Пятый день в лабиринте, полпути позади. Отряд у нас небольшой, статус у всех высокий, поэтому мы выбрали самую короткую дорогу и идём невероятно быстро.
  Сперва я боялся, что имперские солдаты устроят на нас засаду внутри лабиринта, но Базгас развеял мои опасения. Имперцы стараются в лабиринт не спускаться, к тому же устраивать засады в подземелье не только опасно, но и совершенно бесполезно, кто знает каким из бесчисленных коридоров пройдут беглецы. Остаются лишь чудовища, да только нам не страшны и они. Да, на Верхнем ярусе Великого лабиринта Элро большинство тварей ядовиты, однако большинство из нас знает Магию лечения. Местные обитатели не особенно опасны, и стоит кому-то получить порцию отравы, исцеляется он в тот же миг. А главное попасть удар не так-то просто. Впереди Хайринс и его неприступный щит, сзади могучим волшебством прикрывает Оказаки. Мы с Катей равно хороши как в авангарде, так и в арьергарде, а Базгас просто слишком опытен, чтобы подставиться. Команда собралась случайно, но вышла очень сбалансированной. За единственным исключением.
  - Всем стоп, устраиваем привал, - окликнул я, и мы остановились. Базгас быстро осмотрелся, и выгрузил из багажа всё необходимое. Люди тут же расслабились, лишь Анна молча сидела, хватая ртом воздух.
  - Простите, - еле слышно выдавливает она. Молча качаю головой и легонько хлопаю её по плечу.
  Анна прекрасная волшебница, и всё же до остальных ей далеко. К тому же статус у неё как у типичной волшебницы, физические показатели оставляют желать лучшего. Слишком мала её выносливость, не будем устраивать привалы достаточно часто, и она отстанет. Оказаки тоже эльф, и как все эльфы, взрослеет она медленно, но плохую физическую подготовку она с лихвой компенсирует волшебством. Пусть на вид сущий ребёнок, но в ближнем бою она очень сильна. Интересно, чистокровные эльфы настолько отличаются от полукровок, или Оказаки особенная? Скорее второе, но такая явная разница окончательно подорвала силы Анны, как телесные, так и душевные. С самого начала она чувствовала себя обузой, и, похоже, теперь это ощущение обернулось навязчивой идеей. Пожалуй, зря я взял её с собой, и толку от моей заботы никакого. Всё-таки ошибся. Но раз уж позвал, мне за неё и отвечать. Неужели всем это ясно? До сих пор никто не сказал ни слова. Базгас единственный не знает подробностей, но он профессионал, и не лезет не в своё дело. Как бы медленно ни шёл заказчик, это не проблема. А вот Катя похоже недовольна, потом надо будет с ней поговорить.
  - Ну что. Половину лабиринта мы прошли, пора решить, какой дорогой двинемся дальше.
  Базгас обращался ко мне, и я отвернулся от Анны.
  - Путей несколько. Опасный, но короткий, относительно безопасный, но в обход, и маршрут, про который неизвестно ровным счётом ничего. Примерно так. Что выберешь?
  - А короткий и опасный насколько опасен?
  - В Великом лабиринте Элро пещеры бывают двух типов. Кроме обычных узких проходов, вроде этого, есть ещё Большой коридор.
  Тут мне передали флягу, и я на секунду отвлёкся.
  - Так вот, Большой коридор в самом деле куда шире, чем обычный узкий проход. Не коридор даже, скорее зал, но зал без конца и края. Путь сквозь него короче, однако его населяет множество сильных тварей уровня C, а порой даже и A. Опасное место.
  Уровень A. Обычно на борьбу с такой угрозой направляют целые армии, а большинство малых отрядов могут справиться разве что с тварями уровня B. Люди и уступают чудовищам в статусе, но взамен оттачивают умения, собираются в группы и продумывают тактику. Вот только помогает это лишь до уровня B, уровень A совсем другое дело. Такие чудовища могут похвастаться не только высокими показателями, но и тренированными умениями, и в этом ничуть не уступают людям. У некоторых видов даже особые умения встречаются, противостоять таким особенно сложно. Типичный представитель уровня A - сильный дракончик. Мой Светлый дракончик как раз такой, и он уже почти догнал меня, хозяина. Того и гляди обойдёт.
  - И насколько дольше обходной путь?
  - Ну, так подумать, дня на четыре.
