, что не стоило, - пробурчал в ответ Александр. Хотел как лучше, получилось как всегда...
  - Надо-надо, не обижайся. Спасибо, Александр, - Бернард пихнул локтём Этьена.
  - Да... Спасибо.
  Быстро нагрузив своего коня сумками с вещами, Александр вскочил в седло и посмотрел на оруженосцев. Те, слава богу, от него ничуть не отставали.
  - Как-то не по себе шатёр так оставлять...
  - Брось, Александр, это гвардия графа. Никто не украдёт.
  - Дай то бог... Ладно, Вперёд!
  Александр слегка пришпорил коня - галопом по лагерю скакать, да ещё по льду... Мало найдётся смельчаков. Да и подозрительно к скачущим галопом всадникам относятся в лагерях, если это не гонцы...
  Благо, хоть сегодня Александр оделся соответственно случаю - и надоспешник, и плащ, и подшлемник. И эти меры давали свой результат - было даже не тепло, а жарко, не смотря на утреннюю прохладу. Хотя, может, ещё и у него самого температура шалила.
  По всему лагерю, не смотря на раннее утро, уже были заметны работы по его сворачиванию. Запели рожки - поднимались наёмники и солдаты. А вот у рыцарей всё было тихо и спокойно - не было видно даже оруженосцев... Вот тебе и белая кость христианских королевств.
  У шатра графа уже толпились спешившиеся, в большинстве своём, гвардейцы. Копьё барона... Александр забеспокоился - не опоздал ли он? Хотя, вроде, никто никуда не собирается пока. Осмотрев гвардейцев, парень не смог найти Жоффруа - странно, где он? Окончательно подрастеряв остатки своей уверенности, Александр подогнал коня к разговаривавшим гвардейцам. Однако дальше забуксовал - как себя вести? Поздороваться, или молчать и дальше, или...
  К счастью, дальнейшие терзания парня оборвались появлением барона - тот быстро вышел из шатра графа и, как вчера, словно и не имел за плечами четырёх-пяти десятков лет, вскочил в седло своего скакуна - великолепного белого коня. Да, страшно было подумать, сколько он стоит...
  - Барон-то, видать, не бедствует на службе в графской гвардии, - тихо сказал остановивший своего коня рядом Бернард.
  - Не дело чужие деньги считать, Бернард, - так же тихо возмутился парень.
  - Ну, дело - не дело, а деньжата у него водятся, и явно немалые... - продолжил гнуть своё оруженосец.
  - Тебе всё бы о деньгах, а ростовщиком меня обзываешь...
  - Так я же о них только рассуждаю, а ты их с попавших в тяжёлое состояние людей трясёшь, - рассмеялся Бернард.
  - Они сами пришли ко мне и... - Александр замолк, поняв, что говорит как ростовщик, из-за чего разозлился ещё сильнее.
  - Не обижайся, Александр, - "утешил" Бернард. Благо, говорили они вполголоса, чтобы никто больше не услышал.
  - А ну заткнулись! - резко гаркнул молчавший до этого барон.
  Разговоры практически мгновенно стихли - ого, какой авторитет у барона среди соратников... В обычной ситуации рыцари бы крайне оскорбились подобным обращением, но сейчас только замолчали и обратили внимание на Жоффруа.
  - Как вы знаете, наша основная задача в переходе до Клермона - охрана обоза. Да, не самая лучшая часть похода, но один хрен повоевать сейчас не сможем, не с кем будет. Однако! Граф решил, в связи с не самой приятной миссией, предоставить нам развлечение - до отхода обоза его конная охрана будет гонять маркитантов. Так что готовим плети, гвардейцы!
  Со всех сторон послышался громогласный рёв нескольких десятков глоток - гонять маркитантов! Среди солдат и даже рыцарей во время похода данная "забава" была крайне популярна. Не то, чтобы бог не учил милосердию к ближнему своему, но как можно проявлять милосердие к насильникам, ворам и мародёрам? Поэтому в таких делах у Александра сердце было абсолютно спокойно.
