Вот уже некоторое время, как Джон смотрел лишь на свои руки на рычагах газонокосилки. Гладкая темно-красная туша агрегата легко скользила по яркой зелени лужайки, которую надо привести в порядок. Ему нужно было как можно скорее управиться с этим заданием, время шло быстро, а еще около трети зеленого поля были даже нетронуты. Мама, наверняка, будет им недовольна и озадачит еще чем-нибудь. Каждый раз, когда он проходил с газонокосилкой вдоль стены дома, он краем глаза видел в окно маму, хлопочущую у плиты на кухне. Она готовила праздничный обед, и если бы он не опоздал вчера к ужину, заигравшись с ребятами в баскетбол, то сейчас уже вовсю бы готовился к вечернему празднику. Вместе с братом развешивал фонарики на деревьях, готовил бы петарды и огни для фейерверка. Все-таки сегодня его праздник, ему исполняется шестнадцать, и на вечерних танцах он обязательно пригласит на первый вальс Дженнифер Блек. Стоило ему размечтаться, как газонокосилка вильнула, со скрежетом проехалась по гравиевой дорожке и заглохла. Теперь нужно разбираться, что случилось, на это тоже уйдет время, он не управится за отведенные ему полчаса. "Проклятье!", выругался он и тут почувствовал, как кто-то трясет его за плечо.
Он оглянулся. Перед ним стояла Дженнифер в рабочей одежде, она что-то говорила ему с недовольной гримасой. Джон нехотя снял наушники, Дженнифер раздраженно повторила:
-- Давай, Джон, нам пора, ребята уже готовы. Сегодня у нас в четвертом отсеке опять обнаружены нимертуны. Вырубай эту сентиментальную ерунду. Чего тебя только тянет на всю эту лубочную скучищу? Неужели тебя прикалывает эта слащавая древность? Ты бы еще играл в "День рождения Рикки", -- она презрительно хмыкнула, проверяя лазерное ружье, а Джон, быстро сохранил прерванную игру, чтобы она не заметила, что он и вправду играл в "День рождения Рикки".
Вздохнув, он натянул шлем, взял ружье, проверил переговорное устройство и, вместе с ожидавшей его группой, двинулся вдоль бетонных стен коридора, соединяющего все отсеки, к четвертому, где притаились нимертуны. Перед каждым поворотом приходилось делать несколько выстрелов в кромешную темноту коридора, прежде, чем ее прорежет луч фонарика, укрепленного на шлеме, кроме того, необходимо было внимательно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в лужу, сделанную каким-нибудь страдающим недержанием проголом. В редко попадающиеся по дороге иллюминаторы он видел безжизненный, серый ландшафт со складчатыми горами на горизонте. Земля двадцать третьего века. Проходя мимо кухонного отсека, увидел женщин, готовящих протеиновое желе из клешней этих самых проголов.
Джон время от времени посматривал на Дженнифер. А как хороша была она на его дне рождения, когда он играл на пятнадцатом уровне. Белое платье, льняные вьющиеся волосы... А то ли еще будет, когда он дойдет до двадцать первого уровня, там уж он отпразднует свой день рождения не дома. Хотя ребята на форуме говорили, что до двадцать первого уровня добраться сложно, там уже наказания за проступки дают не только родители и учителя, но и университетское начальство, да и полиция штата не дремлет. Но говорят, все это стоит того, что можно увидеть на двадцать первом уровне...
-- Джон! --- услышал он в наушниках крик Дженнифер, -- Джон, берегись, сзади!
Не успел он обернуться, как перед глазами вспыхнуло багровое пламя. Конечно, размечтавшись, он не заметил огненного шара, который метнул в него притаившийся нимертун. Несколько мгновений он был парализован, затем вновь двинулся за своей группой.
-- Как ты? -- прозвучал встревоженный вопрос Дженнифер.
-- Ты же сама видишь, осталась всего одна жизнь. И кстати, не больше пяти баксов.
-- Эй, ребятки, хочу напомнить, -- услышали они в наушниках голос мистера Льюиса, хозяина интернет-игровой. -- Вам можно здесь играть только до девяти часов, пока вам нет шестнадцати. Так что закругляйтесь, или на меня опять наложат штраф. Я выключаю экраны.