В этот день Ник с Эдрианом никуда не выходили из кабинета, что-то оживленно обсуждали, а когда Элера позвала их обедать, оба ответили решительным отказом. Мельком девушка увидела, что все полки с книгами в комнате буквально перевернуты кверху дном. На полу лежали раскрытые фолианты, пергамент, бумага, исчирканная непонятными ей символами. Но прежде, чем она смогла задать какой-либо вопрос, Эдриан захлопнул перед ее носом дверь.
Обидевшись, что ее не хотят посвящать в дела, которые, наверняка, как-то связаны с теми убийствами в их с Ником доме, девушка вышла на улицу, посидеть в тени деревьев под самым окном и подумать. Ей не хотелось слушать громкие голоса Ника с Эдрианом и понимать, что ее все равно ни во что не посвятят, потому что боятся ее напугать, либо стремятся таким образом сберечь собственные тайны, хотя в это она верила с трудом.
Элера села за небольшой плетеный столик, надеясь, что вид вовсю цветущего сада ее как-то успокоит. Она заварила себе чай и поставила чашку на столик. Сама же откинулась на спинку стула, закрыла глаза и почти задремала на несколько минут. Разбудило ее странное постукивание. Оно было настолько близко, что мгновенно насторожило девушку. Она открыла глаза и глубоко вздохнула. Ничего рядом с собой она не обнаружила. Но сидеть за столиком в одиночестве ей больше не хотелось. Она поднялась, взяла в руки чашку, а потом пошла к крыльцу.
Но только девушка открыла дверь, вернее, попыталась это сделать, как снова услышала этот подозрительный стук. Элера насторожилась и осмотрелась вокруг себя, и снова ничего. Тогда она снова потянулась к ручке двери, но открыть ее так и не смогла. Внезапная тьма поглотила ее сознание, и девушка будто провалилась в глубокий сон.
Ник почувствовал, что что-то неладно, только спустя час. Он постоянно проверял окрестности, как и Эдриан, но они оба ничего не смогли обнаружить. Однако тревожное предчувствие не отпускало Ника. Он отбросил книгу, которую вот уже полчаса изучал, и вышел из кабинета. Друг что-то кричал ему вслед, но тот его не слышал. Он позвал Элеру. Однако девушка не откликалась. Ник проверил нижний этаж, а потом и второй, но ни в одной из комнат девушки не оказалось. Ник заволновался. Он чувствовал, что она где-то рядом, но почему-то увидеть ее не смог.
Он заволновался. Выбежал на улицу, уповая на то, что девушка просто вышла погулять. И почему он ей не запретил вообще выходить из дома? К его удивлению, Элера сидела на ступеньках крыльца, задумчиво водя пальцем по дереву перил. Ник спустился и посмотрел на девушку.
-Милая, с тобой все хорошо? - спросил он ее, но ответа не последовало. Элера продолжала молча выводить странные прозрачные символы и будто бы и вовсе его не замечала и не слышала. Однако, стоило ему наклониться к ней и осторожно дотронуться до ее плеча, как она резко подняла голову, и на Ника в упор уставились злые серебристо-зеленые глаза с вертикальными зрачками.
Ник, от шока, отпрянул. Он несколько секунд разглядывал незнакомку рядом с собой, и постепенно к нему приходило понимание, что это отнюдь не мираж. Она настоящая, и девушку не подменили и не одурманили, это была она. Еще ночью, пока Элера спала, Ник поставил на нее метку, как это делали оборотни, чтобы всегда отличить свое от чужого подмена. Именно это метка, красовавшаяся на шее девушки полупрозрачными золотистыми линиями, помогла ему узнать свою жену. Вот только...уж больно сильно она изменилась. Глаза еще некоторое время продолжали его негодующе сверлить взглядом, но потом она вновь вернулась к своему занятию. А Ник, на пару с Эдрианом, с ужасом наблюдал, как перила, по которым девушка водила пальцем, медленно чернеют и рассыпаются.
-Ник, - тихо позвал его друг. - Не позволяй ей входить в дом. Я...я попробую что-нибудь сделать.
Эдриан ненадолго забежал в дом и вернулся с толстым фолиантом в руках. Лихорадочно перелистывая страницы, Эдриан что-то шептал про себя. Звуки его голоса все больше походили на шипение змеи и, что странно, резали слух. Ник зажал уши, а Элера ничего не замечала, продолжая безмятежно что-то рисовать на обуглившемся дереве.