  - Только одно важное "но"! Ополченцев стараемся особо не задевать, мясо в бою нам ещё понадобится! - крикнул барон. Уже рассевшиеся по коням гвардейцы нестройно согласились.
  А вот Александра подобное отношение к ополчению немного покоробило - всё же люди шли ради господа на войну. И это чего-то, да стоило...
  - А, Александр! - заметил парня Жоффруа, - так, гвардия, на месте!
  Начавшие было разворачивать коней и разъезжаться рыцари и оруженосцы, недовольно, но очень тихо ропща, остановились, снова обратив внимание на своего командира.
  - Представляю вам трёх новых членов моего копья. И ваших новых соратников. Александр - сын Жерара Иберийского. Его оруженосцы - Бернард и Этьен. Прошу принять их так, как того достойны рыцарь и оруженосцы. Всё, теперь можете развлекаться. Как протрублю два коротких - сразу собираетесь у шатра графа. Ну, или на этом месте, к тому-то времени...
  Все, без исключения, гвардейцы внимательно рассматривали новых членов копья - Александр в который раз порадовался, что сразу нахлобучил шлем, из-за чего не было видно смятения на его лице, граничившего с паникой. К счастью, очень скоро копьё разделилось на тройки и спешно двинулось к выходам из лагеря - искать маркитантов, уж больно весело было гонять этих нуворишей плетьми...
  -Ну, приняли вас хорошо, - сказал, остановив коня напротив Живчика, Жоффруа.
  - Надеюсь, - неуверенно ответил Александр.
  - А чего вы в шлемах? Здесь атаки никакой точно не будет, можете не беспокоиться. Без железа видно всяко лучше.
  Александр, нехотя, снял шлем - в лицо пахнуло холодным воздухом и лёгким ветерком. Что ж, дышать стало действительно легче. Оруженосцы последовали его примеру. Шлемы оказались на луках сёдел.
  - Ты не заболел, Александр? - поинтересовался Жоффруа.
  - Всё в порядке, барон, немного разогрелся и всё, - спокойно, словно и не врать приходилось, сказал Александр. Когда действительно нужно было соврать, у него это получалось на удивление хорошо, а вот когда нет...
  - Хорошо. Не хватало мне, чтобы кто-то с лихорадкой свалился... Ладно, идите, развлекайтесь, - благодушно попрощался Жоффруа.
  - Взаимно, барон, - склонил голову Александр и пришпорил, разворачивая, коня - к выходу из лагеря.
  - А ложь-то грех тяжкий, - раздался сзади ехидный голос Бернарда, когда Жоффруа уже не смог бы расслышать, о чём идёт речь.
  - Это не ложь, а сокрытие правды! - нашёлся Александр.
  - Скользкий, что жид, - подколол в ответ Бернард.
  - Да что ты ко мне пристал? - обиделся парень. В ответ послышался жизнерадостный смех.
  Хоть Этьен был всё так же невозмутим...
  К счастью, на выходе охрана не остановила - что немного удивило Александра. По идее, выходящих ведь тоже надо досматривать. Или нет?..
  Лагерь ополчения представлял достаточно плачевное зрелище - большинство шалашей стихия без всякой пощады разметала по окрестностям, часть землянок, не окопанных, как положено, затопило. Вода в них не замерзла, но была ледяной. Ополченцы... Судя по виду кольца повозок солдатского лагеря, ночью весьма активно рвались к павильонам. У самого выхода в несколько куч были свалены тела - штурмовавших солдатские укрепления ополченцев без всякой пощады убивали. Да и у кострищ были заметны тела - некоторые за ночь замерзли насмерть, что неудивительно, учитывая, какой был ливень...
  Александр невольно расчехлил топор - с такой ненавистью смотрели на трёх всадников бродившие в беспорядке по лагерю ополченцы. У некоторых были видны сильные обморожения - почерневшие уши, пальцы, кожа лица... Парень примерно представлял, с какой жуткой болью потом будут отходить обмороженные части тела и кожа...
  - На кладбище веселей, чем здесь... - произнёс Бернард.
