Лорд Кристофер Брэрр медленно поднялся с пола, все еще держа в руке кинжал. Чуть изогнутое лезвие было направленно на Генри, стоявшего в паре метров от него с безмятежной улыбкой на лице.
-Неужели вы думаете, что этим сможете меня остановить? Браво, вы еще гениальнее, чем я думал!
-Оставьте это, Генри.-спокойным холодным, как сталь, голосом проговорил лорд Блэрр.-Говорите, что вам нужно, или, клянусь богами, я вас прирежу прямо здесь.
-Я всего лишь предлагаю заключить выгодное для нас обоих соглашение. Думаю, оно придется вам по душе.-Генри медленно прошел до Элеры, лежащей на полу, посмотрел на нее, а затем продолжил:-Вы разыщете кое-кого для меня. И доставите сюда. И после я, может быть, сохраню жизнь вашей племяннице.
-Она мертва!-категорично проговорил лорд Блэрр, хотя в глазах его закралось подозрение и надежда.-Ты ничего уже не сможешь ей сделать.
-О,-Генри состроил довольную гримасу. -Еще как смогу. Вы даже не представляете, какие вещи я могу сотворить с ней в случае, если вы откажетесь от моего предложения. А если согласитесь, я отпущу вас обоих. Но не больше.
-А как же люди? Как же все остальные?-нож лорда Блэрра стал постепенно опускаться.-Что ты сделаешь с ними?
-Да ничего особенного. Всего лишь проведу небольшой эксперимент. Но вас это уже не будет касаться.-Генри подошел ближе к лорду, слегка склонив голову набок.-Ну так , что вы выберете:спасти себя и девушку или остаться огибать вместе с остальными?
Лорд Блэрр посмотрел на племянницу. Но он не думал долго. Все же любовь к племяннице пересилила их прошлое недопонимание. А возможно, лорд просто устал ценой благополучия своих близких обеспечивать безопасность и счастье народа, находящегося у него под опекой.Возможно он был напуган и любовь была тут не при чем. Но какие бы не были причины, лорд Блэрр согласился.А Элера видела это и хотя прекрасно понимала, что ему ни в коем случае нельзя соглашаться на условия этого предателя и обманщика, ничего сделать не могла. Лорд Блэрр повернулся к Генри.
-Что вам нужно?
-Уже лучше,-улыбнулся Генри, и если бы Элера не знала, что это все обман, она могла бы подумать, будто тот и правда рад. Прежде она легко могла бы спутать настоящую счастливую улыбку Генри и маску, ее имитирующую, но не сейчас. Теперь она вполне осознавала, кто перед ней, но страха не было. Или был, но не за себя, а за тех людей, чьих судеб Генри мог коснуться. Какая будет разница, что произойдет с ней, если что-то случиться с ее дядей, Мадлен, Себастьяном...или Ником. Она всей душой молилась, чтобы они не пострадали..,пока не услышала, что предложил ее мучитель лорду Блэрру.
-Я хочу, чтобы вы разыскали Ника Уолкера,-сказал он уже серьезным тоном.-Хочу, чтобы его посадили в подземелье, за решетку. Можете его пытать, можете избить и покалечить, но так, чтобы он к моему приходу еще был жив. Я хочу увидеть его взгляд перед тем, как он отправится к предкам.
Лорд долго смотрел на Генри со смесью презрения и покорности. Он явно не оценил его желание убить ни в чем не повинного человека, который ,вероятно, давно уже мертв. А Генри смотрел на него, словно пытался понять, насколько Кристофер Блэрр его ненавидит.
-И где я, по-твоему, должен его искать?-зло спросил его он. -В каких дебрях мне искать мертвого ?!
-О,-протянул Генри.-Он не мертв, очень даже жив, хотя вчера вечером его жизни грозила серьезная опасность.
И он лениво обтер кончики пальцев левой руки о рукав сюртука. Как бы ненавязчиво намекая, от кого исходила эта опасность. "Так вот, кто напал на Ника,"-догадалась Элера. Лорд Блэрр насупился.
-Мы искали его больше года, но не нашли. Ничего не изменилось. Он по-прежнему либо мертв, либо давно покинул эти края.
