Аннотация: Филипп решается на ответный набег. Но для успешного исхода этого предприятия необходимо хорошо подготовиться...
Несмотря на глубокую ночь, Эдельхон освещал неверный огонь факелов. Неожиданный набег возымел свой эффект, теперь оруженосцы несли караул без понуканий, хотя все без исключения валились с ног от усталости. Ветер лениво шевелил кроны деревьев, травы и кусты, заставляя караульных вглядываться в них до рези в глазах. Казалось, будто враги прятались в каждой тени и оруженосцы добросовестно пытались углядеть новую угрозу, если таковая существовала.
Отряд Филиппа двигался не таясь и со стен их заметили достаточно быстро. Начавшийся было переполох тут же прекратил Гаральд и вышел в ворота с парой слуг.
- Ну как, догнали?
- Куда там... - Филипп неловко спешился, давал знать о себя усталость.
Нортон молча бросил поводья слуге и пошел в донжон. Оруженосцы тихо переговаривались между собой, неудачная погоня сильно сказалась на боевом духе. Обратный путь оказался форменным ужасом. Вконец раскисшая дорога стала серьезным препятствием даже для коней, с трудом вырывавших копыта из вязкой грязи. В темноте был виден пар, идущий от скакунов, бока ходили ходуном от сильного дыхания, они сильно вымотались. Чудо, что ни один конь не покалечился в кромешной тьме. Стихший было дождь зарядил с новой силой, ветер старательно задувал тяжелые капли в стыки брони, не давая согреться озябшим людям. Факелы также разжечь не удалось - они все отсырели, как, впрочем, и кремни. К замку все, и кони, и люди, подошли совершенно опустошенными.
- Хм, ну что ж, пойдем в донжон. Порядок я навел, но, сам понимаешь, за пару часов чуда не сделаешь.
- Да, спасибо, Гаральд.
- Бывшая утварь, - пояснил викинг, когда взгляд Филиппа зацепился за внушительную кучу хлама, - налетчики потрудились на славу, в замке целыми остались только стены и перекрытия.
- А что во дворе сложили? Вынесли бы за стены.
- Устали все, да и не до этого сейчас. А мне вроде как по должности не положено.
- Это кто это тебе сказал, что не положено? - со смешком спросил барон, - а крестьян что не согнал?
- Эти герои по всем окрестным лесам разбежались сразу, как увидели викингов. Теперь неделю будут обратно собираться. Странно, я слышал, будто крестьяне на редкость трудолюбивые люди...
- Ну и правильно сделали. Вояки из них еще хуже, чем наши оруженосцы.
- Да куда уж хуже...
Донжон встретил вошедших запахом подвала и плесени. Этот запах не могли перебить ни гуляющий по комнатам и коридорам ветер, ни обильно разлитые по замку благовония. Филипп с ужасом ждал наступления следующего дня - если он выдастся жарким, то вонь станет просто невыносимой. Торговец клялся, что благовония перебьют любое смердение, но вместо этого запахи смешались, создав непереносимый букет. И если Филипп еще раз встретит паршивого торгаша, тот останется без языка - чтоб не врал, скотина.
Коридор был непривычно пуст - кроме горящих факелов нечего не было, барон с ужасом подсчитывал, в какую копеечку влетит ему ремонт.
- И что, так по всему замку?
- Да, - не без злорадства ответил Гаральд, - даже скотину на выпасах порезали, уроды.
- Ладно, осмотрюсь завтра. А прислуга как?
- Ну, в целом, хорошо. Мужикам синяков и фингалов наставили, девок помяли, урон скорее моральный, - ухмыльнулся викинг.
- Ясно...
Роль стола в Главной зале (она же столовая, зала для совещаний и много чего еще) выполнял неказистый, на скорую руку сколоченный... Короб? Столом его назвал бы только очень большой оптимист. Роль стульев играли пни, черт его знает, откуда их раздобыли.
- Я сначала хотел у крестьян позаимствовать все, но оказалось, что сидят они только на скамьях, а столы тщательно прибиты к полу. Зачем не спрашивай, сам понятия не имею. Из еды у нас овсяная каша и репа, это все что нашлось у великодушных селян.
- Деньги хоть оставил?
- Какие деньги?! Это викинги их ограбили, добро лучше надо прятать и не бегать по лесам.