  Неожиданно долго. Похоже, обходить придётся по широкой дуге.
  - А что насчёт последнего?
  - Ну, там...
  Базгас вдруг заколебался. Увидев, что я жду продолжения, он почесал затылок и наконец решился.
  - Честно говоря, той дорогой я идти не хочу.
  - Даже слишком честно. И причина?
  - Ужас.
  - Чего?
  - В прежние дни там обитал Ужас, поэтому проводники стараются обходить этот район стороной. Особенно я, ведь именно я его там встретил. И по возможности не хотел бы идти туда ещё раз.
  Ужас. Мифическое чудовище, о котором уже заходил разговор. Но его же там больше нет, так ведь?
  - А эта дорога сколько займёт?
  - Чуть дольше, чем самая короткая. Разница не слишком велика, примерно день.
  Опасный короткий путь, безопасный, но заметно более долгий, и маршрут, про который неизвестно ничего.
  - Ужаса там больше нет, так?
  - Эм, главного тела нет.
  - В смысле, главного?
  Я удивлённо посмотрел на Базгаса. Есть ещё что-то?
  - Мы зовём их Отголоски Ужаса.
  - Отголоски?
  - Эм. Они очень на него похожи. Расселились по всему Верхнему ярусу, но большинство обитает в той стороне.
  - И они сильны?
  - Сильны и опасны.
  Если уж Базгас зовёт их сильными и опасными, связываться с ними совершенно не хочется.
  - Хотя ведут себя они точно так же как Ужас. Пока не нападаешь, они тоже не причинят вреда.
  - Как это?
  Я не сдержал изумлённого восклицания. Они точно чудовища, с таким-то странным поведением? Разве не должны чудовища бросаться на всех и каждого?
  - Вот только они всюду растягивают невидимые нити, и моментально атакуют, стоит их повредить.
  - Нити?
  - Эм, я разве не говорил? Ужас паукообразное чудовище. И Отголоски Ужаса тоже.
  Пауки, да?
  - Эти невидимые нити очень липкие и прочные, стоит в них попасть, и спасения нет. Уже плохо, но эти невероятные твари и сами по себе сильны. Когда-то было принято сжигать на пути каждую сеть, но после появления "Отголосков", всё изменилось: "Увидел паутину, спасайся". Самая жуткая тварь на Верхнем ярусе.
  Да уж, жутко неприятные твари. Мало, что укрываются в паутине, так ещё и сами по себе сильны. И, похоже, смышлёные не хуже людей. Совершенно не хочется встретить такое. Значит, эта дорога отпадает. Остаются прямой путь, и обходной.
  - Все, внимание. Дальше можно идти опасным коротким путём или в обход, но спокойно. Кто что думает?
  Я хорошо запомнил недавние слова Базгаса, и потому спросил всю команду. Нет у меня права выбрать за всех короткий опасный путь. И обременять лишний раз Анну нельзя, она и так на пределе. Решить сложно, но чем дольше мы здесь, тем сильнее меняется обстановка наверху. Хуго должен был уже добраться до Эльфийской деревни.
  - Я за короткий путь.
  Оказаки. И Катя, похоже, готова с ней согласиться.
  - Насколько он опасен? Даже нам будет сложно справиться с несколькими чудовищами A-ранга.
  - Ну, не так всё плохо, ведь твари уровня A толпами не ходят. Если и встретим, то поодиночке.
  - Тогда как-нибудь справимся, - уверенно ответила Базгасу Катя.
  - И всё же я против излишнего риска.
  Хайринс за безопасную дорогу. Что же, он с самого начала не хотел в Эльфийскую деревню, наше здоровье заботит его куда больше, чем все эльфы вместе взятые. Итак, двое на одного. Базгас воздержался, остались только мы с Анной.
  - Анна, а ты что думаешь?
  - Моё мнение не имеет значения.
  - Имеет, иначе я бы не спрашивал. Ты наш товарищ, говори, не стесняйся.
  Я сказал это твёрдо, и в глазах её мелькнула признательность. После недолгого раздумья она решилась.
  - Давайте пойдём коротким путём.
  - Уверена?
  Хотя на самом деле, меня куда больше волновало, успеет ли она за нами, и хорошо ли подумала?
  - Уверена.
  Сказано было твёрдо, и я не нашёл, что возразить.
  - Итак, идём коротким путём.
  И мы отправились навстречу опасностям.