Ник внимательнее посмотрел на девушку, сосредоточился и вскоре увидел нити, тянувшиеся от него и Эдриана. Но девушку он не видел. Вместо ровного теплого сияние была темнота. Именно это он и увидел там, в лесу, когда они с Эдрианом пытались понять, кто совершил убийство. Это же видел и в своем доме. Когда Ник поднял настороженный взгляд на Эдриана, тот так же хмурился. Но прежде, чем он успел что-то сказать, Ник заметил в его руке сформировавшийся огненный шар, и, перепрыгнув через Элеру, отпихнул его.
-ты что творишь?! - в бешенстве накинулся он на друга. Тот отпихнул его руку от себя и зло процедил:
-Она уже не человек, разве ты не видишь? - а потом еще напористей. - Я же говорил, что тебе следовало узнать о причине ее возврождения, но ты меня не слушал. И что теперь? У нас в доме огромный черный клубок непонятно чего, а ты еще его и защищаешь?
-Это все еще моя жена, не забыл? - Ник зло оскалился. - Не смей ее трогать, и даже думать о том, как избавиться от нее.
Эдриан вскинул руки.
-Ну, конечно! Я посмотрю, как ты сможешь вернуться ее душу обратно, потому что, судя по тому, что я вижу, ее у нее уже нет.
И он ушел, хлопнув дверью. А Ник, продолжая следить за девушкой, вызвал Фабиана.
К его радости, тот пришел не один, а вместе с Габриэлем. Тот сразу понял, в чем дело, а вот Фабиан, в виду отсутствия у него способности к телепатии, долго изучал обстановку, пока Гейб ему не объяснил, что случилось.
-Ник, это ведь то, что я думаю? - Гейб поднял бровь. Он старался держать подальше от девушки, да и Фабиана близко не подпускал. - Подмена?
-Нет, Ник покачал головой, сложив руки на груди. - На ней метка. Да и я бы почувствовал.
-Но она и не живой человек, по крайней мере, не душой. Внешне, я бы сказал, она очень похожа на него, но вот глаза...
-А можно, я попробую? - вызвался Фабиан, вопросительно смотря на учителя.
-Нет! - закричали хором Ник с Гейбом. А потом Гейб, уже более спокойно, добавил.
-Мы не знаем, что она из себя представляет. Если тьма, которую Ник внутри нее увидел, представляет серьезную угрозу, выманивать ее сущность наружу опасно.
-А вы посмотрите внимательнее, - бросил с порога Эдриан. Он стоял, прислонившись к косяку плечом и, так же, как и Ник, скрестил руки на груди. Вид у него был злой.
Ник знал, о чем он, но позволил Гейбу самому все увидеть. Когда его друг ушел в дом, он еще раз осмотрел девушку и заметил, что пусть ее и окружала темнота, где-то среди глубин мрака можно было проследить один маленький тлеющий огонек. То, что осталось от самой сущности девушки, от ее истинно человеческой составляющей. То, что он продолжал упрямо гореть, пусть и слабо, говорило, что девушку еще можно вернуть, когда они лучше разберутся с тем, что с ней вообще произошло. Но вот то, что вокруг этого огонька постоянно кружил другой, побольше, практически разбивало эту надежду в дребезги.
Гейб это долго и пристально изучал, после чего заключил.
-Девушку нужно держать под замком. Желательно, магическим. Я не могу проникнуть в ее сознание, она ограждается от любого вторжения. Вернее, даже не она, а то, что ее контролирует. Я смогу узнать больше, когда она немного успокоится и уснет.
Элера ненадолго подняла глаза и зло зашипела. Фабиан отшатнулся, а Гейб с Ником нахмурились. Девушка, очевидно, хотела совершить какое-то движение, но не успела. Неожиданно Эдриан кинулся на нее со спины, а Ник, запоздало сообразив, что нужно сделать, помог ему удержать брыкающуюся девушку, пока его друг изолировал ее мозг от внешних раздражителей и медленно ее усыплял. Теперь они могли спокойно исследовать.
Ник отнес Элеру в гостиную, положил на кушетку и, стараясь не причинить боли, привязал ее руки и ноги, чтобы она не вырвалась и не сбежала. Она, как он и подозревал, была под чьим-то контролем. И кто бы это ни был, он в ее же теле мог причинить девушке боль, нанести повреждения, исцелить которые даже Ник уже не сможет.