- Ладно, надеюсь, викинги украли много еды? - Филипп уселся на пень, усталость страшно давила - хотелось только спать, или хотя бы сесть в свое любимое кресло и на пару минут выдернуть из себя тот стальной стержень, что заставляет весь день держать спину прямо, плечи широко развернутыми и голову гордо поднятой... Растечься по нему, словно бесформенной амебе и ни о чем не думать.
- Вот, нашел тут, - Гаральд аккуратно достал флягу и пару оловянных кружек. Мгновение и он уже разлил по ним содержимое фляги. В нос ударил запах ядреной бражки, явно деревенской, так как можно было захмелеть, просто вдохнув полной грудью над флягой, - ну, за успех в нашем предприятии.
- Ох, ё... - Филипп не любил спиртное, но сильную усталость небольшое количество хорошо притупляло, - что за предприятие?
- Да брось, и так понятно, что жену твою надо вернуть.
- Филипп, твой священник меня достал! - разгоряченный Нортон влетел в зал громыхающей кучей железа, следом семенил святой отец, - разбирайся с ним сам, в конце концов, это ты барон, я всего лишь рыцарь!
- Ну надо же, а я успел о нем позабыть...
- Зато святая церковь всегда помнит о своих детях, сын мой...
- Зачастую к их же несчастью, - вставил свое веское слово Гаральд.
Нортон, увидев неказистый ужин, поморщился - в его рационе мясо отсутствовало нечасто. В следующий момент он громко поставил свою походную кружку перед викингом и уставился на него.
- Что?
- Наливай.
- Маленький еще, - взглянув на Нортона, Гаральд сжалился - рыцарь был сильно зол и подавлен.
- Барон, я хотел бы обсудить с вами одну проблему.
Филипп промычал нечто нечленораздельное и махнул рукой, не отрываясь от еды.
- Проблема с церковью.
- М-м-м, церковь, церковь... И что же с ней не так?
- О, сущий пустяк... Ее просто нет.
- Вы посмотрите, святой отец изволит острить, - довольно захохотал Гаральд.
- Как жаль, что у меня совершенно нет денег на ее строительство. Но я слышал, что святая церковь в последние годы стала неприлично богатой. А Иисус завещал жить отрекаясь от мирских благ...
- Люди, подобно мотылькам летят на яркий свет, а чтобы спасти их души, надо привлечь их плоть. Так что приходится жертвовать канонами ради спасения грешников...
- Как плетет, а? Уже мучениками себя сотоварищи выставил, - викинг с неприязнью взглянул на отца Иоанна. Христианство он принял против своей воли, хотя как его заставили Гаральд не рассказывал даже Филиппу.
- Почему бы тогда не заставить построить церковь крестьян? - святой отец словно не замечал викинга.
- Сомневаюсь, что это добавит популярности церкви. Да и мне...
- Задача святой церкви - спасение душ, методы второстепенны. Пастух часто применяет силу к пастве, но лишь из желания ее благополучия.
- Силу? Здесь, со всем уважением, святой отец, ваша церковь не имеет никакой силы. Этот край до сих пор дик и не обжит, примените силу и крестьяне просто сбегут отсюда.
- Уверен, что вы найдете выход, барон.
Филипп неопределенно хмыкнул в ответ.
* * *
Пробуждение было на удивление неприятным - все тело ломило, жутко болела голова. Из носа текло ручьем, отвратительно пересохло горло. Последнее барон ненавидел больше всего. Сон на куче соломы оказался на редкость неприятным. От холода не спасла даже медвежья шкура, пожалуй, ее все же стоило разложить под собой, а не укрываться.
Нахлынувшие воспоминания о вчерашнем дне окончательно испортили настроение. Филипп тоскливо обвел взглядом комнату - нет, это был не сон. Кое-как поднявшись, барон выглянул в окно - дело шло далеко за полдень. Во дворе копошились оруженосцы, слуги разбирали остатки хлама, еще недавно бывшего прекрасными вещами. Ярко светило солнце, словно отрабатывая вчерашний день.
Быстро накинув теплую одежду - солнечный свет нисколько не грел, Филипп направился во двор. От жуткого запаха плесени и благовоний голова разболелась еще сильнее. Хорошо же его развезло от, казалось бы, не слишком сложного перехода. Тем не менее, действовать надо было прямо сейчас, не теряя ни минуты.