-Это не так,-отрезал Генри. -И довольно об этом. Мне плевать, где вы будете его искать. Плевать сколько, но только помни, что жизнь твоей племянницы истекает вместе со временем. Не поторопишься, и даже я ее не смогу вернуть. Ты меня понял, я надеюсь?
Лорд коротко кивнул.
-Вот и славно,-Генри хлопнул в ладоши, словно маленький ребенок, обрадовавшийся новой купленной игрушке.-На этой ноте и закончим.
Он поклонился, слишком наигранно и резко, словно театральная кукла. А затем коротко махнул рукой и направился к разбитому окну. Элера, та, что стояла за ледяной стеной, против воли последовала за ним. Она кричала, пыталась привлечь внимание дяди, благо стены, мешавшей ей прежде, больше не было. Но тот ее не слышал, молча провожал ненавидящим взглядом Генри, шагавшего по разбитым осколкам и снегу так, словно то был мягкий ковер в гостиной. Когда он миновав оконную раму, вокруг него засверкали сине-голубые огоньки. Элера почувствовала, что ее что-то утягивает, как водоворот, вслед за ним. И вскоре она оказалась в просторной светлой комнате.
Это был небольшой зал, совершенно пустой, если не считать кушетки, шитой красным бархатом, она стояла посередине зала. На нее и опустился Генри, устало вытянув ноги и раскинув руки на спинке. Он запрокинул голову, закрыл глаза и устало выдохнул.
Будь Элера наемной убийцей, она бы вонзила кинжал прямо ему в сердце, но она была простой девушкой. Часть ее сердца просила пощадить его, дать ему шанс, но разум твердил, что это же не Генри. Не тот, кого она знала или думала, что знала. Это был совершенно чужой человек.
Она стояла возле мраморной колонны, всем телом ощущая холод, исходящий от нее, но сесть не решалась. Да и не хотела, чувствуя себя уязвимой, просто находясь рядом с Генри, казавшемся ей таким жестоким и кровожадным, каким не представлялся ей ни один дикий зверь. Он не человек. Не может им быть.
-Зачем ты это сделал?-спросила она, хотя не надеялась услышать ответ. Она просто не могла больше молчать.-Зачем тебе убивать его? Он же тебе ничего не сделал!
Генри поднял голову.
-В принципе, да. Так и есть. Ник в некотором роде невинная пастушка, особенно по сравнению с твоим дядей. Но это необходимо. Ничего не поделаешь.
-Необходимо? Что вообще может требовать смерти человека?
-Ник не человек, и ты это знаешь,-возразил он, подняв один палец.-Он дракон, хранитель силы, которую я намереваюсь забрать.
-Но зачем?
Генри усмехнулся.
-А вот это, девочка, тебе знать не обязательно.
-Но даже если так, неужели нельзя забрать ее без причинения вреда, не убивая его?-у Элеры против воли по щеке скатилась слеза.Она не хотела плакать перед ним, но не могла себя сдержать, поэтому просто не обратила на это внимания.
-Наивная , наивная девочка,-пробормотал Генри, снова откидывая голову на спинку.-Ник ни за что ее не отдаст, пока будет жив. Так уж он устроен. А вот мертвый он мне никак помешать не сможет.
Элера схватилась за колонну, начиная потихоньку оседать на пол.
-Ты не сможешь..-сказала она, садясь на холодный камень.-Не сможешь его убить.
Генри фыркнул.
-Это еще почему?
Элера промолчала.
Ник стоял возле своей пещеры, но не спешил подниматься в свой новообретеный дом. Сжав клаки, он молча наблюдал, как медленно падает снег, как ветер шатает верхушки голых черных деревьев в долине. Вокруг было еще светло, солнце светило в глаза, но ему казалось, что мир окрасился в черные тона с красными всполохами. Боль и ярость казались настолько сильными, что он едва мог их сдержать. В голове стучала одна и та же навязчивая мысль:"как убить Генри?".
Он узнал об этом почти сразу, когда еще только начинал удаляться от замка. Он почувствовал чужого, незнакомца и опасность, исходящую от него. И его пронзило острое чувство тревоги. Элера только зашла в замок, как этот человек последовал за ней.
Вокруг была тишина. Ник приблизился, сел на крышу одной из башен, попытался отследить звуки передвижений внутри, но слышал лишь шум шагов, потом что-то как будто упало на пол, а затем все словно померкло.