Эдриан вместе с Фабианом отправились в кабинет за необходимыми свитками и книгами по анатомии и сознанию человека. А вот Гейб, устроившись в изголовье кушетки, положил обе свои ладони на голову девушке и закрыл глаза.
Ник впервые жалел, что не может по своему желанию проникнуть в чужую голову и прочитать чьи-то мысли. Хранитель не был наделен магическим даром, по крайней мере, все способности Ник ограничивались целительством и всем, что так или иначе связано с жизнью и смертью. Но не более. Он мог, как и Эдриан, видеть ауры и потоки, циркулирующие через тело человека, любого живого существа, окружающую природу, однако, как-то повлиять на них не был способен. И жалел об этом.
Гейб же, будучи менталистом, был единственным, кто мог разобраться в том, что происходило сейчас с Элерой. Он долго ее изучал, за это время Эдриан и Фабиан вернулись из кабинета, толком ничего нового не обнаружив. Когда же Гейб закончил, он посмотрел на Ника, на Эдриана и спросил:
-Почему вы сразу мне ее не показали?
-Не было нужды, - отозвался Ник, но друг его перебил.
-Я не был полностью уверен, что с ней действительно что-то не так. Но, как я понял, ее внезапное возвращение к жизни не могло быть случайным. Насколько я знаю, по рассказам Ника, она пришла к нему спустя всего несколько часов после своей смерти и именно такой, какой он ее запомнил с первой их встречи.
-Я сначала подумал, что это подмена, чья-то шутка, но у нее были воспоминания, все, что произошло за эти годы, она помнила. Не было причин усомниться, что это действительно она, - стал оправдываться Ник, держа ладонь девушки в руке.
Гейб нахмурил брови.
-И ты не стал проверять? Впрочем, я тебя понимаю. Я бы сам многое отдал, чтобы вернуть моих родных к жизни.
-А я не понимаю, - встрял Эдриан.
-Прекрати, - беззлобно ответил ему Ник, но тот не послушал.
-Что прекратить? Я тебе говорил, что все это очень странно. Говорил же? А ты меня не послушал.
-Довольно! - рыкнул тот в ответ. - Какой теперь смысл читать мне нотации, тем более тебе, человеку, которые не имеет никакого представления о том, что такое семья, близкие.
Эдриан вспыхнул, но ничего не ответил. Гейб в примирительном жесте расставил руки между ними.
-ну все, хватит. Споры ни к чему не приведут. Для начала нам необходимо хотя бы понять, что с ней изначально было не так.
-Начнем с того, что человека не так-то просто воскресить, - сказал Эдриан.
-И для этого требуется очень много энергии. Как правило, этим занимаются боги, но они тут не к месту.
Гейб задумчиво посмотрел на него.
-А может, очень даже к месту. Сам подумай, вас уже несколько дней преследует призрак бога, которого, как ты сказал, убила кинжалом его же сестра. И при том видит его только Элера.
Ник задумался.
-Хочешь сказать, что это он в нее вселился? И мучил ее миражами?
-Не совсем. - Гейб завел руки за шею, измученно выдыхая. - Я не почувствовал, что в ее теле существует кто-то еще. Это скорее похоже на связь близнецов. Как если бы Генри был жив, и под его контролем была сестра Элеры. Через нее он мог бы проникать в ее сознание и постепенно подчинять ее своей воле.
-Но у нее нет сестры.
-Ник, - глаза Эдриана вспыхнули. - А помнишь, ты говорил, что когда Генри похитил Элеру, он совершил какие-то манипуляции с ее телом. И сознание девушки отделилось.
-Ну и как это связано?
-Пока не знаю, но, возможно, это как раз та ниточка, которая приведет нас к правильному ответу.
С тех пор Ник сильно изменился. Даже незнакомому человеку, видевшему его впервые, эти перемены бы бросились в глаза. Он стал отчужденным, почти все свое время проводил в библиотеке, зарывшись в книги и манускрипты, практически не ел и не пил. Лицо побледнело и осунулось. Казалось, что прошло не несколько дней, а столетия.