  - Как-то это неправильно... - Александр всерьёз задумался о том, сколько человек ещё можно запихать в шатёр к себе и к коням.
  - Что? Брось, Александр, сами виноваты.
  - Я понимаю, но это... - обвёл взглядом остатки лагеря ополчения парень.
  - Александр, ополчение в любом случае не живёт долго. В абсолютном своём большинстве... Оно нужно только для осады крепостей - подкопы, фашины, строительство осадных орудий. А, ну, ещё чтобы стрелы на себя собирать. Их никогда не считают, они сами соглашаются на подобные условия. Тем более, что поделаешь, если голытьба не подумала о холодах и не смогла купить себе нужных одежды и инвентаря.
  - Да на всё это цены взлетели до небес, как барыги узнали о походе, - ответил парень.
  - Александр, поверь, они того не стоят.
  - Не знаю, Бернард, не знаю... - парень мельком глянул на Этьена - тот невозмутимо осматривал окрестности, словно под копытами коней не лежали вмерзшие за ночь тут и там в снег со льдом тела...
  Мимо, вырвав Александра из какого-то оцепенения, с гиканьем проскакали всадники, раздавая удары плетями направо и налево. Смех, веселье, радость... Как-то это совершенно не вязалось с обмороженными, голодными и полумёртвыми ополченцами. Парню стало очень тяжело на душе, словно кто-то повесил на него неподъёмный грех...
  - Всё в порядке, Александр? - заметил его состояние ехавший рядом Бернард.
  - Я... Это неправильно, ты не думаешь, Бернард?
  - Что именно? - не понял оруженосец.
  - Ну, вот это всё, - обвёл рукой округу парень.
  - Что?
  - Армия, она не должна быть, как наше копьё?..
  - Наше, ты имеешь ввиду отцовское?
  - Да... Когда всё делится между собой, когда никто не замерзает на улице...
  - Они не поймут такого отношения.
  - Почему? Они же такие же...
  - Да ладно, Александр? А почему ты гоняешь нищих, когда они к тебе тянутся за милостыней?
  - Это разное...
  - Так почему?
  - Работать надо потому что, зарабатывать, - отрезал, разозлившись, Александр, - ну, и при чём тут это?
  - А при том, что под копытами коней мёртвые лежат, обмороженные здесь топчутся - всё это те же, по сути, люди.
  - И при чём тут это, Бернард?! - окончательно распалился и повысил голос Александр.
  - Они сами в этом виноваты, Александр! - так же громко ответил оруженосец, - они не подготовили место для жизни, за что и поплатились! Хотя и знали, какая сейчас погода, знали, чем это может быть чревато! Так что взрослей и прекращай жалеть идиотов, молокосос!
  - Да пошёл ты! - парень, кипя от возмущения и злобы, хотел пришпорить Живчика, но, вспомнив, что впереди долгий переход, пожалел коня. Просто молча стал смотреть вперёд.
  Так же молча он подъехал к непонятно каким чудом уцелевшему тяжёлому, старому дубу и остановил коня. Может, рубить поленились - такой ствол полдня придётся грызть... Настроение гонять маркитантов как-то поубавилось. Да и на душе стало совсем паршиво... Рядом остановились и так же развернули к лагерю своих коней оруженосцы.
  - Да скачите, развлекайтесь, - через силу выдавил Александр.
  - Я нагонялся за свою жизнь уже... - сухо ответил Бернард.
  Этьен молча спешился и начал разминаться.
  Зло пробормотав себе что-то под нос, Александр тоже спешился и пошёл прочь от лагеря и своих оруженосцев.
  - Может?.. - спросил Этьен.
  - Да брось, что с ним станется, не маленький, - Бернард, подумав, тоже спешился - успеет ещё насидеться, - пусть побудет наедине с собой...
  - Хорошо, - Этьен, снова замолчав, продолжил разминаться.
  Бернард же осматривал лагерь - да, как это было похоже на то, что было раньше, во времена его молодости... Бесполезные смерти, ненависть ополчения к солдатам и рыцарям, иногда доходящая до настоящих стычек с оружием. В которых, понятное дело, у ополчения никаких шансов не было...