- Филипп, я уж не чаял увидеть тебя сегодня! - Гаральд хотел было похлопать барона по спине, но поймал предостерегающий взгляд и благоразумно передумал, - что, вчерашний день дает о себе знать?
- Не то слово. И не ори так, голова раскалывается, весь двор был испещрен лужами, Филипп, не долго думая, прислонился к стене донжона. Викинг устроился рядом.
- Что решил?
- А что тут сделаешь? Надо попробовать по-тихому выкрасть ее обратно. Штурмовать в открытую с нашими силами - верная смерть. Графа или герцога просить - сам понимаешь, им не до барончика с окраины цивилизованного мира...
- Ну?
- Не перебивай. Возьмем пять-десять наших воителей, ты я и Нортон. По-тихому высаживаемся под крепостью викингов, и... - замолчал вдруг барон.
- И?
- И по ситуации.
- Ну не знаю. Как-то рискованно, - после недолгого молчания ответил Гаральд.
- ТЫ мне о риске говоришь? - удивился Филипп.
- Нет, я чудил, не спорю, но твоя затея больше похожа на самоубийство.
- Есть предложение получше?
- Нет, - подумав, сказал викинг, - что делаем?
- Ты отправишься в Калеруа, наймешь корабль, узнаешь, кто из ярлов напал. По возможности купи латы для наших бойцов. Срок тебе... Две недели. Сам понимаешь, надо торопиться. Зимние штормы на севере очень сильны, не мне, опять же, говорить тебе об этом.
- Ага. Отправляться сегодня или завтра.
- Вчера.
- С этим проблемка.
- Тогда сегодня. И, Гаральд, на коне, а не пешком. Дорог каждый час.
- Ладно, скривился викинг.
- Мы с Нортоном будем тренировать оруженосцев, я бы поехал с тобой, но сам видишь, я не в лучшем состоянии. Да и так... Кое-что надо сделать.
- Ладно, пойду седлать коня. Жди через две недели.
- Давай, - барон крепко пожал руку Гаральда, -жду. Нортон! Подойди сюда! - Филипп смотрел в спину удаляющегося друга, а в душе у него зрело непонятное беспокойство.
* * *
- Это бесполезно. Те, кто пережил нападение на замок еще хоть чему-то учатся, но остальные просто дебилы, - красный, как рак, Нортон с отвращением смотрел на тренирующихся оруженосцев. За последние две недели они практически не спали - отдохнут в плавании. У всех кроме Нортона не было сил даже злиться.
- А чего ты хотел? Я набрал-то их полгода назад. В этом походе вся надежда на нас.
- Это скорее набег, - усмехнулся Нортон.
- Не суть. Мне нужны нормальные солдаты, в преданности и бесстрашии которых я буду уверен целиком и полностью. Вот и проверим.
- Кого?
- Всех, - Филипп серьезно посмотрел в глаза Нортону.
- Всадник!
- Хоть караул несут теперь хорошо. Ну, пойдем встречать Гаральда, - барон не спеша направился к воротам. Хоть он и быстро выздоровел, но голова продолжала периодически болеть.
Среди туч раздался оглушительный гром, погода, к сожалению, совсем не баловала. Теперь Филипп понимал, почему в этих местах были одни болота, дожди лили практически без остановок.
Гаральд осадил коня прямо перед друзьями, вызвав брани от рыцаря.
- Все бордели обошел?
- Пришлось за троих отдуваться, улыбнулся викинг.
- Ладно, давай в донжон, там все расскажешь, - барон махнул конюшему, - расседлать и так далее.
За прошедшее время Эдельхон обрел более человеческий вид - заменили мебель и выбитые двери. Крестьяне, почуяв выгоду, очень быстро предоставили удобоваримую для этих мест замену. Филипп же особо не торговался - надо было потихоньку улучшать отношение местных жителей к нему. Так что в Главной зале друзья расселись за добротным, хоть и несколько угловатым, столом.
- Я, кстати, видел искусные гобелены в городе, - Гаральд традиционно не начинал серьезного разговора за трапезой.
- Брось, сам знаешь, что придется ехать в Гиень, Неаполь или на Сицилию, только там есть истинные мастера и их шедевры, - Филипп с нетерпением ждал, когда поест викинг, - начинай, - не дождался барон.