Элеру держали под замком. Ник наотрез отказался запирать ее в подвале, но оставлять ее в комнате, где полно лазеек, одну никто не желал. Поэтому ее туда отвели против его воли. В результате дом Эдриана лишился доброй половины мебели. Какую-то часть можно было смело отправлять на свалку, а кое-что даже в мусор выкинуть было нельзя, поскольку собрать с ковров пепел оказалось невыполнимой задачей.
Но позже Ник кое-как смирился с этим фактом и стал ежедневно навещать Элеру в ее новой "спальне". Надо сказать, девушка не проявляла к нему никакого интереса. Она вообще всем своим видом показывала, что не знает его, да и знать не желает. Ник не показал виду, что его это задело, поскольку понимал, что пока Элера находится во власти духа, требовать от нее чего-то было просто варварством. Она на некоторое время погрузилась в состояние апатии.
Первым забил тревогу Эдриан. Он днем и ночью сторожил ее, боясь, что пока все так сосредоточены на поисках решения, что совершенно забыли о своей собственной безопасности и сохранности самого объекта изучения. Он первым и заметил, что девушка все это время почти не двигается с места, не спит и не ест, лишь пристально изучает взглядом всякого, кто подойдет к ней, пока тот не уйдет восвояси.
Так у него появилась догадка, что тварь, которая сидела в девушке, что-то задумала. И он попытался как-то отодвинуть Элеру в сторону, но она отбивалась, причем с такой яростью и силой, каких он от нее совершенно не ожидал. Но кое-чего он все-таки добился. Под телом девушки он обнаружил несколько острых прутьев, очевидно, отломанных от решетки между камерами. И действительно, в одной из зарешеченных стен была дыра, слишком маленькая, чтобы он смог ее заметить с первого взгляда.
Эдриан вырвал у Элеры "лезвия" и перевел в другую камеру. Вернее, попытался. Девушка отказывалась уходить, а увести ее силой, не причинив боли, он не мог. Поэтому ему пришлось вернуться к Нику и остальным, чтобы рассказать о своей находке.
Услышанное поразило всех. До этих пор Элера ничем не показывала свое враждебное отношение. Но теперь стало понятно, что все это было лишь затишьем перед бурей. То, что ею управляло, стремилось покинуть это место, а сил самой девушки было слишком мало, чтобы сделать это без чьей-либо помощи. Пока что.
-Раз она так легко ломает прутья решетки, то очень скоро окажется способна свернуть шею любому, кто встанет у нее на пути, - мрачно сообщил Гейб.
-И не только это, - поддакнул Фабиан.
-Но мы не можем этого позволить. - Эдриан посмотрел на Ника. Тот сидел в кресле с апатичным выражением лица, подняв взгляд, он только покачал головой. - Ты должен нам помочь, Ник. Это ведь твое призвание.
-И мне это прекрасно известно.
-Так чего же ты ждешь?
-Я ее убивать не собираюсь. И тебе не позволю.
Взгляд друга только подтверждал его слова. И наверняка ни один из присутствующих не рискнул бы ему перечить. Но риск был слишком велик, и Эдриан решился.
-Это очень важно, Ник. Ты понимаешь?
Тот посмотрел на него в упор.
-Я понимаю. И я согласен на что угодно, кроме ее смерти. - Его глаза сузились. - Насколько ты помнишь, я также должен защищать жизнь. Или этот аспект моих обязанностей ускользнул от твоего внимания?
Эдриан и бровью не повел.
-Слишком рискованно проводить над ней какие-то экспиременты, когда она может в любой момент нас убить.
-Она себя не контролирует! - голос Ника повысился. Он вибрировал, и казалось, что весь воздух вокруг также стал дрожать, будто накаленный жарой в пустыне. Эдриан заметил, как сжал его друг пальцы на подлокотниках. И как те стали дымиться.
-Она моя жена, Эдриан. Ты и не представляешь, что я пережил, чем пожертвовал, чтобы она была жива. И я не позволю никому, даже тебе, хотя бы попытаться это исправить. Ничего дороже ее у меня нет. Надеюсь, ты это уяснил.
-Предельно, - хмуро отозвался Эдриан. Он скрестил руки на груди и отошел к стеллажу с книгами. Ник сверлил его взглядом, и тот решил, что пока что-то не случится, Ника ему не переубедить. Когда дело касалось Элеру, он становился упрямым, как бык. И Эдриан подумал, что уж лучше подождать.