  Погода к обеду разошлась - лёд и снег практически везде растаяли, солнце ярко светило с голубого, безоблачного неба. К несчастью, начала активно оттаивать и земля, с кучами размытого по остаткам лагеря дерьма. Красота... Появившийся лёгкий ветерок - со стороны кожевен, разбавлял и так жуткую вонь ещё и пряными нотками выделываемой кожи.
  Практически все войска выдвинулись к Клермону. Оставалась только охрана обоза, да сам обоз, начавший выстраиваться для движения. Место лагеря напоминало... Гигантскую выгребную яму, наверно - перекопанная земля, грязь, неубранные трупы, оставленные для захоронения местным жителям.
  - Надо поискать...
  - Да вон он идёт, - перебил Этьена Бернард, показывая на приближающегося к своим оруженосцам рыцаря.
  Александр молча вскочил в седло, конь недовольно всхрапнул, но действий решил никаких не предпринимать. Видимо, почувствовал настроение всадника.
  - Ладно, едем к шатру графа. Или тому, что там от него осталось...
  Свист ветра в ушах - коней бросили в галоп, комья разлетающейся грязи, проклинающая всадников пехота, под эти комья попадающая... Копьё Жоффруа было заметно издалека - хоть шатра и не осталось. Благо, несколько десятков собравшихся вместе кавалеристов трудно пропустить... Александр осадил коня в последний момент, едва не стоптав спешившегося рыцаря, за что нарвался на поток брани от последнего.
  - Так, все в сборе, хорошо... - начал Жоффруа, - Александр, двигаетесь перед обозом - я буду регулярно посылать к вам гонца, сигналы помнишь, чуть что - труби. Лучше лишняя тревога, чем разгромленный обоз. Нападений быть не должно, но всё же...
  Послышалась перекличка труб - обоз двинулся вперёд.
  - Так, Филипп и... - барон посмотрел на Александра, - вы ещё здесь?
  - Нет, барон, уже выдвинулись! - парень повернул коня и пришпорил его - надо было выйти в голову колонны и обогнать её на несколько миль.
  Благо, путь был виден - шедшая впереди армия протоптала его так, что ошибиться было сложно... Чуть отстав, скакали и оруженосцы. Вскоре мимо пролетела головная повозка, вот отвратительная вонь сменилась запахом мокрой земли и прелой листвы. Перестали быть видны стены Тулузы...
  Александр осадил коня, переходя на шаг - обоз двигался достаточно медленно, так что нагнать не должен был. Обычно авангард двигался в паре миль перед головной колонной, поскольку никаких особых распоряжений на этот счёт не поступало, Александр решил придерживаться общих правил. Нагнали Бернард с Этьеном, выровняв своих коней с Живчиком.
  Благо, пока земли были лёгкими для разведки - равнина, поля, малые перелески, в общем, где-где, а здесь засады быть точно не могло... Да и живых людей было крайне мало - недавно прошедшие по Франции поветрия многие области обезлюдили до безобразия. Как раз через такую область и двигались обоз и армия. В небе летел клин птиц - на зимовку. Погода становилась всё теплее - Александр чувствовал, как начинает обильно потеть. Да что ты будешь делать, никак не угадаешь с этой погодой...
  Дорога, и в спокойные времена бывшая далеко не лучшей в королевстве, после прохода нескольких тысяч солдат превратилась в грязное месиво - коней пришлось пустить по обочине, благо, она, в большинстве своём, кое-как уцелела. Сама дорога затягивала копыта коней, словно трясина. Трудно представить, как здесь будут проходить обозные телеги... Впрочем, это была забота обозников, до которой Александру не было никакого дела.
  Вот оно, его первое боевое задание... Обида на Бернарда стала отступать на второе место, уступая желанию выполнить задачу - парень внимательно осматривал окрестности, обдумывал, где можно было бы устроить засаду. В общем, вёл разведку, как он её представлял. Получалось... Неплохо.