- Ну, что тебе скачать... Доспехи я не нашел, судя по всему, готовится очередная война, кузни завалены заказами до следующего года. Так что сам понимаешь. С ярлом оказалось сложнее, но все же удалось кое-что разузнать. Это некий Грендель...
- Разве ярлы берут себе такие прозвища?
- Обожди, сейчас все расскажу. Так вот, прозвище действительно необычное, но отражает характер ярла. Живет он аж в северной оконечности Скандинавии, там, где нет ни одного человека на сотни, тысячи миль окрест. Эти места дики даже для викингов, там живут остатки тех тварей, которых мы истребили в обжитых местах. Тролли, лешие, русалки и черт знает какая еще нечисть. В этих местах построил свою крепость Грендель...
- Веселый тип, - вставил свое веское слово Нортон.
- Не то слово. Веру в Одина он понимает по своему - каждый год приносит в жертву по благородной даме-христианке, - Филипп грязно выругался и начал нервно мерить шагами залу, - по какому принципу он отбирает свои жертвы непонятно. Отметился он даже у славян, и не раз, хотя с ними у нас традиционно нейтральные отношения.
- Но зачем он напал на мой замок, это же забытая богом дыра!
- Да черт его знает. Мужья может? Говорят, что все они отправились освобождать своих жен...
- Что замолчал?
- Понимаешь, Филипп... Никто из них не вернулся. Ни один. Хотя несколько раз туда отправлялись армии с сотнями солдат.
- Хреновые солдаты, - Нортон лениво пил крестьянскую бражку - со своей порцией оленины он разделался за считанные минуты, и наблюдал за вышагивавшим бароном.
- Не скажи. Северная Скандинавия это осколок того первородного мира, что был создан задолго до появления людей. Да, здесь, в Европе и на Востоке его следы стерты, но для этого понадобились гигантские армии и целая плеяда героев. У нас также не обошлось без храбрецов, но сейчас люди сильно измельчали, даже самые лучшие не дотягивают до древних воителей.
- Хм, совсем безрадостную картину ты нарисовал. Но мы туда идем в рейд, а не уничтожать местных тварей, прорвемся. Где этот Грендель окопался ты узнал?
- Примерно в трех днях пути от побережья. Собственно, там все очень примерно, там мало кто бывал и мало кто возвращался. Еще меньше об этом говорят.
- Корабль, - Филипп наконец взял себя в руки и сел напротив Гаральда.
- Да, нашелся кое-какой безумец. Сказал, что есть некая причина, по которой он нас туда доставит.
- Ты ему веришь?
- Не очень. Но выбора нет - период навигации на севере подходит к концу, больше никто не согласился.
- Когда прибудет?
- Через пару дней. А у вас-то что?
- Ничего хорошего. Возьмем с собой семь человек, плюс святой отец напросился...
- А где он, кстати?
- Ведет миссионерскую деятельность. Малоэффективную.
- Ну, с глаз долой... И кого мы берем?
- Из переживших нападение в основном. Они очень хотят поквитаться со своими обидчиками, так что боевой дух на высоте.
- А боевые качества?
- С ними похуже...
- С ними совсем плохо, - захмелевший Нортон скривился, - за полмесяца чуда не сделаешь.
- Да ладно, уже намного лучше ополченцев. Возьмем тройняшек Жана, Жака и Жульена. Они хоть и глупые, но в храбрости им равных нет. Ласло, он наоборот хитрожопый, Эмиля, тоже из той же породы. Еще Этьена и Филиппа, лошадки темные, так что хочу проверить в деле. По составу все.
- А не проще наемников взять?
- Каких? Мне не нужна армия, а маленькие отряды умеют только охранять караваны. Да и кто знает, что нас там поджидает. Сами помните, как драпали хваленые наемники в Провансе, хотя прижали нас тогда не так уж и крепко.
- Ну-ну, не все такие, - Гаральд обиженно насупился.
- О тебе речи не идет, ты викинг, а это совсем другое. Дальше, мы втроем берем вооружение по своему усмотрению. Оруженосцам по копью, топору и стеганую броню с металлическими нашивками. Лучше у меня в закромах не найти. Без коня, Нортон.
- Ладно, - буркнул рыцарь, - не дурак.
- Провизии возьмем на две недели - сыр, сухари, вяленое мясо... В основном все. Вопросы?