Снаружи, вне стен замка ни ветерка. Даже снег перестал идти. Но внутри творилось что-то невероятное. Ник чувствовал сильный холод, от которого ему почему-то становилось больно, чувствовал силу ветра, что расшатывал замок камень за камнем, но не мог понять, что это вызвало. Пока не услышал голоса. Один из них был женский-это была Элера,-второй принадлежал человеку, которого Ник ожидал услышать сейчас меньше всего. И это был вовсе не незнакомец. Это был человек которого он долгое время считал другом. Генри. Вот кто прокрался вслед за Элерой и, очевидно, притащил или заставил придти в этот зал. Она злилась и явно была напугана, потому что не понимала, что происходит. А Генри насмехался над ней, чего никогда прежде не делал. Да и были это Генри? Человеку не подвластны стихии, человек не может творить магию, потому что не обладает подобной силой от рождения. Лишь немногие способны на жалкое подобие того, что творилось сейчас в замке.Генри определенно не был человеком.
Ник долго прислушивался к их разговору, из которого он понял лишь то, что Генри хочет что-то получить от него, а для этого ему нужна Элера. Речь шла словно о каком-то ритуале, а Элера и он принимали в нем непосредственное участие. Ник насторожился. Ему это не нравилось. А когда он почувствовал, что в комнате появился еще один человек, стало нравиться еще меньше.
Это был лорд Блэрр. И он что есть силы кричал, что Элера мертва.
Его точно громом поразило. Он не стал, не мог дослушать разговор до конца. Лапы соскальзывали с черепицы, он едва не упал, но успел вовремя расправить крылья. Падая вниз, он успел заметить в окошке тонкий был силуэт на полу и светлые волосы. А рядом Генри злорадно улыбался и смотрел на него. Ник ринулся в разбитое окно, забыв о всех правилах и законах, забыв о том,что внутри находился посторонний человек. Он хотел лишь одного-увидеть как сердце Генри трепещет и истекает кровью у него в когтях. Но едва он коснулся стен замка, его отбросило в сторону, словно от сильного удара. Он попытался снова. Тот же эффект. Так продолжалось до тех пор, пока сил биться о каменные стены уже не оставалось, а разум стал осознавать, что это все равно бесполезно. Ник тихо сполз с фасада замка, царапая тело и крылья об острые уступы, когда стены стали переходить в скалы, на которых был построен замок, и лед, что сковал их. Только вновь разодрав в кровь грудь, шею и лапы, он смог опомниться, придти в себя на некоторое время и взлететь. Хоть полет и причинял боль, она была необходима, чтобы Ник мог думать трезво, иначе бы он все так же продолжал без всякого толка долбиться о стены, пытаясь добраться до Генри.
Он уже не чувствовал ничего, кроме боли, не от ран, а от осознания того, что Элеры больше нет. Она была сильнее, она заменила сердце и сейчас билась вместо него, потому что сердце было разбито. Ник яростно опалял взглядом окна замка, хлопая крыльями в воздухе. Он ждал. Сейчас в нем взяли верх те инстинкты, с которыми он больше года боролся. Да Ник и не хотел их сдерживать.
Когда показался силуэт Генри, Ник кинулся к нему. Он не думал, правильно ли это, сможет ли победить и как остановит того, кто явно был сильнее его, кто был богом, если то, что было сказано в зале, было правдой. Он только знал, что это существо, кем бы оно не было, нужно убить, как можно более жестоко. Ему было плевать на то, что он дракон и должен ценить чертову жизнь. Он лишь хотел убить того, кто лишил жизни его Элеру.
Но когда он ринулся на него, Генри вдруг исчез, просто растворился в воздухе. Вокруг него закружился вихрь из снега, ветра и магии, что их пропитала, а потом он шагнул в него и.. Ник едва не упал с высоты на землю, но вовремя сгруппировался и взлетел выше. Он зарычал, да так, что с вершин гор стал сходить снег, грозя превратиться в настоящую снежную лавину.