  - Ну что, так и будем молчать? - спросил, первым не выдержав, Бернард.
  - А о чём говорить? - Александр, в очередной раз посмотрев на солнце, снял и закрепил на седле плащ. Стало полегче, но не на много. Стоило всерьёз задуматься о том, чтобы снять шлем - оруженосцы давно так и поступили. Но пока парень держался - он же рыцарь!
  - Ну... Например, о бабах! - хохотнул Бернард.
  - Женщинах, Бернард... - поморщился в ответ Александр.
  - Ой, да ну тебя с твоими романтичными бреднями. Наслушался менестрелей...
  Дальнейший путь проходил под неустанный трёп Бернарда - тот знал тысячи бородатых баек, шуток, историй из своей жизни... Иногда своё веское слово вставлял даже Этьен. Александр же больше отмалчивался, внимательно оглядывая окрестности - мало ли. Хоть пока и шли сплошные предместья, но всё же...
  - Да успокойся, Александр, - попытался угомонить парня Бернард, - опасно будет только у самого Клермона - леса там дикие и необжитые. И всякой дряни и рвани там живёт немеряно.
  - Там же собирается всё крестовое воинство...
  - И что? Не в лесах же, а в городе.
  - За нападение...
  - Ничего не будет. Всем плевать на пару десятков убитых солдат-ополченцев.
  - А разграбленный обоз?
  - Не думаю, что будет что-то серьёзное.
  - Не знаю, не знаю... - с сомнением протянул Александр.
  К счастью, до вечера никаких происшествий не произошло. Армию догнать не сумели - повозки периодически вязли. Да что и говорить, вязли даже кони, их тянувшие, уходя в грязь по брюхо...
  Сам вечер встретил всё усиливающейся прохладой и тянущимися к заходящему солнцу тучами - Александр очень надеялся, что дождя не будет. Шатры разбивать никто не будет - слишком уж тяжёлый переход, да и полноценный лагерь разбивали только на стоянках, длившихся минимум несколько дней.
  К моменту, когда повозки подошли к обозначенному месту, Александр с оруженосцами успели устроить себе неплохое место для ночлега. Нанесли валежника, влажного ещё сухостоя для костра, натянули на шестах свои плащи, создав невысокие навесы над охапками веток. Походный рай...
  Место выбрали хорошее - обширная поляна с опустившейся пожухлой травой. Земля на ней, к счастью, уже начала вставать от вечернего холода, что позволило быстро выстроить повозки в круг.
  Никакого доклада барон не требовал, только передал, что завтра в путь отправляются с самого утра - подъём на рассвете, быстрый завтрак и выход. Александр же с оруженосцами выступали сразу после команды Жоффруа - затемно...
  К моменту, когда был разбит лагерь, на землю уже опустилась непроглядная темень - дело шло к ночи. К счастью, дождь всё же не начал. Лёгкий ветерок продувал окрестности, но в лагере совсем ослабевал - разбивался о повозки. Здесь же Александр узнал один из плюсов арьергарда - солдаты из него не несли дежурства в лагере. Поэтому все трое вполне могли выспаться. Относительно, конечно...
  К вечеру Александру снова стало плохо - ручьём текло из носа, пересохло горло, да и общее состояние было аховое... Хорошо, что Жоффруа был занят какой-то ерундой, по крайней мере, к их костру он не подходил. Парню пришлось через силу есть свою порцию каши - заставил Бернард, да и сам понимал, что надо. Слабый рыцарь не воин... Однако, поев, парень практически сразу опустошил желудок - появилась сильная тошнота.
  - Совсем тебя, болезный, развезло... - поцокал языком Бернард.
  - Не то слово, - просипел в ответ парень, прислушиваясь к себе - вроде и тошнило, и нечем было уже...
  - Ладно, посмотрим завтра утром. Ложись и спи.
  Александр, к стыду своему, не нашёл сил сопротивляться настоянию Бернарда - хотел покараулить коней, но... В таком состоянии это было достаточно сложно. Парень думал, что долго не сможет заснуть, но, отцепив с пояса оружие и улегшись в валежник прямо в броне, он быстро пригрелся и, сам не заметив, опустился в бредовые сновидения.