-Нет.
- Нет.
- Отлично, заканчиваем подготовку и ждем корабль.
* * *
Утро выдалось на редкость туманным, со стен Эдельхона нельзя было разглядеть даже раскинувшуюся рядом деревеньку. Слуги заканчивали седлать коней, оруженосцы осматривали свое новое снаряжение. Идущие в поход прощались с остающимися. Нортон запаковался в свой доспех и высился железной статуей посреди двора. Гаральд тоже выбрал привычные ему кольчугу и топор. Замок накрыли те сказочные тишина и приглушенность, которые приходят только вместе с туманом. Белесое марево причудливо изменяло очертания всего вокруг, словно погружая людей в невероятную сказку. Филиппу нравились туманы, они позволяли барону спокойно подумать и сосредоточиться.
- Что за отвратительная погода, у меня даже кости заломило, - святой отец тщетно пытался закутаться в свою рясу поплотнее. Его регулярно сотрясал жуткий сухой кашель, с каждым днем все чаще и чаще.
- И вам дорого утра, святой отец. Может, останетесь в замке до выздоровления? - Филипп в очередной раз осматривал свое обмундирование. Он надеялся, что отец Иоанн проспит выход отряда, но, видно, не судьба.
- Боюсь, без меня вы не справитесь.
- Да, требовательный и желчный поп самое лучшее приобретение для нашего отряда... - не сумел удержаться Гаральд. Да и не больно-то старался.
- По коням!
Лошадей, во избежание оказий, пустили шагом. Филипп дорожил своим имуществом и доходчиво объяснил, что будет с тем, кто это имущество попортит. К счастью, за прошедшие дни земля подсохла, а утренний морозец сковал ее. Дорога стала вполне проходимой, и кони двигались быстро и уверенно. Тишину нарушали лишь топот копыт и позвякивание оружия с обмундированием. Каждый думал о своем...
К руинам города вышли на удивление быстро. В воздухе чувствовался легкий запах моря, туман постепенно терял свою плотность.
- Спешиваемся! - Филипп быстро соскочил с коня и начал грузить на себя сумки с припасами. Остальные последовали его примеру, лишь конюший спокойно сидел на лошади, ожидая, когда скакунов разгрузят.
Навесив на себя все вещи барон попрыгал, проверяя, правильно ли все улеглось. Оруженосцы делали все намного медленнее, но Филипп не подгонял их - торопиться некуда. Да и лучше медленно и правильно, чем быстро и неряшливо.
- Что это за руины? - святой отец с интересом разглядывал развалины стен.
- Да черт их знает. На территории бывшей империи все в развалинах. Я слышал, что и Рим до сих пор хранит следы тех далеких времен.
- Верно, не смотря на старость они до сих пор хранят частицу былого величия, и ныне вызывая восхищение у смотрящих на них. Мне всегда нравились такие древности, они рассказывают нам о наших предках, и зачастую это бывает очень увлекательно.
Филипп удивленно хмыкнул, отец Иоанн открыл очень интересную сторону своей души. В этом разговоре он даже как-то оживился, с лица пропала вечно кислая мина, глаза внимательно впитывали каждую частицу руин. Наконец, все собрались, барон молча махнул рукой конюшему и вошел в развалины города. Скоро, уже очень скоро Филипп вернет этому городу былое величие. По улицам вновь заснуют люди, гавань вновь начнет принимать множество городов. Уже сейчас барон видел очертания своего будущего замка, новые стены, дома, площади...
За мыслями, или скорее мечтами, Филипп не заметил, как вышел к пристани и на мгновение замер от неожиданности. Оглянувшись, пересчитал оруженосцев - все на месте.
- Не мечтами, а планами, - прошептал сам себе под нос барон.
- Что?
- Говорю, где твой корабль?
- Ульм обещал подойти утром.
- Подождем, - Филипп уселся прямо на пирсе, оруженосцы, потоптавшись, последовали его примеру.
Плеск весел стал слышен только когда туман почти полностью рассеялся. Постепенно на горизонте вырисовывался силуэт драккара, уверенно идущего к пристани. Барон облегченно вздохнул, это место в его плане было одним из самых слабых, но викинги не подвели.
- Приготовиться к погрузке, - Филипп подошел к краю пирса и всей грудью вдохнул морской воздух. Вот оно, начало...