Он опустился на землю, превратился обратно в человека, и на этот раз не почувствовал боли от огня, на фоне той, что раздирала сердце, это казалась несущественной. Ник не смог убить Генри сейчас, что ж, сделает это чуть позже. Сейчас он хотел увидеть Элеру. И поэтому он поднялся в разбитое окно, чувствуя, как множество осколков вонзается в его руки, но не обращал на это внимания.Взобравшись внутрь, он не сразу заметил лорда Блэрра. Ник видел только Элеру, ее светлые волосы, ее ночную рубашку, ее бледное лицо и руки, раскинутые в стороны. И тоненькую ниточку крови, вытекавшую изо рта.
Ник подошел к ней. Под ногами скрипел снег и лед, или же это были осколки. Лорд медленно обернулся на него, его лицо было в слезах, а в глазах горела та же ярость, что сжигала сейчас Ника изнутри. Он ничего не сказал, просто в изумлении смотрел на него, как на нечто очень и очень опасное.
-Ты..ты живой..-еле слышно проговорил он,тяжело дыша.А затем уже более спокойно:-Зря ты сюда пришел..
Но Ник лишь смерил его молчаливым взглядом.
-Ты знаешь, кто это сделал?-спросил его лорд Блэрр.
-Знаю,-ответил Ник.-Тот, кто называет себя Генри Грином.
-Он хочет убить тебя.
-Не раньше, чем я убью его. Но почему ты говоришь мне это? Решил состроить из себя благодетеля, перед тем, как вонзить нож в спину?-лорд под его взглядом замер.-Я ведь знаю, о чем он тебя попросил. Только он не вернет Элеру. Она лишь приманка, чтобы ты выполнил ее указания. Он не вернет ее к жизни.
-Откуда тебе знать?!-лорд вскочил.-Если тебе плевать на нее, можешь идти к черту. Я все равно сейчас не смогу тебя удержать. Но не жди, что я оставлю тебя в покое, потому что я собираюсь вернуть Элеру. Она не заслужила всего этого, но пострадала по моей вине. Поэтому если ты пришел заверять меня, что это невозможно...Лучше бы ты не возвращался вовсе.
-Я пришел не ради вас,-ответил Ник.-И мне плевать, кто сейчас хочет меня поймать, растерзать и порубить на мелкие кусочки. Элера моя, и я отомщу за нее. Я переверну весь мир кверху дном, но найду этого подонка. И я убью его. Так медленно и мучительно, чтобы каждый его крик мог оглушить за милю от него. Ну а потом я пошлю этот мир к чертям и найду того, кто вернет мне Элеру. Если это окажется невозможным, мне уже будет не зачем жить. Так или иначе, герой умрет в конце. Плохой или хороший.
Он повернулся к Элере, уже больше не обращая внимания на Блэрра. Опустился на колени, медленно оседая на пол. Потом он склонился над ней, поднял на руки и положил к себе на колени, провел рукой по ее лицу, убирая с него волосы, стер кровь с подбородка. Потом нежно поцеловал в лоб. Еще теплый, хотя должен быть холодным как лед, она ведь столько в снегу пролежала. Но Элера была бледной, ее сердце не билось, и она не дышала. Но была такой же теплой, будто еще жила, словно просто спала и вот-вот должна была проснуться. Ник прижался щекой к ее волосам, вдыхая родной запах. По щеке медленно скатилась слеза. За ней другая. Но Ник взял себя в руки, пытаясь увериться в том, что он сможет вернуть Элеру. Если же нет...Ничего другого больше не останется.
Он ни о чем толком не думал, когда ринулся за Генри, когда бешенство, боль и ярость поглотили настолько, что он едва осознавал, что делает. Теперь же, лишившись "громоотвода",он вдруг почувствовал тяжесть и пустоту в груди. Вину, за то, что так легко ее отпустил. И сожаление, что он не успел ей сказать, как сильно любит ее. Что ж, он сам виноват. Но разве можно было предположить подобный исход? Ник не ожидал, что первой пострадает именно Элера, а ведь он так старался ее уберечь. А выходит, что безопаснее ей было с ним. И если бы он позволил ей остаться, сейчас она была бы жива. И он ненавидел себя за это, за то , что допустил такое и даже не сподобился осмотреть замок прежде, чем Элера туда войдет. Ну о чем он думал тогда? Впрочем, теперь уже не важно. Хоть ненависть к себе и вина за случившееся вряд ли когда-то пройдет, он знал, что никакие слова и поступки этого уже не исправят.