  - Подъём, Александр! - вырвал из ночных кошмаров голос Бернарда.
  - Бернард... Я тебя... - Александр закашлялся - горло за ночь пересохло начисто, - я тебя уже начинаю ненавидеть.
  В ответ прилетел сильный толчок в бедро, благо, толстая ткань смягчила удар.
  - Вставай, солнышко моё, ужинать... Тьфу, завтракать пора. С этой теменью хрен разберёшься, - посетовал Бернард.
  Вроде, надо было одёрнуть Бернарда за слишком уж фривольное общение, всё-таки оруженосец простой, но состояние у парня было совсем не то.
  Кое-как выбравшись из охапки ветвей, Александр подсел поближе к костру - землю за ночь опять покрыла изморозь. Благо, погода хоть была тихая... Лицо щипал холод, дышать было больно - ледяной воздух продирал горло словно кипятком. И всё те же переклички патрулей, вялое пока движение в лагере... Парень уставился в пляшущий огонь, выставив руки вперёд - холодно было, что ни говори. Ещё и спросонок.
  Бернард и Этьен сидели тут же, рядом. Варево на костре, судя по всему, уже подоспело - Бернард аккуратно снял его и поставил рядом, зазвенел оловянными тарелками. Впрочем, парень просто пытался прийти в себя - ощущения такие, словно он ночью побывал в аду. Вымотан был и физически, и морально. Тело было мокрым от пота - Александр надеялся, что успеет более-менее просохнуть у костра до выхода. Простая одежда точно была мокрой, на счёт поддоспешника он был не уверен - хоть и прохладно, но не так, как в мокром на холоде...
  - Ешь, - протянул Бернард тарелку с бульоном или... Ого, супом.
  - Не хочется, Бернард, - сказал Александр, голос был хриплый и осипший. Сказав, он снова тяжело закашлялся. Хоть голова не болела...
  - Давай, ешь. Специально ради тебя варил. Твоему отцу и мне помогало очень хорошо. Бери, - чуть не силком дал тарелку оруженосец.
  Александр нехотя взял. Кое-как заставил себя есть. К счастью, тошноты не было, но и ни вкуса парень не чувствовал, ни запаха - нос был забит начисто.
  По лагерю пронеслась перекличка труб - подъём для войск охраны... Вот и минус авангарда - он просыпается намного раньше. Посмотрев на стоявших на привязи коней, Александр заметил, что они уже были оседланы.
  - А кто?..
  - Я, я. Так что не волнуйся, всё как ты любишь, - перебил парня Бернард.
  - Надо бы мне самому...
  - Да брось-ка, парень, будто не я тебя учил этому делу.
  - Но ты же учил, что...
  - Не когда ты еле на ногах держишься. Незачем чересчур усложнять себе жизнь. Нам только лихорадки не хватало твоей.
  - Хорошо, я понял, Бернард...
  Оруженосец молча кивнул в ответ.
  Только они успели поесть, подошёл посыльный от барона - приказ выступать вперёд.
  - О, как мы вовремя, - усмехнулся Бернард.
  Благо, собраться можно было быстро - плащ на плечи, оружие на коня, сам в седло и вперёд.
  Небо начало светлеть, становясь из чёрного просто тёмно-синим, кое-как стало видно окрестности. Как только лагерь скрылся из виду, стало казаться, что никаких звуков кроме топота копыт по мёрзлой земле, да звона оружия нет... Да, собственно, и ничего живого, кроме трёх всадников, тоже нет во всём мире. Заговорить никто не решался - видимо, не только Александру не хотелось нарушать эту завораживающую тишину. Так и ехали до первого гонца, разрушившего сказочную ауру этого утра...
  Небо к тому времени посветлело уже достаточно, чтобы можно было осмысленно осматривать окрестности в поисках врага. Чем Александр, не смотря на своё состояние, и начал заниматься. Вскоре впереди показался лес. Нет, вернее будет ЛЕС.