Оставалось лишь найти Генри и уничтожить его. Самым жестоким и мучительным способом, какой только существует. Он вполне заслужил это за то, что сделал с Элерой. И со всеми остальными, если на то пошло. В том, что это Генри виноват в произошедших убийствах, Ник не сомневался. Но думать об этом ему сейчас хотелось меньше всего. Хоть его и сжирала ярость и ненависть, Ник не мог заставить себя отпустить Элеру и уйти. Сейчас почему-то это было еще труднее, чем, когда они прощались в прошлый раз.
Прижавшись губами к ее щеке рядом с ухом и тихо прошептал, будто она еще могла его слышать.
-Я верну тебя, ангел. Обязательно верну. Только дождись меня, не уходи в пустоту.
И он поцеловал ее в губы, слегка коснувшись их. Мысленно зарекся выполнить свое обещание. И если все получится и он останется жив, вряд ли найдется хоть одна причина, по которой он отпустит Элеру от себя. Если раньше он боялся ее потерять, то теперь страшился упустить шанс вернуть ее назад. В то что все получится, ему верилось с трудом. Но это был единственный выход. И сердце почему-то подсказывало, что он поступает правильно. Возможно, в этот раз ему стоит довериться.
Он провел так несколько драгоценных минут, пока не услышал, как лорд говорит ему:
-Ты можешь идти. Ты спас жизнь Мадлен, за это я тебе благодарен, и ты можешь идти. Но после пощады не жди. Чтобы ты там не говорил, я с трудом верю, что могу тебе доверять.
-И поэтому поверите безумцу.
-Который хорошо знает, куда давить.Ты ведь знаешь, что у меня нет выбора.
Ник кивнул, в последний раз с силой прижал Элеру к себе и поцеловал. А потом осторожно опустил на пол.
-Позаботьтесь о ней,-сказал он лорду. Тот кивнул. И Ник вышел на свет в разбитое окно.
Теперь он стоял на снегу, далеко от лорда и замка,и еще дальше от Элеры. Мили рядом с ним тихонько скулила, не хотела превращаться в человека и сидела на снегу свернувшись калачиком на том месте, где снег немного подмерз сверху и не давал ей падать в сугроб. Она не говорила с Ником, да и он молчал. Ее поглотила печаль утраты, а Ник еще не до конца ее осознал и уже вовсю разрабатывал план мести. Для начала неплохо было бы узнать, что нужно Генри.
Мили, потихоньку приходя в себя, подняла голову и вопросительно посмотрела на него.Он почувствовал ее взгляд и обернулся.
-Что?-спросил он. Она молча обратилась в человека. Отвела волосы с мокрого лица-она плакала,-и спросила в упор:
-Ты серьезно надумал ее воскрешать?
Ник немного помолчал, затем ответил:
-А ты как думаешь?
-Не боишься нарушить закон? Это запрещено...
-Я знаю!-перебил ее Ник, зло щурясь.Мили невольно отступила, прекрасно зная, что означает этот взгляд. С Ником вообще было бесполезно спорить, потому что он редко отказывался от своей точки зрения и не любил уступать. А сейчас, когда на кону было нечто важное для него, тем более.
Он подошел к ней, посмотрел сверху вниз,демонстрируя свое превосходство, как физическое, так и возрастное. Он был старше, это Мили понимала, но иногда, как сейчас, она чувствовала себя взрослой, опекавшей неразумного ребенка. Но так же она знала, что любые доводы бесполезны для человека, потерпевшего утрату. Разве что..
-А ты уверен, что она мертва?-ответом ей был вопросительный, полный немого изумления взгляд.Она пояснила:-В детстве пока я еще не ушла от своего клана, бабушка как-то рассказала легенду про то, как дух однажды отделился от тела одной девочки в нашем поселении. Тогда вся ее семья была уверена, что девочка умерла, а когда дух вернулся, девочка та ожила. Как раз перед похоронами.
Ник нахмурился.
-Это вряд ли.
-Ты уверен?
-Нет. Но судя по всему, умерла она так же, как и все остальные жертвы.У нее кровь шла изо рта.-он запустил пятерню в спутанные волосы.-Черт! А если это правда так? Как это проверить?