  - Теперь нам всем надо быть начеку, - прервал молчание Бернард.
  - Ты же говорил...
  - Чувство у меня какое-то нехорошее. Надо быть повнимательнее.
  - Хорошо, - Александр надел висевший до этого на луке седла шлем - сегодня в нём парня тошнило. Но лучше уж испытывать тошноту, чем судьбу...
  Подумав, не стоит ли приказать своим оруженосцам надеть шлемы, решил промолчать - взрослые же люди.
  Лес к югу от Клермона был одним из самых древних и заброшенных если не в Европе, то во Франции точно. Благо, дорога, по которой шёл обоз, проходила по одному из самых узких мест - проехать можно было за полдня. Однако это не значило, что отряд не может попасть в засаду... За счёт своей репутации лес собирал достаточно много разного рода отребья, благо, что и дорог через него шло достаточно. Хотя, по идее, собрание в Клермоне крестоносного войска должно было бы распугать потенциальных разбойников, но данная братия не отличалась особенным благоразумием. За редким исключением, конечно...
  Дело шло к обеду - холод снова отступал. К счастью, земля с каждым днём оттаивала всё более неохотно, так что кони вполне спокойно шли по разбитой дороге. Да, это не римские тракты на юге... На севере их не осталось - часть разобрали, часть поглотила природа, за столетия запустения активно уничтожавшая следы древней, некогда могущественной цивилизации. Тучи, хоть и клубились у самой земли, разражаться дождём или снегом пока не собирались. И хорошо. Александр бы тогда точно слёг на несколько недель с лихорадкой.
  Наконец, отряд вступил в лес. Дорога была явно не самая лучшая из известных - деревья достаточно близко жались к дороге, кое-где подступая к ней вплотную. К счастью, хоть завалов не было никаких - прошедшая первой армия разбирала и раскидывала все препятствия на своём пути. Кое-где были видны пни от срубленных недавно зачем-то деревьев. Сам лес... Производил тяжёлое впечатление - завалы, кустарники, упавшие деревья. В таких условиях засаду не устроил бы только ленивый.
  - Давайте-ка повнимательнее, - громко сказал Александр. Звук голоса разнёсся эхом между деревьев, недалеко с карканьем взлетели несколько ворон.
  - И помедленнее, - добавил Бернард.
  - Зачем?
  - Чтобы на помощь, если что, успели. Несколько миль ещё надо проскакать...
  Так и решили - двигались не спеша, внимательно, до рези в глазах всматриваясь в лес, благо, он давал достаточно поводов для подозрений. То тут, то там слышался треск деревьев, странный скрежет, клёкот птиц...
  - К вечеру должны выйти к городу, - произнёс Бернард.
  Но никто ему не ответил, слишком уж напряжены были...
  Послышался свист - Александр не сразу понял, что это. Этьен мешком рухнул с коня - стрела попала в голову, Бернарду повезло больше - ветеран быстро сориентировался, умудрившись и шлем натянуть, и щит достать.
  - Александр, труби!
  Парень, пытавшийся сначала достать щит из-за спины, растерялся и замер, не понимая, что делать в первую очередь. Бернард, ругаясь, словно грузчик, сорвал с его пояса рожок и протрубил. Благо, сидевшие в засаде явно желали захватить коней живьём, иначе и Александр, и Бернард уже давно спешились бы. Стреляли человека три-четыре, благо, хоть луки были охотничьи - с боевыми всё было бы намного более плачевно...
  - Александр, давай назад! - крикнул оруженосец, разворачивая коня. Однако сзади и спереди уже начали выскакивать голодранцы с оружием - копьями, в основном.
  Парень же, сняв, наконец, щит, всё не мог принять никакого решения - что делать, как. К счастью, рядом был Бернард, иначе бы...
  Оруженосец, в очередной раз выругавшись - прорываться было опасно, не дай бог какой идиот сумеет правильно выставить копьё, думал, как бы выбраться из западни. Или продержаться до подхода подкрепления.
  - Александр, доставай оружие! - Бернард быстро схватил висевший у седла топор.
  Парень, посмотрев на оруженосца, отдёрнул руку от копья - сначала хотел взять его и тоже достал топор. Благо, нападавшие совершенно не умели сражаться - подошедшие на длину удара разбойники пытались достать копьями всадников, а не коней. Нормальный солдат ткнул бы в морду коню пару раз, а затем спокойно заколол упавшего всадника. Да и сами копья были без наконечников - заострённые палки. Разогнавшегося коня убить можно, но одетого в хорошие доспехи всадника вряд ли.
  Бернард же пролил и первую кровь, снова протрубив в рожок, надеясь, что подкрепление поспешит на помощь. Наскочивший на него разбойник упал с раскроенным черепом.
  Александру, к счастью, тоже везло - неловкий выпад в его сторону копьём, и попытавшийся достать парня разбойник падает с развороченным плечом, оглашая окрестности своим воем. Ещё один удар, и второй замертво падает на землю, не издав ни звука. Третий...
  Однако вечно так продолжаться не могло - голодранцы окружали двух всадников, кто-то уже дергал за ноги, пытаясь стянуть их на землю, чтобы там быстро их заколоть. Бой принимал совсем нехороший оборот... И если Бернард умело отпинывался от наседавших со всех сторон разбойников, то у Александра дела становились всё хуже - его уже почти стащили на землю. Если бы не оруженосец, периодически помогавший ему, то парня давно бы убили...
  Подмога из авангарда пришла в самый последний момент - вот двух всадников практически свалили на землю, а в следующий момент несколько десятков коней уже втаптывают разбойников в землю, кавалеристы же быстро добивают тех, кто ещё может встать после этого. Пара мгновений сражения и тишина, нарушаемая короткими фразами как нельзя вовремя подоспевших гвардейцев.
  - Александр! - Жоффруа осадил своего коня у оставшихся в живых рыцаря с оруженосцем.
  - Да, барон? - спросил, переведя дух, парень.
  - Живые, здоровые?
  - Нет, одного, кажется, потеряли... - только сказав это, Александр понял, что Этьен-то, скорее всего, мёртв.
  Оглянувшись, он посмотрел на лежавшего на земле оруженосца. Да, точно... Стрела попала прямо в глаз.
  - Плохо... Ладно, ждите обоз, до Клермона двигаетесь с ним. Можете пока по карманам пошарить, - хохотнул барон.
  - Я понял, барон, - склонил голову Александр.
  - Хорошо. Робер, теперь ты со своими в голову выдвигаетесь, вперёд! Остальные - быстро осматриваем ближайшие окрестности, мало ли...
  Александр, дождавшись, пока разъедутся все всадники, кое-как слез с коня - ноги не слушались совершенно. Встав на землю, он не выдержал и присел на лежавшего рядом разбойника - более-менее чистого, без крови. Во всём теле разливалась слабость, разболелась голова...
  - Ну, для первого раза неплохо, - произнёс севший рядом Бернард.
  - Я потерял одного оруженосца, - ответил Александр.
  - Это война. А на войне неизбежны потери... Хотя парня, конечно, жалко...
  - Он точно?..
  - Да, я осмотрел. Точно. Хоть умер быстро - вряд ли даже понял, что произошло... Ну, как тебе сражение?
  - Я ничего не сделал, Бернард. Просто смотрел и ничего не мог сделать... Не знаю, как объяснить. Как... Чёрт, не знаю, с чем и сравнить.
  - Так с большинством происходит, Александр. В первом бою главное выжить.
  - Наверно. Не знаю, Бернард. Может, я и зря всё это затеял?
  - Ну-ну, брось, это сейчас чувства в тебе просто бурлят. Всё нормально будет, не беспокойся.
  - А если тебя в следующий раз убьют? Что тогда мне делать?
  - Не бойся, Александр, не убьют. Я умру в мягкой постели со шлюхой, а не в бою с пикой под ребром...
  - Надеюсь, Бернард, надеюсь... Бернард приобнял поникшего парня за плечо, смотря на лежавшие вокруг трупы. Первое сражение...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"