Мили пожала плечами.
-Об этом не говорили. Но кто-то наверняка знает. Нужно только...
-Отправиться в клан и спросить того, кто знает.-закончил за нее Ник. Сочувствия в его глазах не было, хотя он прекрасно понимал, что возвращаться Мили к семье не хотелось.С одной стороны, его можно было понять. Мили бы сама, потеряй она кого-то, захотела бы его вернуть. И даже осознание, что тем самым она нарушит закон, ее бы не остановило. И видя сейчас вспыхнувшую надежду в глазах Ника, она не хотела его разочаровать и лишить этой самой надежды. Но как объяснить, что возвращение домой равносильно самой жестокой пытке? Ведь ее изгнали из собственного дома, как он примут ее, если она сбежала, предала всеобщие идеалы и прочее. И уж тем более как они отнесутся к чужаку, легенды о котором веками переходили из поколение в поколение вместе с суеверным страхом. Им будут не рады, это однозначно.
Но Мили решила, что попытка спасти Элеру все-таки того стоит.
Элера сидела на полу возле французского окна, наблюдая, как за стеклом падает снег. За белой кисеей не было видно неба и земли, только бесконечное воздушное пространство, словно комната, в которой она находилась, повисла в воздухе. На ней была все та же рубашка, хотя Генри и предложил ей надеть что-то более подходящее, она не желала принимать от него одежду. Девушка сжалась в комочек, положила голову на колени и провела в такой позе уже больше часа.
Генри же все это время в комнате не было. Он ничего не сказал девушке перед тем, как уйти, просто растворился в воздухе. А Элера осталась сидеть в комнате без дверей, с окнами без задвижек и одной кушеткой вместо мебели. Было холодно, но Элера быстро обнаружила, что это даже приятно. Она рисовала пальцем узоры на окне, думая, как ей выбраться отсюда.
Она думала о том, как там ее дядя, который, наверное, так и не смог поверить, что она на самом деле жива. Она и сама в это с трудом верила после всего случившегося. И еще Ник. Элера понятия не имела, знает ли он об этом, но не хотела бы, чтобы и он думал, будто бы ее больше нет. Она есть! Вот она, тут, сидит взаперти и не знает, как выбраться из этой проклятой комнаты, из которой нет выхода. В прямом смысле этого слова.Девушка не была уверена в его чувствах к ней, но знала, что Ник бы точно не обрадовался. Ей было больно представлять, какую боль это известие причинит ему. И самое противное-то, что рассказать правду она ему никак не сможет. По крайней мере, пока не придумает, как сбежать. А это явно будет непросто.
От размышлений ее оторвало неожиданное появление Генри в комнате. Он был слегка раздражен. С размаху упав на кушетку, он закинул ноги на подлокотник, а руки-за голову.
-Догадлив, черт.-буркнул он сердито. После чего нахмурился и долго о чем-то размышлял. Элера молчала, она ожидала, пока Генри скажет что-нибудь ужасное. Но в глубине души радовалась, что Генри так огорчен.
-Надо бы переместить тебя подальше, в более безопасное место, пока он все не пронюхал,-сообщил Генри после пары минут размышлений. Встал с кушетки и направился к Элере.Схватил ее за руку и попытался поднять, но она брыкалась. Тогда он, с легкостью преодолев ее сопротивление, поднял ее обеими руками и сильно ударил по щеке. Голова Элеры дернулась в сторону.Возле ее уха раздался тихий, до тошнотворного сладкий голос ее мучителя:
-Не сопротивляйся, девочка. Я все равно сделаю так, как хочу. А будешь дерзить или попытаешься сбежать,-он выдержал маленькую паузу, давая ей переварить информацию.-И до твоего дружка дойдет лишь твое слабое подобие, едва способное двигаться и говорить. Ты все поняла?
Элера сглотнула, но не ответила. Генри вздохнул.
-Что ж, думаю, со временем мне удастся сделать тебя более покорной.
И он ухмыльнулся, кривя губы в злорадной усмешке.
-А теперь, пойдем.
Он потащил Элеру в центр комнаты, но прежде, чем она смогла ему помешать, они вновь переместились в пространстве..